"Нед. Свет и Тьма"

Глава 1

— Противники готовы?

Молодой человек с хищным, жёстким лицом кивнул головой, пристально глядя в глаза Неду. Он всем своим видом выражал неприязнь, презрение, изображая, что вот-вот ринется в бой и растопчет наглого мага, простолюдина, посмевшего проникнуть в святая святых — офицерскую школу Замара!

Нед улыбнулся про себя — этот дурачок рассчитывает его запугать? И не такие пытались пугать, и не только пугать — и что вышло? А вышло для них очень, очень плохо. Ну когда же успокоятся эти дворянчики, когда перестанут испытывать его на прочность? Какая по счёту дуэль? Четвертая? Или пятая? Хммм...сбился со счету. Физиономии слились в одну. Рожи, рожи, рожи...мало кто отнёсся к Неду дружески. Больше — недоуменно, с отвращением, раздражением и агрессией. Если бы не генерал Хеверад, порекомендовавший не убивать противников — все участники предыдущих дуэлей лежали бы в земле сырой. Нед убил бы их так же легко, как кошка ловит полудохлую мышь, прикушенную ей во время игры.

Первый отделался синяками — Нед отхлестал его мечом — плашмя.

Второй — шрамом на щеке.

Третий — то же самое, что и первый.

Четвертый...в общем — получили, и пошли себе дальше, посрамленные, злые, бурчащие себе под нос туманные угрозы.

Нед передёрнулся — прохладно. Солнце только-только начало вставать из-за горизонта и первые его лучи коснулись щеки, потрогав ее, будто теплыми мягкими руками.

Нед любил тепло, и не любил вставать в такую рань. Какого демона эти аристократы так любят проводить дурацкие дуэли спозаранок? Нет бы чинно-благородно — отучиться день, потом поужинать и отправиться в парк, где и принять свою порцию порки! Так нет же — встать до рассвета и тащиться на поляну, обивая ночную росу с густой травы, дрожать на утреннем ветерке, и...получить то же самое — порку! Скорей бы закончилось дурацкое действо...

Неду ужасно хотелось выпить чашку горячего бульона с сухариками, а ещё — бодрящего травяного отвара с конфетами. В детстве ему не пришлось есть сладкое, и теперь он как будто дорвался — очень полюбил горячий отвар с конфетами вприкуску, благо, что кормили в офицерской школе очень даже недурно. Впрочем — за те деньги, которые получала школа за каждого из курсантов, их должны были бы на руках носить. Обучение на офицера стоило столько, что эту сумму простой крестьянин или ремесленник не заработал бы за всю свою жизнь.

За Неда платил Корпус Морской Пехоты в лице генерала Хеверада, так что Неду все досталось бесплатно. Почему? Это надо спросить у генерала. Впрочем — Нед знал причину. Хевераду, командующему вооруженными силами королевства Замар, хотелось создать новый класс воинов — боевых магов. Настоящих боевых магов, а не пародию на них — как это было сейчас. И ещё — Нед подозревал, что Хеверад хочет заполучить главное оружие — мага-демонолога, каковым Нед и являлся. Впрочем — не совсем являлся. Магии в нем практически не осталось.

Нед был 'выжжен' — некогда он попытался оперировать слишком мощным для него заклинанием, и как следствие — оно его выжгло, то есть — он потерял способность колдовать. Навсегда или нет — никто не знал. Бывали случаи, когда способности возвращались. Но бывало и так, что выжженный маг навсегда оставался простым человеком.

Однако, даже если бы Нед и остался без магии, простым его назвать нельзя. Однажды он случайно нашел артефакт огромной силы, активировал его, и получил в свой мозг 'паразита' — копию сущности древнего черного мага, демонолога по имени Юрагор. Тот попытался взять контроль над телом Неда, но был уничтожен, растворен в мозгу парня, оставив после себя знания и умения, магические и немагические.

Ширдуан славились не только способностью вызывать демонов и управлять ими. Они были могучими, непобедимыми бойцами, и самыми сильными среди них были атроки — воины-маги, главным из которых был Юрагор. Все, что знал Юрагор, все, что умел — теперь было достоянием Неда. И пусть он пока не мог воспользоваться знанием мощных заклинаний высшего ранга — все впереди. Нед верил, что способность колдовать к нему вернется.

Учеба в школе, где он пробыл уже около месяца, Неда разочаровала. Он ждал от школы большего. Муштра, заучивание устава, уроки фехтования и верховой езды, занятия по физической подготовке — вот что составляло основу обучения офицеров. Другие дисциплины преподавались мало, фрагментарно, считалось, что офицеру незачем знать много отвлеченных от воинского дела дисциплин. Это дело ученых и магов-ученых, разбираться, откуда что взялось в этом мире. Дело солдата, офицера — воевать. Так считало руководство школы.

То есть, из курсантов готовили туповатых быков, способных поднять на рога супостата-врага, и больше ничего. Нет — конечно им преподавали военное дело — описание древних битв с разбором успехов и поражений, обучение владению всеми видами оружия, способы осуществления воинских операций, таких, к примеру, как осада городов. Все это было. Но...этого было недостаточно — по крайней мере для Неда. Ему хотелось знать больше, намного больше. И ещё — то, что ему преподавали — Нед знал лучше преподавателей — память Юрагора вмещала в себя много, очень много знаний... Тогда зачем школа? Ну — а как иначе получить заветный знак офицера, чтобы продолжить двигаться по социальной лестнице наверх? Без школы — никак. Без школы Нед уже достиг потолка своей карьеры, став младшим офицером — сержантом.

Нед прошел путь от пастуха деревни Черный Овраг, найденыша, жившего на положении раба, до сержанта Корпуса Морской Пехоты, лучшего подразделения замарской армии. За особые заслуги в сержанты его произвел генерал Хеверад — тогда ещё полковник, командир Корпуса.

Много пришлось испытать Неду — за это время он успел жениться на Санде Нитуль, побывать на войне, стать могучим черным магом-демонологом и потерять магическую силу, восстановить против себя остатки древней секты Ширдуан, уничтожив тех, кто был послан его убить. Много пережито, а ещё больше предстояло пережить...

Сейчас он стоял, освещенный утренним солнцем и слегка улыбался, глядя на то, как противник злобно зыркает на него серыми глазами, глубоко посаженными в темных глазницах.

Этот парень был одним из самых умелых фехтовальщиков школы, победитель школьных состязаний, обладатель 'Золотого меча'. Похоже, что его специально натравили на Неда — за деньги ли, или просто так, уговорив сбить спесь с наглеца — неизвестно. Результат один — сейчас будет бой, и вряд ли он закончится бескровно.

— Господа! Вы настаиваете на том, чтобы бой был до смерти? — голос распорядителя дуэли, старшеклассника, как и противник Неда — был тусклым, бесцветным и скучным. Он откровенно зевал, с сожалением глядя на первоклассника, осмеливавшегося сделать вызов чемпиону. Но что Нед мог сделать? Тот подошел во время перерыва и просто дал Неду пощёчину — при всех курсантах, жадно созерцающих происходящее. И что оставалось? Только лишь вызвать парня на дуэль. Само собой — тот выбрал место и время, а так же оружие — мечи — ничего нового, ничего удивительного. Почему-то эти люди все никак не могли поверить, что Нед превосходит их во владении оружием настолько, насколько они превосходят в боевых искусствах ребенка пяти лет от роду.

— Да — коротко кинул противник Неда — до смерти!

— А я не настаиваю — скучно протянул Нед — согласен всего лишь покалечить.

— Покалечить? — задвигал желваками на щеках противник — наглый скот! Хорошо! Вначале я тебя покалечу, а потом убью! И не думай, что если тебе случайно повезло на прошлых дуэлях, ты сможешь победить меня!

Ах вот оно что... — усмехнулся про себя Нед — парню напели, что я выиграл случайно. Так-то жалко парня, да и Хеверад просил...

— Парень — спокойно начал Нед — если ты извинишься, мы остановим дуэль. Я тебя не знаю, да и не хочу знать. Какая муха тебя укусила, что ты взбесился? Мы же с тобой не встречались!

— Тебе какая разница? — скривился парень — сражайся, или умри!

— О боги...сколько у тебя высоких слов — покачал головой Нед и поудобнее перехватил рукояти мечей, обтянутые шероховатой кожей какого-то морского животного. Даже тогда, когда ладонь потела, она не скользила по длинным черным рукоятям. Древние мастера хорошо умели делать оружие, тем более это — Демонические мечи, в каждом из которых сидело по демону, заключенному в клинок волей Неда.

— Раз примирение невозможно — сходитесь, господа! — провозгласил распорядитель и усевшись на камень под высоким деревом, с интересом начал следить за тем, как противники медленными шагами идут друг другу. Нед оглянулся по сторонам — он еще раньше заметил, что в парке они не одни. Десятка полтора зрителей — курсантов школы — выглядывали из-за кустов, блестя глазами и стараясь впитать каждый момент этого боя. Такой бой нельзя пропустить! Потом год будут рассказывать о том, как побили заносчивого мага.

Противник Неда был высок — почти так же высок, как и Нед. А ещё — худ, жилист. Его длинные руки свисали вниз чуть ли не до колен — хорошее строение для мечника. С такими длинными руками он сможет достать противника издалека, а если к этому добавить высочайшую скорость, выносливость и силу быка — вот настоящий мечник. Идеальный боец.

Он допустил лишь одну ошибку — вышел на бой против Неда. И в этот раз Нед не собирался прощать ошибки. Надоело постоянное приставание, дурацкие вызовы на дуэли, постоянная агрессия. В этот раз Нед собирался убить противника. Пусть боятся. Все равно они его не любят и завоевать дружбу 'товарищей' у Неда не было никаких шансов. Так зачем стараться?

Длинный прямой меч, на пол-ладони длиннее, чем у Неда, прямой же кинжал с прорезями мечелома на тыльной стороне — вот вооружение противника. Он с усмешкой смотрел на украшенные рунами клинки Неда — довольно легкие в сравнении с его здоровенной стальной оглоблей.

Нед знал, что если попробовать защититься от могучего удара такого меча обычным клинком — тот переломится, как спичка. Вероятно, противник на то и рассчитывал, потому что первые его удары были страшными, потрясающими и рассчитанными больше на разрушение клинка, чем на то, чтобы достать до тела Неда.

Увы для него — демонские мечи практически невозможно разрушить. Пока в них сидит демон. Они не тупятся, не ломаются, и при кажущейся легкости и хрупкости, на самом деле — самое грозное оружие в своем классе, какое только можно придумать.

Нед лёгкими движениями отбивал удары противника и наслаждался жизнью — почему и нет? Жив, здоров, солнце светит. Сейчас убьёт этого парня и пойдет завтракать.

При мысли о завтраке рот наполнился слюной, и Нед сплюнул в сторону. Противник заметил и нахмурился ещё больше — плюет! Такое пренебрежение?!

И темп боя резко усилился. Здоровенный меч порхал, как мотылек над прудом — будто ничего не весил, и Нед от души подивился — парень и вправду был хорош. Эдак новый мундир испортит, пора с ним кончать.

Нед тоже увеличил темп, и движения противников слились в туманное облако, из которого раздавался звон, будто кто-то истошно лупил железным прутом по сигнальному брусу, предупреждая об опасности. Движения Неда были мягкими, вкрадчивыми — он не проламывался сквозь защиту противника, как это делал соперник, а вписывался в его движения, мечами, будто ладонями принимая тяжелый клинок.

Соперник уже начинал злиться, его лицо покраснело — как так, он, победитель турнира, не может справиться с этим крестьянином?! Этим магом, простолюдином, отребьем?

Нед мог убить его в самом начале схватки. Но медлил. Ну, никак не мог решиться, и все тут! Хеверад просил не делать этого, а Нед привык уважать его мнение. И что теперь? Решение напрашивалось само собой — поранить противника так, чтобы он не мог продолжать бой и признал свое поражение. Конечно, сделать это было сложнее, чем просто убить парня молниеносным смертельным ударом, тем более что тот действительно был мастером мечного боя.

Клаш-клаш-клаш...зззынь! — меч скользнул по руке противника, вспорол запястье и зашипел, впитывая кровь и жизнь.

Нед сразу почувствовал толчок, всплеск энергии — каждое ранение противника, а тем более его смерть, приносило Неду здоровье, бодрость, силу. Демоны, кормясь жизненной энергией живых существ, часть её передавали Хозяину.

Соперник побледнел и отступил назад, едва не выронив меч из надрубленной руки. Бросил кинжал, перехватил меч левой рукой и снова напал на Неда. Тот, не переставая отбиваться, демонстративно вложил в ножны на поясе короткий меч-кинжал, именуемый Левым. Постоял несколько секунд, парируя удары, заметно ослабевшие и не очень четкие, затем неожиданно, с огромной силой и скоростью нанес два удара — первый выбил меч из руки парня, второй вспорол рубаху на груди, после чего разрез набух кровью. Легкое движение, и меч удобно лег на шею ошеломленного соперника, замершего, будто его сделали из камня.

Украшенное древними золотыми рунами лезвие, казалось, трепетало, мечтая напиться крови — вдосталь напиться. Того, что уже забрал демон было мало. Уже давно Хозяин не кормил демона, и тот был очень, очень зол. Скоро, если Хозяин не даст пищи в достаточном количестве — он получит то, что получит. Сам станет пищей.

Нед всмотрелся в глаза бледного, скривившего губы парня, вздохнул, и с сожалением убрал клинок, понимая, что совершает ошибку. Все-таки следовало убить этого человека, чтобы обрести покой. Но...так сделал бы Юрагор. А не все, что пытается делать Юрагор, служит примером для подражания. Нед — не Юрагор.

— Ну что, может все-таки извинишься — скучно спросил Нед, поглядывая на утреннее солнце, золотившее верхушки деревьев — или настаиваешь на поединке до смерти?

— Приношу свои извинения — хрипло каркнул парень, опустив глаза к земле и зажав разрез на груди — если вы не против, то бой закончен.

— Хорошо — согласно кивнул Нед — извинения приняты. Кстати — ты великолепный мастер меча. Поздравляю тебя.

— Издеваешься? — сверкнул глазами парень — тебе недостаточно, что ты меня победил?

— Упаси меня боги! — искренне удивился Нед — я действительно считаю, что ты великолепный мастер, и мне было интересно с тобой сражаться. Никто, с кем я встречался до сих пор в бою, тебе и в подметки не годятся. А я с многими встречался. Поправка — почти никто... (Нед вспомнил Мастера, который учил его мечному бою в далеком провинциальном городке. Тираз побил бы этого парня, точно. Но...не сразу.)

— Странно — растерянно ответил парень, придерживая рассеченную на груди рубаху — а мне сказали, что ты какой-то деревенский болван, который еле-еле удерживает в руках меч. И что ты оскорбил честь офицерства, и тебя нужно наказать. Меня что, получается, подставили?

— Знаешь что — предложил Нед — давай сейчас сходим к лекарю, твои царапины подлечат, а потом зайдем в трактир, возьмем по кружке пива, посидим, поговорим, обсудим ситуацию и вообще поговорим о жизни. Если не против, конечно. Если тебе не противно сидеть рядом с простолюдином.

— Нуу...пошли — протянул парень — мое имя Харалд. Я из Шороканов.

— Я Нед Черный, если не знаешь — улыбнулся Нед — Шороканы, это не те, что двести лет назад предводительствовали в Ниусской битве? Когда Замар сражался с Исфиром и выиграл малыми силами?

— Да — улыбнулся Харалд — ты знаешь? Ну да, нам же преподавали. Я из семьи потомственных военных. Охх — он вздрогнул и пошатнулся — голова кружится. Что-то я не совсем в порядке. Видно крови потерял много. Вроде и царапины небольшие — хуже бывало — а такое ощущение, будто из меня выкачали всю кровь. Ты не против — я брата позову? Вон он, из-за кустов выглядывает. Пусть меч подберет, а то у меня руки не держат. (Ещё бы! — подумал Нед — демон из тебя немало, видать, качнул жизненной энергии. Проголодалась тварь.)

— Конечно! Зови. Пошли к лекарю. К школьному пойдем?

— Нет. Тому только лошадей лечить — мотнул головой Харалд — здесь, неподалеку, есть лекарь, очень неплохой, лекарь-маг. Туда нужно. Быстро царапины залечит.

— Да, да — подтвердил парнишка лет пятнадцати, подбирая валяющийся меч и вкладывая его в черные лаковые ножны — мы постоянно туда обращаемся. Дядька вредный, ворчливый, но дело хорошо знает и берет вполне недорого, не то что лекари в центре.

— Представляю — мой брат, урожденный Шорокан, звать его Исадор. Можно проще — Иса. Иса, дай я обопрусь о тебя — мне что-то нехорошо — Харалд снова поморщился и тяжело оперся о плечо, с готовностью подставленное братом — ну что, пошли? Шассар, спасибо за помощь! — Харалд повернулся к распорядителю дуэли, и тот кивнул головой, вставая с камня — за мной должок! Как-нибудь посидим в трактире за мой счет.

— Нет проблем, посидим — улыбнулся Шассар и легко зашагал по дороге в направлении выхода из парка. За ним потянулись курсанты, которые повылазили из кустов. Нед сходу насчитал человек тридцать, и они все ещё появлялись, как червяки после дождя, пока он не сбился со счету на сороковом зрителе.

— Да сколько же их повылазило?! — буркнул Нед, уже не обращая внимания на любопытных, оглядывающихся на медленно шагающую троицу.

— Хе хе — тут половина школы небось собралась — весело рассмеялся Исадор — а что, само собой, такой эпический бой! О нем будут рассказывать ещё год! Хара известная личность, победитель, и как ты смог его победить — уму непостижимо! Расскажешь — где научился этому искусству? Я разбираюсь в мечевом бое, с детства занимаюсь. Дед учит, как и Хару.

— А отец не учит? — рассеянно спросил Нед, оглядываясь по сторонам. Ему определенно что-то не нравилось в окружающем пейзаже, что-то неуловимое, непонятное, раздражающее чувства бойца.

— Нет отца — просто пояснил парнишка — погиб на охоте. Какой-то зверь напал и растерзал. Только мы не верим, что это зверь. Не мог отец поддаться какому-то там зверю. Убили его.

— Кто убил? — понял брови Нед, но парень не успел ответить. Внезапно из кустов перед ними выскочили несколько вооруженных людей с мечами в руках. Их лица были замотаны темной тканью, одежда же ничем не отличалась от той, в которой ходят жители столицы — если не обращать внимание на короткие мечи, очень напоминающие мечи Неда, можно было подумать что это торговцы зеленью, пирожками или просто праздношатающиеся горожане, зашедшие в городской парк подышать воздухом.

Незнакомцы не кричали, ничего не говорили, не тратили время на бесполезные разговоры — молча, без лишних звуков и телодвижений они напали на трех парней, рассекая воздух сверкающими в утреннем солнце клинками.

Правый и Левый будто сами собой оказались в руках Неда и первые двое напавших тут же свалились к его ногам, заливаясь кровью и подергиваясь в предсмертных судорогах. В жилах Неда пела кровь, жизненная энергия, передаваемая 'своими' демонами бодрила, поднимала силу и скорость так, что движения нападавших казались такими медленными, такими банальными, как если бы маленькая девочка напала на мастера единоборств с бумажным веером, рассчитывая на скорую победу.

Зззынь! Клаш! Клаш! — труп. Клаш! Ззынь! Чвак! — голова нападавшего будто сама по себе отделилась от плеч и покатилась по земле, моргнув на прощание удивленными глазами.

Краем глаза увидел — Харалд левой рукой отбивается от двух незнакомцев, защищая брата, выглядывающего из-за его спины и пытающегося кинжалом пырнуть супостата куда-то в пах.

Эти двое полегли за три секунды — Нед не дал им ни малейшего шанса, разрубив каждого из них почти что на две части. Внезапно нападающие исчезли, скрылись за деревьями — организованно, так же молча, не делая попыток подобрать своих бойцов. На земле остались лежать пятеро мертвых в разной степени изрубленности.

Нед , не расслабляясь, обвел глазами деревья, кусты парка и через несколько секунд почувствовал, что опасность миновала. Это чувство было неуловимо, непонятно — но Нед знал — все, ушли. Враги ушли. Как он ощутил это — да кто знает...может у него остались зачатки исчезнувшей способности слышать мысли людей, а может громадный опыт Юрагора, совершенного убийцы, помогал своему носителю, Неду. Неизвестно. Но факт есть факт — в очередной раз Нед избежал нападения бойцов секты Ширдуан. Долго, очень долго они не проявляли себя, и вот — момент настал.

Нед нахмурился и выругался — давно надо было разобраться с Ширдуан. Ясно же, что не отстанут! Какого демона он запустил это дело? Впрочем — даже хорошо, что они сейчас напали. Покормил демонов в мечах, а ещё — наладил отношения с Харалдом и его братом. Когда стоишь рядом плечо к плечу против врагов — это сплачивает.

Нед наклонился над ближайшим к нему трупом, пошарил по карманам — ни денег, ни каких-то вещей, указывающих на принадлежность убийцы к секте. Впрочем — у Ширдуан никогда не было специальных знаков, указывающих на принадлежность к сообществу поклонников Смерти. Все эти татуировки, фиксирующие принадлежность к определенному сообществу — например, жрецов богини любви или же бога войны — считались у Ширдуан глупым делом. Зачем всему миру демонстрировать, кто ты такой? Сила бойца Ширдуан в незаметности, в неотвратимой смертоносности, и никто не должен знать, что вон тот добродушный зеленщик на самом деле шатрий секты, а вот та милая девушка-булочница суть жестокая убийца, способная одним движением руки послать на тот свет человека тяжелее и сильнее себя раза в три.

Все, что было ценного у валяющихся покойников — мечи.

Двое парней расширив глаза смотрели за тем, как Нед методично обшаривает карманы покойных, а когда он закончил, Харалд сказал:

— Прости. Это мы виноваты.

— Почему прости? — удивился Нед — причем тут вы?

— Это нас хотели убить — кивнул головой Исадор — отца убили, а теперь и до нас добираются.

— Ты уверен? — усмехнулся Нед — может меня хотели убить?

— Да кому ты ну...прости — поправился Иса и слегка покраснел — я имел в виду, что последнее время идет ожесточенная война между кланами аристократов и много людей гибнет. А ты человек в столице новый, притом не родовитый — вряд ли кто-то потратит столько денег, чтобы нанять бойцов и тебя убить. Прости ещё раз, я не хотел обидеть.

— Да ничего, ничего — усмехнулся Нед, и задержавшись взглядом на Харалде, бледном, как полотно, предложил — давай-ка, скорее потащили брата к лекарю, не то он скоро брякнется на землю, а мне как-то не очень хочется тащить на себе такую здоровенную орясину как Харалд. Ты вот что — если не боишься мертвых, собери мечи этих парней. Мы их сдадим в оружейную лавку — может денег дадут. Или вам деньги не нужны — вы же аристократы, небось привыкли к деньгах купаться?

— Привыкли? — рассмеялся Иса — наш род древний, известный, и...бедный, как храмовые мыши! Дед, чтобы отправить Харалда в школу продал последнее поместье на юге. Теперь у нас остался только дом в городе, и то — его надо ремонтировать, кирпичи на голову падают. Ты думаешь, раз аристократ, так значит богач? Я бы тебе рассказал...

— Потом расскажешь — хрипло сказал Харалд и покачнулся — парни, если вы меня сейчас не отведете к лекарю — будет тащить на загривке! Хватит болтовни, потом поговорим. Нед, дай я о тебя обопрусь, а ты, Иса, быстро собирай мечи и догоняй. Пошли к южному входу в парк. Там пару кварталов и лекарь.

Дорога заняла около получаса, в течение которых Харалд то приходил в полуобморочное состояние, то оживлялся и шел вполне бодро, почти не опираясь на Неда.

Наконец, они оказались перед небольшим крыльцом в тихом переулке, засаженном густыми широколистными деревьями, названия которым Нед не знал. Солнце встало уже довольно высоко, но под деревьями царила прохлада и благостная тень, приятная после прогулки по залитым горячими лучами улицам столицы.

— Вот тут, стучи — приказал Харалд, Исадор начал громыхать медным молотком, выполненным в виде головы невиданного зверя, и через полминуты из-за дверей послышался резкий хрипловатый голос, от которого Нед невольно вздрогнул — знакомый голос, вызывавший у него бурю воспоминаний...

— Да слышу я, слышу! Какого демона так долбите, да ещё в такую рань! Кого принесло спозаранок? Отдохнуть не дадите, чума на ваши головы!

Дверь со скрипом отворилась, и на пороге показалась фигура крепкого старика, опирающегося на трость. Он всмотрелся в стоящих у крыльца парней и его глаза расширились, будто он увидел морское чудовище:

— Ты?! Здесь?! Какими судьбами? О боги! Милосердные боги — вы всегда любите как следует пошутить!

— Господин Сенерад, надо вылечить парня — спокойно сказал Нед, стараясь успокоить бьющееся, как птица в клетке сердце — поможете?

— Конечно помогу — растерянно бросил лекарь, и не преминул язвительно добавить — если ты не забыл, я все-таки лекарь, и совсем даже неплохой, что бы вы обо мне не думали!

— Только хорошо мы думаем о вас — парировал Нед и нетерпеливо предложил — может, поторопимся? Парень едва держится на ногах!

Они вошли в дом, где как всегда у лекаря пахло травами, какими-то мазями, притираниями. Харалда усадили на кушетку, покрытую чистой застиранной простыней, и лекарь стащил с него рубаху, обнажая рану на груди. Широкий разрез тянулся от левого плеча наискосок до правой подмышки, и Сенерад крякнул, неприятно поморщившись:

— Кто его так? Чуть глубже, и грудина была бы вскрыта, как топором. Глубокий разрез, неприятный. Придется сшивать, чтобы не было большого шрама. Конечно, шрамы лишь украшают мужчину, но все-таки я не сторонник того, чтобы через грудь парня шла канава глубиной в ладонь. Придется потерпеть, парнишка. Сейчас я тебе дам кое-какую жидкость — выпей залпом. Вкус гадкий, но зато боли почти не будешь чувствовать.

— Я его так — хмуро пояснил Нед, усаживаясь у окна в удобное кресло-качалку — дуэль у нас была.

— Ты?! — удивился лекарь, не переставая суетиться, готовить инструменты, лекарства, операционный стол — мда...много за это время случилось, как я вижу. Расскажешь мне, что с тобой было? Куда ты пропал? Как так случилось, что ты сейчас в военной форме? И куда девалась твоя аура черного мага...ты выжженный, да? Что случилось? Я так тебя разыскивал, так переживал...

— Как-нибудь расскажу — неохотно сказал Нед после недолгого молчания — когда время у вас будет. Сейчас мне бы хотелось поесть и попить, и чем быстрее вы сделаете свое дело, тем быстрее мы окажемся в трактире. Кстати — на занятия мы уже безобразно опоздали.

— Плевать на занятия — сквозь зубы сказал Харалд, укладываясь на операционный стол — ничего не будет. День-другой погоды не сделает. Дуэль — дело чести, я скажу, что ты сопровождал меня к лекарю, ну а я просто не мог находиться на занятиях из-за ранений. Кстати, Сенерад, сколько встанет лечение? А то пожалуй у меня столько и денег-то нет...

— Я по самой меньшей ставке возьму — хмыкнул лекарь — Нед мой давнишний, старый...друг, так что разорять вас не буду. Взамен он расскажет мне о своих приключениях. Возьму только стоимость перевязочного материала, обезболивающего напитка, ну и на обед после лечения — мне же тоже нужно восстанавливать свои силы. Кстати, а откуда это груда 'дров', что парнишка бросил у порога? Мечи откуда?

— Да так...когда шли с дуэли, какие-то придурки попытались на нас напасть. Пришлось их утихомирить — нехотя пояснил Нед — теперь надо куда-то сдать эти железки, может денег за них дадут. Вот и будут деньги на лечение.

— В квартале отсюда оружейная лавка. Я знаю хозяина. Туда и сдадите — сказал Сенерад, протирая края раны дезинфицирующим составом — он даст, конечно, по самой меньшей ставке, но не обманет. Тем более если я попрошу. Он иногда у меня лечится. А вы мне все расскажете, хорошо? Я жуть как любопытен и люблю жизненные истории. Вокруг тебя, Нед, вообще происходят странные вещи. Сдадите железки — пойдем, посидим в трактире. Там дальше 'Желтая лошадь', вполне приличное заведение — и цены ничего, не очень высокие. Тут, в столице, не так много хороших заведений, где нормально кормят, да ещё не норовят высосать все деньги из кошелька. Этот трактир один из лучших.

Лечение заняло около часа. Вернее — основное время ушло на подготовку к собственно лечению, на лечебную же магию понадобилось десять минут. Эти десять минут Харалд вертелся, как змея, стонал и скрипел зубами, чем вызвал поток матерной ругани Сенерада, заявившего, что это не парень, а баба, если он не может выдержать жалкие десять минут лечения.

Вообще-то процесс был действительно неприятным — ощущения можно было бы сравнить с тем, как если бы под кожу залезли муравьи и бегают там всей своей веселой шайкой.

Но все когда-то кончается и скоро вся компания шагала по мостовой, усыпанной опавшими листьями, в направлении вожделенного трактира, а ещё через двадцать минут, они заняли стол в углу, рядом с окном, украшенным красными и синими мозаичными стеклами.

Солнце светило как раз в это окно, и разноцветные блики блуждали по лицам едоков, жадно поглощавших свой обед. Нед и его новые знакомые ничего из спиртного пить не стали, а Сенерад заказал себе здоровенную литровую кружку светлого пива, которой теперь и наслаждался, с интересом разглядывая сидящего перед ним Неда.

Да, парень сильно изменился. От того пастушка, что жил в деревне Черный Овраг и которого только ленивый или слишком жалостливый житель деревни не пытался обидеть, ничего не осталось. Перед Сенерадом сидел молодой парень лет двадцати, с жестким, будто вырубленным из камня лицом, красивым, но каким-то...опасным, что ли — Сенерад не мог подобрать другого слова. Зеленые глаза Неда смотрели пристально и кбудто заглядывая в душу собеседнику, пронизывая насквозь, как вертел тушку дичи. Здоровенные клешнястые руки, перевитые крупными венами, выдавали огромную физическую силу, а скупые, точные движения говорили о великолепной координации Неда. Он напоминал хищника, дикого зверя, отдыхающего перед новой охотой. Из его глаз исчезли страх, неуверенность в себе — это Сенерад заметил сразу. Нед иногда поглядывал на лекаря, и тогда в его глазах мелькал проблеск улыбки — он как будто знал, о чем сейчас думает Сенерад и тоже разглядывал старого лекаря. Наконец, насмотревшись друг на друга, два старых знакомых улыбнулись, и Нед спросил:

— Ну и так как там поживает Черный Овраг? Ещё не сполз в море? Как там 'папа' — не утопился от злобы?

— Не сполз, не утопился — ухмыльнулся Сенерад — что им сделается? Иногда я думаю, что даже если весь мир развалится в труху, такие вот поганые деревушки будут жить, как жили, и ничто не сможет повлиять на их вялую, скучную жизнь. Я ведь как снова оказался в столице — когда ты сбежал, я не смог больше жить в этой дыре. Вот — теперь живу тут. Не разбогател, но живу очень прилично, сытно и хорошо. Лучше, чем в дерьмовой деревне, это точно. Твой приемный папаша очень расстроился, когда тебя не нашел и не смог спустить с тебя шкуру. Не соскучился по нему?

— Соскучился — серьезно кивнул Нед — очень хочется когда-нибудь приехать и врезать ему в глаз. Кстати — я случайно не в розыске?

— Случайно? После того, что ты сделал? — рассмеялся лекарь — случайно — в розыске, да. Только все уже забыли. Наверное.

— Даже если и не забыли — после того, как я вступил в Корпус Морской Пехоты, мне было сказано, что все мои преступления списываются, я чист перед законом. Это указывается в контракте. Так что пусть засунут свой розыск...

— А что ты сделал? — жадно спросил Иса, и тут же получил подзатыльник брата:

— Не лезь! Не наше дело! Никогда не спрашивай людей о том, что им бы не хотелось говорить. Тогда не получишь лжи! Так говорит наш дед — ухмыльнулся Харалд.

— Твой дед мудр — серьезно кивнул Нед — только ничего страшного, могу рассказать, если обещаете не распространять сведения по всему городу. Впрочем — и на это мне наплевать. Все в прошлом. Я убил десять односельчан.

— Как убил?! — поперхнулся Иса — взял, и просто убил?

— Ну — не просто — улыбнулся Нед — они пришли меня бить, убивать, убили мою собаку. Я рассердился и всех их наказал. Так получилось! — пожал он плечами.

— Точно — кивнул Сенерад — так оно и было. Следопыты смотрели следы. Не надо было им тебя трогать. А потом ты в город пошел и там завербовался, да? Мне и в голову не пришло искать тебя в армии. Я думал, что ты уплыл куда-то на одном из торговых кораблей. Выспрашивал о тебе, но...никто не сказал, куда ты пропал. А как оказалось, что ты стал выжженным?

— Я попытался совладать с заклинанием двенадцатого уровня — коротко ответил Нед — совладать-то совладал, но на откате оно меня выжгло. Вот теперь и живу, как простой солдат.

— Простой! — фыркнул Иса — он сегодня чуть моего брата не зарубил — между прочим, чемпиона школы по фехтованию! А потом — пятервх неизвестных бойцов! Мечи которых мы сейчас благополучно проедаем. Кстати — хорошие деньги дали, на удивление. Я не думал, что простые мечи могут стоить так дорого.

— Они не простые — мотнул головой Нед — они из лучшей стали. Это очень хорошие мечи.

— У Харалда лучше! — похвалился парнишка — это меч деда, а ему он достался от его деда! Старинный, из лучшего металла! А видел, как он им крутит? Как мельница крыльями! И так может крутить долго, часами! Он победитель! Он лучший!

— Кхе-кхе...ну-ка хватит — откашлялся Харалд — если бы был лучшим, не проиграл бы Неду. Кстати — я рад, что так вышло. Я бы не удержался и убил тебя, Нед. Я был так зол...

— Не раскроешь причину твоей злости? — с любопытством спросил Нед — честно сказать, меня уже достали попытки поставить на место зарвавшегося мага. И сегодня я собирался тебя убить. Но не убил. Поэтому я имею право знать, с какого хрена ты на меня взъелся так, что решил убить. По крайней мере я так считаю...

— Я тоже так считаю — кивнул Харалд и отпил из высокой кружки, в которой плескался травяной отвар, подслащенный медом — вчера, иду по двору школы, подходит ко мне парнишка из второй группы, и говорит: 'Ты знаешь, что у нас учится маг?' Отвечаю — 'Видел, вроде как. Только мне плевать' Тогда он и говорит — вызовешь его на дуэль, получишь сто золотых. Думаю про себя — сто золотых очень, очень нужны. Только с чего это я буду тебя убивать даже за сто золотых? Я не наемник из портового трактира! А он мне и говорит — 'Успокой совесть, этот парень говорил, что ты купил себе титул победителя турнира, что он побьет тебя одной рукой, а ещё — что все потомственные офицеры и дворяне тупоголовые ослы, которых и в конюшню пускать нельзя — они там всех лошадей перепортят'. У меня кровь и закипела. Я дождался окончания занятия, подошел...ну а дальше ты знаешь.

— Деньги взял вперед? — насмешливо спросил Нед — и вообще — что имело значение больше — сто золотых, и оскорбление всему офицерству?

— Хмм... — Харалд в замешательстве поперхнулся очередным глотком — честно сказать — большее значение имели золотые. Так-то мне плевать, чего там кто-то говорит у меня за спиной. А денег очень хотелось. Извини уж за такую откровенность. Впрочем — 'оскорбления' тоже имели значение во время принятия решения.

— А что такого? — вмешался Сенерад, с любопытством прислушивавшийся к разговору — он фехтовальщик и зарабатывает своим умением. Все в рамках закона, но... тот, кто его нанял, фактически послал на смерть. Если бы Нед убил тебя, уверен — что-то бы случилось. Например — его могли обвинить, что он каким-то нечестным способом сумел тебя победить, потом злодейски убил — чем не повод для исключения из школы, и вообще — для суда офицерской чести? А если бы ты все-таки убил Неда — это ещё лучше. Для них. Тот, кто тебя нанял, он вообще — кто?

— Сын директора школы — неохотно выдавил Харалд — да, разыграли меня как игральную кость. Если я убью Неда — так тому и быть. Замечательно. Он меня убьет — тоже хорошо. Вот подонок! Я ему башку сверну!

— Не свернешь — хмыкнул лекарь — трогать его нельзя, сам понимаешь. Сын директора, а кроме того — он просто откажется от своих слов.

— Уверен — директор в курсе. Он сынка и направил — заметил лекарь — или я ничего не понимаю в интригах. А когда не вышло — в дело вступили какие-то сторонние силы, решив добить всех. Кому-то ты сильно не нравишься, Нед. Кстати — ты расскажешь мне, что с тобой было после того, как ты покинул деревню? Как обнаружилось, что ты маг? И вообще — что значит твоя нашивка мага на курсантском мундире? Как отнеслась агара к твоему появлению?

— Знаете что...давайте как-нибудь в другой раз — Нед слегка поморщился, давая понять, что ему неприятна эта тема — это такой длинный рассказ, такой сложный...кроме того, извините, господа, тут есть одно обстоятельство — некоторая информация закрыта. Генерал Хеверад запретил мне кому-либо рассказывать о моей службе в Корпусе. Я ведь всё-таки как-никак был командиром разведгруппы, и кроме того, оказал некоторые услуги корпусу как маг. Не зря же мне дали 'Звезду мужества'...

— У тебя 'Звезда мужества'?! Ух ты! — не выдержал молчавший до этого Иса — у нашего деда тоже 'Звезда мужества'! Он получил её за то, что со своим батальоном прорубился через полк исфирцев и спас полковое знамя! Он гвардеец, служил на границе. А ещё...

— Хватит, Иса — прервал его Харалд — не нужно. И вообще — ты почему без разрешения вмешиваешься в разговор и прерываешь старших? Я скажу об этом деду и он будет очень недоволен!

— Прости — покраснел Иса — простите, господа...я так удивился, что Нед...только один вопрос — а почему ты её не носишь, эту звезду? Ты знаешь — ведь большинство из офицеров готовы всю кровь из себя выпустить, лишь бы получить эту награду! Её ведь просто так не дают, только за подвиг на поле боя! Это настоящая награда!

— Брат прав, хоть он и влез в разговор взрослых — снова прервал Харалд — это боевая награда, и если бы ты её носил, возможно отношение к тебе было бы совсем другим...

— Вряд ли — усмехнулся Нед — начальник школы прекрасно знает обо мне, о моей награде, о том, что я принят по направлению Хеверада. И что? И ничего. Смотри, что получилось... вы знаете — а я рад, что так получилось. Иначе я не познакомился бы с вами, ребята, и не нашел бы господина Сенерада, моего старого знакомого. Честно сказать, по повожу школы, постоянно находиться в кругу людей, которые тебя ненавидят, довольно неприятно...

— Тебе не привыкать — усмехнулся Сенерад — забыл?

— Забыл — серьезно кивнул Нед — и вспоминать не хочу. Я вообще не понимаю, какое значение может иметь происхождение человека. Разве важно, в какой семье он родился — рыбака, пекаря, или потомственного дворянина? Почему простолюдины менее уважаемы, а дворяне более уважаемы? Вы можете растолковать мне этот вопрос?

— Крамолу высказываешь — усмехнулся Сенерад — ребята небось со стульев чуть не упали, слушая твои речи...они ведь потомственные дворяне, из очень старого, уважаемого в королевстве рода.

— Да, из старинного рода — холодно парировал Харалд — однако мы никогда не относились к простолюдинам, как к грязи. Нас воспитали так, что мы уважаем всех, кто достоин уважения. Мой дед всегда говорит: 'Уважай не за звание, а за умение'. Хотя я знаю, что многие их дворян воспитывают детей совсем не так. Но я за них не отвечаю. И прошу не причислять нас к обществу этих идиотов. Моя семья служила королям Замара испокон веков. Мои предки воевали, проливали свою кровь за государство, за короля. И не нажили на этом великого богатства. Воспринимайте нас такими, какие мы есть, а не такими, какими вы себе придумали.

— Извини — слегка смутился Сенерад — не хотел обидеть. Просто я частенько сталкивался и сталкиваюсь с дворянским чванством, хамством, насмотрелся за свою жизнь. Для дворян высокого ранга простолюдин мало чем отличается от раба. Так что, Нед, представь себе, что в офицерской школе появился человек с клеймом раба. Раб. И этот раб хочет встать на один уровень с теми, кто считает себя элитой, лучшими людьми этого мира. И что будет в результате? Я слегка удивлен, что ты оказался в этой школе. Ничего путного не будет. Лучше бы ты посвятил себя карьере мага.

— Честно сказать — я вначале и не думал о такой карьере — признался Нед — а потом как-то все пошло само по себе, как по накатанной дорожке. Я как-то и не мыслил другого пути. Кроме того — вначале боялся, как бы маги не узнали, что я демонолог, маг, умеющий управлять демонами (Иса ахнул, зажав рот). Да, парень, я был демонологом. Теперь — вообще не маг. Потерял свои способности. Так как я теперь могу учиться магии, если любая попытка колдовать вызывает у меня приступ тошноты? Ну — как? Я знаю сотни заклинаний, от первого до двенадцатого уровня, а может и выше, и что? Я абсолютно бессилен! На мне висит магическая защита, которую я сам на себя поставил несколько месяцев назад — до сих пор висит! А я не могу вызвать даже простейшего шара-светляка, понимаете?!

Нед сел, тяжело дыша. Он сам не заметил, что встал с места и навис над Сенерадом, спокойно и слегка иронично разглядывающим своего бывшего подопечного. Лекарь не испугался, будто зная, что этот высоченный широкоплечий парень не причинит ему вреда.

Братья слегка опешили, видя вспышку Неда, а Иса испуганно вцепился в руку Харалда, недоверчиво глядя на страшного мага, как будто тот сейчас бросится и растерзает тех, кто сидит с ним за одним столом.

— Простите — отвел взгляд Нед — эта тема слишком болезненна. Представьте себе, ребята — вот ты, Харалд, мастер меча. И вдруг, в один прекрасный день, ты теряешь способность брать в руки меч — как только взял, тут же роняешь его на землю. А ещё — при одном виде меча тебя тошнит. Представил? То-то же...

— Не могу представить — признался Харалд — я бы, наверное, не выжил после такого. Я понял, о чем ты говоришь. Да, это очень, очень неприятно.

— Болваны! — неожиданно заявил Сенерад и его лицо сделалось злым, красным, как после парилки.

— Кто — болваны? — неприятно удивился Харалд — мы болваны?

— Да нет! — досадливо поморщился Сенерад — маги наши болваны! Тупые, косные болваны!

— Почему? — заинтересовался Нед — в чем это выражается?

— В том, что при умении лечить магией, они почти не уделяют внимания лечению травами, лекарственными препаратами! А они не только иногда эффективнее магии, но и могут усиливать действие этой самой магии! Ребята, я когда-то работал во дворце. Я не буду углубляться в подробности — почему я там теперь не работаю — это не ваше дело. Скажу лишь одно — я был если не лучшим, то одним из лучших. И то, что я сейчас работаю на захолустной улочке этого города — ничего не значит. Я остался лучшим. Лучшим из всех лекарей.

— А к чему это ты...вы сказали? — Харалд недоуменно пожал плечами — причем тут то, что рассказал Нед, и ваши слова?

— Лечить его надо. 'Выжженных' можно и нужно лечить. С помощью лекарств и магии. Не быстро, но все восстанавливается. Я вел исследования, в свое время, и с полной ответственностью могу сказать — 'выжженность' практически со стопроцентной вероятностью можно вылечить! Если знать как. А я — знаю.

— Если я правильно понял — вы можете мне помочь? — медленно сказал Нед, с надеждой глядя в выцветшие глаза лекаря, довольно щурившегося, как наевшийся сметаны кот — сколько это будет стоить? Вы возьметесь за лечение? У меня есть кое-какие сбережения, я могу ещё попросить о займе в Корпусе — генерал Хеверад вряд ли мне откажет, он сам заинтересован в моем излечении. Так как — поможете?

— Хммм...стоить? — ухмыльнулся лекарь — мои услуги бесценны! Сразу скажу — моя методика ни разу не была использована для лечения выжженных. Я не успел её применить, пришлось...хмм...быстро покинуть столицу из-за некоторых обстоятельств, возникших в моей жизни. Ну не надо, не надо делать такие кислые физиономии! То, что оно не опробовано — это твое счастье. Дешевле получится. Я возьму с тебя только на травы, которые мне приходится покупать у заготовителей, да на кое-какие составляющие снадобий. Но ты мне будешь должен услугу — если я тебя вылечу. Не беспокойся — не потребую ничего непристойного или постыдного — довольно хихикнул Сенерад — просто, когда ты поднимешься наверх — а я уверен, поднимешься — ты не должен забыть старого лекаря и должен будешь дать возможность ему оказаться у сытной кормушки. Договорились?

— Договорились! — довольно кивнул Нед — когда приступим? Сейчас?

— Ух, торопыга! — улыбнулся лекарь — нет, не сейчас. Мне нужно поднять мои записи, вспомнить, что нужно делать, заказать травы, камни, грибы. А тебе необходимо сделать так, чтобы ты имел возможность два раза в неделю — второй и пятый день — приходить ко мне на весь день. Мы будем проводить лечение. Это займет, возможно, несколько месяцев. Так что договаривайся с руководством школы.

— Несколько месяцев?! Так долго?! — разочарованно спросил Нед — я думал...

— Что, что ты думал? — раздраженно кинул лекарь — что Сенерад сейчас разведет руками, выкрикнет 'Аля-улю!' и ты снова станешь магом? Ну что вы, молодые, такие нетерпеливые? Не бывает ничего без труда, запомните это! Потерять все можно вмиг, а вот обрести снова...в общем — жду тебя во второй день недели к десяти утра. На следующей неделе. До этого времени я все подготовлю. И приготовь десяток золотых — я, конечно, не нищий, но разбрасываться деньгами мне не хочется. Я ещё не настолько богат. В общем — жду.

Глава 2

— Вы сделали все, как сказано? — шелестящий голос человека был бесплотен, лишен интонаций, как будто дунул холодный ветерок с гор.

— Да, Великий Атрок, все. Мы не смогли — мужчина с неприметным лицом — мимо такого человека можно пройти и тут же забыть, что он существует на самом деле — виновато наклонил голову, будто подставляя её под удар палача.

— Тогда почему ты до сих пор жив? Твои товарищи, твои подчиненные умерли, выполняя мое задание, а ты жив? Почему?

— Я...я... — человек рухнул на колени, белея, как снег — простите, Великий Атрок.

— Я не прощаю. Я не милую. Все это может только наша госпожа — Смерть. Она получила пятерых слуг. Шатрии радуются, сидя в её чертогах и пьют вино из черепов убитых ими жертв. Ты — не окажешься в её чертогах. Сейчас ты умрешь. И умрешь в муках!

Не вставая с кресла, человек шипящим голосом выкрикнул непонятную фразу на забытом языке и в воздухе вдруг прошла череда запахов — от неприятных, похожих на запах падали и выгребной ямы, до ароматов цветущих плодовых деревьев и дорогих благовоний. Воздух сгустился, почернел, и над провинившимся повис темный сгусток, бесформенный, похожий на грозовое облако каким-то чудом спустившееся с небес. Сгусток метнулся вниз, втянулся в коленопреклоненного шатрия и тот дико вскрикнул, раздираемый страшной, ужасающей болью. Его будто ели изнутри.

Тело шатрия ещё подергивалось, разъедаемое демоном, когда Великий Атрок обвел взглядом стоящих перед ним Атроков, и бесцветно сказал:

— Вы плохо воспитываете своих шатриев. Они забыли, кем являются. Оставшихся в живых подчиненных этого слизняка казнить на глазах у товарищей. Пусть они тоже принимают участие в казни. И пусть те, кто провинился, умирают медленно и страшно. Задание не выполнено. А оно должно быть выполнено. Ещё срыв — и вы будете наказаны. Вы, а не ваши подчиненные. Приказ не отменяется.

— Повинуемся, Великий Атрок! — люди в комнате встали на одно колено и поклонились темной фигуре, укрытой до глаз бесформенной тканью. Великий Атрок дотронулся до стены, и она бесшумно открылась, освобождая проход, в котором тот и исчез. Когда атроки подняли голову, в комнате уже никого не было — кроме изувеченного демоном трупа, источающего запах нечистот и крови.

* * *

— Господа! Мы собрались в этой комнате, чтобы... — дверь приоткрылась и вплыла женщина лет тридцати, довольно красивая, с пышной грудью, не вмещавшейся в тесное платье с низким вырезом декольте. Она оглядела присутствующих, мужа, стоявшего перед столом и кокетливо спросила:

— А что за собрание без меня? Дорогой, ты что, устраиваешь какие-то заговоры и не посвящаешь в них свою супругу? Тебе не кажется, что это несправедливо?

— Анита, выйди из комнаты! — лицо генерала Хеверада исказилось, его глаза метали молнии, и Зайду, сидевшему ближе всего к нему, показалось, что тот сейчас ударит свою жену.

Про себя полковник Зайд отметил — женушка Хеверада стала ещё красивее и ещё дурее, чем была. Говорят, что она переспала со всей гвардией дворца, но Зайд в это не верил — ну не с несколькими же тысячами, в самом деле? Но несколькми сотнями — это точно. О её похождениях давно ходили легенды, и если бы она была не из влиятельной семьи потомственных аристократов, ей следовало устроить несчастный случай, чтобы не позорила своего мужа. Тварь ещё та...впрочем — как и сынок Хеверада -бесполое существо, посвятившее свою жизнь изысканным, извращенным развлечениям с такими же жеманными хлыщами, как и он сам.

Поговаривали, что парнишка был не от Хеверада — Анита нагуляла его ещё до свадьбы, а выскочила за Хеверада по решению отца, давшего за ней огромное приданое. Хеверад сразу стал довольно богатым человеком. Впрочем — насколько Зайд знал — генерал уже много раз пожалел о своем решении. Не зря он виделся со своей супругой раз-два в год, испытывая к ней искреннюю ненависть, как, впрочем, и к её папаше, продвигавшему Хеверада по службе. Вот ведь какая забавная штука — люди, ненавидящие друг друга, держатся вместе и вынуждены помогать друг другу. Боги выкидывают и не такие шутки...

— Почему это я должна выйти? — надменно спросила женщина, оглядывая присутствующих цепким, пристальным взглядом, будто запоминая на будущее, кто здесь был — это и мой дом тоже! Ты забыл, что этот дом был куплен на папины деньги? Кто бы ты был, если бы не он? Майоришка, офицеришка в заштатном городишке! Смотри-ка, как поднял голову! Мой род Амунских в родне с королевской семьей! А твои предки вообще непонятно какого рода! И ты...

Женщина не успела закончить свои слова — генерал молча шагнул к вперед, уцепил её за руку и вытолкнул из комнаты так, что она не успела даже взвизгнуть, вылетев будто мяч. Затем генерал захлопнул дверь и задвинул мощную стальную задвижку, установленную когда-то по его распоряжению. В библиотеке сразу стало тихо и спокойно — тяжелая дубовая дверь не пропускала визг и ругань разгневанной супруги.

Генерал обернулся к присутствующим, скромно отвернувшимся и делающим вид, что ничего особенного не произошло, и тяжело произнес:

— Простите, господа. Забыл запереть дверь, и вот...простите. Совсем зарвалась тварь. Итак, переходим к делу, ради которого мы собрались. Располагайтесь поудобнее — вино, сок, печенья — кто хочет. Дело важное, потому возможно нам придется посидеть за обсуждением много времени. Не хочу, чтобы вы испытывали какие-либо неудобства. Кто будет говорить первым?

— Я — Зайд кивнул головой и по нетерпеливому жесту Хеверада остался сидеть на месте — здесь собрались те, у кого болит душа, кто переживает за будущее страны. Не секрет, что Замар находится на пороге гражданской войны. Король при смерти, если уже не умер, у руководства страной стоит неизвестно кто, а когда смерть Иунакора будет зафиксирована официально — начнется дележ трона. Кто станет королем? Его сын, который не показывается нигде, и возможно тоже уже лежит в дворцовой усыпальнице? Или смелый человек, который осуществит мечту подданных Замара и наведет порядок в стране? Пусть даже и жесткими методами. Кто это может быть? Кто — кроме генерала Хеверада? Итак, предлагаю — воспользоваться моментом и возвести генерала Хеверада на трон Замара. Я все сказал. Теперь пусть выскажутся другие.

— А чего тут высказываться? — прогудел Жересар — Нулан, ты просто обязан взять власть в свои руки. Вот только как это сделать? Вы над этим думали? Нет — я согласен с тем что более достойного короля у нас бы не было, но как вы удержите власть?

— А что нового придумали по этому поводу? — усмехнулся полковник Эвар — у нас в руках все вооруженные силы Замара. Да мы растопчем любое сопротивление!

— Господа! Это все хорошо, конечно — включился в разговор двоюродный брат Хеверада, дворянин восьмого класса Эстон Кортон — но Жересар верно сказал. Как вы удержите власть? И на основании чего вы к ней придете?

— Что за ерунда? — удивился Зайд — двинем войска и снесем сопротивление тех, кто будет против Хеверада!

— Вы, надеюсь, не сомневаетесь в моей искушенности? Я пять лет занимаю должность председателя городского суда столицы, и кое-что понимаю в законах, не правда ли, господа? — вкрадчиво спросил Кортон — так вот: у вас...у нас — два пути. Первый — залить кровью столицу, страну, вырезать всех, кто недоволен нашей властью под корень и таким образом утвердить генерала Хеверада на троне. Заставить жрецов храма Создателя короновать генерала на власть, угрожая их жизни. Будет невероятно кровавая и долгая гражданская война, результат которой непредсказуем. Возможно, что придется драться на два фронта — Исфир не преминет напасть именно в тот момент, когда страна ослаблена до последней степени. Казна будет пуста — во время таких событий налоги обычно не собираются. Часть войска не подчинится, науськиваемая вашими...нашими врагами. То есть в нашем распоряжении останется лишь Корпус Морской Пехоты и несколько преданных нам подразделений.

Мужчина замолчал, налил себе вина и аккуратно, до половины хрустального бокала разбавил его водой. Отпил, и помолчал, делая драматическую паузу.

Зайд не выдержал:

— Ну чего томите, Эстон! Второй путь?

— Второй путь — Кортон аккуратно промокнул губы белой салфеткой, отчего на ней остался розовый след, будто судья только что пил кровь из несчастного подсудимого — второй путь — найти повод, законный, для того, чтобы иметь право взойти на трон. Или же посадить на трон того, кто имеет на это право, а потом дергать за веревочки управляя им, как куклой. Тогда количество пролитой крови уменьшится в разы, а вероятность победы будет выше.

Судья замолчал, и в комнате воцарилась мертвая тишина, не прерываемая ничем, кроме стука дорогих каминных часов, маятник которых медленно и важно раскачивался, сияя позолотой в свете многочисленных свечей.

— Ещё кто-то хочет высказаться? Полковник Броган? Может вы хотите что-то сказать?

— Не надо так официально, Нулан — поморщился Броган — ты знаешь меня, я никогда не лез в политику и в дела своего братца — тоже. Я солдат. И надеюсь — хороший солдат. В чем ты уже мог убедиться не раз. И я за тебя. Считаю, что стране нужны такие как мы — солдаты, прямые, жесткие, честные, а не эти подонки-политиканы, такие как мой двоюродный брат Иссарк Броган. Мы в родстве с королевской семьей, как вы знаете. Но не можем претендовать на трон — доля королевской крови слишком мала. Но у меня для вас есть очень важная новость — не знаю, известно ли вам, но у Иссарка есть претендент на королевский трон. Вернее — претендентка. Дочь короля.

— Какая дочь?! — недоуменно переспросил Эвор — у Иунакора нет дочери! У него сын, и то — его никто не видел уже давно! Нет у него детей!

— Вероятно — он имеет в виду бастарда короля — кашлянув пояснил судья — я слышал что-то подобное, был такой слух, проходил по городу. Но конкретно ничего не знаю, кроме — да, есть такая бастардка, и её происхождение зафиксировано в документах. И что она как-то связана с Броганами.

— И чего ты молчал? — сердито буркнул Хеверад — сказать не мог? Эстон, ты спятил? Все наши планы тогда летят к демонам!

— Вот и не летят — хитро усмехнулся судья — то, о чем нам сказал полковник Броган очень важно. Очень. И нужно. Полковник, расскажите нам о ней — все, что вы знаете.

— Да я, в общем-то, все рассказал — виновато развел руками Броган — я и узнал-то случайно, когда посетил брата после прибытия в столицу. Когда я был в его доме, увидел, как из его кабинета выходила очень красивая девица. Первая мысль военного — какая-то наложница — полковник усмехнулся — я доставал брата этой девицей, пока он не позвал меня к себе в кабинет и не сказал пару слов по поводу этой красотки. Так-то мы с ним всегда были в хороших отношениях, хотя и расходились во взглядах на место мужчины в этом мире. Я считал, что мужчины изначально защитники отечества, военные, а он...

— Полковник, ближе к делу, пожалуйста! — прервал судья — не забывайте, зачем мы тут собрались.

— Ну да, да...так вот, он пояснил, что эта девица бастардка, плод любви женщины из Броганов, дальней ветви, с Иунакором, нашим королем. И то, что факт родства с королем зафиксирован многими свидетелями, записан в главном храме Создателя и так далее. И что она, эта девица, может реально претендовать на трон королевства. Вот и все. Большего он мне не сказал, кроме того, что занимается этим делом.

— А почему вы нам это рассказали? — подозрительно спросил судья — глава клана Броганов ваш брат. И вы пойдете против него?

— Я давно уже откололся от Броганов — миролюбиво пояснил полковник — мой клан — армия. И я уважаю генерала Хеверада. Считаю, что он может править страной и принести ей процветание. Эти гражданские ослы не умеют управлять. Нужна твердая рука военного, и не скрою, при генерале я рассчитываю занять достойное положение. Хватит мне прозябать на задворках королевства — я достоин большего

— Хмм...понятно — кивнул судья — хорошо. Каждый имеет право на амбиции.

— Эстон, не тяни, я вижу, что твой крючкотворный ум уже придумал, что нам делать — буркнул Хеверад, и весело добавил — видите, господа, не зря я предлагал привлечь Кортона к заговору — умнейшая голова! Давай, давай, рассказывай!

— Итак — что мы имеем: есть генерал Хеверад, с поддержкой армии, с мощными воинскими соединениями, побывавшими в боях, не боящимися крови. Имеется власть в королевстве, которую можно взять в свои руки, при достаточном умении. Но для того, чтобы взять эту власть нужен законный повод — генерал Хеверад должен быть законным претендентом на трон. Где-то есть бастард, который имеет право на трон, и поддерживается Броганом, который сам хочет вертеть этим бастардом как хочет. Броган — большая сила, деньги, влияние. Но — слабее генерала Хеверада по воинской мощи. Если генерал пожелает помешать Брогану возвести на трон бастардку — он сможет это сделать. Но пользы от этого не будет никакой. Тупик, да?

— Говори, говори! — нетерпеливо крикнул Хеверад, возбужденно поблескивая глазами — придумал ведь, выкладывай!

— Придумал. Нужно объединить усилия. Объединиться с Броганом — пожал плечами судья — у него бастард, у тебя сила. Договориться о разделении власти и усадить на трон девчонку. Потом вертеть ей, как нам надо. Вот и все.

— Бред. Не пойдет на это Броган — уверенно отрезал Хеверад — ерунду ты придумал. Беру свои слова по поводу твоей умной головы назад. Полковник, пойдет твой брат на соглашение?

— Скорее всего — нет — задумчиво сказал Броган — если только не зажать его горло. И все равно потом вывернется и обманет. Он хитрый, изворотливый и беспринципный. Как и положено жителю столицы и придворному. Он использует нас всех — будет улыбаться в глаза, а как отвернешься — воткнет нож в спину. Только под угрозой смерти можно с ним что-то сделать. Кстати — а вы не задумывались о том, что эта девчонка может и не согласиться с вашими планами вертеть собой, как куклой? Что взойдя на престол, она может выбросить такой финт, что только ахнете? Может ведь?

— Может, конечно. Но наверное Броган как-то обезопасился на этот счет — пожал плечами Хеверад — и вот ещё что. Скажите, а если эта девица выйдет замуж ДО вступления на престол, сможет она занять трон?

— Ап! Брат, ты голова! — уважительно помотал головой судья — а я ведь и не подумал над этим. Ты считаешь, что Броган готовит девицу под себя?

