Мохнатые Топоры

Всем пилотам боевых Мехов — посвящается.

Мохнатые Топоры.

Утро начиналось совершенно безрадостно. Командир отряда наемников, известных как "Мохнатые Топоры", Грин Эльф1 проснулся и застонал. Язык еле ворочался в пересохшем рту, голова гудела, как десятитонный колокол, весь организм испытывал глубокое и сильное похмелье. Грин Эльф получил свое прозвище по следующей причине: когда он напивался, к нему являлись зеленые эльфы, которые долго и упорно читали лекции о вреде алкоголизма. Сколько бы раз Грин Эльф ни напивался, столько раз к нему являлись зеленые лекторы.

Стук в дверь, разбудивший Грин Эльфа, все усиливался, но сил идти к двери совершенно не было. Перед глазами плавали круги, а в ушах неумолчным гулом звучало: "Не пей! Это вредно! Ты губишь себя!" Грин Эльф поднялся и посмотрел в зеркало. Высокий, худощавый и небритый мужчина в зеркале морщился и кривился при каждом громком звуке. Едва Грин Эльф решил приступить к поискам спиртного, чтобы опохмелиться, как дверь резко распахнулась. В номер, изрядно неприбранный и грязный, ворвались два сотрудника охраны отеля в сопровождении заместителя директора.

— Вот этого, — заявил заместитель, — вон из гостиницы!

— За что? — невнятно поинтересовался Грин Эльф.

— За дебош и неуплату денег за номер!! — тонко и пронзительно заорал заместитель.

Грин Эльф страдальчески закрыл уши руками, и тут охрана подхватила его за бока. В таком виде его и вынесли через холл, после чего выкинули прямо на мостовую. Третий охранник, появившийся минутой позже, нокаутировал Грин Эльфа его же чемоданом с вещами. Командир "Мохнатых Топоров" растянулся на бетоне, уже нагретом солнцем Соляриса — 7, и стал тихо страдать.

Через минуту со стороны входа донесся сильный шум. Грин Эльф, расположившийся поперек тротуара, поднял голову. Редкие прохожие опасливо огибали его, морщась от запаха перегара. Шум приближался, и Грин Эльф начал потихоньку отползать в сторону. Никогда бы он не стал командиром отряда боевых Мехов2, входящим в десятку лучших, если бы не имел сильно развитую интуицию. Она и теперь не подвела его: едва Грин Эльф отполз, как зеркальная дверь раскололась. Спиной вперед вылетел человек в форме охранника, и гулко впечатался в бетонный тротуар. В пробитой дыре появился еще один пилот "Мохнатых топоров", Коронер.

Когда — то в древности, коронерами именовали специальных чиновников, расследующих причины смерти. В отряде "Мохнатых Топоров" Коронер получил свое прозвище за то, что в большинстве случаев именно он добивал врагов, таким образом, устанавливая точную причину смерти. Помимо прекрасных качеств пилота, Коронер был бойцом и в обычной жизни. Весь обвешанный охранниками, он рычал и раздавал пинки. Охрана упорно не желала стряхиваться, и в конце концов одолела. Коронера выкинули прочь, дав ответного пинка для дополнительного ускорения.

Вещи Коронера шлепнулись у его ног, из гостиницы донесся крик.

— За увечья охране сдадим тебя в полицию, верзила!

— Сам дурак! — заорал в ответ Коронер, и в самом деле выделявшийся ростом в любой толпе. — Моли всех Лордов сразу, чтобы я не приехал к тебе в гостиницу на своем Мехе!

В гостинице недоверчиво хмыкнули, но заткнулись.

— Привет, командир! — угрюмо поприветствовал Грин Эльфа Коронер. — Тебя тоже выкинули?

— Угу. Слушай, а чего это ты в мокрых штанах?

Коронер, обнаженный до пояса, имел из одежды только штаны, мокрые насквозь. Мускулистое тело, уверенный взгляд и прямые черные волосы постоянно привлекали к нему внимание и благосклонность девушек.

— Эээ... да, понимаешь, проснулся утром, и полез в душ, чтобы освежиться, а тут охрана...

— Понятно. Спиртного у тебя нет.

— Ни капли. Как думаешь, кто следующий?

— Фафнир.

Через полминуты в проеме разбитой двери появился начальник охраны. В вытянутой правой руке он аккуратно нес Фафнира, тоже пилота "Мохнатых Топоров" и заместителя Грин Эльфа. Фафнир, получивший прозвище за пилотаж одноименного стотонного Меха, будучи великолепным пилотом, имел очень маленькие размеры. Наверное, поэтому начальник охраны не стал никого никуда кидать, а просто опустил Фафнира на мостовую. Макушка пилота пришлась вровень с пряжкой поясного ремня начальника охраны, свирепо рыкнувшего.

— Иди отсюда, пока не зашиб!

— Не бей его, Фафнир, — заорали ему в один голос двое уже выкинутых. — Иди лучше сюда!

— Как ты догадался? — спросил Коронер у Грин Эльфа.

— Все очень просто. Вначале они выкинули пилотов стотонных Мехов.

Над головой Фафнира пронесся походный мешок с вещами и врезался в грудь Коронера, нокаутировав его на мостовую. Фафнир подошел, забрал мешок и участливо спросил.

— Вас тоже за неуплату?

— Ага, — сердито прорычал Коронер, вставая, — и за дебош! Когда это мы устраивали дебош?

— Наверное, когда напились, — пожал плечами Фафнир. — Кстати, по какому поводу гуляли?

— Не помню, — в один голос отозвались Грин Эльф и Коронер.

— Прекрасно, что еще сказать? — изрек Фафнир обиженным тоном.

Отряд "Мохнатые Топоры", как уже упоминалось, входил в десятку лучших наемных отрядов Мехов. В отряде на утро 11 июля 3069 года числилось 12 пилотов, которых сейчас выкидывали из гостиницы "Звезда Соляриса". Она (гостиница) считалась лучшей на всем Солярисе — 7, планете наемников. Здесь собирались отряды со всей Внутренней Сферы3 в поисках контрактов, чтобы потренироваться или просто весело провести время. Три недели назад, "Мохнатые топоры", имея изрядную сумму в карманах, прилетели на Солярис-7. Отмечая завершение выгодного контракта, пилоты поселились в "Звезде Соляриса", собираясь отдохнуть и потренироваться.

"Мохнатые топоры" имели несколько особенностей, резко отличавших их от остальных отрядов. Они были отличнейшими пилотами, но при всем этом страшными лентяями и разгильдяями. Пока они не просаживали все деньги, полученные от предыдущего контракта, никто не брался за поиски следующего. Получив или завершив контракт, "Мохнатые топоры" всегда устраивали гулянки на полгорода, о которых потом складывали легенды. Так как "Топоры" щедро гуляли, плотно тренировались в перерывах между контрактами и не скупились на покупку лучшего вооружения и ремонт своих Мехов, деньги у них заканчивались быстро.

Следующий контракт они, как правило, получали тоже быстро. Все во Внутренней Сфере нуждались в хороших наемниках на мощных Мехах, и "Мохнатые Топоры" полностью удовлетворяли этим требованиям. Еще одной особенностью отряда было то, что они не пользовались вспомогательными силами: танками, истребителями и пехотой. Просто брали дополнительную плату за риск. Также в отряде все называли друг друга по прозвищам, избегая настоящих имен и фамилий, известных, пожалуй, только Грин Эльфу, как командиру отряда. Многие из "Топоров" имели темное прошлое, предпочитая не распространяться о нем. Расспросы также не были приняты, но пилоты доверяли друг другу, так как прошли вместе через многое, постоянно прикрывая спины соратникам.

Тем временем из гостиницы выдворили Никала, Сэмуса и Литла4. Последний отличался маниакальной любовью к легким Мехам5, превосходно пилотировал их и всегда первым устремлялся в разведку. Сэмус, отчаянно ненавидевший ранние подъемы, непрерывно зевал, отчего лицо его напоминало старинную китайскую маску с изображением злобного демона. Никал, самый молодой пилот в отряде (месяц назад ему исполнилось 29 лет), выглядел бодренько и даже пытался улыбаться. К "Топорам" он попал почти случайно. Команда Грин Эльфа, выполняя контракт, высадилась на Белладонне, планете Федеративного Содружества6, в помощь местным силам самообороны. "Топоры" быстро выбросили с планеты захватчиков, не особо интересуясь их национальностями, и приступили к спасательным операциям. Пилота одного из Мехов зажало в кабине, и ее пришлось насильственно вскрывать. Пилот, весь залитый коричневым электролитом систем охлаждения, имел вид, мягко говоря... непрезентабельный, но никто и слова не сказал бы ему, "Топорам" приходилось видеть и не такое. Спасенный пилот, не зная об этом, первым делом заорал на весь город.

— Это не кал! Слышите, это не кал!

Так он и стал Никалом, улетев с Белладонны вместе с отрядом Грин Эльфа.

— Половина отряда в сборе, — резюмировал Грин Эльф. — Подождем остальных?

— Можно взять штурмом гостиницу, — предложил Коронер.

— Только не с такого похмелья, — запротестовал Литл, и его поддержали остальные.

— Кстати, Литл, что у тебя с волосами? — поинтересовался Фафнир.

Волосы Литла, обычно свободно ниспадавшие до плеч, составляли предмет его особой гордости. За волосами он ухаживал так же тщательно, как и за своим Мехом, 30 — тонным "Рэйвеном"7. Литл не уставал повторять, что название отряда, происходит от его волос. Объяснял он это так: еще в самом первом его контракте, наниматели, увидев Литла, воскликнули: "Да это прям мохнатые топоры какие — то!" Название осталось и закрепилось навсегда. Справедливости ради следует заметить: каждый из пилотов имел свою версию, объясняющую происхождение названия отряда.

Так вот, сейчас волосы Литла были заплетены в 4 аккуратные косички, кокетливо украшенные бантиками.

— Не знаю, — сказал Литл, ощупав голову. — Что вчера то было?

— Вчера! Мы тут вспомнить не можем, по какому поводу гуляли, а ты говоришь — вчера!

— Может быть, Хидэ знает?

Хидэ, единственную женщину — пилота среди "Топоров", подругу Грин Эльфа и "коллективную маму" отряда, приветствовали нестройными выкриками. Ее никто не выкидывал, вежливо выпроводили из гостиницы, вручив вещи. Хидэ, обычно соблюдавшая во всем меру и получившая прозвище за излюбленную манеру боя8, выглядела глубоко похмельно, и прояснить ситуацию не смогла. Она вежливо моргала широко раскрытыми серыми глазами, потрясала прической, жалобно смотрела снизу вверх на Грин Эльфа, и ее быстро перестали мучить расспросами.

"Звезда Соляриса" имела много этажей, номеров, персонала и охраны, так что пилоты прибывали один за другим. Ла Коста, невысокий, белокожий и крепко сбитый выходец с одного из миров Периферии9. Как говорили пилоты, он всегда в бою застревавший костью в горле у противника, напевая при этом "Ла — ла — ла". Сам Ла Коста яростно отрицал факт пения во время боя, но поделать ничего не мог: прозвище закрепилось.

Мэд Вольверин10, впадавший в ярость берсерка, имел снаружи на своем Мехе несколько мощных динамиков, отмечая в бою каждое успешное действие прокруткой записи волчьего воя. Ростом он не уступал Коронеру, но управлял не стотонным Мехов, а одним из легких, "Осирисом"11. Дисциплину соблюдал отменно, и в случае скрытных разведывательных действий воздерживался от оглушения противников волчьим воем, зато потом развлекался по полной программе.

Грин12, однажды решивший поймать зеленых эльфов, мучающих командира. Напившись и начав охоту, Грин успешно уничтожил склад с зеленой краской, сам перемазался и получил прозвище. Отличный пилот, выходец с безымянной планеты за пределами Внутренней Сферы, Грин сам напоминал боевого робота мощной, уверенной фигурой.

Вышел Мародер, даже тут сумевший договориться с охраной, чтобы его не выкидывали, а просто дали уйти. Последним появился Блэкдог13 или просто Догги, страшный матерщинник, про которого "Мохнатые топоры" говорили: "Да он всегда в бою облаивает противника матом, и нам остается только победить". Маты Догги были слышны за два квартала, и перед ним даже распахнули разбитую дверь. Он, изрядно помятый, с синяком под глазом, вышел, через два шага развернулся и собирался снова обругать охрану. Из двери вылетел чемодан, откинувший Догги к остальным пилотам и прервавший его тираду на полуслове.

— Все, Догги, хватит, — скомандовал Грин Эльф, уже немного пришедший в себя. — Не матерись при женщинах. Всем собрать свои вещи и вывернуть карманы.

— Зачем?

— Будем искать деньги на опохмелку. Не верю, что ни у кого не осталось ни монетки.

Увы, сколько "Топоры" не обыскивали свои вещи, ни у кого не осталось даже самой мелкой монетки в четверть кредита14. Солнце припекало все сильнее, и Грин Эльф сказал.

— Резюмирую: денег нет, по какому поводу гуляли неизвестно, у всех похмелье. Вывод прост: ищем следующий контракт. Биржа через дорогу, там прохладно, и есть бесплатные автоматы с водой. Возражения?

— Никак нет, командир! — воскликнули пилоты и отправились через дорогу.

Здание биржи наемников столицы Соляриса — 7 некогда имело светло — розовый цвет, так как было облицовано мрамором. В настоящий момент цвет поблек, превратившись в разводы серого. Площадь биржи составляла несколько квадратных километров, разбитых на сектора, для удобства нанимателей. "Мохнатые Топоры" отправились в сектор А15, где и заняли столик в углу. Прохлада и рабочий гул биржи оказали на пилотов оживляющее действие. Литл и Никал, отправившись на разведку, притащили стаканчики и несколько литров воды, моментально выпитых.

Столик, как и все на бирже, оборудованный голографическим оборудованием для просмотра записей боев, включился.

— Выключите эту ерунду! — попросила Хидэ, глядя на возникшую над столиком объемную рекламу.

Голографический стол, одно из достижений науки и техники, использовался во многих областях, в том числе и для просмотра записей боев Мехов. Представьте себе, что вы неожиданно резко увеличились в размерах и смотрите на полигон, где проходит бой, сверху. Вы будете видеть весь полигон, сражающихся Мехов, местность и сможете следить за чем угодно. Только в случае голографического стола люди оставались нормальных размеров, а запись сжималась до размеров стола. Очень удобно и практично, и как могли создатели рекламы пройти мимо такой возможности?

"Топоры" обычно воспринимали рекламу равнодушно, только Хидэ ее не любила.

— Когда показывают рекламу "ТВ — магазина", Хидэ, — сказал Фафнир, — так тебя за уши от нее не оттащишь!

— Сравнил обычную рекламу и рекламу "ТВ — магазина"! — парировала Хидэ. — Кто — нибудь выключит эту ерунду или нет?

— Не получится, — мрачно отозвался Грин Эльф. — Устройство тут такое: сел за столик, сразу реклама включается. Чтобы она отключилась, нам всем надо встать и ждать нанимателя стоя. Кто за?

— Ну, если только Хидэ выйдет за меня замуж, — задумчиво отозвался Мародер.

Грин Эльф показал ему кулак. Остальные "Топоры" вообще не отреагировали.

— Что — то сегодня народу маловато, — заметил Фафнир, оглядевшись.

— И все как — то странно на нас смотрели, — добавил Литл.

— Скорее на твои косички с бантиками, — съехидничал Мэд Вольверин.

— Не иначе опять гуляли на весь город, — задумчиво изрек Грин Эльф. — Мародер, бери Хидэ, и дуй к биржевому правлению. Попробуй договориться, вдруг займут пару тысяч, а то умрем от похмелья.

— У Хидэ должна быть заначка, — отозвался Мародер. — Сам видел!

— Руки прочь! — немедленно воскликнула Хидэ, воинственно выпятив грудь. — Не дам! Это раритет!

— Какой еще раритет?

— Коллекционная бутылка пива! Ей уже 300 лет, она выпущена еще во времена Керенского16...

— Немного старовато для нас, — сказал Грин Эльф. — Мародер, ты еще здесь?

— Все, пошли Хидэ, труба зовет.

Они ушли, Коронер сходил за бланками контрактов и табличкой, надпись на которой гласила: "Свободный найм". Табличку установили, теперь оставалось только ждать и потихоньку болеть похмельем. От нечего делать, пилоты глазели сначала на рекламу, потом кто — то предложил переключить на записи тренировочных боев.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Грин Эльф. — Здесь же эта услуга бесплатно. Литл, что ты делаешь?

Литл безуспешно воевал с косичками, пытаясь выдрать бантики. Пилоты развеселились.

— Оставь, Литл, так гораздо красивее!

— Тебе идет!

— Теперь контракт нам обеспечен!

Пилоты вяло развлекались, отпуская шуточки в адрес остервенело рвущего собственные волосы Литла.

— Грин Эльф, может выставить табличку с нашими Мехами и достижениями? — сказал Фафнир. — Или сходить, занести нас в список ждущих найма.

— За это надо платить. У тебя есть деньги?

— Были бы — лучше опохмелился.

— Вот — вот! Так что, сидим и ждем. Пусть сначала просто заинтересуются, потом все и расскажем.

— Вряд ли сейчас можно рассчитывать на жирный контракт, затишье везде.

— Конвоиры нужны всегда, — безмятежно отозвался Грин Эльф. — Вон, посмотри на столик, молодая смена тренируется.

— "Кровавые ребята", что ли? Сразу видно, новички, кто ж так охраняет базу и называет свое подразделение?

Фафнир сказал это довольно громко, и привлек внимание двух мужчин, проходивших неподалеку. Неброская дорогая и удобная одежда, уверенное поведение, оценивающий взгляд сразу подсказали Грин Эльфу, что это потенциальные наниматели. Мужчины гуляли туда — сюда, как будто не в силах сделать выбор. Услышав Фафнира, они подошли поближе, и тот, что справа спросил.

— А как бы вы организовали охрану в данном случае?

— Пустил бы танки вперед, оставив носителей ракет сзади. С танками пустил бы двух легких Мехов, а сзади тяжелого Меха, "Нова Кэт"17. Кстати, откуда они его взяли?

— У них есть такой Мех?

— Конечно. Видите, топчется возле ворот, закрывая выезд танкам. Всех средних Мехов — в засады, а базу пусть охраняют штурмовые Мехи. Кто у них там? Два "Темплара"18, более чем достаточно.

— Гроссхэм Смит, полномочный представитель одной... эээ... организации, а это мой помощник, Ален Лувье. А вот, разве оборона базы не должна быть приоритетной?

— Видите ли..., — начал Фафнир, но Гроссхэм неожиданно его перебил.

— А я вас знаю! — заявил Смит радостным голосом. — Вы "Мохнатые Топоры", не так ли?

— Да. Отряд "Мохнатые топоры", рейтинг среди отрядов Сферы..., — начал Грин Эльф, но Гроссхэм его перебил.

— Неважно! Вы наняты. Вот условия контракта, прочитайте внимательно и выскажите свое мнение.

— Вы знаете, что находитесь в секторе А?

— Да. А, понимаю! Не волнуйтесь, с деньгами проблем не будет, едва вы подпишете контракт!

— Ну, не знаю, не знаю... Аванс будет? — в лоб спросил Грин Эльф.

Гроссхэм незаметно подмигнул Алену Лувье, тот испарился так незаметно, что никакой радар не смог бы это засечь. Едва он исчез, подошел Мародер с изрядно рассерженной Хидэ.

— Командир, эти жлобы нас послали подальше, и сказали, чтобы мы оплатили воду и стаканчики...

— Проклятье! — разозлился Грин Эльф. — А у нас ни монетки!

— Предлагаю продать Догги, — тут же вмешался Литл. — Все равно он в последнее время матерится не угрожающе!

Пилоты заулыбались, но Гроссхэм оценить шутку не смог и нахмурился.

— Вот контракт, прочитайте, пожалуйста...

— Да ну, что там читать, буковки какие — то однотипные, — отмахивался Грин Эльф.

Остальные пилоты откровенно скучали, так как было понятно, что аванса Гроссхэм не даст.

— Вам же нужны деньги! — с откровенным отчаянием в голосе воскликнул Гроссхэм.

— Нужны. Аванс дадите?

— Так вы сначала контракт подпишите, а уж когда все это...

— Ла Коста, Догги, на дежурство за водой, — приказал Грин Эльф. — Коронер, убери этого зануду отсюда.

