прода

* * *

Лия, уже третий час, пребывала на верхнем парапете западных ворот. Место одного из постов, где кроме неё несли службу совместные патрули защитников крепости.

Совместные... рыцарь из отряда отца и пара недорослей из подросткового полка клана. Даже женский полк лучниц ушёл вместе с войском, навстречу неизвестности.

Неизвестность.

Вот и отец пропал... взяв с собой в дорогу в качестве охраны свой первый личный десяток, и только дядька ...... остался командовать основным отрядом графа.

Ожидание...

Что ждать от судьбы, каких даров?

Спасение из плена было для неё как гром с ясного неба, после всех издевательств и пережитого страха. Но оказалось, что волноваться и бояться не за себя ещё тяжелее... в разы тяжелее. Стив уехал так и не объяснившись... тяжело... и с Сержем пока ничего не понятно. Но всё-таки он очень похож на пропавшего сына побратима отца. Очень!

— доча... — барон всегда так её называл, и даже в присутствии отца.

— да, дядя! — обернулась красавица. Барон тоже не находит себе места в опустевшей крепости... всё суетится, всё бегает по постам, контролирует и накручивает немногочисленных защитников.

— выше нос, красавица. На горизонте кавалькада... и судя по стягам, мы, таки, дождалась твоего отца...

— ура-а-а-а!!! — завизжала обрадованная графиня.

— но похоже, он не один...

— то есть?

— с ним отряд под тысячу копий. И судя по всему к нам в гости намерился маркиз...

— у вас с ним ведь...— правильно поняла заминку в голосе дорогого для неё человека. — не очень отношения?

— не то, чтобы очень... но... тут такое дело. Наши ребята из разведки рассмотрели стяги не только побратима графа, но и прапора охраны маркизы.

— так он с женой? — сильно удивилась услышанному Лия.

— похоже на то..., а вот почему... — протянул задумчиво барон.

— тут и гадать-то нечего. Кто лучше матери может определить, её это ребёнок или не её! — проговорилась девушка и тут же прижала ладошкой губы — Ой-й!

— Что, ой? — сделал стойку барон — И о каком ребёнке ты ведёшь речь...

А дальше пришлось рассказывать....

Не умела Лия отказывать своей... почти кормилице. Ведь по сути, на его руках и выросла девушка.

— значит Серж... — потянул барон, выслушал сбивчивый рассказ воспитанницы.

— он очень похож, на него, особенно когда играет роль важного вельможи. Ему ведь, согласно должности положено. Но он не претворяется, у него это выходит очень естественно... да и когда он одевает свои доспехи, то становится точь-в-точь таким же как сын маркиза, когда я его видела в последний раз.

— интересно... но откуда он взялся в ордене?

— это табу, среди местных... хотя видно, многие знают. А о своём прошлом Серж ничего не говорит. Намекает, что ничего не помнит. Но мы отвлеклись. Пошли встречать гостей, ведь мне ещё и с баронессой переговорить надо, ведь она командует в крепости...

Наконец-то отец рядом. Радость встречи и набежавшие слёзы радости. Хоть какое-то разнообразие.

Отряд в крепость не пустили, хотя места свободного очень много, и только маркиз с супругой, и их немногочисленная свита получили приют в комнатах полупустой крепости.

Приём в честь гостей немного суховат. Баронессе веселиться не с чего, известий от ушедшего войска нет. Все напряжены и это напряжение передаётся каждому, кому разрешено пересекать ворота могучей крепости.

Маркиза Шарлота просила о встречи, но пока Лия не получит ясного и внятного рассказа от отца, о его путешествии и причине нахождения сильного боевого отряда под стенами крепости, ни о каких разговорах и беседах речи быть не может. Да и ночь почти на дворе... все беседы завтра...

Утро успокоения не принесло. Отец сжато проинформировал дочь о своём мучительном путешествии, и не менее мучительном переходе обратно, во главе сильного отряда, да и известие о том, что маркиз совсем недавно готовил именно этот отряд для захвата крепости Варлей, не придавало доверия в искренности чувств друга отца. Лия уже давно отождествляла себя как члена клана и Ордена и мысль о том, что под стенами цитадели Ордена расположились несостоявшиеся враги, немного её нервировало. От того и так сухо получилась беседа с бывшей любовью отца и по совместительству жены побратима и возможной матерью Сержа. Но делать не чего, именно она заварила эту кашу, и именно ей теперь предстоит её расхлёбывать, а поэтому улыбку на лицо, больше тепла в голос, внимания и сопереживание в глаза, и...

-... да, он, как член совета, отбыл с войском. — девушка старалась осторожно вести беседу с возможной матерью Сержа.

— но ведь, это очень опасно? — всплеснула руками маркиза.

Шарлота в своём походном мужском охотничьем костюме, даже при своём возрасте выглядела прекрасно. Ухоженное лицо, безукоризненная фигура, мягкий бархатистый голос и печальные блистающие надеждой глаза.

Да-а..., теперь она понимала отца, не любить эту женщину невозможно...

— он командует большим отрядом. — пыталась она успокоить женщину, но видно эффект от её слов произвёл впечатление на маркизу, с точностью до наоборот от задуманного. Маркиза ещё больше разволновалась...

С ним опять что-то случилось. — буквально прорыдала женщина, закрыв ладонями лицо. Благо, что в комнате они находились не одни.

Отец и муж Шарлоты сразу бросились успокаивать рыдающую мать, уже однажды потерявшего своего ребёнка. Вскоре всхлипы стали реже, а ещё через какое-то время и вовсе собеседница успокоилась и смогла взять свои эмоции под контроль.

— я... я ... — шептала она пытаясь объяснить свой срыв... — я получила вновь надежду .. и перстень стал тёплым. Он чувствует кровь рода...

— ты серьёзно? — вскричал маркиз.

— да... но....

— что-то не так? — взволновано с участием робко спросил отец.

— да... артефакт и откликается, но в тоже время, словно на стену отчуждения натыкается. Это и наш сын и вроде, как и не наш. Я не понимаю. Я так надеялась увидеть его, я так об этом мечтала... особенно последние дни, когда мы прибыли в Караллой. Артефакт сработал... но вот теперь эта стена... не понимаю.

Маркиз выпрямился. На его лице отразилась решимость и власть... вот только как использовать их в такой неординарной ситуации. Если предположить, что с его ребёнком провели чудовищные опыты и эксперименты, и он вследствие этого потерял память... возможно. Но вот как объяснить, что древний артефакт рода на может наладить связь с потомком. Что за сущность блокирует изделие древних? И если в этом виновны представители ордена... то горе им...

— не стоит делать поспешных выводов. — тихо произнёс граф. — Ещё ничего не ясно, а артефакт мог реагировать на любого отпрыска, в котором хоть немного есть примеси вашей крови... или крови ваших предков. Согласитесь, бастардов не всегда признают, а тем более усыновляют. Поэтому, надо ждать...

— и да, дорогой... — маркиза прижала руку мужа к своим губам. — Не делай резкостей. Не надо. Если даже это и не наш сын, хоть я и не хочу в это верить, но даже тогда, мы сделали вместе этот путь не зря. Вы соединились и это много значит. Ведь посмотрите на себя. Вы, когда были вместе, никогда не терпели поражений.

— да я и так... — граф Хэренкок выпятил грудь вперёд, собираясь видно указать на то, какой он великий воин. Не менее гордую стойку принял и муж Шарлоты.

— эх вы, петухи боевые! Что один, что второй наследников потеряли, а ты Джери и жену к тому же. Так чем вы тут перед мной собираетесь хвастаться-то?

Лия с изумлением смотрела на метаморфозы, происходящие в милой домашней барышней Шарлоттой. Ещё пару мгновений назад плачущая, рыдающая в голос, пытающаяся нервным прерывающимся рассказом оправдать свои душевные страдания, и тут же, прямо на глазах превратилась, в жёсткого правителя, мудрого и надёжного друга.

— когда вы были вместе, вы никогда не позволяли, кому бы то ни было, вредить дорогим вам людям... и есть шанс вернуть фортуну. Оглянитесь. У тебя Джери прекрасная красавица дочь. Её бы только по любви замуж выдать, за действительно надёжного разумного. У нас вновь замаячило на горизонте обретение семейного счастья, когда возможно потерянный ребёнок вернётся в семью. Разве это н победа! А дальше возможна и месть... тем, кто организовал нам горести в прошлом. А месть... — Шарлота от испытываемого душевного подъёма даже глаза зажмурила... — она сладка... и я чувствую, что виновные понесут заслуженное наказание... — она резко пошатнулась, но была подхвачен мужем на руки. И вот в таком положении, не открывая глаз и закончила своё предсказание... — сын отомстит!!!

Очередной день ожидания позади.

Маркиз под клятвой подтвердил желание оказать помощь Ордену, и баронесса допустила его людей в крепость...

Размещены все. Город живёт своей жизнью. Жизнью, упорядоченной указами маленького мэра.

Слишком много свободных рук. Слишком много семей примкнуло к Ордену. Всех надо озадачить, о всех надо заботиться. Но даже старейшины приняли все нововведения Сержа к точному и необсуждаемому исполнению. Не имеющие пока наделов земли крестьяне, сбиты в ватажки и мастерят на плато, недалеко от города, временные постройки для себя и других переселенцев. А их уже тысячи. Любая кормёжка только через работу на благо Ордена. Многие заняты на предгорных пастбищах, где нагуливают силы табуны, распределённых по мастям, лошадей. А их тоже тысячи. Все, что достались от кочевников, и угнанные из войска Маринэва. Серж организовал всех, даже дети, что сейчас не привлечённые к охране крепости, работают, помогая взрослым. Предусмотрено всё, вот только пока есть огромная нехватка продовольствия. Купцы свои караваны не спешат направлять в мятежное герцогство, и в результате нет караванов и в крепости Варлей.

Вот уже декада позади, как ушло войско... и ни известий, ни даже слухов. Успокаивает пока только отдалённость крепости от выбранного советом места сражения... и чем ближе к расчётной дате, примерного возвращения гонцов, тем сильнее нервозность в крепости, тем меньше слышится детского смеха, тем суровее лица стариков, тем больше видно заплаканных лиц женщин. Ожидание... тягость неизвестности, и страх перед будущим...

... Лия резко встрепенулась от раската боевого горна...

Сигнал!

Наблюдатели заметили передвижение какого-то отряда, двигающегося со стороны степи. Там за рекой видны всадники! Что же, бегом на противоположную стену, и самой, лично убедиться, что это не очередной мираж...

Точно. Большой конный отряд...

...но что это...

Процессия, движущаяся сквозь толпы сбежавшегося народа. Впереди повозка... неужели траурная...

Похоже. И похоже, что, Лия уже понимает, чьё тело закутано в красный саван. Понимание происходящего вмиг вырывает из горла приглушённый всхлип, и слёзы потоком сбивают с лица былую радость.

Серж!!!

В повозке в качестве гужевого тягла... люди. Десятки людей. Обнажённые по пояс, закованные в цепи.

Охрана — личная сотня Сержа. Уставшие пленники чувствуют приближающееся окончание трудного изнуряющего пути...

Вот уже голова колоны втягивается в открытые ворота. Вдоль дороги толпы жителей города, ближайших окрестностей и городка беженцев. А их тысячи..., и жуткая тишина, только слышно, как скрипят колёса огромной телеги и раздаются стоны измождённых, измученных людей. Пленники... все здоровенные, мускулистые... и одинаково испуганные и забитые...

— герцог Карлелит, граф Шерк, маркиз Доян, а вот тот барон Хереш... — в пол голоса шепчет маркиз имена дворян, тех, в ком из измученных пленных, можно было разобрать черты лица.

— это не мыслимо!!! — шепчет, поражённый увиденным, рядом стоящий с Лией, дядька.

Отец хмуро взирает на разворачивающееся действо.

Тихо воет на низкой ноте в объятьях мужа маркиза Шарлота. Сын... их сын... вот и встреча...

Со стены хорошо видно внутри замковую площадь, на которой остановилась процессия. Уже известно, что орден выжил в битве, и даже нанёс чувствительное поражение войску квартета и даже полностью обезглавил его. Трое герцогов мертвы, а последний, еле живой сейчас валяется без сил на пыльном пятачке площади. Именно он шёл первым, в этом чудовищном по жестокости, тягловом загоне. Запрягли дворянина как скот... вот это пощёчина, вот это уже та граница, которую Ордену переходить было не след. Но раз отец молчит..., а почему он, собственно, молчит, ведь рыцарские законы...

Лия вскинула взор на отца...

— папа?? я? — прошептала она.

Он перевёл на её свой тяжёлый взгляд.

— их можно было просто казнить... но твои друзья приняли другое решение. Я не могу судить. Не знаю, как бы сам поступил на их месте, в состоянии шока от такой потери. — И молча кивнул в сторону плачущей, в руках мужа, маркизы...

Вечер.

У всех угнетённое состояние. С одной стороны — победа и малые потери в битве, с другой — горе конкретных людей.

Из доклада начальника охраны Сержа, многое удалось понять и многое не поддавалось никакому объяснению.

Как? Как мальчугана оставили один на один с группой магов, во главе с парочкой магистров и архимагов. Как? И как он всё-таки выжил??? Выжил, несмотря ни на что, и спас при этом своих людей. Как?

В комнате Сержа постоянно дежурит Шарлота. Серж, он же Нилис в сознание не приходит, на мольбы матери не реагирует. Лия сама осматривала мальчика, как её учил наставник. И вывод, какой она сделала, побоялась произнести в слух. Тело живое, а вот душа... нет! Это конец...

-... артефакт точно определил, что это наш сын. — твёрдым голосом громко говорит стальная леди.

Шарлота выдерживает взгляд мужа. В апартаментах маленького мэра собралось человек десять, не считая внутренней и внешней охраны. Маркиз с женой и тремя сопровождающими. Баронесса, Лия с отцом и дядькой, и представитель мэрии. Толстый назначенный в своё время Сержем бургомистр.

— но... — попытался возразить жене маркиз.

— да, дорогой... — пауза — Что-то препятствует артефакту пробиться к эфирному телу мальчика, а по сему...

— нет мы не можем. — твёрдо сказал муж — Это окончательно его может убить. Единственный раз в роду одевали артефакт, и этот опыт слишком печальный.

— а что мы теряем? — упрямо произнесла маркиза — Мальчика не дозваться. Даже я уже не могу. Время уходит и кольцо у него на пальце наш единственный шанс, пускай и призрачный.

— ты хочешь рискнуть своим положением, жизнью... наконец. Я тоже желаю вернуть сына, но тогда мы потеряем власть над родом, и скорее всего и тебя.

— не потеряем. Если всё получится, главой рода станет Нилис, в худшем случае у тебя опять появится много свободного времени, и артефакт уже сам определит следующего главу. Мы не рискуем своими жизнями, больше обычного... только жизнью нашего мальчика, ну и моей чуть-чуть. Решать надо сейчас. Потом возможности боюсь не будет. Кольцо и так начинает остывать. Самое время...

Лия во все глаза смотрела за происходящим, но многое ей было не понятно.

— пап... — тихо позвала на отца. — Что предлагает сделать Шарлота и почему господин маркиз против.