— Почему нет? Представь, как хорошо — она, будучи дочерью короля, восходит на престол, а он уже её муж. Согласно законам Замара, жена принимая хозяйственные и финансовые решения должны спросить мнения мужа и без его разрешения не имеет права отчуждать имущество, платить деньги и всякое такое прочее. Это я знаю точно — со своей сучкой столько раз ругался по этому поводу! Дай ей волю, она все состояние пустила бы по ветру. Как и сынок... Если бы не этот пункт закона — она бы даже имение продала. Не может. В этом отношении — отличается ли закон касательно королевы от закона в отношении обычного подданного королевства?

— Сейчас посмотрим...вон у тебя на полке свод законов. Ага...так...так...затер ты его, Нулан. Почитываешь частенько, да?

— Жизнь такая. Того и гляди разорят, или обворуют любимые родственники — криво усмехнулся Хеверад — приходится знать законы.

— Ага, вот...нашел — судья минут десять читал, перелистывая толстые желтоватые страницы здоровенной книги, пока заговорщики пили вино, сок, обменивались короткими фразами, вполголоса обсуждая события в городе.

Наконец, Кортон громко сказал:

— Я готов. Внимание, господа.

Разговоры затихли, и судья продолжил:

— Да, бастард может войти на трон, если доказано, что он — она — действительно дочь короля. При этом она должна быть девственницей — если не замужем. Если она замужем, то её муж становится соправителем, без разрешения которого она не может подписать ни одной бумаги!

— Вот это да! — выдохнул Зайд — а мы тут голову ломаем, как взять власть! А надо всего лишь жениться на бастардке, потом втащить её на трон, и...править. Скажите, а если бастардка, будучи возведена на трон, умрет? Тогда что?

— Тогда коронуют её мужа — отрезал судья — прецеденты такие были. Теперь вы поняли, что задумал Броган?

— Ещё бы не понять — кисло протянул Эвор — где бы нам взять такую бастардку, и...хмм...Нулан женат. Развестись ему никто не позволит — Амунские его с дерьмом сожрут. Прежде чем он успеет что-то сделать. В общем — дело дрянь.

Все замолчали, переглядываясь друг с другом, потом Жересар не выдержал и шумно вздохнув, сказал:

— Я один подумал об ЭТОМ? Господа, я против. Нулан, ты что, на самом деле готов ее...

— Уже десять лет готов — яростно прервал генерал — сплю, и вижу, как я сжимаю ее прекрасную шейку так, что она хрустит у меня в руках! Мерзкая тварь!

— Ну-ну... — растерянно пробормотал лекарь — одно дело ругаться, а другое...

— А если от этого зависят жизни сотен тысяч людей? — возразил судья — если это предотвратит гражданскую войну? На весах жизнь одной мерзкой бабы, которая отравляет жизнь своему мужу, и тысячи жизней людей, которые могут принести благосостояние королевству. Что выберем?

— Ну ладно — прибили вы эту бабу. А дальше? Где вы возьмете ещё бастардку, чтобы Нулан на ней женился? И кроме того — почему вы решили, что Броган так просто уступит место вашей бастардке и не станет бороться за трон? — не сдавался Жересар — ерунда какая-то. Мы впустую перемалываем воздух, серьезно обсуждая сказочные планы. Нулан, где у тебя тут туалет? Я что-то сегодня многовато пива выпил — наружу просится...

— Вон там, видишь дверь? — генерал показал в дальний конец библиотеки — туда. Очень удобно — я когда тут бываю, часто сижу в библиотеке целый день, чтобы только эту сучку не видеть. Пишу, работаю. Пришлось сортир тут сделать. Возьми фонарь — уже темно.

Жересар кивнул, и сотрясая пол шагами, прошел через библиотеку, исчезнув за дверью. Мужчины проводили его взглядом, потом судья негромко спросил Хеверада:

— Ты зачем его сюда притащил? Какой он, к демонам, заговорщик? Он лекарь! Он всего лишь лекарь! Не понимаю тебя...

— Он мой давний друг — вяло ответил генерал — он не предаст. Он тоже дворянин, не смотри, что он лекарь. Ну да — всего лишь четвертого разряда — ну и что? Он хочет королевству добра. И если его убедить, что нужно сделать резкие шаги — он поддержит и сделает то, что надо. Его уважают в Корпусе, его многие знают, знают, что он не будет поддерживать нечестное дело. Так что...

— Зря, зря... — снова покачал головой судья, и остальные согласно покивали головами. Хеверад не стал протестовать, он и сам уже стал сомневаться в правильности своего решения. Но что теперь делать? Что вышло — то вышло.

Жересар вернулся, и все замолчали, отчужденно глядя в сторону. Лекарь уселся на жалобно заскрипевшее под ним кресло — Жересар был высок ростом и могуч, как бык. Растолстевший бык. Впрочем — лишний вес и круглый живот не мешал ему двигаться быстро и точно. При желании он мог бы выбросить в окно каждого из заговорщиков и даже не запыхаться при этом. Но при этом он был добродушным, хотя и горячим человеком, способным обложить матом так, что даже у видавших виды сержантов уши сворачивались в трубочку от виртуозных оборотов речи.

— Если без этого никак — значит надо делать — тяжело вздохнув, заявил Жересар — так-то она и вправду противная баба. Я бы такую сам давно прибил.

— Тебе-то чего... — завистливо протянул Хеверад — твоя Эльза настоящее золото! Гад ты, Коста, увел у меня ее...такую женщину, такую женщину...

— Мы это уже обсуждали — довольно хохотнул лекарь — она сама выбрала! Давайте к делу. Моя жена — к делу не относится — она не бастардка. И слава Создателю!

— А жаль — туманно сказал Хеверад, посмотрев на лекаря долгим взглядом и тряхнул головой, отгоняя грешные мысли — значит так — нам нужна бастардка, чтобы я мог на ней жениться и взойти на трон. Где её взять? У Брогана, конечно. Вот только как заставить его отдать девчонку? Кстати — а кто она вообще такая? Вы знаете, откуда она взялась?

— Вроде как откуда-то с побережья...из провинции — пожал плечами полковник Броган — её прятали до поры, до времени, а когда понадобилась — вытащили из забвения. Мой брат отличается умением спланировать такие долговременные операции. Умница. Переиграть его будет сложно.

— Ну что же — придется — вздохнул Хеверад — переиграть, договориться с ним, или...уничтожить. Другого пути нет.

* * *

Великий Атрок улегся на скромное, вышитое шелковыми нитями покрывало и закрыл глаза. Его тонкие губы тронула улыбка, и он с удовольствием вспомнил все те мешочки и мешки с деньгами, что несли в казну общины заказчики, желающие избавиться от конкурентов, или надоевших, зажившихся родственников, от всех, кто им мешал и кто, по их мнению, заслуживал смерти. Глупцы! Лишь Великий Атрок знал — кто заслуживает смерти, а кто нет. И кого нужно убить через сутки после заказа, а кого через полгода. Конечно, в конце концов, они все должны были умереть — ведь не зря богиня Смерть внедрила в голову заказчиков мысль о том, что пора бы некому человеку умереть. Но лишь Великий Атрок, служитель Смерти, решает, сколько еще проживет на белом свете тот, или иной объект. Сладко. Очень сладко знать, что в любой момент ты можешь щелкнуть пальцами и нить жизни некого мужчины, или некой женщины прервется. И так сладко смотреть в потухающие глаза, в которых застыл немой вопрос — за что?

А нет ответа. Не отвечают людям боги. Если решила богиня Смерть взять себе душу человека, сделала так, чтобы он умер — не суждено людям узнать причину этого решения. Нужно воспринимать все спокойно и весело — все когда-то умрем. Вот только Великий Атрок собирался жить подольше, чем его потенциальные жертвы.

Деньги? Ну да, деньги нужны. Иначе как поддерживать деятельность школ шатриев, как обеспечивать общину снаряжением? Без денег — денег не сделаешь. Но деньги не самоцель. Власть — вот главное! Слаще неё нет ничего на свете. А скрытая, невидимая власть приятнее всего.

Вот идет по миру некий паренек, и думает, что он сильнее, умнее всех, что его невозможно победить, что он самый, самый, самый...что ему нипочем десяток шатриев, или даже атроков. И не понимает, что жив он до сих пор только потому, что ему позволяют жить. Укол отравленным шипом, стрела арбалета, стрелка из духовой трубки — и вот он уже не двухметровый красавец, а трясущийся, жалкий тип, гниющий заживо, еле ковыляющий на подгибающихся ногах. Легко. При всем умении этого парня — легко. Как он положил новоиспеченных шатриев — приятно было смотреть. Он великолепен!

Великий Атрок улыбнулся и представил себе облик парня — высоченный, широкоплечий, красивый — мечта девушек! Жалко уничтожать такую красоту. Но заказ? А что заказ? Да, Нед Черный должен исчезнуть. Умереть? А кто сказал, что он должен умереть? Сказано — исчезнуть. У него будет шанс. Шанс присоединиться к своим соплеменникам, своей общине. Если он не примет этого шанса, не поймет его — умрет. А пока...пока пусть живет. Пока живет. Наступит день и ему будет задан вопрос — ты с кем? И от того, как он ответит — зависит его жизнь.

* * *

— Куда?

— Мне нужно заглянуть в дом пекаря... — растерянно сказал Нед, пытаясь оторваться от Харалда, уцепившего парня за рукав.

— Чего ты там потерял? А! Понял! Девицу небось какую-нибудь ищешь? — хитро подмигнул парень — небось толстая, розовая — этакий поросеночек, а? Вы, деревенские, должны ведь таких любить — чтобы было за что подержаться. Это мы, городские извращенцы ищем все утонченных, худых, немочных. Вы знаете толк в женщинах!

— Тьфу на тебя, Хара — неожиданно для самого себя рассмеялся Нед — почему это поросеночек? Очень даже симпатичная девушка должна быть. Мне нужно с ней переговорить.

— Ну и пошли, переговорим! — бодро сказал Харалд, рубанув воздух рукой — может и мне чего-нибудь обломится...да нет, не хмурься — не от твоей пекарки! Я не претендую на плоть подружек моих друзей! У меня все-таки имеется честь, как ни странно. Может у неё подружка найдется, или даже две...ты не пробовал сразу с двумя? Нет? А с тремя? И я нет. Честно сказать — мне как-то не до того было...тренировки, занятия...нет, нет — не подумай чего, я не девственник! А то скажешь — болван какой-то! Были у меня девушки, да. Но как-то все на бегу...за деньги. Вжик-вжик — готов? Вали отсюда! А вот так, чтобы для души...не было.

— Не поверю! — Нед недоуменно скривил губы — ты, аристократ, победитель турнира — и чтобы вокруг тебя не вились девушки? Да ни в жисть не поверю! Это я, найденыш, непонятно кто — какие мне девушки? Кроме шлюх... А ты-то? Красавчик, здоровенный, как буйвол — и без подружки? Что с тобой такое? Почему?

— Не знаю — удрученно вздохнул Харалд, провожая глазами попки двух служанок, бегущих по улице с закрытыми корзинками, видимо ходили в лавку за покупками и припозднились к обеду — прислуги у нас мало, да и то все мужчины — бывшие дедовы сослуживцы. Времени на ухаживание нет, да и тем более — не больно меня принимают в богатых домах. Обедневший род...знаешь, такое ощущение, будто бедность это болезнь, и они боятся заразиться. Шлюхи? Они тоже денег стоят. Да и зараза...болезни...дед будет потом ругаться и высмеивать. Опять же — деньги нужны будут на лечение. Кто остается? Крестьянки? С черными пятками и клешнястыми руками? Или кто ещё?

— На улице полно девушек — взял, да познакомился — пожал плечами Нед, осматривая дома и решая, куда идти и где разыскивать дом пекаря.

— Хмм...не умею я так. Подойти, и сказать: 'Девушка! Не хотите ли в постель со мной?!' Эдак можно и по роже получить.

— Ага. Но можно и постель получить! — хихикнул Нед, и Харалд следом за ним стал заливисто смеяться, так, что у него из глаз выступили слезы.

После того дня, когда они сошлись в дуэли, Нед и Харалд сильно подружились. Они пересели вместе на занятиях, вместе ходили в столовую, общались на все темы жизни. Харалд оказался хорошим собеседником, образованным и умным парнем, у которого имелось мнение на все случаи жизни. Он, как и Нед, был в школе неким изгоем — вроде и дворянин, но одновременно — нищий, не могущий себе позволить хорошую лошадь, дорогую одежду и посещение балов с прекрасными дамами. То, что он на первом же году обучения выиграл школьный турнир ничего не значило — он, как был, так и остался выходцем из обнищавшего дворянского рода, почти простолюдин.

После дуэли они попытались узнать у сына директора школы — кто и зачем захотел убить Неда, почему их стравили. Но тот лишь хлопал глазами, делал невинное лицо и повторял одну лишь фразу: 'Я ничего не знаю, отстаньте от меня, будете приставать — я пожалуюсь отцу и вас исключат'

Неду уже было плевать на исключение. Ну — не вышло из него офицера — и хрен с ним. Добьет срок контракта и поедет к Тиразу — будет учить детишек в его школе единоборств, народят с Сандой детей, заживут, как надо. Дом у него в городе есть, деньги кое-какие водятся — красивая жена, уважение — что ещё надо человеку, чтобы прожить спокойную жизнь? У него уже давно исчезло чувство, что ему обязательно нужно стать офицером — после того, как сущность Юрагора распалась, оставив Неда в покое. Видимо все-таки это тот настаивал на военной карьере.

Зачем? Хотел выбраться наверх, подмять королевство — зачем еще-то?

Харалд попросил не трогать сына директора — если Неду плевать на учебу, то Харалду — нет. Дед вложил в него последнее, все средства рода Шороканов, и Харалд не хотел его огорчить. Видно было, как Харалд любит своего деда — Нед даже позавидовал, и его сердце не раз колола иголочка сожаления — как бы он хотел, чтобы у него были родственники — такие, как дед Харалда! Чтобы о нем помнили, заботились, не забывали...но — что нет — то нет. Он один. Если не считать Санды...

Ох, Санда! Она снилась Неду каждый день — её гладкое, упругое тело, бархатные глаза, её тихие, исходящие из души стоны...её дрожь, любовные судороги, когда ногти девушки до боли вонзались в спину мужа, оставляя на неё красные полосы, предмет подшучивания сослуживцев... Нед даже стал стесняться мыться в общем душе — сразу начинались шутки о страстных девицах и просьбы поделиться впечатлениями от проведенных с молодой женой ночей. Где она теперь, Санда?

Нед тосковал по ней, но...странное дело — её образ, слегка померкший от времени и множества испытаний, выпавших на долю парня, смешивался с обликом той, другой, которая едва не лишила его жизни.

Совершенно разные девушки — одна домашняя, нежная, как домашняя кошка, веселая и суматошная, как ветерок над лугом.

И другая — сильная, резкая, жесткая, как стальной клинок, звенящая, как металл колокола — что между ними общего?

Лишь одно — Нед их обоих хотел. Думал о них. Мечтал о них. Две совершенно разные девчонки, и обе такие желанные, и такие недосягаемые. Впрочем — почему недосягаемые? До Санды надо просто доехать и привезти её сюда. А вот вторая...вторая поближе.

' Улица Красная, дом пекаря' — врезалось в мозг навсегда.

Глупо, как глупо — вдруг влюбиться в девку, которая едва не убила! В убийцу, мага-демонолога! Ну что это такое? Опять шутки богини любви? Кстати сказать — Нед давно не посещал храмов богов. Эдак можно навлечь на себя их гнев...

— Ты о чем задумался? — прервал свой рассказа Харалд — ты хоть слышал, о чем я говорю?

— Слышал — улыбнулся Нед и ловко поймал в воздухе какого-то серебристого жучка, имевшего неосторожность приблизиться на расстояние вытянутой руки. Приложил к уху и с детским удовольствием послушал, как тот жужжит, пытаясь вырваться из темного плена.

'Как я, на волю хочет!' — с легкой грустью подумал Нед и открыв ладонь подбросил насекомое в воздух, следя, как оно унеслось, растворившись в рыжих солнечных лучах.

— Врешь — тоже улыбнулся Харалд — ну что ты за человек? Я тебе полчаса рассказываю о своем романе с соседской замужней дамой, которая жаждала моего могучего тела, а ты...жуков слушаешь. И какого демона?

— Врешь ведь — усмехнулся Нед — не было у тебя никакого романа.

— Вру... — неожиданно сознался Харалд и грустно подмигнул — а может всё впереди? Будем богаты, известны, у нас будет много женщин?

'Мне бы с теми что есть, разобраться!' — подумал Нед, но вслух сказал:

— Конечно. Все будет главное — не...наступить в дерьмо — он с сожалением посмотрел на щегольские сапоги Харалда, потерявшие свой блеск и под ругань приятеля предложил — может в луже отмоешь? Не хотелось бы распугивать дам таким видом и запахом.

— Поубивал бы этих возчиков! Этих уборщиков! И вообще кого-нибудь бы сейчас убил! — с тоской в голосе сказал Харалд — ну что мне всегда так везет? Почему всегда такая непруха?

— Чего это непруха-то? — Нед удивленно поднял брови — кто это говорит — ты, победитель турнира? Ты вообще как его выиграл? Как туда попал?

— Как и все — пожал плечами парень — это ты опоздал, а то бы точно выиграл. Каждый год, при наборе нового пополнения курсантов, объявляется турнир. Участвуют все желающие — и курсанты, и офицеры, только что получившие свою нашивку. Я подал заявку, участвовал...и выиграл. Проще простого. Дед, все дед. Он подготовил.

— Отличный у тебя дед. Рад буду с ним познакомиться.

— И он будет рад. Дед фанат единоборств, особенно мечного боя. Вот благодаря ему у меня и не было детства. И юности. И девок не было. Я как сумасшедший бегал, прыгал, размахивал железкой! — Харалд с отвращением постучал по здоровенному мечу, висящему у него на поясе — спасибо деду за мою счастливую жизнь.

— Перестань — построжел Нед — я бы все отдал, лишь бы у меня был дед. И чтобы он меня гонял. И чтобы давал советы, заботился обо мне, ждал меня... Радуйся, что он есть.

— А я и радуюсь — через силу улыбнулся Харалд — я правда его люблю. Только вот...да ладно, забыли. Давай, скорее говори со своей девчонкой и пошли к нам домой — дед будет рад.

— Кстати, а почему ты никогда не говоришь о матери? — осторожно осведомился Нед — где твоя мать? Она жива?

— Не знаю — Харалд равнодушно пожал плечами — она бросила нас. Сбежала, когда Исе было всего год от роду. Вроде с каким-то дворянином сбежала. Дед отказывается отвечать на этот вопрос — где она, и что она. Давно — он сказал, что мать нас предала, и чтобы мы больше о ней никогда не говорили. И теперь только смотрит и молчит, если я о ней спрашиваю. А потом гоняет в три раза больше, чтобы больше не спрашивал. Вроде как в наказание. Вот такие дела. Так мы скоро придем? Протопали уже полгорода! Надо было извозчика нанять!

— Деньги завелись? Помочь вывести? — усмехнулся Нед.

— Да они как-то сами выводятся, легко и непринужденно — рассмеялся Харалд — тооолько появятся, и рраз! Нету.

— А ты правда подрабатываешь поединками?

— Вообще-то это стыдно — слегка покраснел Харалд — и дед не одобрит. Потомственный дворянин — и подрабатывает поединками! Позорище! Кто из соседей узнает...впрочем — может и знают — задумчиво протянул парень — может и дед знает, да молчит. Деньги-то нужны. А я же не грузчиком подрабатываю... Да, приятель, ко мне иногда обращаются — когда нужно выставить поединщика. Заказов стало больше после того, как я выиграл турнир. Слухи-то разносятся. Ты же знаешь дуэльный кодекс — можно выставить вместо себя другого человека, это в порядке вещей. А ещё — можно нанять и попросить подуэлиться. Ну как в в случае с тобой...

— А ты убивал? — прервал Нед — вот ты получил сто золотых, убил бы меня. А ты действительно считаешь, что жизнь человека стоит сто золотых?

Харалд обиженно замолк, потом, когда они прошли шагов сто, заговорил:

— Ты как-то все это выставил...вроде как я дешевый наемный убийца, и больше никто.

— Извини, но...разве не так? — безжалостно спросил Нед — тебе дают сто золотых, и ты идешь убивать человека, которого никогда до этого не видел, который ничего тебе не сделал — это как назвать? Нет — я так-то понимаю, у всех свой способ заработка. И даже не осуждаю тебя...почти. Но давай называть вещи своими именами — ты наемный убийца, в рамках правил дуэльного кодекса. Пользуешься своим умением бойца чтобы убивать людей за деньги.

— Ну зачем ты так — холодно спросил Харалд, слегка подумав — а что такое офицер? Солдат? Разве он не занимается убийством людей за деньги? Кого прикажут убить — того он и убьет. Это как? Это не наемный убийца?

— Хмм...что-то в этом есть — признал Нед — действительно, похоже. Ты извини, если обидел. У меня дурацкая привычка говорить вслух то, что думаю, и мои мысли часто не совпадают с мыслями окружающих...извини.

— Да, вижу — не совпадают — отчужденно сказал Харалд, и минут пять они шли молча, ничего не говоря.

Нед клял себя, что начал этот разговор — зачем было тыкать грязным пальцем в открытые раны парня? Он и так стесняется своих дел, самолюбие Харалда трещит по швам, а тут новый приятель влезает в душу и ковыряется там, как неловкий хирург. Эдак можно вообще остаться без друзей...впрочем — на кой хрен друг, с которым нельзя поговорить откровенно? Который будет обижаться на неловко сказанное слово, которому важнее собственные амбиции, а не дружба! С которым надо выбирать слова — не дай боги он обидится! Значит — нет никакой дружбы. Значит это самообман!

— Ты в общем-то прав — неожиданно сказал Харалд — одно дело солдат, выполняющий приказ — если он что-то делает, это вина командира. А я — наемник. Но...я ничего другого не умею. Меня готовили именно к этому — убивать. Потому ты зря меня упрекаешь. Мне самому тошно. Хотя я тебя и понимаю.

— Ты извини...не надо было мне лезть тебе в душу — виновато шмыгнул носом Нед, провожая взглядом собачонку, деловито трусящую по своим, важным собачьим делам — это все не мое дело. И я тебя точно не упрекаю. Сам-то я кто? Убийца. Самый настоящий убийца. Ты передо мной светишься белизной, как посланец богов, а я темный как демон. Какое я имею право тебя в чем-то упрекать? Прости.

— Хороший ты парень, Нед — улыбнулся Харалд — хорошо с тобой. Ты вроде темный, а на самом деле — душа-то у тебя светлая. С тобой легко. Я знаю, что ты не ударишь в спину, что не предашь...

— Да откуда ты знаешь? — криво усмехнулся Нед — может я подлец, каких мало? Может продам тебя за медяк? Мы с тобой знакомы всего ничего, и ты уже сделал выводы?

— Сделал — кивнул Харалд — достаточно времени, чтобы понять. Я ведь не дурак, хотя ты, возможно, думаешь обратное. Ладно, ладно — иногда думаешь — рассмеялся парень, а Нед подумал о том, что вопрос — убивал ли Харалд — тот оставил без ответа. И зачем спрашивать то, что знаешь, или то, на вопрос о чем тебе обязательно соврут? Лучше оставить все так, как есть...

— Уважаемый, а где тут дом пекаря? — Нед попытался остановить пробегающего мимо человечка в белом фартуке, украшенном подозрительными рыжими потеками, но тот унесся мимо, не обратив внимания на парней — девушка, подскажи... Тьфу! Чего они от нас, как от зачумленных бегут? — рассердился Нед — мы чего, дурно пахнем? Или у нас клыки и рога выросли?

— Мы в форме. Нас не любят — посмеиваясь пояснил Харалд — солдаты и офицеры последнее время не очень популярны в столице, не замечал? Патрули корпуса хорошенько пошумели здесь неделю назад. Говорили — наверное врали — мертвых телегами увозили. И ты хочешь, чтобы тебя не боялись и полюбили? Что-то мне подсказывает, что любви своей толстушки ты теперь не дождешься, друг мой.

— Я и правда как-то не замечал — признался Нед — мне было плевать, что, кто там обо мне думает. Плевать — и все тут...

— Этим ты мне тоже нравишься — усмехнулся Харалд — ты весь в себе, и тебе плевать на всех вокруг. Кстати — многих это отталкивает. Не все как я могут разглядеть в тебе нежную мятущуюся душу . Они считают, что ты высокомерный болван, который лишь снисходит до разговоров с товарищами.

— Что, правда так и считают? — расстроился Нед — о боги! Никого не трогаю, живу своей жизнью, сижу в норке — ну какого хрена им всем от меня надо? Чего они ко мне цепляются? Я от них ничего не хочу, ничего не требую, кроме — не трогать меня! Не лезть, не цеплять — почему они не могут этого понять?!

— Не могут они не трогать. Мне дед объяснял — молодые парни все время испытывают друг друга на прочность, ввязываются в стычки, дерутся, задираются — так выковываются вожаки, те, кто поведет стаю на охоту. Ты — потенциальный вожак, от тебя исходит ощущение силы, опасности, потому — они всегда будут тебя бояться и пытаться убрать тебя с твоего места. Кстати — такое соперничество поощряется командованием школы. Ты замечал? Постоянно соревнования, постоянно состязания — это неспроста! Должны быть вожаки, к которым все потянутся. Кстати, заметил, что ты очень вяло фехтовал на прошлом занятии, отмахивался от партнера, как от мухи. Все это видели и решили, что ты нарочно показываешь, насколько уровень паренька ниже твоего, хочешь выпятить свое умение.

— Вот дебилы! — фыркнул Нед — да мне было бесконечно скучно, мне спать хотелось! Он был настолько банален, настолько неумел — как будто крестьянин, не державший за всю свою жизнь меча в своих руках, все-таки взял его и пытается понять, что с ним делать! То ли в навоз воткнуть, то ли свинью зарезать! И что я должен был делать? Тем более, что я перед этим уснул только под утро — читал те трактаты по магии, что дал мне Сенерад. Спать хотелось, как...как...в общем — умирал я, так спать хотел.

— Сенерад...забавный старик — улыбнулся Харалд — вредный такой, но интересный. Много знает — с ним поговорить интересно. У тебя с ним что-то получается? Ну — насчет лечения.

— Не знаю...занятий-то было — раз, два, и обчелся. Но ты знаешь...иногда такое чувство, как будто я вот-вот уцеплю, вот-вот. Знаешь, как бывает, когда ты забыл какое-то слово, имя, или название, которое ты знал много лет. Ты пытаешься его вспомнить, оно висит у тебя на языке, и ты мучительно пытаешься его вытолкнуть из памяти. И...пшик! Ничего. Такое чувство разочарования охватывает, так портится настроение, что потом едва приходишь в себя. Вот что такое наше лечение с Сенерадом.

— А не тошнит? Тебя же тошнило от попыток колдовать.

— Нет, не тошнит. Впрочем — иногда тошнит, но это уже от той гадости, ко торой поит меня старик. Фффууу! Гадость — вспомнить противно. Я боюсь даже спросить — чего он там намешивает. Я даже куриное дерьмо видел у него на столе! Честно-честно! Может случайно, конечно, но...спрашивать не решился.

— Хе хе...да ладно?! Неужто дерьмо? — Харалд звонко рассмеялся, и проходившая мимо старушка неодобрительно посмотрела на молодого курсанта, прошипев под нос что-то вроде 'Понаехали!'

— Вот так. Целыми днями пью дерьмовый напиток, а потом пытаюсь колдовать. Сенерад говорит, что надо тренировать способности, разрабатывать их. Что у меня внутри стоит блок и надо его расшатать. И что зависит все только от меня. И ты знаешь — я стал пробовать без вонючего напитка — меня уже не вырывает, да. Тошнит — это есть. Но чтобы фонтаном после невинной попытки наколдовать слабенький фонарик — такого уже нет. Вот тебе и деревенский лекарь, вот тебе и старик. Голова, одно слово!

— Завидую тебе — признался Харалд — я бы хотел стать магом. Колдовать, создавать всякие волшебные штуки... ну что толку от того, что я машу этой железкой? Так всякий сможет. А вот способности мага даются богами единицам... Потому у нас магов и не любят — завидуют, конечно.

— Знаю — усмехнулся Нед — слушай, мы заболтались! Время идет, а мы этого демонова пекаря не нашли! Что будем делать?

— Заложника брать, конечно! — рассмеялся Харалд — отлавливаем пленного и допрашиваем с пристрастием.

— Слушаюсь, господин офицер! Вижу на горизонте вражеского разведчика! Захватываю его! — Нед метнулся вперед и схватил в охапку паренька с лотком зелени, пробегавшего мимо. Тот начал яростно вырываться, поливая Неда отборной уличной бранью, в которой слова 'солдатские жо...ы' и 'твари ослиноголовые' были самыми цензурными выражениями.

Харалд схватил его за горло, слегка придушил, так, что глаза парня вылезли из орбит, потом свистящим шепотом сказал:

— Ещё пару ругательств, и я вырежу твой грязный язык! А ещё — видишь у него нашивку черного мага? Видишь? Так вот — он напустит на тебя проклятие, и ты будешь гнить заживо, пока не умрешь в страшных муках, распространяя невыносимое зловоние, отпугивающее даже крыс!

Парень испуганно перевел глаза на Неда и хрипло спросил, сорвавшись на писк:

-Чего...чего вам надо от меня?! Чего вы пристали?!

— Нам нужно, чтобы ты показал нам дом пекаря — терпеливо объяснил Нед — это ведь улица Красная? Где тут дом пекаря?

— Да вон он! Вон тот, с зеленым забором! Только там никто не живет, в этом доме. Пекарь и его девка куда-то исчезли несколько недель назад. Я раньше там булочки покупал, а теперь приходится бегать на соседнюю улицу, за пять кварталов!

— Точно это дом пекаря? — угрожающе спросил Харалд, вращая глубоко посаженными темными глазами. От этого упражнения он был похож на опасного умалишенного и Нед хихикнул про себя — парень от вида такого чудовища чуть не описался.

— Точно, точно! — затрясся парнишка — я всю жизнь на этой улице прожил, всех тут знаю! Другого пекаря на Красной нет!

— Вали отсюда, вонючка! — Харалд презрительно толкнул парнишку и поддал под зад ногой. Тот сорвался, будто за ним гнался демон, отбежал шагов на сто и оттуда начал выкрикивать ругательства, рассказывая о нетрадиционным пристрастиях обоих курсантов, и их отцов, зачавших парней от больных лошадей.

Харалд наклонился за камнем, чтобы метнуть в супостата и прервать поток брани, но тот уже несся дальше улюлюкая и презрительно свистя, как кипящий медный чайник.

— Видал, какая тварь? — сердито глядя на задыхающегося от смеха Неда сказал Харалд — этот народ легче убить, чем сломать. Ну чего ты ржешь? Как теперь ты найдешь эту самую девицу? Куда они исчезли?

— Не знаю. Сдается — они сами меня найдут — туманно сказал Нед и предложил — ну что, пошли к твоему деду, приникнем к источнику мудрости?

— Приникнем — усмехнулся Харалд — так приникнем — не захлебнутся бы! Он хороший дед, но иногда бывает нудным до отвращения. Слушай — давай все-таки извозчика возьмем, а? Я предпочитаю физические усилия на тренировках, а не шагая по враждебному тебе городу. Так и кажется, что сейчас в меня кинут камнем или стрельнут откуда-нибудь с крыши, или из-за угла. Ну их к демону — ловим извозчика! Да не тряси ты своим кошельком, не делай постную рожу! Я заплачу, есть деньги.

Через десять минут они уже наслаждались дорогой, сидя на кожаной скамье в закрытом возке. Ухоженная, сытая лошадь весело бежала по мостовой, кучер разгонял прохожих молодецким посвистом и длинным трехгранным кнутом, и жизнь казалась не такой уж и плохой.

Ну да — не нашел тех, кого искал. Но вообще-то Нед и не надеялся их найти. После того, как Юрагор уничтожил шатриев, посланных убить его/Неда — Силена просто обязана была сменить место жительства. Вдруг шатрии не умерли сразу и пытками у них вытащили сведения о своей начальнице? Так что ничего удивительного. Только вот теперь нужно было снова ловить какого-нибудь из шатриев и выпытывать у них сведения. И делать это оперативно, пока секта снова не сменила место дислокации.

* * *

Мальчишка, отпущенный Харалдом, забежал за угол дома и тут с ним произошла трансформация — с лица исчезла придурошная улыбка — он будто сразу повзрослел, стал старше лет на пять. Подойдя в неприметному дому в двух кварталах от бывшей пекарни, он постучал особым стуком. Потом потянул дверь и та бесшумно открылась. За ней не было никого, лишь темнота коридора, лишенного окон.

Парнишка медленно и тихо сказал в эту темноту:

— Они интересовались домом пекаря. Движутся на извозчике в северную часть города.

— Свободен — едва прошелестел голос, и парнишка прикрыв дверь, ушел по улице вниз, в сторону порта, тут же забыв о том, что делал. А то, кто был за дверью, усмехнулся — решение сменить место нахождения испаса было верным. Парень не обманул ожидания.

Великий Атрок задумался — может стоило взять его там, на месте, в доме пекаря? Но потом отбросил эти мысли — всему свое время. Нельзя торопить события. Плод должен созреть.

Глава 3

— Ух ты, какой здоровенный дом! — восхитился Нед, глядя на громаду, покрытую рыжими потеками, с позеленевшей от времени черепичной крышей — это что, родовое поместье? Великолепное сооружение!

Харалд подозрительно покосился на приятеля:

— Ты чего, издеваешься? Эта старая рухлядь?

— И ничего не издеваюсь. Великолепная постройка. Я читал о таких домах — их строил архитектор Итурон Симарский, и они считаются образцом архитектуры тридцатого века. При их постройке применяли белый камень, привезенный с южного побережья. Видишь — какая легкость линий, какие устремленные ввысь башенки — они убирают тяжесть постройки и дом кажется более воздушным, как будто сейчас воспарит вверх, к облакам! Великолепно!

— Ничего великолепного не вижу — досадливо буркнул Харалд, возясь с запором калитки, проделанной рядом с огромным воротами, способными пропустить два экипажа в ряд и сдержать напор небольшой армии — старье демоническое! Осыпается, гад. Мне год назад так черепицей по башке врезало — шишка была с кулак! А ты откуда набрался этой хрени? 'Воздушные'! 'Итурон'! 'Воспарит'! Будто не курсант офицерской школы, а демонова ученица школы для богатых девиц.

— Вероятно он читает что-то кроме любовных романчиков для озабоченных мужчин и женщин! И тебе бы следовало хоть немного уделять внимание своему образованию. Не выглядел бы таким болваном! — мелодичный голос откуда-то сзади заставил резко обернуться приятелей и схватиться за рукоять меча — так это было неожиданно.

Харалд шумно перевел дух и возмущенно сказал:

— Дура! Я если бы я сейчас тебе башку отрубил?! Разве можно так подкрадываться со спины? А потом вопить, как умалишенная! Совсем спятила!

Нед с удовольствием смотрел на девчонку лет шестнадцати, которая нахально-дерзко рассматривала его самого — ничего особенного — слегка курносый нос, пухлые губки, скривленные в иронической усмешке. Девчонка, как девчонка. Не ошеломляющая красотка как Санда ли Задара в молодости — просто приятная девчонка.

Не отвечая на выпад Харалда девица подошла к Неду, бесцеремонно подняла его руку и положила себе на плечи, повернувшись к нему спиной и положив голову к парню на грудь:

— Хара, как мы смотримся? Подходит он мне в мужья?

Нед удивленно смотрел в макушку девушки — та едва доставала головой до плеча высоченному Неду, сильно вытянувшемуся за последний год, нюхал волосы, пахнущие полевой травой и думал о том, как ему везет на ненормальных, эксцентричных девчонок. Вспомнить только Санду.

Он вспомнил её, тяжело вздохнув так, что головка девушки, прижавшаяся к мундиру, поднялась и опустилась будто на морской волне.

— Да не волнуйся ты так — хихикнула девица — не сейчас. Пока погуляй на свободе. Но потом я на тебе женюсь. Ты большой, красивый, от тебя не пахнет, как от козла — как от моего братца — и ты разбираешься в архитектуре. Ты мне подходишь.

— Познакомься — кисло кивнул Харалд — моя двоюродная сестра Амела. Сирота. Воспитываем в нашем доме. Насекомое — отстань от человека! Он от твоих манер уже в шоке — вон, как каменный столб застыл! И вообще — тебе, муравьиха, надо муравья! Ты в первую брачную ночь лопнешь, как надутая через трубочку лягушка! — Харалд заржал, как лошадь ломового извозчика, а девушка, отделившись от Неда, уничижительно осмотрела его с ног до головы и сморщив нос, с сомнением покачала головой:

— Вы, мужчины, много о себе воображаете, а об интимных делах судите по книжкам, которые такие же болваны и сочинили! Я видела, где ты прячешь свои книжонки с гадкими картинками! Видела! Вот по ним ты и учишься жизни. Кстати сказать — то, о чем ты говоришь многократно меньше, чем ты пытаешься представить! Может ты вообще болен? Урод какой-нибудь? Я видела, как ты обливался водой у колодца, так вот — это самое у тебя было меньше, чем у воробья! Ты к лекарю сходи, может поможет? То-то ты никак девушку себе не заведешь. Кому такой уродец нужен?

— Какая гадость! — рассвирепел Харалд, красный, как вареный краб — я её сейчас убью! И пусть меня потом судят — зато не будет этого наказания возле меня! Я тебе не рассказывал о том, что у меня есть сестрица, да? Теперь — понимаешь, почему? Это мое проклятие! Поганка, что ты понимаешь в мужских достоинствах?! Да я вообще ледяной водой обливался, а от холода все предметы сжимаются — в школе не учила?!

— Ну не до такой же степени — невинно заметила девица, одним движением отпирая замок калитки — ты льстишь себе.

— Держите меня! — я сейчас её задушу! И вообще — ты какого демона шаришь по моим вещам?

— Ты про книжки, что ли? Дааа...ты их зачитал до дыр...и заляпал чем-то...ааааа! Дедушка! Он меня преследует! Маньяк! Ааааа!

Нед задумчиво почесал подбородок, посмотрел на проем калитки, в котором исчезли 'маньяк' и его 'жертва', посмотрел по сторонам, будто ждал, что откуда-то вынырнет ещё что-то подобное этому 'чуду', затем шагнул к калитке, из которой уже высунулась красная, возбужденная голова Харалда:

— Ну чего встал-то? Пошли, будешь смотреть на 'чудо архитектуры'. Дед похоже на заднем дворе, медитирует. А эта поганка убежала, где-то спряталась. Погань так быстро бегает, что я уже не могу догнать её так, как в детстве. И прячется ловко. Знаешь, как она взбирается по стене дома? Ну чисто паук! Я так не могу, хотя дед и учил. У меня вес большой, не позволяет. И гибкости такой нет. Пошли, пошли!

Нед переступил небольшой порожек калитки и оказался на широком, дочиста выметенном дворе, напоминающем небольшую площадь. Да, этот дом когда-то знавал лучшие времена. Теперь — осыпающиеся барельефы, стены, которые в ближайшем приближении оказались выщерблеными, будто в них били из камнеметов. Впрочем — может и били. Дом был древним, старым, как мир, а за те сотни лет, что он стоял на этом месте, старый дом видел много бунтов и междуусобиц. Аристократические роды не отличались любовью к своим политическим противникам.

Внутри дом был таким же — не ветхим, но побитым жизнью, как старый солдат, видевший сотни сражений и сумевший уцелеть во всех, только лишь покрывшись сеткой шрамов. На эту мысль наводили и десятки мечей, копий, щитов и кольчуг, развешанных по стенам первого этажа.

Харалд заметил любопытный взгляд Неда и с гордостью сказал:

— Дед собирает. У нас одна из лучших коллекций вооружения в городе. Лучшие образцы. Видишь этот меч? Он сделан пятьсот лет назад, мастером Жердом. Он закалял его в крови — так говорят легенды. А вот эта кольчуга сделана почти тысячу лет назад. Мастер неизвестен, и как он сделана — тоже неизвестно. Но кольчуга не ржавеет, и пробить её очень трудно. Если вообще возможно — говорят, она сделана из небесного металла. Если бы дед её продал — нам бы хватило и на ремонт дома, и на еду на год вперед! Любой из домов столицы вывалил бы за неё кучу золотых! Она принадлежала нашему предку, и по преданиям — дана была самим богом войны.

— Эдак все можно продать, проесть, пустить на ветер — послышался сзади приятный мужской голос — должно быть что-то святое, не все же переводить на деньги? Нам хватает еды, у нас есть крыша над головой — разве этого мало? Верно, молодой человек? Харалд, представь мне своего товарища.

Нед отвлекся от созерцания сокровищ на стенах и невольно вытянулся, как перед командиром. Перед ним стоял невысокий старик, возраст которого определить было невозможно. Совершенно седой — белый, как снег. Чистые пышные волосы не были связаны в воинский узел и удерживала их от падения на глаза небольшая черная повязка, украшенная золотой вышивкой. На ней были вышиты руны, которые, как Нед знал, обозначали: 'Сила' и 'Верность'.

— Это...Нед. Нед Черный. Я тебе рассказывал о нем, дедушка — слегка заикаясь сказал Харалд — Нед, это мой дедушка, Имар Шорокан, глава рода Шороканов.

— Мне очень приятно с вами познакомиться — Нед слегка поклонился, глядя в темные глаза старика, окруженные сеточкой морщин — Харалд часто вас вспоминает, особенно вашу мудрость — в виде изречений. Мне очень хотелось с вами познакомиться и я счастлив это сделать.

— Он учтив — слегка кивнул старик — ты уверен, внук, что этот человек без роду, без племени? Его манеры приличествуют настоящему аристократу. Это похвально — в наше время, когда утеряна честь и в почете лишь деньги и развлечения. Добро пожаловать в дом Шороканов, юноша. Тут вам рады. Присаживайтесь, сейчас будем обедать. Гитрас сейчас подаст на стол. Сегодня у нас на обед оленина с острыми приправами. Эй, Ночная Тень — ну-ка, вылезай. Я слышу твое дыхание!

— Дедушка, ты всегда меня слышишь! — возмущенно крикнула Амела, появляясь откуда-то сверху, из незаметного люка над лестницей — не могу подкрасться незаметно, и все тут!

— Стоит для справедливости заметить, что я тоже тебя слышал — вмешался Нед — ты так сопела, что распугала всех мышей в радиусе ли.

— Ага! С братцем моим объединился! И ничего ты не слышал, не ври! Меня один дед может услышать, и больше никто!

— Кстати — а если он тебя поймает, братец твой, ведь отлупит. Чего ты его дразнишь?

— Отлуплю! — яростно погрозил Харалд, косясь на улыбающегося деда, устроившегося с торца стола.

— Если сумеет! — презрительно хмыкнула девушка — он что, мечом будет бить? А без меча — увалень увальнем! По мне ещё попасть надо!

— Надо признать, эта маленькая гадюка сильна в единоборствах без оружия — признал Харалд — попасть по ней трудновато. Если только подкрасться ночью и налить на неё ведро ледяной воды...

— Не смей, мерзавец! — возмутилась девушка — у меня до сих пор постель как следует не высохла и воняет от неё твоими носками! Это подлые приемы!

— На войне не бывает подлых приемов — хмыкнул старик — все, что ведет к победе, суть правильно. Но это на войне. В жизни же немного иначе.

— А разве в жизни — не идет война — осторожно возразил Нед — все воюют — за жизнь, за место под солнцем, за то, чтобы занять выгодное место у кормушки.

— Умно — кивнул Имар — но я имел в виду немного другое. Войну для защиты своих близких, своего рода, своей страны. Тогда любые средства хороши. А вообще вы правы, молодой человек — война идет, везде война. Насколько я знаю, вы успели повоевать? На поле боя? Участвовали в последней Исфирской войне?

— Пришлось поучаствовать — нехотя кивнул Нед — слегка.

— Чего там слегка?! — радостно засмеялся Харалд — у него 'Звезда мужества' за подвиги на поле боя! Только он её не носит, стесняется! Наши увидели бы его с этой наградой, описались бы кипятком!

— Фу...выбирай выражения, тем более за столом — поморщился старик, и с любопытством посмотрел на Неда — на самом деле, 'Звезда мужества'? И за что вам её дали, можно поинтересоваться?

— Мне бы не хотелось говорить о войне — неохотно выдавил Нед — и тем более о том, за что я получил награду. Кроме того — мне запрещено говорить об этом приказом высшего командира. Это государственное дело, и...

— Не продолжай — прервал его старик — тебе незачем оправдываться. Ты на службе, а значит — приказы не обсуждаются. А вот интересно — что означает нашивка черного мага на твоем плече? Маг-офицер, это очень странно и интересно! Или это тоже составляет военную тайну?

— Не все. Но частично составляет — кивнул Нед — я черный маг, демонолог, выжженный в результате использования заклинания слишком высокого уровня. Не по себе ношу взял. Теперь вот пытаюсь вылечиться и снова обрести магическую силу. Генерал Хеверад — это не секрет — хочет создать в армии подразделения настоящих магов, боевых. Опять же — не секрет, что сейчас маги исполняют лишь вспомогательную роль, служа, в основном, лекарями. Он считает, что в магии сокрыто гораздо больше возможностей, которые можно использовать на поле боя. И ещё — что демонологи были несправедливо уничтожены, и роль демонологов в жизни королевства должна быть пересмотрена. Их нужно поднять из забвения, обучать, тренировать, поставить на службу Замару. И тогда — королевство будет непобедимо.

— Умный этот ваш Хеверад — неопределенно сказал старик — очень умный. И что, с ним согласны сослуживцы?

— Не все. Но он пользуется огромной поддержкой армии, и скорее всего, у него получится. Если я, конечно, вылечусь.

— Хммм...а разве 'выжженных' лечат? — старик недоуменно поднял брови — насколько мне известно, это как с простудой — если её лечить, она проходит за неделю, а если не лечить — за семь дней. Пока ещё никто не нашел способа сделать так, чтобы выжженные какими-то лечебными мерами вернулись к своему обычному существованию, обрели было колдовское могущество.

— У деда огромная библиотека! — ввернул слово Харалд — он столько прочитал, что я такого количества книжек за всю жизнь не видел!

— Да ты не те книжки читаешь — вмешалась Амела — твои — совсем не о магии...

— А о чем он читает? — поднял брови Имар — ранее я как-то не замечал у него тяги к литературе. Это похвально, если Харалд все-таки взялся за ум.

— Да ну так...развлекательные всякие книжки — хихикнула Амела, глядя на багровеющего брата — всякие. Больше — о сильных мужчинах, побеждающих и овла...

— Заткнись! — выдохнул Харалд. Его глаза кидали молнии и Нед побоялся, что он сейчас метнет в девушку сахарницей — рука парня сжала ее так, что ещё немного и та треснет пополам.

— Я очень люблю читать — быстро сказал Нед — можно будет посмотреть ваши книги? Я обещаю ничего не испортить, я очень аккуратен.

— Не сомневаюсь — старик одобрительно осмотрел мундир Неда и укоризненно посмотрел на Харалда, тщетно пытающегося прикрыть пятно от соуса на самом виду щегольского мундира — Амела, хватит тебе мучить брата. Иначе опять проснешься в луже ледяной воды. И я сам налью ему сразу два ведра! Всему есть границы. Сейчас ты их перешла. После обеда выполнишь стандартный комплекс упражнений дважды.

— А можно, я посмотрю? — попросил Нед — мне очень интересно, как вы обучаете единоборствам! Харалд мне сказал, что вы мастер. И когда я с ним бился на мечах, почувствовал руку великого мастера. Немудрено, что он выиграл турнир.

— Я не против — кивнул старик, внимательно рассматривая Неда и будто что-то решая у себя в уме — кстати, забыл кое-что.

Имар встал, подошел к вскочившему с места Неду и низко поклонился ему, прижав руки к груди.

— Спасибо, что ты не убил моего внука. Я тебе обязан.

— Да не за что! — растерянно сказал Нед, и тоже поклонился, под насмешливым взглядом девушки и благоговейным Харалда.

— Есть за что — хихикнула Амела — кстати, дедушке тогда пришлось бы тебя убить, он сторонник мести за родственников. Говорит — это удерживает супостатов от мыслей о том, что кого-то из рода можно безнаказанно убить. А он бы тебя убил, точно. Я не знаю — есть ли в мире кто-то, кто сравнится с ним по боевой мощи. И ещё — ты думаешь я буду заниматься в голом виде? Ошибаешься. Ничего ты не увидишь! Вы, парни, только и думаете, как заглянуть под юбку женщинам!

— Ффуу! Амела! Три комплекса подряд! — возмущенно сказал старик, но глаза его смеялись и в них прыгали маленькие демоны — не пристало даме так выражаться! Ты похожа сейчас на сержанта-пехотинца!

— Да за счастье! — Амела с хрустом разгрызла здоровенное крепкое яблоко, впившись в него белыми, острыми как у собаки зубами — чем походить на соседских клуш, жеманных и мерзких. Походить на солдата — почту за честь!

— Увы — вот плоды воспитания в мужском обществе — вздохнул Имар — она осталась без родителей когда ей было всего три года. Чума. Если девушка воспитывается в обществе солдат — что это будет?

— Замечательно будет! Будет красотка, которая набьет морду любому наглецу, который схватит её за задницу — отрезала Амела — дедушка, хватит перед Недом изображать из себя напыщенного аристократа! Когда ты гоняешь нас по полосе препятствий, я чего только не наслушалась! А тут — 'задница' говорить нельзя! Задница есть, а называть, видишь ли, её нельзя! В этом отношения простолюдины гораздо честнее нас. Что думают, то и говорят. Правда, Нед?

— Нууу...не совсем так — хмыкнул парень, растерянный, и не знающий как себя вести. Он, в общем-то, нечасто бывал в аристократических домах, потому потерялся — как себя вести и что говорить. То, что он увидел в доме Шороканов выходило за его представления о том, как живут аристократы.

— Не переживайте вы так, молодой человек — старик будто прочитал его мысли, и теперь снисходительно улыбался — расслабьтесь, тут все свои. Друзья внука — мои друзья. Впрочем — друзей-то у него особо и нет. Мы давно уже выпали из колчана, где сидят сильные мира сего — политики, аристократы. Все, что у нас осталось, это честь и воинские умения. Да память о прошлом, о славном прошлом нашего рода. О! Вот и Гитрас! Чувствуете, как пахнет? Гитрас знаток приправ, и сегодня он решил удивить нас особым соусом. Правда, Гитрас?

— Правда, господин! — улыбнулся мужчина под стать хозяину дома — седой, сухощавый, двигающийся не как повар, а как танцовщик, или боец — точно, уверенно, без лишних движений и суетливости.

— Нам нужен ещё один прибор, Гитрас. У нас гость.

— Не нужно, господин. Молодой господин сказал, что задержится у приятеля где-то в городе, так что обедайте без него. Прибор я приготовил.

— Иса опять где-то пропадает? — нахмурился Имар и недовольно покачал головой — отбиваются от рук дети, тебе не кажется?

— Не могу знать, господин! — улыбнулся старый слуга, обнажив на удивление крепкие, хотя и желтоватые зубы — на мой взгляд, они замечательные молодые люди, которыми можно только гордиться!

— Балуешь ты их, Гитрас — улыбнулся хозяин дома — подавай на стол — чего ты там наготовил. У меня слюни текут от запаха. Молодежь вон ерзает на местах, будто их муравьи кусают. Проголодались? Давайте, давайте есть!

Следующие двадцать минут вся компания насыщалась в полной тишине. Слышался лишь стук ножей и скрежет вилок, отлавливающих сочные кусочки мяса на фарфоровых тарелках, украшенных гербом Шороканов.

Мясо было восхитительным — острым, пряным, тающим во рту. Нед никогда не ел такого мяса, даже в лучших трактирах города. Гитрас действительно был мастером своего дела. Насытившись — все перешли к горячему травяному отвару, попивая его с кусочками тростникового сахара и фруктами.

Нед заметил, ели все умеренно, не жадно, а вся пища была не жирной и довольно легкой, хорошо усваиваемой, но не тяжелой. Как и положено питанию бойцов, переносящих высокие нагрузки.

Наконец, с обедом было покончено, и хозяин дома пригласил Неда в библиотеку. Остальные потянулись за ним следом, но Имар остановил:

— А ты куда? Переодеваться, и на полосу препятствий. Быстро, быстро — нечего такую физиономию делать. Ты когда-то пожелала быть наравне с братьями. Я спросил тебя — ты уверена? Не будешь пищать? Ты сказала — нет. Теперь выполняй. Пошла, быстро!

Имар сдвинул брови, и девушку как ветром сдуло — только сгромыхнуло по лестнице, как будто кто-то кинул на ступеньки груду камней.

— Нарочно топает! — ухмыльнулся Харалд — когда ей надо, ходит так, что наступит на цветок и стебля не помнет — захочешь, и не услышишь! А ты правда слышал её, как она дышала за люком?

— Правда — пожал плечами Нед — у меня острый слух.

Дед Харалда посмотрел на Неда и кивнул, будто подтверждая свои наблюдения, а потом толкнул высокую дубовую дверь, немного потрескавшуюся от времени. Нед — задохнулся от восторга!

Ряды стеллажей, полок, заполненных тысячами книг! Тысячами драгоценных, древних фолиантов и свитков, тысяча концентрированных сборников человеческой мысли!

— Нравится? — одобрительно спросил старик, хитро поглядывая на Неда — мои предки собирали это сотни лет. Моя библиотека больше, чем во дворце, больше, чем библиотека агары, славящаяся своими редкими фолиантами.

— Зачем ходить в школу? Зачем учиться где-то на стороне, имея такую библиотеку?! — с восторгом выдохнул Нед — я потрясен!

— Зачем? — усмехнулся Имар — например, затем, что без школы тот же Харалд не может получить диплом офицера, а значит, не сможет сделать карьеры военного. Разве ты этого не знаешь?

— Знаю — виновато сказал Нед — просто дух захватило — такие сокровища! Можно, я посмотрю?

— Конечно, можно — кивнул старик — вот здесь — книги по военному делу. Здесь — о магии. Здесь — научные трактаты. А тут — художественная литература. Все, что писали люди сотни лет — вернее — почти все что писали. Я стараюсь быть в курсе издания новых книг и покупать то, что смогу. Впрочем — в последние годы дела у нас не очень хороши, и новых книг прибавилось мало. Я иногда беру заказы на обучение боевым искусствам, когда меня об этом просят, но нечасто, только когда деньги за предыдущее обучение кончаются. Харалд на полном обеспечении, а скоро будет получать жалование офицера. А вот на обучение Исадору придется зарабатывать, да на приданое Амеле. Хотя она и кричит, что никогда не выйдет замуж, а пойдет в наемники.

Старик с улыбкой посмотрел на Неда, и подмигнув, спросил:

— Удивляетесь, почему я все это вам рассказываю? Да почему и нет? Друг моего внука, о котором он все уши прожужжал, по разговору — вы гораздо старше, чем выглядите. На удивление разумный и взрослый человек. Вы не из нашего круга, значит — не будете распространять сведения у соседей. Да и вообще — с кем-то хочется поговорить, не только с моими внуками. Я редко выхожу из дома, мир за забором мне отвратителен. Продукты приносят ребята и слуга, которого я знаю много лет. Убирает к нас дворник — бывший ветеран, который здесь и живет. Необычные аристократы, правда? В нашей крови есть и часть королевской крови, да. Не горжусь этим — просто отмечаю, как факт.

— А можно спросить — нерешительно начал Нед, и старик его прервал:

— Как мы дошли до такой жизни? Легко. Надо всего лишь держать свое слово и не поступаться честью. И тогда вас растопчут, как забытую детьми игрушку на мостовой города. Вероятно, мы были излишне прямолинейны и несгибаемы. Увы, скорее всего, с этим уже ничего не поделать... Пойдемте, посмотрим книги. Успеете поглядеть, как моя внучка скачет с шестом. Ей ещё часа два как минимум скакать. Она девочка ответственная и самолюбивая, не позволит себе обмануть и ускользнуть от наказания. Тоже Шорокан! Такие вот мы...

— Это на древнем языке...а вот это — основы магии. Я читал её, знаю почти наизусть. А вот это — география...ух ты — с рисунками! Я бы хотел её почитать!

— Придешь к нам, и почитаешь. Ничего — я на ты? Ты ведь ровесник моему старшему внуку, мне так было бы привычнее...

— Конечно, конечно! Я не против — улыбнулся Нед, и его жесткое лицо будто озарилось светом — почту за честь!

— Хороший мальчик — кивнул старик — понимаешь, какая штука — я никогда не даю книги выносить из дома. Читать только здесь. Это слишком ценные вещи, чтобы я мог ими рисковать. Потому моя библиотека цела до сих пор. Ты можешь приходить сюда и читать — сколько влезет. Можешь оставаться ночевать — чего-чего, а места в этом доме хватает. Даже излишне много места. Слуга с ног сбивается, выводя пыль из этого сооружения. Если бы не библиотека — возможно, я бы его давно продал и купил бы маленький приличный домик для нас четверых. Учись, Харалд — как твой друг любовно берет в руки книги! Как маленьких детей! А ты? Иэххх... Ладно, ребята, пойдем, посмотрим, как там наша малышка скачет. Занятное зрелище, я вам скажу...

А зрелище и вправду было занятным — небольшая фигурка металась по площадке, вела бой с невидимым противником, и не одним, взбегала на бревенчатую стену, спрыгивала с неё, с высоты нескольких ростов человека, изгибала тело в немыслимых позах, застывая так, будто над ней не властно притяжение земли. Заметив зрителей, она прекратила занятия и подойдя к деду, спросила:

— А можно, я попробую побить их обоих? Вместо обычного комплекса занятий? Разрешишь? Я уже один комплекс отработала. Второй начала.

— Если ты побьешь их обоих, я отменю тебе на сегодня все занятия — улыбнулся старик — а если проиграешь — будешь заниматься четыре часа, в усиленном темпе. Согласна?

— Согласна! — без тени сомнения выпалила Амела — а они согласны?

— Парни, вы как? Хотите побить задаваку? — ухмыльнулся старик.

— Всегда готов! — коротко бросил Харалд и не мешкая, побежал в дом — я переоденусь!

— А ты, Нед, не против немного потренироваться с моей внучкой? У тебя как с единоборством без оружия, в порядке? С мечом у тебя полный порядок — это я знаю точно. Тот, кто сумел побить Харалда — достоен высшей награды. Парнишка на самом деле великолепный мастер, а его скорости и силе может позавидовать и дикий зверь — только ему не говори об этом, зазнается. Так что? Будешь биться с Амелой?

— Он боится! — торжествующе присвистнула девушка — дед, он боится!

— Боюсь — утвердительно кивнул головой Нед.

— Постой, внучка. Нед, ты боишься нанести ей вред? — проницательно спросил Имар, глядя на то, как Нед рассматривает деревянные сооружения, вкопанные на площадке.

— Да, боюсь. Она еле до плеча мне дотягивает, и что, я буду пытаться разбить ей лицо своим кулачищем? Выломать руку, или сломать шею? А если попаду? Простите, но все это кажется мне неправильным. Если можно, скажите — а откуда вы взяли чертежи этих приспособлений? Вы сами придумали, или кто-то подсказал?

— Хмм...что-то вычитал в книгах, что-то увидел — не помню уже где. Нравятся? Тут все — для равновесия, для скорости, силовые тренажеры. Таких больше нигде не увидишь. Ты что, видел где-то такие?

— Нет. Я — не видел — туманно пояснил Нед и перевел взгляд на Харалда, уже одетого в темный костюм — широкие шаровары, свободную куртку и мягкие, кожаные сапожки с мягкой же подошвой — Нед знал такие сапожки, их применяли на занятиях в школе, когда выходили на круг для единоборств. В таких — шанс покалечить меньше, чем в обычных офицерских сапогах с коваными носами.

— Твой друг отказывается бить твою сестру — усмешливо сказал старик — говорит, жалко попадать по такой красоте кулачищем. Так что бой отменяется.

— Да он просто боится меня! — возмутилась Амела — и вообще — он не так сказал. Он про красоту ничего не говорил! Просто — что боится меня искалечить своим кулачищем! Да кто бы ему дал калечить-то, наивный мечтатель!

— Хммм...ну вот, а я так хотел надавать по заднице этой задаваке — расстроился Харалд — твоя задача только поймать её и подержать, а я сам ей по заднице надаю. Давай, Нед, а? Надевай мой костюм — у меня есть ещё несколько, запасных — и пошли, побегаем! Весело ведь!

— Бить не надо будет? — заколебался Нед.

