прода

Поначалу путь по песчаной косе, открывшийся во всём своём великолепии, особой сложности не вызвал. Да и ничего мешающего заметить опасность на расстоянии метров 50-60 (а именно столько можно было рассмотреть в рваных клочьях тумана), на берегу не находилось. И не будь здесь так тревожно из-за отсутствия чистого солнечного света и постоянной сырой серости, в таком месте, в иное время, можно было бы здорово отдохнуть.

Но тянущее чувство близкой опасности и чужого взгляда, которые непрерывно стегал по спинам, никак не желая встретиться глаза в глаза, заставляло держать организм в постоянном напряжении. А быть всё время начеку не получится даже у самых тренированных и готовых к подобному бойцов. Рано или поздно внимание хоть немного рассеется, появятся отвлекающие факторы и та самая опасность, которой уже почти престал бояться, проявит себя в полной мере.

Песчаная коса совершила полукруг и вывела путешественников к небольшой пустоши. Редкие кустарники, небольшие лужицы, как от прошедшего дождя, и, исковерканный злым влиянием местной аномалии, жесткий травяной ковёр, в котором местная трава, крепкая и почти негнущаяся, изменила свой цвет на серо-черный и пепельный.

Вот таким был рельеф местности, которая открылась перед искателями приключений.

А самое главное, что никаких ориентиров, нигде поблизости, просто не было.

И пытаться определиться по шуму плещущихся волн не получалось. Поскольку этот самый звук был каким-то странным.

Казалось, что вода плещется справа. Но стоило развернуться лицом к этим ударам волн о кромку берега, как плеск воды также перемещался направо. И новый доворот тела приводил к такому же смещению источника шума.

Но свои собственные следы, оставленные на песке, и память о том пути, которые был проделан тобой лично, говорили, что такого просто не может быть.

Море, оно там, за спиной.

А то, что прикидывается шумом прибоя, таковым, в этой пустоши, не является.

Галлюцинация? Морок? Действие природного или искусственного феномена?

Может быть.

Но чтобы не поддаться чуждому влиянию, надо как-то исключить это воздействие.

А как?

Замотать уши тряпками? Напихать в ушной канал ваты?

Только фокус был в том, что этот плеск прибоя воспринимался не органами слуха. Вернее, и ими тоже. И вместе с тем ещё и теми структурами мозга, которые заблокировать просто так, не получится, намотай на голову хоть все тряпки, которые есть в наличии. Ведь, скорее всего, этот 'шум' на самом деле был каким-то излучением.

Только вот какая же скотина 'крутила' источник этого излучения вместе с теми, на кого это воздействие должно быть направлено?

Небольшой мозговой штурм, который пришлось провести, чтобы определить способ перемещения по плеши, дал, вроде бы, рабочий вариант.

Здесь, в начале пустоши, надо забить вешку.

Затем, натянуть верёвку, одним из концов привязанную за эту вешку. И выставить этой верёвкой направление, в котором следует идти. Отметить путь вешками, так, чтобы их было видно парой, ближнюю и дальнюю.

Затем перевязать нить Ариадны и повторить разметку пути.

Рано или поздно, но эта пустошь кончится. И тогда можно будет подумать над тем, как следует двигаться дальше. Ну, или, в крайнем случае, вернуться по вешкам назад на этот берег. Он вроде бы безопасен и здесь можно провести первую ночь.

Сказано... начали действовать.

И так бы и остались на этом берегу (мертвяками, естественно), если бы Лаола случайно не обернулась в самый ответственный момент.

Женский визг и влетевшая за спину Року подруга, заставили отреагировать на потенциальную опасность вполне ожидаемо. В руках у партнёра появилась винтовка, и он направил её в то место, откуда прибежала напарница.

Но, вот...

Никто и ничего с этой стороны не показалось.

И после расспроса и уговоров девушки вместе выдвинулись оценить степень угрозы.

Ну и, естественно, берег был пуст.

Берег пуст, а вот следы огромных лап неизвестного монстра были в наличии.

И наступающий вечер сразу же перестал быть томным.

А проблема — как быть дальше, встала очень остро.

* * *

Оставаться на месте высадки спасотряда, при таких внешних обстоятельствах, стало совсем нелогичным. Но и двигаться вперёд, в такой ситуации, было большим риском. Впрочем, если не двигаться, то подстерегающая сзади опасность проявит себя чуть позже в полной мере. А вот впереди пока никого и ничего не было.

Только вот...

Следовало как можно быстрее определиться с дальнейшими планами. Ведь вечер уже брал своё и темнота начала накатываться на остров. А испытывать себя на стойкость против неизвестных опасностей... Ну это кому как. А Року и Лаоле становиться исследователями неизвестного совсем не хотелось.

— Я так понимаю, что возврата на этот берег не предвидится? — Рок посмотрел на напарницу, ожидая выслушать её мнение.