Коронер поднялся, внушительно нависнув над Гроссхэмом, но сделать ничего не успел. Рядом со столиком, подобно джинну из арабских сказок, материализовался Ален с двумя ящиками пива. Все бутылки были уже открыты, и по залу пополз запах отличного свежего пива. Градус настроения "Мохнатых топоров" резко увеличивался по мере уменьшения запасов пива.

— Где тут ваш контракт? — благодушно спросил Грин Эльф. — Давайте его сюда.

Он, не глядя, подмахнул подпись, приложил палец, и передал Гроссхэму.

— Вылет — завтра, вот мои координаты, — сказал тот, вставая.

— Отлично! Сегодня вечером перегоним своих Мехов к вашему шаттлу19, как раз до завтра погрузим. Уже уходите?

— К сожалению, — развел руками Гроссхэм. — Столько дел еще нужно сделать...

— Тогда маленький вопрос напоследок. Откуда вы знаете Фафнира, и почему наняли нас, не раздумывая?

— Мне говорили, что вы любите отмечать свои победы, но чтобы так! — расхохотался Гроссхэм. — Совершенно ничего не помните?

— Абсолютно.

— Считайте это авансом, — подмигнул Гроссхэм. — Компьютер, запись боя от 7 — го июля 3069 года, Солярис — 7, третий полигон. "Мохнатые Топоры" против "Свободных Охотников".

— Выполняю.

Гроссхэм, подмигнув, ушел и увел с собой Алена, а "Топоры" молча смотрели на столик, мучительно прозревая. Появилось трехмерное изображение третьего полигона, Мехи "Топоров", Мехи их противников, и тут отряд Грин Эльфа вспомнил, что происходило в тот день.

— Ладно, торопиться нам некуда, посмотрим бой, — озвучил общее мнение Грин Эльф. — Тем более, что пиво еще осталось.

Пилоты синхронно кивнули и уставились на запись боя, вспоминая...

С самого утра солнце светило ярко и ослепительно, заливая Солярис — 7 потоками лучей, вызывающих только одно желание: спрятаться куда — то в тень и потягивать холодные напитки, ничего не делая.

— Чертова жара, — пробурчал Сэмус, утирая пот со лба. — Будем теперь греться, как ненормальные.

— Не бубни, Сэмус, — лениво отозвался Литл. — Хороший денек, тренировка, что еще надо для счастья?

Пилоты "Мохнатых топоров" сидели или лежали в тени своих Мехов, пригнанных на 3-ий полигон. Предстояла очередная тренировка, и как обычно, нешуточная. "Топоры", будучи сработавшейся командой, проводили такие тренировки, что некоторые из реальных боев проходили легче. Грин Эльф в сопровождении Фафнира и Коронера, отправился к единственному зданию возле полигона: центру заявок. Третий полигон — один из самых больших и разнообразных на Солярисе, пользовался популярностью, и Грин Эльф, не без оснований, рассчитывал найти здесь достойных противников. Существовала целая система подачи заявок, позволяющая заранее выбрать противника, провести тренировку по определенному сценарию, в конце концов, просто арендовать полигон и гонять на нем свою команду, отрабатывая слаженность. Грин Эльф предпочитал просто приходить в центр заявок и там подбирать противников из числа отрядов, желающих потренироваться.

Это позволяло проводить тренировки, не уступающие реальным боям, и вносило элемент неизвестности.

— Что на сегодня, командир? — спросил Коронер перед входом в центр заявок.

— Что — нибудь грозное, ребята расслабились, их надо встряхнуть.

— Да и деньги заканчиваются, — добавил Фафнир.

— Ну, на одну тренировку всяко хватит, — отмахнулся Грин Эльф.

В центре заявок работали мощные кондиционеры, прохладно, уютно. Подождав, пока глаза привыкнут к полумраку, Грин Эльф с интересом огляделся.

— Не густо, не густо, — прокомментировал он. — Вряд ли эти ребята согласятся с нами драться.

— Да, — подтвердил Фафнир. — Вон "Носороги", у них пять Мехов, и ни одного штурмового. Дальше командир "Винтовки Гаусса", этих вообще в последнем контракте разобрали на запчасти, ну и так далее.

— Хмм..., — подергал себя за ухо Грин Эльф, — может предложить им всем объединиться и дать бой?

— Сомневаюсь, слаженности не будет, а мы — один отряд, значит, имеем преимущество.

— Резонно.

— Командир, — негромко сказал Коронер, — смотри, вон в углу толпа сидит!

— Кто они такие? — озадаченно спросил Грин Эльф, присмотревшись.

— "Свободные Охотники", подразделение КомСтара20, — торжественно объявил Фафнир. — Как — то с ними сталкивался, крепки в драке, но было это лет 8 назад.

— Посмотрим, чего они стоят теперь, — уверенно заявил Грин Эльф и направился в дальний угол.

Подойдя, он представился и предложил провести поединок. "Охотники" сначала посмеялись, потом их командир сказал.

— И какой нам интерес в этом?

— Хорошая тренировка еще никому не вредила, — дипломатично ответил Грин Эльф. — Мы платим за полигон.

— Да ну? Раз вы так настаиваете.... Тогда вот наши условия: бой отряд на отряд...

— Разумеется, — усмехнулся Грин Эльф.

— Бой жесткий, до полной победы, — уверенно продолжил командир "Свободных Охотников".

Коронер озадаченно кашлянул. Обычно, тренируясь, все отряды применяли имитаторы оружия и внешние ограничители. Имитаторы подсоединялись к управляющему компьютеру, позволяя сражаться, не производя настоящих выстрелов. Управляющий компьютер обрабатывал информацию, определяя, куда попал выстрел, сколько нанесено повреждений броне или внутренним механизмам Меха — противника. Эту информацию компьютер передавал компьютеру Меха — противника, и тот отключал поврежденные механизмы управления и/или оружие, имитировал взрыв боеприпасов, указывал, сколько осталось брони. В общем, это был бой, полностью имитирующий реальный, за одним исключением: бесценные Мехи и вооружение не повреждались, боеприпасы не расходовались. Внешние ограничители позволяли беспристрастным судьям — наблюдателям отключать Мехов, нарушивших правила и все — таки применивших настоящее оружие. Это позволяло провести полноценную тренировку, не теряя половину отряда.

КомСтаровцы победно глядели на "Топоров", не подозревая, что Грин Эльф регулярно проводил именно жесткие бои.

Жесткий бой, один из типов тренировки, практиковался крайне редко, по нижеследующим причинам. Во время жесткого боя не действовали никакие правила и ограничения. Применялось настоящее оружие и боеприпасы, можно было наносить любые удары, убивать пилотов, и вообще творить, что угодно, ради достижения победы. Как правило, никаких претензий потом не выдвигалось, все — таки добровольное соглашение двух отрядов, но все же... Немногие командиры готовы были рисковать жизнями своих пилотов и Мехов за просто так.

— Договорились, — уверенно ответил Грин Эльф, злорадно отметив некоторую растерянность КомСтаровцев.

Заявку подписали, Грин Эльф внес деньги за полигон, и договорились начать сражение, встретившись в центре полигона. Это давало дополнительные возможности для маневра, и по расчетам Грин Эльфа, позволяло быстро ослабить "Охотников", не гоняясь за каждым отдельным Мехом по всему полигону.

— Командир, ты что?! — вскричал Фафнир, едва они направились к своему отряду. — Нас же раскромсают, у них 18 Мехов!

— И что?

— Да нет, ничего, — пожал плечами Фафнир. — Только замечу, что в преддверии окончания присутствия наличности...

— Короче!

— Короче, деньги заканчиваются, а ты соглашаешься на жесткий бой! Как ремонтироваться будем? На что купим новое оружие?

— На деньги от следующего контракта, разумеется! Пойми, Фафнир, если мы сейчас их уделаем, то нас просто на куски разорвут, предлагая подписать контракт. Мы будем диктовать условия нанимателям!

Фафнир, неодобрительно проворчав что — то грозное, умолк.

Мехи "Свободных Охотников" располагались неподалеку от полигона, также как и у "Мохнатых Топоров", поэтому, уже через десять минут после выхода из центра заявок битва началась. Сойдясь примерно в центре полигона, отряды ждали команды начинать.

— Поехали! — громовым эхом отдалось в нейрошлемах тридцати человек.

— Разведка, — немедленно скомандовал Грин Эльф. — Четные — атака, нечетные — маневр "Кольцо"21.

Разведгруппа, то есть легкие Мехи, немедленно кинулись врассыпную. "Рэйвен" Литла, шедший в группе под номером 2, помчался к Мехам "Свободных Охотников". КомСтаровцы построились клином, выдвинув на острие самого мощного Меха отряда, "Атласа"22. Их расчет был вполне понятен: обладая превосходством по численности в тяжелых Мехах, "Охотники" собирались навязать бой стотонникам "Топоров", передвигавшимся медленно. После их уничтожения, "Топоры" лишались основной огневой мощи, и практически наверняка, проигрывали бой.

И тут командир КомСтаровцев совершил ошибку.

Никто из его отряда не включил СЭП23, и Литл выстрелил в "Атласа" НАРК — маяком24.

— Залп ракетами — все вдруг! — заорал Грин Эльф.

Все Мехи "Топоров", кто нес ракеты, выстрелили. Маяк НАРК позволял даже не прицеливаться, и удар был сокрушающ. Какое — то количество ракет "Атлас" еще смог сбить, но не более четверти. Остальные все попали в верхнюю часть правой ноги, полностью разрушив все механизмы управления. Теперь "Атлас" мог только ковылять, развивая скорость не более 10 км/ч и представляя собой легкоуязвимую мишень.

— Хидэ, твой маневр, — отдал приказ Грин Эльф. — Тяжелый — 3, следом.

Хидэ на "Бушвакере"25 резко свернула вправо, и по распадку ушла к реке, скрывшись от взоров "Охотников". Блэкдог на "Валчере"26 последовал за ней, стараясь не отставать.

Видя это, командир "Охотников" решил разбить отряд Грин Эльфа по частям, так как идти единой группой не представлялось возможным. "Атлас", практически обездвиженный, не давал свободы маневра, и КомСтаровцы разделились. Две пары, в каждой "Коугар" и "Химера"27, бросились на перехват легких Мехов "Топоров", обходивших по бокам. Никал на "Пуме"28 бросился наутек, устремившись к лесу возле окраины полигона, тогда как Мэд Вольверин на "Осирисе" хладнокровно отступил за цепь холмов, высившихся на другой стороне реки.

— Разведка — 2, свободный поиск, — раздалось в кабине Литла.

Грин Эльф не хотел рисковать легким Мехом, ничего не могущим сделать в намечавшейся свалке, и дал право выбирать, что делать. Литл, недолго думая, устремился прочь от КомСтаровцев, собираясь сделать крюк и соединиться с Мэд Вольверином. Стотонники "Топоров", а именно "Дайши" Грин Эльфа, "Фафнир" Фафнира и "Атлас" Коронера29 медленно пятились от центра, держа под прицелом КомСтаровцев и прикрывая "Лонгбоу"30 Ла Косты. Группа старалась двигаться синхронно и потихоньку сдвигалась, стараясь сделать так, чтобы солнце било "Охотникам" в глаза.

Решив, что ему все понятно, командир КомСтаровцев приказал атаковать. Основная ударная сила его отряда: 4 "Блэк Кнайта", 2 "Сталкера" и 2 "Танатоса"31 бросились на стотонники "Топоров". С "Атласом" оставили "Авесома" и "Вульфхаунда"32. Оставшиеся Мехи, а именно "Риокен", "Узиэль" и еще один "Вульфхаунд"33 начали маневр обхода слева, собираясь выждать начала драки, а потом атаковать и уничтожить "Лонгбоу" или хотя бы отвлечь на себя его страшные ракетные удары. Лишив стотонники Грин Эльфа подвижности, связав их битвой, КомСтаровцы выигрывали время до подхода "Атласа", и тогда на "Топорах" можно ставить крест, никто не уйдет живым!

— Штурмовые — маневр "Ромб", диспозиция 2. Средний — 1 — перехват, — скомандовал Грин Эльф.

"Узиэль" Сэмуса, покачиваясь корпусом, устремился наперерез группе пилотов КомСтара, собиравшейся уничтожить "Лонгбоу". Атаковав их двумя ППЧ34, Сэмус направил удар на бегущего впереди "Вульфхаунда", серьезно повредив последнему броню на груди. КомСтаровцы, выйдя на дистанцию уверенного удара, угостили Сэмуса одновременным залпом средних лазеров35, ППЧ и ракет, напрочь оторвав Меху руку и едва не опрокинув. Температура в кабине "Узиэля" стремительно поднималась, непрерывные удары сотрясали Меха, открамсывая пластины брони. Дав залп ракетами РББ-636 и промахнувшись, Сэмус бросился наутек, к развалинам городка неподалеку. КомСтаровцы бросились в погоню, не давая разорвать визуальный контакт, и осыпая "Узиэль" снарядами автопушек37 и залпами средних лазеров. Один из залпов по ногам оказался особенно удачен, и Мех Сэмуса, уже вбежавшего в город, упал, сминая мостовую и макеты машин и людей. Взревев, КомСтаровцы ринулись вперед, собираясь добить поверженного Меха, пока тот не встал и....

Попали в засаду, отлично спланированную и подготовленную!

Два тяжелых Меха Топоров, "Мародер" и "МэдКэт"38, ждали здесь, заранее спрятавшись. "Мародер" залпом альфой39 уничтожил здание, в котором прятался, полностью завалив "Вульфхаунда" обломками. "МэдКэт" Грина, внезапно вынырнув из — за угла, столкнулся с "Риокеном", опрокинув КомСтаровца, так как разница в весе между ними составляла 20 тонн. "Узиэль" "Охотников" проскочил было мимо, но Сэмус нанес из лежачего положения залп всем оружием. Мощный удар отбросил "Узиэль" КомСтаровца на здание, изрядно оглушив и ошарашив. Когда он смог восстановить управление и контроль над роботом, сверху уже грозно возвышался "Мародер". Все орудия тяжелого Меха навелись на кабину "Узиэля", и КомСтаровцу предложили сдаться. Пилот мог дать один залп, но "Мародеры", Мехи Внутренней Сферы, разработанные еще во времена Звездной Лиги, славились везде как сверхустойчивые и сверхнадежные в бою роботы, которых не свалить сразу даже стотоннику. Один залп максимум мог слегка поцарапать броню "Мародера", и все... потом пилот мог попрощаться с жизнью. Поэтому КомСтаровец сдался.

Такое разрешалось и практиковалось в жестких боях, чтобы зря не губить пилотов и не портить бесценных Мехов. Пилот объявлял о капитуляции на общей волне, после чего покидал полигон. Он не имел права сделать ни одного выстрела более, и должен был покинуть полигон как можно быстрее, не мешая бою. Бывали случаи, когда сдавшийся пилот стрелял в спину уже удалявшимся победителям, и поэтому для сдачи ввели следующие жесткие правила. Если сдавшийся пилот стрелял, пусть даже в воздух, всему отряду немедленно засчитывалось поражение, а победители имели право забрать себе всех Мехов и оружие побежденных. После их введения, никто больше не нарушал эти правила, по вполне понятным причинам.

Тем временем "Мэд Кэт" подошел и наступил на ногу "Риокена", не давая последнему подняться. Пилот "Риокена" нанес залп в упор, сорвав половину брони с груди и левой руки "Мэд Кэта", но немедленно получил от Грина ответный залп. Мародер, развернувшись, добавил несколько выстрелов из ППЧ в развороченную грудь "Риокена" и пилот КомСтара, под угрозой взрыва от внутреннего перегрева, катапультировался. Мародер и Грин предусмотрительно отошли в сторону, и взрыв Меха не причинил им никакого повреждения. "Вульфхаунд", лежащий под обломками и совершенно беспомощный, сдался, едва "Топоры" повернулись в его сторону.

— Тяжелый — 1, маневр "ножницы", — сквозь зубы приказал Грин Эльф.

Стотонники "Топоров" уже вышли на дистанцию огневого контакта и теперь пытались насколько возможно ослабить Мехов противника издалека.

Повинуясь приказу, Грин повел Мародера и Сэмуса на "Атлас", где уже тоже началось сражение. Нельзя сказать: "Во всем был виноват Догги", но первым выстрелил он. Горячий, импульсивный Блэкдог не стал ждать подходящего момента, а просто выскочил из овражка, и выстрелил ракетами по "Атласу". "Валчер" Догги понесся прямо на "Атласа" и его охрану, изрыгая ракеты и маты в огромных количествах. К сожалению, Догги поторопился, и первый залп прошел мимо, второй тоже, а в третий раз ему выстрелить не дали. Ответный соединенный залп "Атласа" и "Авесома" опрокинул "Валчер" на землю, практически уничтожив броню на ногах и груди.

Ситуация становилась критической, следующий залп наверняка уничтожил бы Догги, но тут свое слово сказала Хидэ. Притаившись в овражке, она терпеливо выжидала и нанесла один — единственный удар в необходимый момент. Четыре снаряда ее автопушек обрушились точно на кабину "Авесома", оглушив пилота и заставив его потерять сознание. "Авесом", продолжая двигаться по инерции, оступился и упал, пилот Меха окончательно отключился и выбыл из битвы. Тем временем, "Атлас" обрушил еще один залп на Догги, уничтожив все механизмы в ногах. Теперь "Валчер" становился легкой добычей любого, кому соизволится выстрелить в его сторону. "Вульфхаунд" охранения уже бежал к подстреленному Меху Блэкдога, собираясь добить, и Хидэ вынуждена была покинуть укрытие. Она завязала дуэль с "Вульфхаундом", пытаясь одновременно и отвлечь внимание пилота от Догги, и не попасть под залп "Атласа", и не дать последнему попасть в "Валчер" еще раз.

Пилот "Атласа", решив убить двух зайцев сразу, выстрелил в Меха Хидэ и попал, но вскользь, только сорвав броню на правом боку. Тем не менее, становилось ясно, что вскоре Блэкдог и Хидэ вынуждены будут или сдаться, или катапультироваться, так как ситуация складывалась отчаянная...

Как вы уже, наверное, догадались, Грин и его группа подоспели вовремя. "Узиэль" Сэмуса, изрядно поврежденный, но боеспособный, блокировал "Вульфхаунда", войдя в клинч, а Грин и Мародер атаковали "Атлас". Несколько метких залпов из ППЧ и лазеров сорвали броню с уцелевшей ноги "Атласа", и все последующие удары рушили и ломали хрупкие внутренние механизмы стотонного Меха. Мародер, на всей скорости, ударил верхней пушкой своего Меха в стык между ногой и туловищем "Атласа", и стотонник не устоял. Качнувшись, он начал медленно заваливаться, и в конце концов упал с оглушительным шумом и треском, что называется "лицом вперед". Добавив несколько выстрелов и окончательно разрушив вторую ногу "Атласа", Грин и Мародер решили перевести дух и осмотреться.

"Вульфхаунд" валялся неподалеку, разбитый и поломанный, все вокруг было усеяно кусочками брони: его и "Узиэля". Пилот "Вульфхаунда" катапультировался.

— Средний — 1, — обратился Грин к Сэмусу. — Состояние?

— Я — ноль, — пришел ответ, означающий, что все орудия Меха уничтожены.

— Средний — 2, маневр "Колпак", выполнять. Первый, мы идем.

— Понял, тяжелый — 1, — отозвался Грин Эльф.

Грин и Мародер на полной скорости, километров 75 в час, повели своих Мехов на выручку стотонникам, оставив Хидэ охранять Догги и Сэмуса, а заодно и "Атлас" с "Авесомом" "Охотников". В принципе, охраняемые "Топоры" вполне могли объявить о сдаче и выйти из сражения, но каждый из "Топоров" всегда стремился к победе "всухую", то есть без катапультирования из Мехов. Трезвая оценка ситуации показывала, что и "Узиэль", и "Валчер" вполне могут спокойно оставаться на месте до конца битвы. "Бушвакер" Хидэ прикроет, если вдруг вернутся те, кто пошел в погоню за легкими Мехами "Топоров", да и Сэмус всегда мог попробовать пойти на таран. Конечно, при неудачном раскладе, обстановка превращалась в западню. Например, очнется пилот "Авесома", или пилот "Атласа" сможет стрелять, приподнявшись на одной руке, или "Химеры" КомСтаровцев вернутся.... Но делать было нечего, и Грин это понимал: если сейчас не помочь стотонникам, никакие тактические выкрутасы не помогут.