— Если не захочешь — не надо! — широко улыбнулся Харалд, и его острое, хищное лицо будто осветилось изнутри — заодно опробуешь наши тренажеры. Узнаешь, как родной дед безжалостно выжимает из нас последние соки, невзирая на слезы, сопли и плач.

— Ага — поплачь ещё, пожалуйся другу — насмешливо подмигнул старик — может и пожалеет. Он-то пожалеет, а вот жизнь — нет. Я готовлю вас к встрече с ней, жестокой, несправедливой, и вы сможете дать отпор. Богатства я вам не нажил, могу дать только титул и умение. Даже если вы этого и не хотите.

— Жаль — нет Исы — задумчиво протянул Харалд — втроем бы мы поганку отлупили точно!

— Что, так серьёзно?

— Ага...и не представляешь даже! Это демоница!

— Тогда я просто обязан помочь тебе в изгнании демонов — улыбнулся Нед — где, говоришь, переодеться?

Через десять минут Нед стоял на площадке, одетый так же, как Харалд. Одежда приятеля подошла ему точь-в-точь, она была сшита с запасом, будто на вырост. Амела стояла на противоположной стороне площадки и радостно улыбалась, а когда дед отвернулся, показала Неду неприличный жест, чем вызвала укоризненное покачивание головой. Это развеселило ее еще больше и Амела подпрыгнула на месте, захлопав в ладоши.

— Задача — нанести, или имитировать по противнику как можно больше ударов, каждый из которых может вывести его из строя. Как это будет сделано — правил нет. Пять таких ударов — проигрыш. Времени — полчаса. Начали!

Старик отошел в сторону и уселся на деревянное кресло, установленное под навесом — видимо здесь он всегда сидел, когда его подопечные бегали и прыгали по тренировочной площадке. Затем замер, как статуя Создателя — он и напоминал его образы — белые волосы, белая борода. Так обычно рисуют главного бога — сидящим на облачке и снисходительно поглядывающим вниз, на землю, где копошатся его непутевые дети.

— Ты заходи справа, я слева! Гоним её в угол, потом ты хватаешь и держишь, пока я луплю! И берегись — она ногами бьет так же, как и руками — больно и сильно, если не хочешь ходить с синяками — смотри за её движениями. Погнали!

Парни бросились к хихикающей девице, она скучающе подождала, пока те не добежали почти до неё, потом вдруг подскочила и сделав невозможное сальто, взлетела на качающееся бревно, при этом врезав ногой по голове Харалда

— Один удар! — безжалостно констатировал Имар.

— Видал? Вот какая гадина! — яростно выдохнул приятель, яростно встряхнув ушибленной головой и бросился к раскачивающейся на бревне девушке. Нед помчался за ним, задыхаясь от смеха — ему начинало нравится это безобразие.

Девушка подпустила их ближе, а когда Харалд попытался схватить его за ногу, прыгнула, и оттолкнувшись от его макушки, перелетела на соседний столб, стоящий рядом с качающимся бревном. Харалд потер макушку, а старик констатировал:

— Два!

— Нет, так не выйдет — с досадой покачал головой Харалд — надо придумать какую-нибудь тактику. Она бегает по столбам как кошка, и с высоты её снять труднее, чем забить на земле. Эй, придурошная! Если хочешь победить — слезай! Мы не будем за тобой гоняться, как идиоты! Время выйдет, и ты проиграла! Все, встаем и не двигаемся! Может сидеть там на столбе, и гадить, как птичка! Здорово я придумал, да? Скажи! Время кончится — и все! Голова я! Ой! Ах ты дрянь! Погань!

— Три! — спокойно сказал старик — попадание из трубки считается смертельным — она могла стрелять не горохом, а отравленными стрелами.

— Сюда пошли! За стену спрячемся — не добьет! Ой! Тварь! Перескочила! Нет — какие-то дурацкие правила!

— Четыре! Ещё попадание — и ты выбываешь, Харалд.

— Давай бегать! Следи, чтобы она не приближалась близко! Как только приставит трубку ко рту — прыгай в сторону! Хрен ей, а не победа! Погнали!

Нед бегал по площадке, уворачивался от 'стрел' Амелы и чуть не падал со смеху, представив, как все это выглядело — два здоровенных мужика весом каждый под сто килограммов, спасаются бегством от мелкой девицы, едва дотягивающейся им до плеча, прячась под столбами, перекрытиями, скрываясь за заборами. Наконец, время стало подходить к концу и Харалд радостно закричал:

— Ещё минут десять, и ей конец! Держись, друг! Да сгинет проклятая демоница....ай!

Каким-то образом Амела оказалась рядом с ними и соскочив на землю мгновенным ударом врезала по затылка брата так, что тот взвыл, зажав руками затылок. Её нога, будто в девушке не было костей, мелькнула в воздухе, просвистев, как болт арбалета.

Нед отскочил в сторону и встал в боевую стойку. Стиль боя девушки напомнил ему ту, что исчезла в темном окне, на прощанье одарив его насмешливой улыбкой.

Харалд ругаясь отошел в сторону, а на Неда обрушился град ударов — мощных, но как он понимал, все-таки не в полную мощь. Девушка искренне старалась не сильно его зашибить.

Нед вошел в боевой ритм и чувствовал, как сила потекла по духовным каналам тела. Он мягко отбивал удары, отводя их рукой, проводя на расстоянии лучинки от своего тела.

Девушка была потрясающа — она вертелась, изгибалась, била руками и ногами, захватывала его руку, пытаясь бросить на землю — безуспешно. Нед смотрел на неё зелеными глазами, слегка улыбался, и ловил все её 'выстрелы' так, как кот ловит мышь — лениво и задумчиво, будто размышляя — стоит её есть, или нет.

Девушка начала злиться, ускорилась и удары пошли в полную мощь — каждый из них мог сломать, раздробить, убить неподготовленного или неловкого человека. Но это не имело никакого значения. Все удары вязли, как в упругом тесте или свистели мимо, как стрелы на излете. Нед мог бы стоять так долго, часами, потому ему было забавно смотреть, как девушка злится, не получая результата. Внезапно, она остановилась и шагнула назад, улыбнувшись и опустив руки по швам;

— Все. Сдаюсь. Ты победил!

Она медленно подошла к Неду, посмотрела в глаза и закинув руки ему на шею, приблизила свои губы к его губам. Нед заворожено смотрел в её темные глаза, пока не обнаружил, что к артерии на шее прижат палец с острым ногтем

Чирк!

И звонкий голос сообщил:

— Ты убит! Вы, мужчины, так предсказуемы! Стоит вам представить, что вы такие настоящие самцы, от которых женщины сходят с ума, как тут же теряете силы!

— Откуда ты всего этого набралась? — усмехнулся Нед.

— Книги читаю — рассмеялась Амела.

— Проиграли — послышался голос старика — чистая победа разума над силой и умением. Стоит заметить, Амела, что в настоящем бою он бы тебя уже убил. В самом начале поединка. Он развлекался. Веселился. Одлнако скачет Нед по стенам не хуже тебя. Правда, Нед?

— Правда — медленно кивнул Нед — а откуда вы знаете?

— Догадался — безмятежно пожал плечами старик — а не хочешь попробовать со мной? Без оружия. Мне это было бы очень интересно. Да и молодежи урок. Как ты, в силах?

— Хмм...я не против. Условия?

— Пять минут. Без ограничений.

— Дед, ты что?! — ахнула Амела — ты же его убьешь! Перестань! Что с тобой?!

— Почему это он меня убьет? А ты не боишься, что это я могу повредить его? — холодно спросил Нед — твой дед хочет что-то проверить. Я готов.

— Хорошо. Амела, выйди с площадки. Что бы ни было — не вмешивайтесь. Начали!

Старик преобразился. Из слегка сонного, седовласого пожилого мужчины он превратился в старого, седого, но невероятно опасного зверя. Зверя, побывавшего во множестве передряг и вышедшего живым лишь благодаря умению, хитрости, звериной силы и ловкости. Перед ним стоял претендент на владение территорией, прайдом, охотничьими угодьями! Молодой наглец, которого следовало убить! Растерзать! Напиться его горячей крови!

Зверь зарычал и нанес несколько молниеносных, невидимых глазу ударов открытыми когтями. Молодой самец не сдался и встретил их короткими ударами лапы, зацепив при этом плечо старика, сразу окрасившееся кровью. Звери отпрыгнули друг от друга, молодой зашипел, пригибаясь к земле, принимая невообразимую позу и мозг старого отметил: 'Школа Змеи. Северный испас'

Зверь попытался отбить голову этой ядовитой гадине, та 'клюнула' его в голову, оставив отметину в виде кровавой царапины, отпрянула назад, но не успела — лапа зверя прочертила на голове змеи три кровавые полосы.

— Стоп! Время вышло! — послышался звенящий голос девушки, и противники вышли из боевого транса, разойдясь в стороны. Их груди вздымались от невероятного напряжения поединка — никогда ещё они оба не сражались голыми руками с таким напряжением, никогда им не попадались бойцы такого класса. Впервые — они встретили равных себе.

Старик подошел к Неду, пристально глядя ему в глаза и медленно сказал:

— Шанцо. Стиль змеи. Северный испас. Парень, ты кто? Этот стиль забыт. Северный испас уничтожен. Ты не можешь владеть этим стилем, тем более на уровне атрока. Ещё раз — ты кто?

Нед поднял на него глаза и подумал: 'Если бы я знал ответ на этот вопрос!'

* * *

— Вы не говорили этого! Вы сказали, что я должна войти на престол и выполнять ваши распоряжения! О замужестве с кем-либо не было и речи! — Санда чуть не плакала, глядя на пожилого мужчину, неприятно скривившего губы — и вообще, вы же вроде как мой...дядя, что ли? Как вы можете жениться на своей племяннице?

— Дура! — презрительно хмыкнул Броган — ради трона я готов жениться и на козе, не то что на идиотке из провинции! У тебя хоть задница человечья, так что...вопрос решен, хватит ныть! Или ты идешь в могилу, или под венец со мной! Хочешь кормить червей? Хочешь, чтобы сквозь твою дурную башку прорастали корни деревьев? А — нет! Мы привяжем к твоим ногам камень, и твое тело будут объедать крабы, когда ты удобно устроишься на дне морском. Они будут отдирать от тебя кусочки кожи, потом перейдут на мясо, внутренности, заберутся в нос, в глазницы... что? Что такое? Эй, кто-нибудь! Фу, какая гадость! — кинул Броган — уберите!

Слуги вытащили потерявшую сознание Санду, лежавшую рядом с лужей — вырвало от красочных описаний её смерти. Девушку уложили в спальне для гостей и вызвали семейного лекаря, сразу захлопотавшего возле девушки, а Броган уселся в кресле, раздраженно глядя на языки пламени, пляшущие над трещавшими поленьями. На улице не было холодно, но Броган любил тепло, а ещё — наблюдать за тем, как языки пламени скачут, пожирая древесину. Почему-то это его успокаивало и приводило в благодушное состояние.

— Господин! К вам генерал Хеверад со своими спутниками! — слуга подобострастно поклонился, почти в пояс, опасаясь вспышки Брогана — тот не любил, когда его отвлекали от мыслей.

— Генерал? — удивленно переспросил вельможа — этот-то тут зачем? А кто с ним?

— С ним господин Броган, ваш брат, два человека в форме полковников, председатель городского суда и один огромный, как киек, я его не знаю, возле кареты.

— Хмм...как выглядят? Оружие есть?

— Не видно. В парадной одежде, в орденах.

— В парадной? Вряд ли собираются нападать — если в парадной. Зови. Стой! С ними нет солдат?

— Есть. Охрана, эскорт. Больше не видел. В доме солдат нет.

— Хорошо. Зови. Проводи их...сюда. Да — сюда. Прикажи подать вина, фруктов, печений — ещё чего-нибудь. И...скажи охране, чтобы на всякий случай были наготове.

— Они всегда наготове, господин. Иначе зачем они нужны?

— Ты будешь переговариваться, идиот?

— Слушаюсь, господин. Все сделаю, господин.

Слуга исчез за дверью, а Броган снова опустился в кресло у камина, ожидая гостей и наблюдая, как слуги накрывают на стол. Через несколько минут за дверь послышались голоса, она распахнулась и пропустила группу людей, и вправду одетых, как на парад.

Впереди шел генерал Хеверад — начищенный, как офицерский сапог. Полковник Броган был помят несвеж, как после долгой пьянки (скорее всего так и было — брат его хорошо знал), двое полковников и судья были торжественны, как на похоронах.

Иссарк выругал себя за такое проклятое сравнение — никто его не похоронит — он сам всех похоронит и на их похоронах выпьет бокал вина!

Изобразив подобающую случаю радушную физиономию, Броган поднялся с места и поспешил к гостям, сделав навстречу пару шагов. Не больше. Чтобы знали свое место.

Вряд ли Хеверад понял такой знак хозяина — он широкими шагами пересек комнату и сходу крепко обнял Брогана, похлопав его по затянутой в камзол спине:

— Приветствую, приятель! Давненько мы с тобой не виделись, Иссарк! Сколько лет прошло? Ох, и не вспомнить! Помнишь, после выпуска, мы пошли в трактир и нажрались, как свиньи, а потом выкинули двух придурков в окно?

— Ты ради воспоминаний пришел ко мне, Нулан — криво усмехнулся Броган — если так, то ты выбрал не очень подходящее время. Я очень, очень занят!

— Заговоры все строишь, старый интриган? — рассмеялся Хеверад — а мы как раз по этому поводу. Разреши тебе представить — полковник Зайд, полковник Эвор. Судью ты знаешь. Небось немало ему денег перетаскал, а, Иссарк? Ладно, ладно — все мы не без греха.

— Очень приятно, господа — кисло кивнул Броган — только, о чем ты ведешь речь, Нулан? Какие к демонам заговоры? Ты что, напился? Да вроде рановато ещё. Или вы с утра сейчас начинаете накачиваться? Новые времена, новые нравы...

— Дверь закрыта. Нас ведь никто не слышит, Иссарк? Нет? Замечательно. Мы знаем о твоем плане с бастардкой. Знаем, что ты собрался взойти на трон. Знаем все. Или почти все. И мы ...я хочу переговорить с тобой по этому поводу.

— Ты?! — яростно сверкнул глазами Броган, глядя на брата — ты все выложил? Ну ты...

— Перестань! — презрительно кинул Хеверад — не надо эмоций, ты не баба. Давай-ка присядем и поговорим.

— О чем нам разговаривать? — нахмурился вельможа — вас нет в этом деле, и не будет. Что вам надо? Или вы хотите засвидетельствовать мне свою верность?

— Верность? -усмехнулся Хеверад — а может ты захочешь засвидетельствовать свою верность мне?

— Не наглей, Нулан! — выкатил грудь колесом вельможа — мне стоит только свистнуть, и у тебя в горле будет торчать стрела!

— Стрела? — усмехнулся генерал — знаю, знаю о твоих милых привычках. Только не обольщайся нашим парадным видом. Дом окружен, вокруг пять тысяч латников, готовых по сигналу начать штурм. Уничтожат всех, кто находится в этом доме, если я не выйду живым через час. Более того — если мы не придем к соглашению, я все равно отдам приказ штурмовать твой дворец и уничтожить тебя и всех, кто тут находится!

— Не посмеешь! — прохрипел Броган — король...дворяне не простят тебе этого шага! Тебя убьют, рано или поздно!

— Я сам убью, кого надо. У меня в подчинении все вооруженные силы Замара! Я могу начать гражданскую войну через пять минут, если захочу. Но я не хочу. Я хочу с тобой договориться. Сядь, и не изображай из себя истеричную бабу, тебе не идет, ты же все-таки бывший офицер.

— Что ты хочешь? — устало спросил Броган, лихорадочно ища выход и не находя его. Что поделаешь против грубой силы? На первых порах он проиграл, это надо признать.

— Я хочу, чтобы ты отдал мне бастардку. Я женюсь на ней и взойду на трон — отрезал, как мечом генерал Хеверад.

— Кхе-кхе — закашлялся Броган, выпучив глаза и пытаясь продышаться. Потом он сорвался на крик:

— Ты?! На трон?! Я готовил это двадцать лет! Двадцать! Я подставил королю эту шлюху! Ждал, когда она родит! Спрятал девку! Все обстряпал, как надо! А ты пришел на готовенькое — отдай, я сяду на трон?! Ты что, идиот?! Я лучше убью её, чем отдам тебе!

— Убьешь — ничего не получишь — пожал плечами Хеверад, и заорал так, будто за ним гнались все демоны преисподней:

— А ты, идиот, понимаешь, что за мной все вооруженные силы Замара? Что я могу твою голову выставить на городской стене, и ни одна тварь не посмеет мне в этом помешать?! Ты думаешь я двадцать лет шел к этой должности, тонул в болотах, рисковал башкой — зря?! У меня просто так завелись сто тысяч войска, окружающего столицу? Ты что, нюх потерял? Не знаешь, когда надо признать поражение? Не чувствуешь, когда меч завис над твоей головой? Думай башкой, Иссарк, думай!

Повисло молчание, прерываемое треском поленьев и дыханием собравшихся мужчин. Потом полковник Броган широко улыбнулся и миролюбиво сказал:

— Ну чего ты, Исса? С тобой хотят заключить соглашение. Ты в курсе всего, ты в команде. Тебе будут даны льготы, определенные послабления в налогах и вообще — первоочередной допуск к королю. Ты станешь первым возле короля, это точно. Ну — не на троне, да. И что? Зато первый среди всех. И живой. Разве этого мало?

— Гарантии? — не глядя на брата спросил Иссарк — каковы гарантии, что получив бастардку вы меня не отбросите в сторону?

— Слово офицера — пожал плечами Хеверад — ты же знаешь, что я никогда не нарушаю своего слова. Ты будешь первым среди всех. Или...можешь потребовать разумную компенсацию за твою девку. Разумную — подчеркиваю!

— Миллион — поджал губы Броган — я хочу миллион, сразу после того, как ты взойдешь на престол. Я потратился на неё, готовил операцию — мне нужно миллион золотых. Считаю — это справедливо.

— Пятьсот тысяч и отсутствие налогов на пять лет — отрезал Хеверад — это справедливо, не спорь. Чего ты там потратил на девку? Трусов ей накупил на миллион, что ли? Не будь базарным торговцем, веди себя как офицер!

— Это я-то базарный торговец — фыркнул Броган, окончательно успокоившись. Он уже вошел в привычную колею и относился к ситуации по философски — ну не вышло, что теперь, повеситься, что ли? Не последний день живем, ещё посмотрим...все смертны.

— Ты торгуешься, как торговец, а я не офицер? Ну, Хеверад, ну и торгаш! Ты изменился с тех пор, как мы последний раз с с тобой встречались, да...

— Все мы меняемся — хмыкнул генерал — ну что, по рукам?

— По рукам — кивнул вельможа.

— Свидетели, фиксируйте сделку — генерал обернулся к своим сопровождающим — давай руку, Броган! Вот так! Все, сделка заключена.

— Кстати, а где моя невеста? — Хеверад уселся в кресло перед столом и налили себе стакан вина — покажи мне её. Она хоть не уродка?

— Кстати — а где твоя жена? — прищурился Броган — двоеженство у нас запрещено. Где Анита?

— Ты знаешь её имя? — усмехнулся генерал — впрочем, что я спрашиваю...по моему её знают даже псари. А может и их кобели... Она вчера вечером упала с лошади и свернула себе шею. Сегодня утром её похоронили в нашей усыпальнице.

— Оперативно! — восхитился Броган — и не боишься папаши? Ну, ну... Сейчас ты увидишь невесту — если она очнулась. У неё лекарь.

— А что с ней? Больная, что ли? — поморщился генерал — до восшествия на престол хоть доживет?

— Доживет... — криво усмехнулся Броган и дернул шнур звонка — приведите сюда госпожу Санду!

— Санду? — наморщил лоб Хеверад — знакомое имя. Хммм...впрочем — что она, одна Санда...

Скрипнула дверь, и в комнату вошла бледная, заплаканная девушка. Не глядя на окружающих, она прошла на середину комнаты и встала перед Броганом:

— Звали, господин?

— Звал. Вот твой будущий муж — Броган кивнул на остолбеневшего генерала — я решил не жениться на тебе. Он женится.

Санда подняла глаза на человека в генеральском мундире, её глаза расширились, и девушка поднесла руку ко рту:

— Вы?! Как?! А где Нед? Он тут, в городе?

— О боги! Какие шутки вы играете! — застонал Хеверад — вот это да! Броган, прикажи отвести её обратно — мне надо с тобой поговорить.

-Выйди, Санда! — властно приказал вельможа, дернул звонок и бросил вошедшему слуге — отведите госпожу Санду обратно в комнату и глаз с неё не сводите! Никуда не выпускать! Головой отвечаете!

Слуга вышел, дверь закрылась, а Хеверад яростно вскочив с места крикнул:

— Ты спятил?! Она должна быть девственницей! А её мой сержант драл больше месяца! Обалдел на старости лет?! Она замужем!

— Уже нет — пожал плечами Броган. Слушай:...

Минут пятнадцать Иссарк рассказывал генералу о Санде и её делах. Потом все опять молчали, а после генерал с досадой помотал головой:

— Так было красиво! Так славно! И вдруг...она жена Неда, моего протеже, моей надежды на реформу в армии! И что делать?

— Мда — протянул Зайд — только что делать? Армию мы всегда успеем реформировать, а вот трон...трон он один.

— О боги! Хорошо, что мы Жересара оставили в карете! На всякий случай! Нед его друг и неизвестно, как лекарь себя поведет, узнав о таком деле! — простонал Хеверад.

— Известно как — хмыкнул судья — я говорил — не надо было вовлекать Жересара. Это дело не для таких мягкотелых людей. Придумаем что-нибудь для него. Выслать его надо домой — мол, известия пришли, что с женой что-то случилось. Пусть едет. И сыновей заберет.

— Да, да — именно так и сделаем. А потом что-нибудь придумаем — схватился за предложение генерал — только вот с Недом что делать? Его куда услать?

— На небеса, куда же ещё — ухмыльнулся Иссарк Броган — я давно до него добираюсь. И даже заплатил хорошим людям, чтобы его не было. Надо только подождать результата, и все...

— Как жалко, какой отличный офицер из него бы вышел — Хеверад сокрушенно покачал головой, и судьба Неда была решена.

Хевераду искренне было жаль парня, но что делать, если интересы государства требуют смерти Неда? Но это как на войне — там тоже приходится посылать на смерть людей, чтобы другие люди жили.

Такова жизнь, и ничего с этим не поделать.

Глава 4

— Что, что ты делаешь?! Как ты мог?! Нулан, что с тобой случилось?! — Жересар задыхался, его лицо покраснело, а из глаз текли слезы — ты же не был таким, не был! Или я не замечал? Не хотел замечать? Когда ты передавал мне пакет с монетами, мою долю из разворованных средств Корпуса — я молчал, думал — 'Ну он же заботится о солдатах! И я забочусь о них. Нам платят недостаточно за наши труды, почему бы не обмануть государство?' Первый раз это было трудно взять — а потом пошло легко, по накатанной колее! Когда я видел, как ты цинично манипулируешь людьми, я думал — это же для блага дела! Он заботится об армии! Он помогает ветеранам, инвалидам — так и было! А теперь, теперь ты что делаешь? Кто ты ТЕПЕРЬ?! Нулан, друг моей юности, человек, за которого я встал бы грудью, даже если бы весь мир на тебя встал войной — сейчас, ЧТО ты делаешь?! Ты позволил этим тварям убить Неда?! Как ты мог, Нул? Мы когда-то с тобой отбивались от толпы гвардейцев, ты падал, хрипел и дрался, не бросил меня, когда меня сбили с ног, не убежал! ПОЧЕМУ сейчас?! Ну назови хоть одну причину — ПОЧЕМУ?!

Генерал слегка растерянно посмотрел на друга, опершегося на край стола. Казалось, что стол, сделанный из темного, выдержанного железного дерева сейчас треснет под могучими ручищами Жересара.

— Почему? Почему... Во-первых — кто тебе сказал? Броган? Кортон? Кортон, знаю...вот тварь! Договорились ведь услать тебя подальше...скотина! Что он тебе рассказал?

— Все. Все он мне рассказал — тяжело припечатал Жересар и плюхнулся в кресло, затрещавшее под его тяжестью — услать меня хотели? Чтобы творить свои грязные делишки?

— Да, Эстон был прав — зря я втянул тебя в это дело. Не для тебя политика. Ты честный, чистый — как и был когда-то, в те времена, когда мы с тобой были буйными юнцами. Коста, Коста...все меняется. И люди меняются. Один ты неизменен. С одной стороны это хорошо — я всегда знал, что ты меня не предашь, что ты свой, что ты за меня грудью встанешь на врага. А с другой стороны...у тебя нет амбиций, ты доволен должностью начальника корпусных лекарей. Тебе нужен тихий дом, семья, дети — куда я тебя втянул? Вот же я болван...

— Не надо! Не надо обо мне! Ты о себе! О том, что вы задумали! О той гадости, что ты решил сотворить с ребятами! Как ты посмел это задумать? И ты думаешь, я буду смотреть на творимую подлость, и молчать?

— Коста, а если бы на месте Неда и Санды были абсолютно чужие парень и девушка? Тогда как? Ты бы промолчал? Твоя совесть была бы чиста? — усмехнулся генерал.

— На их месте нет других. Это — Нед и Санда. Нед помог мне, моим детям. Он бывал у нас дома, мы друзья. Санда его жена, и ты сам поздравлял её и Неда на свадьбе, дарил подарки. Ты обязан Неду жизнью! И ты спокойно смотришь на то, что он может быть убит?! Что он БУДЕТ убит?

— Коста — если бы ты знал, как тяжело далось мне это решение — тяжело выговорил Хеверад — Нед мне как сын. Я был бы счастлив, если бы у меня был такой сын. Но...вспомни, сколько хороших, прекрасных парней погибло на войне. Погибли потому, что они выполняли приказ, и я не мог его не отдать. Погибли ради того, чтобы жили другие — тысячи, сотни тысяч жизней! И сейчас — передо мной стоят весы, и на них сотни тысяч жизней, и одна, жизнь Неда, жизнь отличного парня, моего....моего друга. Твоего друга. Что перевесит? Представь этих людей, которые погибнут, когда начнется гражданская война, и потом — когда Исфир нападет на ослабленное государство. Тысячи людей пойдут в рабство, страна будет разрушена, Замара не будет! Будет провинция Исфира. И твои, между прочим, дети, жена — тоже могут погибнуть, или попасть в рабство! Представь твою жену в рабстве, и она вынуждена исполнять приказы господина — все приказы!

— Не тронь Элзу! — прохрипел Жересар и поручень кресла треснул под напором его пальцев — за себя говори! Не тронь моих близких грязными лапами!

— Эх ты, Коста — укоризненно покачал головой Хеверад — я готов многое отдать, лишь бы такой ситуации не было! Когда я увидел Санду, думал — сейчас голова моя лопнет, глаза вывалятся от ужаса! И тут же подумал о тех, кто погибнет, если я не сделаю того, что должен. Помнишь, как я послал в пекло третий батальон пять лет назад? Я был вынужден совершить этот маневр, хотя знал — они погибнут. Погибнут, ради победы. Тебе ТЕХ парней не жаль?

— Нул, это же Нед, Нед! Он так радовался, что у него есть друзья! Он так нам верил! Он..он...Нул, ты гад! Все равно гад!

— Да. Я вынужден быть гадом! — Хеверад привстал в кресле, яростно выкрикнул эту фразу — чтобы вы, такие чистенькие, такие правильные, оставались правильными и чистенькими! Или верили, что вы такие и есть! Да, мне бесконечно жаль, что так вышло! Да! Да! Нед — я возлагал на него такие планы, ему было отведено такое высокое место в моих планах — ты и не представляешь! И что?! Я вынужден, вынужден так поступить! Ты понимаешь, что Нед не простит, что Нед может задумать месть, и тогда никто его не удержит, никто не остановит! Это сейчас он не имеет магических способностей, а завтра? Послезавтра? Ты представляешь такого врага? Неудержимого, могучего! Да он все государство уничтожит! Он демонолог, и противопоставить ему некого и нечего! Даже сейчас он опаснее полка латников, а скоро...в общем — он угроза государству. И как не обливается кровью мое сердце — я вынужден его уничтожить. Как опасное, непредсказуемое животное, которое может загрызть ребенка. Санда? Да ей со мной будет лучше, чем с Недом! Ты представь, что она стала королевой! Все перед ней! Все блага, все сокровища! Я буду её любить — я думаю, уже её люблю, она хорошая девочка. Ну да, вначале она будет меня ненавидеть, но потом привыкнет, полюбит. Ты знаешь, что хотел сделать Броган? Он хотел её убить, когда она взойдет на престол и править один! А я так никогда не сделаю — я буду её беречь, оберегать от всех неприятностей в мире! У нас будут дети, и они унаследуют трон Замара! Государство будет процветать — никаких междуусобиц, процветание, благо для всех! На долгие годы вперед! Да, я рассматривал вариант — Неда на трон. Это нельзя! Ни в коем случае нельзя! Безродный найденыш, сын ардов — на троне Замара? Да прибрежные провинции тут же подымутся на бунт! А жречество? А маги, которые недовольны, что демонолога тут же не сожгли на костре? А офицерство, которое и так возмущено, что в Школе, святая святых, мало того что безродный найденыш, так ещё и маг! Это все равно как в костер плеснуть масла, желая потушить пламя! Выслать Неда куда-то? И что, он не узнает, что Санда вышла замуж за меня и взошла на трон? Он умный парень, но молодой, очень, очень молодой. Практически ребенок. Горячий, необузданный, действующий не на основании размышлений и выводов о целесообразности, а под влиянием порыва. Нет — другого выхода нет.

— Есть. Есть какой-то другой выход. И ты врешь, что по-другому нельзя! — холодно сказал Жересар — Санда умная девочка, с ней можно было бы договориться! Она бы делала то, что нужно для государства, то, что нужно в настоящий момент. И не надо убивать Неда, не надо предательства, подлости! А договориться с Недом? Объяснить, что от того, взойдет Санда на трон, или нет, зависят сотни тысяч жизней? Можно совершить фиктивный брак! Привлечь Неда к сотрудничеству, чтобы он держал Санду в руках!

— Нет. Нет выхода — устало вздохнул Хеверад — я и это обдумывал. Надеюсь, ты не считаешь меня дураком? Так вот — Санда не будет прыгать на ниточках, если её наглухо не зажать. Вспомни, как она обстряпала женитьбу с Недом — это не он женился на Санде, это Санда женилась на нем. Она умнейшая девочка, и при это взбалмошная, непредсказуемая. И я уверен — она попытается взбрыкнуть, и не один раз. И не готов рисковать. Я не собираюсь становиться изгоем в своем королевстве, когда девочка решит мстить тем, кто обидел её и мужа. Когда она решит распоряжаться в государстве так, как ей на ум взбредет. Фиктивный брак? Ты чего несешь? Ну представь — ты отдаешь Элзу чужому мужчине, для государственного дела, мужчина спит с ней, мол, фиктивно — ты поверишь? А Нед — он поверит? А Санда? Она окрутила Неда, как ребенка, женила на себе — КАК он сможет держать её в строгости? Чушь и бред! Это все не игрушки, здесь поставлены на бросок кости огромные деньги, огромная власть, и даже меня сомнут, как использованную бумажку и отбросят в сторону, если я дам слабину!

Жересар с ужасом и какой-то брезгливостью посмотрел на генерала, и медленно, растягивая слова, сказал:

— Ты страшный человек. Ты переступаешь через Неда, завтра ты переступишь через меня, через Санду, через всех, кто окажется рядом. И не лги — власть, вот, что тебе надо. Ты понял, что можешь стать выше всех, что у тебя есть шанс подняться на самую высшую ступеньку — и ты сломался. Ты бросаешь в топку всех, кто тебе дорог, лишь бы приготовитиь то блюдо, что тебе нужно. Кто следующий? Зайд? Эвор? Те, кто тебя сейчас поддерживает?

— Даже если и так — я решил, что это мой шанс — тяжело сказал Хеверад — что это меняет? Ну, что? Не мы выбираем судьбу, боги дают нам то, что мы должны принять. И мне очень, очень тяжело принимать это решение. Веришь ты мне, или не веришь — безразлично. Это не зависит от твоей веры, это ПРАВДА. Да, мне противно. Я сам себя считаю скотом. И что? Меня утешает то, что я сделаю много добрых дел, спасу много жизней. И не усугубляй мою боль. Мне больно. И мне хочется завыть от того, что я ничего не могу сделать, кроме как...

— Убить Неда — закончил Жересар, холодно разглядывая генерала, как чумной бубон — был у меня друг, и нет друга. Хеверад, я не дам тебе убить Неда. Я сейчас же еду к нему и все расскажу. И пусть будет то, что будет.

— Нет. Ты не сделаешь этого. Я не позволю! — Хеверад дернул за шнур, и комната наполнилась людьми — арестуйте его!

— Значит, так?! — взревел лекарь — попробуйте, возьмите!

Люди бросились на Жересара, кресло разлетелось вдребезги о ближайших нападавших и они упали то ли убитыми, то ли покалеченными. Не меньше десятка мужчин навалилось на лекаря со всех сторон — повисли на плечах, обхватили за шею, схватили за руки.

— Не калечить! — хрипло крикнул Хеверад — вязать! Не бить!

У лекаря, когда он услышал голос Хеверада, будто прибавились силы — Жересар взревел и крепкие, тренированные бойцы разлетелись, как бумажные салфетки. Он молотил кулачищами, пинал огромными ногами и продвигался вперед, как медведь, окруженный охотничьими собаками.

И он бы ушел, если бы один из бойцов не нарушил приказ командира — он достал короткую дубинку из твердого дерева, окованную полосками меди и со всего размаха опустил на затылок лекаря. Тот зашатался, но не упал. Толпа снова бросилась на него, повалила, замелькали руки, ещё раз поднялась и опустилась дубинка и Жересар затих на полу, придавленный множеством рук, а через пять минут он был крепко связан по рукам и ногам.

— Унесите. Больше не бить! В подвал его! Воды, еды — все, что возможно. Сторожа к дверям. Все, пошли вон!

Хеверад бессильно опустился в кресло и проводил взглядом окровавленного друга, голова которого бессильно болталась в воздухе, а из уголка рта тянулась кровавая струйка слюны.

Ему хотелось выть, как собаке, плакать — впервые, за десятки лет.

Потом Хеверад пришел в себя, достал из шкафа графин с крепчайшей настойкой, налил себе высокий стакан до краев и жадно выпил. Подождал, прислушался к ощущениям — налил ещё. Потом ещё.

Через полчаса он был пьян, как портовый грузчик и мир не казался уже таким гадким и подлым. А ещё через десять минут Хеверад уже спал, шлепая губами, постанывая и дергая ногами, как собака, которая видит сон — кролик, жирный, наглый, бежит от нее со всех ног, а она никак не может его догнать...

* * *

— Встаньте рядом, дети мои! — голос женщины был торжественен, её одежды сияли белизной, олицетворяя собой чистоту и непорочность невесты — вы решили соединить свои судьбы перед лицом богини Селеры? Добровольно? Нет ли какого либо принуждения?

— Нет — спокойно ответил Хеверад.

— Нет — запнувшись ответила Санда Броган, глядя перед собой омертвелыми, остановившимися глазами.

— По освященному веками обычаю жених имеет право засвидетельствовать невинность невесты. Невеста, невинна ли ты? Разделяла ли ложе с мужчиной?

— Не разделяла. Невинна — слегка хрипло ответила Санда, ожидая каждую секунду, что сейчас её ударит молния, или же она покроется чумными бубонами — всем известно, что чума посылается людям богами в наказание за какие-то прегрешения. Но нет — ни молнии, ни чумы. Вдруг мелькает крамольная мысль — а есть ли вообще боги? Как они могут позволять врать прямо у своего алтаря?

— Жених — настаиваешь ли ты на своем праве засвидетельствовать невинность невесты?

— Настаиваю — глухо ответил Хеверад, и слегка пожал руку Санды, которую держал в своих ладонях, как бы поддерживая и ободряя.

— Хорошо. Невеста — пройди вот в эту дверь. Там тебе скажут, что делать.

Санда, одетая в хламиду, похожую на одеяние жрицы, прошлепала босыми ногами через комнату, где совершалось таинство бракосочетания и затем исчезла за маленькой арочной дверью.

Хеверад нахмурился, терпеливо ожидая появления девушки, через пять минут дверь открылась и женщина средних лет с красивым, безмятежным лицом, вышла к алтарю и провозгласила звучным голосом глашатая:

— Невинна!

— Жрица довольно кивнула, глядя на генерала и снова спросила:

— Настаивает ли жених на том, чтобы его невеста лишилась девственности с помощью жриц храма?

— Нет — буркнул Хеверад, слегка подумав — как-нибудь обойдемся без помощников.

— Хорошо — слегка улыбнулась жрица, подумав о том, что полковник мужчина в силе и ему точно не нужна помощь искусственного 'прибора' для 'фиксирования' факта женитьбы.

Обычай этот был довольно старым, применялся тогда, когда жених был уже в довольно-таки почтенном возрасте и потому имелись сомнения, что он сам сможет совершить 'акт фиксирования' брака. А без этого брак недействителен.

У высшей знати частенько распространены браки по расчету, для скрепления политических союзов брачными узами. И часто невеста была совсем молоденькой, а жених — почти стариком. Ну не использовать же для скрепления уз псаря или гвардейца? Хотя и такие случаи были...правда после такого акта 'помощник' мог исчезнуть, оказавшись на дне моря с привязанным к ногам камнем. Зачем всем знать, что их господин бессилен в постели?

'Операции' в храме не стыдились — ведь её мог заказать и тот, кто хотел провести первую брачную ночь с уже 'подготовленной' молодой женой и не желал обливаться кровью. И никто не знает — на самом деле жених не способен, или это его прихоть. Впрочем — все равно кому надо — знали. Разве можно в этом мире скрыть что-то наверняка?

Вторая жрица, шепнув что-то главной, вышла из комнаты и скоро Санда снова стояла рядом с женихом, невольно кусая губы и чувствуя себя рабыней, скотом, который только что освидетельствовали на предмет его здоровья перед продажей. Ее ощупывали, ей заглядывали, ее вертели как куклу, ничуть не заботясь о душевном здоровье и об ее комфорте. И Санде хотелось рыдать — происходящее было отвратительно, и совершенно не было похоже на то, как они с Недом справляли свою свадьбу. Совершенно непохоже.

Жрица довольна — храм получил щедрое вознаграждение от жениха. Настолько щедрое, что оно превышало обычный размер пожертвований раз в десять. И стоило ли при этом задумываться — почему оно такое щедрое? Главное — правильно провести церемонию, зафиксировать при свидетелях невинность невесты и записать все это в храмовые книги, выдав новоиспеченным молодоженам бумаги с печатью храма, где все происшедшее записано и подписано храмовыми лекарями и жрицами.

— Богиня Селера, богиня Любви, Страсти, Семейного очага, покровительница влюбленных, принимает вас в свои объятья и называет мужем и женой! Примите же и вы друг друга в свои объятья!

Хеверад повернулся и обнял Санду, застывшую, как деревянная статуя. Ее губы были холодны, как у покойницы. Он легко прижался своими губами к ее губам, и тихо шепнул:

— Ничего, ничего — все будет в порядке, расслабься!

'Ничего уже не будет в порядке!' — эта мысль неожиданно пробилась в мозгу Санды и из глаз девушки потекли крупные, как горошины горячие слезы. Они стекали по щекам ей на грудь, и скоро тонкая ткань намокла, и сквозь неё стали просвечивать коричневые соски, напрягшиеся от ветерка, дунувшего из приоткрытой двери в алтарную.

Хеверад невольно уперся взглядом в крепкие полушария жены и сглотнул комок, чувствуя, как кровь прилила к чреслам — девушка была прекрасна, желанный подарок любому мужчине. А то, что она его не любит и вздрагивает, когда муж к ней прикасается — это ничего, ерунда. Пройдет время, и они будут жить лучше всех. Королева и её муж. Высшие дворяне королевства.

* * *

— Располагайтесь — трактирщица с жалостью посмотрела на молодого человека, такого приятного, и так обиженного судьбой — его руки дрожали и он хромал, будто старик. Но лицо вельможи было красивым, гладким, будто у младенца и никакого следа старческих морщин. Болезнь, вероятно — решила она — частенько после тяжелой болезни остаются последствия — трясучка, боль. Так и её отец некогда страдал после того, как попал под дождь в горах и долго тяжело болел. Он так и не смог оправиться до конца своей жизни.

Молодой человек кивнул, подождал, когда трактирщица выйдет, и со вздохом уселся на кровать. Потом откинулся на спину и лег, глядя в гладкий деревянный потолок с резными узорами. Он выбрал хорошую гостиницу, самую дорогую в столице Замара. Привычка получать самое лучшее не оставит его никогда.

Потерев левую руку, кости которой ныли так, что хотелось кого-нибудь убить, Эстрог потянулся к лежащей рядом дорожной сумке для документов и пододвинув её к себе, порылся в кармане и достал оттуда листок, некогда оторванный от большого листа бумаги. На нем были написаны два слова: Иссарк Броган. Это человек должен был помочь ему в важном деле — поиске врага.

Все эти месяцы Эстрог прожил как в аду — болезненные операции, куча денег на лекарей, на лекарей-магов — результат налицо. Внешне он снова стал тем приятным, красивым молодым человеком. Внешне. Но что-то сломалось, что-то разладилось в сложной структуре его тела. Демоны, которые рвали, увечили, корежили его организм, нанесли непоправимый ущерб, такой ущерб, что Эстрога не смогли восстановить лучшие из лекарей. Эстрога трясло, знобило, у него бывали приступы дикой боли, когда он выл, как зверь и не находил себе места, заглушая боль настойками грибов и алкоголем. И все это проклятый замарский черный маг! В том, что происходит с Эстрогом, виноват тот, кто напустил на него демонов!

Кроме лечения, все это время Эстрог занимался расследованием. Деньги были, найти компетентных людей несложно — через месяц он знал многое о том, кто ему нужен. О Неде Черном. Демонологе, который посмел противостоять Эстрогу. Теперь оставалось найти его и...нет, не убить. Эстрог не хотел его убивать. Пока не хотел. Ему нужны были знания, которые маг собирался выжать из парня, а ещё — ему хотелось сделать так, чтобы тот умирал каждый день. По кусочку, по капле уходящей из тела жизни. Он это заслужил. Каждый, кто осмелился встать на пути Эстрога заслужил свою ужасную участь, но этот...этот особенно заслужил. Пусть испытает боль! Пусть испытает страх! Узнать — кто ему дорог, и мучительно убить у него на глазах! По одному, постепенно, и Нед ничего не сможет с этим поделать. А затем — умрет сам.

Эстрог хрипло засмеялся в предвкушении и с радостью подумал, что боги сделали ему подарок — Нед выжжен! Он стал безопасен, как...как..простой солдат. Как...зеленщик, попавший под телегу ломового извозчика. И это ещё раз доказывает исключительность Эстрога — иначе, зачем боги сделали бы ему такой подарок?

Морское путешествие не прошло даром для мага — он не любил море, а теперь, когда он был болен — не любил ещё больше. Дни в запертой каюте, над медным тазиком с болтающимся в нем содержимым желудка хозяина не располагают к приятному времяпровождению. Но каждая секунда отвратительного путешествия приближала его к заветной цели — поимке врага. Так приятно осознавать, что тот ничего не знает о приближении опасности, не подозревает о ней, не догадывается, что он уже труп. Живой труп. Тайная власть пьянит...Эстрог любил власть.

Полежав, отдохнув, он со скрипом и щелканьем изувеченных суставов встал и пошел к двери. Нужно было посетить вельможу, попросить об услуге, которую тот должен вельможе Исфира.

Эстрог потратил много времени и денег, чтобы найти того, кто имеет связи в Замаре. Война войной, но торговля идет, а вельможи обмениваются информацией, оказывают друг другу услуги. Пришлось поднять все связи, и вот — результат! Один из высших вельмож Замара задолжал услугу Тордагу Юстарскому, советнику короля Исфира. Услуга эта стоила массу денег, но...что не сделаешь для себя, любимого? Да и деньги у Эстрога были. Столько, сколько надо.

Эстрога в доме Брогана приняли почти сразу — прошло всего лишь минут пять после того, как слуга ушел сообщать о прибытии человека от Тордага Юстарского. Это означало, что связь вельмож и в самом деле была крепкой, и Тордаг кое-что значил для Брогана.

Мага провели в каминный зал, где хозяин дома, высокий седоватый человек с дежурной улыбкой принял исфирца так, будто встретил доброго друга, которого не видел много лет. Конечно — маска, но приятно — отметил для себя Эстрог.

— Приветствую вас! Как мне вас называть? — любезно спросил хозяин, жестом предлагая присесть.

— Хадар Эстрог — слегка поклонился маг, пристально наблюдая — знает, нет?

— О! — Броган округлил рот — Эстроги? Очень, очень солидное семейство. Что вас привело ко мне? Не стесняйтесь, рассказывайте. Чем могу — помогу. Тордаг мой давний партнер и приятель.

— Он просил вам передать... — Эстрог достал из кошелька на поясе перстень и подал его Брогану. Тот поднял брови, принимая серебряное кольцо с небольшим красным камешком, коротко кивнул, и спросил:

— Нужна услуга? Я готов. Все, что в моих силах.

— Хорошо. Мне нужен человек. Я знаю, где он находится — примерно знаю. Он мне нужен.

— Вы хотите его убить?

— Нет. Похитить. Вывезти из страны. И в этом мне поможете.

— Хммм...смотря какой человек...надеюсь не король Замара? — Броган рассмеялся, обнажив желтые зубы, но Эстрог остался неподвижен и строг.

— Нет. Это простой курсант офицерской школы. У него передо мной должок, и я собираюсь его взыскать.

— И кто же этот курсант? — насторожился вельможа.

— Некий Нед Черный — небрежно пояснил Эстрог.

— Кто?! — Эстрог был готов поклясться, что Броган вздрогнул, услышав это имя — кто, вы сказали?

— Нед Черный, сержант, курсант офицерской школы. Бывший маг. Он мне нужен и я хочу, чтобы вы помогли мне в его похищении, в счет уплаты долга чести.

— Хмм...ясно — хмыкнул Броган, и вдруг захихикал, громче, громче, потом начал смеяться, откинувшись на спинку кресла так, что у него из глаз потекли слезы. Он не мог успокоиться с минуту, потом посмотрел на недоумевающего и слегка рассерженного пришельца и переводя дыхания, выдавил:

— Простите, ради богов! Это была небольшая истерика. За последнее время произошло много событий, неожиданных и таких странных, что...в общем — большинство из них напрямую связано с именем человека, которого вы хотите похитить. А ещё, скажу вам с полной ответственностью — вы вряд ли сможете его похитить.

— Это почему? Если есть достаточно денег, есть умелые люди — что помешает?

— Я неверно выразился. Вы не сможете похитить его живым. Мертвым — пожалуйста. Дело в том, что на его жизнь уже слишком много претендентов. Не только вы жаждете с ним повидаться, а у других желающих увидеть сержанта цель не такая сложная. Они просто хотят его убить. Более того, я вам по секрету скажу — несколько месяцев назад я лично заказал кое-кому акт устранения этого человека. И эти люди никогда не обманывают, получив деньги. Смерть Неда Черного неминуема! Можете мне поверить, я не бросаю слов на ветер. Жаль, что не смог вам помочь. Возьмите!

Броган протянул перстень Эстрогу, и собеседники замолчали, обдумывая ситуацию...

* * *

— Кто ты? — голос старика был звенящим, как сталь клинка, встретившегося со своим собратом.

— Я Нед Черный, сержант армии Замара, курсант офицерской школы — терпеливо, как умалишенному, объяснил Нед, настороженно следя за собеседником, держащим в руках два небольших изогнутых клинка, с рукоятями, сделанными в виде кастетов.

— Я знаю твою маску. Теперь — кто ты на самом деле? Атрок северного испаса? Кто тебя подослал?

— Дед, ты чего?! — растерянно спросила Амела — это же Нед, друг Харалда! Это же не враг!

— Замолчи! — Имар рявкнул так, что девушка испуганно присела и покраснела от обиды — отойди от него! Он опасен, настолько, что ты этого даже не представляешь! И неважно, что он выжжен!

— Дед — испас, атрок — ты о чем? — вмешался Харалд — может пояснишь? Я вижу моего товарища, которого пригласил в дом, и мой дед, мой замечательный, умный дед его обижает, оскорбляет! Перестань! Мне стыдно... Нед, извини, я не понимаю, что происходит, но тут какая-то ошибка, непонимание. Дед, опусти оружие, объясни, чего ты хочешь!

Харалд сделал шаг вперед и встал рядом с Недом:

— Убивай и меня! Он наш гость, а ты ведешь себя как..как...

— Заткнись! Ты не понимаешь! — зарычал старик — сейчас же отойди от него! Я всю вашу жизнь оберегал вас, не давал им проникнуть в нашу жизнь, и вот! Они подослали его! Зачем ты пришел? Увести моих детей? Заманить их в вашу шайку?! Я сказал вам — больше я не Ширдуан! Хватит! Я должен тебе за жизнь моего внука, потому ты сейчас уйдешь отсюда живым. Больше сюда не приходи. Ты умрешь, как только переступишь порог нашего дома!

— Дед, я тоже ухожу — решительно заявил Харалд — ты оскорбил Неда, ты нарушил закон гостеприимства. Мне стыдно, и я прошу прощения у Неда.

— И я уйду — звенящим голосом сказала Амела — прямо сейчас! Живи здесь один, с конюхом и поваром! Уходим!

— Вот оно как...что-то подобное и я и ожидал — холодно сказал старик — увы, тебе придется умереть.

Старик поднял руку, и в воздухе свистнула стрела — Нед ожидал что-то подобное и метнувшись в сторону ушел из-под выстрела, стрела воткнулась в деревянную стену, дрожа от возбуждения. Из-за тренажеров выскочили двое людей в знакомой Неду темной одежде и со всех ног бросились к нему, держа в руках матовые клинки с знакомыми рунами на лезвиях.

Нед внутренне взвыл — шансов у него практически ноль — без магии, против трех то ли шатриев, то ли атроков. Один был атроком — это точно. Имар. Высшая степень умения, высшее совершенство. Почему он не колдует, вот что непонятно! Это же надо было так нарваться!

Все это проскользнуло буквально за секунду — дольше размышлять было некогда.

Нед взлетел на деревянную стену как паук, и помчался по ней в сторону дома, туда, где лежали его мечи. Видимо Имар понял это, потому что он бросился туда же, опережая Неда на десять шагов. С мечами шансы Неда могли уравняться, потому он мчался так, как никогда в жизни. Наверное — как никогда в жизни. Так ему показалось...

Внезапно перед стариком выросли три фигуры в таких же костюмах, как и у двоих преследователей. Старик сходу врубился в преграду, и один из шатриев упал, заливаясь кровью. Запели клинки, выпевая свою похоронную песнь.

Один из помощников старика пошатнулся и упал, но его противник тоже не устоял на ногах и мягко свалился, унося под сердцем короткий меч. Откуда-то посыпались ещё бойцы, ещё — их было так много, что Нед растерялся — откуда они взялись? То ли с крыши, то ли из дома — так появляется орда муравьев, чтобы перемолоть челюстями все, что попадется им на дороге. И тогда — плачьте люди, бегите звери — ничего живого после этого нашествия остаться не может!

Старик и его люди встали спина к спине, ощетинившись клинками — раненый хромал, но меч держал твердо. Они отступали к Амеле и Харалду, стоявшим в столбняке, а Имар не крикнул:

— Ребята, к бою! Осторожно!

Тогда Харалд бросился к деду и встал рядом с ним. Амела запоздала на полсекунды и вот уже группа из пяти человек стояла как скала, готовая отбиться от всего мира.

Но неизвестные не нападали. Они остановились — как заметил Нед, по сигналу неприметного человека позади всех, у дверного проема. Маленькая фигурка прошла вперед, медленно, плавно, перетекая, как зверь, вышедший в прерии на охоту .

На расстоянии нескольких шагов от стоящих в боевой стойке хозяев дома, предводитель нападавших остановился, и подняв руку стянул с головы матерчатый шлем-повязку, оставлявший открытыми лишь глаза. Нед от неожиданности вздохнул — женщина! Довольно красивая, узколицая, с несколько жестковатая, хищная на вид.

— Здравствуй, отец! — голос женщины был тихим, шелестящим, как дуновение ветерка, но он разносился на всю площадку, будто несомый холодным ветром с гор — рада тебя видеть. И вас, дети. А где Иса?

— Как ты посмела сюда явиться?! — холодно ответил старик — у нас существовала договоренность — ты не беспокоишь нас, я не беспокою вас! Ты нарушила договор!

— Времена меняются. Такая ситуация, что не нарушить было нельзя — пожала плечами женщина — надеюсь, ты не пострадал?

— Уходи! И не приходи больше! У меня нет больше дочери!

— Сынок, ты молодец — усмехнулась женщина, обращаясь к Харалду, тряхнула коротко постриженной головой, и добавила — я слежу за тобой давно. Дед хорошо тебя подготовил. Почти как меня. И ты, племянница, молодец. Напоминаешь меня в молодости. Тебе немного не хватает отточенности движений и силы, но...все впереди. Тренируйся. Отец, ты не рассказывал им обо мне, ведь так? Вижу — нет. Харалд, забыл меня, да? А ведь тебе было не так мало лет, когда я ушла...

— Ты предала нас! Ты бросила нас! — яростно крикнул парень и до боли закусил губу.

— Нет. Не предавала. Я следила за вами. Я всегда была готова прийти на помощь. И помогала. Думаешь, откуда у твоего деда взялись деньги на обучение в школе? Поместье продал? Какое поместье? Наши поместья проданы давным-давно... А содержание дома? Дед содержит?

— Я не прикоснулся к твоим деньгам! — холодно возразил Имра — я сам заработал свои деньги! Твои грязные деньги — можешь забрать! Все — до последней монеты! Я их не хочу! Мои внуки не будут...

— Что не будут? — презрительно перебила женщина — что они не будут? Для чего ты сделал из них шатриев? Ты знаешь, что твой внук подрабатывает заказными убийствами? Да, да — а как назвать участие в дуэлях за деньги? Он убил уже девять человек! И ты мне после этого говоришь о том, что будет, а что не будет? А племянница? Ей пора присоединиться к нам. С её способностями она займет достойное место в братстве. Тем более, что у неё есть талант атрока. Что, девочка, не знала? Ты маг! Твой дед специально снижает твою способность мага, подливая некий состав, подавляя твое умение, вместо того, чтобы его развивать! Как, кстати, и Харалд — тебе! Вы маги!

— Она говорит правду, дед? — Амела слегка отодвинулась от Имара и широко раскрыла глаза — зачем?

— Чтобы вас не вычислили — я глушу вашу магическую ауру. Я хотел вам открыть — но позже, когда вы будете готовы. Я тоже маг. Это родовое проклятие Шороканов, мы скрываем это сотни лет. В нашей семье издавна рождаются маги.

— Похоже, что тебе много надо нам рассказать, дед — Харалд внимательно посмотрел в глаза Имару, и тот опустил взгляд, коротко кивнув — только причем тут Нед? Мы как-то про него и забыли...он-то причем?

— Это ты подослала парня? — хмуро спросил старик, подозрительно глядя на обступивших со всех сторон шатриев.

— Этого? — усмехнулась женщина — нет. Ты решил, что он мой посланник? Для чего? А! Чтобы уговорить детей пойти в Братство? Смешно...очень смешно. Ты чуть его не угробил, пришлось вмешаться. Он мой. Парень мне нужен — живым. И я его заберу. Нед Черный, подойди ко мне. Ты пойдешь со мной.

— С какой стати — хмуро спросил Нед, прикидывая пути отступления. По всему выходило — таковых нет.

— С какой стати? — будто удивилась женщина — потому, что я тебе приказываю. Я, Великий Атрок Южного испаса.

— Ох! Великий Атрок! Моя тетя — Великий Атрок?! Дед, что происходит?! А тогда ты кто такой, дедушка?!

Девушка смотрела на происходящее во все глаза, и чуть не подпрыгивала от возбуждения. Похоже было, что вся ситуация ее невероятно забавляла, в отличие от Харалда, который был сосредоточен и хмур. Его руки были сжаты в кулаки, и он тоже искоса оглядывался по сторонам, вероятно прикидывая, как отразить возможное нападение.

— Дети, это ваш дед, Имар Шорокан, бывший Великий Атрок южного испаса, предавший свое Братство. Он некогда решил, что Братство не достойно его, Шорокана. И вышел из него, бросив на произвол судьбы. Пришлось мне подхватить знамя — а что делать, если твой отец тебя предал?

Женщина холодно смотрела на старика, и Нед видел, как они похожи — одни глаза, один взгляд — дочь своего отца, что еще сказать? Впрочем — ему было не до разглядываний 'нечаянно' встретившихся отца и дочери — ноги бы унести!

— И даже не думай — пресекла его мысли женщина, усмехнувшись уголком рта — ты пойдешь с нами, даже если не пойдешь, а поедешь на наших плечах в виде бесчувственного тела. Ты мне нужен, а то, что мне нужно — я беру.

Женщина сделала движение рукой, и в воздухе прожужжали десятки маленьких дротиков. Часть старик и его бойцы успели отбить мечами, но несколько штук вонзились в шею, в затылки, и зашатавшись хозяин дома и все остальные стали оседать на землю.

— Не дергайся! Они поспят, потом спокойно встанут. Им вольют противоядие. Тебе нужна головная боль, или же ты все-таки пойдешь сам?

— Пойду — кивнул Нед, не видя другого выхода — а что, они так и останутся лежать?

— А что им сделается? Сейчас тепло, а через час встанут. Все, пошли! Подобрать трупы! Посмотрите, что там с этим — перевяжите. Не хочу расстраивать отца — усмехнулась женщина — он привык к этому конюху. Тоже, кстати, отступнику. По-хорошему ему надо отрезать голову, но...пусть живет. Все, все — пошли!

Один за другим шатрии исчезали в доме. Темный провал, люк, открытый в стене. Ступеньки красного кирпича ведут вниз, во тьму.

— Мечи и твою одежду забрали, шагай как есть, в тренировочной одежде — бросила женщина и нырнула в подземный ход. Спереди и сзади идут вооруженные шатрии. Зажглись масляные фонари и люк наверху закрылся, отрезав отряд от внешнего мира.

Идти пришлось долго. Как ни старался Нед запомнить дорогу и определиться, где он находится — не смог. Какие-то тоннели, переходы — иногда он слышал журчание воды под длинными, колеблющимися мостиками, иногда откуда-то веял ветер, принося то запах нечистот, то запах гниющих водорослей, будто где-то рядом находилось море.

Нед был потрясен — под верхним, внешним городом находился внутренний, подземный город, разветвленная система подземных ходов, почему-то напомнившая ему о головке сыра — видимо тем, что пустоты в скальной породе были похожи на дырки в сырной головке. Верх каменно твердый, а внизу пустоты, соединенные ходами, будто прогрызенными насекомым.

То ли эти ходы были делом рук людей, то ли природа постаралась соорудить бесчисленное множество подземных пещер — непонятно. Некоторые переходы несли следы обработки, другие — соединялись с городской канализацией, и были выложены красным кирпичем, обожженным до черноты, третьи — явно природного происхождение, проточенные водой, оставившей на их стенах следы из засохшей пены и водорослей. Похоже, что в определенный период времени часть ходов затапливается — подумал Нед.

Скоро начали двигаться вверх, и отряд втянулся в такой же тоннель, в который спустился у Шороканов.

Обычный дом — ничего удивительного и странного. Вот только окна, выходящие на улицу закрыты ставнями, и как показалось Неду — металлическими. Это было видно изнутри, когда свет фонарей падал на ставни сквозь оконное стекло. Шатрии куда-то исчезли, оставив Неда и женщину наедине. Вернее — втроем. Ещё один шатрий остался на месте, и Нед понял — кто это был. Да, она, Силена.

Девушка стащила с головы шлем и уселась в кресло рядом с матерью, поглядывая на Неда хмурым взглядом.

— Ну вот, мы и на месте — улыбнулась хозяйка дома и негромко сказала — принесите пить и чего-нибудь поесть. Нед, ты понял, что не нужно делать лишних движений? За тобой следят. Я знаю, какой ты прыткий, но пока не знаю — почему ты такой прыткий. И намерена это узнать. Как и то — откуда ты знаешь стиль боя Северного испаса. И где вообще этот испас. Куда он делся. В общем — все, что ты знаешь.

— А почему я должен вам рассказывать? — хмыкнул Нед и вызывающе посмотрел в глаза хозяйке. Эти глаза были холодны, как у змеи, и Нед невольно почувствовал холодок — перед ним стояла воплощенная Смерть. Вероятно так она выглядела бы приняв человеческое обличие — худощавая красивая женщина неопределенного возраста, для которой забрать жизнь человека настолько же просто, как этому человеку плюнуть на мостовую города.