— Наверное. Мне кажется, что этот монстр приходил за нашей лодкой. И нам нет смысла возвращаться.

— Тогда есть самый простой вариант. Идём вперёд. Всё равно ничего иного нам не оставили.

— И куда мы выйдем?

— Не знаю. Но лучше выйти куда-нибудь, чем ожидать своей смерти здесь. Там впереди пусть и маленький, но шанс уцелеть есть.

— Пошли, — Лаола произнесла слово с некоторой обречённостью, как будто заранее предвидела негативный исход.

Через 200 метров пришлось пересечь небольшую рощу с деревьями, ставшими похожими на лесных монстров. При приближении к этой лесополосе Рок даже приготовил оружие. Но всё оказалось не так и страшно. Просто местная аномалия так исказила нормальные стволы и ветви кустов и деревьев, что издалека они воспринимались живыми. Живыми чудовищами. И даже вроде бы шевелящими своими руками-ветвями. Но вариантов вернуться или обойти это место всё равно не было. Поэтому пришлось просто перейти на мелкие шажки и настороженно приближаться к непонятному нагромождению.

Потом был широкий ручей с очень горячей водой. Такой, что в ней можно было спокойно сварить себе что-то на ужин. Правда, неудача путешественников была в том, что захватить с собой полуфабрикаты, требующие термической обработки, они забыли. А использовать части своих тел, попавшие в такую воду для пропитания... Несколько нелогично.

И пришлось прыгать через этот барьер, поскольку в округе ничего похожего на переправу просто не было. А лейтенанту ловить девушку, которая поскользнулась на глинистом берегу и чуть не познала на своей собственной шкуре одну из древних пыток.

Опять пустошь.

И темнота, которая накрыла остров как-то сразу.

Ну и препятствие в виде скальной стенки метров пяти в высоту с плоской вершиной, на которую взлетели по, казалось бы, ровной и голой стене за считанные секунды.

И здесь решили остановиться на ночь.

Может быть и был вариант продолжить свой поход, но особого смысла в этом не виделось.

Прежде всего, направление, в котором следовало двигаться, оказалось потерянным. Точнее, хоть как-то попытаться вернуться на прежний маршрут по собственным следам, скорее всего не получилось бы. Все видимые в туманном мареве тени разом пропали.

Да и найти в темноте что-то лучшее этого места вряд ли получится. А здесь хоть какая-то иллюзия обзора и гипотетическая возможность заметить неприятности немного раньше, чем они достигнут вторженцев.

Ну и после всех дневных приключений организму требовался отдых.

А неизвестность, поджидающая на каждом шагу, могла принести как удачу (в смысле, хорошего места для отдыха), так и доставить проблемы, с которыми придётся бороться всё время до местного рассвета. Это если проблемы, организованные местными жителями, будут не столь радикальны.

Рок, как имевший больше опыта и сохранивший какие-то силы, взял на себя всю ночную вахту. А его подруга должна была отдохнуть, чтобы на рассвете дать пару часов и своему партнёру восстановиться.

Утро встретило путешественников тем же серым маревом, в такой же туманной дымке, скрывая от их взора цель к которой они стремились. В светлеющем воздухе отчётливо слышались щелчки и постукивания. Так, наверное, просыпалась местная фауна и, проголодавшись за ночь, вышла на поиски пропитания. Хотя, что можно было найти в этих краях полезного, совершенно непонятно. Может быть за ночь из морских глубин выбрались водные твари и теперь должны были завершить круг своего развития в пастях местных стражей? Или ветром пригнало что-то вроде верблюжьей колючки, которая, по сравнению с покорёженной влиянием аномалии произрастающей здесь травой, была истинным деликатесом для живущих в этом аду? Или выползли на поверхность живущие под земной твердью черви?

Всё это могло быть и простым мороком, которым находящийся здесь центр управления пытался прогнать нежеланных вторженцев.

Впрочем, строить догадки можно было долго, прислушиваясь к непонятным шумам и строя в мозгу картины одна страшнее другой. А на деле всё это могло быть просто игрой утреннего бриза, который гонял по бережку обрывки листьев...

Только вот ведь никто за ночь с посланием от Стража не появился.

А значит, в приоритете текущих дел, оставалась поставленная ранее цель.

И начав своё путешествие, следовало закончить то, ради чего на этот скальный выступ занесло горе-путешественников.

Ремень импульсной винтовки неприятно давил плечо, под стопой с лёгким хрустом рассыпалась в пыль местная трава, а сколько ещё нужно было отмерить ногами по этой пустоши так и оставалось непонятным.

Лаола старалась держаться за Роком, но при этом постоянно оглядывалась назад. За те пару часов, которые они шли по этой пародии на нормальную землю, ничего странного и страшного не случилось.

Правда, идти было откровенно... неприятно. Но ничего кроме устрашающих звуков так и не появилось из тумана.