Поэтому "Мэд Кэт" и "Мародер" тяжело приминали землю, устремляясь к самой жаркой стычке.

За то время, пока происходили вышеописанные схватки, штурмовая группа "Топоров" славно потрудилась. Обладая превосходством в оснащенности ракетами, они вовсю использовали этот козырь. Мехи "Охотников" вынужденно завязали бой со стотонниками, пытаясь укрыться от страшных залпов "Лонгбоу" за Мехами "Топоров".

— Цель — "Блэк Кнайты", — спокойно скомандовал Грин Эльф, наблюдая за приближением "Охотников".

Бегущий впереди Мех получил совместный залп всех стотонников и "Лонгбоу", моментально потеряв 2/3 вооружения и брони. "Охотники" были готовы к этому и сознательно пожертвовали одним Мехом, чтобы приблизиться на расстояние уверенного удара. В качестве основной цели первого залпа они выбрали "Атлас" Коронера, мощно высившийся на левом фланге ромба. Коронер, нервно скрежетнув зубами, резко рванул вперед своего Меха, пропуская мимо залпы ППЧ и винтовок Гаусса. Примерно половина из них ушла "в молоко", но остальные попали, испещрив броню "Атласа" рваными дымящимися воронками и обугленными пятнами. Ничего не вышло из строя, и даже корпус не дернулся, потому что Коронер недавно установил на своего Меха улучшенные гироскопы.

— Моя цель! — крикнул Грин Эльф. — Залп — все вдруг!

И вырвавшийся вперед "Танатос" попал в шквал ударов, упал и затих на несколько десятков секунд.

— Ракетный — 1, coup de grace40, — прозвучал следующий приказ.

— Чтоб тебя! — вырвалось у Коронера.

Дистанция между вражескими Мехами резко сократились, и теперь его "Атлас" получил по полной программе. Все, чем были оснащены Мехи "Охотников" пошло в ход, срывая с "Атласа" тонны и тонны брони. Особо удачное попадание из двух легких винтовок Гаусса41 разрушило плечо, полностью отключив правую руку. На груди остался тоненький, последний слой брони, а температуры внутри кабины подходила к критической. Коронер опасливо посмотрел на экран повреждений и рыкнул: на левой ноге разнесли в щепки половину управляющих механизмов, и теперь его "Атласа" постоянно дергало и разворачивало, не говоря уж о том, что скорость упала вдвое против обычного.

— Штурмовой — 3, маневр "утка", — раздалось в его шлеме.

Коронер кивнул, хотя никто не мог его видеть. Маневр "утка" или "подсадная утка": теперь ему предстояло ломиться вперед на своем Мехе, оттягивая на себя все удары, давая время остальным успеть выстрелить как можно больше раз. Он почти машинально нажал на кнопку впрыска жидкого кислорода. Охладитель впрыскивался небольшими порциями, моментально испарявшимися. В кабине сразу стало холодно, появилась возможность вдохнуть полной грудью. Кислород пьянил, и Коронер заорал в эфир:

— Кто следующий, ублюдки?!!

Он повернул "Атласа" левым, почти неповрежденным боком к очередному залпу, и в результате лишился брони и там. Это не помешало ему сделать залп из оставшейся ППЧ и РБД-15 в ближайшего Меха. Им оказался "Сталкер". Ущерб был небольшой, но ракеты ударили в район кабины пилота, и весь залп "Охотника" ушел в небо. Удары сыпались на "Атлас", Мех вздрагивал и трясся, но продолжал идти, и Коронер прикинул обстановку на поле боя. "Блэк Кнайт", получивший первый объединенный удар, попал под залп 3 клановских винтовок Гаусса от "Дайши" Грин Эльфа и взорвался практически немедленно. Упавший "Танатос" попытался встать, но получил два ракетных залпа от "Лонгбоу", задергался, снова упал и отключился, похоже, уже навсегда. Теперь, когда "Атлас" Коронера, не представлял серьезной угрозы, удары посыпались на Фафнира, оказавшегося на острие удара.

Коронер намеренно оступился, "Атлас" качнулся, и залп двух "Сталкеров" прошел мимо. И тут Коронер с ужасом обнаружил, что не может выровнять Меха. "Атлас", как будто подпрыгивая на одной ноге, заваливался набок, собираясь упасть едва ли не в реку.

— Позор джунглям, — выругался Коронер, но сделать ничего не смог.

"Атлас", подобно подрубленному дубу, проскакал еще с десяток метров, и упал в реку, вздымая фонтаны брызг и воды. Начавшиеся было пожары в системе жизнеобеспечения, тут же прекратились, а вода в реке, перекрытая стотонной плотиной, стремительно поднималась. Образовалось небольшое водохранилище, и вскоре вода уже полилась поверх "Атласа", вызывая короткие замыкания и отключения различных двигательных систем. "Не взорвался бы ядерный движок", забеспокоился Коронер и заглушил двигатели. Подняться он все равно не смог бы, раздробленные ноги и отключенная рука... оставалось только лежать и думать о том, что происходит вокруг. Ярко — синее небо, с парой облачков, вот что теперь видел Коронер перед собой. Периодически идиллическую картину нарушали лучи лазеров и ракеты, пролетевшие мимо, и тогда Коронер радовался: значит, "Топоры" еще сражаются. Ему же оставалось только ждать.

Едва "Атлас" упал в воду, Грин Эльф получил сообщение от Коронера.

— Штурмовой — 3, ушел за горизонт.

"Отлично", подумал Грин Эльф в раздражении, "вот и Коронера разобрали. Кто следующий?" Но вслух сказал.

— Карусель!

Теперь все построения отменялись, следовало затесаться среди вражеских Мехов, стараясь сделать так, чтобы они обстреливали друг друга. Он оценил состояние своей "Дайши": броня едва — едва поцарапана, боекомплект достаточный. Они потеряли "Атласа", но уже уничтожили двух Мехов и изрядно потрепали еще троих. За Фафнира Грин Эльф не волновался, у того был один маленький секрет, позволявший держаться даже в ситуациях, когда остальные катапультируются.

"Дайши", "Фафнир" и "Лонгбоу" остались втроем против шести Мехов "Охотников": двух практически не поврежденных "Сталкеров", остальные, а именно 3 "Блэк Кнайта" и "Танатос", наоборот, потеряли часть оружия и брони в результате стрельбы "Топоров", но до полного уничтожения им было далеко.

"Лонгбоу", расстрелявший Ў боезапаса, ринулся в гущу схватки, стараясь поразить залпами своих маленьких лазеров кабины вражеских Мехов. Смешно было рассчитывать на то, что такое слабое оружие пробьет толстую броню, но вот ослепить лазеры вполне могли. "Охотники", разозленные схваткой и тем, что до сих пор не смогли переломить ситуацию, набросились на "Лонгбоу", как голодный на краюху хлеба. Буквально через минуту "Лонгбоу" остался без носителей ракетных установок, заменявших ему руки. Фафнир сильно дымился и кренился на правую ногу, но стрелял исправно. "Дайши" Грин Эльфа отбрасывал противника выстрелами из клановских винтовок Гаусса, после чего в дело вступали скорострельные крупнокалиберные пулеметы, находившие слабые места в броне. "Охотники" отвечали залпами из лазеров и ППЧ, раскаляя свою и чужую броню...

Выведя "Лонгбоу" практически в нокаут (Мех жалобно ковылял, лишившись всего оружия), "Охотники" методично взялись за "Дайши" Грин Эльфа. И худо пришлось бы командиру "Мохнатых Топоров", но тут к месту схватки подоспели Мародер и Грин. Мародер, аккуратно и спокойно, будто на тренировке, зацепил дулом своей верхней пушки щиток на правой руке ближайшего "Блэк Кнайта". Мех автоматически развернулся и получил полный залп от "Мародера", прямо в системы жизнеобеспечения и кабину пилота. Последний катапультировался через секунду.

"Мэд Кэт" Грина прикрыл собой Фафнира, давая ему перевести дух. Сам Грин удачно атаковал ногу ближайшего "Сталкера", раздробив стопу мощными лазерами. Теперь "Сталкеру" оставалось или ковылять на минимальной скорости, или продолжать двигаться на прежней скорости, рискуя упасть и разбиться при каждом шаге. Последовавший совместный залп Грина и Фафнира заставил пилота "Сталкера" сдаться.

Тем временем справа вдалеке показались "Коугар" и "Химера" "Охотников". Так и не найдя Никала, отлично спрятавшегося в лесу, они развернулись и поспешили на помощь своим, но было ясно — не успевают. Все решилось за считанную минуту. Оставшиеся "Танатос", 2 "Блэк Кнайта" и "Сталкер" решили напоследок добить хотя бы кого — нибудь, и выбрали самого поврежденного Меха, а именно "Фафнира". Совершив маневр и взяв Меха Фафнира в полукольцо, они совершили грубую тактическую ошибку, а "Топоры" ею воспользовались.

— Залп — все вдруг! — заорал Грин Эльф, обильно потея.

За короткое время схватки, когда все "Охотники" навалились на него, "Дайши" потеряла половину систем теплосброса42, броню на руках и спине, и теперь жутко перегревалась. Грин Эльф держался усилием воли, пару раз впрыснул в кабину жидкий кислород, но испытанный охладитель помогал слабо. Тем не менее, ошибку противника он понял моментально, и отдал команду. Собравшись в полукруг возле Фафнира, "Охотники" подставляли себя под залп "Топоров". В навязанной до этого карусели, Грин Эльф сотоварищи стреляли с опаской, боясь задеть своих, но теперь можно было не стесняться!

Грин Эльф и Мародер ударили по "Танатосу", Мех грузно осел на землю и взорвался через секунду после бегства пилота. Грин и Фафнир опрокинули "Сталкера", пропахавшего "носом" землю, да так там и оставшегося. Два "Блэк Кнайта" таки выстрелили по "Фафниру", стремясь если и не уничтожить Меха, то хотя бы перегреть его и вызвать взрыв боеприпасов и/или потерю сознания у пилота. "Топоры", знавшие о хитростях Фафнира, не особо волнуясь, выбрали цель для следующего залпа.

— Предлагаю сдаться, — сообщил Грин Эльф противникам.

— Иди ты...! — раздалось в ответ с указанием четкого пути, со всеми поворотами и прогалинами.

Выстрелить второй раз удалось только первому из "Охотников", второго "Блэк Кнайта" уничтожили объединенным залпом. Выстрел первого "Охотника" прошел мимо, и уже через минуту пилот покачивался в воздухе, отстреленный мощной катапультой. Схватку можно было считать практически завершенной, но сначала следовало выяснить судьбу легких Мехов: своих и противника.

— Разведка — перекличка.

— Разведка — 1, бой, — откликнулся Мэд Вольверин.

— Разведка — 2, бой, — Литл.

— Разведка — 3, засада, — Никал.

— Средний — 2, прошу помощи, — вмешалась Хидэ.

Она отчаянно ввязалась в схватку с "Коугаром" и "Химерой", но два Меха потихоньку одолевали ее. "Узиэль" Сэмуса носился рядом, пытаясь хотя бы пнуть врага, но "Охотники" ловко уворачивались.

— Разведка — 1, прошу помощи, — услышал Грин Эльф.

Уже через секунду он начал отдавать приказы.

— Штурмовой — 2, маневр "Колпак", — и Мех Фафнира, качнувшись, застыл.

Теперь на него возлагалась задача охраны "Атласа" и "Лонгбоу", как раньше Хидэ охраняла "Валчер" и "Узиэля".

— Тяжелые — к среднему — 2!

Мародер и Грин, устало вздохнув, развернули своих Мехов и помчались обратно, наверняка проклиная такую тренировку. Не тренировка, а прямо Олимпийские состязания: "Бег на дальние дистанции и борьба в Мехах"! Грин Эльф, усмехнувшись в ответ на их невысказанные мысли, неторопливо вошел в реку, собираясь посмотреть как там дела у Литла и Мэд Вольверина.

Дальше все прошло ожидаемо и скучно. Перед лицом стотонной "Дайши" "Когуар" и "Химера", и без того потрепанные в драке с "Осирисом" и "Рэйвеном", остановились и сдались, не собираясь зря портить своих Мехов. Максимум, что они могли: сорвать еще несколько тонн брони с "Дайши", но сами погибли бы наверняка! Мародер и Грин, воистину ставшие героями схватки, подоспели на помощь Хидэ и также, в свою очередь, принудили оставшихся "Охотников" к сдаче.

Оставалось только оказать всем помощь, собрать трофеи, пересчитаться и провести "разбор полетов".

— Хорошо размялись, — отдуваясь, сказал Грин Эльф и убавил мощность двигателя наполовину.

Право же, совершенно не стоит зря нагревать Меха, когда и так вокруг раскаленная печка...

Победа практически "всухую", так как никто из "Топоров" так и не катапультировался, хотя треть их Мехов и получили практически смертельные повреждения. Остальным тоже досталось, было потеряно достаточно вооружения, но и трофеев собрано немало. Мехи "Охотников" оставались при них, но все уцелевшее оружие и боеприпасы с поля боя, "Топоры" с удовольствием подобрали и записали в свой актив. Только один Мех "Топоров", а именно "Пума" Никала не получила ни единой царапины. Может показаться странным, что Грин Эльф не стал его наказывать, за неучастие в бою, но все вполне логично: Никал, действуя умело и тактически грамотно, отвлек на себя двух вражеских Мехов и вывел их из битвы.

— Молодцы, ребята! — воодушевлено сказал Грин Эльф. — Тренировка удалась: все действовали слаженно и четко, никто не потерял навыков и меткости. Ради такого боя стоило жить!

— Ура!! — ответили "Топоры" дружным кличем.

Затем они дали традиционный салют в небо из всего вооружения, что еще действовало. Феерическое зрелище... Тому, кто не горел на поле боя, среди залпов и взрывающихся Мехов, вовек не оценить всей красоты этого зрелища, но даже у сугубо штатских людей замирало сердце. И тут Догги насмешил всех. Дав залп ракетами "Валчера", он полез наружу, и полигон огласили ругательства.

— Что случилось, Блэкдог?

— Да я, "N!!!!N;%% (зазвучали маты) ;%:N:?^^&^, всего лишь ";N%;%!! (*%:N;*1! N;;:%!4(!!! хотел [!@$$%} !"N:?(Ъ:? вылезти наружу, когда %;;:%} "::]$^%& люк N;:[$^&(* !#%$$^&! заклинило, и !";%:%[] я ";N$%$^$@@@, кажется, {$^1]@#, сломал N%;";"$ &&$@#$%$ себе палец!!!

"Топоры" дружно расхохотались, под аккомпанемент воя с "Осириса" Мэд Вольверина. Ничего такого смешного в сломанном пальце, конечно, не было, но нервное напряжение боя требовало разрядки. Затем Грин Эльф подбодрил Догги:

— Ничего! До контракта заживет!

И на этом тренировка закончилась. Солнце продолжало поливать Солярис — 7 своими равнодушными к всему лучами.

"Мохнатые Топоры" заплатили за ремонт и транспортировку поврежденных Мехов в ангар, после чего с чистой совестью отправились отмечать победу. Празднование продолжалось три дня, пока команду Грин Эльфа не выкинули из гостиницы.

— Да, хорошо потренировались, — мечтательно повторил Грин Эльф. — Представляю, какая у нас теперь репутация!

— Как и раньше, превосходная, — ответил Фафнир. — Какой план действий?

— Не будем усложнять. Хидэ, бери Никала и Грина, и действуй по хозяйственной части. Я и Фафнир займемся различными бумажками, благо власти Соляриса — 7 любят бюрократию. Коронер — ты за старшего, бери всех оставшихся и в ангар. Ревизия Мехов, вооружения и снаряжения. По окончании — свяжетесь со мной, и погрузка в шаттл. К завтрашнему утру все должно быть готово. Да и скажи... хотя нет, это я сам.

— Что случилось?

— Требование контракта. Летят только пилоты, техников придется оставить. Скажу им, что они теперь в свободном плавании. Думаю, без контракта не останутся. Всем все понятно? Тогда выполнять!

Не стоит описывать всю эту суматоху, всегда возникающую, когда отряд отправляется в путь. Масса необходимых мелочей и бумажек, вещей, которые надо взять с собой, "на всякий случай". В первые разы изматывает так, что на сражения, пусть даже с превосходящими силами кланов, смотришь, как на отдых. Потом все становится рутинно — стандартно, и это был как раз тот случай. Хидэ, забрав у каждого пилота десятую часть денег (Гроссхэм таки расщедрился и выдал "подъемные"), отправилась на закупки продовольствия. Раздолбайство "Топоров", не считающих деньги на такие мелочи, компенсировалось хозяйственностью Хидэ.

Фафнир и Грин Эльф до поздней ночи утрясали бюрократические вопросы, отбивались от потенциальных нанимателей и предложений "провести тренировочку". Многие едва ли не угрожали их убить, когда узнавали, что "Топоры" уже подписали контракт. Махали оружием и пачками кредитов, приводили убедительнейшие доводы и уходили ни с чем.

— Хоть, мама родная, записывай их всех в очередь, — устало сказал Грин Эльф, выпроводив очередную делегацию.

— Тоже мысль, — усмехнулся Фафнир. — Всех в очередь, и с каждого брать аванс. Работой будем обеспечены до конца дней своих.

— Перебьются. Пусть у КомСтара просят помощи!

Коронер и остальные, в свою очередь, пришли к ангару на окраине города. Здесь раскинулся целый Мехгородок: ангары для Мехов, сервисные службы, неподалеку "черный рынок" вооружения, представленный смуглыми типами с пиратской внешностью. Просто так они ничего не продавали, делая вид, что вообще забрели сюда случайно, на Мехов поглазеть, пивка попить. Только через цепочку посредников, знакомых и прочих можно было выйти на нужного человека. Подойдя с этим человеком к продавцам, вы немедленно становились обладателем нескольких бумажек: что продается, по какой цене и состояние вооружения. Заключив сделку, контрабандисты забирали денежку, переправляя заказанный товар в указанное место, и чем дальше это место располагалось от властей, тем лучше.

— Хорошо, что мы за ангар заранее заплатили, — сказал Коронер. — Так бы выкинули наших Мехов на улицу и все!

— Через неделю и выкинут, — проворчал Сэмус.

— Через неделю нас здесь не будет.

— Кто упер бы такую громадину, как Мех? — удивился Никал.

— Еще как украли бы!! Мех и так сам по себе — ценность, а уж наши! Изрядная доля — клановских, не чета Мехам Внутренней Сферы, да и вооружение...

Тут Коронер, конечно, говорил абсолютно верно. Любое клановское вооружение стреляло дальше, весило легче и производило меньше нагрева, чем аналогичное оружие Внутренней Сферы. Мехи "Топоров" несли на себе только клановское оружие, в большинстве своем взятое с бою или купленное на "черном рынке" втридорога. Кланы никогда не продавали свое оружие, и поэтому приходилось брать его с боя. Это порождало и главный недостаток такого оружия: дороговизну, а иногда и невозможность достать боеприпасы. "Топоры" выкручивалась, и нередко именно клановское оружие, его превосходство над орудиями Сферы, приносило им победу.

И если оружие и боеприпасы кланов, еще можно было купить, то Мехи кланов брались только с боя. Любой владелец такого Меха согласился бы скорее отрезать руку и продать, чем расстаться с великолепной боевой машиной, нередко способной сражаться с Мехом Сферы классом выше.

— Ничего, пока Мехи в ангаре, бояться нечего, — примирительно заметил Мародер.

К счастью, владельцы ангаров понимали, что сделают с ними пилоты, если их Мехов украдут. Система безопасности и надежность — все по высшему разряду, и "Топорам" оставалось только открыть ангар и заняться отлетной профилактикой. Работали "Топоры" качественно и споро, хорошее пиво оказало подбадривающее воздействие. Яростное солнце Соляриса отступилось, не в силах пробить толстые и прохладные стены ангара, и к вечеру всю работу вчерне закончили. Техники отремонтировали, как смогли, поврежденных Мехов, остальное — мелочи, как заявил Коронер. В полете всегда масса свободного времени, значит, навесить новое вооружение и починить мелкие неполадки "Топоры" успеют.

Убедившись, что все и вся готово, Коронер связался с Грин Эльфом и Мехи своим ходом отправились на погрузку.

