Надежда империи

1. Часть первая

Сначала грохнуло в стратосфере. Потом прерывистая белесая ниточка протянулась через весь небосвод с понижением до верхней границы тропосферы, и там бабахнуло. После чего прерывистая ниточка разделилась на несколько быстро исчезающих линий и продолжилась к земле.

И тогда врезало.

Темная пирамида с оглушительным ревом пронеслась над землей, обратила в паническое бегство стадо туров, сдула в камыши стаю гусей, расцветила сполохами небо, унеслась за горизонт и там с диким взрывом утвердилась на грунте.

И вся эта захватывающая дух картина посадки межзвездного лайнера могла бы послужить яркой иллюстрацией величия разума, если б не одно обстоятельство: громадная пирамида пронеслась к земле с угрожающим наклоном и выходящим далеко за рамки прочностных характеристик судна ускорением. То есть не посадка то было, а падение...

Не убились, уже хорошо, больше тут ничего не скажешь.

Именно так и сказал капитан корабля Хе-опс внушительной делегации пассажиров. Странно, но пассажиры почему-то данному заявлению не обрадовались. А вот сам капитан испытывал настоящее счастье. Уж он-то хорошо представлял, как они МОГЛИ навернуться, так хорошо, что до сих пор руки подрагивали.

"Неблагодарные выродки! — думал он. — Им посадили межзвездный лайнер представительского класса — межзвездный, уроды! — на планету! Команда совершила теоретически невозможный маневр, спасла себя и заодно пассажиров, провались они в биотуалет! Так пляшите от счастья, тем более что на третьей палубе находится Большой императорский ансамбль "Танцовщицы Лю", есть с кем обжиматься! Нет же, не пляшут, сейчас начнут орать про страховые полисы и билеты по первому классу!"

— Мы оплатили билеты по первому классу! — завопил глава делегации врачей-трансплантологов в полном соответствии с предсказанием капитана. — У нас конференция начинается через трое стандартных суток, что значит "хорошо, что не убились"?!

— Билеты, — странным голосом сказал главный механик и нервно дернул веком. — Билеты. У нас шесть двигателей отвалились на границе слоев, а у них билеты... а-а-а!!!

Универсальный ключ грозно сверкнул в аварийном свете, и быть бы кровопролитию, но капитан был опытен, а стюарды прекрасно тренированы, так что главного механика перехватили и скрутили, что называется, в кабель-пару. И даже принесли извинение главе делегации за несдержанность члена команды. Каковое, впрочем, глава не осознал. До могучего разума блестящего ученого-универсала наконец достучалась фраза "шесть двигателей... отвалились...", и разум впал в ступор. Глава делегации враз потерял вид венца творения, как-то сбледнул и потерялся.

— Как шесть двигателей? — вместо главы делегации страшно возбудился топ-менеджер ансамбля "Танцовщицы Лю". — Как шесть двигателей?! У нас гастроли расписаны! На стандартный год вперед! Нас ожидают в императорской резиденции! Как — отвалились?!

— Как? — переспросил капитан. — А вот так: фыр-р-р-бах! И разбросало на четверть радиуса планеты. Можете поискать, время у вас есть. Очень много свободного времени.

Старпом Хе-апс неодобрительно покосился на капитана. Хоть и родня, но... неподражаемый юмор семьи Хе проявлял бы внутри команды! А намеки насчет времени — вообще придержал бы! Астронавты — народ ко всему привычный, невменяемым капитаном их не запугать, а вот пассажиры лайнера... да еще представительского класса... тут могут вылезти осложнения!

Так и получилось.

Из толпы недовольных пассажиров рывком выдвинулся некто массивный и злой. Старпом с ужасом узнал в нем самого Верховного начальника имперского генштаба. За Верховным маячили угрюмые маски дестроеров. Телохранителей было не более дюжины — вполне достаточно, чтоб отпинать многосотенный экипаж злополучного лайнера "Надежда Империи" вместе со специально обученными силовым акциям стюардами. Дестроеры — это не обкуренные малолетки из люкс-кают, это... дестроеры!