Но вот это непонятное марево начало как будто рассеиваться. Стало видно сначала на десять, двадцать, а потом и на сто метров.

Впереди открылся скальный выход. И был он несколько странным.

Площадка метров двадцать в диаметре, на которой как пальцы огромной руки торчали пять стел. И если раньше всё виденное в этом мире не допускало существование около этих каменных истуканов наличия какой-либо жизни из-за убийственного природного фона и непонятного излучения самого артефакта, то увиденная картина была совершенно нова.

Крупные термиты-мутанты восстанавливали целостность центра управления.

Ну, это если их суету считать работой по восстановлению порушенного.

Смотрелось это действо воистину завораживающе.

Насекомые размером с крупную кошку таскали какие-то куски камней и укладывали их около торчащих стел. А одна группа насекомых строила что-то похожее на домик, в котором могли проживать жители северных регионов планеты. Только этот домик был не из снежных брусков, а из самого настоящего камня. Причём основание возводимого сооружения находилось точно посередине занятой строителями площадки.

И самое странное в этом строительстве было то, что внутренний голос никак не реагировал на эту стройку.

Ну, в том смысле, что нужно куда-то подойти и произвести некие манипуляции, как это уже бывало с иными местами артефактной активности.

То есть, внутренние установки, вложенные в головы адептов инициатором этого похода, не давали никаких подсказок, как поступать с тем безобразием, что открылось перед глазами ремонтной бригады.

Естественно, при таком подходе возникал вопрос — а что же всё-таки нужно сделать? Что должны выполнить корректоры реальности, с таким трудом добравшиеся до этого места, и теперь с удивлением взирающие на творимые термитами безобразия.

— У меня есть два варианта наших действий, — тихо проговорил лейтенант, не отрывая взгляда от деятельности насекомых.

— Разрушить и достроить, — произнесла Лаола.

И своими словами вызвала сильное удивление на лице напарника.

— У тебя тоже крутятся подобные мысли?

— Я не вижу радикального разрушения артефакта. А это означает, что либо он перестал подчиняться Стражу из-за неких внутренних причин, связанных с его поломкой, которые нам не видны или неизвестны, либо его ответ не устраивает главного планетарного правителя. В первом случае нужно было бы восстановить его целостность. Но тогда он должен был бы просто ждать прибытия ремонтников. Может быть, проявил бы агрессию в нашей попытке подойти к нему поближе. Мы же наблюдаем совершенно иную картину.

Лаола помолчала, пожевала травинку и продолжила свой анализ.

— Управляющий центр каким-то образом смог активировать программу своего аварийного функционирования, исключив из неё получение внешних команд. И теперь пытается построить что-то типа экрана, который не даст возможности внешней системе достучаться до его мозгов, просто взломав протоколы внутреннего управления. А может быть... за давностью лет протоколы внешнего управления как-то изменились...

Лаола снова замолчала, рассматривая деятельность строителей.

— Максимум что мы можем сделать, это вернуть всё обратно. Чтобы Страж смог воспользоваться, пусть и устаревшими, но когда-то используемым вариантом управления.

Рок задумался.

Если его напарница права, то ничего экстраординарного им делать не надо. Нужно просто раскидать наваленные вокруг артефактов камни и тогда Страж получит возможность включить этот остров в общую систему.

И если этот именно так, то единственное, что должны сделать пришельцы, это заставить термитов прекратить работы.

Прекратить работы и освободить стелы от каменных рубашек.

Звучит достаточно просто. А на деле потребует совершенно неординарных усилий.

Термиты не просто выкладывали попавшиеся на их пути камни в защитные коконы, а тащили эти обломки скал откуда-то издалека. Это означает, что используемые ими осколки обладали некими полезными для местного центра управления свойствами. К примеру, имели в своём составе повышенное содержание металла, и тем самым могли блокировать внешние сигналы.

Кроме этого насекомые не просто складывали эти камни вокруг стел, а выделяли какое-то клейкое вещество, на которое устанавливали принесённые булыжники. А учитывая тот факт, что построенные меньшими собратьями этих мутантов дома имела практически запредельную прочность, то без инструментов разобрать построенное будет не так-то и просто.

Ну и самое неприятное.

Артефакт не будет слепо взирать на попытку внешних сил прекратить эти работы. А значит, вызовет своих защитников. В клане термитов есть такое разделение на касты, которое включает защитников-солдат. И судя по размерам строителей, солдаты должны быть существенно больше своих собратьев. Ну и потом, все поселения термитов характеризуются тем, что в их семье находится несколько тысяч особей, которые выполняют различные работы. А это означает, что остановить ведущиеся работы двум пришельцам, просто перестреляв исполнителей, будет совсем не просто.

* * *

Обсуждение, как бороться со строителями артефактной защиты, заняло почти два часа.

Радикального решения, которое сразу же могло дать преимущества атакующей стороне, так и не нашлось.