Заблудившийся дракон.
Книга первая.
Новый мир.
Глава 1. Смертельно опасное задание.
Горы поражали своей безжизненной суровостью, обычно трава и кустарники с деревьями, пусть и чахлыми, находят место даже среди голых скал, где хоть как-то можно уцепиться корнями, но здесь были только голые камни, без малейших признаков растительности. Всё выжигало беспощадное светило, от которого невозможно было укрыться. Это огромное светило, казалось, зацепилось за верхушки скал, раскаляя их и долину между ними. У этого места была дурная слава, сюда не заходили звери и не залетали птицы, недаром же эти горы назывались Проклятыми. И в этом месте, пышущим нестерпимым жаром, двигалась маленькая фигурка. Маленькое, ничем не прикрытое тело этого смельчака должно было уже давно изжариться, но он продолжал бежать, не обращая внимания на почти пылающие вокруг скалы.
Бежать было тяжело, ведь приходилось не только бежать, но ещё и прыгать с камня на камень, со скалы на скалу, преодолевая большие трещины, больше похожие на пропасти. Бежать надо было за постоянно ускользающим маячком, вот ему-то тяжело не было, он летел над видимой только ему тропой, которая тропой-то и не была, а так... только намёком на тропинку. Казалось, что босые ноги бегущей девочки уже давно должны быть изрезаны в кровь острыми камнями или обуглиться до колен от нестерпимого жара, исходящего от этих камней, но этого не происходило, да и признаки усталости у бегуньи не появлялись. При таком темпе бега и таких условиях её обнажённое тело должно было блестеть от пота, но чуть золотистая кожа выглядела совершенно сухой. Маячок чуть ускорил движение, заставив девочку бежать быстрее. Но, видно, маячку или тем, кто им управлял, этого показалось мало, и маршрут поменялся, став ещё сложнее. Теперь прыгать приходилось чаще, расстояния между скалами становились всё больше, а пропасти, через которые надо было перепрыгивать, всё глубже. Маячок снова вильнул, указывая новое направление, заставив девочку совершить прыжок в сторону. Здесь расстояние между скалами было намного больше, чем раньше, и девочка не смогла бы перепрыгнуть эту пропасть между скалами. Но прыгнула не девочка, а большая кошка, но даже для неё расстояние между скалами было слишком велико, передние лапы должны были лишь коснуться отвесной скалы и только скользнуть по ней, казалось, падение кошки в пропасть неизбежно, но этого не произошло. Выпущенные когти вонзились в камень, словно это было мягкое дерево. Цепляясь за камень когтями всех четырёх лап, зверь забрался на скалу, и уже девочка побежала дальше, догоняя шарик-маячок.
На высокой скале стояли три дракона, они внимательно наблюдали за бегом девочки через большое окно в висящем перед ними белом облаке. Когда девочка, преодолевая препятствие, обернулась кошкой, один из драконов, удовлетворённо хмыкнув, поинтересовался у другого:
— Вы это видели? Вы что-то заметили, когда она меняла ипостась?
— Я бы сказал — обычная реакция оборотня на опасность, причём реакция оборотня, у которого основная ипостась не звериная, — ответил третий дракон, а не тот, к которому обращался первый. Глянув на задумавшегося второго дракона, он продолжил: — При смене ипостаси раскрывается аура, показывая всё скрываемое, но здесь я увидел только хомо и кайтру. Слабую телом хомо, хотя по тому, как она бежит, этого не скажешь, и довольно сильную кайтру. Странно, что эта девчонка не пользуется своей второй ипостасью, хотя...это вполне можно объяснить тем, что её основная ипостась — хомо. И как я понял, ей приказано придерживаться именно основного облика. Менять ипостась только в крайнем случае, что она только что и продемонстрировала. Но вот как объяснить то, что она прошла через несколько пылающих поясов и не пострадала? Хомо бы испёкся, да и на кайтре сгорела бы вся шерсть. Не раскроет ли это её основную ипостась?