Судя по изменившемуся в цвете капитану, он тоже осознал. Потому не сопротивлялся, когда волосатая лапа Верховного ухватила его за изукрашенные отвороты капитанского реглана и рывком приподняла в воздух. Хотя мог и даже имел на это право. Капитан — главное лицо на космическом корабле, разве не так? Только каждый капитан всегда помнит, что полет — он кончается, и как только ступишь на священную землю империи, тут тебе и... ага, вот то-то и оно.

— Ты! — сказал Верховный генштабист и забрызгал слюной лицо капитана.

Капитан не посмел утереться. Собственно, можно было больше ничего не говорить, все стороны полностью осознали реальное положение. Но Верховный, как существо военное, привыкшее к ясным, простым и недвусмысленным приказам, решил продолжить свою глубокую мысль.

— Ты! — рявкнул он снова и снова забрызгал слюной капитана.

Капитан понял, насколько был неправ, сохранив корабль и жизни пассажиров, и в уме клятвенно пообещал себе, что при последующей аварии все обязательно разобьются в лепешку, это будет и героически, и не унизительно. Но то в последующей, которой вообще-то и не будет, отлеталась "Надежда Империи", а сейчас лучше повисеть и послушать, чего там Верховный рычит.

— Космоспас вызвал, дегенерат? — рыкнул Верховный.

— Так... в лакуне! — пискнул главный инженер по связи, обоснованно решив, что если "дегенерат", то обращаются к нему. — В мертвой лакуне мы, нет связи!

Верховный генштабист дрогнул. Разжал пальцы, вытер руку о парадные брюки. И даже, кажется, подумал.

— Паи "Надежды Империи" принадлежат армии, ушлепок! — утробным голосом, но на удивление трезво и внятно сказал в результате Верховный. — Ты — наша собственность! Дошло? Тогда слушай приказ, собственность! Чтоб через двое стандартных суток лайнер находился на прежнем маршруте! На четверти радиуса планеты, говоришь, двигатели растеряли? Иди, землю носом рой, но чтоб нашел и восстановил! Не сумеешь — ответишь по законам военного времени! Дошло? Всё, пойдем, ребята, не будем мешать капитану исполнять обязанности!

Дестроеры разом развернулись и утопали за своим вожаком, только последний как бы случайно звезданул капитана локтем в вырез реглана и наградил презрительным взглядом из-под маски.

— Ы-ы! — оценил мастерство дестроера капитан.

— С претензиями по качеству полета и заявлениями по компенсации неустоек обращаться к бортовому юристу, прошу вас! — твердым голосом перевел капитана старпом, внутренне в очередной раз радуясь, что в свое время не согласился на капитанскую должность.

Пассажиры недовольно загалдели и рванули к приемной юриста.

— Молодец! — выдохнул капитан, разгибаясь. — Слушай приказ...

— Заправить спас-катера и подготовить команды для поиска двигателей? — обреченно спросил старпом.

— Заправить катера! — прошипел капитан. — Загрузить их по самые пилотажные капсулы средствами выживания! И к межзвездным богам отсюда на другую сторону планеты! Пусть эти обезьяны без нас подыхают! Да, и сообщать пассажирам, что ресурсов лайнера хватит не более чем на полгода существования на минимальном для поддержания жизни уровне, не обязательно!

— Слава капитану! — дружно оценил экипаж, ибо каждый успел представить себя на месте капитана и проникнуться.

— И обязательно вывести из строя средства пространственного контроля! — предложил главный навигатор. — У военных не все обезьяны, вдруг найдется умник да разберется?

— И ты молодец! — сдержанно похвалил капитан. — В целом дерьмо, из-за тебя попали неизвестно куда, но прямо сейчас — молодец!

Главный навигатор застенчиво потупился, не зная, расценивать слова капитана как похвалу или же наоборот. Ну, знаменитый непознаваемый юмор семьи Хе, чтоб ее накрыло пирамидой...

