Мохнатые Топоры

Всем пилотам боевых Мехов — посвящается.

Мохнатые Топоры.

Утро начиналось совершенно безрадостно. Командир отряда наемников, известных как "Мохнатые Топоры", Грин Эльф1 проснулся и застонал. Язык еле ворочался в пересохшем рту, голова гудела, как десятитонный колокол, весь организм испытывал глубокое и сильное похмелье. Грин Эльф получил свое прозвище по следующей причине: когда он напивался, к нему являлись зеленые эльфы, которые долго и упорно читали лекции о вреде алкоголизма. Сколько бы раз Грин Эльф ни напивался, столько раз к нему являлись зеленые лекторы.

Стук в дверь, разбудивший Грин Эльфа, все усиливался, но сил идти к двери совершенно не было. Перед глазами плавали круги, а в ушах неумолчным гулом звучало: "Не пей! Это вредно! Ты губишь себя!" Грин Эльф поднялся и посмотрел в зеркало. Высокий, худощавый и небритый мужчина в зеркале морщился и кривился при каждом громком звуке. Едва Грин Эльф решил приступить к поискам спиртного, чтобы опохмелиться, как дверь резко распахнулась. В номер, изрядно неприбранный и грязный, ворвались два сотрудника охраны отеля в сопровождении заместителя директора.

— Вот этого, — заявил заместитель, — вон из гостиницы!

— За что? — невнятно поинтересовался Грин Эльф.

— За дебош и неуплату денег за номер!! — тонко и пронзительно заорал заместитель.

Грин Эльф страдальчески закрыл уши руками, и тут охрана подхватила его за бока. В таком виде его и вынесли через холл, после чего выкинули прямо на мостовую. Третий охранник, появившийся минутой позже, нокаутировал Грин Эльфа его же чемоданом с вещами. Командир "Мохнатых Топоров" растянулся на бетоне, уже нагретом солнцем Соляриса — 7, и стал тихо страдать.

Через минуту со стороны входа донесся сильный шум. Грин Эльф, расположившийся поперек тротуара, поднял голову. Редкие прохожие опасливо огибали его, морщась от запаха перегара. Шум приближался, и Грин Эльф начал потихоньку отползать в сторону. Никогда бы он не стал командиром отряда боевых Мехов2, входящим в десятку лучших, если бы не имел сильно развитую интуицию. Она и теперь не подвела его: едва Грин Эльф отполз, как зеркальная дверь раскололась. Спиной вперед вылетел человек в форме охранника, и гулко впечатался в бетонный тротуар. В пробитой дыре появился еще один пилот "Мохнатых топоров", Коронер.

Когда — то в древности, коронерами именовали специальных чиновников, расследующих причины смерти. В отряде "Мохнатых Топоров" Коронер получил свое прозвище за то, что в большинстве случаев именно он добивал врагов, таким образом, устанавливая точную причину смерти. Помимо прекрасных качеств пилота, Коронер был бойцом и в обычной жизни. Весь обвешанный охранниками, он рычал и раздавал пинки. Охрана упорно не желала стряхиваться, и в конце концов одолела. Коронера выкинули прочь, дав ответного пинка для дополнительного ускорения.

Вещи Коронера шлепнулись у его ног, из гостиницы донесся крик.

— За увечья охране сдадим тебя в полицию, верзила!

— Сам дурак! — заорал в ответ Коронер, и в самом деле выделявшийся ростом в любой толпе. — Моли всех Лордов сразу, чтобы я не приехал к тебе в гостиницу на своем Мехе!

В гостинице недоверчиво хмыкнули, но заткнулись.

— Привет, командир! — угрюмо поприветствовал Грин Эльфа Коронер. — Тебя тоже выкинули?

— Угу. Слушай, а чего это ты в мокрых штанах?

Коронер, обнаженный до пояса, имел из одежды только штаны, мокрые насквозь. Мускулистое тело, уверенный взгляд и прямые черные волосы постоянно привлекали к нему внимание и благосклонность девушек.

— Эээ... да, понимаешь, проснулся утром, и полез в душ, чтобы освежиться, а тут охрана...