— Да, действительно, огненному дракону огонь не страшен, в какой бы ипостаси он не пребывал. Но не волнуйтесь, вряд ли её бросят в огонь. К тому же её поймают в предгорье у Проклятых гор. А там вполне нормальный климат, там можно найти довольно интересные экземпляры, сами знаете, властители любят пошалить, позабавиться с красивой самкой, кем бы она ни была. Вот и получается потомство с такими разными свойствами, от которого не всегда избавляются радикальным способом, а просто выгоняют в сторону Проклятых гор, некоторые там выживают. Полукровка, у которого кровь огненного дракона, довольно стойко переносит огненные удары, понятно, что слабые удары. Вот наша девочка и будет такой полукровкой, на таких охотиться вдвойне интереснее, — хмыкнув, ответил первый дракон. Второй дракон также задумчиво заметил:
— Но если обнаружат, что она... сами понимаете, охоты не будет, её сразу убьют. А вероятность того, что её могут раскрыть, очень велика. А опасность, пусть даже мнимая, заставляет принять основную ипостась. В этом то и заключается опасность разоблачения — пусть основная ипостась и не будет принята, но изменение ауры эту ипостась покажет даже не очень опытному наблюдателю. А у "Метающих громы" неопытных нет. Сделайте-ка ей ещё одну проверку, такую, чтоб вынудить её показать свою основную сущность. Посмотрим, насколько быстро она раскроется.
Шарик-маячок вильнул в сторону и скрылся в узком ущелье, девочка последовала за ним. Ущелье становилось всё уже и извивалось как ползущая змея. В какой-то момент раскалённые стены ущелья начали рушиться. Сначала камни падали так, что девочка могла от них увернуться, но потом это стало происходить настолько быстро, что сделать это она не всегда поспевала. А вот большая кошка это сделать смогла бы, но просветы между падающими камнями были малы для неё, а вот девочка сделать такое могла бы, но не успевала. Но, похоже, бегунья нашла выход. Меняющая размеры фигурка словно размазалась в воздухе, настолько быстро стали происходить изменения с ней, то хомо, то кошка метались из стороны в сторону, то уворачиваясь от камней, то вскакивая на них, но при этом двигаясь за маячком. Наконец безумная пляска камней закончилась и девочка продолжила свой бег, было видно, что ей этот смертельный танец дался нелегко — пот покрыл её тело, а сама она тяжело дышала. Да и несколько ссадин говорило о том, что ей всё же досталось, от этих ссадин и порезов она избавилась обычным для оборотня образом — несколько раз сменив ипостась.
— Отлично, изменения её ауры показали только ипостаси, что она принимала, я даже засомневался — дракон ли она, — выразил свой восторг третий дракон, первый, чуть улыбнувшись своей зубастой пастью, произнёс:
— Сейчас вы в этом убедитесь. Смотрите! Внимательно смотрите!
Драконы даже подались вперёд, чтоб лучше разглядеть то, что происходило за окном в облаке. Девочка выбежала на большую площадку, и шарик исчез, показывая, что её путь завершён, а вот испытания на этом не закончились, три горы раскрыли пасти, и мощные струи огня устремились к маленькой фигурке. Но в том месте уже никого не было, дракончик, выглядевший крохой по сравнению с горами, напавшими на него, ушёл вверх и в свою очередь ударил огнём. Бил он в пасти своих противников и не промахнулся, три вспышки, почти слившиеся в одну, — и дымящиеся туши упали на камни. Дракончик перестал махать крыльями, и девочка обессилено опустилась на пылающую скалу.