— И в каждый катер по танцовщице Лю! — мечтательно вздохнул младший стюард Ви-рамба.

— Извращенец! — буркнул капитан. — В семье Ви красоту всегда измеряли обхватом бедер! А танцовщицы Лю — набор косточек! На некрофилию потянуло?

— Зато у них лица красивые, — пробормотал младший стюард. — Лучшие имперские хирурги пластику делали! А задницу и отъесть недолго...

— Помхоз! — гаркнул потерявший терпение капитан. — Команда распустилась, а тебя не слышно! Нет в тебе природной жесткости семьи Куу, позоришь родню!

— За работу! — рявкнул побагровевший помхоз Куу-синен. — Сгною на нарядах в зверинце!

Экипаж как ветром сдуло. Конечно, зверинец, как и в целом лайнер, скоро останется в туманном прошлом, но... семья Куу вообще-то славилась не природной жесткостью, а самой натуральной жестокостью, если кто вдруг не в курсе. А в экипаже все были в курсе. И неважно, что Ви-рамба, например, как все мужчины семьи Ви — мастер единоборств. Ви-рамба силен, помхоз Куу-синен жесток. При столкновении силы и жестокости жестокость всегда выигрывает, такова проза жизни. И поэзия тоже на всякий случай.

— Как — сбежали? — не понял глава делегации врачей-трансплантологов.

— Сели в спас-катера и — фыр-р-р! — добавил подробностей младший ординатор Эль-лориелен и невинно распахнул миндалевидные, в пол-лица глаза, присущие с недавних пор семье наследственных трансплантологов Эль.

— Эль-лориелен! — холодно сказал глава делегации. — Ты никак шутишь с начальством? Режим стерильности нарушил, от семьи Хе безумием заразился? Или твоя мамочка первым сексуальным опытом поимела какого-то придурка Хе? Так передай мамочке: на такие неустойчивые ген-структуры, как семья Эль, телегония оказывает аппаратно измеримое влияние! Она не знала простейших правил безопасного зачатия, Эль-лориелен? Тогда ее родители...

— Она знала! — поспешно сказал юноша, пока начальство не озвучило свои предположения насчет его бабушек и дедушек. — То есть... не было у нее сексуального контакта с семьей Хе! В смысле...

— То есть ты сам по себе придурок, без стороннего влияния? — строго уточнил глава делегации.

Эль-лориелен опустил долу свои роскошные глазищи и неохотно признал, что выходит так, сам по себе придурок. И мысленно дал себе клятву более никогда, ни при каких обстоятельствах лишний раз не раскрывать рот при начальстве. Не ему соперничать в языкастости с существом, проведшим две сотни лет в интригах и информационных скандалах.

— Значит, команда лайнера сбежала... — вернулся к делам глава делегации, — ... как — сбежала? А мы?!

Эль-лориелен благоразумно промолчал. Глава делегации кто? Ведущий врач-трансплантолог, лично приложивший руку к личику старшего принца, первого красавца империи (а до операции — первого урода), неофициальный глава семьи Эль, блистательный ученый-универсал Эль-лируан! Вот и пусть разгребает. Пришло время ехидному старцу самому доказывать, что его мамочка не имела первым сексуальным контактом придурков из семьи Хе или кого похлеще. Что делать, когда лайнер потерпел крушение, команда разбежалась, а связи с империей нет и не будет — как раз для его могучего ума задачка!

Глава делегации текучим движением поднялся из рабочего модуля. Эль-лориелену на мгновение показалось, что начальству нестерпимо хочется куда-то бежать и что-то орать. Но нет, конечно, нет, такого не могло быть. Семья Эль славилась своим ледяным спокойствием — хирурги как-никак, на операциях проявлять эмоции чревато, а после них — поздно... Так что никуда Эль-лируан не побежал, а смежил веки и прошелся по кабинету туда-сюда знаменитой бескостной походкой представителей семьи, которая не стареет (только это пока что — т-ш-ш, огромная тайна, научное достижение, направленное целиком на нужды семьи, болтать за пределами семьи не рекомендовано, а то прибьют из зависти). Эль-лориелен буквально физически ощутил, как могучий ум одного из величайших имперских ученых стремительно обрабатывает массивы информации, и замер в ожидании гениального откровения.