— Понятно. Спиртного у тебя нет.

— Ни капли. Как думаешь, кто следующий?

— Фафнир.

Через полминуты в проеме разбитой двери появился начальник охраны. В вытянутой правой руке он аккуратно нес Фафнира, тоже пилота "Мохнатых Топоров" и заместителя Грин Эльфа. Фафнир, получивший прозвище за пилотаж одноименного стотонного Меха, будучи великолепным пилотом, имел очень маленькие размеры. Наверное, поэтому начальник охраны не стал никого никуда кидать, а просто опустил Фафнира на мостовую. Макушка пилота пришлась вровень с пряжкой поясного ремня начальника охраны, свирепо рыкнувшего.

— Иди отсюда, пока не зашиб!

— Не бей его, Фафнир, — заорали ему в один голос двое уже выкинутых. — Иди лучше сюда!

— Как ты догадался? — спросил Коронер у Грин Эльфа.

— Все очень просто. Вначале они выкинули пилотов стотонных Мехов.

Над головой Фафнира пронесся походный мешок с вещами и врезался в грудь Коронера, нокаутировав его на мостовую. Фафнир подошел, забрал мешок и участливо спросил.

— Вас тоже за неуплату?

— Ага, — сердито прорычал Коронер, вставая, — и за дебош! Когда это мы устраивали дебош?

— Наверное, когда напились, — пожал плечами Фафнир. — Кстати, по какому поводу гуляли?

— Не помню, — в один голос отозвались Грин Эльф и Коронер.

— Прекрасно, что еще сказать? — изрек Фафнир обиженным тоном.

Отряд "Мохнатые Топоры", как уже упоминалось, входил в десятку лучших наемных отрядов Мехов. В отряде на утро 11 июля 3069 года числилось 12 пилотов, которых сейчас выкидывали из гостиницы "Звезда Соляриса". Она (гостиница) считалась лучшей на всем Солярисе — 7, планете наемников. Здесь собирались отряды со всей Внутренней Сферы3 в поисках контрактов, чтобы потренироваться или просто весело провести время. Три недели назад, "Мохнатые топоры", имея изрядную сумму в карманах, прилетели на Солярис-7. Отмечая завершение выгодного контракта, пилоты поселились в "Звезде Соляриса", собираясь отдохнуть и потренироваться.

"Мохнатые топоры" имели несколько особенностей, резко отличавших их от остальных отрядов. Они были отличнейшими пилотами, но при всем этом страшными лентяями и разгильдяями. Пока они не просаживали все деньги, полученные от предыдущего контракта, никто не брался за поиски следующего. Получив или завершив контракт, "Мохнатые топоры" всегда устраивали гулянки на полгорода, о которых потом складывали легенды. Так как "Топоры" щедро гуляли, плотно тренировались в перерывах между контрактами и не скупились на покупку лучшего вооружения и ремонт своих Мехов, деньги у них заканчивались быстро.

Следующий контракт они, как правило, получали тоже быстро. Все во Внутренней Сфере нуждались в хороших наемниках на мощных Мехах, и "Мохнатые Топоры" полностью удовлетворяли этим требованиям. Еще одной особенностью отряда было то, что они не пользовались вспомогательными силами: танками, истребителями и пехотой. Просто брали дополнительную плату за риск. Также в отряде все называли друг друга по прозвищам, избегая настоящих имен и фамилий, известных, пожалуй, только Грин Эльфу, как командиру отряда. Многие из "Топоров" имели темное прошлое, предпочитая не распространяться о нем. Расспросы также не были приняты, но пилоты доверяли друг другу, так как прошли вместе через многое, постоянно прикрывая спины соратникам.

Тем временем из гостиницы выдворили Никала, Сэмуса и Литла4. Последний отличался маниакальной любовью к легким Мехам5, превосходно пилотировал их и всегда первым устремлялся в разведку. Сэмус, отчаянно ненавидевший ранние подъемы, непрерывно зевал, отчего лицо его напоминало старинную китайскую маску с изображением злобного демона. Никал, самый молодой пилот в отряде (месяц назад ему исполнилось 29 лет), выглядел бодренько и даже пытался улыбаться. К "Топорам" он попал почти случайно. Команда Грин Эльфа, выполняя контракт, высадилась на Белладонне, планете Федеративного Содружества6, в помощь местным силам самообороны. "Топоры" быстро выбросили с планеты захватчиков, не особо интересуясь их национальностями, и приступили к спасательным операциям. Пилота одного из Мехов зажало в кабине, и ее пришлось насильственно вскрывать. Пилот, весь залитый коричневым электролитом систем охлаждения, имел вид, мягко говоря... непрезентабельный, но никто и слова не сказал бы ему, "Топорам" приходилось видеть и не такое. Спасенный пилот, не зная об этом, первым делом заорал на весь город.

— Это не кал! Слышите, это не кал!

Так он и стал Никалом, улетев с Белладонны вместе с отрядом Грин Эльфа.

— Половина отряда в сборе, — резюмировал Грин Эльф. — Подождем остальных?

— Можно взять штурмом гостиницу, — предложил Коронер.

— Только не с такого похмелья, — запротестовал Литл, и его поддержали остальные.

— Кстати, Литл, что у тебя с волосами? — поинтересовался Фафнир.

Волосы Литла, обычно свободно ниспадавшие до плеч, составляли предмет его особой гордости. За волосами он ухаживал так же тщательно, как и за своим Мехом, 30 — тонным "Рэйвеном"7. Литл не уставал повторять, что название отряда, происходит от его волос. Объяснял он это так: еще в самом первом его контракте, наниматели, увидев Литла, воскликнули: "Да это прям мохнатые топоры какие — то!" Название осталось и закрепилось навсегда. Справедливости ради следует заметить: каждый из пилотов имел свою версию, объясняющую происхождение названия отряда.

Так вот, сейчас волосы Литла были заплетены в 4 аккуратные косички, кокетливо украшенные бантиками.

— Не знаю, — сказал Литл, ощупав голову. — Что вчера то было?

— Вчера! Мы тут вспомнить не можем, по какому поводу гуляли, а ты говоришь — вчера!

— Может быть, Хидэ знает?

Хидэ, единственную женщину — пилота среди "Топоров", подругу Грин Эльфа и "коллективную маму" отряда, приветствовали нестройными выкриками. Ее никто не выкидывал, вежливо выпроводили из гостиницы, вручив вещи. Хидэ, обычно соблюдавшая во всем меру и получившая прозвище за излюбленную манеру боя8, выглядела глубоко похмельно, и прояснить ситуацию не смогла. Она вежливо моргала широко раскрытыми серыми глазами, потрясала прической, жалобно смотрела снизу вверх на Грин Эльфа, и ее быстро перестали мучить расспросами.

"Звезда Соляриса" имела много этажей, номеров, персонала и охраны, так что пилоты прибывали один за другим. Ла Коста, невысокий, белокожий и крепко сбитый выходец с одного из миров Периферии9. Как говорили пилоты, он всегда в бою застревавший костью в горле у противника, напевая при этом "Ла — ла — ла". Сам Ла Коста яростно отрицал факт пения во время боя, но поделать ничего не мог: прозвище закрепилось.

Мэд Вольверин10, впадавший в ярость берсерка, имел снаружи на своем Мехе несколько мощных динамиков, отмечая в бою каждое успешное действие прокруткой записи волчьего воя. Ростом он не уступал Коронеру, но управлял не стотонным Мехов, а одним из легких, "Осирисом"11. Дисциплину соблюдал отменно, и в случае скрытных разведывательных действий воздерживался от оглушения противников волчьим воем, зато потом развлекался по полной программе.

Грин12, однажды решивший поймать зеленых эльфов, мучающих командира. Напившись и начав охоту, Грин успешно уничтожил склад с зеленой краской, сам перемазался и получил прозвище. Отличный пилот, выходец с безымянной планеты за пределами Внутренней Сферы, Грин сам напоминал боевого робота мощной, уверенной фигурой.

Вышел Мародер, даже тут сумевший договориться с охраной, чтобы его не выкидывали, а просто дали уйти. Последним появился Блэкдог13 или просто Догги, страшный матерщинник, про которого "Мохнатые топоры" говорили: "Да он всегда в бою облаивает противника матом, и нам остается только победить". Маты Догги были слышны за два квартала, и перед ним даже распахнули разбитую дверь. Он, изрядно помятый, с синяком под глазом, вышел, через два шага развернулся и собирался снова обругать охрану. Из двери вылетел чемодан, откинувший Догги к остальным пилотам и прервавший его тираду на полуслове.

— Все, Догги, хватит, — скомандовал Грин Эльф, уже немного пришедший в себя. — Не матерись при женщинах. Всем собрать свои вещи и вывернуть карманы.

— Зачем?

— Будем искать деньги на опохмелку. Не верю, что ни у кого не осталось ни монетки.

Увы, сколько "Топоры" не обыскивали свои вещи, ни у кого не осталось даже самой мелкой монетки в четверть кредита14. Солнце припекало все сильнее, и Грин Эльф сказал.

— Резюмирую: денег нет, по какому поводу гуляли неизвестно, у всех похмелье. Вывод прост: ищем следующий контракт. Биржа через дорогу, там прохладно, и есть бесплатные автоматы с водой. Возражения?

— Никак нет, командир! — воскликнули пилоты и отправились через дорогу.

Здание биржи наемников столицы Соляриса — 7 некогда имело светло — розовый цвет, так как было облицовано мрамором. В настоящий момент цвет поблек, превратившись в разводы серого. Площадь биржи составляла несколько квадратных километров, разбитых на сектора, для удобства нанимателей. "Мохнатые Топоры" отправились в сектор А15, где и заняли столик в углу. Прохлада и рабочий гул биржи оказали на пилотов оживляющее действие. Литл и Никал, отправившись на разведку, притащили стаканчики и несколько литров воды, моментально выпитых.

Столик, как и все на бирже, оборудованный голографическим оборудованием для просмотра записей боев, включился.

— Выключите эту ерунду! — попросила Хидэ, глядя на возникшую над столиком объемную рекламу.

Голографический стол, одно из достижений науки и техники, использовался во многих областях, в том числе и для просмотра записей боев Мехов. Представьте себе, что вы неожиданно резко увеличились в размерах и смотрите на полигон, где проходит бой, сверху. Вы будете видеть весь полигон, сражающихся Мехов, местность и сможете следить за чем угодно. Только в случае голографического стола люди оставались нормальных размеров, а запись сжималась до размеров стола. Очень удобно и практично, и как могли создатели рекламы пройти мимо такой возможности?

"Топоры" обычно воспринимали рекламу равнодушно, только Хидэ ее не любила.

— Когда показывают рекламу "ТВ — магазина", Хидэ, — сказал Фафнир, — так тебя за уши от нее не оттащишь!

— Сравнил обычную рекламу и рекламу "ТВ — магазина"! — парировала Хидэ. — Кто — нибудь выключит эту ерунду или нет?

— Не получится, — мрачно отозвался Грин Эльф. — Устройство тут такое: сел за столик, сразу реклама включается. Чтобы она отключилась, нам всем надо встать и ждать нанимателя стоя. Кто за?

— Ну, если только Хидэ выйдет за меня замуж, — задумчиво отозвался Мародер.

Грин Эльф показал ему кулак. Остальные "Топоры" вообще не отреагировали.

— Что — то сегодня народу маловато, — заметил Фафнир, оглядевшись.

— И все как — то странно на нас смотрели, — добавил Литл.

— Скорее на твои косички с бантиками, — съехидничал Мэд Вольверин.

— Не иначе опять гуляли на весь город, — задумчиво изрек Грин Эльф. — Мародер, бери Хидэ, и дуй к биржевому правлению. Попробуй договориться, вдруг займут пару тысяч, а то умрем от похмелья.

— У Хидэ должна быть заначка, — отозвался Мародер. — Сам видел!

— Руки прочь! — немедленно воскликнула Хидэ, воинственно выпятив грудь. — Не дам! Это раритет!