— Вот это силища! Одним ударом трёх драксов! И каких! Где вы нашли таких матёрых? Не уверен, что и с одним я бы справился, — восторженно произнёс третий дракон. Первый дракон с некоторым самодовольством сказал:
— Не одним ударом, а тремя, Всё-таки одним три такие цели поразить невозможно. Но вы видели, как она била? В самое уязвимое место, у дракса не так просто прожечь шкуру, а если ударить по огненным железам... ну вы всё это сами видели. Но всё же жалко терять таких зверюг, чтобы добыть их, потребовалось почти полгода.
— А где тогда она тренировалась? — поинтересовался третий дракон, кивнув на неподвижно сидящую девочку, первый ответил:
— Во время обучения — по мишеням, просто по мишеням как неподвижным, так и движущимся. А потом... реальные выходы в самых сложных условиях и всегда поражала цель с первого раза.
— Похоже, она выдохлась, — третий снова кивнул на застывшую фигурку, теперь вмешался до этого молчавший второй:
— Если и выдохлась, то это не имеет значения, нанести второй удар ей не дадут, всё решит единственный. Если она выложится как сейчас, то этого будет вполне достаточно. А вы обратили внимание, что она открылась только тогда, когда ударила? Даже когда меняла ипостась, трудно было определить — дракон ли она. Да, такая маскировка и сила удара... жалко терять такой талант. У неё восемьдесят семь успешных выходов, никто от неё не ушёл. Но нынешний случай особенный, большая цель требует большой жертвы, и мы принесём эту жертву без колебаний и сожалений.
Сидящая на камне девочка, словно услышав эти слова, подняла голову. Третий дракон удивлённо произнёс:
— Смотрите-ка, она уже начала восстанавливаться! Правда, делает это медленно, но всё же... удивительные способности! Вы говорите об одном ударе, если её ещё потренировать, то можно будет...
— Нет, менять ничего не будем, да и времени на это нет, — прервал третьего дракона второй. Потом, обращаясь к первому, сказал: — Всё остаётся по-прежнему, аккуратно подведите её к ловчей команде "Метающих громы", так чтоб её они отметили её особые способности. Пусть убегая от них, покажет что-то подобное увиденному нами сегодня. Это заинтересует Цавдара, он любит такие трудности, он захочет посмотреть на такого зверька. Но чтоб это произошло до большой охоты, надо сделать так, чтоб он наверняка заинтересовался, — второй дракон, хищно улыбнувшись, повернулся к третьему: — Начинайте готовить покушение. Но так, чтоб об этом узнала служба безопасности "Метающих", с трудом узнала. Покушение, хорошо подготовленное, которое очень трудно, если вообще невозможно предотвратить, должно состояться на ежегодной большой охоте. Не возражайте, что, мол, возможно, на этом мероприятии задействованы такие силы, что любого, кого заподозрят в попытке нападения на главу клана, вычислят и уберут ещё на подходе к заповедному лесу. Но Цавдар трус, и если будет хоть малейший шанс, что он пострадает, предпочтёт избежать риска. Но на забавную зверушку захочет посмотреть, а может, и поиграть с ней, всё-таки надо же как-то компенсировать отмену большой охоты. А дворец — это не лес, где проходят охоты, вот поэтому я и говорю — девочка может ударить только один раз и не имеет ни единого шанса спастись. Хотя... ей этого знать не надо, да, именно то, что она не уцелеет, наоборот, уверяйте её, что в случае успеха её миссии, она будет спасена. Что поделаешь, даже самыми лучшими исполнителями или обещающими стать таковыми иногда приходится жертвовать. Что ж, если всё ясно, то действуйте.
Старейшина клана "Смотрящих из тени" взмахнул крыльями и поднялся в небо, не сомневаясь в том, что его распоряжении будут выполнены. Заказ на главу клана "Метающих громы" поступил не от его конкурентов, таковых уже не осталось, а от немногих ещё не подчинившихся этому молодому и амбициозному дракону, метившему в короли всей драконьей страны, да и "Смотрящие из тени" были заинтересованы в ликвидации главы клана "Метающих громы".