— Ты расскажешь мне все, что я спрошу. В противном случае — умрешь, и не просто умрешь, а мучительно умрешь! И не спасет тебя твоя магическая защита, будь уверен! И вообще — ты жив до тех пор, пока я это позволяю! И не советую меня сердить. Ты понял?

— Понял — кивнул Нед и слегка затосковал, если можно так назвать состояние, близкое к панике. Так хорошо начинался день, так хорошо продолжился, и так заканчивается! Отвратительный денек!

— Успокою — продолжила женщина — ты мне нужен. А потому — пока ты будешь жить. И длина этого 'пока' зависит от тебя. Если ты мне докажешь, что нужен, необходим — будешь жить и дальше. Окажешься идиотом — умрешь. Все понял?

— Много слов — поморщился Нед — слишком много слов. Говорите, что вам надо. Кстати — не отказался бы попить и слегка поесть — если позволите. Я напрыгался с вашей родней, а потом переволновался, как бы они меня не убили, а потом — как бы вы их не убили. Такие волнения рождают зверский аппетит! Кстати, Силена, рад тебя увидеть снова. Наша последняя встреча закончилась как-то...быстро. Слишком быстро. Мне хотелось тебя увидеть вновь.

— Дурак — фыркнула девушка — мам, может он идиот? Думает не головой, а...

— Мам? — удивился Нед — да что это такое?! Куда не сунусь, везде Шороканы! Ты её дочь, сестра Харалда и Исы?

— Ну да — улыбнулась девушка — отцы у нас разные. Мама родила меня уже вне дома.

— А ребята знают, что у них есть сестра?

— Нет. А зачем? У них своя жизнь, у нас своя. Договор с дедом. Он тоже, кстати, не знает. Предатель...

Открылась дверь и в неё вошла девушка с подносом, на котом стояли тарелки с нарезанным мясом, пирожками, стоял большой чайник и три серебряных кружки. Нед почувствовал запах съестного и у него забурчало в животе. Девушка расставила прибор и молча ушла, не говоря ни слова. Может немая? — подумал Нед, но потом его мозг заняли другие мысли.

Не спрашивая разрешения он подсел к столу, налил себе кружку травяного отвара и стал жадно прихлебывать, глядя на спокойных женщин. Они молчали, не говорили не слова. Потом, выдержав эту длинную паузу, старшая спросила:

— Ты сам-то понял, для чего тебя пригласили?

— Пригласили? — поперхнулся Нед, и долго откашливался, прочищая горло, потом надтреснутым от кашля голосом повторил — пригласили! Так не приглашают! Так похищают!

— Да какая разница, как это называется — не выдержала Силена — радуйся, что тебя до сих пор не убили. Ты был на волоске от смерти.

— Так ведь это не ваша заслуга, в том, что меня не убили — пожал плечами Нед — вы все сделали, чтобы меня убить. Непонятно только — почему?

— Ты глупый? На тебя заказ. И что самое интересное — от разных людей. Маму так заинтересовал этот факт, что она решила приостановить сделку и поинтересоваться — что же это за человек, которого так хотят убить! А ещё — как этот человек сумел убить наших шатриев, а потом едва не убил атрока. Как такое может быть? Мы начинаем наводить справки, следить за тобой, и обнаруживаем тебя, атрока, предположительно из Северного испаса, уничтоженного сотни лет назад! Немудрено, что у нас возникли вопросы. Вот потому ты и приглашен. Теперь все ясно? Это наша территория, и если Северный испас решил, что можно распоряжаться здесь без нашего ведома...

— Теперь ясно — ответил Нед и подумал о том, что опять какие-то люди решают его судьбу, командуют, угрожают...не хватит ли? А что если сейчас наброситься на этих женщин, оглушить, связать, а потом...

— Видишь отдушины? — спросила Великий Атрок — резкое движения, малейшая угроза — и ты валяешься на полу. Да, дротик не убивает сразу, но парализует довольно быстро. А кроме того — мы вооружены, а ты нет. И подготовлены не хуже тебя. Так что не надо глупостей, хорошо?

— Вы что, читаете мысли? — насторожился Нед, но Силена весело рассмеялась:

— Да у тебя на лбу написаны твои намерения! Тебе нужно научиться владеть своим лицом! Кроме того — это то, что попытался бы сделать любой человек!

— А может и читаю — усмехнулась Великий Атрок — тебе-то что за дело. Значит — соврать мне ты не сможешь, учти это. Итак — начинай рассказ, и все, все до последнего слова, о последней капли информации — без утайки!

— Это долгий рассказ — попробовал сопротивляться Нед — несколько часов нужно рассказывать!

— Несколько часов? Значит несколько часов — непреклонно приказала женщина — начинай! Попил? Поел? Хочешь в сортир? Нет? Захочешь — вон за той дверью. Начинай! Итак — кто ты? Откуда взялся и как стал тем, кто ты есть.

Глава 5

— Что ты собираешься с ним делать?

— Пока не решила. Впрочем — само собой разумеется, что он должен умереть!

— Да, я понимаю — закон гласит: 'заказ должен быть выполнен'. Ты обещала, что он исчезнет. Но разве мы не выше условностей? Не выше этой тупой серой массы людей?

— Выше. Но я дала слово! Атрок, принявший заказ — выполняет его.

— Ты считаешь, он все рассказал? Он не лжет?

— Возможно, и лжет. Или, скорее — что-то умалчивает. Лжи я не почувствовала. Впрочем — он умный мальчик, он мог сказать то, что считает правдой, но на самом деле — это ложь. Кстати, а почему у тебя такой интерес к парню? И хочу тебя спросить — зачем ты с ним переспала? Не лги мне.

— Зачем? Мне захотелось. Это достаточная причина? Мы делаем то, что хотим — если это не наносит ущерба Братству.

— Хммм...в общем-то да. Я никогда тебя не ограничивала в поступках и желаниях

— Как и себя, не правда ли?

— Как и себя. Почему ты так сказала?

— Потому, что ты, вроде как, попыталась меня за что-то упрекнуть? Ну и побывали мы вместе с ним в постели, и что? Мало ли мужчин перебывало в твоей постели. Некоторых ты убила. Это что-то меняет?

— Не заводись. Ты моя преемница, моя гордость. Не то, что твои братья и племянница. Он сделал из них выхолощенных домашних животных.

— Ты никогда не рассказывала мне — почему ваши дороги разошлись? Он же твой отец...

— Он сделался слишком мягким. Он не хотел принимать правильные решения. Пришлось мне решать за него. Я попыталась его убить.

— Ты?! И осталась жива?!

— Осталась. Он сказал, что оставляет Братство, уходит, и будет воспитывать моих детей сам, чтобы из них не выросло подобное мне существо.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Он ведь тебя ненавидит!

— Да. Вероятно — да. Я предала его. Сознательно — предала. Он очень любил меня. Вероятно так, как сейчас ненавидит. И он отдал Братство мне, предпочтя уйти. Иначе — он бы вынужден был меня убить.

— Он? Да он слабый старик! Ты сегодня легко победила его, вместе с его людьми! Какой из него боец? Тьфу! Жалкий седой пенек!

Пощечина! Молчание.

— Заткнись! И никогда так не говори о своем деде! Он Великий Атрок, пусть даже и бывший! Дура! Если бы Имар Шорокан захотел — мы бы умылись кровью! Он даже не стал колдовать. Он знал, что это была я. Великий Атрок позволил себя победить. Как ни прискорбно это признать. Этот человек один из величайших бойцов нашего времени, и таким останется до самой смерти. И даже тогда, если тебе кажется, что он умер — лучше к нему не подходить — он опасен даже после смерти.

— Хмм...как скажешь. Честно говоря — я не чувствую к нему какой-то родственной привязанности. Ладно. К делу. Что ты думаешь о ситуации с подставными невестами и претендентами на трон? Может ему все рассказать?

— И выпустить? А ты уверена, что он сделает все так, как надо? Эти придурки могут разрушить всю схему, которую мы выстраивали много лет. Я готовила выход из подполья всю жизнь, всю осознанную жизнь. Ещё будучи девочкой, думала о том, что Ширдуан несправедливо наказали, уничтожив по всей стране. А потом — размышляла над тем, как вернуть было могущество. Интриговала, готовилась...убивала. И что теперь? На троне воцарится какая-то глупая девица и солдафон?

— Тут есть одно маленькое обстоятельство — этот солдафон влиятельнейший человек в королевстве, и он хочет восстановить демонологов. Если мы его уничтожим — что тогда?

— Что тогда? Тогда на троне будет Бордонар. И он сделает все, что нам нужно. И не надо выдумывать сущности — уничтожить эту девку, и все. Все на этом закончится.

— Король оказался на удивление живучим...

— Ничего — неделя-другая это не срок. Пусть спокойно умирает. Да, жаль, крепкий был мужчина. Продержаться столько времени с демоном внутри — это удивительно. Крепок, крепок... ты за Бордонаром поглядываешь?

— А что за ним поглядывать — придурошный сидит в библиотеке и таращит глаза на мою грудь, когда я прихожу. Он у меня в кулаке, влюблен, как кошка. Кстати, он не так глуп, как ты думаешь. Да, он влюблен, он хилый и ничтожный — с точки зрения Братства. Но Бордонар совсем не глуп. Я часто беседовала с ним, и оказалось — он прекрасно разбирается в делах государства, много знает.

— Плевать на то, что он знает. Его роль одна — вывести тебя на трон, а потом умереть, как и положено жертве.

— Может нам все-таки сохранить Санду? Как противовес Бордонару. Если с ним что-то случится — у нас будет в запасе ещё один претендент на трон. Мы быстренько введем ее в игру.

— Хммм...похитить? И держать взаперти? Пока Бордонар не взойдет на трон. А потом...потом видно будет.

— А может просто оставить так, как есть? Ограничим доступ к трону, и...

— Как ты ограничишь? У Хеверада все вооруженные силы страны! Кто против него пойдет? Стража? Гвардейцы? У него Корпус Морской Пехоты! Никто не сможет с ним сравниться, никто! Штурмом берет дворец, захватывает весь город, собирает жрецов и ставит свою жену королевой. Потом — с ней происходит несчастный случай, и...

— Мда...все— таки похищение лучший вариант. А где держать?

— Какая разница? Мало ли подземелий...

— Все-таки, может попробуем вовлечь Неда в Братство? Он атрок, у нас атроков раз, два, и обчелся...

— Тебе что, так понравилось его тело? Держи его на цепи и используй как игрушку! Как раба! Но если его взять в Братство, в конце концов он развалит его изнутри! Он похож на твоего деда — чистоплюй. Тот, кто был у него в мозгу и куда-то исчез — вот тот бы нам пригодился, если бы...он не пожелал нас подмять под себя. Я не собираюсь делиться властью ни с кем. Братство останется тебе, дочь. Ты хочешь, чтобы оно вообще существовало? Послушай — тут два исхода. Или он нам врет о том, что чужая сущность его покинула оставив минимум знаний и умений — тогда он нам не нужен, неподготовленный для жизни в Братстве, вредный, разлагающий Братство, как зараза. Или же эта сущность Юрагора в нем осталась, и только лишь ждет момента чтобы захватить власть. И в этом случае он нам тем более не нужен. Что так, что эдак — он должен исчезнуть. Опасен, очень опасен. Ты помнишь историю испасов? Помнишь?

— Ну — что их было четыре, и что наш испас выжил потому, что сдал всех остальных? История предательства?

— Это не предательство. Это борьба за существование. Северный испас стал слишком могущественным и подмял бы все испасы. Последний Великий Атрок Свереного испаса Юрагор был слишком силен. И если бы мы ему не помешали — погибли бы все Ширдуан. Наши предки сделали великолепную комбинацию — руками короля уничтожили всех конкурентов и выжили сами, уйдя в глухое подполье и не выдавая себя десятки лет. Можем ли мы поставить под удар их достижения? Северный испас...знаешь, чем он отличался от нашего? Южного?

— Чем? Честно сказать — я не особенно увлекалась такой стариной — созналась Силена — насущные проблемы более важны.

— Это тебе так кажется. Без прошлого нет будущего. Чтобы развиваться, надо знать ошибки прошлого. Так вот — северный испас отличался невероятной жестокостью. Мы по сравнению с ними просто дети. Они преобразовывали учеников с помощью специальных лекарств, часто ядовитых, развивая их магические способности, а также — увеличивая скорость и силу. Мы отказались от подобной практики — отсев потенциальных атроков слишком велик. Более восьмидесяти процентов избранных умирали, не доживая до десяти лет. Из сотавшихся выживала хорошо если половина, и ещё половина из них — сходила с ума. Можно долго рассказывать о их методах, но...в общем — они превращали своих людей в нелюдей. И этот вот главный нелюдь, самый умелый, самый сильный — поселился в голове Неда. Фактически было два пути развития — путь силы, жестокости, восхождения к вершинам власти через нечеловеческие страдания, и путь другой — ума, хитрости, мастерских ходов, интриг. Наши предки были умнее, потому и выжили. Единственное что плохо — после того, как были уничтожены три испаса, пришлось затаиться — ведь демонологов объявили вне закона. Потому были утеряны знания, многие знания. Да, соблазнительно договориться с этим парнем, получить знания, и...убить его. Но скорее всего, нужно убить его сразу...

— Так зачем тогда было тащить его к нам? — пожала плечами Силена — мама, ты противоречишь сама себе! Я не понимаю твоих действий. Они нелогичны!

— Я сама себя не понимаю. И убить не могу, и не убить не могу. Ему сейчас подмешали в пищу и напиток сонного зелья, он спит. Нужно заковать его в цепи, пусть пока поживет. Беседуй с ним, общайся, если надо — спи с ним, тем более, что ты этого хочешь, я же вижу. Вытаскивай из него знания. Как почувствуешь, что взяла от него все, что можно — убей. Если ты его не убьешь, я начну сомневаться, что ты способна когда-нибудь занять мое место.

— А я сомневаюсь, что ты вообще когда-нибудь способна освободить свое место — усмехнулась Силена.

— Не советую пытаться помочь мне освободить место Великого Атрока — тонко улыбнулась женщина — я не Имар Шорокан, я тебя просто убью — не задумываясь ни на секунду.

— Если сможешь, да, мама? — хищно улыбнулась Силена.

— Пока — смогу — прищурилась женщина — когда почувствую, что не смогу — я тебе скажу и отойду в сторону. Обещаю.

Женщины, похожие так, что их можно было принять за двух сестер, замолчали и внимательно посмотрели в глаза друг другу. Силена подумала о том, что ее мать самое опасное и непредсказуемое существо в мире, а Великий Атрок подумала, что когда-нибудь дочь действительно предпримет попытку сместить её с места главы Братства. И тогда...тогда придется делать выбор. Как ее отцу. Что выберет? Пока она этого не знала.

* * *

Широкая кровать под прозрачным балдахином. Окна занавешены, чтобы свет не мешал таинству любви. Первая брачная ночь, а вернее день, должны пройти в тишине и покое.

Санду обрядили в кружевную, почти прозрачную рубашку, умастили тело благовониями, а перед тем долго мыли в горячей воде, погрузив в большую ванну.

Отмыв, положили на массажный стол и не обращая внимания на слезы и стоны боли, выщипали все волосы на теле. Когда она попыталась высказаться против, крупная женщина в кожаном фартуке, ловко оперировавшая стальными щипчиками, грозно заявила, что обросшими, как дикие звери, ходят только провинциальные невоспитанные женщины. Госпожа ведь не хочет, чтобы все подумали, будто она дикая провинциалка?

Госпоже было наплевать — лишь бы они от неё отстали и Санда позволила делать все, что они считают необходимым, отстранившись от своего тела далеко-далеко, будто взлетев над ним под потолок...

Наконец, процедуры закончились и её отвели в спальню, ожидать прихода мужа.

При слове муж у Санды возникал только один образ — крепкое, красивое, желанное тело Неда, у которого она знала каждый уголок, и которое умело сделать так, что девушка взлетала в небеса от наслаждения и теряла сознание от счастья. А этот, седеющий мужчина, отяжелевший и грузноватый, никак не мог быть её мужем, ну никак! Но он был. И сейчас он должен войти, обнажиться перед ней, вжать её в постель и...

При этой картинке Санду начинало колотить. Умом она понимала, что Хеверад, в общем-то, красивый мужчина, пусть и гораздо старше неё и годится ей в отцы, что на самом деле это завидная партия, что любая девушка в провинции и в столице с радостью запрыгнула бы к нему в постель, считая это за честь, но...она ничего не могла с собой поделать. Видимо все-таки любила Неда. А может это бунтовала её свободолюбивая натура — Неда выбрала она сама, а Хеверада ей навязали, да ещё такими жестокими методами, что отбили охоту смотреть на него на долгое, долгое время, если не навечно.

Тихо, почти неслышно скрипнула дверь, паркет зашуршал под чьими-то ногами. Санда зажмурила глаза и сделала вид, что спит. Мужчина тяжело присел рядом с ней, посидел с минуту, будто решаясь, затем тонкое шелковое одеяло поползло в сторону. Ещё посидел, и подол кружевной рубахи стал подниматься, обнажив Санду до пояса. Она застыла, сжав кулачки и вытянувшись так, будто её разбило столбняком. Рука мужчины прокралась к бедру девушки и нежно коснулась гладкой кожи, тут же покрывшейся мурашками как от ночного сквозняка.

Из глаза Санды потекли слезы, она застонала и задрожав, задыхаясь, выдавила:

— Не надо! Я не хочу! Нет!

— Я тебе так противен? — грустно сказал Хеверад, проводя тыльной стороной пальцев по бедру напрягшейся девушки — ведь не урод, как мне кажется. Меня женщины вообще-то любят...

— Вы не урод...но я не люблю вас И не хочу...пожалуйста, оставьте меня в покое! Если вы сейчас меня...я умру! Я что-нибудь с собой сделаю! Не прикасайтесь ко мне!

— Как скажешь — хрипло сказал генерал, рука которого блуждала по телу девушки — я могу подождать, когда ты успокоишься. Я не насилую женщин. Дождусь, когда ты сама попросишь меня.

— Договорились! — Санда отдернулась в сторону, а Хеверад вытер со лба пот, рукой, от которой пахло благовониями и чистым девичьим телом.

Кто бы знал — сколько труда ему стоило не наброситься на эту нежную недотрогу и не вжаться в нее, раздвигая, расплющивая нежную прекрасную плоть!

Когда-то, двадцать лет назад он так бы и сделал, не взирая на последствия, влекомый животным желанием. Теперь, став седым, умудренным опытом, он знал, что недоступный плод слаще всего. И ещё он знал, что никакие крепости не устоят, если правильно вести осаду. А Хеверад умел брать крепости. Везде. На войне, в политике, в торговле и... в постели.

Генерал встал с постели, посмотрел на сжавшуюся в углу кровати девушку и улыбнувшись, погрозил ей пальцем:

— Все равно ты будешь моей! Ты полюбишь меня! Я лучше твоего Неда! И я это докажу. Тебе придется меня полюбить — другого выхода у тебя нет. Впрочем — у меня тоже. Я готов ждать долго, сколько понадобится. Ты умная девочка, и должна понять, должна смириться. Мы с тобой сделаем великие дела! Воля судьбы свела нас вместе, и грех не воспользоваться этим обстоятельством. Считай это за некую сделку — ты предоставляешь свое тело, и взамен получаешь власть, почтение подданных, огромное богатство, мою любовь и преданность. А любовь придет, когда ты поймешь, что я лучшее, что ты могла получить.

Генерал резко повернулся и пошел из комнаты, решив вызвать двух рабынь-массажисток — напряжение требовало выхода. Девушка возбуждала его так, как не возбуждала ни одна женщина. Он пытался анализировать этот факт, и пришел к странному выводу — дело было даже не в том, что она прекрасна, обладает великолепным молодым телом, которому позавидует любая женщина, нет! Главное — она была символом — символом власти, которую он хотел иметь. В лице Санды Хеверад овладевал всем государством, всем миром — ведь его амбициозные планы простирались дальше на Юг! На Север! На Запад и на Восток! Империя — вот что было его целью. Восстановление огромной континентальной империи, а затем...затем весь мир! Молодых красоток много, а королева Замара — одна. И он будет обладать ей.

Прикрыв дверь в спальню, Хеверад досадливо покачал головой — не получится уговорить, обаять — есть маги, которые могут навести морок, напоить любовным зельем, от которого Санда будет кидаться на любого мужчину, упрашивая, чтобы он ей овладел.

Хеверад знал, что существуют такие средства, даже сталкивался с таким возбудителем — у него была любовница, молодая жена одного высокопоставленного вельможи, которая обожала пользоваться такими препаратами. Хеверад встречался с ней на протяжении месяца, а потом сбежал, не выдержав любвеобильности женщины, и того разврата, который устраивала эта дама. Ей мало было его одного, она требовала нескольких мужчин одновременно, а ещё — обожала, когда муж наблюдает за этим безобразием, сидя в соседней комнате и заглядывая через специальное отверстие в стене.

Она как-то призналась в этом майору Хевераду — после признания он не мог уже кувыркаться с похотливой красоткой, ему казалось, что отовсюду в его голый зад заглядывает престарелый муж любовницы.

Хеверад вздохнул, отбрасывая видение обнаженной Санды, лежащей с закрытыми глазами и вытянувшейся в струнку, и тяжело пошел по коридору, в конце которого виднелся вооруженный охранник во всем снаряжении, с обнаженным мечом на плече.

Охрана дома была основательно усилена — по время этого политического кризиса можно было ожидать чего угодно — штурма дома, попытки захвата или просто подсыла наемных убийц. Дом был просто напичкан охранниками, которым даны строгие инструкции — не спрашивая имени, рубить всех незнакомцев, которые окажутся в пределах видимости. Чужие здесь не ходят!

Неожиданно генералу показалось, что в спальне Санды раздался крик. Он остановился. Прислушался — нет, тихо. Но определенно крик был!

— Стража, ко мне! — взревел Хеверад, и тут же со всех сторон с грохотом к нему бросились бойцы, прятавшиеся за занавесями в нишах, за углами, за статуями богов и прекрасных дам, приподнимающих легкие одеяния.

— За мной! — крикнул генерал и бросился к спальне, от которой отдалился шагов на пятьдесят.

Дверь спальни оказалась запертой. Генерал ударил плечом, но дубовая пластина даже не дрогнула, принимая на себя удар стокилограммового тарана.

— Вышибить дверь! — закричал генерал, скривившись, и потирая ушибленное плечо.

Гвардейцы в латах, сцепившись по трое, начали ломать, разбегаясь и врезаясь стальными таранами-плечами, но сделанная на совесть, дверь держалась.

Наконец, прибежали двое с боевыми топорами, и начали рубить неподатливое дерево, с хаканьем опуская тяжелые лезвия секир на полированный дуб.

Через минуту дверь начала сдаваться и показалась стальная задвижка, запирающая вход.

Солдаты отодвинули тяжелую кованую полосу, дверь распахнулась. Расталкивая солдат генерал вбежал в спальню, бросился к постели...Санды не было. Окно открыто, и прохладный ветер с гор, несущий запах трав и снежных ледников, колыхал тяжелые, вышитые золотом портьеры...

Хеверад начал материться — виртуозно, самыми грязными словами, какие знал, какие слышал ещё в юности и с тех пор никогда не говорил. Потом зарычал, как зверь, и когда кто-то тронул его за плечо, он чуть не набросился с кулаками на этого человека и только в последнюю секунду опомнился, глядя на начальника стражи поместья налитыми кровью выпученными глазами.

— Господин генерал! Записка!

— Какая записка? — прохрипел Хеверад, пытаясь взять листок бумаги. Его руки прыгали, тряслись от возбуждения и он никак не мог поймать маленький листок.

— Читай! — приказал он, закусив губу и не чувствуя, как капли крови выступили у него из-под острых, достойных дикого зверя зубов.

— 'Она жива. Занимайся своим делом, не совершай необдуманных поступков. Сделаешь ошибку — она умрет. И ты умрешь'.

— Подпись есть? — каркнул генерал, с трудом протолкнул комок в горле.

— Нет, господин генерал. Все, что есть. Больше ничего.

— Сыщиков ко мне! Лучших сыщиков города! Мага из сыскной канцелярии. Лучшего мага! Быстро!

Все забегали, затопотали, начальник стражи отдавал распоряжения, а генерал сидел на карюю кровати, где недавно гладил бедра своей молодой жены и думал о том, что так все обычно и бывает — в тот момент, когда ты считаешь, что находишься на высшей ступеньке, считаешь, что победил, откуда-то выскакивает запасной полк врага и бьет тебе в спину. И остается только молиться богам, да рассчитывать, что строй не сломается и выдержит удар.

Сыщики появились минут через тридцать-сорок. Ходили по дому, делали умные лица, расспрашивали слуг, рабов, солдат охраны. Через час работы главный сыщик доложил о том, что никто ничего не видел, и куда девалась генеральша никто не знает.

Маг сыщиков тоже не дал никакого результата, за исключением сделанного вывода, что работал сильный маг, создавший широкомасштабную иллюзию-прикрытие, под защитой которой, средь бела дня, преступники проникли в дом генерала. Все. Больше никаких сведений не было.

Оставалось или ждать, или же пытаться что-то сделать. Что? Генерал пока не знал. Но надеялся, что его хитрый, изворотливый ум, выручавший его во многих переделках, не подведет и выдаст решение в ближайшее время. А пока оставалось утешаться мыслью, что Санда жива. А раз она жива — ещё не все потеряно.

* * *

— Выйди. Ну! Быстрее! — слуга выскочил из спальни как ошпаренный — вельможа славился крутым нравом и промедление могло вызвать непоправимые последствия. Например — отпадание головы и водружение ее на кол у городской стены.

Гирсос обратил взгляд к кровати, на которой лежал больной король, и холодно спросил:

— Ты идиот?!

— А в чем дело, господин Амунский? — слегка испуганно спросил тот, кто лежал на кровати, и нервно кусая губы сел на край постели.

— Ты зачем затащил в постель служанку? Тебе кто позволил?

— Ну...никто — пожал плечами мужчина — а что такого-то? Король — и не может положить в свою постель женщину?

— Ты не король, придурок! Ты его двойник! И притом, по нашей версии — болен! А если она поймет, что ты...не совсем король?

— Каким образом? Что, она знает — чем я отличаюсь от настоящего короля? Кстати — почти ничем. Если не знать — и не поймешь. Потому — я не понимаю вашего негодования, господин Амунский.

— Послушай, ты! Не кажется ли тебе, что ты стал слишком самостоятельным? Запомни — ты жив, пока я тебе это позволяю. Кстати — и твоя родня — отец, мать, сестры — все живы до тех пор, пока я тобой доволен. И если ты попытаешься выйти из-под контроля, перестанешь делать то, что я тебе говорю — они умрут. Это тебе ясно?

— Ясно господин Амунский — растерянно буркнул мужчина — скажите, а сколько времени мне быть в личине короля?

— Столько, сколько нужно. Может и всю твою жизнь.

— Вообще-то, когда мы договаривались, вы сказали, что это ненадолго! Что по прошествии некоторого времени вы все утрясете, хорошо заплатите, и я снова вернусь к своей семье. Так почему вы говорите, что на всю жизнь?

— Глупец, ты сейчас что, страдаешь? Лучшая еда, постель, отдыхаешь! Чего тебе ещё надо?

— Жизни. Я не живу, я как будто похоронен в этом дворце! Не хочу такой жизни. Хочу уйти!

— Я потратил на тебя огромные деньги, возил к лучшим лекарям, магам, делал тебе личину — для чего? Для того, чтобы ты мне тут ныл и все испортил? Запомни — тот день, когда ты перестанешь быть мне нужным, когда испортишь мои планы — станет твоим последним днем. Даже если ты и выглядишь, как король — ты не король. Запомни и это.

— Вы не дадите мне забыть — криво усмехнулся мужчина, и неожиданно спросил:

— А куда вы дели настоящего короля?

Гирсос внимательно смотрел в глаза мужчины, пока тот не отвел взор, и не покраснел в смущении. Затем Амунский встал с кресла и приказал:

— С сегодняшнего дня ты начнешь медленно выздоравливать. Но — очень медленно! Никаких служанок в постель — кстати, ты её убил. Да, да — мне придется ее убрать, чтобы не болтала языком. Будешь сидеть взаперти, пока я не позволю тебе выходить. Учти — твоя жизнь, жизнь твоих близких в моих руках!

Амунский вышел из спальни 'короля' и коротко приказал стражникам, стоящим у дверей:

— Никого к нему не пускать — кроме слуги. Ни сына, ни служанок — никого. Король пока слишком слаб, хотя и начал выздоравливать. Передайте мое распоряжение своему командиру.

Стражники отсалютовали в знак того, что поняли, и Амунский пошел по коридору к библиотеке, находящейся в соседнем крыле здания и соединенной с ним длинными переходом.

Дворец вообще имел довольно хаотичное и сложное строение — он были построен не менее тысячи лет назад, и все это время стоился, перестраивался по вкусу своих владельцев и согласно их пожеланиям. А так как вкусы и желания королей были иногда экзотичны, а вкуса частенько не было как такового, то дворец представлял собой смешение стилей и композиций, где древние строения соседствовали с современными корпусами, не вписывающимися ни в какие пейзажи.

Так и библиотека — она находилась на втором этаже одного из корпусов и через неё можно было выйти в сад, наполненный экзотическими растениями со всех концов света — сейчас немного запущенными, разросшимися так, что сад напоминал джунгли южного континента.

Весь дворец был пронизан тайными ходами, и Амунскому стоило большого труда найти для нынешней спальни короля такое место, где и близко нет тайных ходов. Прочные каменные стены напоминали о темнице, из которой нет выхода. Не зря двойник короля говорил о том, что он будто похоронен во дворце — на самом деле, в общем-то так и было — лжекороль будет существовать столько, сколько надо Амунскому, а потом умрет — возможно, от несчастного случая, возможно — убитый фанатиком, решившим, что король — демон и нужно освободить от него этот мир. Вариантов много, и каждый из них имел право на существование. После того, как Амунский найдет преемника королю, такого, что будет подчиняться безоговорочно. Как этот двойник.

Настоящий король скончался несколько недель назад, и Амунский, готовый к этому моменту, мгновенно заменил покойного на двойника, созданного заранее, несколько месяцев назад. Тело короля покоилось в море, а двойник, подготовленный по всем правилам, подписывал бумаги, ставил печати — исправно, так же как и настоящий король. Мужчину научили это делать, и подпись лжекороля не отличил бы от настоящей даже эксперт — тренировки, плюс магия, делают свое дело.

Амунский усмехнулся, довольный своей операцией — все прошло как надо. 'Король' под его контролем, делает то, что ему приказывает Гирсос, а конкуренты плетут свои 'гениальные' заговоры в надежде занять трон, когда король умрет. Когда тайные агенты доложили Гирсосу о том, что задумали главы дворянских кланов — он смеялся до слез, представляя, как идиоты ждут смерти короля. А ее, смерти-то, нет и нет, нет и нет... печально, господа, правда?

Потому лжекороль и был помещен в такое место, где нельзя было проследить за тем, что он делает в спальне. А ещё — к нему не допускался никто, кроме самого Амунского и ограниченного круга слуг. Увы — иногда возникали казусы подобные случившемуся вчера вечером — лжекороль вышел из своей спальни, ухватил служанку и затащил в свою комнату, где несчастная девушка не смогла сопротивляться напору 'больного'. Теперь подобные инциденты исключены — Гирсос распорядился, чтобы больше никто не ходил мимо спальни короля.

Слезы смеха сменились слезами по дочери, убитой по приказу Хеверада. Гирсос быстро разобрался в несложных, в общем-то, хитросплетениях заговора и обезопасил себя от попыток лишить власти. Теперь Амунский очень, очень пожалел, что назначил Хеерада главнокомандующим всеми вооруженными силами. Однако — пока что никаких действий в отношении мятежного генерала не предпринимал. Ждал удобного момента. То, что такой момент наступит — Гирсос не сомневался. Хеверад должен был заплатить за то, что предал покровителя, продвигавшего его по службе. Ну и ответить за смерть дочери — само собой. Последние годы Амунский вообще-то не очень ладил с Анитой — она причиняла ему немало неприятностей, иногда он сам в сердцах подумывал о том, не прибить ли эту тварь — но никто не смеет лишать жизни Амунских безнаказанно. Если он не отомстит за дочь — это будет означать, что Амунский не так силен, как прежде.

При мысли о погибшей дочери у него сжалось сердце — когда-то она не была такой стервой...маленькая девочка, розовая такая, губастенькая... Он любил её, все равно любил. Не так, как сына, конечно — сын это все — наследник, надежда — но...любил. И считал, что хорошо пристроил к перспективному военному, который будет его боевым молотом, если понадобится сокрушить конкурентов.

Увы, молот сломался...и на взмахе убил частичку души Гирсоса. Амунский скрипнул зубами и решил, что очень, очень жестоко отомстит Хевераду. Убивать его глупо — талантливый полководец понадобится государству — но сделать так, чтобы тому было больно, очень больно — вполне возможно. Нужно только найти эту болевую точку, узнать, кто ему дорог и уничтожить эту любовь!

Гирсос подошел к переходу, ведущему в библиотеку, подумал немного, и...развернулся в обратную сторону, решив зайти в канцелярию. О чем ему говорить с принцем, который днями и ночами не вылезал из библиотеки? Зачем он теперь ему? Кстати сказать — принц зажился на этом свете. Может ему, как и королеве, пора отправится на небеса? Нужно будет поговорить кое с кем по этому поводу...

Приняв решение, Гирсос зашагал быстрее — сегодня нужно было пустить в ход королевский указ, предоставляющий ему особые полномочия и вводящий в стране военное положение. Пора было как следует заняться своими политическими противниками, совсем забывшими страх. Напомнить, что Гирсос — это сила. И не все силовые структуры королевства подчиняются Хевераду...

* * *

Нед плавал в хрустальной вышине...мысли его были тягучи, как тянучка, которую продавали на городском рынке, он пытался сосредоточиться, но не мог — где Нед сейчас обитал, что с ним — неважно. Ему было хорошо, спокойно. А разве может быть неспокойно, когда ты паришь в вышине, как унесенная ветром паутинка? Лети, отдавшись порывам ветра, а впереди — новый мир, новые ощущения, новая радость! Главное — чтобы не сожрала пролетающая по своим делам птичка.

— И чего ты тут повис? — перед Недом неожиданно появился человек в черном, с острым, жестким лицом.

— Как чего? Я наслаждаюсь — недоуменно ответил Нед, не понимая, откуда взялся это черный и чего ему надо — уходи отсюда! Не мешай мне!

— Ты противен. Ты жалок. Ты недостоин даже жалости! — лицо черного скривилось в брезгливой гримасе.

— Чего это вдруг? — обиделся Нед — не заслужил я таких обидных слов! Уходи отсюда и не мешай мне наслаждаться покоем!

— Вот же неудача какая...занесло меня в тело слизняка! — угрюмо покачал головой черный — очнись, придурок! Тебя захватили, опоили, ты лежишь на кровати в какой-то комнатушке и тебя поят снадобьем для развязывания языка!

— Не надо портить мне отдых! Ты нарочно так говоришь! — Нед был очень раздосадован. Вот так паришь себе, и приходит некий гадкий человек, нарушает покой, портит отдых!

Неожиданно руку Неда пронзила боль, и он вскрикнул — ему в руку вцепилась собака, скаля белые зубы:

— Нарда! Ты чего?! Взбесилась?! Пошли лучше полетаем! Отрасти крылья — тут все можно! Ох, как хорошо, что ты появилась! Меня никто не любит, все обижают. Укуси вон того негодяя, куси его! Ой! Меня-то зачем?

'— Что это у него на руке, как будто укусы? Глянь — проявляются. Будто его собака укусила. Раньше вроде этого не было...

— Забудь. Лей осторожнее, чтобы не захлебнулся.

— Когда подействует?

— Минут через двадцать, как только состав впитается в его тело. Ждем!'

— Очнись, слизняк! — голос черного был холодным и нудным, как осенний дождь — из тебя сейчас будут выкачивать знания! Поставь барьеры!

— Какие барьеры? Зачем? — недоумевал Нед. Его сознание немного прояснилось от боли — собака кусала не в полную силу, но синяки после ее уксусов точно останутся.

— Поставь барьеры для снадобья! Не пускай его в мозг! Ну! Быстро! Запусти защиту! Вспомни, как это делается! Быстрее!

Нед поморщился, напрягся...и вдруг отовсюду полезли землекопы, каменщики — они забегали с тележками, начали таскать булыжники, выстраивая из них крепкие стены — все происходило невероятно быстро — вот только что в тоннелях ничего не было, и уже новые стены поднимаются к потолку, перекрывая дорогу бурлящему потоку белой пенной жидкости. Она поднимается все выше, выше, бормоча, будто здесь собрались тысячи базарных торговцев, крадется к щелям над стеной, но не успевает пробраться, бессильно ударяясь о свежую кладку.

Тоннели? — недоумевает Нед — как он оказался в тоннелях? Только что парил в вышине, и вот — уже под землей! Чудеса, да и только.

— Держись, придурок — снова раздался скрежещущий металлический голос черного — тело у нас одно, хотим мы это или нет, так что я не хочу сдохнуть из-за твоей глупости.

— А ты...разве жив? Юрагор? — внезапно озарило Неда.

— Жив, конечно. Кто, как ты думаешь, с тобой говорит? Я в тебе. И всегда буду в тебе. Даже если этого и не хочу...

— Кстати, а кто виноват, что я утратил магию? — внезапно рассердился Нед — не ты ли? Кто меня выжег?

— Ты и выжег — невозмутимо парировал Юрагор — если бы ты не сопротивлялся моей воле, не мешал — я бы мог воспользоваться любым заклинанием совершенно безболезненно для себя. А ты помешал. А раз помешал — получи!

— Я не виноват — нахмурился Нед — я сопротивлялся твоей черноте. Мне не нравится твое отношение к людям, твоя жестокость. Не нравятся твои планы. Я не хочу власти, не хочу владеть миром. Не хочу ради этого убивать людей. Хочу покоя, хочу любви, хочу...

— Дурак! Вместе с тем, что тебе не нравится, ты отбрасывал и то, что тебе необходимо — мои знания, мой опыт! Довел себя практически до гибели! Почему, ну почему ты не убил Харалда, когда бился с ним на дуэли? Если бы ты его убил, не попал бы в дом к Имару, тебя бы не захватили. Опять же — почему ты не попытался убить их всех? Силену? Отпустил её тогда, в гостинице? Польстился на её крепкий зад? Высокую грудь? Пошел на поводу у своих плотских желаний? Баб тебе мало? Если бы ты нашел себе бабу, простую, без изысков, или хотя бы регулярно ходил к шлюхам — у тебя не было бы голода по женщинам, может бы тогда бы ты думал чем надо, а не этим самым местом! Дурак... надо было бы убить их всех, не жалея, не думая и не размышляя! Жалел Имара и его внуков? Понравились они тебе? Глупец! Ты выше их! Ты Высший! Кто они тебе? Друзья, которые завтра могут ударить в спину? У властителя нет и не может быть друзей — только партнеры и подданные! Обретя друзей, ты стал слабее, ты стал уязвим!

— Но ведь нельзя быть одному...это противоестественно. Я не хочу быть один...

— Вот потому ты и совершаешь ошибки. Ты помнишь, как когда-то был один на всем свете и боишься повторения. Ищешь друзей. А они тебе не нужны. Они смотрят лишь — как воткнуть тебе нож в спину. Забудь о них! Нужно выбираться отсюда и не жалеть тех, кто попадется тебе под руку.

— Вот этим ты мне и не нравишься, Юрагор — угрюмо парировал Нед — у тебя нет друзей, ты никому не веришь. А у меня есть друзья. Все, уходи!

— Ушел бы, да не могу — мрачно усмехнулся черный, и прислушиваясь к чему-то, объявил — внимание! Сейчас тебя разбудят и попытаются выкачать досуха. Держись! Не дай им возможность нас убить. Пока ты не выдал им все тайны, твоя жизнь в безопасности. Дай им немножко, того, что они не знают, но такого, чтобы оно не было им особенно нужно. Для затравки. Пусть думают, что побеждают. Я тут, слежу за тобой!

'— Он сейчас должен проснуться. Аккуратнее, не забудь, что перед тобой Великий Атрок — этот парень опасен.

— Мама, какой он атрок? Без магических способностей, на привязи — это не человек, а бревно с нанесенными на него рунами!

-Боюсь — тебе никогда не стать Великим Атроком. Ты для этого слишком глупа...заткнись, и делай то, что я говорю!'

Веки Неда затрепетали, и он медленно, осторожно открыл глаза. Только что он беседовал с Юрагором, отбивался от своей собаки, почему-то решившей испытать силу своих челюстей, и вот — он уже лежит на постели в незнакомой комнате. Как сюда попал — неизвестно. Видимо притащили, пока он спал. Попытался сесть — что-то мешает. Потянулся рукой — цепь! На ноге цепь! Нога обнажена. Впрочем — как и все тело. Он был абсолютно наг, а перед ним сидели в креслах две красивые женщины — одна моложе, другая постарше, похожие, как две капли воды.

-Очнулся? — насмешливо спросила молодая — это хорошо. Ты в состоянии говорить?

— Да — тут же ответил Нед, чувствуя, как слова вылетают из него со скоростью стрелы. Тут же голос Юрагора пояснил: 'Часть снадобья все-таки проникла в мозг, но если будешь контролировать себя, ты сможешь сопротивляться' — вы зачем меня раздели? Отдайте одежду!

— Зачем? — усмехнулась старшая — чтобы вывести тебя из равновесия. Чтобы ты чувствовал себя беззащитным. Чтобы тебе было неудобно и стыдно. Достаточно полное объяснение? Вы, мужчины, так боитесь за свои причиндалы, что стоит обозначить некую опасность для вашего достоинства, так вы сразу выходите из равновесия. Сейчас ты ощущаешь стыд, тебе неприятно, ты взволнован, твоя кровь расталкивает снадобье по всему организму. Что и требуется. Странно, что Великий Атрок не знает таких простых вещей...

— Я не Великий Атрок! Я временно был его сосудом, а потом он ушел! Я ничего не знаю, отстаньте от меня! Отпустите!

— Ничего, ничего... — усмехнулась Силена — с цепью на ноге ты тоже выглядишь привлекательно. Особенно если на тебе нет одежды. Видишь, мама, почему я на него соблазнилась? Хорош самец, не правда ли?

— Хорош — кивнула женщина, беззастенчиво разглядывая Неда, пытающегося прикрыть свое достоинство сложенными вместе ладонями — поздно спохватился. Мы все как следует разглядели. Кстати — если скажешь нам все, что требуется — останешься жить. Например — в роли постельного раба. А что — не худший вариант, правда, дочь? Гнить на колу гораздо противнее, не находишь?

— Ну...может он думает иначе. Желает посидеть на чем-то остреньком, смазанным свиным жиром?

— Смех у вас какой-то...как у дебильных изуверов — хрипло ответил Нед, чувствуя, как мозги прочищаются от лекарственной одури — не пристало таким красивым женщинам вести себя как ненормальным маньякам. И ещё — вам не кажется, что вы слишком озабочены мужчинами? Может в этом кроется ваше желание увидеть голого мужчину? Такое навязчивое желание, нет?

— Он хочет нас обидеть, тебе не кажется, мам? — Силена усмехнулась, в её руке мелькнул длинный кожаный хлыст и на бедре Неда вспухла красная полоса — хватит! Ты, раб, будешь говорить то, что я спрошу! Или — спросит Великий Атрок! Кстати¸ мам, тебе обязательно присутствовать на допросе? Я сама с ним разберусь, а потом тебе доложу...

— Что, хочешь забраться к нему в постель? Он тебя придушит, как курицу! А ещё — желаешь получить тайные знания и стать сильнее? О боги, дочь, твои мысли буквально написаны на твоем лбу! Когда ты научишься скрывать свои мысли. Наверное — никогда. Итак, приступим. Послушай меня, парень, сейчас я произнесу заклинание, после него ты испытаешь невероятное желание выложить нам все, что ты знаешь — все тайные заклинания, все знания о Северном испасе. И выложишь все, о чем я спрошу. А ты, Силена, запишешь — вот твоя бумага, вот перо.

— Может все-таки пригласим кого-то со стороны, писца? — нерешительно спросила девушка — я не смогу так много писать...

— Сможешь. Мы не можем привлечь кого-то со стороны. Иначе информация разойдется и мы не сможем её удержать. Слишком много людей охотится за этим парнем, мы не можем рисковать. Убивать же писца каждый раз после того, как он сделал записи — глупо. Рачительный хозяин так не сделает. Прекрати ныть! Бери перо, бери бумагу и приступаем! Эй, голозадый, вероятно ты думаешь, что защищен заклятием? Нет. Твое заклятие слетело, как листья с дерева. Даже ты не можешь держать защиту годами, особенно если против тебя действует Великий Атрок. Ты не исключителен, парень. Итак, начали!

Великий Атрок встала, и нараспев начала читать короткое заклинание, окончившееся чем-то вроде крика, или всхлипа — Нед сразу определил: 'Заклинание правды Исуана'. Лучше всего действует вместе со снадобьем, составленным из десяти ингредиентов, главными из которых служат кровь и слезы девственницы.

Тут же Нед ощутил жар, будто выпил крепкого вина, затем неприятные ощущения прошли и на их место пришла радость. Великая радость, счастье, любовь ко всем вокруг, желание поделиться всем, что у него есть — если попросят, он может отрезать у себя палец и дать тому, что его просил! И будет счастлив, что угодил этому человеку! Как он любит этих женщин! Как он хочет дать им то, что они хотят!

— Начинай говорить — заклинания первого уровня, все, что ты знаешь — спокойным голосом сказала Атрок, глядя в глаза Неду — не сопротивляйся, ты должен, обязан нам все рассказать!

— Осторожно! Не поддавайся! — голос Юрагора бился у Неда в голове, будто и вправду был жив — крепись! Убил бы суку! Сильная, тварь! Южный испас всегда отличался сильными менталистами!

— Смотри-ка — молчит — удивилась женщина — ну-ка, ударь его хлыстом. Сильнее, сильнее! Чтобы потерял контроль над телом! Так, так! Держится... Нет, не так надо. Ну-ка, расскажи о своих потаенных желаниях. Что бы ты хотел сделать с Силеной?

— Забавно...ага, забавно...а что — он вполне — хихикнула девушка, слушая то, как Нед захлебываясь излагает свои постельные мечты.

— Теперь сообщи нам пару заклинаний первого уровня — например, лишения разума. Ага, похоже...так, так...видишь, дочь — если проскрести в плотине маленькую дырочку, то вода постепенно пробьет себе гораздо более широкую дорогу. Следом за невинными фантазиями открывает путь тем воспоминаниям, что нам нужны. Пишешь? Давай, давай...надеюсь ты не его постельные фантазии записываешь, чтобы потом осуществить их наяву?

— Ты шутишь? — удивилась Силена — что-то я не наблюдала за тобой искрометного юмора...с чего вдруг?

— Пиши, не забывайся! — оборвала женщина — кстати, видишь — исполнения 'Заклятия Гауда' отличается от нашего. Интересно. У них более чистое произношение последних звуков, без опущения на два тона. Интересно — почему? Надо будет потом попробовать.

В течение двух часов Нед излагал женщинам то, что знал, то что изучал на протяжении своей долгой жизни Юрагор, оставив в наследство носителю своей памяти огромный, опасный груз знаний.

Нед не собирался выдавать то, что было разработано непосредственно в Северном испасе, то, что маги-исследователи испаса с риском для жизни создавали сотни лет. Искусно обходя поставленные перед ним острые вопросы, Нед давал женщинам то, что они и так знали. Некоторые заклинания были модифицированы за время их эксплуатации, но в общем-то это было то же самое, что знали испокон веков все маги Ширдуан. Нед сумел обойти рогатки, поставленные ему менталисткой и выдать в результате то, что хотел выдать.

После того, как слегка усталые, но довольные женщины ушли, Нед лег на спину, заложив руку за голову и его губы тронула легкая улыбка — забавно было посмотреть на лицо Великого Атрока, когда он выдавал сексуальную фантазию на тему: 'Как я буду это делать с Силеной'. В некоторых местах этого рассказа у женщины удивленно поднялись брови, и было видно, что она искренне заинтересовалась. Чуткие уши Неда-Юрагора уловили даже некое изменение в дыхании и легкое покраснение кожных покровов у обоих женщин. Неду в это время ужасно хотелось захихикать, но он не мог позволить себя разоблачить.

Улыбка сползла с его губ, когда он снова ощутил на ноге стальную цепь. Дожил! Как собака, как дикий зверь — на цепи. На потеху зрителям. Мало им было пленить, так надо было радеть догола, унизить!

— Нормальная практика — заметил Юрагор — снять с человека одежду, лишив его привычной среды обитания. На мужчин лучше всего действует угроза гениталиям, на женщин — угроза потерять красоту, остаться уродкой. Так что ничего удивительного, они все делают так, как надо. А ты — сделал все так, как надо? Обследовал цепь? Комнату? Ты обдумал варианты побега? И прежде чем бежать — нужно уничтожить угрозу жизни, будущей жизни. Как? Убить Великого Атрока, конечно. Ну и его любвеобильную доченьку, конечно. Кстати — ты видел, как она сегодня глядела на твои причиндалы? Дочка ещё та...любит мужчин. Сдается, она придет к тебе сегодня ночью. И тогда...

— Убить?

— Болван! Убить всегда можно успеть! Обаять, заинтересовать, удовлетворить её как следует, пусть расслабится и поверит, что ты влюблен в неё по самые уши! Ты должен быть хитрым, коварным, жестоким, как...как...

— Юрагор?

— Да! Как Юрагор! Хотя до меня тебе ещё расти расти. Ты щенок, у которого только начали прорезаться зубы, а я волк, и если бы ты прислушивался ко мне раньше, не заглушал мой голос — не сидел бы сейчас на цепи. Вперед — обследуй комнату, ищи выход, и думай, думай, думай...

Глава 6

Тонкая цепь из стальных колец. Попробовать порвать? Скорее руки порвутся, чем она. Браслет — ясно, расклепали магией. Заклепки мгновенно раскаляются добела и тут же охлаждаются. Если умело действовать — даже тело не обожжет. А они действовать умеют.

Подошел к стене, подергал за кольцо, закрепленное в каменной глыбе. Подергал — бесполезно, как вросло в камень. А может и вросло — тоже магия, не иначе.

Дверь — массивная, окованная сталью. Настоящая тюрьма. Попробовал дотянуться до двери — не получается. Ну, это понятно — вдруг тюремщик решит заглянуть — а за углом узник с табуретом! Бах! Впрочем — бред. Кресла стоят так далеко, что не дотянуться. Кстати — довольно большая комната. Чего они тут, интересно, делают? Пол каменный, в углу дырки для слива воды, и...крови? Жертвоприношения? Почему и нет... Юрагор ведь устраивал такие штуки. Почище кое-что устраивал. Картинки воспоминаний всплывают — блевать хочется.

— Нежный больно! Настоящую магию без крови не сделаешь, а большая магия — большая кровь.

— Не нужна такая магия, где применяется кровь...жизнь людей. Нельзя так!

— Много ты понимаешь, щенок! Ищи, ищи выход! Стоп! Кто-то идет! Падай на постель и притворись спящим, на всякий случай.

Нед быстро запрыгнул на топчан и застыл, отвернувшись к стене. Дверь скрипнула — совсем тихо, неслышно, потом закрылась, и...ничего. Ни шагов, ни шороха, будто в комнату вплыл дух. А затем холодная рука легла на бедро Неду:

— Хватит притворяться. Не спишь ведь.

— Вы? — удивился Нед — что надо?

— Хочу заключить сделку.

— И какого рода? — насторожился Нед.

— Мне нужен ребенок.

— Для жертвоприношения, что ли? — скривился Нед — я вряд ли подхожу под определение 'ребенок'.

— По телу — вряд ли...а вот по разуму... Хватит прикидываться. Ты понял, о чем я говорю.

— Да вы старше меня в два раза! В матери годитесь! Вы серьезно? Зачем вам?

— Ты на самом деле так глуп? Какая разница тебе — зачем? Знаешь, каков должен быть твой вопрос?

— Каков? Что я получу взамен?

— Наконец-то... Да — что ты получишь взамен.

— И что? Вы меня тут же отпустите, и я побежал по своим делам? Вы кого собрались дурить?

— Я не обещаю, что ты тут же выйдешь из этой комнаты. Но обещаю — и я всегда держу свое слово — ты будешь жить. Никто тебя не убьет. Пройдет время, и ты отсюда выйдешь — это возможно. Когда уляжется политический кризис, когда все успокоится — пойдешь по своим делам, и все. От тебя — качественная работа.

— Как бык производитель, да? — Нед криво усмехнулся, но женщина молча кивнула головой:

— Да, именно так. Никаких обязательств, кроме одного — сделать мне ребенка. Больше ничего. Я тебе дам денег — прилично дам, отпущу после политического кризиса, не дам в обиду убийцам, отменю заказ на твое устранение. Разве плохо? И это за то, от чего ты ещё и получишь удовольствие! Согласись — я красивая женщина. Многие хотели бы побывать в моей постели, но не всем позволено продолжить мой род.

— И где тут подводные камни? Где вы их спрятали?

— Никаких камней. Я бы могла возбудить тебя так, что ты бы лез на все, что шевелится. Заклинаниями, снадобьями. Но не хочу. Твои действия должны быть осмысленны, ты должен хотеть это сделать — в хорошем настроении, с желанием. Трезвый, и не опоенный снадобьями, которые могут повлиять на здоровье будущего ребенка, и вообще на зачатие. Мне не нужен ненормальный, хилый ребенок.

— Для чего тебе я — опять не пойму! Что, мало мужчин? Зачем какой-то пленник, деревенщина?

— 'Не строй из себя недотрогу, болван! Женщина уговаривает ее трахнуть ! Ты спятил? Может это способ выбраться из ситуации? Из этого подземелья?! Ты ведь нормальный, тяги к мужчинам нет, без женщины неделями, сны видишь с бабами, так чего ты рожи стоишь, идиот?!'

— 'Юрагор, отстань! Где ты там у меня гнездишься? Откуда ты вылезаешь?

— Я — это ты, забыл? Где ты — там и я. Только вот засунул ты меня далековато. Но ничего, может теперь, когда ты как собака сидишь за цепи, что-нибудь изменится. Башкой начнешь думать, а не задницей. И меня вытащишь поближе. Запомни — все пути хороши, если они ведут к победе! Для Ширдуан нет невозможного, нет постыдного, нет нечестного — все, что ведет к победе — это правильно.

— Хмм...послушать тебя, так эта женщина врет?

— Конечно врет. Кроме одного — она хочет ребенка. Зачем — сдается мне, у нее какие-то нелады с Силеной. Послушай-ка...

— Тебе нет никакой разницы — почему. Впрочем — я скажу — внезапно изменила решение женщина — меня не устраивает моя преемница. Она слишком глупа и слаба в магии. Её отец, с которым я имела связь ещё до смерти официального мужа, был красив, но...не отличался умом и магической силой. Я думала, что Силене перейдет мой ум, моя сила — не получилось. Увы. Мне нужен преемник. И не просто преемник — а могучий маг, черный маг. Наши магические силы объединятся, и мой сын будет великим магом! Как Юрагор. Он подомнет весь мир! Силене не хватает масштаба, все ее помыслы крутятся вокруг удовлетворения собственных страстей, страстишек, она погрязла в удовольствиях, в которых, надо признать, она разбирается. Я хочу возрождения Ширдуан, его власти над всем миром! Пусть не я, пусть мой сын...но так будет.

— Ты все понял? Думаешь — чего она разоткровенничалась? Ты — покойник. Только покойник не может разнести информацию по миру. Верный способ заткнуть рот. Она продержит тебя столько времени, сколько надо, чтобы убедиться в удачном зачатии. А может даже — дотянет до рождения ребенка. А потом убьет. Я бы на её месте убил тебя пораньше. Вдруг у тебя проснутся магические силы, и ты освободишься? Или лучше — отрезать тебе язык, отрубить руки, ноги, чтобы не мог колдовать и сбежать. Делать детей ты сможешь и без рук, без ног.

— Какая гадость! Ты всерьез это?!

— Ты что, не чувствуешь, всерьез, или нет? Мы одно целое. Конечно — всерьез.

— Ненавижу Ширдуан!

— Себя? Ты Ширдуан. Да, да, не строй рожи — ты Ширдуан, ты до мозга костей Ширдуан, только пока не хочешь это принять. А вот когда примешь — все пойдет так, как надо. И мы с тобой перевернем этот мир! Мы поставим его с ног на голову! Мы...

— Брысь! В свою нору пошел! Я думать буду, и...

— Да, да — 'И'! Задай ей хорошенько!

— Возьми.

— Что это?

— Нет — а на что это похоже? Что за глупые вопросы? Оботри тело, как следует оботри. Ты когда мылся-то последний раз?

— Ну отвели бы в душ...

— Ага. А по пути ты попытаешься бежать, мне придется тебя калечить...заткнись! Обтирайся — это смесь благовоний, мыла и воды. Будешь пахнуть как девственница перед первой брачной ночью. Как следует, как следует потри в этих местах! Ну-ка, дай-ка я тебя осмотрю...так...так...вроде здоров. Хороший мальчик — небось по шлюхам не ходишь? Бережешь себя для жены? Боишься поймать дурную болезнь?

— А если и так? Знаете про жену? Кстати — а что про неё слышно, если вы такие всеведущие? Она здорова, в порядке?

— Она здорова, в порядке, сыта, под присмотром, так что о ней нечего беспокоиться. Ты о себе беспокойся. Ну вот, теперь ты стал почище. Конечно, я бы не сказала, чтобы ты отличался собой чистотой, но...ложись! На спину!

Женщина сбросила с себя бесформенную одежду и осталась совсем обнаженной. В свете яркого масляного фонаря (она специально прибавила света), её тренированное, сильное, гибкое тело слегка блестело, видимо натертое какими-то благовониями — Нед еще раньше почувствовал идущий от нее запах. Он возбуждал, манил, настраивал на постельный лад. Хоть она и говорила, что не будет применять возбуждающих средств, но это была ложь.

Атрок была прекрасна. Её тело мало чем отличалось от тела двадцатилетней девушки — тонкая талия, сильные, крепкие бедра, высокая грудь. Увидев внимательный взгляд Неда, женщина с легкой усмешкой спросила:

— Хороша? Заметь — после рождения трех детей! Магия, специальные средства и специальные тренировки. Имея сильную волю, зная специальные приемы, можно многого достичь. Мы, черные маги, стареем позже, чем остальные люди, и позже, чем обычные, белые маги. Знаешь почему?

— Почему — выдохнул Нед, глядя на то, как денщина подходит к нему, оглаживая грудь, бедра и фиксируя его неподвижным взглядом — без ментальных приемов тут точно не обошлось. И Нед почувствовал как кровь приливает к паху. Он хотел эту женщину — страстно, неистово! Ему хотелось мять, кусать это прекрасное тело, раздвигать эту сладкую плоть, уйти в нее всему, без остатка и провести так все свои дни!

' — Спокойно! Это всего лишь ментальный нажим вкупе с возбуждающими средствами! Охладись! Остынь!

— Красивая женщина...

— Дааа...я видал и красивее, но для своих лет...красотка, спору нет. Ей под сорок ведь...

— Плевать!'

— Потому, что мы вытягиваем силу из окружающих — здоровье, жизнь, питаемся их душами! Ага... Ты уже готов. Прекрасно! Лежи, спокойно...вот так...оххх! Хорош, да, хорош..не спеши! Не спеши...вот. Может нам с тобой двух наследников сделать, а? Жалко тебя...отпускать. Поживешь у меня несколько лет, а там видно будет... Теперь ложись вот так...сильнее, сильнее!

Она выжала его досуха, использовав по-полной. Нед после её ухода провалился в сон, будто всю ночь копал канаву, не останавливаясь на отдых. Да, это был шторм, ураган! Никогда в жизни ещё Нед не был с такой женщиной. Красота, помноженная на опыт и на магические ухищрения произвела ЭТО.

Назвать ЭТО любовным актом было бы глупо. Ничего от любви в нем не было. Животная страсть двух сильных, опасных зверей, партнеров, опасающихся друг друга — что добавляло страсти в их соитие, так, как если бы оно было последним в их жизни.

* * *

— Ну что, продолжим? — Силена улыбалась, но её улыбка тут же сошла с лица — женщиной пахнет. Кто у тебя тут был?

Нед промолчал, глядя перед собой, а Силена обернулась к матери, спокойно сидящей в кресле и резко бросила:

— Что, решила замену мне найти? Или просто развлечься?

— А ты не забылась, атрок? — холодно ответила женщина, глядя в глаза той, что когда-то была её плотью и кровью.

Силена выдержала секунды две, потом отвела глаза и устало обмякла в кресле. Затем подняла взгляд на Неда, и начала что-то соображать, закусив губу от напряжения.

Нед остро пожалел, что утерял способность слушать мысли. Как бы ему сгодилась сейчас эта способность! Как бы он хотел услышать то, что сейчас соображает девушка!

— Нет. Не забылась — холодно ответила Силена — я стараюсь ничего не забывать.

— Замечательно — кивнула её мать — но лучше записывать. Эй, жеребец ( Силена поморщилась и снова стала кусать губы), ты сам выпьешь снадобье, или тебе вливать в глотку?

— Я сам буду говорить, не надо ничего вливать — Нед наклонил голову, выражая покорность и смирение.

— Давно бы так — довольно ухмыльнулась женщина — умненький мальчик. Силена, готова? Начали...

Весь день с перерывами на еду и отправление естественных надобностей Нед диктовал заклинания. Еду приносили по сигналу, а свои 'делишки' приходилось исполнять прямо на глазах у женщин, с любопытством наблюдавших за процессом. Когда Нед заикнулся о том, что хорошо бы отвернуться, и вообще — вывести его в отхожее место, те лишь презрительно улыбнулись, как бы показывая, что поняли и разоблачили его жалкую попытку побега. Тогда он начал делать все демонстративно, не пытаясь скрываться. Впрочем — это тоже не имело никакого значения для двух атроков.

Ближе к вечеру второй раз приспичило старшей женщине — младшая выходила три раза — и когда она вышла, Силена напряженно спросила у Неда:

— Спал с ней? Ну, говори!

— Ну — спал. И что? — пожал плечами Нед — попросила сделать ей ребенка. Говорит — ты тупая сука, недостойная поста Великого Атрока, тебе нужна замена.

— Что, так и сказала? — скривилась Силена.

— Примерно так. Почти так — снова пожал плечами Нед — я в ваши дела не лезу, выполняю то, что скажете. Ты же знаешь, что она со мной была, зачем спрашиваешь?

— Ты влюблен в меня? — безапелляционно утвердила Силена, торжествующе блеснув глазами

'Подсекай! Подсекай! Клюнула рыбка! Вот оно то, о чем я говорил!'

— Наверное — Нед умильно посмотрел на девушку, впившись глазами в её бедра, обтянутые кожаными лосинами.

'Видал, в чем пришла, сучка? Это ведь соблазнять тебя собралась! Имеешь успех у девок, поздравляю! Не прогадь разговор — надо узнать, куда она ведет! Кстати — девка точно глупая. Мамаша никогда бы не стала ставить на иллюзорное чувство влюбленности'

— Хорошо. У меня к тебе есть предложение, оно тебе понравится. Сейчас войдет моя мамаша, нам помешает говорить. Вечером я к тебе приду.

— А если она придет?

— Вряд ли. У этой паучихи с мужчинами хватает на один раз. Ты сделал дело — теперь ты не нужен. Я не такая, запомни. Жди.

Они занимались выуживанием знаний пленника ещё часа полтора. Потом Неда — усталого, измотанного допросом, оставили одного, и он откинулся на свой топчан, с интересом ожидая, когда придет Силена. Собрался обдумать ситуацию и...неожиданно уснул.

Проснулся от легкого прикосновения. Перед ним стояла Силена, протягивающая ему повязку, скрывающую лицо — такую, как у шатриев.

— Надень.

— Зачем? — не понял Нед, но быстро натянул шлем-повязку так, будто она всегда была его повседневным головным убором. Руки сами завязали концы и пристроили маску как надо.

— Сейчас войдут слуги, внесут корыто. Не надо, чтобы они видели твое лицо. Вымоешься. От тебя воняет...и этой сукой тоже. Интересно — трахалась она с тобой — немытым? Или хоть водой сбрызнула?

— Она точно не придет? — осторожно осведомился Нед — подвесит нас...

— Тебя — может — усмехнулась Силена — меня — нет. Я же любимая дочка! Да не трясись...она уехала до завтрашнего вечера, я точно знаю. Испас остался на мне.

— Она до такой степени тебе доверяет?

— Ни хрена она мне не доверяет — угрюмо буркнула девушка — считает, что я глупая и недостаточно умелая, чтобы самостоятельно принимать решения! Все, потом поговорим!

Девушка вышла из комнаты, и через минуту внесли медную ванну, начищенную до блеска. Несколько людей в костюмах шатриев налили её до половины горячей и холодной водой, оставили мыло, мочалку, не мешкая вышли, прикрыв за собой толстенную стальную дверь.

— Все, полезай! Можешь снять тиссур.

Нед с облегчением снял шлем, встал, и подойдя к ванной потрогал ногой воду. Затем с перешагнул бортик и с наслаждением погрузился в горячую воду. Тело зудело — пот, царапины и ссадины от хлыста, которым вчера 'любимая' попотчевала его от души — горячая вода была просто целебным раствором.

— Мойся, и слушай меня. Если будешь умным — мы с тобой будем самыми, самыми великими людьми в мире! — голос Силены дрогнул, а Юрагор внутри насмешливо сказал:

— Как же! Мы будем! Она будет! Глупая сучка использует тебя, выкачает знания, использует как бойца, а потом отбросит, будто сухой огрызок. По крайней мере надеется на это. Берегись, не поддавайся! Смотри за интонацией, за словами, за лицом. Сразу поймешь, где она врет. Старая сука та посложнее, а эта, мелкая, как на ладони.

— Знаю. Знаю я. Ты — это я, не забыл!

— Главное — чтобы ты не забыл. Сегодня тебе нужно постараться лучше, чем с мамашей. Вот шлюхи! Как выродился Ширдуан, если ими управляют дура и старая шлюха! Они не заслуживают жить. Когда все закончится — убей её. Кстати — не обольщайся тем, что она не совсем...хмм...умна. То, что мы с тобой некогда видели, то, что она умеет — это точно уровень атрока. Пусть и не самого высшего уровня. Сейчас, с магией, она сильнее тебя в несколько раз. Не забывай — у тебя даже магической защиты нет.

— Знаю!

— Это замечательно — голос Неда был тихим, спокойным — какова моя роль в этом деле? Как я должен быть умен?

— Вести себя умно. Слушать меня, делать то, что я говорю — и ты будешь иметь все. В том числе и меня. Хочешь получить меня?

— Само собой — хочу — серьезно ответил Нед, поливая голову из ковшика и наклонив её, чтобы удобно стекала вода и не было видно, что он улыбается.

— Вот! Слушай внимательно. Моя мать дура. Она не знает, как правильно вести дела. Если бы мы были решительнее — уже взяли бы власть в королевстве. Она ждет, когда умрет король, чтобы сменить власть, чтобы поставить вместо него принца Бордонара. Он влюблен в меня по уши, и сделает то, что я прикажу. И мы будем править через Бордонара. Но это все ерунда. Нужно не так. Нужно решительнее. И многие в испасе со мной согласны. Молодые, такие как я! В общем так — ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Я вывожу тебя из заточения, а ты...ты сделаешь то, что мне нужно.

— А что тебе нужно? — монотонно переспросил Нед, параллельно обсуждая с собой-Юрагором вопрос — когда она собирается отпилить Неду башку — сразу после того, как он убьет короля, или после?

— Ты убьешь короля. Потом вернешься, и когда Бордонар женится на мне — мы убьем и его. Я останусь на троне и буду править так, как нам надо. Ты будешь моим консортом. Как тебе нравится?

— А мать? Мать будет спокойно смотреть, как ты все это делаешь? Насколько я понял — она очень любит власть и не собирается уступать её тебе. Как с этим делом обстоит?

— Мать? Матери пора отойти от дел — туманно пояснила Силена — и ты мне в этом поможешь.

— Убить её?

— Нуу...если и так? Она слишком глупа, чтобы понять, как надо строить власть. Кстати — ты получишь и деньги — много денег, очень много. Я имею в виду — до того, как станешь моим консортом.

' — Врет! Врет, сучка! Она нацелит тебя на свою мать, ты убиваешь Великого Атрока, она нацеливает на тебя весь испас — ведь теперь она будет Великим Атроком, тебя достают, тем более, что ты потерял магию, и...ты труп!

— А что делать? Что же мне делать?

— Выйти. Выйти из этой темницы. И...в бега! Подальше, куда подальше от всех. Собраться с силами, восстановить магию, вернуться....и вывернуть всех наизнанку!'

* * *

Нед лежал опустошенный, закинув руки за голову, и думал, думал, думал — как требовало его второе 'Я'. Все ли было сделано правильно? Чего он добился? Правильно ли он поступил, забравшись в самое логово врага? Первый вывод — договориться с ними нельзя. Организация Ширдуан абсолютно непредсказуема и все её действия основаны на авторитете лидеров. Сейчас Братство расколото на две части — одна за нынешнего Великого Атрока, вторая — за её дочь. Если верить словам той же дочери, конечно.

— И с какой стати ты будешь ей верить? — вмешался Юрагор — она лживая тварь. Как и её мамаша. Верь только тому, что видишь сам, тому, что выяснил, вычислил. Они могут говорить что угодно, клясться, что держат слово, обещать груды сокровищ и ...это ничего не значит. Главное — результат, и ради него можно пообещать что угодно. Вот если бы ты был в Братстве, тогда немного по-другому. С чужими можно делать что угодно — богиня Смерть все простит, это же во славу богини!

— Ну, хорошо. А если и вправду убить Великого Атрока?

— Ты чего спрашиваешь то, что знаешь наверняка? Или ты тогда убьешь всех, до единого, или убьют тебя! Ты забыл, что существует закон кровной мести? 'Тот, кто убил человека из Братства, должен умереть'? Не зря же сама Силена не решается убрать мамашу! Её никто не поймет. Её просто убьют. Единственный способ уничтожить Великого Атрока без последствий — собрать совет всех атроков, и чтобы они приняли решение уничтожить его. Но этого не будет никогда. По одной простой причине — если они примут решение убрать Великого Атрока, такое же решение могут принять потом и по отношению к ним — ведь каждый из них лелеет мечту стать Великим Атроком. А кроме того — вдруг решение не пройдет, и Великий узнает, кто покушался на его жизнь. Вполне реально, что бунтовщика уничтожат. Великий Атрок может сделать это в любой момент, единовластно. По любому придуманному им обвинению. А вот для его устранения должно быть очень, очень серьезное обвинение, например — он действовал против Братства. Хотел нанести вред Братству.

— Я все это знаю. Но знаю из твоих воспоминаний. Прошли сотни лет. Вполне вероятно, что законы изменились. Заметь, они разговаривали так, будто должность Великого Атрока теперь не выборная. Теперь она наследственная...

— Да — я это заметил. Неужели и вправду так все изменилось? Но все равно — уверен, что после того, как ты убьешь мамашу, жить тебе останется считанные часы. Силена, делом чести которой будет найти убийцу матери, спустит на тебя всю свору шатриев и атроков. И ты...мы умрем в мучениях. Мне не хочется умирать и в моих мучениях я не вижу ничего приятного. Кстати — как тебе девчонка? Согласись — против опыта и умения матери она проигрывает. А так — хороша, да...роскошное тело, энтузиазм. Хотя и переигрывает, изображая вселенскую страсть. Не хватает ей материнской отточенности, профессионализма во лжи. А может и не лгала? Может ты...мы так ей понравились? Хочу думать, что так и было.

— Не о том думаем. Не о том. А если грохнуть и Силену, и ее мать? Что тогда изменится? Смотри — в Ширдуан тут же возникнут раздоры на тему: 'Кому быть Великим Атроком?' и скорее всего, они забудут про меня. Ну...может забудут. А я в неразберихе исчезну.

— Хорошо. Кое-чему ты уже научился. Так вот — а ты уверен, что тебе позволят исчезнуть? Если законы не изменились, опять же — смерть Великого Атрока должны быть отмщена. Кто бы его не убил. Закон! Тебя будут разыскивать — о тебе знают не только две эти бабы. Тебя видели. Сопоставить нетрудно.

— Ну что за гадство?! — вскипел Нед — выход-то какой-то должен быть?! Как остановить этот камень, катящийся на меня с горы?! Ты все время говоришь — задавит, задавит, задавит! Как, как уклониться? Как избежать?! Я хочу жить нормальной жизнью, хочу вернуться к Санде, завести нормальную семью! Я не хочу этих разборок! Грязи, крови! И вообще — ты плохой советчик! Ни хрена не советуешь ничего дельного!

— А я и не советчик. Я — это ты. И не могу посоветовать ничего такого, чего не знаешь ты. Я часть тебя. Ты разговариваешь сам с собой.

— Как ненормальный, да? Итак, задача — убить нельзя, не убить нельзя. Бежать нельзя, не бежать нельзя. Что из этого следует?

— Следует ввести в задачу какие-то дополнительные фигуры. В этой задаче ты всегда один. Почему? У тебя что, нет своих людей? Друзей, как вы их называете. Например генерал Хеверад — можно обратиться к нему за помощью. Рассказать о ситуации. Имар — он тебе обязан за внука и ненавидит свою дочь. Кстати, интересно, дочь ли она ему? Что-то они не очень похожи...да суть не в этом. Дальше — Амела и Харалд — чем не помощники? И замечу — очень сильные, умелые. Они шатрии высшего класса. А если к ним вернуться магические умения, годами подавляемые дедом — станут атроками. Кстати, хорошая мысль, а что если...

— Я — глава испаса? Да ты с ума сошел!

— Не больше чем ты...хе хе хе... А что — очень дельная мысль. Ты — Великий Атрок Северного испаса. Твои атроки — Амела и Харалд. Ну и Имар — если захочет.

— Возродить испас?! С ума сойти. Вот ты карьеру мне придумал...

— Ты вспомни — во-первых нельзя принимать заказ на убийство Ширдуан. Это запрещено Законом. Во-вторых — все конфликты между Ширдуан улаживаются непосредственно Великими Атроками Испасов. Да, некие разборки бывали, но быстро гасились на совете Великих Атроков. Полномасштабных войн не было...почти не было.

— Опять ты! Прошли сотни лет, они ИЗМЕНИЛИСЬ! И Ширдуан больше нет! Кроме одного — южного испаса! Который мог превратиться...демоны знают во что!

— Но закон-то скорее всего не менялся. 'Нельзя принимать заказ на члена Братства!' А если произошла ошибка, его попытались убить по заказу, он имел право сопротивляться и убить тех, кто пытался убить его! Убивал — и гонений за этим следовало! Вот главное! Вот основное! Конечно — если нападение было незаконным. А заказ на члена Братства изначально незаконен.

— Стоп. И что? Давай рассудим — пришел любой человек, и говорит — я глава испаса! Слушайте меня! А все — да, да, приветствуем вас, Великий Атрок! Вы такой молодец, Великий Атрок — не почесать ли вам спинку? Не устали с дороги? Может вам подложить мою дочь под бок?

— А что — хорошая идея. Ты слишком трепетно относишься к постельным делам. На мой взгляд это не такое уж и таинство — не таинственнее еды или выпивки. Ну да ладно — речь не о том. Ну-ка, поройся в памяти — как узнавали главу испаса? Что передавалось при восшествии на 'престол' испаса? Ты чего чушь-то несешь?

— Это ты чушь несешь! Где я тебе возьму этот медальон! Он же сгорел, или был вывезен с сокровищами Северного испаса! Да и ерунда это — кто поверит, что это ТОТ медальон. Что, сложно сделать другой, похожий?

— Вот ты и сказал. Хе хе хе...если хорошо подумать, да порыться в моей памяти...

— Глупости! Медальон — это лишь изделие из золота и камней. Больше ничего. Пока за главой испаса нет реальной силы, которая могла бы противостоять нападкам со стороны — ничего не выйдет. Сомнут, и никакой медальон не поможет.

— А что я говорил о своей армии шатриев-атроков? Один — ничего не сможешь. А вот вместе — это сила. Три атрока, три специалиста шанцо, три мага — вот твоя опора. Вот костяк будущего северного испаса! И твоя защита, опора. Кстати — насчет медальона не говори глупостей. Он замыкается на Великого Атрока и на него запитано заклинание, которое знает ТОЛЬКО Великий Атрок. Оно передается своему преемнику Великим Атроком, а если не успел передать — другими Великими Атроками испасов. И эти медальоны реагируют друг на друга особым образом — вспомнил? Ну, ну! Поройся в памяти!

— Мда...ты прав. И заклинание я знаю. Вот только совершить его не могу. Магии нет.

— Пока нет. А потом будет. Итак — тебе нужно выбраться отсюда, спрятаться, пока не вернется твоя магия, воспользовавшись помощью друзей — Хеверада и старого атрока, а потом — возродить северный испас. Выйти из подполья. И кстати сказать — может посетить то место, где располагался храм северного испаса? А он был рядом с твоей деревенькой...не забыл?

— Хмм..там же ничего от города не осталось. Ты же видишь.

— Неважно. Можно поискать. Ты же помнишь — я спрятал медальон, перед тем, как перелить себя в шлем. Возможно, он там так и лежит. Почувствовать его можно — если сказать заклинание. Он отреагирует. Выкопать. Активировать на себя. И вот — ты глава испаса. Можешь общаться с Великим Южного испаса на равных.

— Найти бы ее еще...я Силену найти не мог, хотя знал, где она живет...жила. А тут -Великого Атрока!

— А медальон на что? Ройся в памяти, не ленись! Медальоны реагируют друг на друга!

— Хмм...да...точно. Интересно. Найти бы ещё этот демонов медальон...

— Имар на что? Он сильный атрок, это точно. Найдет. Место мы с тобой помним.

— Итак — ясно. Выбираемся...выбираюсь отсюда, иду вначале к Хевераду за помощью — он мужик дельный, поможет деньгами, снаряжением для путешествия, потом к Имару — пусть дает мне атроков, да и сам едет, обязан мне, старый хрыч! За обиды пусть ответит. Кстати — а чего мы все три, три атрока — а Иса? Мы как-то его забыли.

— Да, точно. Тут ты прав. А его слуги — тоже забыли?

— Мдаа...шатрии...слушай, забавно получается! А с какой целью мы возродим испас? Брать заказы на убийство?

— Я бы — за это. Но ведь ты ударишься в глупое морализаторство, скажешь, что ты хочешь прекратить поклонение богине Смерть...что тебе хочется возродить Ширдуан и поставить их на службу людям...

— Это кто сейчас говорил? Я? Или ты?

— Оба. Я. Ты. Хмм...скоро нас с тобой нельзя будет различить. Мы все больше и больше сливаемся.

— Но это же хорошо?

— Кому как. Вначале нашего пути ты не мог отличить моих мыслей от своих, потом начал расщеплять, категорически отбрасывая мои мысли. А теперь? Теперь чего?

— Ты знаешь. Хватит об этом. Завтра Силена поведет меня туда, где я должен ждать прибытия Великого Атрока, чтобы из засады снести ей башку. По дороге должен сбежать. Как бы не пришлось убивать девку...

— А ты не думай об этом. Думай о том, как сделать дело. Если она будет мешать тебе осуществить задуманное — убивай не задумываясь.

* * *

-Вставай, хватит валяться! Все великие дела делаются спозаранок — Силена бесцеремонно дернула Неда за ногу, и тот сделал вид, что просыпается. На самом деле он давно проснулся — относительно давно — как только услышал тихий скрежет дверного замка.

— Лучше бы не было великих дел — проворчал Нед, садясь на край топчана и потягиваясь, как сытый кот.

Силена сегодня была одета в роскошное платье из голубого шелка и выглядела как одна из дочерей богатой дворянской семьи. Её упругая грудь, приподнятая лифом соблазнительно выпирала к небесам и невольно притягивала взгляд — если, конечно, интересуют женщины.

Неда женщины интересовали, потому он провел рукой по бедру девушки, вызвав неодобрительную гримаску и вздох раздражения:

— Только и думаете об этом...от вас, мужчин, никакого прока! Моя воля — я бы вас кастрировала, оставив только производителей и постельных игрушек. Впрочем — тебя бы я оставила в целости и сохранности — ты и в самом деле хорош. Но сейчас не до того! Быстро одевайся!

Силена указала Неду на стопку одежды, брошенную ему под ноги, и он потянулся к своему белью — потом остановился, и указал пальцем на цепь:

— Интересно, а как я пойду? Я и штанов-то так не надену.

— Тьфу! Забыла! Ляг на спину! Вот так..замри и не шевелись — будет немного горячо...

Девушка выпалила заклинание, и Нед почувствовал невыносимый жар там, где браслет на ноге был расклепан клепками из более мягкого металла. Девушка уцепилась за 'браслет', крякнула от напряжения, браслет, ослабленный заклинанием, лопнул и разогнулся, будто сделанный из мягкого, тонкого, как бумага олова.

'— Сильна! Молодец! Берегись, Нед! Она голову оторвет своими нежными ручками и не поморщится.

— Знаю. Все-таки жаль ее. Что будет, когда мамаша узнает?

— Хе хе хе... Хотел бы я это видеть. Вообще-то, вряд ли она ее убьет. Хотя...мамаша женщина серьезная и может сильно рассердиться. А я бы не хотел оказаться рядом с ней, когда она на меня сердится'

— Одевайся! — коротко приказала Силена, разминая руки — тут твои мечи. И вот ещё что — не вздумай предпринять каких-либо опрометчивых шагов. Я тебе не верю ни на вот столечко (Силена показала это самое 'столечко' тонкими, ухоженными пальцами) — одно неверное движение, и я метну в тебя заклинание. И демон сожрет твои внутренности. Заживо.

— А успеешь? — криво усмехнулся Нед, натягивая штаны.

— Успею — многообещающе подмигнула Силена — даже охнуть не успеешь.

'— У них заряженные амулеты, уверен. Аккуратнее — и правда охнуть не успеешь. Мгновенно выпускают заряд заклинания. Девка шустрая. Плохо, что у меня магической защиты теперь нет. На одном боевом искусстве против магии долго не простоишь. Вернее — нисколько не простоишь. Думай, как её свалить. Девка неумная, но хитрая. А ещё — мамаша приучила к осторожности. Впрочем — вся жизнь Ширдуан — это опасность. Немудрено, что она всегда настороже. Нас всегда учили — не верь никому! Ни человеку, ни предмету, ни животному! Любой объект может оказаться смертельно опасным!

— Демон её задери! Как же ее достать тогда...

— Ничего, окажетесь на улице, поймешь — как. Или сдохнешь. Выбор есть? Выбора нет'.

— Готов? Пошли — Силена открыла дверь комнаты, где сидел на цепи Нед, и они вышли в длинный коридор, теряющийся в темноте.

Похоже, они были под землей. Спереди и сзади шли шатрии, в боевой одежде, с лицами, закрытыми тиссурами. Они внимательно следили за движениями Неда, будто он мог сейчас на них напасть. Дураки! Пока Нед не вышел наверх — какие могут быть нападения? Вот наверху — это да.

Они прошли по коридору и оказались перед лестницей, ведущей наверх. Та упиралась в люк, тут же откинутый шатриями.

Нед поднялся по деревянным, истертым тысячами ног ступенькам и оказался в темном помещении, где пахло луком, специями, жареным мясом и чем-то сдобным — вроде как пирожками с лесными ягодами. Запах начинки, острый, сладкий, разносился в воздухе небольшим сквознячком, тянущимся из-за двери. Шатрии не пошли за эту дверь, оставшись в помещении — как понял Нед, большой кладовой — а Силена вышла и поманила Неда из-за проема двери:

— Давай за мной. Вот сюда.

— Где мы?

— Это...один из трактиров. Хозяин нами завербован. Работает на нас. Неважно. Пошли за мной!

Пройдя через кухню под равнодушными взглядами поваров (видимо они уже привыкли к таким процессиям) Силена и Нед оказались в большом чистом зале, освещенном через мозаичные окна. Солнце стояло уже высоко, светило ярко, и у Неда заболели глаза, привыкшие за эти дни к полутьме подземелья. Он протер их тыльной стороной и почти на ощупь прошел к столику, за которым устроилась его провожатая.

Силена сделала знак подавальщице, и скоро перед ними стояли чашки с горячим обедом, от которого у Неда потекли слюни. Он стал есть, а девушка рассказывала ему о том, что он должен сделать. А ещё — о том, что он под контролем шатриев, готовых в любую секунду по её сигналу выпустить в него отравленный дротик из духовой трубки, или пробить сердце из маленького арбалета.

'— Точно. Вот эти тое справа слишком сосредоточенно не обращают внимания на сиськи девки — это ненормально. И вон те две девицы у окна — взгляд слишком томный и рассеянный, вроде как тебя не замечают. А ещё — у них веера. А тут не больно-то жарко. Боевые веера — вмиг башку снесут. Сосредоточься. Запусти тело на полную. Используй медитацию'.

Силена продолжала что-то говорить, но Нед её почти не слушал. Откинувшись на спинку стула, он начал проверять свое тело, расправляя, расставляя по местам все его клеточки, все волоконца мускулов. Нед открыл себя энергии цу, впитывая её через канкры, некие отверстия, поры, в его духовном теле.

Нед ещё никогда так полно не пользовался энергией цу — конечно, тут ему помогал опыт Юрагора, владеющего этой методикой в совершенстве. Человек, который мог полностью наполнить себя этой энергией, обретал силу, скорость, недоступные обычным людям.

Всегда были люди одаренные — в разных областях жизни. В том числе и в боевых искусствах. И тут все зависело не только от тренировок, но в большей степени от того, как боец умел использовать энергию цу, разлитую в пространстве, напитаться её силой, суметь использовать ее так, как костер использует сухой хворост, брошенный в огонь хозяином.

За те минуты, что Нед подключился к океану цу, разлитому во вселенной, он как губка впитал в себя невероятное количество этой силы. Теперь, он был похож на чайник, из которого вот-вот вырвется клуб пара от кипящей воды. Тело просто подергивалось, от желания куда-то бежать, что-то делать и Нед с трудом сдерживал дрожь.

Видимо Силена заметила, что он дрожит, но поняла это совсем по-другому, решив, что её наемный убийца боится последствий:

— Не трясись. Ничего страшного нет. Ну да, она сильный маг, но если ты выстрелишь ей в глаз — умрет так же, как все остальные люди. Арбалет лежит на стуле, под тряпкой. Болты отравлены. Не вздумай накладывать их на тетиву до тех пор, пока я не выйду из дверей трактира — в противном случае тебя сразу убьют. Таков приказ. Когда она покажется в дверях — стреляешь. Даже если только ранишь — яд убьет ее мгновенно. Как только она упадет — бросаешь арбалет и выходишь — тебя никто не тронет.

— А если она заметит, если уклонится от болта? — нервно переспросил Нед, сердце которого бухало, как кузнечный молот, подгоняемое энергией, напитавшей организм.

— Она не ожидает нападения здесь. Это наш трактир, здесь все свои, здесь все напичкано защитой — чужой здесь и руку не подымет без разрешения. Кстати — по версии, ты ждешь здесь свою первую жертву, собираясь вступить в ряды Братства. То, что жертвой окажется Она — никто не знает. А когда увидят, что Она упала — решат, что это двойник.

'— Вот дура! И чего она несет? Ну как такая брехня может удовлетворить нормального человека, а тем более атрока, искушенного в искусстве лжи?! Я теперь понимаю разочарование ее матери. Дочка получилась глуповата. Но кстати — в этом есть и вина мамаши — плохо учила. Какие, к демонам, двойники? Какие приказы? Убит Великий Атрок — тебя тут же порвут на куски! Это ведь идиотом нужно быть, чтобы поверить, будто можно уйти, убив Великого. Им точно отдан приказ тебя уничтожить. После того, как ты убьешь. Вот только они не знают — кого убьешь. Чего-нибудь им наплела, это непременно.

— Знаю. Мне придется тут хорошенько поработать...

— Да, хорошенько. Кстати сказать — мечи давно хотят жрать...демонов надо вовремя кормить. То ли они будут спокойно сидеть голодными, то ли не будут — в любом случае — желательно регулярное питание. Как и тебе'.

— Итак, я пошла. Когда закончишь, делай все так, как я сказала. Ну что же — до встречи, Нед.

'— Ага. На том свете! Дурочка, ну какая дурочка...а сиськи-то у нее хороши, согласись!

— Юрагор — ты какой-то маньяк, в самом деле. В такой момент думаешь — о чем?

— Да в какой момент? Момент, как момент...убить всех и сбежать — делов-то. Первый раз, что ли? Главное, чтобы тут атрока не было, иначе засадят в зад демона. А так — что они против нас? Дети! Глупые, неумелые...вырожденцы хреновы. Низвели Ширдуан до уровня какого-то дворянского дома. Одно то, что у них власть стала передаваться по наследству... Да что говорить — пора их ставить на место'.

Нед усмехнулся свои мыслям и протянув руку, взял арбалет, посмотрев вслед уходящей Силене. Дверь за ней захлопнулась, и теперь руки у Неда были развязаны.

Великий Атрок должна была появиться в дверях через полчаса, так что время ещё было.

Осмотрев болты — их было три — Нед выбрал один, понравившийся ему больше других, положил рядом на стул, потом специальным приспособлением натянул арбалет, укрепленный магическим образом.

Этот арбалет на расстоянии десяти шагов мог прошить стальную броню, не то что голову или грудь человека.

Положил арбалет на стул и замер, боковым зрением следя за залом. Те, кто его 'пас', сидели внешне невозмутимо, но Нед чувствовал их внимание и напряжение. Нужно было выделить среди этой группы того, кто являлся главным.

После некоторых раздумий Нед выбрал молодого человека, который скучающе сидел в углу, якобы кого-то ожидая. Перед ним на стуле лежал предмет, накрытый тряпкой, очень похожий на тот, то сейчас лежал перед Недом. Скорее всего этот парень и был старшим, потому что взгляды людей из группы вперяя от времени обращались к нему, вроде как за советом и поддержкой.

Итак, все было готово. Нед вздохнул, прикрыл глаза и настроил себя на бой, бой на пределе сил и возможностей.

Глава 7

Время замерло. Оно стало густым, тягучим — как всегда бывает в моменты наивысшего душевного напряжения. Голоса на кухне тянулись — вээээууу....аззззз...уыыы... муха, пролетающая мимо зависла в воздухе, подавальщица застыла в проходе между столами с приклеенной, вымученной улыбкой — странно, будто кто-то могущественный и невероятный в своей магии, замедлил все вокруг из своей прихоти, каприза.

Было трудно двигаться — тело отказывалось повиноваться, мускулы сводило от напряжения, их волоконца рвались от невероятной нагрузки — завтра Нед будет стонать от боли в изорванных мышцах — но это будет завтра. И если он останется жить.

Арбалет, на который уже был наложен болт, стал тяжелым, как если бы Нед пытался одной рукой поднять огромный булыжник. Медленно-медленно острый конец болта, покрытый темным налетом яда с мгновенным действием, поворачивался в сторону арбалетчика, сидящего за столом позади Неда.

Невероятно, но парень успел отреагировать на разворот северянина — увы для него — медленнее, чем Нед. Арбалетчик начал вставать с места, вздергивая вверх свой смертоносный 'инструмент', когда Нед уже нажал спусковую скобу.

Стальной болт рванулся к груди молодого мужчины и проплыв по воздуху, проломил грудную клетку, уйдя в тело почти до самого конца.

Болт Неда ещё рассекал горячую плоть, когда ответный снаряд отправился к убийце его хозяина. У Неда в голове мелькнула мысль — 'Умеют готовить бойцов в Южном испасе!' — и погасла -думать о сторонних вещах было некогда. Действовать, и только действовать. Выйти и просто уйти ему не дадут — расстреляют в спину. Потому — убивать. Всех!

И он убивал.

Выпущенный из руки арбалет медленно опускался на пол, когда Нед сделал несколько шагов, оказавшись рядом с двумя красотками, развернувшими свои красивые веера — острые, как бритва цирюльника. Эти веера могли служить и мечами, и щитами — стальные пластинки, основа этих изделий неизвестных оружейников, спокойно выдерживали удар меча и поставленные под углом отражали выстрел из лука.

В другой руке у красоток оказались короткие мечи, двойники Левого, жадно подрагивающего в руке хозяина — меч просто мечтал напиться человеческой крови.

Дззанг! Взззыы! — короткое столкновение, и рука одной из девиц отлетела на пол, вместе с веером, который она держала. Туда же последовала голова девушки, смахнутая Правым, будто цветочная головка палкой жестокого мальчишки.

Вторая девушка почти что успела достать до куртки Неда, прежде чем умереть, рассеченная наискосок, через ключицу. Нед заблокировал удар ее меча и рассек почти пополам.

Кровь еще не начала брызгать из умершего, но не успевшего осознать этот факт тела, когда Нед-Юрагор продолжил свое смертоносное продвижение по залу трактира. Все, все кто сидел за столами уже стояли с обнаженными мечами, а двое, выбежавшие откуда-то из кухни, нацелили на Неда свои луки, выгнутые крутой дугой.

Стрелы он смахнул не глядя — как кошка отбивает бумажную игрушку, брошенную ей хозяином — мягко, молниеносно, как само собой разумеющееся. Это было легко — стрелы летели медленно, плавно — Нед мог поймать их рукой, если бы захотел.

Группа шатриев была готова к нападению — как и положено шатриям. Они двигались медленнее Неда, но их было несколько человек, так что постоянно приходилось заботиться о сохранности своей кожи, и не только кожи. Впрочем — безуспешно. В такой тесноте и с такими противниками нельзя остаться целым и невредимым — куртка и штанины Неда оказались вспоротыми в нескольких местах, залив костюм кровью Впрочем — не только его кровью. Крови здесь хватало. Через несколько секунд все пятеро получили смертельные раны, один удар — один труп.

Юрагор внутри Неда удовлетворительно хмыкнул, и заявил, что доволен — Нед не посрамил Северного испаса. Пусть знают, что северяне сильнее, гораздо сильнее изнеженных южан.

Лучники выпускали свои стрелы невероятно быстро и точно — две стрелы вонзились Неду в левое плечо во время боя с пятью шатриями. Ему приходилось отбивать стрелы и одновременно биться со своими противниками — так что закономерно было получить стрелу в ключицу. Хорошо хоть не в глаз. Хотя — несколько стрел нацеливались именно туда, да были отбиты.

Лучники умерли довольно быстро, опав, как прошлогодняя листва.

Выскочившие из кладовой шатрии едва не заставили расстаться с жизнью — пока Нед выдирал из себя глубоко засевшие стрелы, болезненно царапавшие по кости острыми наконечниками, убийцы активно размахивали мечами пытаясь нанести ущерб его чеканному профилю, так понравившемуся главе испаса (она сама Неду об этом говорила). Пришлось скакать по залу трактира как лесной зверушке, пока стрелы не покинули тело своей жертвы. Хорошо хоть демоны в мечах исправно работали, поставляя хозяину бодрость и залечивая раны. Сегодня на теле Неда на несколько шрамов стало больше...

После начала схватки прошло всего около двух или трех минут, но Неду показалось — он бегает и прыгает тут несколько часов. Впрочем — для его организма столько времени и прошло. За эти минуты он сжег энергии столько же, сколько сжигает ее бригада грузчиков, разгружающая крупный купеческий корабль, привезший зерно в мешках. Такие нагрузки за такое короткое время даром не проходят — Нед это знал, знал наверняка. Несколько часов после боя ему придется лежать пластом это точно. Или, по крайней мере, передвигаться как глубокому старику — с кряхтением и тряской рук.

Покончив с последним из затаившихся в засаде шатриев, Нед оперся на рукоять Правого, уткнув его в пол, и переводя дыхание замер, обводя взглядом место бойни. Другим названием это место именовать было нельзя — пол трактира залит кровью так, что трудно ступить, не вымазавшись в густом вишневом 'соусе'.

Трупы, куски тел, запах железа и нечистот. Ни одного живого — Нед поработал с ювелирной точностью. Каждый его удар убивал, или калечил так, что жить оставалось считанные секунды. Он не мог позволить себе жалость.

— Обшарь трупы! Ну что стоишь?! Нет времени стоять — отдыхать будешь потом! Трупы обшарь — деньги, ценности, а самое главное — амулеты. Ищи амулеты!

— А как я их определю — амулеты это, или нет? И противно — обшаривать мертвецов...

— Глупец! Что тебе мертвец?! Он тебя не укусит, не обманет, не предаст — он просто лежит, и воняет. А еще — держит при себе деньжата, которые понадобятся тебе тогда, когда ты отправишься на север. Быстро, обшаривай! У тебя несколько минут, пока не появилась это шлюха, подделка комедиантов под Великого Атрока!

— Ну не такая уж и подделка...чего ты её так?

— Подделка, подделка! Они все тут подделки под настоящих Ширдуан. Да плевать — собирай, не рассуждай!

Нед вздохнул, вытер клинки мечей об одежду шатрия, лежащего перед ним на полу, вставил клинок в ножны, и приступил к мародерству, понимая, что деньги ему ой, как пригодятся.

Через пять минут он уже был обладателем двадцати золотых монет, сотни серебряных и немного медных — их он старался не брать — совать некуда. Эти-то слишком оттягивали карманы и пояс.

Амулеты нашлись. Какие — Нед сказать не мог. Деревянные, костяные, медные, серебряные — всякие. С десяток, не меньше. Он набросил их себе на шею, рассчитывая потом разобраться — что нашел. Каждый из амулетов отдаленно напоминал медальон Великого Атрока — именно так Нед и определил, что это амулеты. Почувствовать их магическую силу он не мог. Как не мог определить и то, что делали эти амулеты.

Закончив, он толкнул дверь трактира, чтобы сбежать по крыльцу на улицу и оказаться...в 'объятьях' Силены. Она подходила к трактиру, нахмуренная, закусив губу и выглядела при этом очень, очень озабоченной.

Увидев Неда, опешила, секунду рассматривала его непрезентабельный вид — изрубленная одежда, кровавые пятна, кровь на лице и на руках — все поняла. Мгновенно вскинув руки, она крикнула Слово, и освобожденные из боевого амулета демоны первого и второго ранга толпой метнулись к Неду. Часть их была заблокирована амулетами, разрядившимися со вспышкой, будто ударила молния, но один, первого ранга, отставший от всех, все-таки успел пролететь сквозь уничтоженную несчастными собратьями защиту и впился в тело Неда, вонзившись в него как молния и тут же растекся по всему телу, вызывая ужасную боль и недомогание — слабость, позывы к рвоте, вызвав жар.

Нед бросился к Силене, рядом с которой шли двое молодых людей, уже обнаживших мечи скрытого ношения, носимые ими в широком поясе-кушаке, и выхватив свои мечи, нанес удары — один по женщине, второй — по одному из ее телохранителей.

Девушка уклонилась — правда не без труда, а телохранитель упал с разрубленной головой. Теперь Нед вел бой с двумя. И оба ему очень, очень не нравились своей прытью — притом, что его корежило от боли.

'— Беги!' ' — крикнул Юрагор внутри него — 'Спасайся, иначе сейчас она тебя точно в порошок сотрет! Надеюсь — у нее нет второго заряженного демонами боевого амулета!'

— Легко сказать — беги! — в отчаянии буркнул Нед, отбиваясь двумя мечами сразу, и едва успевая за атроками. Не больному, разъедаемому демоном парню биться с этой парочкой...

Оглянувшись, осмотрел окрестности на предмет спасения. Все, что он увидел — мимо проезжает молодой человек на богато украшенном коне в сопровождении группы из десяти хорошо вооруженных бойцов. Они с интересом смотрели на то, как Нед отчаянно рубится с противниками, пытаясь достать супостатов. Парень изнемогал — Силена и ее спутник были мастерами боя, и его исход ясен с самого начала — смерть Неда.

— Господа! Помогите задержать грабителя! — Силена состроила умильную роджицу и улыбнулась молодому человеку на коне — он попытался отнять у меня кошелек!

— Господа! Задержать преступника! — нахмурился молодой вельможа, отдавая распоряжение, и от толпы отделились двое всадников — один держал в руке окованную металлом дубинку, второй замахивался коротким копьем.

Два удара, и лошадь, волоча своего всадника по мостовой, умчалась по улице вниз, к порту. Другая заплясала над телом хозяина, и если мы не мертвая рука, рефлекторно сжавшая повод, ускакала бы вслед за первой — в широко раздувающиеся ноздри лошади бросился запах свежей крови, приводя животное в ужас и включая инстинкт — бежать, бежать, куда глаза глядят от возможной опасности!

Нед вырвал повод из руки мертвеца, не обращая внимание на то, что к нему спешит весь отряд, на несколько секунд замерший в потрясении от вида расправы над товарищами, взлетел в седло, и ударив лошадь пятками помчался вдоль по улице, пытаясь избежать столкновения с прохожими, заполнявшими мостовую, как муравьи солнечную поляну.

Иногда ему удавалось избежать столкновения, большинство прохожих, привыкших к городской сутолоке успевали шмыгнуть из-под копыт хрипящей и безумно вращающей глазами лошади, иногда зазевавшийся горожанин кубарем летел по мостовой, изрыгая яростную матерную брань в адрес бессовестного всадника, но Нед мчался дальше, сосредоточившись на своих мыслях.

Куда? Куда бежать? К Хевераду? Нет. Вначале нужно убрать из организма эту тварь, что гложет внутренности, заставляя согнуться от боли в три погибели.

Вот, оказывается, что чувствовал кухонный раб, когда Юрагор в теле Неда подсадил в того демона первого ранга. Больно, очень больно! И если бы не демоны в мечах, которых Нед сегодня закормил так, что они должны были наесться на месяц вперед, он бы сейчас свалился от повреждений, ран, нанесенных сущностью, подсаженной ему Силеной.

Организм Неда, подстегиваемый энергией, переданной демонами, мгновенно восстанавливал раны, но ведь это не вечно! Когда-то запас жизненной энергии, поглощенный демонами мечей закончится, и...тогда все будет печально. Очень печально.

Через несколько кварталов Нед заметил, что за ним несется погоня — весь отряд, в котором Нед убил двух бойцов, мчался следом, снося незадачливых прохожих, невзирая на ущерб, наносимый им горожанам. Если один Нед ещё мог как-то лавировать между прохожими и случайными повозками, то несколько всадников, мчащихся галопом по улицам города, были похожи на ураган, ворвавшийся в доселе тихую морскую бухту и перевернувший утлые рыбацкие лодчонки так же, как большие купеческие корабли.

Те, кто протестовал по поводу такого безобразия, всадники хлестали плетьми и били плоской стороной мечей, что добавляло сутолоки и воплей в шумную жизнь городских улиц.

Неожиданно навстречу показался патруль Корпуса из двадцати бойцов в начищенных панцирях, с двухметровыми копьями первого ряда наперевес. Завидев скачущего на них всадника, они встали, прикрывшись щитами и ощетинились копьями — Нед едва успел осадить вздыбившегося коня, бросавшего на солдат хлопья пены с дергающихся мокрых губ.

— Стоять! — грозно крикнул старший патруля, глядя из-под надвинутого на глаза шлема — почему учинили беспорядки? Законом запрещено передвижение галопом по улицам города!

— Ребята, это же Нед! — раздался радостный голос и через ряды бойцов протиснулся Арнот, поднимая шлем на затылок — Нед, ты куда пропал? Тут слухи по городу, что тебя украли! У нас патрули усилены, все ищут тебя, и велено доставить, как найдем, к генералу Хевераду! Сходи к нему на доклад!

— Арни, я не могу сейчас к генералу — хрипло крикнул Нед, морщась от боли — за мной гонятся! Ребята, пропустите, и прикройте — если можете! Помогите!

— Кто, вон те гонятся, что ли? — послышался знакомый голос, и старший патруля сдвинул шлем. Под ним обнаружилась физиономия сержанта Дранкона, ухмылявшаяся, как будто он увидел что-то смешно-неприличное — вот умеешь ты, Черный, вляпаться в дерьмо на ровном месте! Парни — пропустить! Сомкнуть ряды!

Солдаты разошлись в стороны, освободив проход, и Нед проскочил мимо них, пришпорив жеребца. Патруль снова сомкнул ряды, встретив отряд преследователей щетиной копий, а Нед помчался дальше, оглашая стены домов звоном стальных подков.

— А как же приказ генерала? — недоуменно спросил один из солдат, оглянувшись назад, глядя, как Нед скрывается за изгибом улицы.

— А мы никого не видели — зло ощерился Дранкон — наше дело поддерживать порядок. Мы его и поддерживаем. Кроме того — он знает о приказе, а значит, явится к генералу. Я знаю Неда — он дисциплинированный парень. Все, внимание! Готовсь! Без команды не бить! Кто вы? Почему нарушаете порядок в городе?!

* * *

Дом ничуть не изменился — прекрасный, но обветшалый, как старый боец, мышцы которого полны сил, но морщины уже бороздят усталую кожу, видевшую и зной, и стужу, и сухие ветра из мертвых пустынь. В окнах дома не было видно жизни. Закрытые плотными портьерами они не пропускали нескромный взгляд, и ни один сквозняк не нарушал величия старинного строения колыхнув тяжелыми занавесями.

Нед спешился, врезал рукой по крупу жеребца, всхрапнувшего и помчавшегося по мостовой, как заяц по чистому полю, потом решительно постучал кулаком в калитку — раз, два, три — гулкий стук раздавался на всю округу, и Нед остановился, боясь что это привлечет внимание посторонних глаз. Хотя тот переулок, где стоял дом Имара, был уединенным и далеким от основных магистралей города, но...не надо привлекать внимания тех, кому не надо знать о посещении Недом Шороканов.

Калитка внезапно распахнулась, и Нед едва не упал — он опирался о нее рукой. Удержав равновесие, проморгался, глядя в сердитое лицо Амелы. Та через секунду сменила гримасу злости на маску удивления — высоко поднятые брови, расширенные глаза — затем высунулась за забор и тихо шепнула, дергая Неда за рукав:

— Быстро! Заползай! Чего встал?!

Нед тяжело шагнул через порог и едва не упал, запнувшись, как древний старик. Его внутренности разъедала боль и в глазах мутилось, как если бы он выпил кувшин крепкого вина. Его тошнило, а во рту все время противный привкус желчи и крови. Похоже, что демон добрался до желудка...

— Что с тобой? — поразилась девушка, потом молча подставила Неду плечо, подхватив его под руку, и поволокла в дом, заставив передвигать готовые подогнуться ноги.

— Это что такое? Откуда он? — послышался знакомый низкий голос, и тут же этот голос распорядился — давай его в лекарскую комнату. Куда он ранен? Не видно?

— Я не ранен — с трудом выговорил Нед, на губах которого розовыми пузырями вскипела пена, засохшая в уголках рта белой корочкой — у меня внутри сидит демон первого уровня. Или второго. Силена подцепила. Можете помочь?

— Давно? Сколько времени прошло? — скривился старик.

— Около часа назад — выдохнул Нед, падая на застеленную белой простыней кушетку.

— Тогда шансы есть. Поддерживали демоны, да? Конечно, иначе бы ты не смог сейчас и говорить. В стороны! Отойдите в стороны!

Старик отбросил Амелу, пихнул в грудь Харалда, пытающегося наклониться над приятелем, двинул в плечо Ису, с жалобным воплем отлетевшего к двери и начал речитативом читать заклинание изгнания демонов, предварительно выбросив за дверь оба демонских меча, так, на всякий случай. Заклинание для человека отличалось от заклинания Освобождения Объектов, но все-таки лучше не рисковать. Мало ли...демонские мечи ещё пригодятся, вдруг разрядятся. Притом, при изгнании демона из чужого оружия результат бывал непредсказуем — изгнанные демоны могли напасть на изгоняющего, такие случаи бывали в истории магии. Впрочем — с демонами всегда оставался шанс на непредсказуемость результата. Эти сущности никто не знал до конца.

Старик еще читал заклинание, когда Нед внезапно дернулся, и у него изо рта выплеснулся фонтанчик крови. Имар запнулся, в воздухе прозвучал 'треньк', будто оборвалась струна, и старик в сердцах махнул рукой:

— Сбился! Боюсь, мы его уже не спасем! Демон уже добрался до легких, и возможно до сердца! Скорее всего это не первый уровень — выше.

— Дед, гляди! — возбужденно сказала Амела — это что такое?

От Неда стал подыматься небольшой столбик то ли пара, то ли дыма...он собрался в облачко размером с кулак ребенка. Облачко повисело, и растворилось в воздухе, растаяв как дым головешки.

Имар недоверчиво покрутил головой, глядя на Неда, синюшняя бледность которого сменилась просто бледностью, будто он не ел и не спал месяц, или около того, а затем с легкой дрожью в голосе сказал:

— Это? Это был демон второго ранга...или третьего...который не мог выйти сам по себе. Я его не сумел изгнать — просто не успел. Значит — кто-то его изгнал. Или что-то. Что? Вот в чем вопрос...

* * *

— Открывай, открывай глаза! Ну! Скорее! — Нед с трудом начал поднимать веки, будто налитые свинцом, и некоторое время не мог понять — где он? Что с ним? Потом увидел бородатое лицо и глупо спросил:

— Создатель? Что, я все-таки попался? Я на небесах?

— Какой, к демону создатель? Лекарь, он что, бредит? Что вы ему дали?

— Укрепляющее и бодрящее, что же еще!

— По запаху — как ослиная моча — вмешался другой голос, тоньше и пронзительнее.

— Не знаю — вероятно вы в запахе и вкусе ослиной мочи разбираетесь лучше, чем я, молодая госпожа! А если вам не нравится — лечите сами! А лучше заткнитесь, и не мешайте!

— Амела, не вмешивайся в разговор! Сколько раз говорил — взрослые говорят — не лезь!

— Я тоже взрослая! Я уже рожать могу! И замуж!

— Видите — вот она, нынешняя молодежь — в первую очередь рожать, а потом замуж! Полное падение нравов. И куда мир катится? В наше время девица семнадцати лет такие слова бы и не сказала, постеснялась — а она, вот, сидит, и улыбается! Ну — куда дело годится? На днях принимал роды у тринадцатилетней барышни, представляете? Сбежала со своим возлюбленным, прятались где-то у друзей, мерзавцы! И только когда приспичило, разродиться не могла — выползли из убежища! Натешились, называется! Родителей пришлось вызывать. Хорошо хоть люди оказались незлые, забрали ее, без ругани и криков. Даже парня не убили. Хотя надо было прибить! Иэххх!

— Давайте к делу! — снова вмешался 'Создатель' — дайте ему чего-нибудь для просветления в голове. У нас времени нет. Счет идет на минуты, даже не на часы.

— Хорошо. Сейчас я дам ему одну штуку, да подкреплю магией — вмиг очнется. Ну, держись, парень...

В рот Неда потекла тягучая, остро пахнущая жидкость и Нед рефлекторно глотнул, чтобы не задохнуться. Потом голос монотонно нараспев стал произносить какие-то слова и Неда вдруг пробило таким жаром, что он невольно застонал и рывком поднявшись с кушетки уселся на край, свесив ноги и тяжело дыша, будто бежал несколько ли подряд. На лбу у него выступили крупные капли пота и покатившись вниз, залили глаза. Нед протер их, и проморгавшись уставился на стоящих перед ним людей.

— Наконец-то! — облегченно вздохнул Харалд, стоявший рядом с приятелем — мы думали ты спятил, превратился в овощ!

— А может и превратился? — разочарованно спросила Амела, глядя на то, как Нед бессмысленно таращится в пространство — надо ткнуть его ножиком. Если вскрикнет — значит очнулся.

— Добрая девушка! — саркастически заметил Сенерад — тот, кому она достанется в мужья, может быть спокоен за свое будущее. Умереть от простуды она ему не даст — зарежет, чтобы не мучился.

— Не надо меня тыкать — хрипло каркнул Нед — попить дайте. И вот еще что — бежать надо из города, и как можно быстрее. Всем. И мне, и вам. Иначе будет беда.

— И мне? — тревожно спросил Сенерад.

— Нет. Вам не надо. О вас они не знают. А вот нам всем — надо.

— Причина? — спокойно спросил Имар.

— Силена и ее мать — коротко ответил Нед — Силена организовала покушение на мать и теперь будет преследовать меня, чтобы я не рассказал о ее планах Великому Атроку. Ей надо меня убить. А мне надо идти на север. Одному, или с вами. Лучше с вами. Так и эдак вы замазаны по самые уши — она точно решит, что вы знаете, что я вам рассказал, потому, скорее всего, возвращаться домой нельзя — люди Силены уже там.

— Дед убьет их всех! — гордо заявила Амела — а кого не успеет — мы добьем!

— Ой ли — покачал головой Нед — может убьет, а может и нет. От прилетевшей отравленной стрелы нет спасения. Он уже не атрок, его можно убивать по закону Ширдуан. И не трогали его только потому, что он отец Великого Атрока. А для Силены нет ничего святого, если уж на мать подготовила покушение, то деда грохнет спокойно — она его и не видела никогда, до сих пор. Не надо рисковать. Мы поедем на север.

— Зачем? С какой целью? — спокойно переспросил старик, удивленно подняв брови.

— Возрождать Северный испас. Я стану его Великим Атроком — буркнул Нед.

Вопреки его ожиданию никто не рассмеялся. Молодые так вообще не поняли, а старик, слегка подумав, кивнул головой, будто подтверждая услышанное:

— Понятно. На какие деньги собираешься ехать?

— На те, что у меня в карманах — пожал плечами Нед — вы же проверили, знаете.

— Проверил — не смутился Имар — а откуда столько разряженных амулетов?

— Оттуда же. Я потом вам все расскажу. Мне надо попасть к генералу Хевераду, он поможет бежать, уверен. Лошадей, снаряжение. Вот только дом придется оставить без присмотра.

— Я что-то подобное и предполагал — вздохнул старик — как только ты вошел в наш дом, я уже знал, что это выльется во что-то непредсказуемое. Такое вот чувство у меня было. Кстати — прости, что я посчитал тебя подсылом от...в общем от них. Кстати, а почему ты решил, что мы с тобой поедем? Я ведь могу просто обратиться к Ней, и все закончить. Для меня и для ребят... Почему я должен брать на себя твои проблемы, ехать на край света возрождать какой-то там испас, исчезнувший сотни лет назад? Тебе не кажется, что это лишь твои проблемы?

— Во-первых, вы мне обязаны. Сами сказали. Во-вторых — вы же знаете, что Она просто так не отстанет. Атрок недовольна своей дочерью и хочет передать власть другому своему ребенку. В будущем. Поэтому — она может потребовать от вас одного из своих детей. Или племянницу. Вам это надо?

'— Правильно ты не стал выдавать то, что баба возможно от тебя понесла! Хоть врать слегка научился. Эдак и вправду станешь хорошим атроком. Пока все идет хорошо — дожимай!

— Дожимаю, отстань!'

— Я предлагаю вам стать атроками Северного испаса. Мы возродим его — но по новым правилам. Он будет открытым. Мы не будем прятаться, не будем брать заказы на убийства. Будем служить государству, людям. Мы изменим все. И кстати — по законам Ширудан на нас не смогут нападать бойцы Южного испаса.

— Хмм — старик с любопытством посмотрел на Неда — а что, интересно. Да, по закону Ширдуан не могут брать заказы на Ширдуан. И воевать между собой не могут — только договариваться. Только я не понимаю, как ты сможешь возродить испас...ты ведь знаешь, что просто объявить себя Великим Атроком нельзя. Нужен...

— Да, да — я все знаю — перебил Нед — медальон, и все такое прочее. Не считая магическх способностей Великого Атрока. Надеюсь, пока мы будем путешествовать, способности ко мне вернутся. Да, господин Сенерад?

— Я отказываюсь трястись в повозках и на спинах потных одров! — угрюмо буркнул лекарь — наготовлю снадобья, будешь пить и тренироваться в магии. Рецепт тебе дам — будешь сам готовить препарат. Стар я уже для путешествий.

— Я и не прошу вас. Всего лишь — лекарства с запасом, и все — пожал плечами Нед и встал с кушетки — пора к генералу. Я попрошу вас всех остаться здесь. Сам с ним поговорю. Одному легче пробраться через город.

— Я с тобой пойду — Харалд отделиося от стены, которую подпирал все это время и похлопал по ножнам на боку — вдвоем попроще будет.

— Нет. Один — решительно отмел Нед — вы ждете здесь. Учтите — домой нельзя. Силена в первую очередь пойдет туда. Поведет своих людей. Я к Хевераду, потом будем выбираться из города.

— А какой смысл к Хевераду? — пожал плечами старик — чего тебе у него искать? Какой помощи?

— Ну...денег, к примеру, возьму — слегка растерялся Нед — просто доложусь, что вынужден уехать. Я же все-таки на службе... Надо как-то объяснить свое отсутствие. Он для меня многое сделал, я не могу так просто взять и сбежать. Долг превыше всего.

— Ну, если только долг — серьезно кивнул Имар — тогда да. А насчет денег — можешь не заморачиваться. Деньги есть. Хватит. Я забрал те деньги, что давала их мать, да и свои прихватил — оставил только на содержание слугам. Они будут дом стеречь. Так что возвращайся скорее и ничего не проси. Обойдемся. Только прежде задам тебе один вопрос, больно уж он меня мучает...

— Какой? — насторожился Нед.

— Как ты, не владея магией, сумел избавиться от демона, подсаженного Силеной? Он был не менее третьего или четвертого уровня. А может и выше. Сейчас ты должен быть мертв. И давно мертв. Ты просто не мог выжить и не мог удалить этого демона. Но это произошло. Как? Твое объяснение? Только не ври, пожалуйста. Я все равно почувствую, а тебе уже не смогу доверять, если соврешь.

— Я не собирался вам врать — нахмурился Нед — не хотелось говорить...до поры, до времени. Впрочем — это лишь мои домыслы, конечно...

— Давай, давай — поощрительно кивнул старик — демон в тебе, да?

— Откуда вы знаете?! — оторопел Нед.

— Точно — старик прикрыл глаза и шумно вздохнул — этого только не хватало!

— Дед, что там с ним? — Амела с любопытством всмотрелась в Неда — откуда демон? Как так случилось? А как он жив с этим демоном? Почему?

— Демон был, да — неохотно пояснил Нед — я активировал магический артефакт и перенес в себя сущность древнего мага, Великого Атрока Северного Испаса, растворенную в демоне высшего круга. Теперь вся его память во мне. Атрока память. То есть я — наполовину он, наполовину Нед. Был момент, когда он совсем меня захватил, но потом я победил и растворил в своем мозге. Думал — демон тоже исчез. Но он не исчез, да. Сидит во мне. И как избавиться от него — я не знаю.

— А как ты понял, что он в тебе остался? — с любопытством спросил старик — когда очнулся, здесь? Или раньше?

— Нууу...я знал, что он был во мне. Однажды, когда я активировал мощный артефакт и вызвал демонов двенадцатого уровня (Амела тихо ахнула, глядя на Неда восхищенными глазами) — они меня не тронули. А еще — со мной разговаривали. И я их понимал. Они чуяли во мне демона, своего собрата. Такого же демона высшего круга. А сегодня — я чувствовал, как 'мой' демон выживает приблудного демонишку — когда лежал без сознания у вас в доме, на кушетке. Я видел сон, но теперь понимаю — это был не сон, а ментальные видения — огромный черный дракон гнал небольшую птицу, по виду стервятника, питающегося падалью. И я откуда-то знал, что дракон — это мой демон. Вы же знаете, что демоны высшего круга использовались для переноса сознания человека из его собственного тела в другое, да? А откуда знали?

— Библиотека. Большая библиотека. Для вызова этого демона нужна смерть сотен людей — хмуро пояснил старик — Юрагор?

— Да, он — удрученно кивнул Нед — сотни, да. Негодяй. Его память во мне, и даже если бы я хотел ее устранить — не могу. Он навсегда во мне. А вот демон...от демона можно избавиться, но...

— Но я этого сделать не могу — перебил старик — слаб. Я десятого уровня по нашим меркам. А по меркам древности — восьмого. Мы стали слабее, чем наши предки. Юрагор же, по описаниям, был даже не двенадцатого уровня, а пятнадцатого, не меньше.

'— Он прав. Выродились Ширдуан. Я мог бы свалить их всех, как детей. На то и рассчитывал. Жалко, не удалось. Наберешь ли ты такую силу — под вопросом. Хотелось бы. Кстати — ты с демоном не шути. Он свой демон, ручной, но может и рассердиться, если кто-то будет его неумело гнать...ты помнишь, что дают эти демоны?

— Ты помнишь, значит я помню. Но пока толку-то от него. Магических способностей нет, управлять им не могу.

— Ничего...мы еще вернемся...'

— Хорошо, что я не успел закончить заклинание изгнания демона — усмехнулся старик — иначе — куда бы только мои кишки полетели. Помог бы больному...

— Почему, дед? — похлопала глазами Амела — о чем ты?

— Воздействовать на демона высшего круга заклинанием изгнания пятого уровня все равно как кольнуть его шилом в зад. Он расстроится, и решит наказать обидчика. Помнишь, как мальчишка в школе ткнул тебя булавкой в зад, слегка так? Ну это когда тебя исключили и мне пришлось дать им взятку в двадцать золотых. чтобы тебя приняли обратно?

— Ты вечно будешь мне это поминать, дед? — фыркнула Амела, сделав обиженную физиономию — я заработаю — верну тебе эти деньги! Ну затыкал уже — три года вспоминает! А я всего-то сломала нос этому придурку и слегка побила!

— Два ребра, сломанная рука, нос и выбитый зуб — хорошо хоть мальчишка оказался не из самого родовитого семейства, и мне удалось загладить все деньгами. Все, что накопил за полгода — в канализацию. И все потому, что ты не смогла вовремя остановиться — безжалостно припечатал старик — но речь не о том. В общем — в нем некий демон высшего круга, задача которого помогать своему хозяину — например, выживать попавших в тело других демонов. Только вот сработал он как-то медленно, видимо Нед его сильно прижал, усыпил. По идее он должен был сожрать своего собрата, тут же, как тот попал в тело. Но он лишь выгнал его наружу, не успел съесть. А когда выгонял — Неда сильно корежило. После поглощения своего мелкого безмозглого собрата, он должен был передать часть съеденной жизненной энергии демона Неду, и тот бы излечился. Этого не случилось.

— А еще, еще что он может? — Амела вскочила, и подойдя к Неду стала рассматривать его, как невиданную зверушку — расскажи, дед!

— Он пусть расскажет...Юрагор — усмехнулся Имар, кивнув на Неда — его демон, ему и знать, что он может.

— Лечить может. Продлять жизнь...не знаю насколько, но надолго. Носитель не болеет, он сильнее, быстрее, чем другие люди. Умнее. Его магия сильнее, чем у других. Ну что еще...он несет в себе слепок моей сущности и она может перенестись в другое тело — по моему желанию. Вроде все — пожал плечами Нед.

— Вроде все! — выдохнула Амела — вечно молодой! Вечно здоровый! Дед, я тоже хочу такого демона!

— Для этого нужно убить несколько сотен человек, принеся их в жертву — сухо пояснил старик — даже у Ширдуан это заклинание было под запретом. И только Юрагор, как видишь, решился его использовать. Каким же для этого надо было быть...нечеловеком — уму непостижимо. Так что...

— Но он же не Юрагор, дед! — вмешался Иса — он Харалда не убил! Он хороший, я знаю! Он молодец!

— Молодец — усмехнулся Имар, и повернулся к Неду — ладно, молодец — иди к своему генералу. Только будь поосторожнее, не столкнись со своими 'подругами'. Я тебе дам одежду Харалда — она подойдет, вы почти одного роста. Тебе все равно надо сменить мундир — весь изрублен и в крови. Амела, выйди — пусть парень переоденется.

— Да я отвернусь — запротестовала девушка, но тут же была схвачена за талию и выброшена за дверь — Харалд даже не запыхался при этом.

Через пять минут Нед уже стоял в чистой харалдовой одежде, заранее приготовленной стариком, и засовывал за пояс свои мечи.

А еще через минуту — перешагнул порог домика лекаря, вдыхая свежий ветер с гор. Пахло какими-то цветами — лекарь любил цветы и в его палисаднике росло не менее двадцати различных сортов. Часть из них использовалась для препаратов, но часть просто радовала глаз и обоняние хозяина дома и его пациентов.

Сенерад очень гордился этими цветами, и утверждал, что некоторых сортов нет ни в одной клумбе города. Нед ему легко поверил.

* * *

— Господин генерал! Прошу простить...там — вас спрашивают. Говорят — вы его разыскивали.

Хеверад недовольно отставил на столик хрустальный бокал с недопитым красным вином, и оторвался от созерцания языков пламени, охвативших поленья в камине.

Ему очень не хотелось кого-то видеть в эту минуту. Настроение со вчерашнего дня упало до уровня земли, и генерал сегодня решил просто напиться — без изысков, без застольной компании — просто накачаться винищем до беспамятства, и все тут.

Впрочем, справедливости ради надо добавить, что подобное с ним происходило уже каждый день, с того самого дня, когда похитили Санду. Днем Хеверад ездил по городу, контактировал с различными, иногда совсем не светскими людьми, отправлял агентов на поиски жены — безрезультатно. Она как под землю провалилась. Никто ничего не слышал, ничего не знает...и генерал чувствовал, что это все не совсем так — и знают что-то, и слышали, но молчат. Боятся. И самое что интересное — больше боятся тех, неизвестных — чем его, генерала, командующего вооруженными силами страны. Обидно. Досадно. И...страшно.

На самом деле страшно — кто такие те, что осмеливаются бросить вызов могущественнейшим людям королевства, те, от кого не спасают ни стены, ни стража, ни высокий забор, украшенный поверху вязью из острейших заточенных штырей?

Через пару дней после похищения, измотанный и разочарованный Хеверад впал в отчаяние, не свойственное ему, сильному человеку, видавшему виды. Он так и не смог ничего сделать, чтобы найти Санду. И само страшное — бестолково, бесполезно наворотил таких дел! Держит друга в темнице, отнял жену у одного из самых опасных людей в королевстве, убил свою жену, приобретя врага в лице могущественного аристократа. Ради чего? Ради того, чтобы сидеть у камина, пить вино и смотреть на огоньки, пляшущие по сухим поленьям... Полный крах!

— Кого там демон принес? — тускло спросил Хеверад, глядя на слугу налитыми кровью глазами.

Слуга согнулся еще ниже, сложившись чуть не вдвое, боясь встретиться взглядом с похмельным хозяином, и слегка гнусавя, глухо сказал:

— Сержант Нед Черный. Он ждет позволения войти. Стоит возле ворот.

— Сержант Нед Черный?! — растерянно переспросил генерал и вскочил с места, ненароком задев при этом бокал с вином. Бокал упал на ковер, сделанный на крайнем юге, и по кремовому пушистому полотну расплылось красное пятно, напоминавшее кровь.

Генерал вздрогнул и сделал жест, отгоняющий зло. Это пятно было символичным — в придавленной алкоголем душе Хеверада всколыхнулись нотки страха — зачем Нед пришел? С какой целью?! Узнал о том, что Хеверад отнял жену? Мстить собрался? Он же демонолог! А если пустит в него заклинание?

Потом слегка успокоился — парень потерял способности мага, это же известно. А значит — в его распоряжении лишь физические умения, и больше ничего. Его можно остановить!

— Скажи сержанту — пусть ожидает. Я его приму. А сюда позови начальника охраны. Быстро! Шевелись!

Через минут пятнадцать большой каминный зал, в котором Хеверад любил обедать и принимать гостей, наполнился вооруженными людьми — в нишах, за портьерами, везде, где только можно, стояли самые опытные и сильные бойцы. Двое стрелков с арбалетами устроились за статуями латников, стоящими у окна. Лучник — в противоположном углу.

Все пространство зала контролировалось так, чтобы тот, кто попытается преодолеть его без разрешения хозяина — погиб через секунду.

Старший охраны, человек лет за сорок, профессиональный телохранитель, занимающийся этим делом с юности, расположился возле хозяина, в шаге от него, как и двое других бойцов — лучших среди тех, что были в доме Хеверада. Это придавало генералу чуточку спокойствия, хотя он и знал, насколько может быть опасен сержант.

— Зовите сержанта! — хрипло сказал Хеверад, и налив себе полный бокал вина, залпом выпил его, не ощущая вкуса и запаха — как воду.

Он вообще как-то резко протрезвел после появления Неда, мысли стали звонкими, прозрачными, как слеза Санды — ему предстояло решить — убить Неда здесь, сей момент, пока тот не исчез, или же генерал сможет с ним договориться, пообещав за Санду деньги, титул — все, что придет в голову, лишь бы Нед поверил. В руках генерал держал небольшой нож для разрезания бумаги, украшенный позолотой и небольшими красными камешками. Если Хеверад положит нож на стол, или уронит его, в общем — выпустит из рук — вся охрана по команде ее начальника нападет на сержанта.

Приказ — живым не брать.

* * *

Нед оторвался от кирпичной стены у входа, где торчал уже минут двадцать, не меньше, подпирая грубую каменную кладку. Генерал, конечно, важный человек, потому двадцать минут продержать простого сержанта — обычное дело. Кто Нед, а кто Хеверад?! Может он занят важными государственными делами...

Но вообще-то по сердцу Неда почему-то царапнуло такое отношение. Ему казалось — генерал примет его совсем не так. Как старого боевого товарища.

Юрагор на это ехидно заметил, что Нед как был, так остается пастухом — если решил, что аристократ будет относиться к нему так, будто за Недом пятьдесят поколений дворян одиннадцатого ранга. Нужно уже привыкать, что свое положение такие как Нед завоевывают исключительно с мечом в руках. И не надо думать что все эти родовитые дворяне какие-то особенные, потомки богов. Просто в их предках нашелся один, который взял все, что ему было нужно — огнем и мечом. Так что кичиться им собственно-то и нечем.

— Пойдем! — кивнул охранник и пошел впереди Неда. Еще двое двигались сзади, держа руки на рукоятях мечей.

'— Осторожнее. Не нравится мне этот конвой. И двор как вымер — ты видишь где-нибудь праздношатающихся охранников? Слуг, пробегающих по своим делам? Все будто попрятались. А вон там, наверху, вижу лучников. Тут что-то нечисто.

— Может ожидает нападения? Не забудь — в городе постоянные свары, конфликты между дворянами и разгул уличных банд — вот и страхуется.

— Может и так, Но лучше быть настороже. Держи руки поближе к мечам. Не расслабляйся.

— Я и не расслабляюсь!'

— Сюда. Генерал ждет тебя здесь! — охранник распахнул высокую, крашеную белым дверь и Нед вступил на паркет, начищенный до блеска.

В центре комнаты стоял огромный стол полированного дерева, украшенный золоченой резьбой — он должен был стоить огромных денег. С обеих сторон стола стулья, больше похожие на огромные кресла — тоже являющиеся произведениями искусства.

Высокие окна, как обычно было в дворянских домах, заделаны разноцветной мозаикой, сплетающейся в узоры из причудливых фигур, напоминающих то ли невиданных зверей, то ли птиц, а может то и другое одновременно. Цветные стекла оконной мозаики бросали блики на статуи, одетые в броню латников.

Статуи выглядели так натурально, что в первую секунду Нед принял их за настоящих солдат, но присмотревшись понял — все-таки статуи. Слишком уж неподвижны были фигуры, замершие в движении — один будто нацелился рубануть своего невидимого противника, другой — стоял на месте, подняв над головой меч, готовясь развалить супостата на две половинки могучим ударом.

А вот за статуями Нед заметил искусно укрывшихся живых бойцов. Их почти не было видно за широкими фигурами в темной броне, но в отличие от своих неживых коллег, охранники слегка двигались и это движение глаз Неда уловил сразу же, как только вошел.

Окинув взглядом пространство зала, Нед за считанные секунды, пока шел к камину, нашел и вычислил всех, кто спрятался в комнате.

— Видал? Два арбалетчика, и лучник наверху Их опасайся. Особенно арбалетчиков. Итак — десять человек, плюс двое, что идут за тобой...трое идут. И еще — трое возле генерала. Итого — шестнадцать. Придется попотеть, если что.

— Ну что ты несешь?! Генерал ко мне всегда относился как к родному, я ему многим обязан! С какой стати я буду с ним драться?

— А с какой стати сюда нагнали столько охранников? Ты на самом деле считаешь, что генерал проводит свои дни у камина под присмотром полутора десятков охранников? То-то тебя так долго не пускали в дом! Готовились к встрече.

— Ну и вывод?

— Вывод — случилось что-то такое, что не лезет ни в какие рамки. То, что нам не известно, что-то такое, что заставило генерала пересмотреть отношение к тебе. Полное впечатление, что тебя боятся и хотят убить.

— Не могу поверить...Хеверад вполне приличный человек.

— Ну что же — потом я имею законное право сказать: 'Я же говорил!'

Твердыми строевыми шагами Нед приблизился к генералу, сидящему в кресле, и доложил:

— Сержант Нед Черный! Мне сказали, что вы искали меня, господин генерал. Вот — я здесь.

Глава 8

Нед всмотрелся в лицо Хеверада — тот был растерян, удручен, и можно поклясться — слегка испуган. Это поразило Неда так же, как и вид генерала — всегда подтянутый, опрятный, чистый, даже в походе, когда и умыться-то бывает проблемой — Хеверад выглядел так, будто ночь провел в канаве, от него разило перегаром, глаза красны и глазницы набрякли коричневыми мешками. Он как-то сразу состарился лет на двадцать и был похож на древнего старика. Глаза Хеверада, всегда смотревшие прямо, уверенно и слегка надменно, теперь бегали, как будто генерал не мог сосредоточиться и остановить свой взгляд на чем-то одном, сконцентрироваться на самой важной мысли.

Повисло молчание, нарушить которое не решался никто, Нед — потому что по своему статусу не должен был задавать лишних вопросов, генерал — потому что не знал, как начать разговор. Он кусал губы, сжимал кулаки, будто набираясь сил. Потом резко встал, и спросил:

— Ты зачем пришел? Что хочешь?

— Я что хочу? — искренне удивился Нед — вы приказали мне прийти. А теперь спрашиваете — что я хочу?

— Теперь она моя жена, Нед — угрюмо сказал Хеверад — и с этим ничего не поделать. Так сложилось. Что ты хочешь за то, чтобы закончить дело миром? Деньги? Титул? Что тебе нужно?

— Кто — жена? Почему я что-то должен с этим делать? Господин генерал, вы вообще — о чем?

Нед был не просто удивлен, его потрясла тирада Хеверада, и он не знал, что и думать — с какой стати генерал распинается о своей жене? И перед КЕМ?! Перед своим подчиненным, простым сержантом? Пусть даже и не совсем простым, но...

— Отойдите от меня на двадцать шагов! — приказал Хеверад, глядя на начальника охраны и прикрыв веки, показал: 'Будьте наготове!'.

Телохранители послушно отошли от хозяина и Хеверад с Недом остались наедине — если не считать пятнадцати бойцов.

— Нед, присядь в кресло. Мне нужно с тобой поговорить — Хеверад кивнул на кресло, в котором недавно сидел начальник охраны и устроился напротив, так, чтобы не перекрывать траекторию выстрела.

Нед оказался спиной к стрелкам, и его спина покрылась мурашками — что происходит? Что за чудеса такие? На всякий случай стал набирать энергию цу, совершенно неосознанно, на уровне инстинкта, как перед боем.

— Итак, ты знаешь, кто стал моей женой?

— Откуда же мне знать, господин генерал? — брови Неда поднялись вверх, и он замер, скрестив руки на коленях.

Хеверад помолчал, собираясь с силами, и оглянулся на начальника охраны, безмятежно поглядывающего на генерала. Успокоившись, продолжил:

— Твоя жена.

— Что? — вздрогнул Нед — что вы сказали?!

— Твоя жена...бывшая жена, Санда, теперь моя жена.

— Это что, шутка такая, господин генерал? — нахмурился Нед — Санда сейчас дома, ждет меня. Я жив, с ней не разводился, значит — как она может быть вашей женой? Да и с какой стати? Не понимаю смысла вашей шутки. По-моему я не заслужил такого глумления. Таких шуток.

— Санда Нитуль, она же Санда Броган, является бастардкой короля. Прямой претенденткой на трон королевства Замар. Несколько дней назад она здесь, в столице Замара, вышла замуж за меня. Твой брак никогда не существовал. Санда девственница, а брак тебе только приснился. Не было его никогда. Запомнил? Не было! А я тебе должен сто тысяч золотых, титул дворянина шестого...нет — восьмого ранга, наследуемый. Иии...усадьбу в столице. На южной окраине. Дом не новый, но вполне пристойный. Деньги и титул тогда, когда Санда вступит на престол королевства.

— Ты что-нибудь понял? Что он говорит? Моя Санда — его жена? Как это так?! Почему? Не понимаю...

— А я все понял. Этого только пастух не сможет понять. У тебя украли жену. И кстати — без ее ведома не обошлось. Уверен. Женщинам вообще верить нельзя. Они даны нам Создателем только для того, чтобы удовлетворять прихоти мужчин. И как можно искуснее. Санда, с его слов — бастардка, а в королевстве проблемы с королем, похоже он при смерти. И яснее ясного — Хеверад решил воспользоваться случаем, чтобы влезть на трон. Честь ему и хвала — молодец, солдафон! А ты болван, который видит сны с голой супружницей и переживает о своей измене с бабой, почему-то именующей себя Великим Атроком. А еще — с ее дочкой, такой же мелкой пакостью, как и она. Проще надо смотреть на мир, проще! Вот — как генерал. Понадобилось пробиться к власти — взял, и попер жену у подчиненного! Не он первый, не он последний. Каким-то образом уничтожили свидетельства о твоем браке, восстановили ей девстенность, и вот — она уже стонет под Хеверадом в супружеской постельке! Помнишь, как она царапала тебе спину от наслаждения? Помнишь, как она вопила, когда ты в нее входил? Попроси генерала показать спину! Тебе будет интересно поглядеть со стороны на результат работы ее ноготочков!

— Заткнись! Молчи, удавлю, гад!

— Не любишь правду...а кто ее любит? Ну, давай, убей генерала, и ты потеряешь все — деньги, власть, и превратишься в гонимого, презренного изгоя. Куда ты денешься? Тебя объявят в розыск, как государственного преступника. Та же Санда и объявит! Ты же ее мужа убил. Куда ты денешься? Убежишь в Исфир? Или подальше? А то, что бежать придется очень, очень далеко — сомнений нет. Бери деньги, бери титул, дом — бабу ты себе найдешь всегда. А эта не достойна того, чтобы за нее бороться — она по доброй воле легла в постель с другим мужчиной, будучи твоей женой. И легла, уверен, ради власти, ради денег. Скажешь — у нее не было выбора? Чепуха! Выбор всегда есть. Например — умереть. Умереть, чтобы не позорить своего мужа. И потому — делай так, как выгодно тебе. Посмотри, что происходит вокруг — понадобилось Хевераду, и он забыл о том, что ты спас его жизнь и множество жизней его подчиненных. Твоих сослуживцев. Так и ты должен себя вести. Как настоящий, умный политик. Как взрослый человек, а не пастушонок из деревни Черный овраг.

— Ты демон...что ты говоришь?!

— Правду. Ту правду, которую ты скрываешь внутри себя. Я твой ум. Я твой холодный расчет. И ты сам все понял, но только не хочешь себе признаться — Санда тебя предала. И ты должен сделать так, как тебе выгодно.

— Как мне выгодно...

Хеверад смотрел на Неда, и у него по коже прошли мурашки. Крупные, перевитые венами кисти рук Неда побелели, сжатые в замок, а сами вены будто пульсировали, проталкивая сквозь себя кровь мощными толчками сердца. Нед был бледен, как полотно, и взгляд его зеленых глаз тяжел, страшен, смертелен.

Генерал с ужасом понял — сейчас он умрет. Еще секунда, две, и...конец. Он приготовился, приподнял нож для разрезания бумаги так, чтобы было видно всей комнате, осталось разжать пальцы, и от Неда останутся одни воспоминания.

Внезапно Нед откинулся на спинку кресла, тяжело дыша, полуприкрыв глаза и покраснев, как если бы его ошпарили кипятком. Генерал не бросил нож, и с надеждой воззрился на сержанта:

— Ты согласен принять мое предложение? Я был бы очень рад, если бы ты это сделал. Ты мне очень нужен, королевству нужен. Более того — я удваиваю сумму компенсации — двести тысяч золотых! Это огромная сумма, сможешь не работать до конца жизни, жить только на проценты! В своем доме, с новой женой. Прости, что так вышло. Я переживаю по этому поводу, сожалею...если бы была хоть малейшая возможность переиграть по-другому — я бы это сделал! Но получается вот так... ну так что, Нед? Ты так и будешь молчать? Ты согласен принять мое предложение?

Нед всмотрелся в человека, которого раньше считал своим другом. В груди жгло, будто в сердце попал раскаленный уголек. Ему хотелось врезать по смердящей перегаром роже, а перед глазами стояло лицо Санды — прекрасное, с пухлыми, как бутончики цветка губами. Они всегда пахли ягодами, и даже сейчас Нед вдруг почувствовал вкус ее сладких губ. Предательница! Прав Юрагор — она недостойна его любви, его верности. Прав. А раз прав — тогда Нед должен думать о себе, а не о шлюшке, покинувшей его тогда, когда ей было это сделать выгоднее всего.

— Я согласен — голос Неда был чужим, безжизненным и холодным, будто говорил не он, а другой человек, на время занявший его тело — двести тысяч золотых, поместье, титул дворянина восьмого ранга.

— Хорошо! Очень хорошо! — шумно выдохнул генерал, едва не заставив Неда поморщиться — дыхание Хеерада было зловонным, будто перед Недом открылась выгребная яма — я тебя сделаю главой агары черных магов! Мы с тобой будем восстанавливать авторитет демонологов, ты заработаешь кучу денег, будешь иметь положение в государстве, будешь первым подле меня! А бабы — да что они бабы?! Тьфу на них! Они созданы лишь для того, чтобы мы их имели!

Генерал скрипуче рассмеялся, утерев пену в уголках бледных губ, и спросил:

— Может еще что-то хочешь? Я все сделаю! Все тебе дам! Мы были и остаемся друзьями! Ты мне как сын...

— Я хочу увидеть Санду — неожиданно заявил Нед, прервав славословия Хеверада — хочу убедиться, что все так, как вы сказали.

— Ты мне не веришь? — нахмурился генерал — все так, как я сказал. И я держу свое слово. После восшествия моей жены на престол, ты получишь все, что я сказал. Вот только...есть один неприятный вопрос...проблема, так сказать.

— Какого рода проблема? Впрочем — это ваша проблема. А я хочу видеть Санду.

— Это-то и есть проблема — вздохнул Хеверад — на вот, читай!

Нед раскрыл записку, на которой виднелись подозрительные пятна — то ли кровь, то ли вино, и прочитал:

'Она жива. Занимайся своим делом, не совершай необдуманных поступков. Сделаешь ошибку — она умрет. И ты умрешь'.

— Что это? — спросил Нед, недоуменно глядя на генерала — вы намекаете на то, что...

— Да. Санду похитили. В первый же день после свадьбы. Все эти дни я занимался ее поисками, пытался выяснить, где она находится — не смог. Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Похитители сумели преодолеть стену высотой четыре метра, утыканную острыми штырями, незаметно пройти сквозь охрану, которой, как ты видишь, у меня предостаточно, открыли окно спальни и без звука переправили мою жену в неизвестном направлении. Почти все, кому я об этом говорил, сходились на том, что это невозможно. Те немногие, что допускали подобную ловкость, напускали туман и говорили, что тут присутствует магия. А еще — что они бы не советовали мне соваться в это дело — иначе головы мне не снести. Я потратил большие деньги, подкупал, подмазывал, нанимал сыщиков и договаривался с главарями городских банд — ничего. Пусто. Все молчат.

'— Сейчас он предложит тебе найти украденную у тебя жену! Ах молодец, ах генерал! Теперь я знаю, почему он выигрывал битвы и почему он смог заработать такое положение и капитал! Обратить врага в друга и заставить его работать на себя! Это ли не высшее искусство? Это ли не изощренный, развитый мозг? Ведь ты согласишься искать предательницу, точно согласишься! Правда ведь? И ты знаешь — кто это сделал и почему...

— Само собой знаю! И ты знаешь! Ведь ты — это я. Но тогда скажи мне — если ты так заботишься о нашей шкуре — каким образом отнять Санду у Ширдуан, и при этом не подохнуть? Как в одиночку победить все Братство и унести оттуда вожделенную добычу?

— Шутник? Ты не знаешь — а я откуда знаю? Как ты справедливо заметил — я — это ты. Думай. Соображай. А генерал молодец! Учись, как надо обстряпывать дела. Зашел с фланга, ударил — рраз! И одним ударом двух кабанов. Навылет. Нанизал на копье!

— Никто меня не нанизывал! Могу и отказаться — пусть сам ищет свою молодую жену, п-а-а-шел он...!

— Материться ты умеешь, да — что сказать — пастух. А вот отказать — ты не откажешь. Ведь ты как подумаешь — и Санду спасти, и денег получить — ведь генерал даст тебе денег, это точно. Он ведь держит слово, ты знаешь. А еще — титул, наследуемый! Представляешь — ты из пастуха превратишься в дворянина, и довольно высокого ранга! И дети твои, и внуки — это же замечательно!'

— Если ты найдешь Санду и вернешь ее мне — еще сто тысяч золотых! Нет — двести тысяч! И поместье на юге, приносящее доход двадцать тысяч золотых в год. После того, как она взойдет на престол — устало уточнил генерал — ты моя последняя надежда. Если не найдешь — ее могут убить. А еще — ты не получишь свои деньги и поместья. Титул. Возможность стать главой агары. Соглашайся!

— Хорошо — сказал Нед деревянным, скрипучим голосом — возможно, что мне понадобятся деньги на расходы. А еще — люди. Те, кому я смогу доверять. Их труд тоже должен быть оплачен. Записку я заберу. Кроме того — возможно понадобится показать место, где произошло похищение, неким людям, которых я приведу. Предупредите охрану.

Нед встал, и молча пошел к дверям, не дожидаясь ответа генерала. Хеверад вскочил с места:

— Подожди, Нед! Постой!

Он в два широких шага подошел к сержанту, вымученно улыбнулся и покачав головой, сказал:

— Честное слово, я не хотел! Я потом расскажу тебе, как все вышло! По другому было нельзя, поверь мне. Я забочусь о стране, о народе, и буду заботиться, когда стану править Замаром! Прости... Вот тебе моя рука!

Генерал неловко протянул правую руку, чтобы пожать руку Неда в воинском приветствии, как равный равному. Рука была занята — мешал нож для разрезания бумаги, который он сжимал все это время. Хеверад переложил его в левую руку, ладони его были потными, скользкими от волнения и от выпитого спиртного... нож скользнул, и упал на ковер.

Замедленная реакция похмельного генерала не позволила ему быстро понять, что произошло, а Неда спасло то, что невольно Хеверад оказался на траектории полета стрелы и болтов, закрыв своим телом. Впрочем — это никак не помешало остальным телохранителям напасть на сержанта со всех сторон. Они были готовы к бою — Нед нет. По крайней мере так казалось со стороны.

Пропустив мимо себя клинки, едва не вспоровшие куртку Неда вместе с его многострадальной плотью, сержант совершил немыслимый прыжок, вырываясь из круга стальных жал.

Конечно, эти противники не были Ширдуан — им недоставало мастерства, смертоносной отточенности движений. Но это и понятно — если Ширдан культивировали смертельное искусство убийства, то задача телохранителей состоит совсем в другом — они должны уберечь хозяина от посягательств таких, как Ширдуан. Прикрыть, защитить даже ценой своей жизни. И если Ширдуан в основном действовали в одиночку и реже парами-тройками, то охранников было много и их тактика заключалась в том, чтобы заставить противника увязнуть в бою, затянуть его в длительное боестолкновение, а потом расстрелять издалека или тупо задавить массой — без особых изысков и мастерства.

Сейчас они действовали точно так же, по всем канонам их нелегкого искусства. Им было безразлично — специально уронил нож хозяин, или по его глупости не был отменен приказ на уничтожение 'гостя'. Главное — приказ был отдан и теперь нужно отрабатывать хлеб сполна, показать все то, чему учились долгие годы.

А научили их неплохо. Простой солдат не простоял бы против Неда и секунды. Первые двое телохранителей, что бросились на сержанта умерли аж через пять секунд. Еще трое — через десять.

Генерал ничего не мог сделать — на его беду, двое телохранителей, что стояли рядом с начальником охраны бросились на него и сбили с ног, прикрыв своим телами. Здоровенные тяжелые парни, одетые в кольчуги скрытого ношения, как два тарана сбили Хеверада с ног. При падении он ударился головой о пол и находился практически в полуобморочном состоянии, не понимая, не осознавая, что происходит. Тем более, что на нем лежали две здоровенные туши, лишающие обзора и не позволяющие двигаться.

В образовавшийся проем полетели стрелы и болты — Нед виртуозно отбил их мечами, но теперь ему приходилось туго. Кроме того, что она сражался с охранниками, Нед скакал, уворачиваясь от стрел, как зверек, посаженный в клетку, рискуя получить острый снаряд в голову — а это верная смерть. В любую другую точку тела — чепуха, вылечится в секунды. Он заряжен жизненной энергией, успешно передаваемой ему демонами, но с разрушенным мозгом жить нельзя.

'— Заложник! Бери заложника!' — мелькнуло в голове, и Нед прыгнул туда, где на полу что-то мычал ошеломленный Хеверад, безуспешно пытающийся освободиться от тяжелого груза.

Свистнула стрела и левое плечо онемело — стрела пробила его насквозь, наконечник вышел где-то возле лопатки. Тело еще не ощутило боли, а заряд энергии от демонов залечил рану, срастив сосуды, остановив кровь. Но убрать стрелу, естественно, было нельзя, и она терлась о кости тела, рассылающего в мозг предупреждения о повреждении.

Меч Неда как бумажную пробил спину лежащего человека и пригвоздил его к паркету. Голова второго слетела с плеч, стукнув об пол, как упавшая каменная ваза. Телохранители умерли так, как положено — защищая объект охраны. И никто не виноват, что они выбрали такую работу. Кроме них самих.

Кровь, брызнувшая из перерубленных сосудов охранника, выхлестнулась на генерала горячей струей, он закашлялся, железистый вкус крови будто отрезвил его и выбил из головы одурь и наваждение. И тогда, до него дошел ужас ситуации — все, все, что он с таким трудом наладил, все рухнуло из-за одной ошибки, одного глупого, случайного движения! Если бы он был совсем трезв, если бы не было долгих часов пьянства — разве допустил бы такую глупость? И теперь Хеверад просто рычал от разочарования — такой крах, такое поражение! Пьянка! Вот оно — наказание богов за пьянство!

Нед рывком поднял генерала, легко отбросив трупы охранников в сторону. Его сила, казалось, умножилась многократно — стресс, а кроме того, накачанная в призрачное тело энергия цу, заставившая едва отошедшие от прошлой схватки мышцы работать на полную силу.

Прикрывшись рычащим, видимо от ярости, генералом, Нед встал к стене, глядя на то, как в двери каминного зала вбегают свежие охранники, становясь плотным строем. Лучник и арбалетчики вышли из-за укрытий и целили в Неда, время от времени выпуская пронырливые снаряды, один из которых уже зацепил ногу 'мишени', прочертив глубокую кровавую полосу вдоль бедра. Стрелки были очень опытными и умелыми, так что выстрелить между ног генерала, чтобы попасть в Неда им не составляло никакого труда.

— Еще выстрел, и я перережу ему глотку! — крикнул Нед, задыхаясь от напряжения. Клинок Правого был прижат к горлу генерала, из-под него выкатились тонкие потеки крови — меч был настолько острым, что малейшее прикосновение к коже раздвигало ее, будто воду.

— Парень, не дури — спокойно сказал начальник охраны, поднимая руку вверх. Стрельба тут же прекратилась и солдаты замерли с оружием наготове

— Если ты убьешь хозяина, отсюда не выйдешь, и ты это знаешь. Да, многие погибнут, но мы утыкаем тебя стрелами, как игольную подушку. Принесем сети, запеленаем тебя, а потом с живого сдерем кожу. Опусти меч и отпусти генерала. Господин генерал, ждем ваших распоряжений! О боги — парень, дай ты сказать хозяину, ты же ему глотку пережал, болван! Он же что-то хочет нам сказать!

— Уффф...хрррр...— Хеверад попытался что-то произнести, потом закашлялся, стараясь не дернуться и не коснуться невероятно острого лезвия меча. Совладал с дыханием и сказал:

— Прекратить! Все прекратить! Всем выйти! Нед, это ошибка, прости! Выйдите, болваны! Все выйдите и разойдитесь по постам! Стрелки — не стрелять! Принести чистую одежду для него и для меня! Быстро! Нед, давай присядем, я тебе все объясню...

— Что объяснять?! — жестко сказал Нед, подозрительно наблюдая за тем, как недоумевающие охранники медленно выходят из комнаты, вкладывая мечи в ножны, а стрелки снимают с арбалетов наложенные болты — предательство! Обычное предательство! Заморочили мне голову, а потом решили убить. А когда не вышло, когда вашей голове стала грозить опасность — опомнились и начали создавать новый план. Какой, вот в чем вопрос! Что задумали, господин Хеверад?

— Я задумал то, что тебе сказал. Ты мне очень нужен. Забудь про то, что здесь произошло — это огромная, глупая, тупая ошибка! И я готов тебе поклясться в этом чем хочешь! Ну, сам подумай — зачем мне ТЕПЕРЬ тебя убивать? Когда фактически я нанял тебя для того, чтобы найти свою жену? Когда мы обо всем договорились? Когда все получилось так, как я хотел? Охрана приняла случайное падение ножа за команду к атаке. Признаюсь — я тебя опасался — вдруг ты бы оказался неуравновешенным, неразумным человеком, и напал бы на меня, мстя за то, что я увел твою жену. Ты же знаешь — я все просчитываю, я стратег, знаю, как договариваться с людьми, и держу свое слово, потому что знаю — обман потом обойдется мне гораздо дороже! Ты помнишь хоть раз, чтобы я не сдержал своего слова? Даже враги знают — если я пообещал, выполню, чего бы это мне не стоило. А если не могу выполнить — не обещаю. И при абсолютной логичности моих действий — как выглядит это нападение? Глупым, ненужным, совершенно идиотским. Да, в жизни бывает так, что самый стройный план, выстраданный и продуманный до мелочей, ломает глупая случайность. Вот и сейчас едва так не вышло. Нед, поверь мне!

'— Врет?

— Хмм...скорее всего — нет. И правда — зачем теперь ему тебя убивать? Теперь ты для него единственная надежда на восстановление плана захвата трона. И нападение выпадает из ряда, просто вываливается, как сгнивший плод с ветки. Случайность...ох, уж эти случайности. Все бывает. Поройся в моей памяти — сколько людей спасалось по чистой случайности, и сколько гибло, по случайности оказавшись не в то время, не в том месте. Боги играют в странные игры с нами, людьми...

— Считаешь, надо поверить?

— А куда деваться? Ну, вот убьешь ты его, и что? За дверями ждут десятки опытных, умелых телохранителей. Ну да — большинство из них ты положишь. Остальные, как справедливо заметил начальник охраны, сделают из тебя колючего будроса, утыкав стрелами. Вот уйдешь отсюда, тогда и подумаешь, как отомстить за нападение и стоит ли за него мстить. Считаю, что надо поверить'.

— Ну что, Нед? — нетерпеливо спросил генерал — за это глупое нападение с меня компенсация! Сто тысяч золотых — после того, как взойду на трон. Пятьсот тысяч золотых — все вместе! Ты будешь богатым человеком! Клянусь, всем святым, что у меня есть — я сдержу свое слово. Переодевайся — одежду принесли. Сейчас я тебе выдам еще пятьсот золотых — на расходы по поискам Санды. Или больше надо? Ты говори, не стесняйся — сколько надо, столько и дам. Дело слишком важное! Тысячу золотых — лучше тысячу. Часть получишь в золоте, основную часть, а часть — серебро и медь. Я распоряжусь. Эй, Шиссар. Казначея сюда! Скажи, что я приказал выдать сержанту тысячу золотых — восемьсот золотом, а двести серебром и медью. Еще — подготовьте ему хорошего коня. Быстро! Одежду сложи на стол. Ну что, Нед?

— Хорошо. Я вам верю — тяжело сказал Нед, убирая меч от шеи генерала, шумно выдохнувшего, как муног, выныривающий из океана, чтобы сделать глубокий вдох и снова уйти в темные пучины моря.

— Отлично. Ты не пожалеешь, Нед! — весело сказал Хеверад, блестя глазами, как будто у него был сильный жар. Ему ужасно хотелось выпить, но генерал твердо решил — все. Не капли. По крайней мере до тех пор, пока не взошел на трон. Слишком дорого ему могла обойтись последняя пьянка. Цена ей — жизнь.

Взгляд генерала упал на трупы охранников, защищавших его своими телами, он страдальчески сморщился и крикнул в приоткрытую дверь залы:

— Начальника охраны ко мне! Убери тела...и это...каждому, у кого есть семья — по сто золотых компенсации и жалование до конца месяца.

— А у кого нет семьи?

— Ну — кто-то же у них есть? Мать, отец...чего глупости спрашиваешь? Нет — значит нет Их жалование раздай товарищам — на помин душ — а компенсации не плати. Все, убирайте трупы. Сержанта чтобы никто пальцем не тронул, а придет — пускать ко мне в любое время суток. Особенно — если придет с моей женой. Все ясно?

— Ясно — спокойно пожал плечами телохранитель — могу идти?

— Иди — хмуро сказал генерал — жаль, что так вышло с твоими ребятами.

— Это их работа — пожал плечами мужчина — а парень и вправду хорош. Очень хорош. Это замечательно, что он теперь работает на вас — не хотел бы я иметь такого врага. Кстати — может ему лекаря пригласить? У него вообще-то стрела в плече торчит...

— Нед, тебе лекаря пригласить? — обеспокоился Хеверад, только сейчас заметив обломок стрелы, торчащий из левого плеча Неда. То-то что-то кололо лопатку Хеверада, когда генерал стоял прижатым к Неду.

— Не нужно — сказал Нед, сбрасывая порубленные куртку и рубаху, оставаясь обнаженным по пояс. Мечи он положил на край стола так, чтобы в любой момент мог ими воспользоваться, затратив не более доли секунды.

Уперевшись ладонью в обломок стрелы (и когда успел обломить кончик — сам не помнил. Может телом генерала, когда прижал его к себе?), толкнул вперед, зашипев от боли. Наконечник у лопатки прорвал кожу и торчал примерно на толщину пальца. После того, как Нед двинул древко, он высунулся еще на палец и теперь почти полностью показался из тела. Стрела прошла совсем рядом с сердцем и только чудом его не задела.

Попытавшись уцепиться за наконечник пальцами, Нед потерпел неудачу — пальцы соскальзывали по скользкой крови, а стрела, тут же снова охваченная плотью 'мишени', засела прочно, как в стволе дерева.

— Щипцы! Пусть принесут щипцы! — хрипло крикнул Нед, кусая губы и сплевывая на пол кровавую слюну.

— Силен, парень! — уважительно буркнул начальник стражи и крикнул в двери — Брогал, быстро на конюшню, принеси щипцы для подковывания лошадей! А еще скажи конюху — пусть оседлают приличного коня для сержанта! Быстрее!

Щипцы принесли минут через десять, а еще через минуту Хеверад с содроганием наблюдал за тем, как Нед пытается выдрать наконечник, кривясь от боли и скользя стальными губами щипцов по граненому жалу.

— Позволь, он тебе поможет! — кивнул Хеверад, кивая на начальника охраны.

— Не уж — криво ухмыльнулся Нед — мало есть на свете людей, который я пущу себе за спину. Не доверяю я вам, господа.

— И немудрено — усмехнулся начальник охраны — парень, это была ошибка, случайность. Хозяин порядочный человек, всегда держит слово, я тебя не трону, не бойся!

— Сам! — скрипнул зубами Нед и снова попытался уцепиться за наконечник.

— Стоп! Веди сюда Косту! — принял решение Хеверад — быстрее! Подожди, Нед, не мучайся. Сейчас придет тот, кому ты доверяешь. Отдохни пока, присядь.

Нед сел на стул, держась поближе к рукоятям мечей и замер, обдумывая происшедшее. По всему было видно, что генерал не врал, но...лучше уж обмануться, чем дать себя обмануть.

Горько усмехнулся — денек сегодня был еще тот...а что за Косту они сюда ведут? Он знал только одного Косту, и только одному Косте он мог доверять...неужто он?

Пол затрясся под тяжелыми шагами, и Нед повернулся к двери, весь в ожидании.

Как-то Нед спросил Жересара — сколько он весит? Но тот лишь усмехнулся в густую бороду и прогудел, что весит столько, сколько должен весить настоящий мужчина. А все худосочные хлюпики пусть плачут. Женщины любят, когда есть за что подержаться. Впрочем — уточнять, за что именно женщинам надо держаться — не стал.

— О! Точно он! Думал — врет, подлец!

— Кто — подлец? — не понял Нед.

— Я — подлец — кисло пояснил Хеверад — теперь я не его друг, а подлец. Кстати, Коста, был бы я и правда подлецом — сидел бы ты у меня на хлебе и воде! И лекарств бы тебе не дал!

— Подлец, подлец — негодяище! Ты в курсе, что он твою жену спер? Гаденыш! Жаль, что ты не колдуешь — подсадить бы ему демона в задницу, чтобы вышел через передницу, устроить свободный проход газов!

— Старый извращенец — тускло парировал Хеверад — лечи друга давай. Вытащи у него стрелу из спины. Он нам не дается, говорит — мы его зарежем.

— И зарежете — правильно не подпускает. Гниды, крысы помоечные! — с наслаждением выругался Жересар — чтоб вас глисты съели! Чтоб у вас никогда и ничего с женщиной не вышло, кроме вашего дерьма! Представляешь — они на меня напали и башку мне разбили! А потом — держали в темнице, как уличного грабителя! Кормили какими-то помоями!

— Это темница всего лишь комната с крепкой дверью. И то он чуть ее не высадил. А помои — еда с моего стола. Он сожрал ее столько, сколько съедает рота за неделю! И вина выпил бочку — самого лучшего, замечу!

— Твари! — продолжал ругаться Жересар, ощупывая спину Неда — предатель! Друга — в темницу!

— Да я собирался тебя выпустить, как все закончится! Ты бы мне все испортил, придурок! А насчет кто на кого напал — это еще посмотреть надо! Он тут полроты перемолол, пока его свалили! Его на строй копейщиков надо напускать, как дикого зверя, а не лекарем держать! Тьфу!

— Неважно, что ты собирался или не собирался, главное — это то, что сделал. Потерпи...оп! — Жересар одним движением могучей руки вытянул из Неда стрелу. Из ранки фонтанчиком плеснулась кровь, но дырка тут же закрылась и кровотечение исчезло.

С минуту Жересар широко раскрыв глаза наблюдал, как рана на спине Неда зарастает, превращаясь в едва заметный шрам. Потом вздохнул, и обратил взгляд на генерала, страдальчески налюдающего, как выносят его верных слуг, превратившихся в мешки с костями.

— Ты их покрошил, Нед? Молодец! Так их! А его побил? Этого негодяя? Нет? А надо было. Ну и что теперь будешь делать с ситуацией? Я выступлю в суде, если понадобится, свидетелем. Скажу — что Санда твоя жена. Можешь на меня рассчитывать.

— Он знает, не трать свое красноречие, защитник правды — сказал Хеверад, устало садясь к столу — Санду украли...

— Как украли? — недоуменно поднял брови лекарь.

— Как-как! — взорвался генерал — положили в карман! Унесли! Сожрали! На крыльях вынесли! Чего глупости говоришь?! Похитили ее. Вот — Нед будет искать. Найдет, вернет ее мне.

— Тебе? Это как? — неприятно удивился лекарь — почему — тебе?

— Жена она моя потому что. И потому, что так надо — парировал генерал — потом все объясню. Ты свободен, или куда хочешь. Хочешь — на службу. Хочешь — куда хочешь. Доверять теперь ты мне не будешь, так что не рассчитываю, что ты останешься со мной.

— Не останусь — мотнул головой Жересар — после того, что было — не останусь. Вернусь домой, открою свою практику, буду жить, как хочу. Хватит мне мотаться по полям боя, хватит чинить порубленных, порезанных, проколотых. Буду лечить насморки, грыжу и запор.

— И слава богам — кивнул Хеверад — рад за тебя, дружище. И вправду — хватит. Я выдам тебе выходные деньги — получишь в канцелярии Корпуса. Хватит на обустройство лекарской. И...прости. Прости за все. Так получилось.

— Все так говорят — туманно бросил Жересар, и предложил — ну что, Нед, пошли? Там и расскажешь, что и как...на что ты променял свою жену, как этот торгаш в форме сумел тебя сломать.

— Эх, Коста, Коста — ты неисправим — грустно усмехнулся генерал — Нед, деньги на расходы в мешках на седле, мне доложили. Посчитаешь — если недосчитаешься хоть одного медяка — я с них шкуру спущу. Давай, сынок, найди ее! От этого зависит очень многое, очень...жизни людей. Шагай отсюда. Мне отдохнуть надо. На сегодня хватит волнений. Эй, Ситрог, приготовь мне ванну и массажисток — надо заняться здоровьем. И много питья — во рту пересохло. Вина не надо! Хватит, отпился...

* * *

Последнее, что она запомнила — запах чего-то приторно сладкого, противного, тошнотворного, одуряющего. Сделав вдох, Санда потеряла сознание.

Очнулась от головной боли — дикой, раскалывающей, невероятной, раздирающей голову, будто огромными щипцами. Санда застонала, схватилась за виски, и попыталась сесть на лежанке. Именно на лежанке, потому что не было роскошной кровати под шелковым покрывалом, не было натертых до блеска паркетных полов, застеленных дорогими меховыми коврами. Голые каменные стены, грубый холщовый матрас на деревянном топчане. Рядом с кроватью медный горшок с крышкой, не оставляющий сомнения в его назначении. На стуле рядом — небольшой кувшин, кусок холодного волокнистого мяса, половинка лепешки. Все. Ничего лишнего.

Санда оглянулась по сторонам — комната десять на десять шагов, дверь, обитая сталью. Темница? Она в темнице?

Глаза Санды упали на ногу, туда, где ей что-то мешало — браслет. От него тянется тонкая стальная цепь к крюку, вделанному в стену. Она на цепи! Как зверь! Как собака, охраняющее жилище. И еще — она голая! Совсем! Ни ночной рубашки, в которую Санда была одета, ни платья — ничего нет.

Справедливости ради надо сказать, что в комнате было не холодно. Прохладно, но не холодно. Однако — прикрыться нечем. Ни простыни, ни одеяла. Голая, на цепи в темнице. Хорошая карьера королевской бастардки!

Спустила ноги с лежанки, попыталась подойти к дверям — нет, не дотягивается. Села на край топчана, взяла в руки подозрительный кусок мяса, заветренный и темный. Подумала, понюхала — пахло нормально, мясом, как и полагается нормальному мясу.

Рот наполнился слюнями, а в животе заурчало — когда ела последний раз даже и не вспомнить. И вообще — голова была тяжелой-тяжелой, туго соображающей, какие там воспоминания?

Все-таки оторвала кусочек, положила на кусок лепешки, сунула в рот и стала жевать. Волокна вязли в зубах, но солоноватое мясо пришлось по душе пустому желудку — когда прожеванные кусочки в него упали, желудок отозвался приятной тяжестью, а рот снова наполнился слюной.

Съела все без остатка, запила водой — та была теплой, слегка затхлой, но выбирать не приходилось. Хорошо, хоть это есть. Тут же захотелось на горшок, и минут пять мучительно раздумывала — стоит ли? Вдруг, как только она усядется, кто-то войдет и застанет ее за этим делом? Ужас! Потом горько рассмеялась — то, что она сидит с голым задом на топчане — это вроде как ничего. А если кто-то увидит, как она писает — трагедия! Не наплевать ли? За то время, что она вертелась в жерновах интриг, пора было бы отучиться от стыдливости, избавиться от иллюзий и привыкнуть к тому, что ее передают, продают, меняют как вещь, как куклу, как...

Уселась на горшок и постаралась сделать свое дело как можно быстрее. Затем накрыла крышкой и задвинула сосуд под топчан. Быстро юркнула на лежанку — показалось, что за дверями кто-то шагает. Нет, пусто. Видимо мозг, тоскующий по ощущениям, звукам, человеческой речи выкидывает свои коленца, вытаскивая из воспоминаний различные иллюзии. Ведь в комнате было абсолютно тихо, если не считать потрескивания масляного фонаря, горящего на полочке противоположной стены. Струйка копоти уносилась вверх — видимо какая-то вентиляция тут была, иначе Санда бы почувствовала запах сгоревшего масла. Углы комнаты терялись в темноте, и тусклое пламя фонаря с трудом пробивало мглу.

Легла на бок, отвернувшись к стене и съежившись, как ребенок, прячущийся под одеялом от жестокого мира. Ведь известно — нет прочнее преграды перед кошмарами, перед таящимися в темноте монстрами, чем доброе старое одеяло. Его не может пробить никакое колдовство, а уж если позвать на помощь маму, которую боятся все страхи, то...

А вот с этим делом было печально. Не было одеяла, не было мамы, которая защитит от страхов и не даст в обиду. Оказалось, что взбалмошная, но родная женщина, которую она считала своей любимой мамой, совсем даже не любит ее так, как положено любить дочку. И что для нее важнее свои прихоти, свои желания, и для этого мама готова не пощадить плоть от плоти своей — дочку Санду. А тот, кого она считала отцом — совсем не отец. И кстати сказать, именно о нем она вспоминала с большой теплотой и любовью. Мать теперь стала ей ненавистна. Кто, как не мамаша засунула Санду в это пекло? Кто занялся своими развлечениями, бросив дочь на произвол судьбы?

Санда тихо заплакала, и перед е глазами встало лицо Неда — такое родное, такое близкое. Если бы он был рядом! Если бы он знал, что с ней происходит!

И тут же подумалось — а вдруг и вправду узнает? И что тогда? Ведь она, фактически, предательница! Она вышла замуж при живом муже, она лгала перед лицом богини Селеры, становясь женой генерала Хеверада. И ее поступок не оправдывает ничто — ни то, что ее заставили, ни какие-то государственные нужды — предательство, есть предательство. Теперь она жена Хеверада, перед богами и людьми. Санда отдала бы все, чтобы вернуть те счастливые дни, когда она была с Недов. И ночи...ох, ночи... И променять все это на старого генерала и трон? Да на кой демон ей нужен этот трон?! Деньги? Да ей много не надо, и жалованья сержанта вполне бы хватило! Есть, пить, крыша над головой, одежда — все есть. Зачем ей больше?

Выход, какой выход? Она плыла по течению, ее крутило в потоке интриг как щепку, как несчастную мышку, вымытую из своей норки, а она лишь вяло перебирала лапками, захлебываясь в мутном потоке. И не было времени, не было возможности оценить ситуацию. Может они ее чем-то опаивали? Почему она так и не смогла придумать выхода из этого положения?

Только вот был ли он, выход? Ну да — можно повеситься, можно разбить голову о стену. А дальше что? Кому от этого будет лучше? Это трусость. Это предательство по отношению к себе самой и к Неду, любимому Неду. Так что остается — сесть на трон, и лечь в постель с Хеверадом? Нарожать от него детей, принцев? А это — не предательство? По отношению к Неду? Ну, хорошо — а если сказать Хевераду — я взойду на трон, но спать с вами не буду. Есть мне с кем спать. А потом, тихонько, к Неду... И дети, и любимый, и все целы!

Санда возбужденно села на топчане, кусая губы — а почему бы и нет? Заключить соглашение с Хеверадом — он мужчина умный, ему ведь только власть нужна, и больше ничего! Что он, женщину себе не найдет? Вот только согласится ли на это Нед?

Нога под браслетом зачесалась, и Санда, сдвинув его, с минуту расчесывала зудящее место, с отвращением думая о том, что здесь, наверное, полно вшей. Ведь это темница? А раз темница — должны быть насекомые!

Ее передернуло от отвращения, и Санда сжала коленки, подтянув под себя ноги, будто насекомые могли заползти в совсем уж нежные места. Охватила себя руками за плечи и задумалась — как вышло так, что она оказалась в этой темнице, и зачем? Кому понадобилось убирать ее от Хеверада? Скорее всего — тем, кто не хочет, чтобы она стала королевой. А кому же еще? Одна мысль грела душу — Хеверад умный и могущественный человек. Небось — он сейчас землю роет, пытаясь ее найти. И найдет ведь! И тогда всем врагам не поздоровится! Кстати — не такой уж он и старый...вполне симпатичный мужчина...

Загромыхал запор двери, и Санда бросилась к стене, съежившись в комочек, постаравшись прикрыть руками и ногами все, что могла. Увы — как-то не особенно получилось. Если бы ладони размером с простыню, тогда да...

Вошла женщина — красивая, с короткой мальчишеской прической. Ее глаза смотрели на Санду насмешливо и пристально, как на расшалившегося ребенка, будто решая — то ли отшлепать шалуна, то ли пусть себе резвится. В руках держала большой, яркий фонарь, сразу высветивший неприглядное жилище пленницы.

Прошла к большому стулу у стены, напротив топчана и уселась, закинув ногу за ногу — была одета в юбку-штаны, применяемые богатыми дамами для конных поездок. На вид женщине лет тридцать, не больше, и только глаза выдавали возраст — больше, гораздо больше тридцати. Полные губы сложены в надменную усмешку, будто эта красавица знает об окружающих все — их постыдные тайны, их мелкие грешки — вот только говорить об этом не хочет.

Усевшись, долго молчала, разглядывая съежившуюся девушку. Затем сказала, скривившись уголком рта:

— Не вышло у тебя. Ну что же — бывает. Ты никто, ты фигурка на доске для игры. Сейчас тебя положили в коробку. Утешься, что ты еще жива. Мгла ведь и умереть...

— Зачем я вам? — решилась Санда.

— Зачем ты? Да ни за чем. Вообще ни за чем. Так, запасной вариант. Чтобы кое на кого надавить, если придется. На трон не рассчитывай — он не для тебя.

— А зачем меня раздели? — пискнула Санда — вы меня продадите в рабство?

— Нет — усмехнулась женщина — это было бы слишком просто. Впрочем — это тоже вариант. В борделе за тебя дали бы хорошие деньги... — женщина беззастенчиво осмотрела бедра Санды, грудь, видневшуюся из-под тонких рук — славная самочка, мечта мужчин. Зачем раздели? Ну...так положено. Чтобы ты привыкала. В борделе будешь всегда ходить голой, будешь ублажать мужчин. Вот и начинай привыкать.

— Зачем вы меня пугаете? — дрожащим голосом сказала Санда — а на кого собираетесь давить?

— Какая любопытная девочка — усмехнулась женщина — есть на кого давить, есть... Хеверад например. Или твой бывший муженек Нед. Ты пригодишься. Потому — бордель пока отменяется. Впрочем — может тебе хочется мужчин? Я могу прислать к тебе пару-тройку охранников, они ублажат тебя как следует. Да ладно, ладно — какая ты нежная! Как что — сразу в слезы. Я шучу. В общем — так. Будешь вести себя правильно, слушаться, делать то, что я скажу — будешь жить. Нет — пойдешь на корм крысам. Все ясно?

Санда горько подумала о том, что эти слова она слышала уже не раз, и от разных людей. И еще — что она проклята богами, давшими ей такую судьбу.

Глава 9

Ворота с грохотом захлопнулись за спиной Неда, он тронул коня каблуками сапог, и жеребец, чутко прядая ушами и косясь на подозрительную фигуру справа, зашагал вперед, бойко цокая подковами по мостовой.

'Фигура справа' уцепилась за стремя и зашагала рядом, недовольно буркнув:

— Надо было проклятого генерала растрясти на коня! Но, честно говоря, мне так хотелось поскорее оттуда убраться, что я об этом даже не подумал. Как думаешь — дал бы он мне коня?

— Думаю — дал бы — угрюмо ответил Нед, мысли которого были очень далеки от всех копытных существ. Он никак не мог переварить информацию, и решить — что же делать? Ясно было одно — уехать на север сейчас Нед не мог.

— Ты сейчас куда? — осведомился Жересар — может посидим, поговорим, обсудим? У тебя есть мысли, как начать поиск Санды?

— Честно сказать — нет — признался Нед — но это ничего не значит. Будут. Что касается посидеть — другой раз, ладно?

— Ладно — заметно огорчился Жересар — чем я тебе могу помочь? Не стесняйся, говори!

— Ничем — отрезал Нед — не надо вам влезать в это дело. Оформляйте выходное пособие, поезжайте домой, забирайте ребят и лечите всей компанией людей. Хватит вам войны. Хватит проблем.

— Как скажешь — неожиданно легко согласился Жересар и с уважением посмотрел на Неда — ты очень повзрослел, Нед. Ты и раньше был серьезным не по годам, а теперь...мужчина. Удачи тебе. Надеюсь, что мы с тобой еще встретимся.

Жересар протянул Неду руку, и тот пожал толстенное запястье лекаря. Потом Жересар резко повернулся и пошел направо, в переулок. Нед постоял на месте, глядя вслед лекарю, и через пару минут тихо тронул коня. На душе было тоскливо — встретятся ли? Жересар, похоже, обиделся, что Нед не собирается посвящать его в поиски Санды. Вроде как выбросил из числа друзей. Но Нед не хотел подвергать лекаря опасности. Это дело не для него. Пусть отдыхает. Он заслужил. Ну — обиделся. И что? Главное — будет жив.

До дома Сенерада Нед добирался не меньше полутора часов. Приходилось пробираться между телег, запрудивших город — складывалось такое ощущение, будто в город съехались торговцы со всего мира. Фургоны, телеги, тележки различных мастей и размеров заполонили и так не очень-то тихий город, наполняя воздух ржанием, блеянием и воплями краснолицых возниц.

Армию, стоящую возле города и частично вошедшую в город надо кормить, надо обслуживать. Когда это еще наступит такой благоприятный момент для торговли! А ведь кроме регулярной армии в столице скопились десятки отрядов наемников, налетевших, как стая стервятников на падаль. Где политика, где перевороты — там и сила, там наемники, зарабатывающие на своем нелегком воинском умении.

Скоро, скоро начнется! — судачили горожане, а богатые люди набирали себе бойцов — кто-то для защиты себя и своих близких во время смуты, а кто-то, чтобы эту смуту организовать, поддержать, попытаться оторвать хоть маленький кусочек государства.

Продукты вздорожали, обувь, одежда, оружие — все, все что могло вызывать интерес у солдат и наемников, резко выросло в цене.

Наконец, преграды и заторы были преодолены, Нед набросил поводья на коновязь у знакомого крыльца и спрыгнул с седла, глубоко вдохнув одуряющий запах цветов, распустивших свои мясистые красные бутоны. Сенерад говорил, что эти цветы привезены из южных джунглей, и питаются они насекомыми. Нед никогда не видел таких растений, но лекарь утверждал, что в мире существуют и более экзотические растения, которых люди и представить не могут. Растения, которые умеют колдовать. Так это, или не так — проверить Нед пока что не мог. А мог постучать в дверь лекарской, которая тут же раскрылась настежь, будто тот, кто за ней стоял, каждую секунду ожидал прихода Неда.

— Пришел! — Амела с разгону прыгнула на Неда, и парень едва удержался на ногах — дед говорил, что ты оттуда можешь и не прийти! Дед! Он пришел! А ты говорил!

Амела поцеловала Неда в губы, не глядя на недовольную физиономию Харалда и Исы, осуждающе помотавших головой. Показала им язык и потащила Неда за собой, уцепив его за руку.

Нед уперся в косяк, сопротивляясь настырной девчонке, и подмигнув Исе,попросил:

— Сними, пожалуйста, мешки с коня! И занеси в дом. Там деньги, тысяча золотых, и мне не хотелось бы, чтобы эти деньги пропали. И вообще — коня бы надо расседлать. Мы пока что никуда не едем.

Иса удивленно вскинул брови, потом кивнул и выскользнул за дверь, исполнять просьбу-приказ. А Нед прошел в комнату, где за столом сидели Имар и Сенерад, обсуждающие какое-то растение, как понял Нед — служащее для изготовления особо прихотливого яда, убивающего человека наверняка, но с отсрочкой смерти на неделю и вызывающего симптомы тяжелой простуды. При виде Неда, они прервали свой высоконаучный разговор о времени выкапывания корневищ этого самого растения, и старый атрок спросил, слегка усмехнувшись, и глядя на то, как Амела подтащила Неда к стулу, почти насильно усадив его на деревянное сиденье:

— Как я слышал из твоего разговора с Исой, сходил ты вполне успешно. Денег получил, и наверное отпуск для устройства своих дел? Кстати — почему на тебе чужая одежда? Где твоя?

С лица Имара сошла улыбка и он внимательно вгляделся в лицо Неда, увидел капельку засохшей крови возле уха, и покачав головой, вздохнул:

— Засада, да? Ты попался в засаду? Кто это был? Ширдуан? Люди генерала? Еще кто-то? Давай-ка, расскажи все по порядку. Амела — поставь воды кипятиться, будем траву заваривать. Да и пообедать нужно. Уважаемый хозяин не возражает тому, что я тут распоряжаюсь?

— Нет-нет, уважаемый Имар — довольно улыбнулся Сенерад — пусть похозяйничает. Все собираюсь прислугу нанять, или жениться — да никак времени нет. Кроме того — привык уже один жить. Сам себя обслуживаю. Но уже трудновато приходится — возраст не тот.

— А что, для вас 'жениться' и 'нанять слугу' это одно и то же? — фыркнула Амела и ушла на кухню, всей своей спиной выражая неодобрение распоряжению деда. Ей ужасно хотелось послушать о приключениях Неда.

— Вредная девчонка — хохотнул Сенерад — но симпатичная. Нед, тебе бы жениться на ней, если бы ты не был женат! Она тебя точно в люди выведет — даже если и не хочешь!

— А я и не женат — как выяснилось — с каменным лицом заявил Нед, устало откидываясь на спинку стула.

— Как это? — не понял лекарь — ты же говорил, что женат на некой Санде. Ты мне все уши прожужжал про эту самую Санду, а теперь что — неженат?

— Выходит так...слушайте.

Минут двадцать Нед рассказывал о том, что происходило у Хеверада. Мужчины молчали, а когда закончил — начали задавать вопросы. Это заняло еще двадцать минут — надо было рассказать — откуда взялась Санда, кто такой Жересар, ну и так далее. Весь рассказ уместился в сорок минут — можно сказать, вся жизнь Неда. Все это время Нед не ел и не пил — не мог. В глотку не лезло. И лишь когда закончил, отхлебнул травяного отвара, уже остывшего и теплого как кровь.

При мысли о крови ему стало противно пить, и Нед отодвинул кружку. Амела, участливо смотревшая на него, засуетилась и побежала на кухню с криком:

— Я сейчас тебе горячего налью! Бедненький!

— Где мои двадцать лет — с усмешкой сказал Сенерад, глядя вслед ладной фигурке Амелы — уж я бы не упустил такую красотку! Похоже, что она на тебя глаз положила, Нед. Эта девушка такова, что своего не упустит, и чужое прихватит!

— Это точно — невольно усмехнулся Имар — несгибаемая букашка! Своего всегда добьется!

— Дед, я сколько раз говорила — не называй меня букашкой! Я все слышу, все! Потом эти два оболтуса меня насекомым называют! Тебе было бы приятно, если бы тебя насекомым называли? Жуком, например? Дед-жук, хорошо звучит, да?

— Выпорю! — коротко ответил Имар, нарочито сдвигая брови и делая суровое лицо — говори, да не заговаривайся!

— Вот так всегда! — жалобно запищала Амела — как меня, так можно! А как мужчин — так их не тронь! Кстати — когда мы пойдем бить негодяев? Надо вытаскивать девчонку из их лап! Вы чего расселись, глупости всякие тут говорите? Надо идти и выручать!

— Вначале нужно услышать — что сам Нед думает о том, как выручить его жену. И вообще — что это такое будет. Если они уничтожили все свидетельства о браке Неда и Санды, то ситуация со стороны будет выглядеть так: некий молодой парень, сержант, влюбился в жену своего командира и врет, опорочивая честное имя генерала. Рассказывает небылицы о том, что она, Санда, его жена.

— А свидетель, Жересар? Уважаемый человек? — с интересом спросила Амела, появляясь из кухни с кипящим чайником — другие люди? Как я понимаю — свадьбу видели сотни людей, все видели, что Санда — жена Неда. КАК они могут это скрыть?

— Да плевать им — пожал плечами Сенерад — если бы ты знала, какие преступления, какие события скрывали, не давая ходу — поразилась бы. Деньги и власть делают все. Всех можно купить!

— Не всех! — Амела обняла деда и положила голову ему на плечо — деда нельзя купить!

— Ну...если только деда — усмехнулся Сенерад — впрочем, платой могут быть не только деньги. Например — жизнь и здоровье родственников. Спокойная жизнь семьи. И это только за то, чтобы не вспомнить, кто чья жена. Поймите — все зависит от того, как за это дело взяться. Можно найти десятки, сотни свидетелей, которые покажут, что Нед врет, что Санда жена Хеверада, а сержант лишь жалкий лгун. Видишь — твой дед молчит. Он-то знает, как это делается.

— Да, он прав. Это не самая сложная операция, хотя и хлопотная. Вернемся к началу — что Нед думает о том, как надо искать Санду. Какие шаги планировал предпринять?

— Взять заложника. Выбить из него информацию. И потом идти от одного заложника до другого, пока кто-то из них не укажет место, где находится моя жена. Что еще я могу сделать?

— Хмм...грубо, прямолинейно, но, возможно, эффективно. Однако замечу — времени займет много, а когда начнут исчезать бойцы Ширдуан — командиры ячеек тут же доложат атрокам, а они сделают выводы. И тогда — вся мощь Братства обрушится на супостата. И поверь — как бы ты ни был подготовлен, мало тебе не покажется. И я не уверен, что ты выживешь. Погибнет масса людей, а достанешь ли ты Санду — неизвестно. В отместку ее могут и убить. Нет, это не выход. Ты не представляешь — насколько изобретательно Братство и как оно может прятать тех, кто не должен показаться на глаза. Впрочем — представляешь. Забыл, кто ты есть...

— А если найти Силену, захватить ее, а потом потребовать у Великого Атрока обмена? — предложила Амела — а что, хороший обмен!

— Хороший — усмехнулся Имар — вот только не забывай о том, что Силена атрок, почти — Великий Атрок, захватить ее невероятно трудно. Почти невозможно. И кроме того — а кто сказал, что Великий Атрок обменяет ее на Санду? Кто сказал, что она позволит управлять собой, нажимать на нее? Насколько я знаю мою дочь, скорее она позволит убить Силену, чем даст кому то возможность диктовать ей условия.

— А если захватить ее саму? Великого Атрока? — подал голос Харалд, устроившийся на диванчике возле окна и внимательно наблюдавший за тем, что происходило на улице — Силена обменяет мать на Санду, и все.

— А если не обменяет? — снова усмехнулся старик — если она скажет — ну и отрубите ей башку? Ведь у них сейчас некое противостояние. Силена метит на место Великого Атрока. Вы ей сыграете на руку. А после смерти Великого Атрока нас всех сотрут с лица земли.

— Так каков выход? — растерялась Амела — ты так описал ситуацию, что выхода нет! Никакого!

— Еще будут мнения? — старик обвел собравшихся пристальным взглядом — что, все думают, что нет выхода?

— Перебить все Братство! Объявить им войну! — вмешался Иса — вырезать их всех! Ты же знаешь все ходы, все тайные укрытия! Мы уничтожим гадов! Хватит им пакостить!

— И это возможный выход — грустно кивнул Имар — да, я знаю многое. И урон, который понесет братство может быть огромным. Да, при достаточном умении и удаче можно истребить большинство из Братства. Только замечу — вероятность погибнуть настолько велика, что удивлюсь, если у нас к концу этой эпической войны дойдут двое из шести. Это вам не детишек аристократов по мордасам бить, это — Ширдуан. Лучшие из лучших бойцов этого мира, непревзойденные убийцы. Еще мнения? Нед?

— Сделать так, чтобы Санда была им нужна. Чтобы они достали ее из тайного места. А когда достанут, когда она будет на виду — искать не придется — тяжело сказал Нед — а для этого нужно убить всех остальных наследников. Кто там остался? Сын короля? Убить его. И тогда Санду вытащат на свет, будут договариваться с Хеверадом. Другого пути у них не будет. Впрочем — еще один путь — бросить все, и жить, как жили, ожидая удобного момента все исправить.

— Хмм...да, в общем-то — да — кивнул Имар — если убить Бордонара, то вся их схема рухнет. Только давай рассудим — они это понимают, или нет? Великий Атрок это понимает? Не будем обижать ее разум — уверен, понимает. А значит — Бордонар сейчас в таком кольце охраны, что тебе и не снилось. У нас лишь одно преимущество — то, что они жертва, а мы охотники. И не знают, откуда будет нанесен удар.

— А почему никто не подумал о похищении принца? — вмешался Харалд — его обменять на Санду. Вот на этот обмен они точно пойдут.

— Молодец, внук — подумав, сказал Имар — да, это хорошее решение. Вот только сложное, очень сложное. Представьте — взрослый человек, окруженный охраной из гвардейцев, агентов государственной охраны, и бойцов Братства! И его нужно протащить через все заграждения. Притом живым. Как? Когда воровали Санду, Братству противостояли лишь наемники и солдаты, уровень их подготовки гораздо ниже уровня тех же шатриев. И то — были задействованы атроки с магией иллюзий, иначе результат мог быть непредсказуем. А против шатриев магия иллюзий может и не сработать — у них есть для этого специальные амулеты. Проще все-таки убить принца, а потом уже договариваться с Братством. Зная, что генерал Хеверад держит слово, они будут с ним вести переговоры. Кроме того — в случае чего они могут и отомстить — потом. Убить короля не так и сложно. Хлопотно — да. Вызовет шум, расследование — да. Но возможно. Королей убивали, и не всегда находили тех, кто их убил. Нет, не так — кого-то всегда казнили за убийство — это да, но были ли эти убийцы истинными убийцами — это вопрос. Хеверад был сторонником легализации демонологов, так что они могут с ним договориться, это точно. План Неда самый эффективный и наиболее простой. А это, как я вас учил, кратчайший путь к успеху операции. Только вот один вопрос в этом случае возникает — придется оставить все, как есть — Санда жена генерала Хеверада, будущая королева, и должна взойти на трон. И никаких разоблачений. Понимаете? Пока Хеверад на троне, пока он устраивает всех — ни с ним, ни с Сандой ничего не случится. Кстати — они могут попытаться устранить Санду и женить генерала на Силене. Или даже на самой Великом Атроке. Закон допускает женитьбу вдовствующего короля на ком угодно — если его невеста дворянского рода. А они обе дворянского рода. После нынешних событий Великая вряд ли позволит Силене выйти замуж за короля, уйти из под контроля. Кстати, по хорошему Великий Атрок должна Силене отрубить голову. Если узнает, что та покушалась на ее жизнь. Что Нед думает по поводу сказанного? Сможет он наступить на горло любви и ревности, оставив свою жену Хевераду?

— А почему вы не берете в расчет саму Санду? — не выдержала Амела — а если она скажет — пошли вы все...? Я хочу быть с мужем, и все тут! Тогда как вы поступите?

— Да, такой вариант тоже может быть — кивнул Имар — женщины непредсказуемы. Я вот никогда не знал, что ты можешь выкинуть через минуту. И главное — никакие репрессии не давали результата. По-моему в голове у женщин никогда не бывает мысли о том, что будет, если она сделает то-то и то-то. Главное — что ей надо сделать сейчас. Я не настаиваю, что у всех женщин такое, но...жизнь меня научила думать именно так. В случае с Сандой, мое мнение, нужно сделать так, чтобы она не имела выбора. Это если Нед твердо решит, что свяжет с ней свою жизнь.

— А зачем он с ней свяжет жизнь? — фыркнула Амела — я бы вот не легла в постель с нелюбимым! Как бы на меня не давили, как бы не запугивали! Плевала я на их запугивания! Лучше умереть, чем поддаться!

— Букашка, ты не совсем обычная женщина — улыбнулся Имар — я тебя воспитал. Воспитал мужчиной — к добру ли это, или к беде. От женщины у тебя лишь тело и желания. От мужчины — несгибаемая воля и сила. Такая же — твоя тетка. Железная женщина. Несгибаемая. А Санда...ну что Санда? Обычная девушка, романтичная, неглупая, с легкой придурью — судя по рассказу Неда. Что ты требуешь от простой девчонки?

— Я просто хочу, чтобы Нед понял — она его предала, а потому недостойна его руки! — отрезала Амела — у нее был выход! У всех есть выход! Хотя бы умереть с честью! Что она предпочла? Влезть под старика?

— Фу! Ну что за выражения?! — Имар грозно сдвинул брови — хоть ты и мужчина в душе, но веди себя подобающе девушке! Все-таки ты старого дворянского рода — где твои манеры?

— Да ладно, дед — махнула рукой Амела — не до манер. Ты же знаешь, что я права. И Нед знает. Вон, сидит, как кол проглотил, и молчит. Чего молчишь-то? Скажи чего-нибудь! Скажи — нужно тебе жена, которая побывала в постели другого мужчины, потому что так было надо в тот момент? Которая не встала, и не сказала, пошли вы все! У меня муж есть! Которая...

— Замолчи! — Имар стукнул тяжелой ладонью по столу так, что зазвенели серебряные ложки на блюдцах — ты переходишь границы! Я тебя не узнаю! Чего разошлась-то?

— Она втюрилась в Неда — ехидно бросил Иса, развалившийся на диванчике — спит, и видит, как отбить его у жены и запрыгнуть к нему в постель! Целыми днями выспрашивала нас о Неде, все — чего любит, чего не любит, каких женщин любит. Видали — прическу какую накрутила? Думаете для кого? И вместо штанов надела платье в обтяжку — задницу ему показать.

— Дурак! — красная, как вареный омар Амела ловко метнула в Ису пирожком, который тот поймал перед носом и с удовольствием откусил от большой кусок. Прожевал, и в наступившей тишине добавил:

— А чего? Насекомое — хорошая девка. Женись на ней, Нед! Ну ее, Санду эту. Я согласен с Букашкой — Санда повела себя как-то...неправильно. Мое мнение. И Хара так же думает. Правда, Хара?

— Правда — тяжело выдавил парень — прости, Нед...у нее был выбор. И она выбрала. А теперь — выбирать тебе. Вытащить — мы ее вытащим. Но связывать с ней судьбу я бы тебе не советовал.

— Спасибо за ваши мнения — деревянно и глухо сказал Нед — я принял их к сведению. Когда вы женитесь — я тоже буду подавать вам советы. Надеюсь, вы ими воспользуетесь.

— Не обижайся, Нед — покачал головой Сенерад — они от чистого сердца, хотя и грубовато. Никто кроме тебя не примет решения — как быть. Тут ситуация такая — операция по освобождению должна быть сделана так, чтобы тот же Имар не был поставлен в такие условия, когда он вынужден нарушить свое слово. Понимаешь? Никто не хочет тебя обидеть, никто. Все только за тебя. Даже я, старый пень, который едва ходит без помощи палки, готов помочь, чем могу!

— Мда...представьте — мы договорились с Братством, что они выпускают Санду по договоренностям с Хеверадом, пообещали, что та взойдет на трон, заведя туда своего мужа, и вдруг, когда ее выпустили, она говорит: 'Я не хочу за Хеверада! Не пойду на трон! Вот мой муж, и никакого другого мне не надо!' И дальше что? А дальше — будет такая смута, такой переполох, что страна умоется кровью. И мы — тоже. Неда с Сандой будут преследовать люди Братства — пока Неда не убьют, пока не захватят Санду и не заставят лечь под кого им надо. Она — завидный приз. И пока живет на белом свете — никто от нее не отстанет. Вы никогда не будете жить спокойно, всегда будете ожидать удара из темноты, из кустов, отовсюду.

— И вы туда же? Оставить Санду Хевераду? — горько спросил Нед — ну сами представьте, каково это?

— Представляю — кивнул Имар — и я предлагаю вот что — договориться с генералом, чтобы он не претендовал на тело Санды. Ведь ему что надо? Власть? Получи власть. А тело — зачем? Что, баб мало? Хеверад человек слова, умный политик, умелый интриган. Он не променяет власть на гладкую попку девчонки (Амела возмущенно фыркнула). Санда — не дура, тоже поймет, что так будет правильно. А когда утвердится на троне — сможет отказаться от него в пользу Хеверада. Если захочет. А ты вот и проверишь — как крепки ее чувства. Если она и вправду тебя любит — откажется от власти, от трона, и выйдет за тебя замуж. Развестись потом можно, закон это позволяет. И ты проверишь себя — веришь ли ты своей жене? Любишь ли ты ее, доверяешь ли ей? Если не доверяешь — какая может быть семейная жизнь?

Имар замолчал, и наступила гнетущая тишина. Слышно было, как где-то в комнатах жужжит муха, нашедшая щелку между дверями и носящаяся в поисках еды, где-то далеко свистят и матерятся возчики, погоняющие лошадей, сипловато дышит Сенерад, разглядывающий мрачное лицо Неда. А потом, Харалд сказал:

— Нед — дед все разложил по полочкам. Ей-ей лучше не скажешь! Согласись — ни одного изъяна в логике нет!

— Да — вздохнул Нед — все так и есть. Ну что же, будем действовать по этому плану. Если по-другому нельзя...

* * *

Удар! Еще удар! Жалобное мычание... Пинок в бок — что-то хрустнуло, ребро?

Встала, переводя дыхание, и села к столу, глядя на то, как существо копошится на полу, роняя кровавые слюни.

— Тварь! Ты — тварь! И почему это я не сделала выкидыш! И ведь была мысль — от этого идиота ничего хорошего не выйдет — так вот, сто раз была права, и все-таки оставила тебя! Насколько другие мои дети умнее и порядочнее чем ты, тварь! Может все-таки оторвать тебе башку, а? Почему я не отрываю тебе башку, скажи? Почему этого не надо сделать? Назови хоть одну причину!

— Потому, что Бордонар влюблен в меня — неожиданно трезвым голосом без намека на страх ответила Силена — а тебе нужно власти. С моей помощью ты держишь его в узде. Не будет меня — не будет и трона. И сменить лошадь на переправе ты уже не можешь!

— Ты уверена? — зло ощерилась в кривой усмешке Великий Атрок — снесу тебе башку, и демон с ним, Бордонаром! Найду способ, как выйти на власть. Например — женю на Санде кого-нибудь из своих людей. Или договорюсь с генералом, верну ему девку, и буду при власти. Открытой, не тайной. А тебя — в могилу.

— Ты не сделаешь этого — побледнела Силена — я твоя дочь, ты не забыла?

— Если бы забыла — ты бы сейчас уже валялась без головы. А я с тобой еще разговариваю. Кто с тобой участвовал в заговоре? Ну? Кто?! Даю десять секунд!

— Сидур, Асад, Макран и их люди.

— Быстро — сюда! Только аккуратно, не давайте им воспользоваться оружием — вяжите, глушите.

Мужчина рядом с Великим Атроком кивнул головой и тихо выскользнул из комнаты.

Настала тишина. Силена хлюпала разбитым носом, глядя в пол, а Великий сидела напротив на стуле, и думала о том, что ей делать. Впервые за долгие годы женщину охватило отчаяние — такое же, как тогда, когда Имар раскрыл ее заговор. Тогда она лежала здесь, на полу, хлюпала кровавыми соплями и мечтала, чтобы все поскорее закончилось. И знала, что шансов выжить у нее нет. А еще, Великий Атрок думала о том, что сама виновата в том, что сегодня случилось — прецедент был, заговор против отца был, но она не понесла за него наказание. А может виноват отец? Он не решился убить свою дочь — как полагалось законом. И вот результат — снова дочь, и снова она восстала против своей семьи! И что теперь делать? А если ее убить — красивая операция по захвату власти будет пущена на ветер, как облачко пудры. Столько лет она это планировала, ждала, и что? Впрочем — а если Силена заберется на верхнюю ступеньку власти, что, она будет слушаться свою мать? Если бы Силена была послушна Великому Атроку как все обычные атроки — то да, конечно. Она бы исполняла все, что положено, беспрекословно. Но после того, что случилось — Великий не верила своей дочери даже на медную монету. Что тогда оставалось? А ничего. Идти тем же путем. Выбить всех тех, кто поддержал Силену, лишить ее поддержки. Тогда девица останется одна. И под прицелом. Чуть что — можно легко снести ей башку. Теперь — даже не задумываясь. Если что-то и оставалось в душе от материнской любви — Силена выжгла все это напрочь.

Когда Великому Атроку описали, что происходило в трактире, когда она сопоставила все факты, ей стало ясно — заговор. И во главе — дочь. Никто больше не мог освободить Неда, ни один человек. А то, что его попытались использовать как бездумную стрелу — это очевидно любому, мало-мальски искушенному в интригах. И понеслись репрессии...

— Доставили! Прикажете завести их сюда? — человек в дверях был одет в одежду шатрия, виднелись лишь глаза, блестевшие в свете фонарей и факелов.

— Нет. Я передумала. В соседнюю комнату, раздеть, привязать к стене и приготовить к допросу. Начните без меня — я потом подойду. Записывайте имена и сразу отправляйте бойцов на захват. Нам предстоит долгая, трудная ночь. Приготовьте питье, еду — будем работать.

— Будет исполнено, Великий Атрок! — человек ударил ладонью по груди, отсалютовав госпоже, и дверь захлопнулась.

Великий посидела еще пару минут, потом встала и пошла к двери. Силена повернула голову и хрипло, окровавленными губами попросила:

— Развяжи! У меня руки болят уже!

— Так полежишь. Чтобы запомнила, как поднимать руку на госпожу свою. Следующий раз будет для тебя последним. Впрочем — я еще не решила — может этот раз будет последним!

Атрок толкнула дверь и вышла в коридор, кивнул головой охраннику — закрой! Затем пошла к соседней комнате.

Атрок не любила пыток, они не вызывали у нее никакого эстетического удовлетворения, но что поделать, если без них не обойтись? Сегодня придется применить весь арсенал пыточного искусства, чтобы выжать информацию из бунтовщиков. Жаль этих людей — теперь они умрут в муках, и все это благодаря маленькой сучке с большими амбициями!

Атрок скрипнула зубами от досады — лишить ее стольких бойцов, да еще в преддверии Большой Драки за Власть! Ну — тварь, ну гадина!

Но причитать не было времени — пора работать. И Великий Атрок шагнула в душную атмосферу камеры, где уже висели, как экзотические плоды, распятые на стене заговорщики — трое атроков низшего звена — два мужчины и одна женщина. Одни из лучших Ширдуан...

* * *

— Ну-ка, дай сюда...ага — стандартные амулеты. Не из лучших, я тебе скажу. Зачем тут черное дерево, когда лучше из серебра? А вот тут — наспех как-то, неумело. Ерунда, а не амулеты. Где подобрал? Во время нападения? Ну, понятно. Сейчас мы выберем какой-нибудь получше, да зарядим посильнее. И будешь спокоен — ни одна тварь не привесит тебе демоненка.

— А если все на него нацепить? Зарядить все амулеты, и нацепить? — Амела с любопытством смотрела, как дед перебирает вязанку амулетов, выбирая подходящий.

— Не получится. Будут плохо работать. Это заблуждение всех новичков — нацепить побольше амулетов, значит — защита будет крепче. Ничего подобного. Они мешают друг другу. Лучше один, но мощный, чем несколько хилых. Это закон.

Имар оторвался от созерцания предметов, лежащих переел ним на столе, и посмотрел на Неда, задумчиво выписывающего пальцем какие-то вензеля на полированной крышке стола:

— Что у тебя с магией? Не начала восстанавливаться?

— Неа — задумчиво сказал Нед, не прерывая своего высокохудожественного занятия. Лужица пролившегося отвара превратилась в глаза, потом в рожицу, а потом в невиданного зверя с рогами.

— И совсем ничего не чувствуешь? Ну — хоть какие-то подвижки есть? Если бы ты восстановился, это решило бы множество проблем...

— Вы считаете, что если бы я восстановился, то мог бы сокрыть от вас этот факт? Вы же видите ауру — посмотрите. О чем речь-то?

— Я потому и спрашиваю — невозмутимо парировал Имар, вытягивая из кучки серебряный медальон в форме легкомысленного сердечка. Такой обычно невесты дарят жениху, отправляющемуся в дальнее путешествие — ты знаешь, что твоя аура усилилась, светится сильнее, и в ней появились темно-синие прожилки?

— Да? Хмм...честно сказать — я ничего не ощущаю. Как было все, так и осталось. Ну да — меня теперь не тошнит, когда я пытаюсь наколдовать заклинание. Но..ничего не получается.

— Получится. Уверен — получится — бодро заявил Сенерад, прислушивающийся к разговору — моя методика работает, и даже быстрее, чем я думал. Вероятно ты очень сильный маг, потому магия начинает пробиваться быстрее. Еще пару-тройку месяцев и будет молодцом!

— Пару-тройку! — едва не простонал Нед — мне завтра идти во дворец, а я ничего не могу!

— Ну что теперь сделаешь...выше крыши не прыгнешь. Все постепенно. Ничего...с тобой Имар будет, так что с магией все в порядке.

— Зачем Имар? К чему? — удивился Нед — разве вы со мной пойдете? Зачем вам рисковать, с какой стати? Не нужно. И кроме того — вы уже...в общем — я один пойду.

— А чего не договорил-то? — усмехнулся старик — старый я, помешать могу, да? Глупец! Я Великий Атрок, пусть даже и бывший. Я лучший! Это ты мне можешь помешать, а не я тебе. Мальчишка!

— Да я не хотел вас обидеть — пролепетал Нед — ну, да...вы уже человек пожилой. Не ваше дело носиться по ночам. По ночам спать надо.

— Молодость, молодость...и глупость — сказал Имар, с ехидцей глядя из-под пышных белых бровей — без меня твои шансы уменьшаются настолько, что сводятся к нолю. Ты знаешь, где находятся выходы во дворец? Ты знаешь, как пройти к ним под землей, по пещерным переходам? А магия у тебя есть, чтобы в случае чего навести иллюзию? Тогда чего говоришь глупости?

— Насчет магии — а кто мешает сделать амулет иллюзий? — пожал плечами Нед — кстати сказать, он мне очень, очень может пригодиться. Я имею в виду отводящий глаза амулет.

— Это как? — живо заинтересовалась Амела — как отводящий? Дед нам не рассказаывал! А в книгах нет!

— Есть. Ты просто плохо искала — неохотно сказал Имар — в особых книгах. Их нет на виду.

— Почему нет? Ты скрыл от нас информацию? Зачем? — Амела обиженно сложила губы.

— Не надо вам пока-то это...на тот момент не надо было.

— Он имеет в виду — усмехнулся Нед — что найдя информацию об отводящих глаз заклинаниях и амулетах, ты бы не выдержала, и попыталась попробовать наколдовать такое. А несмотря на то, что он давал вам блокирующий магию напиток, магия все равно могла прорваться, ты бы сделала амулет, и...можно воровать, можно совершать разные пакости, и никто тебя не увидит. Кстати — отводящие глаз амулеты — большая тайна Ширдуан. Обычные маги не знают ни о таких заклинаниях, ни о существовании амулетов, отводящих глаз.

— Точно. Я не слышал о таких — кивнул головой Сенерад — я знаю почти все заклинания, а о таких не знал до сих пор.

— Дед, ну как ты мог не доверять нам? — укоризненно покачала головой Амела — я что, тут же кинулась бы на рынок воровать кошельки? Ну как ни стыдно?

— Перестань! — сурово парировал Имар — это не шутки! Все, что касается Ширдуан — не шутки! Это одна из самых охраняемых тайн, основа основ магии Ширдуан! А вы были детьми, могли начать болтать! И все это могло дойти до ушей Братства. Не знаю, как бы они среагировали. Самое меньшее — твоя тетка явилась бы ко мне и начала бы выговаривать за то, что я плохо воспитываю ее детей и племянницу! Эти заклинания открывают только атрокам, после повышения в статус. После проверок. Если бы не было этих заклинаний, Братству было бы очень, очень трудно делать то, что они делают...

— А их можно развеять? Можно узнать, что кто-то скрывается под заклинанием отведения глаз? — перебила Амела — ой, прости дед...я не хотела. Продолжай.

— Спасибо, что разрешила — невозмутимо ответил Имар — можно развеять, есть и такое заклинание. Но надо знать, что тут кто-то находится. Не будешь же стоять и беспрерывно выкрикивать заклинание Развеяния. Кроме того — заклинание отвода глаз не дает возможности ходить сквозь стены. Закрыл дверь на запор, все. Не войдет — пока не будет ключа, или не уничтожит замок другим заклинанием. Или просто не выбьет грубой силой.

— А как оно действует, это заклинание?

— Некто смотрит на тебя, и не видит. Его глаз не цепляется за тебя. Никогда не было ощущения, что в комнате кто-то есть, поворачиваешь голову — а никого нет? Вот так действует это заклинание. Отводит глаза. Человек как будто не хочет тебя увидеть. Ему кажется, что он ничего не видит, хотя ты стоишь прямо перед ним.

— А как включить амулет? Ну этот, отводящий? И насколько долго он действует?

— Около часа. Так что, Нед, у тебя будет час, чтобы войти и все сделать. И уйти. И еще — круг, в котором тебя не видят, равен тридцати шагам. Все, кто находятся дальше — великолепно тебя увидят, как если бы и не было никакого заклинания! Впрочем — ты же знаешь. Все забываю...

— А наделать несколько амулетов? И пусть включает их. Почему нельзя несколько?

— Не знаю — честно признался Имар — магия такая штука, что ее до сих пор не понимает никто. Мы глупые звери, которые знают — надо сделать вот так, и эдак, и получится — то-то и то-то. Не больше того. Все заклинания, что мы знаем, получены опытным путем, экспериментаторами-магами. И кстати — магическая наука давно уже встала и топчется на месте. Никто не хочет заниматься экспериментами с магией, никто не хочет разрабатывать новые заклинания.

— Почему, дед? — жадно спросил Иса, впитывающий разговор, как губка — почему не хотят? Это же так интересно!

— И опасно. В результате исследований ты можешь получить непредсказуемый эффект. Более того — экспериментаторство запрещено в больших городах. Хочешь экспериментировать — иди в безлюдное место, живи где-нибудь в пещере и действуй на свой страх и риск.

— А почему так? Почему загнали в пустыню?

— Последний экспериментатор после которого маги и приняли такое решение, уничтожил целый город. Дазил. От него осталась только воронка, залитая водой. Озеро Дазил. Там жили сорок тысяч человек.

— Уфф! Вот это да! Знатное видать было заклинание — выдохнула Амела, блестя глазами — стоп! А как узнали, что это он сделал? Если одна воронка осталась?

— После действия какого-то сильного заклинания в воздухе над этим местом некоторое время витают остатки ауры того, кто колдовал. При достаточном умении, знаниях, силе магии, можно усилить эти остатки и вычислить — кто колдовал. Магическая аура строго индивидуальна и не повторяется ни у кого. Подделать ее возможно, но трудно. По крайней мере я о таких случаях не слышал, хотя слухи о подобном доходили. Ауру можно скрыть, зажать — если умеешь. Но изменить — практически невозможно. Ну и вычислили — кто это все натворил. После этого случая и запретили делать опыты в населенных пунктах. И теперь подумай — ты, зная, что эти опыты смертельно опасны, должен отправиться в безлюдное место, лишившись комфорта, общения с людьми. Пойдешь ты на это? Без уверенности, что точно получишь желаемый результат, просидев в пещере несколько лет.

— А тогда смысл какой в этом? Ну — нашел он новое заклинание, и что? Зачем ему это? — спросил Харалд, полируя клинок своего меча — да на кой заклинание после таких мук? Кому его надо? Чтобы имя осталось в памяти?

— И это неплохо — вмешался Сенерад — позволишь, Имар? Я объясню. Ага. Спасибо. Так вот — во-первых имя экспериментатора останется в веках. А во-вторых, и самое главное — за новое, дельное заклинание агара магов отвалит ему столько денег, что он будет жить безбедно до конца своей жизни! Я слышал, сколько давали за новое заклинание — суммы начинались от ста тысяч золотых, и выше! Стоит игра сожженного масла фонаря, как думаете?

— А что значит — дельное. А если они решат, что не дельное?

— Дельное — или боевое, или лечебное, или воздействующее на природные явления — много чего. То же самое заклинание иллюзий — есть очень, очень забавные заклинания. Хотите покажу? Сейчас вспомню...я любил им поражать девушек. Вроде ничего особенного, но они просто тают и плюхаются в постель, как подрубленные...

Амела возмущенно фыркнула, а парни радостно захохотали, отложив свои мечи, которые меланхолично правили, сидя на диване.

Нед улыбался — он знал. Имар тоже знал о чем речь, только укоризненно помотал головой.

Сенерад стал выпевать заклинание, делая сложные пассы руками, и вдруг — комната преобразилась — вверху возникло звездное небо, а в мягком свете, идущем непонятно откуда, появились множество сверкающих бабочек — они были огромными, больше двух ладоней величиной.

Внезапно, наблюдатели увидели — это не бабочки! Это люди — мужчины и женщины, с радужными крыльями за спиной! Они начали танец, прямо в воздухе, порхая и свиваясь в тесных объятьях. Музыка завораживала, она была тихой, но проникала в самое сердце, вызывая...вызывая прилив крови туда, куда надо. И Нед с тоской вспомнил Санду, ее тело...ее объятия, ее бархатную кожу...а пары все кружились, и если присмотреться, было видно, что существа обнажены, и они не просто танцуют, а...

— Хватит! — в наваждение ворвался голос Имара — поглазели, и будет! Слишком молоды еще, чтобы смотреть такие безобразия. Старик парой слов уничтожил иллюзию, и в комнате снова воцарился вечерний полумрак, отступающий у масляных фонарей.

— А ты сильный маг, дружище Сенерад — с уважением заметил Имар — я не помню такой качественной и умелой иллюзии 'Бабочек'. И такой длительной.

— Что есть, то есть — кивнул головой Сенерад — в принципе я мог бы занять достойное место в агаре магов, но...судьба распорядилась иначе. Погнался за деньгами, за легкими деньгами, запутался в интригах, и вот — результат. Больше десяти лет в заштатной деревушке в качестве сельского лекаря. Ну, ничего — вот займет Нед подобающее его искусству место, а я буду рядом. В новой агаре демонологов. Буду его советником. Он же не забудет старого лекаря, не даст ему умереть с голода, правда, Нед?

— Хмм...не забуду, само собой — слегка растерянно ответил Нед, все еще не отошедший от прекрасной иллюзии. Одно дело ЗНАТЬ что это такое, смотреть воспоминания Юрагора, а другое — видеть все наяву, своими глазами. И это было прекрасно! И возбуждающе...

— Вот это да! Ничего себе! — загомонили ребята — ясно, почему девки сразу валятся в постель! Букашка, у тебя не возникло желание, сразу...

— Эй, эй! — грозно рявкнул Имар, глаза которого лучились смехом — соблюдайте приличия! При девушке, при взрослых! Ну-ка прекратите!

— А мы чо...а мы ничо — пожал плечами Иса, и ехидно спросил — чего замерла-то, как истукан? Выбираешь себе постельного партнера? Ой! Дура! Чего дерешься?! Ааааа! Дед, дед! Она на меня напала! Насекомое, оторвешь ухо...ааааа! Ухо! Ухо! Дура — оно распухнет теперь! Ну злостная букаха, ну гадина!

— А не надо было ее задирать — усмехнулся Имар, глядя как Амела мучает Ису — ну хватит, отстань от него. А ты думай, чего говоришь. А то еще и я добавлю. Все, успокоились. Спасибо скажите господину Сенераду, что он продемонстрировал свое великолепное умение. Это заклинание называется 'Бабочки', и кто его придумал — неизвестно. Пришло из глубины веков. Служит одним из средств, увеличивающих потенцию мужчин. Впрочем — на женщин оно действует тоже...неплохо.

— Неплохо — ехидно заметил Сенерад, и радостно засмеялся, ухая, как лесная птица. Ему вторил Имар — видно что-то вспомнил из своей юности.

А у Неда из памяти всплыли картинки более прозаичные — развлечения Северного испаса — обычно групповые, под это заклинание. И не всегда эти развлечения оказывались бескровными. Иногда Нед начинал думать о том, что все-таки не зря Северный испас перестал существовать. Была в этом некая природная справедливость. Общество, основанное на Зле не должно жить. Южный испас, при всей его похожести, был скорее не организацией Зла, а некой коммерческой организацией, ставящей перед собой цель — власть и деньги. И этим он ничем не отливался от своих легальных аналогов. У северного, как и у других уничтоженных испасов, прослеживалась идеологическая составляющая — культ богини Смерть, поставленный во главу идеологии, и как следствие — иррациональная жестокость. Жестокости и в южном хватало, но она все-таки была другой. Конечно, возможно, что за сотни лет Южный испас просто выродился в коммерческую организацию убийц и подпольных интриганов, но скорее всего основы этой идеологии были заложены именно тогда, в то время, когда Южный совершил Великое Предательство, оставшись единственным испасом.

— Все. Успокоились! Давайте теперь определимся с планом на завтра — скомандовал Имар — предлагаю начать операцию в полночь. Пока мы дойдем до дворца — будет около двух часов ночи — само глухое время. Поднимемся, и...

— Подождите! — прервала Амела — скажи, дед, и ты, Нед. А у вас не возникало мысли о том, что принц может оказаться вполне приличным человеком? Что он не виноват, родившись в этой семье, и став заложником обстоятельств? Что он вообще-то не хочет умирать? Почему вы решаете его судьбу, как боги?

Имар окаменел, как статуя, и будто потух. Нед потупился, глядя в крышку стола — ему самому не раз, и не два приходили в голову эти мысли. И он не находил на них ответа, кроме одного — 'Мне так выгодно, а потому я так сделаю!' И ответить Амеле было нечего.

— Молчи, и не мешай, Букаха! — буркнул Харалд — не мешай деду! Дед, говори, не обращай внимания на дуру.

— Итак, к двум часам ночи мы подойдем к входу во дворец, подземному входу — как ни в чем не бывало продолжил Имар, и заговорщики продолжили строить свои планы.

Глава 10

— Говори! Говори, иначе я сейчас сдеру с тебя кожу — ты врешь? Надо колдовать, так не пойдет...

— Лей, лей ей в глотку! Похоже она ополоумела от страха.

Юсанар избер

Мустан горасирунор

Жусс опар нас

Херед суред дар

Тарнааран наканас

Халк!

— Теперь говори!

— Что говорить?

— Тупая тварь...

— Тупая тварь!

— Чтоб ты сдохла...

— Чтобы ты...

— Да не повторяй ты за мной, дебилка! Отвечай на вопросы! Говори — была у короля?!

— Была.

— Что там делала?

— Он овладел мной два раза, один раз как обычно, второй раз...

— Да неинтересны мне подробности ваших грязных развлечений! Говори — как выглядел король, как у него здоровье, как себя вел?

— Крепкий мужчина. Брал меня долго, потом недолго отдыхал и снова взял. Выглядел как...как король.

— Что, он совсем не болен? Ты заметила, чтобы он был при смерти?

— Я не заметила, чтобы он был при смерти. Король здоровый мужчина, жаловался, что одной меня ему мало, таких как я ему надо пятерых.

— Великий, похоже она не врет — тихо сказал атрок, стоящий рядом.

— Вижу. Но как это может быть?! КАК?! Король при смерти, и вдруг он дерет эту корову, да еще жалуется, что ей ему мало? Ты понимаешь, что это значит?

— Или король выздоровел — тогда странно, что он не появляется на различных развлекательных мероприятиях, до которых был охоч, либо...

— Либо это не король! Подменыш! Ах Гирсос, ах тварь! Ты понимаешь, чего он учудил? Карманный король! Предполагаю следующие его действия — король начнет постепенно выздоравливать, пока не выздоровеет совсем. А потом будет так же сидеть на троне, подписывать то, что нужно Гирсосу, и...бояться. Чтобы не открылась подмена. Откроется — ему башку долой. Вот только как они допустили такой просчет — как эта дура попала в постель лжекороля? Эй, ты — как ты попала в комнату короля?

— Он выскочил в коридор, а я случайно шла рядом со спальней короля. Он схватил меня и затащил в спальню. Стал раздевать, пока не раздел донага. Я не могла сопротивляться — это же король, он имеет право! А потом...

— Хватит. Заткнись. Теперь ясно — человек, подменяющий короля засунул в задницу весь замысел Гирсоса и всю свою жизнь. Впрочем — только ли он виноват? Что стоило запереть с этим придурком парочку девок, чтобы его удовлетворяли? Если уж он такой жеребец! Хотя...это опасно. Разговоры бы пошли... Этому идиоту нужно было всего лишь потерпеть, немного потерпеть. Одному удивляюсь — почему он Гирсос пресек разговоры, слухи, не спустил в канализацию эту телку? Впрочем — и у умных людей бывают просчеты, Амунский не исключение.

— Что с ней делать?

— Сверни ей башку, и в канализацию. Крысы доделают остальное — Великий Атрок пренебрежительно отмахнулась от помощника и пошла к двери, потом остановилась, задумалась, и приказала — пойдем со мной, нужно кое-что обсудить.

Атрок кивнул шатрию, стоящему поодаль, сделал знак — убить! — шатрий подошел к девице, застывшей с бессмысленной улыбкой на лице и одним движением свернул ей шею, хрустнув сломанными позвонками.

Высшие вышли, а шатрии уцепили тело и поволокли его к неприметной двери, выходящей в тоннель, а оттуда в городскую канализацию.

Через пятнадцать минут все было закончено. И лишь потерянная сережка возле допросного стула говорила о том, что здесь когда-то сидела девушка — мечтавшая, желавшая, любившая...

Ушла из дома и пропала. Кто о ней вспомнит? Только мать, вглядывающаяся в прохожих за окном — не она ли идет? Может все-таки вернется? Загуляла с моряком и уплыла куда-то далеко...

Но нет, не вернется дочь. Ее мягкую плоть давно уже переварили крысы, а косточки смыты могучими дождевыми потоками в море и покоятся на дне, вместе с другими — сотнями и тысячами костей тех, кому не повезло в этой жизни...

* * *

В углу кухни, в маленькой кладовке, медленно-медленно приподнялся люк, прикрывающий отверстие небольшого погреба, используемого для хранения скоропортящихся продуктов. Даже не погреба, а ледника — когда-то сюда загружали лед с ближайшей горы, и на него выкладывали рыбу, мясо — все, что идет к королевскому столу. Потом построили другой ледник, во дворе, а этот остался, забытый и пустой.

Кто, когда проделал в нем подземный ход — неизвестно. Кто передал сведения о нем в Ширдуан — тоже неизвестно. Главное, что он был, и по нему можно было спокойно войти внутрь дворца из подземелий, пронизывающих землю под городом как дырки сыр. Эта часть кухни мало посещалась, особенно ночью — ну что делать на королевской кухне ночью? Тем более, если король уже давно болен и ему приготавливается особая пища. Пиров во дворце давно не бывало, а повара, за отсутствием работы распущены по домам или переведены на кухню для челяди. Помешать убийцам было некому.

Две темные фигуры в бесформенных свободных одеждах, похожие то ли на летучих мышей, то ли на копны соломы, медленно, осторожно начали движение к двери кухни, скрываясь в тени, отбрасываемой кухонными шкафами, освещенными лунным светом. Эти двое знали, что человеческий глаз легко замечает резкое, прерывистое движение, а если объект движется медленно, осторожно, плавно, то человек будто его не видит. Впрочем — они были защищены заклинаниями отвода глаз, потому каждый в радиусе тридцати шагов видел лишь то, что видел до их появления — стены, пол, потолок. Но только не двух убийц. Главное, чтобы не было наблюдателей дальше тридцати шагов. В этом случае убийцы будут как на ладони. Но на то и обычное умение скрываться в тени, вошедшее в кровь и плоть мастеров плаща и кинжала.

Дверь в кухню закрыта на замок, но амулет отпирания сработал как надо — щелчок, и дверь, слегка заскрипев, открылась внутрь, оставив небольшую щель между косяком и дубовой пластиной дверной обшивки. Предстояло подняться на второй этаж — спальня объекта предположительно находилась там.

В коридоре пусто, тихо и темно, потому убийцы не стали скрываться и легким бегом понеслись вдоль стены, чтобы достигнуть лестницы, ведущей наверх. Следовало поторопиться — времени на все про все час, и надо успеть уничтожить объект и уйти. От того, успеют ли они уничтожить этого человека, зависит жизнь и судьба многих, очень многих людей.

Лестница — деревянная, из мощных дубовых брусьев, укрытых тяжелым ковром. Ковер заглушает шаги, а брусья не прогибаются, когда убийцы скользят мимо охранника, стоящего на первой ступеньке.

Охранник тоскует — ему скучно, ему хочется спать — время позднее. Ну что может случиться в наглухо запертом дворце, окруженном рядами гвардейцев, по усиленному варианту несения службы? У каждого окна по гвардейцу, у каждого выхода-входа. По кустами, за деревьями — сад, двор — просто нашпигованы охранниками. Ну кто, кто сумеет здесь проскочить? Зачем еще и внутри ставить столько людей?

Первый охранник пройден, остался внизу, второй наверху — такой же. Им даже переговариваться запрещено — стоят, скучают.

Коридор изгибается по дуге, и это очень, очень хорошо, просто замечательно — если бы он был длинным и прямым, охранник в другом его углу заметил бы крадущихся убийц. Вернее — мог бы заметить. А так...

Как гигантские пауки две фигуры несутся вперед. Они защищены заклинаниями против магии, так что амулеты иллюзий не действуют на убийц, они видят друг друга. Их действия настолько слаженны, настолько умелы и четки, выверены по времени, что убийцы не сталкиваются, не запинаются, а несутся вперед, лишь изредка обмениваясь тихими, неслышными со стороны сигналами и жестами, которыми пользуется Братство по время своих акций.

Вот и спальня. Возле нее стоят два охранника, гвардейца, прислонившись к стене и позевывая. Дверь в спальню не имеет замка, но это ничего не значит — дверь может быть заперта и на засов, изнутри. Насколько следует из плана дворца — здесь нет двойных стен, нет подземных ходов — крепкая каменная клада, и больше ничего. Нужно войти в спальню, но как? В коридоре прохаживаются гвардейцы — патруль обходит по кольцевому коридору, одновременно проверяя посты. Когда он будет здесь — неизвестно. Ждать, когда появится? Да. Ждать.

Убийцы становятся в нишу и стоят, касаясь друг друга плечами.

Патруль появился минут через пятнадцать — трое гвардейцев в начищенных доспехах, с обнаженными мечами на плече. Высоченные, плечистые парни. Стражники у двери сразу подтянулись, встали по стойке смирно и застыли, ожидая, когда патруль пройдет мимо, и расслабились, лишь когда патруль исчез за поворотом.

Один убийца тронул другого за руку, подав знак — пора! Они извлекли небольшие духовые трубочки, заложили дротики и выдохнули в сторону охранников. Те одновременно хлопнули себя по шее, решив, что их укусили какие-то злые насекомые, и тут же осели на пол, громыхнув латами — но не очень громко (Слава тебе, неизвестный идиот, проложивший по всем коридорам мягкие ковры!)

Убийцы бросились вперед, схватили охранников и оттащили их к нише. Если кто-то посмотрит на то место, где должны быть охранники, решит, что они отошли к нише, а если увидит их лежащими на полу — точно поднимет тревогу.

Теперь к двери. Первый убийца потянул за ручку, и...пошла! Пошла дверь! Не заперта! Спасибо за подарок. Одной проблемой меньше.

Вошли, плотно притворив дверь.

В спальне тихо, на кровати сопит человек. Красный свет луны, падающий из окна, обрисовывает его фигуру, полуприкрытую атласным одеялом. Убийца достает короткий меч, но...второй его останавливает резким жестом — нет! Не надо!

Подходит к спящему, наваливается на него, сжимая горло в нужной точке. Спящий мужчина спросонок ничего не может понять, бьется в судорогах, пытаясь освободиться и вдохнуть воздух, но железные пальцы убийцы держат его горло. Через несколько секунд он теряет сознание.

Убийца сбрасывает тело на пол и поправляет постель, создавая впечатление, будто мужчина встал с нее перед тем, как отправиться по своим делам. Делает жест напарнику и они подбирают объект, вытаскивая его в коридор.

Счет идет на минуты — скоро здесь будет патруль. Оставив мужчину у дверей, они бегут к охранникам, поднимают их и тащат к двери. Один убийца вытаскивает кинжал из ножен охранника, и с размаху вонзает в сердце мужчины из спальни. Тот вздрагивает, по телу проходят волны судорог.

Убийца берет обнаженный меч охранника, с силой вонзает его в живот хозяина, так, чтобы тот достал до самогосердца, снизу, с таким расчетом, чтобы сложилось впечатление будто охранники сам бросился на меч. Переваливает его на живот, создавая картину самоубийства. То же самое проделывает со вторым.

Со стороны это выглядит так — мужчина из спальни зачем-то вышел, охранник зарезал его кинжалом, потом покончил с собой, боясь расплаты за содеянное. Второй охранник сделал то же самое. Зачем? Видимо тоже напугался, решил — раз напарника нет, то отвечать заставят его самого. Кто будет разбираться? Нет людей, нет проблем. Есть на кого списать — впали в безумие, и все тут. Тем более, что перед тем, как пристроить в нужные позы трупы охранников, убийца обрызгал их спиртом из плоской бутылочки. Вот и причина — пьянство на посту! Допились!

Послышались далекие шаги и голоса — патруль. Убийцы бегом помчались по коридору, каждую минуту ожидая криков и шума. Они успели спуститься на первый этаж, когда началась шумиха и люди забегали туда-сюда, это напоминало то, как лесной буйвол наступил и разворошил муравейник. Но уже было поздно — убийцы снова исчезли в кладовке, и спустившись по длинному узкому коридору, выложенному красным кирпичом, оказались в одной из пещерных галерей.

Уже когда убийцы отдалились от входа в тоннель шагов на сто, одному из них показалось, что он видел движение позади себя. Убийца подождал, всмотрелся в темноту...но ничего не увидел.

И они пошли дальше, ступая тихо и осторожно, как идут звери на ночной охоте.

* * *

— Стоять! Я что-то видел! — Имар застыл, поворачиваясь из стороны в сторону, чуть наклонившись, как для броска — нет, видимо показалось. Нервы напряжены, потому и...пошли!

Старик шептал едва слышно, но Неду, уши которого привыкли к тишине тоннелей и пещер, по которым они пробирались несколько часов, казалось, будто слова старого атрока громыхают, как удары колокола. Впрочем — от нервного напряжения возможно и слух обострился до уровня слуха лесного зверя.

— Сюда! — шепнул Имар, каким-то чудом в полной темноте отыскивающий нужные ходы и переходы — практически на ощупь, если не считать фосфорецирующей палочки, которую он держал в руках. Ее свет был таким слабым, таким рассеянным, что при всем желании она не могла служить источником освещения.

В Северном испасе не было таких пещерных переходов, как здесь. Кстати — это еще одна причина, по которой Южный выжил после Великого Предательства, когда и этот испас хотели убрать под шумок — кому нужна опасная и сильная организация, неподконтрольная власти? Только не королю, это точно. Но попробуй-ка, разыщи Ширдуан в этих переходах, да еще — если из-за каждого камня в тебя может полететь отравленная стрела или болт. Были попытки вычистить подземелья, но...оставив около тысячу людей мертвыми, власть предпочла забыть о неуловимых убийцах. Было объявлено, что угроза уничтожена и о Ширдуан забыли.

Нед и старик поднялись по длинному, наклонному коридору, выложенному красным кирпичом, некому подобию канализационной трубы, старик отодвинул засов, запирающий люк, и замер, обнюхав руки, окрашенные темной-серой маскировочной краской:

— Смазывали. Кто-то смазывал засов. Ржавчину с него убрали. Люком пользовались, и совсем недавно. Нужно быть предельно осторожными.

— Да мы и так предельно осторожны! — не выдержал Нед.

— Когда получишь отравленную стрелу в спину, тогда и вспомнишь, что я предупреждал — ворчливо парировал Имар — теперь тихо, прекращаем разговоры и общаемся на языке жестов.

Атрок медленно-медленно приподнял крышку люка, прислушался и тут же положил ее на место:

— Неприятности. Мы попали в неприятности. Что-то случилось. Что-то такое, что не укладывается в наш план. Голоса, шум, все бегают. Скорее всего, сюда проникли Ширдуан и кого-то устранили. Предлагаю вернуться домой. Ситуация слишком непредсказуема.

— Давайте обдумаем — кого могли устранить — если вся суматоха из-за Ширдуан. Кто бы это мог быть? На кого они могут нацелиться в королевском дворце?

— Король — отрезал Имар — только король. Больше никого влиятельного, стоящего усилий, во дворце ночью не будет. Если не считать принца. А он, принц, им нужен. Не будут убивать. Значит — король. Они устранили короля. Что это — нетерпение? Желание быстрее прийти к власти? Он же и так был при смерти! Подождать денек-другой, и все!

— А может он сам и помер? От того весь этот шум. Смена короля — большое событие. А Ширдуан просто подглядывали, и к его смерти не имеют никакого отношения...

— Может и так — неохотно признал старик — только я не верю в совпадения. Где Ширдуан, там смерть. Все-таки убили они короля, вот посмотришь. Так что — вернемся?

— Если вернемся — завтра принц уже будет на троне — отрубил Нед — а значит, все прахом. И Санду, скорее всего, убьют. И все наши планы тоже пойдут прахом. Если мы сейчас не доберемся до принца.

— В общем-то ты прав — кивнул Имар — вот только — ты понимаешь, насколько опасно сейчас во дворце? Среди этой беготни?

— Мне думается — не намного опаснее, чем до начала суеты. Нужно лишь следить за тем, чтобы никто на нас не наткнулся, и чтобы не завершилось действие амулетов, отводящих глаз. Сейчас суматоха, толкучка, люди растеряны — можно замешаться в эту толкотню и проскочить. Где находится спальня принца мы знаем. Если там нет — значит он в библиотеке. И наоборот.

— Ну что же, смысл в этом есть. Медлить нельзя. Осложнили нам задачу, но...в общем — пошли!

Старик приподнял крышку люка и ловко, как молодая ящерица, скользнул в отверстие. Нед — следом.

В кухне было пусто, и двое мужчин без помех активировали амулеты. Потом подошли к двери, и атрок озабоченно сказал:

— Точно были. Следы колдовства. Действовали заклинанием-отмычкой. Запирать не стали, просто прикрыли — видишь, кусочек тряпки, для уплотнения? Это чтобы не раскрылась и не показала, куда они ушли. Впрочем — все равно бы не нашли. Люк, когда он закрыт, кажется монолитом с каменным полом, никогда не догадаться. Если только мага позовут, но это уже надо знать, что искать. Ну что же, готов? Тогда пошли!

Этот момент был самым опасным — если кто-то увидит, что дверь кухни открылась и сама собой закрылась, а из нее никто не появился, то...

Имар выскочил в щель между дверью и косяком, Нед следом за ним и тут же оба были вынуждены прижаться к стене — по коридору проносились люди, не обращающие внимания на окружающее. Они бурно обсуждали какое-то событие, и по обрывкам фраз Нед понял, что погиб именно король. Но убийц не ищут — со слов одного из слуг, за спиной которого парочка лазутчиков отправилась по коридору в нужном направлении, оказалось, что короля убил безумный пьяный охранник, который покончил с собой. И теперь послали за Гирсосом Амунским, которого король перед своей странной гибелью назвал распорядителем похорон, и что тот скоро должен прибыть во дворец.

Лазутчики переглянулись, и старик передал жестами:

— 'Ширдуан. Они устроили иллюзию. Нужно скорее. Иначе можно попасть в беду'

Следом за слугами лазутчики дошли до лестницы, которую они видели на плане дворца.

Весь день перед вылазкой и Нед, и старый атрок, внимательно изучали план дворца, который Сенерад добыл для них в библиотеке агары, зловредно выдрав лист из книги.

Лекарь потом кривился, и говорил, что это стоило ему больших моральных и физических усилий, а также — пропитанных потом страха подштанников, и если Нед когда-нибудь это забудет и бросит старого лекаря без помощи — будут прокляты семь его поколений и в них будут рождаться уроды.

На что Амела рассердилась и сказала, что только мужчины могут бросаться такими дурацкими шутками.

На что Сенерад заявил — а кто сказал, что это шутки? А если узнают, как он испоганил ценную книгу, мало того, что его никогда больше не пустят в библиотеку агары, так ему снова придется бежать из столицы — зачем он портил книгу, выдирая план дворца, если не собирался покуситься на жизнь венценосных особ? Которых недавно убили?

Эта лестница вела в библиотеку. Решили вначале посетить именно ее — все равно мимо идут. По слухам, принц был завзятым книгочеем и задерживался в библиотеке и до утра, там же и ночуя.

Вообще, принц был загадочным существом. Никто не мог сказать о нем ни плохого, ни хорошего. Он не выходил из дворца, ни с кем не общался. И портрет Бордонара был всего один — десятилетнего мальчика. Висел этот портрет в библиотеке агары, на стене, рядом с портретом Иунакора.

Сенераду пришлось долго всматриваться в этот портрет, чтобы по приходу воссоздать его с помощью специального заклинания, которое вытаскивало образ из памяти.

Вопрос был только в том — соответствует ли этот образ реальному облику нынешнего принца. Как узнать по портрету десятилетнего мальчика парня, довольно взрослого, примерно соответствующего по годам Неду? Но это — как и с расположением спальни принца — если библиотека точно осталась на месте, ее никуда не переносили, то спальня принца могла сто раз перейти с места на места.

Как первый, так и второй вопрос, решались довольно просто — пленный из числа слуг. Никто кроме них не мог показать на принца и указать, где находится его спальня. Это решили оставить напоследок, вначале нужно посетить библиотеку. Ну а там и видно будет.

Длинная лестница пуста. Это в коридоре проносились люди, суетились, бегали, а дорога к знаниям, к хранилищу мудрости людей была открыта и не защищена. Кому нужны эти свитки, книжки? Есть дела и поважнее — погребальный пир, пир на восшествие на престол. Скоро прибудет распорядитель, и многим не поздоровится, если Амунский останется недоволен. Почти все слуги в доме были его людьми, так что боялись этого вельможу, как огня.

По вытертым, покрытым старым паркетом ступеням, не украшенным никакими коврами, лазутчики поднялись на второй этаж и оказались перед дверью — высокой, тяжелой, старинной. Ее медные ручки тускло блестели в свете одинокого фонаря, у которого кто-то прикрутил фитиль, вероятно для того, чтобы подольше горел.

Мужчины переглянулись и старик сделал жест, означающий: 'Кто-то там есть!' Нед кивнул головой и тихонько потянул на себя дверь. Она бесшумно и плавно открылась, не нарушая тишины скрипом. Кто-то смазал петли — подумал Нед и сосредоточился на задаче. А задача была проста — найти принца.

У дальнего стеллажа, уставленного тяжелыми фолиантами, кто-то спал, похрапывая, как портовый грузчик. Парень лет восемнадцати-двадцати, не очень большой, не очень маленький — обычный парень, каких на улице пруд пруди. Одет в простые штаны, потертые кожаные полусапожки, куртку. Лицо чисто выбрито, а на подбородке порез — видимо неосторожно нажал бритвой. Нед тоже частенько так попадался, особенно когда брился острейшим клинком Левого. Тот того и гляди шею распорет.

— Он? — тихо спросил Нед, вглядываясь в лицо парня — не хотелось бы убивать не того, кого нужно. Тебе не кажется, что для принца он бедновато одет? Я и то лучше одеваюсь...

— Да, что-то не то — согласился Имар — и у принца волосы светлее. Впрочем — светлые волосы мог нарисовать художник, а на самом деле они могут быть гораздо темнее.

— Надо разбудить его, да узнать — кто такой. Если принц — одно дело, а если какой-то из слуг — тогда укажет нам спальню принца.

— Надо, чтобы он нас увидел — резонно заметил Имар — снимаем амулеты иллюзий. Пока они не касаются кожи — не работают, а значит — заряд сохраняется дольше.

— Знаю. Это даже дети знают. Дети Ширдуан, разумеется — усмехнулся Нед.

— Да, да...опять забыл — усмехнулся атрок — хватит болтовни. Объявляемся.

Они сняли амулеты и положили в один из многочисленных карманов маскировочных костюмов. Затем Нед подошел к парню, продолжавшему сопеть, как кипящий чайник, и решительно потряс за плечо:

— Эй, хватит дрыхнуть. Ну-ка, вставай!

Парень вздрогнул, дернулся под рукой Неда и продирая глаза испуганно спросил:

— Вы кто? Я ненадолго, только поспать здесь! Господа, не ругайтесь, я всего лишь простой слуга, не грабитель, я ничего не собирался тут брать!

— Заткнись — недовольно и разочарованно вздохнул Имар — ты кто? Как твое имя?

— Я Ассур, помощник конюха! Тут ночью никого не бывает, диван удобный, а принц не ругается, если я тут сплю. Я сирота, так что жить мне негде. Кроме как с конюхами. А они грубые — пьют, матерятся, курят траву — противно. Тут хорошо, тихо...

— Значит — ты можешь узнать принца в лицо? — спросил Нед — и знаешь, где его спальня?

— Конечно знаю — похлопал глазами парень — я каждый день его вижу, да. Могу узнать. Вы пришли его убить?

— Тебе какое дело? Если даже и убить! — буркнул Имар — Ты за своей жизнью следи и молись всем богам, чтобы мы тебе башку не свернули. Подымайся. Покажешь, где спальня принца. Он там сейчас?