В заботах и делах прошла ночь, и "Топоры" валились с ног от усталости.

— Сейчас вас даже новобранец побьет, — заявил прибывший Грин Эльф. — Значит так, слушай мою команду: всем спать, стартуем через час. Ответственным за сон пилотов назначаю Грина. Вопросы?

— Куда летим — то?

— В дороге узнаете. Все — отбой!

Пилоты, судорожно позевывая, отправились по каютам.

Шаттл, огромное, больше любого здания, яйцо, ласково принял их в свои недра. Мехи, надежно упакованные и закрепленные, покоились в грузовых отсеках, а пилоты сладко храпели в каютах. Не спали только Грин Эльф и Хидэ.

— У меня дурное предчувствие, милый.

— Всегда у тебя предчувствие дурное. Что может случиться с нами на далекой планете, в глубине Сферы? Только скука замучает, да патрулирование нетронутых равнин и лесов. Спи, спи, Хидэ. Все будет хорошо.

Двигатели шаттла взревели, отрывая корабль от земли.

Глава 2.

— Ну и кто может мне сказать, где мы находимся? — грозно спросил Грин Эльф.

"Мохнатые Топоры" виновато пожимали плечами, мол, мы не космонавигаторы, командир, чего сердишься?

— Ладно, задам вопрос немного иначе: кто предложил отметить начало нового контракта?

— Эээ... мнэээ..., — замялся Фафнир.

— Ты что — то хочешь мне сказать? — с убийственно ледяной вежливостью спросил Грин Эльф.

— Это... да... хочу сказать. Ты, командир, и предложил отметить.

Пилоты виновато отводили глаза, воспринимая конфуз Грин Эльфа как свой собственный.

— ВНИМАНИЕ! — раздалось из динамиков внутрикорабельного оповещения. — ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ НАЧИНАЕТСЯ ПОСАДКА! ПРОСЬБА ВСЕМ ВЕРНУТЬСЯ В СВОИ КАЮТЫ И НЕ БОЛТАТЬСЯ ПО КОРАБЛЮ!

— Откуда такая забота о пассажирах? — проворчал Грин Эльф. — Слышали, приказ? Все по каютам!

"Топоров" как будто сдуло ураганом, и Грин Эльф остался наедине с Хидэ. Посмотрел в зеркало: вроде нормальный мужчина, стройный, высокий, даже волосы черные и кожа белая, а так опозорился! Подошла Хидэ, встала рядом, и Грин Эльф горестно вздохнул. Верная подруга и отличный пилот, Хидэ выглядела настолько женственно, что заподозрить в ней пилота боевого Меха никак не получалось.

— Не терзайся, Эльфик, — ласково произнесла Хидэ. — Отметили начало контракта, расслабились, что тут страшного?

— Вот именно — расслабились! Не знаем теперь, куда нас завезли, вдруг прямо к кланам в лапы? — уже не так грозно проворчал Грин Эльф. — В следующий раз провинившихся буду отправлять на "трезвое дежурство"!

— Зачем так строго? — удивилась Хидэ.

"Трезвое дежурство" в отряде Грин Эльфа рассматривалось как разновидность штрафа. Провинившийся в чем — либо пилот, получал задание охранять своих товарищей, пока они отмечают какое — либо важное событие. Затем "трезвый дежурный" или просто ТэДэ растаскивал особо отметившихся по койкам, с утра готовил протрезвляющие средства, в общем, чувствовал себя чужим на празднике жизни. Нередко ему в напарники назначался "трезвый помощник", или ТэПэ, так что между собой "Топоры" называли такое дежурство: "И ТэДэ и ТэПэ".

— Пойми, Хидэ...

— Не терзайся, даже если бы мы все оставались трезвыми, нас могли просто запереть в каютах и не выпустить. Так что брось эти глупые мысли насчет рабства и кланов, все в порядке...

Шаттл ощутимо качнулся, Грин Эльфа и Хидэ прижало к койкам. Вначале грудь ощутимо сдавило, тело потяжелело, но затем койки приняли большую часть перегрузок на себя, и оставалось только следить за дыханием. Настоятельно рекомендовалось не выдыхать весь воздух, а дышать "помаленьку", иначе вполне можно было и не вдохнуть. Конечно, такое происходило только с новичками, а Грин Эльф и Хидэ могли считаться ветеранами. Поэтому Хидэ спокойно продолжила начатую фразу.

— ...вот и посадка началась. Не дуйся на ребят, они славно потрудились!

Грин Эльф еще раз вздохнул. На это возразить было нечего. Сразу после отлета, пока шаттл двигался к Т — точке43, "Топоры" трудились над своими Мехами. Техники на Солярисе — 7 исправили только самые крупные повреждения: восстановили уничтоженную броню, заменили сломанные или уничтоженные механизмы управления конечностями, системы управления. Пилоты "Топоров" во время полета исправляли все остальное: навешивали новое вооружение взамен уничтоженного, пополняли боеприпасы и запасы охладителя, чинили кабины и выправляли мелкие неполадки. Работа каторжная, особенно в отсутствие техников.

"Топоры" и сами понимали толк в Мехах, но как говорится в одном старинном анекдоте: "А мне что, разорваться?" Все — таки пилоты больше бойцы, чем ремонтники, и поэтому не могли с первого взгляда определить место поломки. Короткие перерывы на сон и еду, и снова за ремонт, впереди маячила неизвестность контракта и следовало быть готовыми к ней. Финал получился вполне закономерный: за пару часов до подхода к Т — точке, где уже ждал "прыгун"44, ремонт закончился. "Топоры" сделали все, что могли, и даже больше, и решили реализовать свое право на отдых.

Празднование начала контракта вылилось в полномасштабное празднество...

И вот теперь командир отряда не знает, где они находятся!

Пока "Топоры" отмечали, "прыгун" какой — то совершенно невероятной конструкции, совершил шесть прыжков почти без перерыва, на пределе дальности, и прибыл в точку назначения. Прибыв в Т — точку назначения и выпустив шаттл, "прыгун" развернул солнечный парус, поставив батареи на подзарядку. Шаттл уверенно направился ко второй планете звезды, увы, какой именно, Грин Эльф не имел ни малейшего представления.

— Совершенно удивительная технология, — обратился Грин Эльф к Хидэ. — Шесть прыжков подряд без подзарядки! К кому мы нанялись?

— Разве в контракте не указано, куда мы летим?

— В том — то и дело, что нет. Сказано, что из соображений секретности, пункт назначения будет объявлен только после прибытия. Видимо, этот удивительный Т — корабль построен тоже из соображений секретности. Никто не сможет проследить или последовать за ним.

— Если место не указано, чего терзаешься своим незнанием?

— Я терзаюсь, что не следил в полете, куда мы прыгаем. Тогда можно было бы понять, куда нас везут, хотя бы примерный район. Впрочем, теперь я уже сомневаюсь, чтобы мне дали подсматривать за прыжками. Что думаешь?

— Если у них такие технологии, — уверенно отозвалась Хидэ, — значит и для Мехов есть хорошие новинки. Разве нам чудеса техники не пригодятся?

— Не оказалась бы цена слишком высокой, — меланхолично пробормотал Грин Эльф. — Ты развеяла мои прежние опасения, но теперь меня терзают новые.

— Какие именно?

— Как получилось, что о таких технологиях никто и нигде не слышал? Вывод прост: соблюдается сверхвысочайшая секретность на всех уровнях, от простых исполнителей до руководства. И тут мы, наемники со стороны. Контракт всего на год, и где гарантии, что мы будем молчать потом? Самый простой способ предотвратить разглашение тайны — убрать тех, кто ее знает.

— Никто не может уничтожить Меха, кроме другого Меха...

— Не можем же мы постоянно бодрствовать, сидя в кабинах! Следует быть втройне начеку, и считать, что мы находимся среди врагов.

— Так и до паранойи скатиться недолго...

— Будь я один, я бы первый посмеялся над своими страхами, но на мне ответственность за отряд и... за тебя, Хидэ. Сколько раз я просил тебя остаться и не...

— Бесполезный разговор, — жестко оборвала его Хидэ. — Я не собираюсь годами сидеть на одном месте и ждать, пока ты прилетишь на три дня, и затем снова умчишься куда — то! Все, разговор окончен!

Грин Эльф пожал плечами и замолчал, предавшись тягостным размышлениям.

Через десять минут шаттл совершил посадку, уверенно утвердившись всеми опорами на земле неведомой пока планеты.

Так как непосредственной угрозы не предвиделось, "Топоры" расконсервировали к посадке только одного Меха, "Мэд Кэт" Грина. Смысла бряцать мускулами, в смысле Мехами, чтобы поднять боевой дух жителей планеты, не было, и Грин Эльф приказал просто перевести остальных Мехов в состояние готовности "+1". Это означало, что в течение часа после начала работ, каждый Мех мог выйти из грузового отсека и начать бой.

— И это... место... мы будем охранять? — разочаровано протянул Литл.

— Это не место, а самая дырастая дыра из всех забытых дыр во всей Сфере! — в тон ему отозвался Блэкдог.

Грин Эльф хмыкнул, но смолчал: смотреть и в самом деле было не на что. Вообразите себе круглую нашлепку из бетона диаметром метров в двести, посреди огромной равнины. Это — посадочная площадка, голая функциональность, никаких тебе красивостей и условностей. "Сзади", если считать от главного выхода шаттла, огромная скала, но какого — то... искусственного вида, как будто неведомый гигант нес, нес, а потом уронил булыжник посреди степи. Сама степь — практически голая, без растительности, только на горизонте "справа" виднеется какой — то кустарник. Может быть, это местный карликовый лес, а может просто мираж. "Слева" несколько домиков, про такие обычно говорят: "хибары развалюшного типа". И все, вот и весь ландшафт. Даже небо над головой — такая же ровная степь, только синяя.

— Поздравляю вас с приземлением! — появился жизнерадостный Гроссхэм.

— Вы наняли нас, чтобы охранять несколько домиков, каждый размером с кабину моего Меха? — напористо спросил Грин Эльф, повернувшись всем корпусом.

Гроссхэм сделал круглые глаза, потом беззвучно расхохотался. Не в силах выговорить ни слова, он жестом подозвал неизменного Алена Лувье и сделал широкий жест, охвативший пол — равнины. Ален кивнул.

— То, что вы видите перед собой, это всего лишь маскировка. Официальное прикрытие — поселок золотодобытчиков.

— А на самом деле?

— На самом деле, здесь все строения уходят в землю, которая на самом деле не земля, а прочнейший гранит, на полкилометра. Площадь комплекса превышает... ну, этого не надо... Скала, которую вы сейчас не видите, новейший комплекс противовоздушной обороны, с... некоторыми сюрпризами...

— Вроде вашего Т — корабля, способного совершать 6 прыжков подряд?

— О, вы заметили? — у Алена заметно вытянулось лицо. — Дда... что — то вроде того.

— А чем этот ваш комплекс занимается?

— А вот это — секрет! — жестко сказал Гроссхэм. — И в ваших интересах не знать слишком много. В контракте все это указано, и скажу сразу: какими бы замечательными бойцами вы ни были, секретность — прежде всего! Разгружайте своих Мехов и обустраивайтесь. Ален, покажешь им ангар и жилые помещения.

— Есть! — отозвался помощник Гроссхэма.

Грин Эльф пожал плечами, мол все ясно, связались с какими — то вояками, секретность, новые разработки...

— "Топоры", приступить к разгрузке Мехов! Грин — прикрываешь.

"Мэд Кэт" повел кабиной сверху вниз, в знак того, что приказ услышал, понял, выполняю.

— Ответственный за разгрузку Ла Коста, Фафнир и Коронер — идите сюда, посекретничаем.

— Командир, ты чего? — сразу спросил Коронер.

— Значит так, орлы, всем на ушко нашепчите, чтобы спали вполглаза, разговаривали осторожно, и во всякие секретные зоны не совались. Понимаете, с чем имеем дело?

— Объект какой — то тайный. Мы охраняем, что тут непонятного?

— Все — непонятно! Т — корабль с 6 прыжками за раз, планета эта — непонятно где, секретность. Мы связались с вояками, какой — то Великий Дом, а означает это что...?

— Нас застрелят, едва мы чихнем не в ту сторону, — мрачно сказал Фафнир.

— Вот именно!

— Имеет ли смысл так открыто секретничать? — спросил Коронер, оглядываясь. — Нас подслушать, как...

— Гораздо сложнее. У меня всегда в рукаве козырный туз, — улыбнулся Грин Эльф. — Портативная глушилка, никто ничего не услышит, кроме всякой дребедени. В то же время, такое обилие всяких новинок имеет и положительные моменты. Например, вполне можно урвать что — нибудь и для наших любимых Мехов, не помешает.

— Качаем на косвенных? — деловито спросил Фафнир.

— Именно! Думаю, в группу вынюхивания определим Хидэ, Мародера... кого еще?

— И тебя, командир. Прикрытие — 200%, ты — командир, тебе и общаться с разным начальством и людишками, вроде Гроссхэма.

— Пожалуй, — кивнул Грин Эльф. — Фафнир, на тебе безопасность по Мехам, Коронер — ты отвечаешь за физическую.

— Как всегда, — кивнул Коронер.

Определив стратегию поведения, Грин Эльф и помощники включились в общую работу. Разгрузка всего необходимого продолжалась до поздней ночи, и все равно до конца работу не закончили. Поэтому пилоты остались спать в шаттле, совершенно не обращая внимания на рабочий гул вокруг. Шаттл, естественно, привез не только "Топоров", но и массу оборудования, материалов, продуктов для планеты, и молчаливо — сосредоточенные рабочие возили коробки даже ночью.

С утра разгрузку быстренько завершили, и Ален повел "Топоров" на экскурсию.

Примерно метрах в ста от показушных хибар располагался настоящий вход в комплекс. Огромная плита с тщательно нанесенным дерном и кустиками, элегантно раскрылась, спрятавшись в пазы, и взорам изумленных пилотов предстал ангар. Даже не ангар, а взлетно — посадочная площадка, повсюду разметка, снуют люди и машины, этакий муравейник в пещере.

— Вот это да! — воскликнул Литл. — Да здесь можно даже шаттл спрятать!

— В критической ситуации именно так и будет, — улыбнулся Ален. — Идите за мной, я покажу вам сначала куда ставить Мехов, а потом жилые помещения.

— Разумно, — кивнул Грин Эльф.

Ален уверенно повел их вглубь пещеры. Путь им постоянно преграждали различные контейнеры, тяжелые погрузчики и небольшие куполообразные сооружения. Грин Эльф без труда опознал в куполах усиленные бункеры, предназначенные для обороны от любого вида небронированной пехоты.

Освещение в пещере осуществлялось при помощи мощных прожекторов, укрепленных на своде и стенах, и подсветки пола. Все равно, что лампы на потолке, только в этой пещере они располагались под ногами. Благодаря этому не требовалось напрягать зрение, и только края пещеры терялись в игре теней и сумраке. Опознав бункеры, Грин Эльф начал искать другие признаки охраны, и вскоре нашел. За время пути он насчитал не менее десятка легких танков типа "Мирмидон" и даже заметил один "Демолишер"45. Грин Эльф мог поспорить, что все стратегически важные участки пещеры просматриваются камерами наблюдения, а четверть охраны всегда находится в состоянии полной боевой готовности. Командир "Топоров" задумался: его отряд мог легко уничтожить все бункера, танки и пехоту за время меньшее, чем потребовалось бы человеку, чтобы выкурить сигарету. Не могла же охрана полностью полагаться на наемников, вроде его отряда? Значит должны быть еще средства обороны, уже против Мехов и тех же элементалов. Все это следовало разузнать как можно скорее, и Грин Эльф сделал себе мысленную заметку заняться этим вопросом в первую очередь.

— Вот участок, отведенный для Мехов, — наконец сказал Ален.

— Опаньки, — сказал кто — то из "Топоров".

Стоянка Мехов находилась возле одной из стен пещеры. Прямо в скале выдолбили несколько десятков ниш, достаточного объема, чтобы поместились даже "Атлас" или "Фафнир". Вдоль стены к выходу из ангара оставили широкую, ничем не загроможденную полосу для выдвижения. Ширина полосы позволяла трем Мехам одновременно двигаться бок о бок. Такие же полосы вели вглубь ангара и к другой стене. Кто — то, разбирающийся в вопросах боевой тактики Мехов, спроектировал это, чтобы дать им простор для выдвижения в любую сторону.

Возглас "опаньки" вызвало то, что десять ниш уже занимали Мехи.

— "Гауптманн", "Гладиатор", "Мэд Кэт Марк 2"! — воскликнул Грин Эльф. — Ого! Два "Локи", "Хеллспаун"46... что — то это мне напоминает. Ален, можно вопрос?

— Конечно!

— За каким вы нанимали нас, когда здесь находится уже целый отряд Мехов?

— Понимаете..., — забормотал Ален.

— Нет, совершенно не понимаю. Вы считаете, что на вас нападут, и этого отряда будет недостаточно для защиты?

— Конечно же, нет! — вскричал Ален. — Одного отряда более чем достаточно!

— Тогда, повторяю, зачем?

— Видите ли, Мехи есть... а... а... пилотов нет.

"Топоры" озадаченно молчали, ожидая пока Грин Эльф продолжит расспросы.

— Вы закупили этих Мехов, и хотите, чтобы мы обучили ваших людей ими управлять?

— К сожалению, я и сам был бы рад такому варианту. Нет, мы наняли отряд наемников для охраны, прекрасный отряд, должен заметить, и они вполне исправно несли свою службу...

— Что за отряд? — заинтересовался Грин Эльф.

— "Ударная Волна", — пробормотал Ален и вытер пот со лба.

Грин Эльф побагровел, а остальные пилоты молчали так озадаченно, что Ален не удержался от вопроса.

— Вы... их знали?

— Конечно же знали!! Мы несколько раз сражались рядом... Сейчас я опишу вам их командира: среднего роста, полненький, с неизменной квадратной прической и привычкой потирать подбородок. Возраст 34 года, прозвище "Удав".

— Да, это он.

— И что с ними случилось?

— Один из них привез с собой неизвестную нам болезнь, как выяснилось с большим инкубационным периодом. К сожалению, мы слишком поздно поняли это, и во избежание заражения весь отряд пришлось изолировать. Сами посмотрите, мы закрыли даже Мехов и не подходим к ним!

Грин Эльф подошел поближе, и только теперь заметил: ниши с Мехами стояли запечатанные. Прозрачный бронепластик толщиной в несколько сантиметров надежно перекрывал все подступы к Мехам отряда "Ударная Волна".

— Понятно. Пилоты сейчас на планете?

— Нет, — покачал головой Ален, — это было бы слишком опасно. Их изолировали и увезли, кажется на соседнюю планету. Там тоже есть атмофера, и наши ученые внимательно изучают болезнь. Пока никто не умер, и мы надеемся разработать лекарство, которое спасет их, и может быть нас...

— Может быть вас?

— Я уже говорил, инкубационный период у болезни большой, никто не может уверенно сказать, заразился он или нет. Ученые, врачи, наблюдающие за вашими друзьями, изучают все признаки и сообщают нам. Весь персонал раз в неделю проходит дополнительную медицинскую проверку, но пока все спокойно.

— Дааа, очень радостная новость...

— Можете не волноваться, у нас превосходные специалисты!

— Это я заметил еще на Т — корабле, — грустно отозвался Грин Эльф.

На этом разговор об отряде "Ударная Волна" завершился. Грин Эльф внешне спокойно отдавал приказы, кому куда ставить Мехов, что переносить в первую очередь, но внутри у него все горело. Он привык к постоянной гибели знакомых пилотов, но то на поле боя! При мысли о том, что вдруг придется умирать вот так, от незнакомой болезни, неведомо где, у Грин Эльфа отчаянно стиснуло в сердце. Холодная змея тревоги и беспокойства окончательно вползла в его грудь, и он знал: покой настанет только когда "Топоры" покинут планету. И он сделает все, чтобы отряд не потерял никого!

Внезапно его осенила простая мысль, и он спросил Алена, уже собиравшегося уходить.

— А кто привез с собой эту болезнь?

— Один из пилотов, кажется, Широколапый.

— Не помню такого в их отряде, — озадаченно ответил Грин Эльф. — Как он выглядел?

— Как обычный среднестатистический пилот. Знаете, бывают такие люди, которых один раз увидел и тут же забыл, как они выглядят.

— Наверное, новичок, — решил Грин Эльф.

После стоянки Мехов, Ален повел их к жилым помещениям. В глубине пещеры обнаружились три туннеля, Ален уверенно пошел к центральному. Здесь тоже стояла охрана, только ворота держали открытыми. Но не следовало обольщаться: закрыть их — полуминутное дело, а метровой толщины сталь даст защитникам достаточно времени, чтобы подготовиться к обороне.

— Не боитесь, что ворота заклинит и они не смогут выдвинуться из пазов? — поинтересовался Фафнир у Алена.

— Нет. Охрана каждый день проводит осмотр и контрольные испытания.

Фафнир встретился взглядом с Грин Эльфом. Одна и та же мысль: "Точно, за всем этим стоит армия", читалась в их глазах.

Жилые помещения больше всего напоминали каюты на шаттле. Ограниченный объем пространства, и выход только один — через дверь. Единственное отличие от шаттла заключалось в том, что подземные квартиры имели нормальную жилую площадь. Никакой анархии Грин Эльф не допустил и расселил пилотов по двое, благо жилища позволяли. Сам командир, разумеется, поселился вместе с Хидэ.

Затем Ален показал столовую, спортивный зал, тир и комнату отдыха, размером с небольшое футбольное поле.

— Курить можно только снаружи и в своих комнатах, — равнодушно добавил он напоследок. — Сейчас вы находитесь на так называемом первом уровне. Настоятельно не рекомендую пытаться проникнуть на другие уровни.

— Секретность, — понимающе отозвался Грин Эльф.

— Именно. Охрана стреляет без предупреждений и возгласов: "Ах ты гад!"

— Этого недостаточно для понимания жизни внутри комплекса.

— Конечно. Когда закончите обустраиваться, свяжитесь с моим начальником, Гроссхэмом Смитом, и уже он выдаст дальнейшие инструкции и пояснения. Стационарный коммуникатор есть в каждой комнате, сами понимаете: портативные рации в этой скале работать не будут.

"Топоры" работали до полудня, перемещая разгруженные боеприпасы и Мехов внутрь ангара. Переноска личных вещей, разнообразных вспомогательных устройств и запаса собственных продуктов (на всякий случай) тоже отняла некоторое время и силы, и пилоты зверски проголодались. Грин Эльф, справедливо рассудив, что война войнов, а обед по расписанию, повел отряд в столовую. Никто не косился на пилотов, не выскакивал из — за угла, обыскивая и устраивая проверки, не требовал документов и бумажек. Только камеры слежения да охрана с автоматами напоминали о том, что необходимо соблюдать осторожность и секретность.

Столовая оригинальностью не отличалась. Прямоугольное помещение с квадратными столами, серыми стенами и несколькими поварихами. Со слов Алена "Топоры" знали, что подобные столовые располагаются на каждом уровне. Поэтому помещение имело средние размеры, и в тот момент пустовало. Только в самом дальнем углу сидели четверо, что — то увлеченно обсуждавшие и не обратившие на "Топоров" никакого внимания. Система обслуживания простейшая: берешь поднос, тарелки и двигаешься вдоль поварих. По окончании движения тарелки оказываются наполнены стандартными порциями непонятной еды. Есть ее можно, но из чего сделана и по какому рецепту, никто не знает.

— Сначала едим, потом разговариваем, — сказал Грин Эльф.

Через некоторое время, когда тарелки опустели, а желудки, наоборот, наполнились, Грин Эльф начал разговор.

— Итак, все получили инструкции от Фафнира и Коронера? Отлично. Эти полдня — ваши, дежурства начнем с ночи. Схема стандартная, по трое, но стотонники в ней не участвуют. Я слышу недовольное бурчание?

— Это бунтуют наши желудки, — за всех ответил Никал.

— Пусть не бунтуют. Нам здесь сидеть еще год, и надеюсь, мои слова об осторожности не прошли мимо ваших горячих голов. Стотонники не будут участвовать в дежурствах именно в целях безопасности. Всегда один из стотонников будет находиться в "горячем" состоянии, но в ангаре. И ангарным бдением буду заниматься я и мои два помощника: Фафнир и Коронер.

— А дежурства троек? Каждый на своем Мехе? — спросил Мародер.

— Нет. Каждую неделю будет тройка дежурных Мехов, на которых вы будете бдить по очереди, поэтому в конце смены всегда разблокировать систему и нейрошлем. Кто и когда будет охранять я сообщу ближе к вечеру.

— Командир, — сказал Ла Коста, — а тебе не кажется, что в этом ангаре найдутся средства и против стотонников?

— Согласен. Именно поэтому назначается инициативная группа: Мародер, Хидэ и я. Наша ближайшая задача: изучить досконально первый уровень, системы безопасности, оружие, численность людей и их боевую подготовку, и конечно же, Ла Коста, их антиМех защиту. Те, кого я назвал: агенты проникновения, но это не значит, что остальные должны валять дурака. Всю добытую информацию, любую крупинку, сразу же нести в клювике ко мне, но! Не забывайте, мы нанялись охранять каких — то засекреченных вояк, а у них от подозрения до выстрела обычно проходит не больше пары секунд. Поэтому расспросами и прямым вынюхиванием занимаются, как я уже говорил, агенты проникновения. Остальные слушают, смотрят, изучают, если есть возможность, но все в установленных рамках. Будем качать косвенную информацию и обрабатывать.

— Нас за это не расстреляют? — спросил Сэмус.

— Может послать все на и разорвать контракт? — почти одновременно спросил Блэкдог.

— Отвечаю: никто не прячет от тебя охранников возле дверей на уровень 2, и ты спокойно можешь их подсчитать. Вся информация, лежащая перед глазами, наша, и никакого наказания не будет. Поверьте, если они хотят, чтобы мы что — то не увидели, значит мы это и не увидим. Так что поширше открывайте глаза и не ленитесь. Теперь по поводу бросить все и уехать отсюда. Догги, мысль безусловно глубокая и новая, но есть пара моментов... Во — первых, оплата идет в тройном размере, не считая премиальных даже за учебные тревоги. Во — вторых, на каждый месяц нашему отряду отпущен лимит на закупку вооружения, запчастей и зубной пасты. Согласись, такое бывает нечасто? И в — третьих, и последних, за односторонний разрыв контракта, мы должны выплатить сумму в пять раз превышающую все, что они собираются заплатить нам за год. То есть мы можем улететь, но без Мехов.

— Понятно, — отвел глаза Блэкдог. — Вопрос снимается.

— Отлично. Тогда вот вам план действий до вечера. Всем познакомиться с первым уровнем, изучить куда и как бежать в случае тревоги, где расположен ангар и жилые комнаты, что представляет из себя система охраны в ангаре и на первом уровне. В случае тревоги вы должны быть готовы в любой момент, а не давить сослепу своих союзников, потому что не знали, куда выдвигаться вашему Меху! Будет свободное время — еще раз проверить своего Меха.

— И так на сто раз...

— Готовность лишней не бывает! — жестко отрезал Грин Эльф. — Все, выполнять! Сбор вечером — в ангаре, возле Мехов.

"Топоры" послушно встали и вышли из столовой.

Первый уровень оказался не так уж и велик. Один ангар занимал половину уровня, а большую часть остальных помещений отвели охранникам. Сам Грин Эльф связался с Гроссхэмом Смитом и отправился на встречу с руководителем местной безопасности, Бульдогом. Именно так отрекомендовал себя руководитель безопасности, и надо сказать это прозвище подходило ему как нельзя лучше. Даже обликом своим он напоминал бульдога, собаку, которая вцепляется во врага и разжимает челюсти только после смерти последнего.

Бульдог любезно предоставил Грин Эльфу карту первого уровня, просто схему с указанием расположения основных служб и коридоров. После чего напомнил о соблюдении режима секретности.

— Просветите меня, Бульдог, — вежливо сказал Грин Эльф. — Вы и ваш помощник постоянно твердите о секретности...

— Исключительно для вашего блага. Если вы и ваш отряд будете соблюдать режим и не совать свои носы куда попало, то мы спокойно расплатимся с вами и распрощаемся. Иначе нам придется прибегнуть к исключительным мерам.

— То есть физическому уничтожению?

— Или полному разрушению мозга. Препараты у нас имеются. Кто ничего не знает — тот ничего и не скажет.

— Именно этот принцип вы применили к отряду "Ударная Волна"?

— Ваш намек по меньшей мере некорректен. Этот отряд пробыл здесь всего десять дней, когда... Впрочем, не буду повторяться, Ален Лувье рассказал вам, что произошло. Именно поэтому мой помощник, Гроссхэм, был вынужден нанять вас, чтобы срочно заткнуть дыру в системе безопасности. Эта система разрабатывалась не мной, и я могу лишь следовать указаниям начальства. Вы же сами понимаете, меньше знаешь — крепче спишь.

— К чему тогда вся эта забота?

— Не буду скрывать, мы все — патриоты Внутренней Сферы. Вторжение кланов вызывает у нас головную боль. Ослаблять Сферу и помогать кланам, изничтожая отличных пилотов, совершенно не в наших интересах. Не думайте, что теперь вам сойдут с рук различные мелкие грешки, вроде подглядывания и вызнавания. Секретность — прежде всего. Когда вы будете улетать, то скорее всего вашему отряду придется дать сильное снотворное. При полете сюда вы сильно облегчили нам жизнь, и, кстати, поэтому вашей гулянке никто не помешал.

— Очень весело, — пробормотал Грин Эльф.

— Увы, такова жизнь, и в наших силах лишь идти своим путем. Как вы собираетесь строить охрану?

— Усиленное патрулирование ночью, обычное — днем. И днем, и ночью возле ворот ангара, снаружи, будет стоять тяжелый Мех в полной готовности немедленно начать сражение. Ночью два Меха, средний и легкий будут осуществлять патрулирование местности, днем — только один Мех. Остальные Мехи — в ангаре, в состоянии готовности "+1".

— То есть через час после сигнала тревоги...

— Да, все они будут готовы вступить в бой. Если вы желаете, можем применить и более быструю активацию, но тогда раскошеливайтесь! Износ возрастает по экспоненте...

— Нет, нет, вы — профессионалы, и ваша схема меня полностью устраивает. Вашим пилотам не будет тяжело? Местность здесь довольно однообразная...

— За это они получают деньги, — отрезал Грин Эльф. — Контракт есть контракт, никого силой в отряд не тащили.

— Что ж, тогда мне остается только попрощаться с вами. Когда начинаете патрулирование?

— Этой ночью. Мехов у нас достаточно, чтобы патрулировать и проводить профилактику износов. Вы дадите мне карту местности или нам самим ее составить? Только не говорите мне, что из соображений секретности... Какая к кланам секретность, когда у вас тут посадочная площадка прямо посреди равнины торчит?

— Вы забыли, что здесь поселок золотодобытчиков! — расхохотался Бульдог. — Если не секрет, зачем вам карта?

— Наметим места для тренировок. Не волнуйтесь, мы привезли с собой имитаторы и ограничители для тренировочных боев, и никакого урона отряду не будет.

— Понимаю, поддержание формы прежде всего. До свидания.

Грин Эльф и Бульдог пожали друг другу руки, и руководитель безопасности скрылся в межуровневом лифте. "Значит, патриоты Внутренней Сферы", подумал Грин Эльф, "что ж курица по зернышку клюет. Один маленький кусочек информации есть. Главное — не пороть горячку, и не забывать, что за мной отряд и... Хидэ. Наверное, пора уже завязывать со всем этим наемничеством, и осесть с ней где — нибудь в районе Соляриса... А на кого оставить отряд? Нет, назвать их малыми детьми, конечно, нельзя... Надо будет обсудить вопрос с Фафниром".

Гроссхэм Смит и Бульдог в лифте, в свою очередь, обсуждали "Мохнатых Топоров".

— Все — таки зря мы привлекли этих наемников, — осторожно сказал Гроссхэм. — Какая может быть секретность в таких условиях? Готов поспорить, они уже вынюхивают, куда же это их занесло?

— Спорь, Смит, спорь и не проиграешь. Весь их отряд, отобедав, разбежался по первому уровню. Суют носы, прислушиваются к разговорам, но придраться не к чему: они изучают диспозицию. В самом деле, согласись, было бы глупо, если пилоты не знали куда бежать во время тревоги? Так что пусть изучают... Ориентировки на весь отряд переданы на все посты охраны, и второй уровень так и останется для них недостижимой мечтой.

— Даже так они могут узнать много лишнего, а нам придется отпустить их! Пойдут слухи, разговоры, излишнее внимание...

— Слухи и так уже идут, — сухо ответил Бульдог. — Невозможно столько лет заниматься тем, чем мы занимаемся и не привлечь внимание. Никто не ожидал, что мы сумеем убрать эту систему с звездных карт...

— Да, полковник, эта операция прошла блестяще под вашим руководством!

— Льстим?

— Как можно! Сообщаю только факты, — отрапортовал Гроссхэм.

— Но даже то, что мы затаились в глуши, лишь отсрочило время... Разведки Домов и кланов уже заинтересовались нами, но пока только заочно. Сейчас начнется прощупывание, осторожное и медленное, затем сбор информации, попытки инфильтрации и финалом станет появление у этой планеты небольшого и компактного флота боевых кораблей. Поэтому ты и получил задание подобрать отряд наемников. Истинной секретности уже нету, а в боях за планету наемники дадут нам преимущество.

— Думаете, будут бои за планету?

— В самых худших вариантах — да! Во всех остальных... впрочем, не будем об этом. Контракт у этих... "Мохнатых Топоров" на год, ведь так?

— Абсолютно верно!

— Ну вот, — благодушно отозвался Бульдог. — Видишь, все проблемы рассеиваются сами собой.

Лифт остановился и они вышли на 22 уровень, где и располагались апартаменты Бульдога.

— Простите, полковник, — сказал Гроссхэм, — но не могли бы вы объяснить насчет рассеивания проблем?

— Первый полномасштабный эксперимент, так сказать, проба сил, пройдет этой ночью.

— Уже?!

— Да, Гроссхэм, ты отстал от нашей жизни, шляясь по Внутренней Сфере! Да, да, сегодня ночью! Мы, разумеется, будем присутствовать. Согласно утвержденному плану, через девять месяцев после этого эксперимента, состоятся "роды", то есть пойдут первые образцы нашей продукции. Сам понимаешь, когда наемники будут улетать, наш комплекс уже будет готовиться к свертыванию. Разгласят они что — то или нет или пойдут пускать слухи, меня это не волнует! Пока они раскачаются, о нас будет говорить уже вся Внутренняя Сфера! Так что не мешай им заниматься первым уровнем, но дальше ни — ни!

— Как положено, — кивнул Гроссхэм. — Можно еще один вопрос?

— Валяй.

— Почему наемники? Разве у нас нет своих пилотов?

— Наемников не жалко, и мы всегда можем пожертвовать ими, — прозвучал холодный и уверенный ответ.

Грин Эльф вернулся в свою комнату и попытался оценить слабые и сильные места в обороне комплекса. Противовоздушный комплекс и системы наблюдения еще не гарантировали безопасности. Противник мог подойти с другой стороны планеты и совершить высадку ночью. При умелом управлении, вражеская группа десанта могла подойти скрытно к комплексу практически на расстояние "одного броска". В таком случае дежурные Мехи автоматически приносились в жертву, и Грин Эльф несколько минут обдумывал, как минимизировать потери. Поразмыслив, он решил, что во — первых надо обстоятельно обсудить с Бульдогом системы обнаружения, что предпринимается службой безопасности для засечения вражеских кораблей. Во — вторых, командир "Топоров" решил через несколько дней, после получения карты местности и привыкания пилотов к планете, совершить несколько дальних рейдов. Не для разведки подходов к комплексу, а с целью установки специальных датчиков. Заметив любой искусственный предмет выше двух метров, датчик посылал один мощный сигнал и самоликвидировался. Может быть, служба Бульдога уже установила такие датчики, проводя комплекс антиМех мероприятий, но... Ничего не следовало оставлять на волю случая: установлены такие датчики или нет, но Грин Эльф твердо решил расставить независимую сеть из своих. Вреда никакого, а предупреждение даст выигрыш во времени. В экстренном случае Мех мог перейти в полностью боевое состояние за пять минут, и плевать на износ, решил Грин Эльф. Наниматели все оплатят, а пилоты не погибнут только потому, что их командир не позаботился о безопасности.

Гранитная скала, в которой располагались все помещения, давала достаточную гарантию безопасности, но только не против масштабной и упорной бомбардировки. В этом случае Мехи оказывались бессильны, и Грин Эльф сделал себе заметку обговорить с Бульдогом и этот вопрос. Остальные варианты командира "Топоров" не страшили, так как в любом из них отряд успевал полностью изготовиться к бою. Схватка, конечно, это не благотворительная раздача пряников, но как раз к драке с врагами "Топоры" и готовились. Еще немного поразмышляв, Грин Эльф незаметно для себя, уснул.

Уже вечером его разбудила Хидэ.

— Вставай, милый, вставай, — тормошила она Грин Эльфа. — День уже заканчивается, а ты спишь без задних ног!

— Отчего же, сплю я как раз с задними ногами, только сегодня забыл их пристегнуть, — попытался пошутить Грин Эльф. — Что — нибудь выяснила?

Хидэ грустно покачала головой.

— Какие — то они все тут... зажатые, что ли. Шуток и намеков не понимают, говорят неохотно.

— Лиха беда — начало! Через месяц будут перед тобой прыгать, роняя слюни.

— То есть ты открыто поощряешь мой флирт с другими мужчинами? — игриво спросила Хидэ.

— Я знаю, что ты и сама не перейдешь границы дозволенного. Пойду, прогуляюсь по пилотам, и потом пойдем ужинать.

— Когда будет первая тренировка?

— Через пару дней, заодно проверим, все ли имитаторы и ограничители работают.

Грин Эльф уже почти уверенно прошел через весь уровень и достиг ангара. На площадке, отведенной для Мехов, его перехватил Мародер. Он, с таинственным видом, сложным зигзагообразным маневром приблизился к Грин Эльфу и прошептал.

— Командир, надо поговорить с глазу на глаз...

— Почему такая секретность?

— Только так нас никто не подслушает, а уж что делать с добытыми сведениями, не моя головная боль, — уверенно отозвался Мародер.

— Хорошо, отойдем в ближайшую нишу.

Грин Эльф и Мародер зашли в нишу, полностью скрывшись в тени. Теперь надзиратели из службы безопасности никак не смогли бы прочитать их разговор по губам. Все остальные жучки должна была заглушить портативная станция помех Грин Эльфа. И все равно пилоты еще раз огляделись, как будто надеялись увидеть скрючившегося под потолком шпиона.

— Говори, Мародер, — наконец разрешил Грин Эльф.

— Насколько мне удалось узнать, одна из ближайших систем — это Ебенсбург.

— Уже что — то. Ебенсбург, говоришь? Так, так, дай вспомнить карту Сферы... Это территория Синдиката Драконов!

— Командир, а нас за вызнавание таких секретов к стенке не поставят?

— Все возможно в этой жизни, — пожал плечами Грин Эльф. — Разве ты не привык к смерти?

— В бою — да, но когда тебя готовится убить наниматель... К такому, сам понимаешь, трудно привыкнуть.

— Да уж, — рассмеялся командир "Топоров". — Не волнуйся, вряд ли они тронут нас в ближайшую неделю, а там мы уже будем готовы к любым неожиданностям. Итак, первое дежурство, да еще в ночь! У кого это считается хорошей приметой?

— Кажется, у пиратов с Периферии, — ответил, подумав, Мародер. — Кто заступает в дежурство?

— Литл, Сэмус и Мэд Вольверин. Да, вызови их заодно ко мне, получат инструкции. И... продолжай добычу сведений... Лучше всего будет, если ты закрутишь романчик с одной из поварих. Не кривись, среди них есть и довольно симпатичные. Мы сейчас в стане врага, и пока ситуация не разрешится, отряд под угрозой. Не могу же я Догги послать на разведку!?

Мародер кивнул, на войне все средства хороши, и Грин Эльфу решать, что делать остальным пилотам. Паранойя у командира или нет, но "Топоры" не должны погибнуть только из — за того, что один из пилотов оказался слишком брезглив. Мародер добросовестно выполнил поручение, передав слова Грин Эльфа Литлу, Сэмусу и Мэду. Затем он отправился в столовую, и уже вскоре вовсю флиртовал с одной из поварих, Алиной. Она призналась, что раньше была официанткой, но потом попала сюда и переквалифицировалась. Слово за слово, ситуация развивалась, и Мародер, памятуя слова командира, запустил свой талант дипломата на полную мощность. Результаты не замедлили появиться: ему позволили пару раз обнять Алину и пригласили на свидание на следующий вечер. Мародер удивился и спросил, мол, почему и не сегодня? Повариха, пожав плечами, сообщила, что "сегодня все начальство какое — то нервное". Мародеру, в компенсацию, был обещан поцелуй под двумя лунами и долгая прогулка по степи до ближайшей рощицы чахлых деревьев.

С чувством исполненного долга, Мародер вернулся к "Топорам", найдя их в ангаре, возле Мехов.

Пока он занимался флиртом во имя спасения отряда, "Топоры" спокойно поужинали и теперь обсуждали добытую за полдня информацию. Как раз когда Мародер подошел, речь зашла о системе антиМех безопасности. Услышанное немало удивило пилотов, так как до этого они никогда не сталкивались с подобным. Как и следовало ожидать, основным узлом антиМех защиты становился ангар. Тайные створки под полом, открывающиеся внезапно, с таким расчетом, чтобы Мех переломал себе ноги. Заложенные в некоторых точках мощные заряды взрывчатки, готовые для взрыва в любой момент. Глыбы на потолке, падающие вниз (отделение от потолка направленным взрывом) внезапно для атакующих.

— Но это все мелочи, — заявил Грин Эльф. — Слушайте дальше.

Стена напротив входа в ангар представляла из себя фактически одну огромную турель. Двадцать стационарных винтовок Гаусса, и каких! Снаряды винтовок втрое тяжелее обычных при практически сохранившейся дальности стрельбы.

— То есть они наносят втрое больше урона, чем скажем тяжелые винтовки, монтируемые, например, на "Фафнире"?

— Именно. Они простреливают весь ангар вплоть до самых ворот, и расположены в два ряда друг над другом, в каждом по десять винтовок. Угол поворота каждого орудия — 30 градусов, что позволяет им контролировать все пространство, надежно прикрывая друг друга.

— Не хотел бы я оказаться под таким огнем, — потрясенно сказал Догги.

— И я не хотел бы, — отозвался Грин Эльф. — Боезапаса винтовок хватит, чтобы смолоть небольшую армию Мехов.

— В два ряда, значит, одна винтовка лупит по ногам, другая по торсу Меха? — уточнил Ла Коста.

— Да, и пока не создадут Мехов, способных летать...

— Можно прыгать...

— Приземляться все равно придется, а эти винтовки не испытывают проблем с наведением. Но и это еще не все!

Помимо этих двух десятков винтовок Гаусса, были предусмотрены и другие средства. В промежутках между винтовками Гаусса, в множестве находились скорострельные ультра — автопушки со снарядами наименьшего калибра. Пояснять Грин Эльф ничего не стал, но пилоты и так его поняли. Такие автопушки могли осыпать противника снарядами непрерывно, не давая опомниться, а маленький урон компенсировался скорострельностью. Для ближней защиты имелись и огромные автопушки, легкого типа, заряженные кластерными боеприпасами. В совокупности это создавало стену огня, пробиться через которую в одиночку не удалось бы никому. Даже если бы пехотинцы прокрались к стене ползком, последние сто метров полностью простреливались автопушками, заряженными кластерными боеприпасами. Они действуют подобно гигантскому дробовику, и даже элементалы кланов, не смогли бы выжить под таким огнем.

— Единственным быстрым способом уничтожить стену обороны, можно признать ядерную бомбу. Но в этом случае уничтожается и весь остальной комплекс. Не думаю, что желающие добраться до секретов этого странного учреждения, пойдут на такие радикальные меры.

— Заметили, они используют только баллистическое оружие? — сказал Грин.

— Это естественно, — отозвался Ла Коста, — лазера и ППЧ дают слишком много тепла, а от ракет может пострадать потолок пещеры. Для тех, кто в танке, поясняю: отвод тепла от лазеров и ППЧ в гранит невозможен, и следовательно, системы теплосброса должны иметь выход наружу. Тем самым полностью демаскируя всю систему безопасности.

— Может, они расположили выходы систем теплосброса в этих показушных домиках? — предположил Грин.

— Все равно будет заметно любому дураку, вооружившемуся инфракрасной оптикой, — уверенно парировал Ла Коста.

— Да, Ла Коста прав, — вмешался Грин Эльф. — И потом, им совершенно не надо экономить на боеприпасах, в отличие от атакующих Мехов. Ракетные же установки, скорее всего в той скале, что на самом деле не скала, а противовоздушный комплекс. Думаю, на этом все. Мы славно потрудились, и теперь можно и расслабиться.

— Есть повод? — оживились пилоты.

— Есть, — грустно усмехнулся Грин Эльф. — Но об этом немного попозже. Хидэ, проследи, чтобы все эти буйные головы, кроме тех, кому заступать на дежурство, через полчаса оказались в нашей комнате. Фафнир, ты останься, есть разговор.

— Да, командир, — стукнул себя по лбу Мародер, — вот послушай.

Он отвел Грин Эльфа в сторону и на ухо рассказал все сведения, добытые у Алины.

— Хорошо, а теперь — все следом за Хидэ!

Пилоты дружно построились в колонну по двое и, предводительствуемые Хидэ, пошли из ангара, скандируя лозунги: "А пилоты "Топоров" разобьют любых врагов!" и "Грин Эльф — наш командир, с ним не страшен рыбий жир!" Сэмус, Литл и Мэд Вольверин, уже получившие инструкции, прогревали двигатели Мехов. Сэмус и Литл отправлялись наружу на своих "Узиэле" и "Рэйвене", а Мэд Вольверин осваивал кабину "Мэд Кэта". Возле Грин Эльфа остался только Фафнир.

Ангар почти опустел, разгрузочные работы закончились, и теперь только редкие охранники нарушали идиллическую тишину. Зрелище огромной пещеры внушало мысли о ничтожестве человека перед бесконечностью, но Грин Эльфу было не до того. И так слишком многое свалилось на него, чтобы отвлекаться на красивости природы.

— Командир, ты что — то хотел обсудить? — спросил Фафнир.

— Да, — делая тяжкое усилие, отозвался Грин Эльф. Повторил упрямо: — Да, хотел. Если мы выживем и уберемся целыми и невредимыми с этой планетки, я передам тебе отряд.

— Эк! — вырвалось у Фафнира. — Командир, ты никогда психологией не занимался?

— Нет..., а что?

— Знаешь, как удивить человека! С чего такое решение и так внезапно?

— Неожиданно понял, что устал от всего вокруг. Хочется просто спокойно пожить.

— Через неделю "простой, спокойной жизни", тебя стошнит от безделья, и ты вприпрыжку помчишься к ближайшему Меху.

— Возможно, но это будет после целой недели простой и спокойной жизни. Принимать решения — самое поганое занятие в жизни, а мне приходится делать это постоянно. Помнишь, на Обероне — 6, я оставил Фоззи прикрывать наш отход? Я знал, что посылаю его на смерть, и он знал это.

— Так было нужно для отряда! — резко сказал Фафнир. — Фоззи дал нам достаточно времени для перегруппировки и ухода!

— Знаю, но ты думаешь мне легче от этого? До сих пор иногда звучит в ушах его спокойный голос: "Есть, командир"...

— Что — то ты совсем раскис, Грин Эльф, — покачал головой Фафнир. — Хорошая доза этилового спирта внутрь приободрит тебя! Я так понимаю, мы не зря собираемся в твоей комнате?

— Ты правильно понимаешь ситуацию.

— Вот, значит, завтра и поговорим еще раз на эту тему. Идем?

— Иди, я еще разок отдам инструкции и догоню тебя.

Фафнир пожал плечами и ушел, напевая под нос гимн "Мохнатых Топоров". Грин Эльф встряхнулся, подумал, что он и в самом деле чего — то чересчур расклеился. Следовало сначала провести отряд через препятствия этого контракта, и только тогда предаваться слабости и слюнтяйству.

— Хорошо, ребята, все меня слышите? Отлично! Еще разок повторю инструкции... Сэмус, не кривись, повторенье — залог выживания. Тяжелый Мех, "Мэд Кэт", стоит снаружи возле ворот ангара в полной боевой готовности. "Рэйвен" и "Узиэль" описывают круги, со скалой в центре. Один — по часовой стрелке, другой против, круги "Рэйвена" шире в радиусе на полкилометра. При малейшей тревоге — сигнал Мэду и разведка с подстраховкой. Пошлых анекдотов не травить, на земле лазерами неприличные слова не выжигать. По окончании смены, а именно — утром, привести Мехов к ангару, полностью разблокировать и сдать следующему. Вопросы?

— Я не привык к тяжелым Мехам, — обиженно сказал Мэд Вольверин, — давайте лучше я...

— Привыкай! — жестко ответил Грин Эльф. — Тренируйся! Ты — "Топор" или элементал на палочке?

Сразив пилотов такой свежей мыслью, командир отряда также удалился в сторону жилых помещений. Все пилоты уже собрались в комнате, и ждали только его. Хидэ, заранее предупрежденная Грин Эльфом, уже достала несколько бутылок со смесью: спирт/вода в соотношении 1:1 и изящные граненые стопки. Пилоты молча ждали, кто сидел, кто стоял, но почти каждый уже с тоской поглядывал на серые стены. "Надо будет как — то преобразить внутренний вид комнат", отметил Грин Эльф, "нам здесь еще долго торчать, а такая серость, как у этих стен, действительно раздражает". Но вслух он сказал, взяв стопку.

— Пилоты! Нас мало, и большинству людей никогда не понять, что такое потерять друзей, защищавших спину твоего Меха! За тех, кого сейчас с нами нет и уже никогда не будет...

Пилоты "Топоров", отдавая дань традиции, встали и молча выпили, поминая всех, кто погиб на поле боя.

— Пилоты! — продолжил через некоторое время Грин Эльф. — Выпьем за тех, кто сражался с нами рядом, пожелаем им выздоровления и удачных наймов. За "Ударную Волну"!

— Эхей!! — выкрикнули пилоты, лихо опрокидывая стопки.

Слишком грустный тон задал вечеринке Грин Эльф, чтобы она продолжалась долго. Уже через два часа "Топоры" разошлись по комнатам, где и уснули крепким сном здоровых людей, слегка промочивших горло алкоголем. Грин Эльф махнул рукой Хидэ, мол, завтра уберемся, и они тоже уснули.

Спали "Топоры", но многие люди на планете бодрствовали, в том числе и пилоты, назначенные в дежурство. Мэд Вольверин, выведя "Мэд Кэта" за ворота ангара, остановил Меха и расположился поудобнее в кресле. Предстояла насыщенная культурная программа: разгадывание кроссвордов, просмотр парочки старых порножурналов и поединок с компьютером Меха в трехмерные шахматы. Мэд Вольверин потянулся как следует, хлебнул минералки и начал отгадывать кроссворды.

Сэмусу и Литлу такие развлечения не светили, так как их Мехи должны были постоянно находиться в движении. Они вывели своих Мехов на позиции, удалились на полкилометра друг от друга и начали описывать круги. Через пару часов, когда уже взошла первая из двух лун, Литл вызвал Сэмуса.

— Сэмус, ты на связи?

— Слушай, Литл, как красива наша степь с высоты кабины Меха! — восторженно заявил Сэмус.

— Ты чего, слишком много съел за ужином? — озадаченно спросил Литл. — Есть предложение.

— Давай, давай, люблю предложения. Надеюсь, не руки и сердца?

— Тьфу на тебя! Вот и мысль потерял... а нет, снова нашел. Давай ты подежуришь за нас обоих первую половину ночи, а я вторую. Поспим нормально и отдохнем от всех этих шпионских страстей. Что скажешь?

— Звучит заманчиво... А, давай! Если на них тут никто ни разу не нападал, почему это должно случиться именно в наше дежурство? Вероятность — одна миллиардная, так что спи спокойно, Литл.

— Я наверное отведу Меха к скале, и там встану в тенечке...

— Ночью? В тенечке?

— Чтоб никто из ангара меня не видел!

— Так бы и говорил. Спокойной ночи!

— Не забудь разбудить.

— Ха! Еще б я такое пропустил! — самоуверенно заявил Сэмус.

Литл вел Меха по залитой лунным светом равнине и ощущал себя персонажем дурного сна. С ним всегда такое бывало, когда приходилось пилотировать Меха, не отдохнув как следует. Как будто со стороны взирал он на приближающуюся скалу, все вокруг, даже "Узиэль" казались ему тенями, плодом воображения. Заведя "Рэйвена" за скалу, подальше от взоров Мэд Вольверина, Литл заглушил мотор, устроился поудобнее в кресле и крепко уснул.

Глава 3.

Литл проснулся от мощных ударов, сотрясавших кабину. Потерев глаза, он кинул взгляд наружу: там стояли почти полные сумерки. "Неужели проспал до вечера?" удивился он и пошел открывать люк. Едва он сделал это, мощный удар швырнул его через всю кабину.

— Ах ты, клановский пес! — грозно прорычал Грин Эльф, влезая внутрь. — Спишь на дежурстве?!!

Литл молча встал и быстро ударил Грин Эльфа ногой в живот. Командира "Топоров" откинуло к люку, но в проеме уже торчал Коронер, сыгравший роль подушки.

— Ах ты! Своего командира бить!

— А нас так учили! Получил — дай в ответ!

Грин Эльф собирался кинуться к Литлу и еще раз ударить его, но Коронер схватил его за руку. Он (Коронер) втиснулся в кабину и встал между дерущимися. Сразу стало очень тесно, и Литл с Грин Эльфом смогли бы ударить друг друга, только сначала избавившись от Коронера. Последний ухватил их обоих за плечи и, рыча, удерживал на месте.

— Хватит, командир, хватит! — почти закричал Коронер.

— Нет, не хватит! — хрипел Грин Эльф. — Эта клановская собака ответит мне...

Литл и в самом деле родился в клане Волка 31 год назад. Он вырос среди кланов, и в свою очередь стал молодым и подающим надежды пилотом Меха. Несколько лет он подавал надежды, пока однажды не столкнулся на поле боя с "Мохнатыми Топорами" и не попал в плен. "Топоры", по своему разгильдяйству, отличавшиеся непомерной широтой души, недолго держали Литла в плену. Вскоре они предоставили ему свободу и предложили на выбор: остаться с ними или уйти, с некоторой наличностью в карманах. Шансы Литла добраться до кланов можно оценить как 50 на 50, но он предпочел остаться с "Топорами". Главную роль здесь сыграло желание пилота рано или поздно перепить "Топоров", да и жизни без Меха он не мыслил, тогда как Грин Эльф сразу выделил ему боевого робота. Разумеется, легкого и производства Внутренней Сферы, но все же Меха! Литл махнул рукой и сказал сам себе: "Зато научусь пилотировать Мехов Внутренней Сферы! Это мне пригодится в будущем..."

И вот теперь Грин Эльф напомнил Литлу о его происхождении.

— Успокойся, командир! — кричал Коронер, едва удерживая Грин Эльфа.

— Да что случилось — то?! — в смятении заорал Литл.

— ЧТО СЛУЧИЛОСЬ??!!! Твою мать, он еще спрашивает!! Да я тебя сейчас голыми руками порву на запчасти!!

— Спокойствие, командир, ты же видишь, он ничего не понимает..., — увещевал Коронер.

— Так пусть вылезет наружу и поймет!!

— Эээ, командир...

— ВОН!! Иди, полюбуйся на Мех Сэмуса!!

Литл, потирая лицо, горевшее, как в огне, пулей вылетел из кабины и начал спуск на равнину. Мех Сэмуса он нашел в километре от скалы противовоздушного комплекса. В сумерках видимость не превышала пятидесяти метров, но на том месте возвышался "Фафнир" с включенными прожекторами и оружием наизготовку. Литл почти бежал, задыхаясь от волнения, но картина, представшая его глазам, все равно оказалась неожиданной. Он ожидал увидеть что угодно: огромную дымящуюся воронку, обугленные остатки Меха, труп Сэмуса, трупы врагов, но никак не то, что предстало его глазам.

"Узиэль" Сэмуса лежал на земле лицевой стороной кабины вниз, перебирая ногами. По равнине тянулась борозда длиной метров пятьдесят и глубиной в несколько метров. Литл сразу понял, что эта борозда оставлена "Узиэлем". Мех упал, но двигатель продолжал работать, и "Узиэль" перебирал ногами, отталкиваясь от каменистой почвы. Постепенно борозда становилась все глубже, а вал земли перед Мехом все больше, пока "Узиэль" не остановился, не в силах преодолеть им же самим созданную преграду.

Люк, ведущий в кабину, был открыт, Литл увидел, как оттуда вылезал Ла Коста.

— Что случилось, Ла Коста?

— Не знаю! Никаких следов борьбы или крови, люк был заперт изнутри, пришлось вскрывать лазером. Такое впечатление, что Сэмус просто испарился в мгновение ока. А ты где был?

— Ээээ... спал..., — пробормотал Литл.

— Спал? — Ла Коста подошел поближе и всмотрелся. — Да, командир тебя не одобрит! Что это у тебя с лицом?

— Дык... он уже... не одобрил.

— Понятно. Пусть "Узиэль" лежит! — заорал Ла Коста Фафниру. — Тут без поллитры и оборудования не разберешься!

"Фафнир" качнул кабиной, развернулся и, тяжело ступая, направился к входу в ангар.

Мало того, что вокруг сгущались сумерки, ощутимо похолодало, и Литл с Ла Костой побежали вслед за Фафниром. Бег не давал замерзнуть, и Литл даже ухитрился крикнуть Ла Косте.

— А что, уже вечер?

— Какой вечер? — удивился Ла Коста. — Самое утро, еще восьми нет!

— С чего тогда такие сумерки?

— Хрен его знает! Готов спорить на своего Меха, что исчезновение Сэмуса и эти сумерки связаны напрямую.

Дыхание от этих выкриков ощутимо сбилось, и они замолчали, сбавив темп. Поэтому к входу в ангар они прибежали, когда Фафнир уже вылезал из своего Меха. "Мэд Кэт" стоял на том же месте, что и в начале дежурства, и Литл облегченно вздохнул: "Ну, хоть здесь все в порядке!" Приблизившись вплотную, он понял, что рано радовался: из кабины "Мэд Кэта" уже вылезал Грин. Здесь произошло то же самое: Мэд Вольверин испарился, не оставив следов. Грин Эльф выслушал доклады Грина и Ла Косты, и устало вздохнул.

— Все в ангар, — приказал он. — Будем разбираться в ситуации.

— Что случилось то? — спросил Литл у Мародера, курившего неподалеку.

— Не знаю. Вышел на дежурство, сменить Мэд Вольверина, а Мех не реагирует! Разбудил Грин Эльфа, начали разбираться, вызывать по рации, тишина. Пошли искать, натолкнулись на "Узиэль"... А что это у тебя с лицом, никак синяк?

— Он самый. Грин Эльф просто взбесился, обещал разорвать меня голыми руками.

— Боюсь, теперь он считает тебя виновным в исчезновении остальных пилотов.

— Еще кто — то исчез?

— Нет, кроме Сэмуса и Мэд Вольверина, все на месте.

В ангаре уже толпились растерянные охранники, поварихи, какие — то угрюмые личности. Все они гудели вразнобой, бродили бесцельно среди коробок и контейнеров, как будто надеялись найти кого — то. Не прошло и десяти минут, как Грин Эльф выяснил следующее: помимо исчезновения двух пилотов "Топоров", пропала еще масса народа, по примерным оценкам, от 60 до 80% от общего количества людей в комплексе. Пропало все начальство и верхушка службы безопасности, а также практически все ведущие ученые. В общей толпе отыскалась и Алина, которая с визгом и писком бросилась на шею Мародеру, умоляя не бросать ее одну и защитить от опасности. Мародер растерянно бормотал в ответ, мол они и не собирались никого бросать.

Версии происшедшего выдвигались самые невероятные, вплоть до неожиданного нападения врагов (Грин Эльф молча сопел и бросал на Литла угрожающие взгляды) и заканчивая массовым психозом в результате пищевого отравления. Грин Эльф понял, что если не взять ситуацию под контроль, случится нечто ужасное и прольются реки крови. Он залез в свою "Дайши" и включил громкоговоритель.

— Слушайте меня! — прогремело по ангару. — Всем собраться сюда и слушать меня!

Сумерки снаружи никак не повлияли на искусственое освещение внутри, и вскоре люди, больше напоминавшие стадо цыплят, потерявших наседку, собрались возле Мехов.

— Сейчас необходимо собрать всех, кто остался и не исчез, в ангаре! — гремел голос Грин Эльфа. — Всех людей, со всех уровней! Необходимо понять причины происшедшего и выработать план действий! Кто — нибудь есть из службы безопасности?

Вперед вышло два десятка человек, тех самых угрюмых личностей.

— Немедленно прочешите все уровни и соберите людей! Ла Коста, Блэкдог, дуйте к шаттлу и противовоздушному комплексу и приведите всех оттуда. Не волнуйтесь, никто на нас не нападет, снаружи находятся два Меха на боевом дежурстве!

Командирский тон Грин Эльфа возымел действие: люди из безопасности устремились к межуровневым лифтам, на лицах остальных появилась надежда. Надежда на то, что вот появился кто — то сильный, уверенный в себе, знающий что происходит. Люди верили и считали: этот человек спасет их всех и не даст пропасть. "Бедняги", мысленно вздохнул Грин Эльф, "мне бы самому разобраться, что происходит... Главное теперь, организовать эту толпу и не допустить паники".

— Все охранники, разбейтесь на тройки и организуйте людей! Пусть люди с разных уровней соберутся отдельно друг от друга. Это поможет нам определить, кто пропал и сколько их было! Все ученые, сколько вас тут есть, немедленно соберитесь в группу и определите, что произошло, хотя бы приблизительно!

Охранники энергично взялись за дело, да и люди охотно разбивались на кучки, веря, что это поможет им. Возникший хаос и сутолока вскоре сменились порядком и организованным построением. Ученые встали отдельно и затеяли яростный спор, за которым внимательно следили Хидэ, Грин и Литл.

Вскоре вернулись люди из безопасности, за собой они вели сто с небольшим человек. Потом подошли Ла Коста и Блэкдог, приведенные ими люди встали в сторонке.

— Отлично! — объявил Грин Эльф, когда вновь прибывшие влились в уже существующие группы. — Старший по званию из службы безопасности!

— Я! — крикнул Ален Лувье, выходя вперед.

— Ален, теперь ты — глава безопасности, следи за сохранением порядка. Служба охраны, это относится и к вам: определите старшего по званию и подчиняйтесь ему! Теперь пусть все люди сообщат своим охранникам, что они делали ночью и утром! Охранники, докладывать непосредственно мне и моему помощнику, стоящему возле Меха!

Коронер, и в самом деле стоявший у ноги "Дайши", приосанился и напустил на себя важный вид. Порядок и правильная организация принесли свои плоды: уже вскоре охранники начали подходить к Коронеру и Грин Эльфу. Ученые, уставшие орать друг на друга, с интересом прислушивались к отчетам. Но помощь светил науки не потребовалась, все охранники сообщили одно и то же. Люди просыпались, отправлялись по своим делам и обнаруживали неестественную пустоту помещений внутри и сумерки снаружи.

— Все понятно! — объявил Грин Эльф. — Что — то случилось, и остались только те, кто спал этой ночью! Теперь вопрос к нашим ученым: что произошло ночью?

— Эээ, да вы понимаете, — заблеял один из них, вытолкнутый вперед. — Планировался масштабный эксперимент, новое оружие, не буду вдаваться в подробности, но собирались привлечь всю энергию реакторов комплекса.... Наверно, мнэээ, эксперимент, мнэээ, пошел не так, и, ээээ, в результате... ну вы понимаете...

— Понимаю. Но почему на улице сумерки и так холодно?

— Мнэээ, вы понимаете, новое оружие... дробление целых планет... Скорее всего перенесло всю неживую материю и спящих людей в радиусе действия сработавшего оружия, мнэээ... Могу предположить, что переход забрал с собой часть звезды, мнэээ, очень небольшую часть и, наверное, первую планету... Сами понимаете, такой остаток звезды не способен, мнэээ, давать достаточно тепла и света.

— Чем это нам угрожает? — чуть позже Грин Эльф пожалел о том, что спросил ученого открыто, чтобы слышали все.

— Звездное вещество нестабильно, очень маленькая, мнэээ, масса... Скорее всего в ближайшие дни произойдет взрыв остатков звезды...

В ангаре стояла тишина, и голос ученого, отражавшийся от сводов пещеры, прекрасно слышали все. "Ох я старый дурак!" немедленно обругал себя Грин Эльф. В глазах людей погасла надежда, теперь они видели перед собой только смерть. Смерть, которая заберет их всех, в ближайшие дни или даже часы. Началось то, чего больше всего боялся Грин Эльф: паника. К счастью, от слов ученого до полной паники прошло примерно полминуты, и особо битые жизнью пилоты "Топоров", а именно Мародер и Фафнир (он уже завел своего Меха в ангар), успели добраться до кабин Мехов и приготовиться к самому худшему.

Люди обезумели, кто — то рвал на себе одежду и волосы, кто — то попробовал покончить с собой, но основная масса ринулась кто куда, сминая охранников. Последние, вкупе с людьми из безопасности, показали себя с наилучшей стороны, изо всех сил пытаясь остановить и образумить толпу. Но разве могли они усмирить безумцев, в десять раз превосходивших их по численности? Грин Эльф вначале не то чтобы подрастерялся, но палить просто так, в толпу живых людей... Только увидев, что сейчас охранников растопчут и убьют, и та же участь ждет потом "Топоров", Грин Эльф решился.

— Всем оставаться на местах! — скомандовал он.

"Дайши" качнулась, Грин Эльф произвел залп альфой в воздух, пытаясь остановить панику и образумить людей. Некоторые и в самом деле остановились, но основная масса продолжала разбегаться или убивать друг друга. Грин Эльф понял, что перед ним не отдельные люди, а обезумевшая толпа, в которой сознание отдельной личности теряет всякую волю.

— "Топоры", слушай мою команду! — заорал он, срывая голос. — Огонь по паникерам!!

И сам нажал на гашетку скорострельных пулеметов, устанавливая стену из пуль на пути у беглецов. Только в единстве и организованности сейчас могло явиться спасение, и Грин Эльф без колебаний начал отжимать пулями людей в кучу, кроваво пресекая малейшие попытки к бегству. С другой стороны людей отжимал Мародер частыми залпами пульсовых лазеров, сжигая паникеров в прах. Стоявший посредине Фафнир убивал всех, кто пытался пробиться к Мехам и пилотам, стоявшим внизу. Кровь затопила пол ангара, сливаясь в ручьи, но жестокость принесла успех. Люди, перед лицом еще большей угрозы, прекратили убивать друг друга и сбились в одну кучу. Сейчас они больше всего походили на стадо овец, жмущихся друг другу, пытаясь спасти от стаи волков.

Убедившись, что все сбились в кучу, Грин Эльф приказал прекратить огонь.

— Нам этого не простят, командир, — сказал Фафнир по внутренней связи.

— Пусть не прощают! — сорвался Грин Эльф. — Это значит, что они останутся живы!

— Что дальше? — спросил Мародер.

— Держите их всех под прицелом, сейчас проведем воспитательную работу! Хидэ, бери всех и окажи помощь охране и безопасникам!

Да, сегодня явно был день не Грин Эльфа. При его последних словах, группка ученых, до того растерянно жмущихся к стене и не принимавших участия в панике, встрепенулась. Самый высокий из них обхватил Хидэ сзади и взял шею в "замок". Стоявший рядом вытащил скальпель и приложил к горлу Хидэ.

— Слушайте нас! — заорал он срывающимся голосом. — Немедленно выйдите из Мехов и сложите оружие! Дайте нам улететь или мы убьем ее!

— Проклятье! — просипел Грин Эльф. — Только такого дерьма нам не хватало!

— Грин Эльф..., — тихо прошептала Хидэ.

Что она собиралась сказать, так и осталось неизвестным. Коронер, стоявший неподалеку, моментально выхватил лазерный пистолет и открыл огонь. Первые импульсы пробили голову тому, кто держал скальпель. Все мятежники (с точки зрения Грин Эльфа) отшатнулись от запаха жареных мозгов, а тот, кто держал Хидэ, заколебался. Он явно собирался с духом, чтобы свернуть ей шею, но Коронер не медлил. Убив первого, он немедленно продырявил голову второму, державшему Хидэ. Она упала на пол, и Коронер, уже не осторожничая, выпустил серию лазерных импульсов. Каждый из них нашел свою цель, и не прошло и полминуты, как все, стоявшие рядом простились с жизнью. Коронер, демонстративно поигрывая пистолетом, подошел к Хидэ, и грозно рыкнул.

— Что встали, как бараны?! Бегом в общую кучу!

Ученые побежали, побивая все рекорды скорости, а Коронер помог Хидэ подняться.

— Фафнир! — объявил Грин Эльф на весь ангар. — Вскрыть ящики с оружием и раздать всем пилотам! С этой минуты объявляю неограниченную диктатуру имени самого себя! Пилоты, убивать любого, кто будет разводить панику, отлынивать от работы или косо смотреть в вашу сторону. Убивать любого, не раздумывая, кто будет мешать общей работе!

Все в ангаре замерли. После бойни, устроенной Мехами и Коронером, уже никто не сомневался в способности "Топоров" применить оружие, если потребуется. И случилось то, на что рассчитывал Грин Эльф. Практически все главные паникеры валялись кучками пепла на полу ангара, и некому было вдыхать в толпу дух безумия. Уверенной и жесткой рукой Грин Эльф подчинил себе всех, и люди покорились, отбросив мысли о сопротивлении и панике. Теперь они были готовы делать то, что им прикажет этот неизвестный для них человек, командир отряда Мехов — наемников.

Фафнир уже раздавал оружие, и пилоты своим видом выражали полную готовность к действиям.

— Все рабочие, занимавшиеся погрузкой или любыми физическими работами, выйти вперед! Слушай мою команду: немедленно приступить к погрузке всего имущества отряда "Мохнатые топоры" в шаттл! Коронер — надзираешь. Остальные — сбор всего продовольствия, что осталось в здании, и погрузка еды в шаттл.

— А кто поможет нам? — робко раздалось из группы ученых.

— Так, теперь разберемся с вами.

При слове "разберемся" холодок смерти пробежал у многих по спинам, но Грин Эльф имел в виду другое.

— Выделите двоих, наиболее осведомленных о всех работах, проводившихся в этом здании. Пусть они подойдут, мне надо с ними поговорить. Это также касается Алена Лувье и начальника охраны. Остальные ученые могут спасать результаты своих экспериментов. На это у вас есть три часа. Все! Никакого нытья! Мародер, — добавил он по внутренней связи, — продолжай следить за этой толпой.

Грин Эльф утер пот со лба и вылез из Меха. Первым делом он кинулся к Хидэ, с ней все было в порядке. Сделав усилие, Грин Эльф взял себя в руки и начал отдавать приказания. Всем раненым охранникам и безопасникам оказать помощь в первую очередь, затем заняться остальными людьми. Не пострадавшим охранникам раздать оружие и определить в надзиратели. Шоково — кровавая терапия подействовала, но расслабляться не следует! Короткими, отрывистыми фразами, он отдавал приказы. Вывести Мехов и расставить вдоль дороги к шаттлу с включенными прожекторами. Задействовать все погрузочные машины. В первую очередь перевезти вещи "Топоров", запчасти к Мехам, боеприпасы. Кто решит паниковать — убивать на месте. Немедленно связаться с Т — кораблем. Полный отчет о состоянии шаттла и его команды. Полный запрет на выпивку, "сухой" закон для всех без исключения.

Пилоты и охранники, получив указания, кивали и бегом устремлялись выполнять.

"Скорость, только скорость может спасти нас", твердил себе Грин Эльф, как заклинание. "Может быть звезда взорвется раньше, чем мы улетим, но я буду знать, что сделал все, что мог".

— Медики есть? — резко спросил он, и вскоре к нему притащили нескольких людей.

— Мы оказываем помощь раненым, — отрапортовал один из них.

— Немедленно выделите половину своих людей, и пришлите в мое распоряжение. Всем, кто занят работой, вколоть допинги, дать стимуляторы, чтобы они бегали, как заведенные! Никакого сна и расслабления, пока шаттл не стартует, и все должны работать без сна и отдыха! Давайте хоть наркотики, но чтобы никто не расслаблялся ни на мгновение. Да, и себе тоже вколите, в первую очередь, потом всем пилотам.

— Это опасно.

— Опасно сидеть здесь и терять время! Коронер, иди с ними и проследи. Хидэ!

— Да, командир.

— Бери людей и немедленно организуй всем теплую одежду. Снаружи чертовски холодно. Затем бери несколько поварих и организуй полевую кухню, чтобы любой мог в любой момент хотя бы похлебать горячего чая!

— На чем мне греть эту еду? — растерянно спросила Хидэ.

— Не знаю! Организуй! Грей хоть на движках Мехов, но чтобы горячая пища была.

Грин Эльф повернулся к Алену, начальнику охраны и двум ученым.

— Идем в ближайший бункер, — сказал он устало. — Ла Коста, ты здесь за старшего, пока меня нет!

— Есть, командир!

Ближайший бункер охраны находился буквально в сотне метров от площадки Мехов. Грин Эльф и остальные зашли внутрь, уселись кто куда. Командир "Топоров" демонстративно положил лазерный пистолет на стол перед собой, в знак того, что готов воспользоваться оружием в любой момент.

— Для начала представлюсь. Грин Эльф, командир отряда наемников "Мохнатые Топоры".

— Ален Лувье, теперь начальник службы безопасности.

— Петр Волков, теперь начальник службы охраны.

— Грэйслоу Вандерер, — представился первый ученый.

— Ким Торопов, — второй ученый.

— Отлично. Если вы не знаете, мы прилетели сюда около двух суток назад, совершенно не представляя, куда летим. Из соображений секретности нам выдали очень маленький кусочек истинной информации, и теперь я хочу знать, откуда взялся этот комплекс, чем вы здесь занимались, что делали, какое оборудование следует спасать в первую очередь. Хочу услышать ваши прогнозы относительно нынешней ситуации. Волею случая мне пришлось взять командование на себя, и теперь я сделаю все, чтобы спасти моих людей и всех остальных, кто выжил. Думаю, по старому знакомству, начнем с тебя, Ален?

Ален Лувье помолчал некоторое время, собираясь с духом. Все инструкции по секретности и безопасности ухнули в хаос, и следовало спасти хотя бы то, что осталось. Ален понимал, что никто не сделает это лучше командира "Топоров", но ему необходимо знать правду о том, что происходило в здании. Поэтому Ален начал рассказывать, и делал это, не скрывая ничего.

Грин Эльф сидел, ошеломленный. Жизнь продолжала подкидывать сюрприз за сюрпризом.

Проект этого научного комплекса родился около 11 лет назад. В обстановке полной секретности лучшие ученые и специалисты должны были трудиться над созданием оружия, способного остановить и уничтожить кланы. В создании приняли участие Синдикат Драконов, Федеративное Содружество и Лиранский Альянс при поддержке КомСтара. Три Великих Дома в союзе с КомСтаром, в обстановке глубокой секретности, определили место расположения научного комплекса, разработали меры безопасности и способы привлечения специалистов. Следует сказать, что Главы Великих Домов и не подозревали об этом проекте. Группы радикально настроенных чиновников, военных и ученых внутри этих Домов (враждовавших друг с другом) вошли в контакт друг с другом, и начали разработку проекта. Все они были патриотами Внутренней Сферы и жаждали только одного: полного уничтожения кланов, угрожавших стереть Сферу и возродить на ее месте Звездную Лигу.

После привлечения таких же патриотов из КомСтара, проект пришел в движение. Звездная система исчезла со всех карт, а на планету завезли материалы для строительства. Полгода продолжалось создание комплекса и систем обороны, затем начали прибывать военные для охраны и ученые для исследований. Т — корабль, доставивший "Топоров" сюда, был одним из первых плодов проекта. Зрели новые разработки, ученые трудились не покладая рук, равно как и военные, обеспечивавшие секретность. Шаттл и Т — корабль сновали туда — сюда, доставляя оборудование, материалы, новых специалистов.

— Зачем же тогда привлекли нас? — спросил Грин Эльф.

— Резко возросла вероятность обнаружения комплекса, и собственными силами безопасность обеспечить...

— Давайте без сказок, Ален! — рассвирипел Грин Эльф. — Три Великих Дома и КомСтар не могут обеспечить безопасность клочка планеты? Что за бред?

— Вы забываете, что создателям комплекса пришлось действовать втайне. Любое привлечение регулярных войск ломало всю систему сохранения тайны. И... наемниками всегда можно пожертвовать, не особо волнуясь.

— Это уже ближе к правде. Что это за эксперимент проводили ночью?

— Нам трудно объяснить, все — таки мы занимались другими областями, — медленно сказал Ким. — Все ученые, работавшие над этим оружием, присутствовали при эксперименте

— И значит не спали, — подхватил командир "Топоров". — Но что — то же вы знаете?

— Конечно. Оружие глобального воздействия на целые планеты. Возбуждение ядра планеты, после чего пуфф! Взрыв, и нет планеты. Но помимо этого мы занимались и более мелкими разработками. Например, оружие избирательного действия: только на броню, созданную кланами. Несколько секунд воздействия, и любой Мех кланов остается без брони. Специальные газы, отравляющие только элементалов. Ну и так далее, мне трудно перечислить все.

— Разработки по усилению Мехов были?

— Да, но только как побочные, не основные. Целью ставилось уничтожение всего клановского, а не укрепление Мехов Внутренней Сферы.

— Но разработки были?

— Да.

— Кто этим занимался, где находятся результаты?

— Уровни 6 и 7, если не ошибаюсь. Вас интересует, что надо спасать в первую очередь? Все записи опытов и экспериментов, уникальное оборудование, созданное уже здесь, в ходе проекта. Плоды опытов, ведь многие разработки уже перешли в полупромышленную стадию создания образцов. Но это раскидано по всему комплексу...

— Понятно, — потер подбородок Грин Эльф. — Весь комплекс мы охватить не в силах, нет времени. Я правильно понимаю, что все ученые в первую очередь ринутся спасать именно то, над чем они работали?

— Да, потом то, чем занимались их коллеги, и так до бесконечности...

— Бесконечности у нас нет. Ален, берите кого угодно, но с уровней 6 и 7 унести все записи и носители информации, потом оборудование и любые железки, хотя бы отдаленно напоминающие детали Меха. Приступайте.

Ален откозырял и вышел из бункера. Грин Эльф посмотрел на часы и повернулся к Петру Волкову.

— Служба охраны обладает какими — то специальными разработками?

— Нет, — ответил Петр, подумав. — Оружие все стандартное, кроме того, что установлено на стене напротив входа в ангар.

— Это оружие — плод проекта? — спросил Грин Эльф у ученых. — Или это просто результат того, что оружие установлено стационарно, и следовательно размеры и вес не имеют значения?

— Второе, — уверенно ответил Грейслоу. — Ничего нового в это оружие не вносили, просто умело применили к местности.

— Понятно. Тогда вот что, Петр. Я отдал приказ грузить вооружение Мехов в первую очередь, как вы догадываетесь, не из личной прихоти. Неизвестно, что ждет нас теперь, и любое оружие не будет лишним. Соберите все танки, какие можно, и пусть едут в шаттл. Водители, надеюсь, есть?

— Думаю да, — кивнул Волков. — Двое точно есть.

— В крайнем случае пусть перегоняют танки один за другим. Также соберите оружие, не менее тысячи единиц лазерного оружия. У вас есть столько? Если нет, соберите сколько найдете. Энергобатареи к ним все, какие найдете. Холодное оружие... берите, если будет время и силы. Самое главное — танки и ручные лазеры. В случае необходимости вооружим всех. Выполняйте.

Петр Волков также покинул бункер. Последовавший разговор с учеными отличался краткостью и емкостью. Ким и Грейслоу полностью подтвердили уже услышанное Грин Эльфом относительно взрыва звезды и необходимости как можно быстрее уносить ноги. Они пообещали ему свою поддержку в среде ученых, но сейчас, в этот момент, никакой практической пользы принести не могли. Грин Эльф еще раз повторил, что у них есть три часа на эвакуацию, и распрощался.

Разговор длился чуть больше получаса, но выйдя из бункера, Грин Эльф не узнал ангара.