А та, которой предстояло стать инструментом выполнения коварных планов или жертвой большой политики (обычно одно неотделимо от другого), неподвижно сидела на камне и думала. Лика, так звали эту девочку-дракона, имеющую три ипостаси (вообще-то ипостасей было пять, но об этом, кроме неё, никто не знал), сидела на камне, имитируя усталость и опустошённость. Может, такой обман у неё и не очень хорошо получался, всё-таки провести таких зубров, как старейшины клана, трудно, но Лика старалась. При этом девочка думала, что же ей такое поручат? Ведь это не тихо появиться, сделать своё дело и так же тихо уйти, а сначала надо хорошо засветиться, продемонстрировав некоторые свои таланты, а потом со всей дури ударить по указанной цели. Такая операция совсем не типична для "Смотрящих из тени", да, были показательные убийства, но при этом никогда не засвечивались исполнители. Лика, хоть и довольно молода для дракона, но была совсем не дурой и понимала, что такой безумный план будущей операции придумали совсем неспроста. Видно, к этой цели по-другому подобраться никак нельзя. Наверное, поэтому она должна изображать дичь несостоявшейся охоты. Почему нельзя устранить цель на этой охоте? Конечно, старейшинам виднее, но всё же... слишком уж много непонятного и странного в этой затее, взять хотя бы это обещание, что её вытащат. Как-то странно оно звучит — вытащат, если она выполнит эту миссию, а если не выполнит? А если выполнит, но не будет такой возможности — спасти исполнителя? Ведь такое вполне может случиться, и тогда что? Её бросят? Продолжая оставаться неподвижной, Лика убедилась, что уже полностью восстановилась, но её не беспокоили, значит, этого никто так и не заметил. Посмотрев на обгоревшие, продолжающие дымиться туши поверженных драксов, Лика внутренне усмехнулась — это же надо таких здоровых пригнать, хотя... размер не всегда имеет значение. Она бы с этими неповоротливыми тупыми зверями легко бы справилась, но ей сказали, что будут очень опасные противники, надо бить из всех сил, вот она и ударила, при этом сделав вид, что еле увернулась. Всё-таки лучше не показывать всё, что можешь, ни врагам, ни друзьям, ведь всё может поменяться.
Цавдар, пока ещё глава клана "Метающих громы", но уже представлявший себя всемогущим королём, слушал советников. Перед ним стояли драконы не только его клана, но и тех кланов, которые уже подчинились ему, Цавдару, будущему королю страны драконов, в которой больше не будет отдельных кланов. Не будет и такого клана, как "Смотрящие из тени", этих убийц надо уничтожить в первую очередь, уж слишком они опасны. Конечно, служба безопасности и охрана на высоте, но всё же... Вот и теперь из-за них пришлось отменить ежегодную большую охоту, всё-таки лес — это лес, и убийца может нанести внезапный удар с неожиданной стороны. А ведь всё было готово! И загонщики, и дичь, кстати, о дичи, главный ловчий что-то такое рассказывал о девчонке оборотне-полукровке из предгорья Проклятых гор. На её след вышли легко, но потом целую неделю ловили и поймали с большим трудом. Похоже, это какая-то особенная зверушка, надо бы на неё посмотреть. Цавдар хлопнул лапами и приказал привести эту диковинку. Глядя на маленькое, худое, дрожащее тело, глава клана "Метающих громы" был несколько разочарован, он, честно говоря, ожидал большего, а тут... Девчонка действительно оборотень, а Цавдар, будучи неплохим магом, смог разглядеть и вторую ипостась — это была кайтра, обладающая магическими способностями! Что более чем интересно — большая кошка, хомо во второй ипостаси, обладающая магическими способностями, пусть и слабыми. Похоже, эта девочка не так проста, как кажется. Кайтры сами по себе обладают некоторым разумом и весьма хитры, а уж в сочетании с магом хомо... будет весьма интересно поохотиться на такую дичь. Цавдар прорычал:
