прода

* * *

Лия, уже третий час, пребывала на верхнем парапете западных ворот. Место одного из постов, где кроме неё несли службу совместные патрули защитников крепости.

Совместные... рыцарь из отряда отца и пара недорослей из подросткового полка клана. Даже женский полк лучниц ушёл вместе с войском, навстречу неизвестности.

Неизвестность.

Вот и отец пропал... взяв с собой в дорогу в качестве охраны свой первый личный десяток, и только дядька ...... остался командовать основным отрядом графа.

Ожидание...

Что ждать от судьбы, каких даров?

Спасение из плена было для неё как гром с ясного неба, после всех издевательств и пережитого страха. Но оказалось, что волноваться и бояться не за себя ещё тяжелее... в разы тяжелее. Стив уехал так и не объяснившись... тяжело... и с Сержем пока ничего не понятно. Но всё-таки он очень похож на пропавшего сына побратима отца. Очень!

— доча... — барон всегда так её называл, и даже в присутствии отца.

— да, дядя! — обернулась красавица. Барон тоже не находит себе места в опустевшей крепости... всё суетится, всё бегает по постам, контролирует и накручивает немногочисленных защитников.

— выше нос, красавица. На горизонте кавалькада... и судя по стягам, мы, таки, дождалась твоего отца...

— ура-а-а-а!!! — завизжала обрадованная графиня.

— но похоже, он не один...

— то есть?

— с ним отряд под тысячу копий. И судя по всему к нам в гости намерился маркиз...

— у вас с ним ведь...— правильно поняла заминку в голосе дорогого для неё человека. — не очень отношения?

— не то, чтобы очень... но... тут такое дело. Наши ребята из разведки рассмотрели стяги не только побратима графа, но и прапора охраны маркизы.

— так он с женой? — сильно удивилась услышанному Лия.

— похоже на то..., а вот почему... — протянул задумчиво барон.

— тут и гадать-то нечего. Кто лучше матери может определить, её это ребёнок или не её! — проговорилась девушка и тут же прижала ладошкой губы — Ой-й!

— Что, ой? — сделал стойку барон — И о каком ребёнке ты ведёшь речь...

А дальше пришлось рассказывать....

Не умела Лия отказывать своей... почти кормилице. Ведь по сути, на его руках и выросла девушка.

— значит Серж... — потянул барон, выслушал сбивчивый рассказ воспитанницы.

— он очень похож, на него, особенно когда играет роль важного вельможи. Ему ведь, согласно должности положено. Но он не претворяется, у него это выходит очень естественно... да и когда он одевает свои доспехи, то становится точь-в-точь таким же как сын маркиза, когда я его видела в последний раз.

— интересно... но откуда он взялся в ордене?

— это табу, среди местных... хотя видно, многие знают. А о своём прошлом Серж ничего не говорит. Намекает, что ничего не помнит. Но мы отвлеклись. Пошли встречать гостей, ведь мне ещё и с баронессой переговорить надо, ведь она командует в крепости...

Наконец-то отец рядом. Радость встречи и набежавшие слёзы радости. Хоть какое-то разнообразие.

Отряд в крепость не пустили, хотя места свободного очень много, и только маркиз с супругой, и их немногочисленная свита получили приют в комнатах полупустой крепости.

Приём в честь гостей немного суховат. Баронессе веселиться не с чего, известий от ушедшего войска нет. Все напряжены и это напряжение передаётся каждому, кому разрешено пересекать ворота могучей крепости.

Маркиза Шарлота просила о встречи, но пока Лия не получит ясного и внятного рассказа от отца, о его путешествии и причине нахождения сильного боевого отряда под стенами крепости, ни о каких разговорах и беседах речи быть не может. Да и ночь почти на дворе... все беседы завтра...

Утро успокоения не принесло. Отец сжато проинформировал дочь о своём мучительном путешествии, и не менее мучительном переходе обратно, во главе сильного отряда, да и известие о том, что маркиз совсем недавно готовил именно этот отряд для захвата крепости Варлей, не придавало доверия в искренности чувств друга отца. Лия уже давно отождествляла себя как члена клана и Ордена и мысль о том, что под стенами цитадели Ордена расположились несостоявшиеся враги, немного её нервировало. От того и так сухо получилась беседа с бывшей любовью отца и по совместительству жены побратима и возможной матерью Сержа. Но делать не чего, именно она заварила эту кашу, и именно ей теперь предстоит её расхлёбывать, а поэтому улыбку на лицо, больше тепла в голос, внимания и сопереживание в глаза, и...

-... да, он, как член совета, отбыл с войском. — девушка старалась осторожно вести беседу с возможной матерью Сержа.

— но ведь, это очень опасно? — всплеснула руками маркиза.

Шарлота в своём походном мужском охотничьем костюме, даже при своём возрасте выглядела прекрасно. Ухоженное лицо, безукоризненная фигура, мягкий бархатистый голос и печальные блистающие надеждой глаза.

Да-а..., теперь она понимала отца, не любить эту женщину невозможно...

— он командует большим отрядом. — пыталась она успокоить женщину, но видно эффект от её слов произвёл впечатление на маркизу, с точностью до наоборот от задуманного. Маркиза ещё больше разволновалась...

С ним опять что-то случилось. — буквально прорыдала женщина, закрыв ладонями лицо. Благо, что в комнате они находились не одни.

Отец и муж Шарлоты сразу бросились успокаивать рыдающую мать, уже однажды потерявшего своего ребёнка. Вскоре всхлипы стали реже, а ещё через какое-то время и вовсе собеседница успокоилась и смогла взять свои эмоции под контроль.

— я... я ... — шептала она пытаясь объяснить свой срыв... — я получила вновь надежду .. и перстень стал тёплым. Он чувствует кровь рода...

— ты серьёзно? — вскричал маркиз.

— да... но....

— что-то не так? — взволновано с участием робко спросил отец.

— да... артефакт и откликается, но в тоже время, словно на стену отчуждения натыкается. Это и наш сын и вроде, как и не наш. Я не понимаю. Я так надеялась увидеть его, я так об этом мечтала... особенно последние дни, когда мы прибыли в Караллой. Артефакт сработал... но вот теперь эта стена... не понимаю.

Маркиз выпрямился. На его лице отразилась решимость и власть... вот только как использовать их в такой неординарной ситуации. Если предположить, что с его ребёнком провели чудовищные опыты и эксперименты, и он вследствие этого потерял память... возможно. Но вот как объяснить, что древний артефакт рода на может наладить связь с потомком. Что за сущность блокирует изделие древних? И если в этом виновны представители ордена... то горе им...

— не стоит делать поспешных выводов. — тихо произнёс граф. — Ещё ничего не ясно, а артефакт мог реагировать на любого отпрыска, в котором хоть немного есть примеси вашей крови... или крови ваших предков. Согласитесь, бастардов не всегда признают, а тем более усыновляют. Поэтому, надо ждать...

— и да, дорогой... — маркиза прижала руку мужа к своим губам. — Не делай резкостей. Не надо. Если даже это и не наш сын, хоть я и не хочу в это верить, но даже тогда, мы сделали вместе этот путь не зря. Вы соединились и это много значит. Ведь посмотрите на себя. Вы, когда были вместе, никогда не терпели поражений.

— да я и так... — граф Хэренкок выпятил грудь вперёд, собираясь видно указать на то, какой он великий воин. Не менее гордую стойку принял и муж Шарлоты.

— эх вы, петухи боевые! Что один, что второй наследников потеряли, а ты Джери и жену к тому же. Так чем вы тут перед мной собираетесь хвастаться-то?

Лия с изумлением смотрела на метаморфозы, происходящие в милой домашней барышней Шарлоттой. Ещё пару мгновений назад плачущая, рыдающая в голос, пытающаяся нервным прерывающимся рассказом оправдать свои душевные страдания, и тут же, прямо на глазах превратилась, в жёсткого правителя, мудрого и надёжного друга.

— когда вы были вместе, вы никогда не позволяли, кому бы то ни было, вредить дорогим вам людям... и есть шанс вернуть фортуну. Оглянитесь. У тебя Джери прекрасная красавица дочь. Её бы только по любви замуж выдать, за действительно надёжного разумного. У нас вновь замаячило на горизонте обретение семейного счастья, когда возможно потерянный ребёнок вернётся в семью. Разве это н победа! А дальше возможна и месть... тем, кто организовал нам горести в прошлом. А месть... — Шарлота от испытываемого душевного подъёма даже глаза зажмурила... — она сладка... и я чувствую, что виновные понесут заслуженное наказание... — она резко пошатнулась, но была подхвачен мужем на руки. И вот в таком положении, не открывая глаз и закончила своё предсказание... — сын отомстит!!!

Очередной день ожидания позади.

Маркиз под клятвой подтвердил желание оказать помощь Ордену, и баронесса допустила его людей в крепость...

Размещены все. Город живёт своей жизнью. Жизнью, упорядоченной указами маленького мэра.

Слишком много свободных рук. Слишком много семей примкнуло к Ордену. Всех надо озадачить, о всех надо заботиться. Но даже старейшины приняли все нововведения Сержа к точному и необсуждаемому исполнению. Не имеющие пока наделов земли крестьяне, сбиты в ватажки и мастерят на плато, недалеко от города, временные постройки для себя и других переселенцев. А их уже тысячи. Любая кормёжка только через работу на благо Ордена. Многие заняты на предгорных пастбищах, где нагуливают силы табуны, распределённых по мастям, лошадей. А их тоже тысячи. Все, что достались от кочевников, и угнанные из войска Маринэва. Серж организовал всех, даже дети, что сейчас не привлечённые к охране крепости, работают, помогая взрослым. Предусмотрено всё, вот только пока есть огромная нехватка продовольствия. Купцы свои караваны не спешат направлять в мятежное герцогство, и в результате нет караванов и в крепости Варлей.

Вот уже декада позади, как ушло войско... и ни известий, ни даже слухов. Успокаивает пока только отдалённость крепости от выбранного советом места сражения... и чем ближе к расчётной дате, примерного возвращения гонцов, тем сильнее нервозность в крепости, тем меньше слышится детского смеха, тем суровее лица стариков, тем больше видно заплаканных лиц женщин. Ожидание... тягость неизвестности, и страх перед будущим...

... Лия резко встрепенулась от раската боевого горна...

Сигнал!

Наблюдатели заметили передвижение какого-то отряда, двигающегося со стороны степи. Там за рекой видны всадники! Что же, бегом на противоположную стену, и самой, лично убедиться, что это не очередной мираж...

Точно. Большой конный отряд...

...но что это...

Процессия, движущаяся сквозь толпы сбежавшегося народа. Впереди повозка... неужели траурная...

Похоже. И похоже, что, Лия уже понимает, чьё тело закутано в красный саван. Понимание происходящего вмиг вырывает из горла приглушённый всхлип, и слёзы потоком сбивают с лица былую радость.

Серж!!!

В повозке в качестве гужевого тягла... люди. Десятки людей. Обнажённые по пояс, закованные в цепи.

Охрана — личная сотня Сержа. Уставшие пленники чувствуют приближающееся окончание трудного изнуряющего пути...

Вот уже голова колоны втягивается в открытые ворота. Вдоль дороги толпы жителей города, ближайших окрестностей и городка беженцев. А их тысячи..., и жуткая тишина, только слышно, как скрипят колёса огромной телеги и раздаются стоны измождённых, измученных людей. Пленники... все здоровенные, мускулистые... и одинаково испуганные и забитые...

— герцог Карлелит, граф Шерк, маркиз Доян, а вот тот барон Хереш... — в пол голоса шепчет маркиз имена дворян, тех, в ком из измученных пленных, можно было разобрать черты лица.

— это не мыслимо!!! — шепчет, поражённый увиденным, рядом стоящий с Лией, дядька.

Отец хмуро взирает на разворачивающееся действо.

Тихо воет на низкой ноте в объятьях мужа маркиза Шарлота. Сын... их сын... вот и встреча...

Со стены хорошо видно внутри замковую площадь, на которой остановилась процессия. Уже известно, что орден выжил в битве, и даже нанёс чувствительное поражение войску квартета и даже полностью обезглавил его. Трое герцогов мертвы, а последний, еле живой сейчас валяется без сил на пыльном пятачке площади. Именно он шёл первым, в этом чудовищном по жестокости, тягловом загоне. Запрягли дворянина как скот... вот это пощёчина, вот это уже та граница, которую Ордену переходить было не след. Но раз отец молчит..., а почему он, собственно, молчит, ведь рыцарские законы...

Лия вскинула взор на отца...

— папа?? я? — прошептала она.

Он перевёл на её свой тяжёлый взгляд.

— их можно было просто казнить... но твои друзья приняли другое решение. Я не могу судить. Не знаю, как бы сам поступил на их месте, в состоянии шока от такой потери. — И молча кивнул в сторону плачущей, в руках мужа, маркизы...

Вечер.

У всех угнетённое состояние. С одной стороны — победа и малые потери в битве, с другой — горе конкретных людей.

Из доклада начальника охраны Сержа, многое удалось понять и многое не поддавалось никакому объяснению.

Как? Как мальчугана оставили один на один с группой магов, во главе с парочкой магистров и архимагов. Как? И как он всё-таки выжил??? Выжил, несмотря ни на что, и спас при этом своих людей. Как?

В комнате Сержа постоянно дежурит Шарлота. Серж, он же Нилис в сознание не приходит, на мольбы матери не реагирует. Лия сама осматривала мальчика, как её учил наставник. И вывод, какой она сделала, побоялась произнести в слух. Тело живое, а вот душа... нет! Это конец...

-... артефакт точно определил, что это наш сын. — твёрдым голосом громко говорит стальная леди.

Шарлота выдерживает взгляд мужа. В апартаментах маленького мэра собралось человек десять, не считая внутренней и внешней охраны. Маркиз с женой и тремя сопровождающими. Баронесса, Лия с отцом и дядькой, и представитель мэрии. Толстый назначенный в своё время Сержем бургомистр.

— но... — попытался возразить жене маркиз.

— да, дорогой... — пауза — Что-то препятствует артефакту пробиться к эфирному телу мальчика, а по сему...

— нет мы не можем. — твёрдо сказал муж — Это окончательно его может убить. Единственный раз в роду одевали артефакт, и этот опыт слишком печальный.

— а что мы теряем? — упрямо произнесла маркиза — Мальчика не дозваться. Даже я уже не могу. Время уходит и кольцо у него на пальце наш единственный шанс, пускай и призрачный.

— ты хочешь рискнуть своим положением, жизнью... наконец. Я тоже желаю вернуть сына, но тогда мы потеряем власть над родом, и скорее всего и тебя.

— не потеряем. Если всё получится, главой рода станет Нилис, в худшем случае у тебя опять появится много свободного времени, и артефакт уже сам определит следующего главу. Мы не рискуем своими жизнями, больше обычного... только жизнью нашего мальчика, ну и моей чуть-чуть. Решать надо сейчас. Потом возможности боюсь не будет. Кольцо и так начинает остывать. Самое время...

Лия во все глаза смотрела за происходящим, но многое ей было не понятно.

— пап... — тихо позвала на отца. — Что предлагает сделать Шарлота и почему господин маркиз против.

Граф грустно усмехнулся.

— Шарли только что, предложила обменять свою жизнь, на жизнь сына. Древний артефакт главы рода. Не во многих родах есть такие фамильные штуки. Это как замковый алтарь, только действие его не ограничивается границами замка. Артефакт признал Сержа их сыном. Ты была права, но вот вернуть к жизни не получается. Поэтому Шарли и предлагает провести процедуру передачи главенства в роде. Это очень сильный ритуал, и к тому же опасный. Если претендент не подходит по каким-то параметрам, он уничтожается артефактом... часто вместе с бывшем главой. Главой клана официально числится побратим, а по факту владеет артефактом Шарли. Вот поэтому и говорю, ставка жизнь, и судя по всему побратиму не удастся отговорить Шарлоту. Даже у меня бы сейчас это не получилось. А потому, смотри и запоминай. Такому вряд ли когда удастся стать свидетельницей. Смотри!!!

Шарлота под умоляющим взглядом мужа наклонилась к ложу, на котором неподвижно лежало тело мальчика. Взяла руку сына и тихо произнеся пару фраз на непонятном языке надела на палец ему небольшой перстень. Камень на перстне в начале так и сохранял свой тёмный цвет. Никаких изменений не произошло и спустя пару минут. Отец Лии одновременно с побратимом облегчённо выдохнули, а Шарлота изумлённо озиралась на мужа...

— я не понимаю... — прошептала она. Но поймав одновременно два влюблённых взгляда, вновь повернулась к ложу.

А потом произошло сразу несколько событий.

Серж вдруг резко вытянулся в струну, сделав глубокий вздох. Охранники Сержа навалились на одного из сопровождавших маркиза. Камень на артефакте резко поменял свой цвет и теперь излучал приятный изумрудный свет. Пока все очумело взирали на то, как вязали сопротивляющегося война, и в помещение ввалилась и внешняя охрана...

Маркиз уже было набрал воздуха чтобы возмущённо заорать... как со стороны ложа раздался спокойный детский голос...

— не надо отец. Это предатель. Именно Вэлдик и его десяток соорудил моё похищение. Остальных, кого я видел сейчас вяжут по всей крепости. Кого где поймают.

Немая сцена.

Все взоры обращены были на ложе, где на груди ребёнка рыдала счастливая мать...

Эпилог

Луи молча наблюдал, как десяток Яко увлечённо отрабатывал один из любимейших приёмов вредного, но такого дорогого Хэрна. Обманный удар копьём по опорной ноге противника, иногда приводил и к гибели последнего и без каких-либо дополнительных телодвижений. Канны усердно, движение за движением, оттачивали мудрёный приём. Но Луи, организовавший подобные занятия и для остальных десятков, был уверен, что таким образом не только выучку у личного отряда поднимет, но и дисциплину поддержит, а то и подтянет тоже. Его бойцы уже стали намного сильнее себя прежних, на момент их первой встречи...

Захват замка прошёл как по нотам. Срединные земли империи. Ни тебе разбойников, ни тебе грызни между благородными. Все недоразумения решаются цивильно, с помощью законов и силы денег. Судьи тоже люди и жить хотят, притом хорошо жить. Вот и службу несут наёмники из рук вон плохо. Расслабились. Ничего, после общения с пятёркой Луи быстро восстановится и физическая форма, и здравое чувство самосохранения и страха.

Барон, у которого обитал предатель, жил на широкую ногу. Видно, в средствах стеснения не имел. И конюшни полные отменных скакунов, и служанки как на подбор, сиськастые и жопастые. Ребята Луи даже потешить плоть успели, пока Вар вёл задушевную беседу с похитителем и заказчиком. В результате артефакт был получен вместе с определённой суммой денег. Виновные казнены и маленький отряд сорвался в отрыв, держа путь к ближайшему торговому порту.

Две декады потребовалось оркам чтобы добраться до крупного порта города Вангос, на северном побережье империи. За наём корабля, для путешествия по морю в сезон штормов, пришлось заплатить очень крупную сумму, как раз помогла изъятая кубышка несчастного заказчика. Всё было прекрасно. И даже уже Луи начал думать, что неприятности их всё-таки обойдут стороной, когда на двенадцатый день морского путешествия раздался крик вперёд смотрящего. Впереди корабль, который идёт встречным боковым боевым курсом. По очертаниям судно Печальных ребят, пояснил капитан зафрактованного судна, только удивлялся старый волк, чего южных пиратов занесло в северные воды. Здесь быстрее можно было встретить гоблов на их худых судёнышках, но не морского рейнджера, больше предназначенного для прямого противостояния с военными кораблями. Впрочем, это совсем не мешало печальным бестиям с упоением грабить всех подряд. На манёвре удалось оторваться от преследователей, но погоня отпускать жертву и не думала. Преследование длилось всю ночь. И ближе к утру стало ясно кораблю, от пиратов не уйти.

-... я не могу понять. — тихо, устало говорил капитан зафрахтованного корабля. — Не сходится. Печальные, погони не любят. У них тактика проста. Наскок, захват. А тут, ты посмотри, уже полдня и ночь в погоне силы рвут. Смотри как вёсла у них мелькают. Каботаж у них, не к Долам, уступает нашему, но с помощью гребцов в скорости нам обходят.

— но ведь они были почти на встречном курсе.

— так это их тактика. Идут в лоб, подходят в плотную, потом отворот и абордаж. На это они мастера, у гоблов сию тактику переняли.

— так чего тогда не понимаешь? — спросил орк.

— так я же говорю, противоабордажный манёвр у них перед самым носом прорулил, вот от того и такая фора у нас образовалась, и если бы на том корабле были Печальные, то уже давно бы отстали.

— тогда я не понимаю тебя. Кто же нас преследует на корабле Печальных ребят? — удивился Луи умозаключениям капитана.

— или гоблы, или твои соплеменники. За последних не скажу. Не важные из вашего костяка мореходы, а вот эти словно рождены в море. Гоблы... и это самое паскудное.

— почему? — не понял Луи.

— на корабле в условиях стеснённого пространства, эти мелкие твари, со своим навыком владения пиками и копьями, шансов своим жертвам не оставляют. Если им удастся зацепиться... то всё... сожрут!!!

— но нас ведь...— но договорить капитан орку не дал.

— даже вы их не остановите. А ребят у меня пару десятков, причём воинов из них меньше половины. Конечно, за свою жизнь все биться будут, но в условиях корабля у нас шансов практически нет. Это бич морской. Благо они от своих островов не любят далеко отходить, поэтому и не многие про этих бестий знают и их повадки. Но кому, как теперь нам, не посчастливилось в бескрайнем океане с ними столкнуться..., в общем, у нас отчаянное положение. И проси заказчик, боюсь, мне не суждено выполнить твой заказ. Но как бы ни было, я отступать от взятого на себя обязательства не намерен. Там — капитан ткнул пальцем в небо — отступников от своего слова, не жалуют. А потому... рвёмся вперёд, глядишь ветерок сильней задует, а у этих гадёнышей на корабле течь образуется. Всё в жизни случается.

— спасибо, конечно, капитан... но тогда ответь, откуда у этих коротышек морской рейнджер. — спросил Луи.

— знамо, откуда. Оттуда же, откуда ближе к полудню, у них появится ещё одно судно.... Моё судно. Эх! — тяжко вздохнул капитан.

Луи задумался. Если прав капитан, а не верить его опыту у Вара причин нет, то доводить до высадки десанта на корабль нельзя. Но и надеяться на чудо глупо, да и подраться хочется. Вон как Гных скалится и любимый меч гладит. А гоблы... ну, не лучше же они владеют клинком чем Хэрн, а на Хэрне ребята не слабо подняли своё умение в поединках против копейщиков. А раз так...

— как думаешь, капитан, корабль закрыт у них их от дистанционного оружия? — спросил орк.

— я думаю, что да. — немного подумав ответил старый морской волк — По этой причине гоблы не имеют в своих ватажках ни лучников, ни арбалетчиков с пральщиками. Шаман есть наверняка, и не один. А щит на корабле есть. Он артефактный. Печальные ребята мастера на такие штучки... но в данном случае им это помогло мало. Да и старое судно у них было. Уже видно, что потрепало их море. Но всё равно, устройство рейнджера против нашего, выигрывает сильно. Нам не уйти всё равно. Гоблам упрямства не занимать, да и надеются на добычу... ну и рабы тоже не маловажная статья их доходов.

Луи глянул на своих ребят, что спокойно взирали на догоняющий их корабль.

— значит так, кэп. Сбавляй немного скорость... — и видя изумление на лице моряка добавил. — повторишь свой великолепный манёвр. И дашь им приблизиться на столько, чтобы я и мои ребята смогли спрыгнуть со стапелей к ним на палубу.

— а потом?

— отворачивай, но далеко не отходи. Что будет твориться у них на борту, тебя должно меньше всего волновать. Но предупреждаю... вздумаешь дать дёру... найду и за яйца повешу, и тебя и всю твою родню. Ты меня понял?

— ты Вар не заговаривайся. Я ведь вижу, что не простой ты воин, да и снаряга у вас специфическая и очень дорогая. Но может, тогда пускай они к нам. Всё-таки защищаться проще, чем атаковать.

— не скажи! Они уверены в своей силе, и от нас абордажа уж точно не ждут. А удивить чем, этих наглецов, у нас есть. С тебя манёвр и шанс на десантирование, об остальном не беспокойся...

Капитан оказался настоящим морским воином. Искусно дал себя догнать пиратам, при этом умудрившись их так запутать, своими резкими рывками из стороны в сторону, при не сбавлении скорости, что, о возможной ловушке, противник и не догадывался, до самого последнего момента. Как и ожидалось, дружный залп из арбалетов, стрелами из металла древних, всей имеющейся боевой мощью команды, а арбалетов, не считая игрушек Дора, набрался целый десяток, щит корабля противника остановить не смог. И острая летящая смерть собрала неплохой урожай. С десяток гоблинов упали на настил палубы рейнджера с подарками в груди, и не подавали признаков жизни, и ещё столько же оглашали морскую бесконечность своими дикими криками боли и ужаса. Двулучные арбалеты орков не промазали не разу, остальные потери противнику нанесли стрелки команды корабля.

И это и правда гоблы оказались, которым посчастливилось захватить, по сути, боевой корабль.

Абордаж... прыжок... парение в воздухе... жёсткое приземление на головы низкорослых пиратов. Потом пройтись по распростёртым телам и дружный залп из встроенных в арбалеты генераторов фаерболов. Тут уж защита корабля не рассматривала находившихся на борту орков как противников, а у гоблов личной защиты не было и в помине. Десяток живых факелов с рёвом безумно бегали по палубе, и в отчаянии и желании сбить пламя, бросались за борт. Разгром полнейший, ребятам Луи даже за мечи не пришлось браться. Всё закончилось, не успев начаться...

Первым упал на колени шаман, подняв руки в качестве желания сдаться..., а затем...

— я что-то не понял... — Гных тяжело дыша удивлённо выговорил свою умную фразу. — Их же не меньше сотни на корабле...

— уже меньше десятка на три, а то и больше. — усмехнулся Луи — Ты за борт глянь. Голов двадцать насчитаешь, и это те, кто всплыл..., а сколько на корм рыбам отправились ...

— да-а..., фаерболов от нас всех одновременно, никто не ожидал увидеть. Шаман целый, видно у него-то защита как раз есть..., а остальные... ты смотри... ползком из всех щелей лезут даже голову боятся поднять...

— чувствуют Вара!! — удовлетворённо сказал Волк. — и не мудрено... шаман точно колдовать пытался, но против господина Луи у него шанса не было.

— хорошь болтать. Гных, контроль за теми, кто уже вылез. Если что, старайся не убивать. Есть у меня на них планы. Кстати, как наш там капитан?

— вон, кругами на вёслах вокруг рейнджера ходит. Рейнджер ход потерял, почти остановился, так, слегка по инерции движется. А капитан гоблов поднимает из воды и вяжет у себя на борту.

— отлично. Теперь берём приз. Было бы не плохо, если бы кто из прежней команды корабля жив остался...

Осталось и не мало. Капитан, штатный маг, пару матросов и раненный боцман. Остальные полегли во время захвата.

Корабль и правда был пиратский. Как оказались, ловцы удачи в роли терпил, капитан не сознавался. Как в последствии пояснил шаман, взяли тех тёпленькими... перепились ребята, отмечая очередной удачный абордаж. И правда, трюм корабля был забит под завязку...

Капитан Багор, командовавший зафрактованным судном, поинтересовался, есть ли смысл ему и дальше идти по маршруту запланированного следования, если у заказчика появился свой личный корабль...

— а возвращаться ты же хотел летом? — удивился Луи.

— но ваши деньги...

— я тебе и так заплачу, после прибытия в пункт назначения. — успокоил его Вар — Могу и сейчас.... Но пойми, я не моряк. Доверия ни к пиратам, ни к гоблам у меня пока нет. Пускай им и придётся, либо дать клятву на крови, либо добираться до берега самостоятельно вплавь. Меня не волнует их дальнейшая судьба. Хотя, среди гоблов таких дураков точно нет. Но вот ты... понимаешь... теплится у меня одна мысль, но получит очертания утверждённого решения она только тогда, когда предстану перед советом вождей племени. Кто ты есть? Одинокий волк, вот только видно, что опытен ты и с военным мореходным делом накоротке. Не обещаю, но есть большая вероятность, стать тебе адмиралом целого флота. Наше племя владеет секретами строительства кораблей. Это только я и мои люди не моряки. Так уж получилось, другое у нас всех призвание. Но соклановцы не чужды пошалить по морским просторам, и гоблам, уж поверь в умении держать парус не уступят, а в создание шедевров боевых ладей, и подавно за пояс заткнут. При абордаже, правда, мы им существенно уступаем...

— ну, я бы так не сказал. — усмехнулся капитан — Воочию увидя, на что вы впятером способны.

— так я же и говорю... другое у нас призвание. На суше мы бы впятером, и без артефактов, одними мечами, всю их сотню на раз успокоили. Но мореходы наши, хоть и тоже воины, но такого опыта и способностей не имеют, зато прекрасно строят корабли, и поверь даже печальным ребятам в этом не уступят. Правда, надо честно признать, магические приблуды для кораблей, мы создавать не умеем, и как на этом корабле, движитель не изготовим. Даже не представляем, как он устроен. Нам, в этот раз, крупно повезло захватить, оборудованный артефактами рейнджер, а главное, получить живого мага, который знает, а главное умеет, ими пользоваться.

— его на заставить открыть тайну! — возразил капитан.

— а я и не собираюсь этого делать. Мне вполне хватит и того, что он принесёт клятву верности и будет только обслуживать артефакты.

— а что про адмирала? — засмущался этот прожжённый делец.

Луи рассмеялся.

— не так быстро, но шанс есть... если орден выжил только, но об этом ближе к лету решим. Тебе и судно подшаманить надо, а то и полностью его переделать.

— денег нет... не получится.

— принесёшь клятву... деньгами обеспечу. Поверь... побираться больше не станешь...

— ага или верее всего быстрей в пучине сгину, или в процессе абордажа...

— ты ведь воин... а для настоящего мужика, что есть лучше погибнуть в бою?

— есть лучше, поверь... — усмехнулся капитан. — гораздо лучший вариант?

— и что же??? — удился тогда очень, стоящий с начальниками рядом Гных, и слушавший весь разговор...

— на женщине... — рассмеялся в ответ капитан — в самом процессе!!!

И вот теперь уже признанный Вар, Луи обдумывал свои дальнейшие шаги. Остальной путь проблем не доставил. Освобождённые пленники хоть и не хотели, но всё-таки принесли присягу личной преданности. Уж больно альтернатива клятвы им не нравилась. Что в прочем неудивительно. Добрались до родных берегов без особых приключений, если, конечно, не считать таковыми постоянную борьбу с бушующей стихией. Но обошлось, хотя и потрепало сильно корабли... но денег много... да и товара, который никогда не видели соплеменники, хватало... одни только чешуйки драконов чего стоили.

Совет кланов оценил по достоинству вклад Луи и его людей в возвращение святыни... вот только отец сильно расстроился, когда сын озвучил своё несогласие принять бразды правления в клане...

-... пойми отец, я уже себе не принадлежу. На мне клятва верности, причём на крови. Моя жизнь и жизни моих ребят зависят от благополучия и здоровье моего господина. — и видя какое впечатление произвели на отца его слова, о наличии у орка хозяина, спешно добавил. — Да, он меня отпустил... но поверь, это очень достойный человек. Сам видишь, сколько нам удалось привезти с собой редких вещей... всё это именно благодаря господину.

— да, уж! — почесал затылок старый Вар. — Гных с братом сейчас завидные женихи. Твоего дядю все представители кланов обхаживают... сватают своих дочерей и дочерей вождей кланов. Да и меня уже тоже достали. Все уже в курсе, что тебя признали Варом. Все хотят пристроить дочерей. А тут ты... оказывается уже подсуетился. — и помолчав немного, спросил. — Она хоть, того стоила. И дождётся ли?

— стоила отец, стоила. Графиня... — Луи тяжко вздохнул... — а вот на счёт того, дождётся ли... не уверен. Кто я для неё... вернее для её родителя. — а потом улыбнувшись продолжил — Но уверен, хозяин решит и эту проблему.

— ну, тебе-то легче. Твои парни вроде тоже уже озвучили родственникам решение, отплыть по весне на другой материк.

— а почему повезло? — удивился Луи.

— а сам как думаешь? — усмехнулся старый орк.

Луи пожал могучими плечами.

— тебе-то уже жён никто не навяжет, а вот они...

— а они, что? — изумился Луи, не понимая куда клонит отец.

— пока не забеременеют их молодые жёны, никуда их общество не отпустит. Тебя-то эта стезя миновала, а вот им повезло...

— да чего там трудного. Времени-то ещё много...

— да??? — засмеялся глава семейства. — Но не тогда же, когда у каждого по двадцать невест. Те богатства, что вы привезли, многим головы вскружили. Кланы хотят иметь впрыск крови великих воинов, да и статус жён героев обязывает...

— вот же!!! — схватился за голову Луи. — Во же ребята попали, так попали...

— это ещё не всё... совет решил, что с тобой уйдёт молодняк, прошедшие посвящение в воины.

— новики что ли? — удивился Луи.

— да! И шаманы тоже своих учеников отпускают. И не возражай. Уж лучше с тобой, чем их вновь, кто сманит на вечные войны, то в свободных баронствах, то ещё где на материке.

— вы не понимаете. Клятва обязательна для всех, а потому пути назад не будет.

— решим! Ваши богатства многим глаза заволокли пеленой. Все хотят также подняться. Тот же Волк из бедного рода был... а теперь вожди ему своих дочек чуть ли не в приказном порядке в жёны пихают. И это я ещё про остальных молчу. И вот ещё что. Если будет место в степях, которые приберёт к рукам твой орден, подумай, может и вовсе весь клан туда перетянуть.

— клан? — изумился Луи.

— ну, если не клан, то уж наш род точно. К тем же драконам.

— где драконы, там горы.

— да какая разница... — махнул рукой отец на уточнения сына. — Там деньги, богатства и слава. А чего ещё нормальному орку надо. А с местными, серыми и зелёными, мы порешаем... вырежем в случае чего...

Луи покачал головой. Вот же у родственников крышу сносят, и ведь они только малую часть о своих приключениях рассказали.

— ладно. Но возьму с собой в первый поход не всех. Только тех, кого сам лично выберу. Так и передай совету. Сколько на корабли влезет, столько и возьму...

— гоблов выкинешь...

— нет, уже не могу. Клятву принесли. Обратной дороги у меня нет.

— люди тоже?

— Да! Даже волчара морской не удержался, когда понял, сколько денег я готов вложить в его корабль. А пока... — Луи вынул из кармана прозрачный булыжник, отливающий голубым цветом.

— это мой вклад в откупные, за моих людей и меня в том числе.

— что это? — удивлённо спросил отец, принимая дар в руки.

— голубой брильянт. Древний артефакт, цены необычайной. — тяжко вздохнул Луи, вспоминая, каким образом попал к нему этот, поистине шедевр. — Всех свойств я его не знаю, но магию держит, а значит, накопитель. Теперь я точно родне ничего не должен, и пускай ребят не загоняют молодые жёны. Через три декады убываем. Кого успеют осчастливить, молодцы, тем значит повезло.

— лошадей оставишь? — тихо спросил старый Вар.

— придётся. Как их лечить, я тебе уже сказал, и что для этого надо, тоже. Разводите.

— жеребята слабые очень.

— что ты хочешь отец, магические создания, но зато какая от них польза! Береги, и секрет лечения никому...