И оно последовало.

— Сбежали — и правильно сделали, — прошелестел глава делегации. — На борту лайнера — группа высших чинов имперского генерального штаба, одно это гарантирует в ближайшем будущем кровавый хаос и драку за жизненные ресурсы... Эль-лориелен! Семья Эль не должна опуститься в раздельном старте дальше второго номера, тебе это понятно?

— Э-э-э... — дипломатично ответил младший ординатор.

— Срочно забери своих балбесов-дружков из ординаторской! — раздраженно сказал глава делегации. — Найдите средние летательные средства для орбитальных экскурсий и загрузите в них последовательно сначала мой личный багаж, потом багаж делегации, затем всё, имеющее отношение к медицине, начиная от примитивнейшего лазерного скальпеля и заканчивая комплексами для долговременной искусственной комы!

— Коконы "живой мертвец"? — ужаснулся младший ординатор. — Так они же тяжелые!

— Надорветесь — вылечим! У нас в делегации подобрались неплохие специалисты практически по всем направлениям... да, членов делегации тоже не забудьте загрузить, и они имеют отношение к медицине.

— И танцовщиц Лю! — с восторгом предложил младший ординатор. — Такая красота не должна попасть в грубые руки военных!

— Какая — такая? — поморщился глава делегации. — Дитя мое, не обращай внимания на блестящую обертку, ведь не младенец уже! Вся так называемая красота танцовщиц Лю сделана руками специалистов нашей семьи! А генетически — знаешь, кто послужил исходником? Уроженки Южных болот, вот кто! Плоскозадые кривоногие уродки с формальным намеком на грудь, с поголовно деформированным прикусом! Про интеллектуальный уровень вообще молчу! И все эти прелести вылезут в первом же поколении!

— Ну тогда хотя бы военных медсестричек! — упрямо сказал младший ординатор. — Они тоже из нашей семьи! Кого-то все равно надо брать, в делегации женщин почти нет, а нам как-то предстоит размножаться!

— Нам не обязательно размножаться, — равнодушно заметил глава делегации. — Мы бессмертные, ты забыл? Нам достаточно не погибать. Ты еще здесь, Эль-лориелен?

— Команда наверняка забрала автономные средства жизнеобеспечения... — нерешительно напомнил младший ординатор.

— Нам не нужны средства жизнеобеспечения! — нехорошо усмехнулся Эль-лируан, и две сотни лет на мгновение проявились на его лице. — Сбежавшие нам принесут все необходимое для жизни сами. Болезней и травм никто не отменял, жить хочется каждому, а вылечить здесь можем только мы! История разумных неопровержимо свидетельствует: кто держит в руках жизни властителей — держит в руках весь мир! Потому что кто не согласен — скоропостижно помрет!.. Да, чуть не упустил: куда сбежала команда?

— Неизвестно. Они вывели из строя средства пространственного контроля.

— Придурки Хе! — прошипел глава делегации. — Ладно, это не критично! Потому что мы полетим в противоположную сторону!

— Масса Верховный! Они разбегаются! Масса Верховный!..

Верховный начальник имперского генштаба с трудом разлепил глаза. Голова после вчерашнего чрезвычайного совещания в генштабе тупо болела, и назойливый адъютант вызывал единственное желание — достать именной лучевик и пристрелить помеху. И потом провалиться в беспробудное забытье минимум до послезавтра. К послезавтра, глядишь, и голова перестанет болеть. К сожалению, личный адъютант прекрасно знал привычки начальства и без серьезной причины зудеть поутру не осмелился бы. А после вечернего совещания в генштабе — не осмелился бы и по серьезной причине. Значит, произошло что-то действительно экстраординарное. Что-то уровня объявления войны империи.