Ну как я могу знать, где принц? Смеетесь? Он важная персона, и ходит там, где хочет! Но спальню я вам покажу. Скорее всего он там, да. Ведь ночь же... Только как вы пройдете? Вас сразу заметят, и меня с вами! А потом мне башку отсекут за то, что привел в дом убийц!

— Не отсекут. Сейчас мы исчезнем — усмехнулся Имар, и надел амулет на шею, засунув его под рубаху — так нормально?

— Здорово! — восхитился парень — так — да, можно пройти. И вы тоже?

— И я — кивнул Нед и надел свой амулет.

Через несколько секунд лазутчики уже шагали к двери, следом за слугой, предупрежденным, что в случае чего — он умрет первым.

Парнишка шагал споро, лазутчики, прикрытые амулетами едва успевали за ним, и Неду даже пришлось шепнуть, что если конюх оторвется от преследователей, то получит нож в затылок, и после этого жевать ему будет затруднительно. Парень немного сбавил темп, и дальше пошло как по маслу.

Минуя слуг, которые Ассур миновал ловко, проникая сквозь них, как раскаленный нож проходит сквозь масло, троица прошла через весь второй этаж и оказалась перед неприметной дверью, как и все здесь, сделанной добротно и качественно, из прочного дуба, покрытого лаком.

Ассур кивком показал на дверь и вполголоса сообщил:

— Тут обитает принц. Я не пойду туда, вы уж меня отпустите, я сделал все, что вы хотели — показал вам принца. Если я туда войду, у меня будут неприятности. Опустите, пожалуйста...

— Нет уж — хмыкнул Имар — ты войдешь туда и покажешь нам на принца. Если он будет там — я сохраню тебе жизнь.

— Точно? Обещаете? — с надеждой спросил парень — не обманете?

— Я всегда держу свое слово — хмуро сказал Имар, и добавил жестом для Неда — 'Будь настороже. Что-то не нравится мне этот парень! Слишком шустрый какой-то! И предатель. Предал своего хозяина, предаст кого угодно. Тварь продажная!'

Парень толкнул дверь и отступил в сторону, к стене. Лазутчики вошли за ним, готовые ко всему. По крайней мере они так думали.

Нед бросил взгляд по сторонам, на стены длинного помещения без окон, увешанного оружием, на застывших в столбняке гвардейцев в полном боевом вооружении, выстроившихся в каре (видимо какое-то построение в связи с грядущими событиями), оглянулся на парня, деловито запирающего дверь и швыряющего ключ куда-то в сторону, и бросил Имару, вытаращившему глаза от удивления:

— Ловушка. Это никакой не помощник конюха. Это принц. Хватайте его!

Принц, не будь дураком — рванул с места так, что пол под ним едва не задымился, забежал в самую гущу гвардейцев и срывающимся голосом завопил:

— Лазутчики! Убейте их! Убейте! Они пришли меня убить!

Командир гвардейцев недоуменно оглянулся по сторонам, солдаты тоже начали оглядываться — они не видели никого вокруг. Командир пожал плечами и спросил:

— Господин принц кого-то видел в коридоре? Кто-то за вами гнался?

— Нет! Они здесь! На них амулеты невидимости! Они заставили меня прийти сюда — я сказал, что являюсь помощником конюха и приведу их к принцу. Они хотят меня убить! Не подпускайте их ко мне!

— Хорошо, будущее королевское величество — пожал плечами командир — Серрик, Аус, Иста, Краст, Марм, Горт — окружили принца и отвели его в дальний угол! Остальные — плечо к плечу, щиты поднять, оружие наголо! К стене вплотную. Идем к выходу, медленно и осторожно. Если они здесь — мы их выдавим. Эй, придурки, лучше сдайтесь — у вас нет шансов! Нас слишком много — здесь пятьдесят человек! И в комнате отдыха пятьдесят! Пошли, ребята, похоже, что они не понимают человеческого языка.

Солдаты выстроились у противоположной стены, там, где в углу сжался принц, прикрытый могучими телами в стальной броне, и пошли, выставив перед собой мечи и рассекая ими воздух.

— 'На стены!' — жестом показал Имар, и вытащил из карманов 'Тигриные лапы' — специальные накладки-перчатки с острейшими шипами, с помощью которых можно лазить по деревьям, по стенам домов, а еще — убивать людей не менее эффективно, чем это делает лесной зверь своими когтями. На счастье лазутчиков стены помещения были обшиты деревянными пластинами, испещренными многочисленными следами тренировок гвардейцев. Этих шрамов от стальных затупленных мечей тут было столько, что различить среди них шрамы от стальных 'Тигриных лап' смог бы только очень опытный наблюдатель. Но кто может предположить, что человек способен лазить по стенам как паук, или муха?

Лазутчики подбежали к стенам, выбрали места, свободные от развешанного оружия, и вонзая шипы в стены быстро забрались наверх, выше уровня головы самого высокого из гвардейцев, приникнув к деревянным пластинам и молясь богам, чтобы заряда амулетов хватило на все то время, когда они будут отсиживаться на верхотуре.

Отряд прошел до самой двери, само собой, никого не нашел и замер, ожидая команды.

— Вот видите, господин принц, вам померещилось — слегка укоризненно, но уважительно сказал командир — давайте-ка мы поводим вас в вашу спальню и поставим возле нее пост. Никто не проскочит, даже мышь, не то что какие-то лазутчики! Успокойтесь, и пойдемте отдыхать — вам нужно готовиться к завтрашней процедуре коронования. Вы должны быть отдохнувшим, красивым, чтобы явить народу свой светлый лик.

— Да они здесь! Здесь спрятались! Я что вам, идиот, что ли? Чего вы несете — вдруг без перехода завопил Бордонар — какое еще коронование?! При живом короле, что ли?

— А вы разве не в курсе? Ваш отец, король Иунакор, сегодня ночью отдал богам свою душу. Приношу вам свои искренние соболезнования — почтительно сказал командир, и привстав на одно колено, преклонил голову перед принцем. Это же сделали все, кроме тех, кто охранял Бордонара, защищая его своими телами. Нед отметил для себя профессионализм телохранителей-гвардейцев.

— Вот оно как. Вот они зачем тут...эй, вы, убийцы! Я знаю, что вы меня слышите! Я все равно вас достану! Все равно! Парни, они здесь — смотрите — если они были на полу, а теперь их нет — куда они могли деться? На стены. Они на стенах! Через вас они пробраться не могли, значит — забрались на стены. Сержант — выстройте всех в центре, подымайте отдыхающих, будем выкуривать придурков со стен. Идите вдоль стен — ищите царапины. Свежие царапины. Они могли влезать на стены с помощью 'Тигриной лапы' — такая штука для лазания по стенам! Я читал про такую! Все вперед! Скорее! Входную дверь не открывать ни при каких обстоятельствах!

— 'Вот это мы попали. И ты обделался, как осел. Но ты-то молодой, а как этот старый осел мог попасться? Как мы могли не распознать в парне принца? Одет, видишь ли, плохо! Идиоты!

— Знаешь что — помалкивал бы ты. Молчал два дня, и молчал бы еще! Где ты-то был?

— А ты не желал меня слушать. Ты хотел думать сам. Вот и надумал. Ты же чувствовал, что с парнем что-то не так! И старый осел чувствовал! Ты же видел, как он походит через слуг, и они перед ним расступаются! Тебе же показалось это странным! Кстати — ты зачем все время идешь у Имара на поводу? Я смотрю за его действиями — да у нас в Северном испасе самый завалященький атрок был гораздо сильнее и умелее этого Великого! Пусть и бывшего! Чего ты на него оглядываешься? Командуй! Решай! Ты старший! Магия? Магии нет? Причем тут магия? Тут не в магии дело. Магами командуют не маги, а привители, и что? Они слушаются. Делай так, как ты считаешь необходимым, и все тут! И кстати — какого демона ты решил пощадить принца? Ведь заранее решил, еще до похода сюда. Почему?

— Потому, что парень не заслужил смерти. Не заслужил, и все тут. И если я его убью — уподоблюсь тебе. А это нехорошо. А еще — его невыгодно убивать. Пока он жив — принц разменная монета. Угроза. Мы сможем обменять его на Санду — если приспичит. Мы можем и убить его, если будет надо — я могу на это решиться — жизнь Санды и моих друзей, естественно, перевесит жизнь одного парнишки, имевшего несчастье родиться принцем. И мне не стыдно в этом сознаться.

— Ха! Чего стыдного?! Своя жизнь дороже, само собой! Ну, так что будешь делать? Перебираться на потолок? Они нам зады копьями-то продырявят. А еще — не забыли, что, скоро действие амулетов закончится? Вот тогда будет настоящее веселье! Давай, думай, брат Нед.

— Не брат ты мне! И вообще, сиди, и помалкивай!

— Ага! А ты будешь губить это тело путем протыкания его через зад! Спасибо тебе! Башкой немного шевели, и решай — старый пердун застыл на стене, как кусок дерьма, и ты туда же! Если в течение пяти минут вы не найдете выход — все пропало. Кстати — а принц-то — голова! Помнишь, что Силена про него говорила? Что он не такой дебил, как все думают, хотя и книгочей, бумагомарака. Не все бумагомараки и книгочеи дебилы, не способные защититься от супостатов. Видал, как он быстро отреагировал на ваше появление? Лежал с закрытыми глазами и слушал, как вы, ослы, переговариваетесь, строите свои козни. И тут же выдал свою версию, скормил ослам!

— Хватит нас называть ослами, ты, кровавый маньяк! Заткнись, скотина!

— Все, не бесись, ухожу...правду не любишь? А кто же вы — ослы и есть Ха, ха, ха!'

Нед едва не фыркнул от возмущения, но мозг, занятый разговором, не переставал работать напряженно, как всегда в минуты страшной опасности. И когда дверь в другое помещение открылась, выпуская новую команду гвардейцев — заспанных, полуодетых, но решительных и опасных — Нед кивнул Имару, наблюдавшему за ним вполоборота:

— 'Пошли!' — и они, как два гигантских паука, стали быстро перемещаться по стене, стараясь не потревожить щиты и мечи, прибитые к доскам.

Двигались лазутчики в комнату отдыха — туда, где их не будут ожидать. До принца они доберутся позже. В любом случае — если их тут прибьют, то до принца они не доберутся никогда. Так что выбора не было.

Дверь открывалась и закрывалась, как ловушка, готовая прихлопнуть неловкого лазутчика.

Нед кивнул на Имара:

— 'Ты первый!' — тот утвердительно кивнул, перебрался к двери, и когда она в очередной раз открылась, спрыгнул за спиной солдат, шмыгнув в дверной проем. Через пару минут Нед проделал то же самое, а еще через пару минут они лежали под одной из дальних кроватей-топчанов, прижавшись плечами друг к другу, и вжавшись в пол, как две загнанные крысы.

Пахло кошатиной, портянками, несвежим бельем и перегаром — но это лучше, чем запах крови, особенно своей — подумал Нед. Солдаты гомонили, слышались звуки ударов — они рубили стены, тыкали в них и в потолок копьями, украшенными заточенными, похожими на меч наконечниками — похожее копье осталось у Неда в казарме Корпуса.

Нехорошо было бы получить таким копьем в бок, или в более интимные месте — думал Нед.

— Сколько осталось заряда амулетов?

— Не знаю — так же, почти беззвучно, одними губами ответил Имар — совсем немного. Если они не свалят минут через пятнадцать — нам придется драться. Ты убьешь принца. Я не могу эту тварь убивать.

— Почему не можешь — хмыкнул Нед.

— Потому, что я обещал его не убивать. А ты не обещал. Прости — старею, что ли...я себе сегодня не нравлюсь. Такие грубые ошибки... Надо было допросить парня на месте, влив в него сыворотку правды и связав заклинанием истины, а я поторопился. Считал, что меня трудно обмануть. А какой-то щенок взял, и...в общем — командуй, Нед. Я недостоин командования. Позор. Позор мне.

— 'Еще бы не позор! Старый осел!

— Прекрати называть его старым ослом! Он не осел!

— Ты думаешь, что признак осла — уши и хвост? Ошибаешься... Давай поспорим — сейчас сюда придет принц, и сообщит, что супостаты спрятались в этой комнате, и пора их искоренять?

— Не будут спорить. Скорее всего — так и будет.

— Тогда — готовь мечи. А старый осел пусть готовит заклинания...'

— Готовьте заклинания. Будем драться. Скоро они придут сюда.

— Придут, да. Не отсидимся — вздохнул старик — ну что же, покажем, что такое Великий Атрок. Зря они с нами связались. Нет бы дать уйти. Принц умен-умен, а все-таки глуп — ему ужасно хочется отомстить за свой страх. Но вообще — дельный мальчик. Ты знаешь, он подходит на роль короля больше, чем твоя Санда на королеву, это точно, и...

Договорить ему не дали. Дверь с шумом распахнулась, и из нее полезли гвардейцы, заполняя комнату, как вешние воды наполняют лесное озерцо. Их становилось все больше, и они выстраивались в шеренгу, а из-за их спин слышался голос принца:

— Там они, точно! Они перебежали в другую комнату — больше им деться некуда. Бейте их, парни! У них сейчас должен закончиться заряд амулетов, я слышал, как они говорили!

— Сука! — прошептал Имар, и выбравшись из-под кровати, стряхнул с себя паутину, заплесневелые крошки, пыль и грязь. Амулет, видимо, прекратил свое действие, потому что солдаты дружно заревели:

— Вон они! Один! Нет — два! Принц не врал! Молодец! Хватай, отжимай их к стене! Осторожнее, парни, и постарайтесь взять их живыми — надо будет допросить!

— А вот хрен вам — хмуро сказал Имар, и подняв руки вверх выкрикнул заклинание вызова демонов. В воздухе запахло сортиром, потом розами, потом хлебом, помойкой, морской волной...и вся толпа солдат полегла, схватившись за животы и катаясь по полу от боли.

— Простите парни, нам просто хочется жить — пробормотал Имар, и двинув руками дослал еще одну порцию демонов в новую партию солдат, проникших в помещение.

Солдаты стонали, изо рта у них шла кровь, и Нед знал — через несколько минут те умрут. Ни один из них не проживет дольше получаса. И весь ужас заключался в том, что в большинстве своем это были нормальные парни, у них у всех были свои мать и отец, жены и дети, любимые девушки — и вот, пришлось умереть на полу, вытертом тысячами ног в кованых сапогах. И лишь потому, что они честно исполняли свой долг. И это были не враги, не супостаты, пришедшие захватить родину — обычные служаки, пришедшие на воинскую службу заработать немного денег. Как он сам.

Неда чуть не вырвало от этой мысли.

Спас голос Юрагора, шедший изнутри сознания:

'Чего встал, придурок! Пробивайся к принцу, руби оставшихся и уноси ноги! Иначе все твои страдания, все твои труды будут напрасны, а Санду убьют! И убьют старого осла, потерявшего сноровку! Беги! Беги, Нед, не мешкай!'

И Нед побежал. В его руках змеились тусклые серые клинки, покрытые узорами наподобие морозной вязи, его глаза горели, как два красных уголька, а лицо было бледным и решительным, как если бы он шел в последний свой бой.

Нед не замечал стонущих под ногами гвардейцев, не замечал трупов, по которым он шел к цели, как атакующий буйвол — достать принца и убить всех, кто встанет на его пути — вот задача.

Гвардеец уже тянулся ключом к замку, пытаясь открыть дверь и вывести принца, сообразившего, что жертвы превратились в охотников, когда Нед сходу отрубил солдату руку, вставляющую ключ в замочную скважину.

Вторым ударом он рассек горло гвардейца, стоящего рядом с принце — кровь из отрубленной руки и из перебитого горла окатила принца с ног до головы, и парень покачнулся, едва не упав в обморок.

Остальные телохранители напали на Неда, пытаясь достать его тяжелыми мечами и копьем — но где там! Он расправился с ними за несколько секунд, против Демонских мечей спасовала сталь брони — добротной, крепкой, но обычной, расходящейся под ударами сверхострой стали, как если бы была сделана из бумаги.

Через минуту все было закончено. На ногах остался один принц, в окружении изрубленных трупов.

Бордонар был бледен. Он смотрел на Неда голубыми глазами, не мигая, как будто пытаясь запомнить облик своего убийцы и унести его на тот свет — авось когда-нибудь встретится, и отомстит негодяю. Принц был бледен, но голос его, когда он задал вопрос, был хоть и негромок, но тверд:

— За что? Вы не хотите, чтобы я сел на трон?

— Да, мы не хотим, чтобы ты сел на трон — тяжело подтвердил Нед — прости, парень, ничего личного. Ты просто оказался не в том месте, не в то время. Ты умница, у тебя почти получилось. Но мы не простые убийцы.

— Я уже понял — вздохнул принц — пожалуйста, когда будешь убивать, сделать так, чтобы я не мучился. Убей чисто. Как жаль, я не дописал трактат по истории магии...и не зачал ребенка. Подожди секунду, я помолюсь Создателю...— он помолчал, потом добавил, вытянув шею вверх — давай, я готов!

И Нед ударил.

Глава 11

— Господин! Господин, проснитесь!

Амунскому приснилось, что какой-то придурок тормошит его посреди ночи, тянет за ногу, и в его сонной голове вдруг вспыхнуло: 'Убийцы! Убийцы пришли! Предательство!'

Гирсос вскрикнул, вскочил на кровати, сунул руку в изголовье, где хранился обнаженный меч, готовый к бою, и...замер. В спальне не было никого, кроме молоденькой четырнадцатилетней рабыни, которую Гирсос 'откупорил' сегодня ночью, и старого слуги, испуганно склонившегося в глубоком поклоне и наблюдающего за хозяином тусклым взглядом выцветших глаз. Из дверного проема падал свет яркого фонаря, а где-то далеко гудели голоса, будто обсуждая что-то невероятно важное.

— Что, что случилось?! — всполошился хозяин дома, напугав съежившуюся в комочек девушку, под которой на простыне чернели пятна девственной крови.

Гирсос понял — случилось что-то невероятно важное, иначе слуга не посмел бы беспокоить хозяина в неурочное время. Прислуга в доме вышколена до такой степени, что казалось, они могли понимать мысли хозяина — чтобы угождать ему как можно лучше.

— Из дворца гонец! Король умер, господин!

— Как умер?! — ошеломленно спросил вельможа, а слуга, восприняв его вопрос за пожелание узнать подробности и вид смерти, пояснил:

— От кинжала умер. Его охранник зарезал. А потом покончил с собой — видимо от страха — королевскую особу ведь порешил. За такое кожу живьем снимут!

— Одежду мне! Сапоги! Охрана пусть выстроится у дома! Карету! Быстро!

— А завтракать не будете? — заботливо спросил слуга, и тут же убежал в дверь, подстегиваемый диким ревом хозяина:

— Убью! Быстро! Завтракать?! Какой нахрен завтрак?! Когда все летит ослу под хвост?!

Через двадцать минут Амунский уже сидел в карете, на кожаном сиденье и обдумывал, что же делать дальше. Вот это была беда, вот это неприятности! Такая прекрасная, продуманная операция — и все прахом! И все по милости этого идиота, изображавшего короля — Гирсос был в этом уверен на сто процентов. Опять что-то вытворил, и вот результат. Казалось — сиди себе и сиди, жри, пей, подожди немного, и ты будешь на троне — и тогда, все бабы твои, но нет! Этому дебилу претит заниматься рукоблудством, ему бабу подавай! Да не потом, а сейчас, именно сейчас, когда все висит на волоске! Вот и получил кинжал в сердце.

Вообще-то история, конечно, пованивает.. Слишком уж все очевидно. Слишком вовремя...кое-для кого. Хеверад со своей женой-бастардом — вот кто главный противник, это точно. Агенты донесли, что он срочно венчался с бастардкой, а ведь со дня смерти дочери Амунского прошло всего ничего, хоть для приличия бы подождал, тварь солдафонская! Ничего, гаденыш, я тебя поднял, я тебя и опущу...

Кто еще? Сынок Иунакора? Этот слизняк Бордонар? Вряди ли. Хотя...ведь кто-то может им манипулировать, как Хеверад бастардкой. Вокруг принца крутилась какая-то красотка из провинциального дворянского дома...ее звали...ее звали...хммм...забыл. На 'С' как-то. Синала...Санула...Салана...тьфу! Неважно.

В любом случае — скорее всего, в убийстве виновны те, кто стоит за двумя наследниками Иунакора. Как хорошо, что покойный король не особенно увлекался разбрасыванием своего семени направо и налево, иначе сейчас стоял бы целый полк бастардов, ожидающих своего восхождения на трон. Впрочем — кто знает? Может где-то и приблудился очередной бастард, ожидает своего триумфального всплытия вверх. Но вряд ли успеет к разбору пирожков — все решится сегодня — завтра. А пока — безвластие. Или, скорее, власть Амунского — указа короля у него на руках, и там все сказано — на время похорон и до вступления на трон законного наследника вся власть принадлежит Гирсосу Амунскому.

Гирсос задумался — ситуация тупиковая. Он не имеет влияния ни на одного из наследников. Не может ими манипулировать. 'Король' мертв. И что делать? А если... — о мысли о перспективах, у Гирсоса захватило дух, и он даже просветлел лицом. А вдруг сумеет? Ведь как красиво получается — если никто из наследников не вступает на трон, то вместо короля правит он, Гирсос Амунский! Бумага-то есть! Впрочем — если за ним не будет стоять сила, бумагой можно только подтереться. И кроме того — с чего он взял, что этой бумагой можно будет пользоваться бесконечно? Ведь когда-то все равно объявятся те, кто претендует на трон! И законно претендует. В жилах многих из дворянских родов течет королевская кровь! Частичка — но течет.

Хммм...как и в Амунском, на самом-то деле. Прямых наследников сейчас двое — сын короля, и дочь короля. Но если их не будет, то кто мешает ему, распорядителю воли короля, объявить о том, что если в ближайшее время наследники не объявятся, то он, как выразитель воли покойного короля, сам выберет наследника? И это не противоречит указу, закону! Ай, да Гирсос, ай, да голова! Гирсос Первый — чем не звучит? Что ни говори, но если нет прямых наследников, Амунский выше всех на лестнице наследования. Самое меньшее — четверть королевской крови. А для этого нужно всего лишь продержаться и не подпустить наследников к трону. Как? Ясно как. Под шумок...

Гирсос приоткрыл окно кареты и громкой крикнул в предутреннюю мглу:

— Жордара ко мне! Быстрее!

Жордар являлся начальником службы безопасности Гирсоса, его ушами, его невидимыми руками — разведчик, советник, палач — все в одном кувшине. Он был одним из самых опасных людей империи, официально занимавший должность советника дворянина Амунского — без титулов и обозначения поста. Невысокий, жилистый человечек, спокойный и молчаливый, как надгробный камень. Он был довольно обеспечен, или даже богат — Амунский не жалел для него денег, которые тот отрабатывал сполна, а при пронырливости и хитрости Жордара, Гирсос был уверен, что тот преумножил капитал в несколько раз. Но Жордару нравилась его работа, нравилось вершить судьбы людей, оставаясь при этом в тени. Это была теневая фигура, и неулыбчивый человечек в неприметной одежде стоял за многими событиями, происходящими в стране.

В дверь постучали, Гирсос пригласил, и Жордар запрыгнул в карету со ступеньки, на которую влетел прямо на ходу.

Кстати сказать — этот человечек неоднократно доказывал своему хозяину, что обладает феноменальными способностями — и не только в планировании операций или в раздаче верных советов.

Он был невероятно силен — что не скажешь по его щуплой фигуре, а еще — безжалостен, как змея, и ловок, так же, как и она. Он владел единоборствами на уровне мастера и однажды на глазах хозяина убил трех человек голыми руками — меньше чем за три секунды, тремя ударами. По приказу хозяина — эти рабы были не очень ценны, а Гирсосу хотелось посмотреть на искусство своего помощника, о котором он так много слышал. Само интересное — на телах убитых не было обнаружено почти никаких следов — видимо повреждения, приведшие людей к смерти, были где-то внутри, не видимые наблюдателю.

На вопрос Амунского — как тот это сделал — Жордар молчал и лишь смотрел на Гирсоса темными глазами, не мигая, как лесная вамба, самая страшная ядовитая змея. Вельможа не стал настаивать.

Жордар работал на него уже много лет — около двадцати, не меньше. А появился в доме Гирсоса странно — просто пришел, и сказал, что хочет работать на молодого вельможу. Причин не объяснил. Только сказал, что если тот примет его на работу — не ошибется.

Гирсос посмеялся наглости пришельца, умудрившегося каким-то образом пройти через кордон из привратников и охранников, и приказал выкинуть его на улицу — без побоев, ведь мужчина доставил ему веселые минут, а это стоит благодарности. Через пять минут он уже был озадачен и восхищен — все пятеро здоровенных парней, пришедших выдворять супостата, валялись на полу без сознания, а Жордар так и стоял с обычным своим — слегка задумчивым и тусклым выражением лица.

Уже тогда Жордар выглядел как человек слегка за сорок, и за все это время практически не изменился. Только слегка добавилось седины на висках, да одежда, которая осталась такой же неприметной, теперь была сшита из гораздо более дорогих и качественных тканей.

Жордар не рассказывал о себе, Амунский не требовал рассказа — кто он, откуда взялся, где обрел такие способности, почему служит Амунскому — все оставалось тайной. Ну и пусть — главное, что он был эффективен и остер, как самый лучший клинок, вышедший из кузницы мастера.

— Слушаю, господин... — глаза Жордара впились в Амунского, и маска скуки, унылости на лице на мгновение сменилась маской интереса — это он так показал, что вызов хозяина очень приятен, интересен и важен.

— Это я тебя слушаю — слегка раздраженно парировал Гирсос — знаешь ведь уже все. Что скажешь по поводу смерти короля? Кто его?

— Нас раскрыли — коротко кивнул Жордар — этого человека убили не охранники, это ясно. Обставили под безумное убийство, но это не солдаты. Они сами жертвы. Работали профессионалы. Проникли во дворец, и обставили все так, как мы знаем. Похоже, что информация о постельных утехах смертельно больного короля дошла до ушей того, кого надо.

— Надо было грохнуть эту сучку! — не выдержал и перебил Гирсос — какого демона ты оставил ее жить?

— А какой смысл? Бесполезная трата сил и времени. При захвате девки 'королем' присутствовало добрый десяток гвардейцев, а потом информация уже разошлась по всему дворцу и наружу. Что, полгорода вырезать, что ли?

— Ладно. Забыли — миролюбиво предложил Амунский — так что теперь делать?

— Устроить резню, конечно — слегка оживился Жордар — вы среди наследников самый перспективный, если забыть о прямых наследниках. У вас грамота от короля, и вся полнота власти. Правите от его времени какой-то период, а потом...добро пожаловать на трон, ваше величество — Жордар церемонно поклонился, выражая свое почтение, но Амунский был готов поклясться, что тот смеется, наклонив голову к самому полу.

* * *

— Убил?

— Нет, оглушил.

— Надо было убить! Почему не убил?

— Берег вашу честь.

— Че-го?! Какую честь? Тьфу! То есть — как ты берег мою честь?

— Ну... вы бы тогда не уберегли его от смерти, как обещали. Значит — потеряли бы лицо. Честь.

— Сегодня дурной день. Ты спятил? Когда это я говорил, что должен его уберегать от смерти?

— Говорили. Вы сказали, дословно 'Я сохраню тебе жизнь'. Без времени действия 'договора', без уточнения. То есть, фактически, вы пообещали уберечь его от любой гибели. Вы даже со мной были обязаны драться, если бы я попытался его убить.

— Да ну тебя — Имар фыркнул и рассмеялся, качая головой — вот это поймал, вот это ты сказанул. Ладно, поймал старика. Буду точнее в высказываниях. Да, ты хорошо мне напомнил — надо следить за своими высказываниями, иногда они могут привести к неожиданным результатам. Итак, языкатый, нам нужно отсюда выбираться, и если ты не хочешь отпилить ему башку , прихватить щенка с собой. До сих пор опомниться не могу — как ловко он нас провел. И если бы не увлекся нашей поимкой — сейчас мы были бы глубоко в...в общем, операцию мы бы провалили, это точно. Впрочем — и сейчас положение на ахти. Вот-вот в дверь начнут ломиться гвардейцы, что стоят на посту, или еще кто-нибудь, утро близко. Нужно срочно чего-нибудь придумывать. Идеи есть?

— Есть — сказал Нед и пошел туда, где лежали убитые демонским заклинанием гвардейцы.

Через полчаса все трое стояли возле дверей. Имар был одет в броню, Нед и принц — нет.

Ключ мягко повернулся в замочной скважине, дверь отворилась и троица оказалась в коридоре, заполненном бегающими слугами. Окружающие видели лишь одного гвардейца, который размеренным шагом шел в сторону кухни, не уворачиваясь от задевавших его слуг. Более того, он будто старался сделаться пошире, расставив локти и двигаясь, как телега ломового извозчика.

Нед тащился сзади, взгромоздив на плечи принца, пыхтя и ругаясь под нос — тот был довольно тяжелым, несмотря на некрупные габариты. Руки пришлось связать — не дай боги очнется, вцепится сзади и попытается задушить. Идти нужно было быстро — вблизи никто увидеть Неда и Бордонара не мог — амулеты Имар зарядил, в стражницкой, но ведь были участки и прямые, на которых сторонний наблюдатель мог издалека заметить странные фигуры и поинтересоваться, кто это такой, и кого несет у себя на спине.

Путешествие до кухни заняло минут десять — быстрым шагом, почти бегом. Нед взмок от напряжения — больше не физического, а психического. Он все время ждал оклика в спину: 'Эй, ты кто?! Стой!' — но все обошлось. На этот раз боги сжалились над лазутчиками и попустили им благополучное возвращение.

Дверь в кухню открылась легко, не пришлось колдовать, закрылась, люк никто не запер снизу, так что через несколько минут они уже...нет, не шагали — сидели — Нед свалил принца на пол, прислонился к стене тоннеля и ждал, когда привыкнут глаза к той кромешной темноте, что царила в подземелье.

Имар с наслаждением сбрасывал доспехи убитого им гвардейца, бросая их на пол, а потом сел рядом, ощупывая карманы, отыскивая фосфоресцирующую палочку. Ему тоже нужно было привыкнуть к темноте. Без этого дальнейшее движение, особенно с грузом — невозможно.

— Вот, возьми! Влей ему в рот.

— Что это? — подозрительно спросил Нед — отравить собираетесь?

— Сейчас-то? Когда мы вопреки всему вышли? Честно сказать — у меня были сомнения на этот счет. А ты рисковый парень. И удачливый. Это сиссна. Оглушит на сутки, домой придем — дадим противоядие. Если он заорет в тоннелях — Ширдуан нас просто нарежет тонкими ломтиками. Это же их ходы. Даже когда мы просто там идем, есть вероятность наткнуться на лазутчиков Братства, и тогда — только драться. Или мы, или они. Я не хочу рисковать. Тебе придется попотеть с парнишкой. Ну что сказать — усмехнулся старик — ты же сам этого хотел! Отрубил бы ему башку — и нет проблем. Нет человека — не проблем. Старинная истина!

— Вонючая какая-то у вас истина — пробурчал Нед — ну что, пошли?

— Пошли. Давай, помогу тебе его взвалить. Как обычно — молчим, ничего не говорим. Тут шорохи и голоса разносятся далеко, так что... Пошли!

Пока шли — Неду пришлось дважды отдыхать, сваливая Бордонара на камни. Ей-ей тащить на себе власть королевства не такая уж приятная задача — пришло ему в голову.

Когда лазутчики добрались до выхода из подземелий, утро уже сияло светом и радостью, торжествуя победу над ночной тьмой.

Перед выходом на улицу из люка канализации, Имар и Нед почистились, как могли оттерли потеки крови, засохшие брызги и грязь. Сейчас они выглядели как загулявшие выпивохи, возвращающиеся из похода по трактирам, побежденные собутыльниками и алкоголем. Один так вообще еще не просох от ночных возлияний и ехал на спине приятеля.

Так они и дошли до дома лекаря — кстати — тоже не вызвало подозрений. Куда еще идти битым собутыльникам, как не к лекарю?

На стук в дверь открыла Амела, воровливо оглянувшаяся по сторонам, секунда, две — и троица исчезла за крепкой дверью лекарского дома.

Нед аккуратно положил Бордонара на пол и рухнул на диванчик, откинувшись на спинку и опустив усталые руки. Какое бы ни было могучее здоровье — несколько часов тащить на себе такой вес, да еще постоянно соскальзывающий со спины — это даже не приключение, это издевательство какое-то...

Имар был до отвращения бодр и свеж, всем своим видом выражая довольство жизнью, и Нед прикрыл глаза, чтобы не видеть его благообразной, обрамленной седыми волосами физиономии, совершенно не соответствующей внутреннему содержанию старого убийцы-демонолога. Сегодня тот убил около ста человек, и похоже ничуть об этом не жалел, в отличие от Неда, которому не давали покоя эти сто бессмысленно украденных жизней.

'— Ну и что? Эти люди нам мешали! Спасибо сказать надо старику — если бы не он...

— Не ты ли называл его ослом? А теперь что?

— Тогда он был ослом. Но потом принял правильное решение. Кстати — сильный маг. Работает с ювелирной точностью. Подобрал заклинание нужной мощи, чтобы не задеть принца в другой комнате,но уничтожить противников. Молодец. Учись, как надо работать!

— Ты непоследователен.

— А ты?'

— Это что за мусор вы приволокли сюда? — неодобрительно спросила Амела — что за придурок?

— Это принц Замара, будущий король Замара — Бордонар Иунакорский. И если мы не дадим ему противоядие — рискуем его потерять. Дружище Сенерад, противоядие от сиссны!

— Что, боялись — будет трепыхаться? — ухмыльнулся лекарь — вот, только с порцией осторожнее. Переборщите — у него будет великолепный понос! Весь сортир мне загадит...королевским дерьмом.

— Чувствую, нет у тебя почтения к королевским особам — ухмыльнулся Имар, вливая в рот бесчувственного парня один 'бульк' лекарства — неужто не проснулся патриотизм, любовь к королевскому дому, глядя на эту физиономию?

— А с чего вдруг эта любовь должна была проснуться? — ворчливо парировал Сенерад — не везет нам как-то с королями. Что ни король, то болван! Прошлый объявил меня в розыск, как государственного преступника! Чего мне его любить-то?

— А и некого больше любить. У Замара теперь нет короля — сухо пояснил Имар, разглядывая себя в зеркало и разглаживая пышные белые усы — умер ночью король.

— Как умер? — ахнул Сенерад — вы?!

— Нет. Не мы. Братство. А мы лишь вытащили принца. Едва ушли. Если ты нагреешь нам воды, чтобы мы смыли с себя грязь, пот и кровь, так и быть, я расскажу тебе о ночных событиях. Вот только вначале нужно куда-то пристроить этого парнишку. Так пристроить, чтобы его никто не увидел, и он не мог выбраться. Сейчас такая кутерьма начнется...наследников-то на престол нет! Кроме него и Санды...

— В подвал его. Харалд, помоги! Иса!

Парни оттащили принца вниз, спустясь по ступеням каменной лестницы, а Нед, Имар и Сенерад остались наверху.

Сенерад стал хлопотливо растапливать очаг со вделанным в него котлом, полным воды (Как знал! Натаскали для вас!), Амела ему помогала, а Нед с Имаром сидели молча, наслаждаясь покоем и безопасностью. В минуты опасности особенно начинаешь ценить домашний уют...

— Как думаете связаться с Великим Атроком? То есть вашей дочерью? — нарушил тишину Нед.

— Да есть способы — туманно пояснил старик — у вас в Северном тоже ведь были способы связаться с Великим. Пункты, тайники, письма из которых сразу попадают к ней в руки. Вот и тут такие есть. Только — что будем ей предлагать? Отдай Санду? А зачем ей отдавать Санду? И вот еще что — принц исчез. Но труп его не найден. Что это значит? Почти сто процентов, что он находится у нас в руках. Конечно, мы можем врать, что это не так, но...это бесполезно. Дочь моя всегда славилась способностью отличать ложь от правды. Она как-то чувствует это, на магическом уровне. Значит — будет играть в открытую. И жестко. Ты не должен проявить слабости в разговоре с этой женщиной. И еще — в разговоре должен быть главным ты, и только ты. Ты — будущий глава Северного испаса. Ты не должен быть у меня на побегушках. Понимаешь? Итак — принц у нас, короля нет — твои действия? Что сообщим Великому Атроку?

— Что мы хотим с ней встретиться. И что не собираемся воевать, наша цель с ней договориться. Место встречи — дом Хеверада. Сегодня, в полдень. Санду пока требовать не буду — в письме. В разговоре скажу. Впрочем — это все и так ясно — зачем я хочу видеть Атрока. Как думаешь — не может она пойти на нас войной? Наводнить дом Хеверада шатриями и попробовать взять нас живьем, чтобы вытащить принца?

— Вероятность этого существует — неохотно признал Имар — но мы пойдем туда все, всей толпой. Своих детей она вряд ли собирается убивать, какая-никакая, а мать, хотя это понятие скорее неприменимо к ЭТОЙ женщине. Кроме того, Великий понимает, что нас так просто не взять. Мы обставимся амулетами, обкастуемся защитными заклинаниями, а подготовка наша такова, что большинству шатриев и не снилось. В конце концов, они нас могут смять массой, но победа так дорого им обойдется, что это будет равносильно поражению. Да и где гарантия, что нас возьмут живыми? А тогда плакали их планы с принцем. Впрочем — они так и так плакали. Послушай, Нед, тебе нужно определиться — чего ты хочешь. Если освободить Санду и уехать с ней на край света, в надежде, что тебя не достанут, всю жизнь прятаться и видеть в каждом прохожем шатрия — тогда тебе надо договариваться о том, чтобы они отпустили Санду и взамен дать им принца. Ты потеряешь при этом Хеверада, деньги, власть, будущую карьеру в Замаре. Если ты оставишь Санду на троне, возведешь ее туда, тогда ты получаешь деньги, карьеру, дружбу могущественного покровителя — считай короля. Но в этом случае нужно думать — что предложить Великому Атроку. Такое, чтобы оно было сравнимо той властью, которую они потеряли.

— Легализацию? — робко предложила Амела — статус, дворянство? Разрешить культ богини Смерть?

— Да, верно говоришь, девочка — кивнул Имар — именно так. Хеверад должен пообещать все это. И выполнить. Иначе...

— Только этого мало — добавил, нахмурясь, Нед — надо еще что-то. Типа налоговых льгот, и всякое такое. Что-то привлекательное. Что-то такое...хммм...советница короля? Дворянство одиннадцатого ранга? Может король давать дворянство?

— Может — вмешался Сенерад — почти все может. Почти. Но дать дворянство, раздать поместья — точно может.

— Только вот еще вопрос — Амела хмыкнула, и подмигнула Неду — Санда-то, захочет ли уйти от Хеверада? Ее мнение кто-то спросил? А Хеверад — согласен ли он на то, чтобы его брак с Сандой был одной видимостью? Небось хочет забраться в постельку к молодой жене!

— Грубо, но верно — медленно кивнул Имар — это надо выяснить прежде, чем мы встретимся с Великим, прежде, чем будем договариваться. Сейчас я напишу послание для Великого, Иса сходит, отнесет и положит туда, куда я скажу. Мы моемся, завтракаем, и все идем к Хевераду. До тех пор, Нед, обдумай все, что ты скажешь. Что там у нас с водой, согрелась?

— Не так быстро — развел руками лекарь — тепленькая, но...не очень. Можно, конечно, подогреть магией, но если ошибешься — вся комната будет в пару, хорошо еще, если не обварит. И такие случаи бывали. Для подогрева воды лучше использовать честный старый огонь очага — вернее будет.

* * *

Дом Хеверада был похож на осажденную крепость — на стенах стрелки, дорогу в переулок, где стоит дом, перегородили бревнами, укрепленными в козлах — так просто не пройдешь и не проедешь, волей-неволей придется задержаться.

Процессию из четырех мужчин и девушки восприняли настороженно — пришельцы вооружены, у каждого по мечу, а у иных и по два. Старший наряда вышел вперед и держа руку на эфесе меча, грозно спросил:

— Кто, и по какому делу? Вам назначено?

Нед вышел вперед и спокойно, без эмоций, сообщил:

— К генералу Хевераду, сержант Нед Черный

— Черный?! — охранник чуть не вздрогнул, по нему было видно, как ошеломило имя пришельца — у нас распоряжение впускать вас днем и ночью. Генерал ожидает. Господа и дама с вами?

— Со мной.

— Тогда проходите. Сейчас я дам вам провожатого. Вы сможете поднырнуть под бревно, или нам его нужно обязательно снимать? — нерешительно осведомился охранник, решая в уме — может стоит, не спрашивая, поднять толстенное бревно? Очень уж важные гости пожаловали. Не всех генерал Хеверад ожидает так, что собирает всех, ВСЕХ охранников и сообщает им имя того, кого ждет.

— Поднырнем — улыбнулся Нед, и легко проскочил под преградой, висевшей на уровне живота — скажите, а зачем такие меры безопасности? Что-то случилось?

— Король погиб — коротко кивнул охранник — ожидаем начала смуты, все войска подняты по тревоге и приведены в боевую готовность. Может быть покушение на генерала Хеверада, нас предупредили.

Он немного помедлил, потом смущенно добавил:

— Вообще-то к генералу с оружием нельзя...но если он так настаивал, что хочет вас видеть...

— Хочет, хочет — лукаво усмехнулась Амела, поправляя два меча, почти копии тех, что были у Неда, только покороче — мы его надежда и опора!

— Вы? — охранник скептически осмотрел худенькую фигурку Амелы, дурашливо сморщившей курносый носик, и отвернулся, по всему, решив, что с такой дохлой опорой дела генерала скоро придут в упадок.

Их привели в ту же саму каминную залу, где чуть не случилось непоправимое во время разговора Неда с генералом.

Хеверад встретил их почти на пороге, и подбежав, озабоченно спросил:

— Нашли? Ну, говорите — нашли?!

Нед внимательно осмотрел своего бывшего командира — тот был похож сам на себя, на того Хеверада, полководца, офицера, каким он знал его раньше. Подтянутый, выбритый, пахнущий мужскими благовониями, одетый в удобный полевой мундир, отглаженный так, что о стрелки на штанах можно было порезаться.

— Ну что ты молчишь — нашли, или нет?

— Нам нужно поговорить — Нед оглянулся на стол посреди каминного зала, и генерал, взяв себя в руки, кивнул:

— Да, конечно.

Жестом пригласил пришельцев к столу, кинул слуге:

— Собери на стол — пить, закусок, быстро!

И снова Неду:

— Чувствую, разговор будет долгим и трудным, так?

— Так — снова кивнул Нед — присядем.

Они устроились за длинным столом. Нед и его спутники на одной стороне, генерал на другой. Сели, помолчали, и когда молчание стало затягиваться, генерал снова спросил:

— Нашли?

— Нашли.

— Фууххх...слава богам! — воскликнул генерал, и прикрыл лицо руками.

Нед смотрел на этого человека, сердце у него щемило — сколько у генерала было в этом возгласе, в этом выражении чувств желания обрести власть, а сколько желания положить в свою постель жену Неда?

Неду стало противно, и он уткнулся взглядом в крышку стола, чтобы не видеть счастливое лицо человека, которого раньше он уважал и считал своим другом.

— А что ты хотел? Он правильно делает. Ему нужна власть — он ее берет. Ему нужна женщина — он и ее берет, невзирая на последствия. Вот одно не пойму — какого демона он выписывает сложные фигуры танца, пытаясь получить власть, когда у него в руках самая сильная и боеспособная армия в стране? Вылущить из дворца наследников! Перебить недовольных! Устроить веселуху с жертвоприношениями — чтобы боялись, чтобы уважали! Я бы так сделал.

— Он — это не ты. Он хочет иметь законный повод для захвата власти. Чтобы всякий, кто идет против него, суть шел против законной власти Замара. Он хочет сохранить страну, а не залить кровью.

— Нууу...тоже резонно. Но долго и сложно. Будь осторожнее — сейчас начнется основное...

— Основное начнется тогда, когда придет Великий Атрок.

— Тоже верно. Но все равно — будь настороже. И еще — перед переговорами попроси Имара наколдовать заклинание видимости. Оно будет работать в этой комнате, и всякий, кто сюда войдет, сразу будет виден. Я опасаюсь, что Великий Атрок уже здесь, и тогда...

— Верно. Это — верно!'

— Итак, Нед, я жду отчет — где вы нашли Санду, в каком она состоянии, и ваши планы по ее освобождению. Или вы ее уже освободили?

— Имар, заклинание видимости — на всю комнату! — скомандовал Нед, не обращая внимания на слова генерала, слегка нахмурившегося от такого пренебрежения к его словам. Потом Нед обернулся к генералу, и пояснил:

— Здесь могут находиться лазутчики похитителей, под завесой магии. Необходимо подготовить комнату перед разговором. И еще — в полдень, когда ударит колокол городской ратуши, глава похитителей будет здесь. Для переговоров. Помолчите! Имар, приступайте!

Старик обошел всю комнату, читая заклинания, потом сел на место и облегченно вздохнул:

— Нет. Все норма. Можно говорить. Действие заклинания продлится около трех часов. До полудня два часа, чуть меньше. У нас есть время.

— Хорошо. Приступаем! — кивнул Нед — итак, господин генерал, моя...Санда похищена тайной организацией, которая собиралась посадить на трон своего человека. Девушку. Выдав ее замуж за принца Бордонара. Ей не нужны были конкуренты. Санда находится у них, и насколько я понимаю — жива. Пока кризис власти не разрешится, с ее головы и волос не упадет. Она предмет торгов.

— Ты сказал — 'были'? Надо ли это понимать, что теперь они не могут посадить на трон своего человека? И также, из твоих слов следует, что с Бордонаром что-то случилось?

— Да. Бордонар исчез. Я не хочу углубляться в детали, но он выпал из числа претендентов на трон. Ситуация теперь такова: из прямых наследников осталась Санда. Она в руках похитителей. Эти люди остались не у дел. Конечно, они бы могли попытаться провернуть такую же операцию, как и вы, выдать девушку за своего человека, усадить его на трон, но...они так не сделают. Времени нет, да и вы не позволите усидеть на троне той, кто официально является вашей женой. Мы сделали так, что похитители будут у вас в доме в полдень — будем разговаривать о возврате Санды, и о том, что они получат за возврат девушки. И речь идет не о денежном выкупе, хотя в основе всего, конечно, деньги. Они хотят власти. И кое-что еще...о чем мы поговорим позже. Мы должны сделать так, чтобы вы взошли на трон, а потом расплатились за все оказанные вам услуги. Вы человек слова, и похитители это знают. Но если вы нарушите ваше слово — вас убьют так же легко, как прихлопнут муху.

— Короля! В своем королевстве? — недоверчиво покачал головой Хеверад — кто же эти смельчаки, осмелившиеся противостоять самым могущественным людям королевства?

— Это Ширдуан. Демонологи — коротко сказал Нед, и увидел, как глаза генерала расширились, будто он увидел неведомое чудовище.

— Откуда?! Как? — генерал задохнулся, закашлялся, потом хрипло добавил — откуда они взялись? Их ведь истребили, всех, до последнего человека!

— Как видите — не всех. Они живут среди нас. Скрываются под личиной обычных людей. Убивают, интригуют, строят свои планы. За Бордонара должна была выйти замуж девушка из Ширдуан. Они хотели легализоваться, сделать религию поклонения богине Смерть главной в королевстве. В основном — власть, конечно. Власть, и деньги. И все у них было хорошенько слеплено, пока не появилась Санда, и...мы. И вот теперь давайте решать — что вы дадите Ширдуан за возврат девушки, и за то, что они не будут мешать вам всходить на трон. Но прежде — давайте-ка выясним наши отношения.

— Наши? Какие наши отношения? — искренне удивился генерал — я же тебе сказал — денег дам, пятьсот тысяч золотых. Восьмой ранг дворянина, наследуемый. Даже нет — десятый ранг! Десятый! Два поместья — одно в столице, одно за городом — приносящее приличный доход. Что еще? Ты хочешь еще денег? Давай договариваться. Каких-то еще титулов? Благ? Все возможно — например — титул моего первого советника, главы агары магов-демонологов. Демонологию легализуем, будешь обучать боевых магов-офицеров, а они будут служить в армии. Все будет хорошо!

— Это все замечательно — хмуро кивнул Нед, постукивая пальцами по столу — однако, я не забыл, что вы украли у меня любимую жену. Мою жену, не вашу. Насильно удерживали ее, принуждали к незаконному браку.

— Нед — ну что ты, в самом деле — слегка раздраженно бросил генерал — баб мало, что ли? Да я тебе пришлю двадцать девок вместо нее! Самых лучших красавиц, дочерей лучших дворянских семейств! И они будут счастливы выйти замуж за кавалера Звезды Мужества, кавалера Ордена Великого Борнара, кавалера Ордена Золотого Меча — все это ты получишь — за особые заслуги перед троном. Ты можешь жениться на них всех сразу! Хочешь, я потом издам указ, в котором тебе позволяется жениться на пятидесяти женщинах сразу! Только не советую — сразу пятьдесят их матерей, которые будут есть твою печенку и клевать мозг — ты не выдержишь — генерал рассмеялся, с привизгом, видимо от нервного напряжения.

Нед молчал, дожидаясь, когда генерал просмеется, затем сказал:

— Ко всему вышеперечисленному, еще одно условие...вы не должны касаться Санды, как женщины. Вы не должны с ней сожительствовать, как мужчина с женщиной. Внешне вы должны быть мужем и женой, на самом деле — чужие люди. Вам нужна власть — вы ее получите. Но мою жену я вам так просто не отдам, даже если придется вас убить — Нед поднял глаза, и впился в генерала тяжелым, мертвым взглядом, и тот почувствовал, как по спине у него пробегают мурашки.

— Вообще-то я не овладел Сандой после оформления брака в храме Селеры — задумчиво сказал генерал, опуская глаза — Санда не захотела меня, а не в моих привычках овладевать женщиной без ее согласия. Я не маньяк, и не подлец. Ее девственность при вступлении в брак зафиксирована в книгах храма. Но брак недействителен, пока она остается девственницей. После того, как она взойдет на трон, перед тем, как передать мне правление, как своему соправителю, она должна уже быть не девственницей. Понимаете? — генерал исподлобья осмотрел пришельцев, остановившись взглядом на Неде — сама ли она это сделает, или кто-то ей в этом поможет — но это должно быть сделано. Имейте в виду. Далее: да, мне важнее власть. И если бы не обстоятельства, я бы никогда не посмотрел на твою жену, кроме как для того, чтобы полюбоваться ее молодостью и красотой. Не в моих привычках соблазнять подруг и жен друзей. Считаю это низостью. Хорошо. Я согласен на это условие, хотя оно мне совсем не приятно. Я найду себе женщину. Но ты должен гарантировать, что Санда взойдет на трон, и не взбрыкнет, заявив, что никакого трона ей не надо, и что она ничего делать не будет. Обещаю, что не трону ее как женщину, если...если она сама этого не захочет. Давай предоставим ей выбор? Мне кажется, она это заслужила.

— Хорошо — кивнул Нед — я гарантирую, что уговорю Санду взойти на трон, объясню ей наши договоренности, и пусть она сделает выбор. Сколько времени надо, чтобы она пробыла на троне?

— Год. Через год она сможет передать полномочия своему мужу-соправителю и отойти от дел — немедленно откликнулся Хеверад — через год она может идти куда угодно, ей будет выделено содержание, достойное королевы, дан развод — и...в общем-то все. Будет жить — как хочет.

— Вы такие простые... — вдруг послышался голос Амелы — он гарантирует! А я послала бы все — трон, власть, деньги, и просто ушла бы с тобой! И если она не дура — так и сделает! Вы ее-то спросили? Хочет она, или не хочет?

— Прежде чем спросить — нужно вытащить ее из лап Ширдуан — буркнул Нед — и вообще, помалкивай!

— А это кто такая? — с интересом осведомился Хеверад, поглядывая на Амелу.

— Успокойтесь — не бастардка, это точно! — огрызнулась Амела — вы же только на бастардок падки!

— А жаль, что не бастардка — улыбнулся Хеверад — мне нравятся бойкие девицы, такую королеву — Замару — и не было бы у нас проблем!

— Спасибо — слегка покраснела Амела, под пристальным взглядом спутников и генерала — я уж как-нибудь на своем месте посижу.

— А на каком месте? Кто вы, прекрасная воительница? Вы свободны? Санду мне не дают, может вы окажете мне честь и выйдете за меня замуж через годик? — продолжал ухмыляться Хеверад — вы дворянка?

— Восьмого ранга — сухо заметил Имар — моя внучка. Давайте-ка вернемся к нашим делам. У нас слишком мало времени, чтобы заниматься делами, подходящими для поклонников Селеры. Амела, еще слово, и ты получишь от меня такого тумака...

— Да молчу, молчу! — возмущенная Амела отвернулась в сторону и буркнула под нос — видят в женщинах только постельных партнерш, да хихикающих дурочек! Власть мужчин! Бестолочей!

— Вот так и живем! — развел руками Имар, тяжело вздохнув — к делу, господа, к делу. Нед, слушаем тебя!

Разговор затянулся часа на полтора, и только к полудню все было закончено. Неду здесь выпала странная роль — миротворца, политика. И это кому — пастуху из далекой деревни! Впрочем — пастухом он давно уже не был, а сидящие в нем знания Юрагора, безжалостного интригана и жесткого политика помогли нажать на полковника и подготовить гордого офицера и дворянина к встрече с неизбежным — унижению от неизвестных похитителей.

Большого труда стоило внедрить в голову Хеверада мысль о том, что если тот попытается захватить Великого Атрока, напасть на него — то его ждет верная смерть, настолько верная, как если бы он поднес к голове змею вамбу, и даже вернее. Ни Нед, ни остальные не будут вмешиваться в бой — они обещали, что никакой драки не будет — только переговоры. Более того, возможно, что они вмешаются в бой на стороне похитителей — чтобы сохранить лицо. Ведь они обещали мир! Дали свое слово!

Последний аргумент, скорее всего, убедил полковника больше, чем угроза смерти от неизвестных личностей, в эффективность которых он до конца не верил.

Последние полчаса перед полуденным колоколом прошли тихо — люди пили соки, ели пирожные и кусочки копченого мяса с лепешкой, зелень — все было сказано, о чем еще говорить? Наговорятся, будет время...

И время пришло. Незадолго до колокола в комнату вбежал охранник и что-то прошептал генералу. Тот кивнул головой, охранник убежал, и Хеверад обернулся к пришельцам:

— К нам какая-то дама. Это что, от них?

— Это она и есть, Великий Атрок — усмехнулся Нед — и не смотрите, что дама. Эта дама опаснее вамбы, опаснее стада буйволов, опаснее урагана. Отнеситесь к ней со всем уважением и...осторожностью.

— Я понял — уважительно кивнул генерал — жду с нетерпением!

Дверь открылась, и в нее вошла Великий Атрок. Красивая сорокалетняя женщина, выглядевшая на тридцать, или меньше — она как будто застыла в своей красоте. Ее светлые, почти белые короткие волосы были прикрыты прозрачной шелковой накидкой, а голубое атласное платье подчеркивало красоту фигуры, облегая бедра, как вторая кожа. Никакого оружия на ней не было, но Нед знал, что та точно не осталась безоружной — где-то на теле спрятаны смертельно опасные приспособления для убийства людей, без которых не выходил в мир ни один Ширдуан, какого бы ранга он ни был.

Следом за ней в зал вбежали человек двадцать шатриев, и два атрока, отличающиеся от шатриев темно-красным цветом обычной защитной одежды Ширдуан. Этот цвет напоминал о запекшейся крови...

Великий посмотрела по сторонам, посмотрела на шатриев, выстроившийся вдоль стены но не обнаживших оружие, потом на стражников, выхвативших мечи и мелодичным приятным голосом сказала:

— Тссс...не надо мечей. Никто не собирается нападать на вашего генерала. Это лишь эскорт.

— А почему мы их не видели?! — выпалил ошеломленный охранник — вы же были одна!

— Это ерунда. Меня интересует — почему вы видите их — усмехнулась женщина — впрочем, это и так ясно. Ну что же...пусть будет так. Мне где присесть?

— Они так и будут стоять? — хмуро спросил генерал, показывая на шеренгу солдат Ширдуан — зачем им знать лишнего?

— Хмм...если они скажут лишнего — им отрежут языки...вместе с головой — бросила женщина — впрочем, если вас это волнует — я могу выставить их за дверь. Останутся лишь двое.

По команде, шатрии бесшумно скользнули за дверь и будто растворились в воздухе — на коридор действие заклинания видимости не распространялось.

— Мы сделаем вот как — сядем тут, на стулья, и будем вас слушать. Итак, начинайте. Вы нас пригласили на разговор, вам и говорить первыми.

Великий Атрок уселась на подставленный ей стул, оба атрока встали рядом, замерев, как статуи, сделанные из запекшейся крови.

— У вас Санда. Мы предлагаем сделку — Нед сразу перешел к делу — вы ее выпускаете, она всходит на трон, приводит туда генерала Хеверада — вы получаете награду.

— Деньги? — фыркнула Великий Атрок.

— Все, что в наших силах — твердо сказал Нед — принца нет, занять трон вы не сможете, так что...думайте, что вы хотите.

— Да, это вы — как я и думала. Ты прыткий молодой человек. Да, Санда у меня. А Бордонар у вас. Почему ты считаешь, что я должна вам отдать Санду, а не вы мне Бордонара за какие-то услуги в будущем?

— Мы держим слово — начал Нед, и женщина фыркнула, как бы выражая насмешку над таким 'убойным' аргументом — да, да — генерал Хеверад всегда держит слово, это все знают. И меня знают. И вы знаете Имара — он не обманывает. Если мы что-то пообещаем — даже если кто-то из нас попытается нарушить слово — остальные заставят его выполнять. Это во-первых. Во-вторых: вы не можете рассчитывать на свою дочь. Она неконтролируема. Силена сделала попытку вас убить — считала, что обманула меня, очаровала, и я 'поддался' — я должен был вас убить. Кстати — это доказывает, что она не великого ума и плохо разбирается в людях. Как только она войдет на трон — сделает все, чтобы вас уничтожить. Вы же знаете, в отличие от нее, вы не такая дура.

— Была...такая...дура — усмехнулась женщина, не глядя на отца — ну что же, хороший аргумент. Но тут есть один оттенок — а кто сказал, что Бордонар может жениться только на Силене?

— Кхм! — крякнул Имар, и ударил себе по колену — ты всегда отличалась извращенным и хитрым умом. Она сама хочет выйти за Бордонара!

— Это как? — недоуменно спросила Амела — она же старая!

— Спасибо, племянница! — ядовито буркнула Великий Атрок — за добрые слова!

— Племянница? — удивленно переспросил Хеверад — это представление становится все более, и более интересным...и запутанным.

— Племянница — кивнул головой Нед, и не углубляясь в подробности, перешел к делу — она хочет изменить внешность, стать Силеной. Хороший лекарь, магия, и...вот она — Силена. Возможно, что она с самого начала рассчитывала это сделать. Фигура у нее похожа на фигуру дочери, практически ничем не отличается — ни родинок нет, ни других особых примет, так что отличить невозможно. Строение тел до мельчайших подробностей совершенно одинаковое.

— А ты откуда знаешь, у них фигуры не отличаются и особых примет нет? Может у нее родинка на...интимном месте? — подозрительно спросила Амела, блестя глазами. Ей все это действо доставляло неописуемое удовольствие.

— Нет родинок. Знаю — невозмутимо парировал Нед — и вообще, заткнись!

Хлоп! — рука Имара врезалась в макушку девчонки, и да обиженно замолчала, надув губы и глядя в крышку стола.

— Итак, она сама собралась на трон. Силена обольщала Бордонара, мать готовилась занять ее место, и вдруг...Бордонар исчезает. Что ей остается?

— И правда — что мне остается? — усмехнулась женщина.

— Искать Бордонара, но он уже возможно превратился в труп, или договариваться с противником, тем более, что время уходит — пожал плечами Нед.

— И вы не представляете, насколько уходит — посерьезнела женщина — вы вообще знаете, что сейчас происходит во дворце?

— Что? — встрепенулся генерал.

— Гирсос Амунский объявил себя распорядителем воли покойного короля, в связи с тем, что прямых наследников нет, а указ, подписанный королем, у него есть. И в ближайшем будущем, уверена, коронуется. Он ведь троюродный брат Иунакора, королевских кровей. Вы, болваны, сломали мне такую красивую операцию! Я так долго к ней готовилась! Так долго ждала! И вот — полный провал, пустышка! И теперь я не знаю, как поступить. Пока мы тут ведем дурацкие переговоры, власть уходит! И что с этим делать — пока не знаю.