Деловитой рысцой пробегали ученые, с ящиками на спине. Натужно ревели грузовики, бибикая друг другу и погрузочным кранам. Через весь ангар проносились крики рабочих, причудливо смешиваясь с эхом и визжанием ворот ангара. Из грузовых лифтов широкой волной выплескивались новые и новые грузы, тут же попадая в цепкие лапы погрузочных автоматов. Возле самых ворот ангара возникла пробка из — за неловко развернувшегося танка "Демолишер", и теперь оттуда неслись маты. Все Мехи "Топоров" находились снаружи, за исключением "Осириса" Мэд Вольверина. Внутри Меха уже колдовал Ла Коста.

— Понимаешь, командир, — сказал он озабоченно. — Нейрошлем я разблокировал, процедура стандартная, но вот активационный код так и не подобрал.

— Работай. Нам нужен каждый Мех.

— Может взять этих красавцев? Ну, которые "Ударной Волне" принадлежали?

— И потом умереть от неведомой заразы? Не стоит впадать в крайности. "Узиэль", конечно же, уже разблокировали?

— Ага. Нейрошлем отключили, а код, ты представь, командир! Кодом служил записанный звук, что — то вроде "ва-ва-ва" или "афа-фа". Ты чего, командир?

Грин Эльф разом посерел, вся кровь отхлынула с его усталого лица. Он сглотнул горький, как будто поел полыни, комок.

— Это запись первых звуков, изданных ребенком Сэмуса... Удивлен? Да, у него есть жена, которая его любит и ждет, и ребенок. Почти все деньги, заработанные на контрактах, он переводит ей и навещает... навещал, когда мог.

— Я не знал.

Грин Эльф не стал отвечать и пошел дальше, к выходу из ангара.

Ла Коста, почесав затылок, вернулся к раскодировке "Осириса". Он уже применил все способы воздействия, какие мог, но узнал лишь то, что код вводился при помощи сенсорного экрана. Ла Коста, изрядно устав, опустился в кресло и вдруг заметил на панели управления какую — то нестандартную кнопку. Он присмотрелся, толстая оранжевая кнопка, снизу подписано: "Охладитель второго типа". Пожав плечами, Ла Коста нажал на кнопку. В подлокотнике кресла немедленно зажужжало и заворочалось. Боковая часть подлокотника откинулась, образовав лоток, в который выкатилась бутылка пива. Отличного, свежего и прекрасно охлажденного пива.

— И в самом деле охладитель, — только и смог пробормотать Ла Коста.

Охладившись из бутылки несколько раз, Ла Коста рассердился. Он размахнулся и со всей дури треснул бутылкой по сенсорному экрану, расплескав пиво.

— Активационный код принят, — приятным женским голосом сообщил Мех. — Жду ваших приказаний.

— Так вот куда все пиво уходило! — ругнулся Ла Коста.

— Приказ непонятен.

— Сама дура, — огрызнулся Ла Коста. — Экстренный прогрев двигателей и запуск.

— Выполняю.

— То — то же...

Грин Эльф тем временем вышел из ангара наружу. Холодный ветер швырнул ему в лицо горсть капель. "Е — мое! Ну что за жизнь", огорчился командир "Топоров". "С чего такое резкое остывание? Не дай бог еще замерзать все начнет!" На равнину и в самом деле уже падали капли сконденсировавшейся влаги. "Надо успеть до выпадения снега", решил Грин Эльф. Он быстро зашагал к шаттлу, вдоль импровизированной дороги стояли Мехи, освещая фигуры людей и машин. Грин Эльф одобрительно отметил то, что все они были тепло одеты и двигались быстро, уверенно. Неподалеку от ангара, рассерженная Хидэ командовала поварихами. Еду разогревали на двигателе стоявшего неподалеку "Мэд Кэта" Грина. В случае необходимости Грин давал залп из ППЧ и лазеров, и вода в котлах моментально вскипала, столько тепла выделяли выстрелы.

Разжившись теплой курткой у запасливой Хидэ, Грин Эльф пошел дальше к шаттлу.

Здесь дела обстояли тоже не слишком весело. В живых остались только два пилота, а из команды по большей части простые техники.

— Связь с Т — кораблем установили? — сразу спросил Грин Эльф.

— Да, через пять минут начинаем сеанс связи.

— Шаттл сможет взлететь?

— Да, — уверенно ответил один из пилотов. — Сложные маневры нам не по зубам, но взлететь и доставить шаттл в нужную точку сумеем.

— Хорошо. Как дела на Т — корабле?

— Неважно, но получше чем у нас. Их тоже зацепило.

Сеанс связи с Т — кораблем начался, и Грин Эльф сразу "взял быка за рога". Представился, обрисовал ситуацию, упирая на то, что ему пришлось взять власть в свои руки.

— Если вы еще не догадались, то в результате эксперимента в живых остались только те, кто спал. Остался только кусочек звезды, который вскоре взорвется. Теперь я командую на планете. Вы можете управлять Т — кораблем?

— Да, но на корабле царит растерянность.

— Вы зарядили батареи?

— На 50%, а теперь, без света звезды...

— Черт с ней, со звездой! Один прыжок совершить сумеете? Из пиратской Т — точки?

— Нууу... наверное...

— Тогда слушайте план действий. Нужно валить из системы и как можно быстрее! Немедленно летите к планете, одновременно ведите расчеты прыжка из пиратской Т — точки.

— Это очень опасно.

— А оставаться здесь — безопасно? — ехидно осведомился Грин Эльф. — Т — точка должна располагаться как можно ближе к планете. Повторяю еще раз, двигайтесь к планете и одновременно ведите расчеты. Едва закончите их, свяжитесь с нами и сообщите координаты. Шаттл сразу же взлетит, встретимся в Т — точке и уберемся отсюда.

— У нас не хватает людей, мы не сможем так быстро...

— Как только сможете! — жестко ответил Грин Эльф. — Здесь сидит куча народу, и все они зависят от вас. Да, прыжок внутри системы очень опасен, но лучше иметь 1 шанс из 10, чем вообще никакого. Не в моих привычках покорно ждать смерти, и вам этого не советую!

— Мы сделаем все, что возможно, — ответили с Т — корабля. — Будем выходить на связь каждые два часа.

— Добро. Мы ждем вас. Как только закончите расчеты, немедленно выходите на связь.

Сеанс связи с Т — кораблем закончился. Грин Эльф уточнил, хватит ли места на шаттле для всех, не получится ли перегруза корабля. Ведь помимо толпы людей, их вещей, еще грузилось оборудование, Мехи. Получив несколько уклончивых ответов, Грин Эльф прекратил разговоры на эту тему. Пришел Ален и доложил, мол все работают, как проклятые, готовы грызть землю зубами, лишь бы сделать все побыстрее. Поинтересовался, что с Т — кораблем. Грин Эльф рассказал, потом, вспомнив слова ученых, спросил у пилотов шаттла.

— Ученые говорили, что эксперимент захватил только часть системы. Что со звездой — понятно, но остальные планеты?

— Первая планета — есть, третья — тоже, — последовал через некоторое время ответ.

— Значит эксперимент захватил всю систему, — задумался Грин Эльф. — Э, погодите! Связи с третьей планетой нет?

— А с чего бы она была?

— Так ведь туда отправили пилотов "Ударной Волны"! Что же они, погибнут без нашей помощи?

Пилоты пожали плечами, мол, кто его знает? Ален Лувье, услышав о "Ударной Волне", переменился в лице.

— Слушай, командир, — обратился он к Грин Эльфу, переняв это обращение у "Топоров". — Правда горька, но ты должен знать ее. Нет там никакой "Ударной Волны". Никого там нет.

— А как же... болезнь? Изоляция? Карантин? — растерянно спросил командир "Топоров".

— Вранье во имя сохранения секретности, — сглотнув, ответил Ален. — Спокойно, Грин Эльф, спокойно! Не я отдавал приказы, и не я разрабатывал всю эту систему!

— Что случилось с "Ударной Волной"?

— Этот их Широколапый, он и в самом деле болел. Болезнь под названием "шпионство", в крайне тяжелой форме. В отряде, вы угадали тогда, он был новичком, присоединившимся перед самым контрактом. Это всегда так происходит у наемников?

— Если пилот хороший — почему нет? В бою будет видно, кто чего стоит.

— Понятно. Бульдог его быстро вычислил, схватил и обезвредил. После допросов приказал расстрелять всех пилотов "Волны", а их Мехов изолировать. Во избежание утечки информации, так сказать...

— Очень смешно! — рявкнул Грин Эльф. — Нас и так слишком мало, чтобы погибать вот так, глупо...

Грин Эльф не стал договаривать, но Ален его понял. Пилоты боевых Мехов стали привилегированной кастой Внутренней Сферы. Неважно, были они наемниками или служили на регулярной основе, пилотов уважали или побаивались повсюду. Иногда даже ненавидели, но сделать ничего не могли. Пилоты составляли крайне малый процент от общего числа населения Сферы, и поэтому болезненно переживали гибель любого своего товарища.

— Так что, Мехи "Волны" не заразны? — повернулся Грин Эльф к Алену.

— Совершенно. Просто никто не умел управлять ими, вот и оставили стоять в нишах.

— Невероятно! — прошептал Грин Эльф. — Даже если они заблокированы, то упускать такой шанс нельзя!

Выбежав из шаттла, Грин Эльф увидел "Осирис", управляемый Ла Костой. Счастливый пилот остановил Меха и вылез наружу, чтобы отрапортовать о успешной раскодировке. На свое несчастье Ла Коста подошел слишком близко, и Грин Эльф уловил запах пива. Высказав ему весь запас своих матерных фраз, Грин Эльф остановился.

— Да это у него такой активационный код был, — оправдывался Ла Коста.

— Чего ж тогда от тебя пивом разит? Дышал ты на этот код, что ли? Бери помощников, делай, что хочешь, но чтобы изолированные Мехи стояли в шаттле!

— Дык... командир... ты же совсем недавно говорил, что не надо их трогать...

— Все изменилось, — мрачно ответил Грин Эльф. — Можешь смело работать с ними, ничего не случится. Но не забывай о времени!

— Тут забудешь, когда ничего не видно, — улыбнулся Ла Коста. — Сделаем в лучшем виде!

Отправив Ла Косту, Грин Эльф нашел Хидэ.

— Без тебя справятся? — спросил он с ходу, кивнув на поварих.

— Наверное... Да, справятся. Что случилось?

— Только что видел Ла Косту... Эта... этот... напился пива и доволен, как пиявка, насосавшаяся крови! Собери все запасы спиртного на шаттле, у пилотов, в ангаре, где найдешь, и уничтожь к чертовой матери!

— Но, Эльфик...

— Никаких возражений! Немедленно уничтожить все запасы спиртного я сказал! Пойми, Хидэ, кому я еще могу доверить такую операцию?

Хидэ, тяжело вздыхая, согласилась после пятиминутных уговоров, приказов и мольб Грин Эльфа. Отправив Хидэ, командир "Топоров" пошел в комнаты пилотов и начал собирать вещи. Самим пилотам было не до того, и Грин Эльф решил сделать хоть что — то. Все что мог, он уже организовал, устроил, согласовал, оставалось только ждать связи с Т — кораблем и молиться, чтобы звезда взорвалась как можно позже.

Люди работали изо всех и вскоре стало понятно, что трех часов на погрузку — слишком мало. Грин Эльф, матерясь, орал.

— Мало им? Мало! Готовы погибнуть, но с лишним килограммом жратвы?!!

— Спокойствие, командир, спокойствие, — рассудительно отвечал Фафнир. — Ты видел, что снаружи делается?

— Да. Безумие какое — то! Не может погода так резко испортиться...

Погода явно не знала об этом, и поэтому резко портилась. Вовсю валил снег и крепчал ветер, в котором начинали звучать ураганные нотки. Пришлось срочно расставить вдоль дороги еще Мехов, видимость упала почти до нуля. Между Мехами натянули веревки, чтобы никто не сбился с дороги и не пропал. Все пилоты работали за троих, и держались только на стимуляторах, щедро раздававшихся медиками.

— Кто снаружи сидит в Мехах?

— Только Грин в своем "Мэд Кэте".

— Греет пищу для Хидэ? Правильно, но неразумно. Нажимать на кнопочку, может и Блэкдог со своим сломанным пальцем... Сделаем так: где сейчас "Осирис" Мэд Вольверина?

— Стоит в цепочке Мехов на дороге, где — то посредине между шаттлом и ангаром.

— Отлично. Найди Блэкдога, пусть идет к "Осирису" и запускает там наш гимн.

— Понимаю, хоть как — то приободрить людей?

— Да и лишний ориентир в виде звука не помешает. У Мэда самые мощные динамики, должно быть слышно везде. Скажешь Блэкдогу, пусть после "Осириса" идет к "Мэд Кэту" и сменит Грина. Грин — пилот большой, сильный...

— Его бы увеличить раз в десять, как раз бы боевой Мех получился, — вставил Фафнир.

— Вот — вот. Пусть Грин включается в общую работу и не отлынивает.

— Да он и не отлынивает, — невесело отозвался Фафнир. — Он уже пресек две попытки намечавшегося бунта.

— Е — мое! Да что им неймется? Не видят своей смерти?

— Люди думают, что мы погрузимся в шаттл и бросим их умирать здесь. Вот и бесятся. Грин, к счастью, не колебался. Сразу как саданул из ППЧ в кучу, только проплешина осталась. Остальные похныкали, но успокоились и вернулись к работе. Ох, попомни мои слова, командир, не простят они нам этого! Придется ходить везде вдвоем, спина к спине, вооруженными до зубов.

— Можно подумать — это первый раз, когда на нас обрушивается людская неблагодарность, — пожал плечами Грин Эльф. — Пусть ненавидят, лишь бы спасти их всех. Уберемся вовремя, прыгнем, и сбросим их всех на первой же приличной планетке с космопортом. Т — корабль и шаттл, я думаю, можем оставить себе, в качестве приза?

Фафнир одобрительно хмыкнул, с такими кораблями и оборудованием "Мохнатые Топоры" получали колоссальное преимущество. Но в тот же момент одна мысль пришла в их головы: создатели проекта. Они — то живы и сидят по своим планетам! Придется или перебить всех выживших, и в дальнейшем тщательно маскировать Т — корабль, или отказаться от заслуженного приза.

— Да ну их всех! — сказал Фафнир. — Пусть забирают свой Т — корабль и радуются.

— Иначе и смысла нет спасать всех, — подхватил его мысль Грин Эльф. — Эх, такая мобильность, и мимо нас!

— Зато Мехи "Ударной Волны" не мимо.

— Не напоминай мне об этом, — побагровел Грин Эльф. — За Удава я с ними посчитаюсь, крепко посчитаюсь!

— Что с Т — кораблем? — спросил Фафнир, меняя тему разговора.

— Летят, уроды.

— Почему уроды?

— Осторожничают сильно, еле двигаются, и в расчетах запутались. Как их еще после этого назвать?

— Быстрота и натиск — плохие помощники в подобных расчетах.

— К сожалению. Коронера возле них нету, жаль! Сразу бы ускорились! Я готов рвать на себе волосы, как подумаю, что подписал этот контракт!

— Ты — командир, тебе принимать решения. Поверь, Грин Эльф, никто из пилотов на тебя не сердится, так что не рви волосы. Эту операцию лучше проделать с Литлом.

— Литл не виноват в том, что случилось, но получил он по заслугам. Спать на дежурстве! Наказывать его больше не буду, но свое он получил по заслугам, — с нажимом сказал Грин Эльф.

— Если бы он не спал, то сейчас в отряде не хватало бы трех пилотов, а не двух!

— Все, хватит на эту тему! И так заболтались, пойдем, поможем остальным.

Фафнир и Грин Эльф разошлись, каждый в свою сторону. Вскоре Блэкдог уже брел к "Осирису", борясь с пургой. Разблокированный Мех охотно подчинился Догги и над равниной зазвучал мужественный голос, исполнявший гимн "Мохнатых Топоров", песню, под названием: "Если завтра контракт..."

Если завтра контракт, если враг наш хитёр

Если черная сила нагрянет

Как один человек, всяк "Мохнатый Топор"

По противнику альфой ударит

Припев:

На земле, в небесах и на море

"Топоры" разобьют всех врагов

Если завтра контракт, если завтра в поход

Будь сегодня к походу готов

Если завтра контракт, если завтра в поход

Будь сегодня к походу готов

Если завтра контракт, всколыхнется отряд

От Фафнира и до Коронера

Тогда встанет Грин Эльф и прикажет "Вперед!"

И врага мы побьем очень скоро

Припев

И когда легкий Мех всех врагов обойдет,

Загрохочут тяжелые Мехи

И в атаку пойдут, всем кабины снесут

И отметим гулянкой успехи

Припев

Мы войны не хотим, но себя защитим

Пилотируем Мехов недаром

И на вражьей земле мы врага разгромим

Малой кровью, могучим ударом

Припев

Поднимайся, пилот, собирайся в поход

Барабаны сильней барабаньте

БаттлМехи — вперед, "Топоры" все — вперед

Нашу песнь победную гряньте

Припев

Не будем описывать все последующие трудности и тяготы погрузки. Достаточно будет сказать, что через три часа на связь вышел Т — корабль. Грин Эльфу сообщили об окончании расчетов прыжка из Т — точки. Передали координаты и сообщили, мол они на полной тяге выдвигаются туда.

— Вам понятно, куда лететь? — спросил Грин Эльф у пилотов шаттла, закончив разговор с Т — кораблем.

— Да. Сейчас прикинем время... Полет на полной тяге займет 11 часов, плюс минус двадцать минут.

— Долго, ох, как долго! — непроизвольно воскликнул Грин Эльф.

— Долго? Стандартный шаттл добирался бы туда двое суток!

— Шаттл — тоже плод проекта? — оживился командир "Топоров".

— Конечно. Усиленная грузоподъемность, аэродинамика, движки, надежность. Но взлететь прямо сейчас мы не сможем.

— Почему?

— Во — первых, необходимо окончить погрузку и оценить массу. Во — вторых, прогреть двигатели. В — третьих, прикинуть траекторию, чтобы никаких ошибок не было. Все упирается в оценку массы, так что...

— Понятно. Погрузку надо заканчивать. Будьте готовы в любую минуту начать расчеты и прогрев.

Грин Эльф, приободрившись, вышел из пилотской рубки шаттла и вызвал Коронера.

— Что с погрузкой?

— Все продовольствие, ручное оружие, танки в шаттле. Наши вещи — тоже, остается только завести Мехов. Ученые продолжают таскать свои причиндалы, дорвались до развлечения.

— Бери людей Алена и Петра, немедленно прекращаем погрузку. Все, необходимо взлетать, и что не успели перетащить, то не успели. Самое главное уже перенесли, а весь комплекс все равно не утащишь. Снаружи сильно метет?

— С ног валит — будь здоров! Передвигаемся только на погрузчиках.

— Тогда сделаем так. Пришел погрузчик, груз и людей внутрь шаттла, машину бросайте возле входа. Как только всех заведете, пусть Мехи сворачиваются и заходят внутрь шаттла. Скажи Волкову, пусть берет водителя, танк и заберет Хидэ с поварихами. Привезет Хидэ и пусть сделает еще один объезд, вдруг кто где застрял или провалился в яму.

— Много он увидит в этой пурге, — отозвался Коронер.

— Пусть включит мощную сирену. Кто жить хочет — откликнется!

Расстояние между воротами ангара и шаттлом — невелико, но в условиях мощнейшей метели прибытие погрузчиков с учеными и рабочими, перенос грузов отняли драгоценные полчаса. Затем Коронер связался с Грин Эльфом и доложил.

— Ангар пуст, все люди, Мехи и грузы выведены.

— Отлично. Хидэ уже на шаттле, так что начинаем заводить Мехов. Пешком никому не двигаться, пусть Волков возит пилотов на танке. Как только закончите с Мехами, сообщайте мне и закрывайте шлюзы шаттла.

— Есть!

Мехам метель не мешала, танк ездил быстро, и уже через несколько минут первые Мехи зашли в шаттл. Пилоты, отведя роботов к погрузочным коконам, бежали к выходу из шаттла, чтобы снова устремиться в кошмар, бушующий снаружи. Ла Коста с командой славно потрудились, разблокировав всех Мехов "Ударной Волны", и теперь пилоты просто садились в кресла и вели роботов к шаттлу. Еще через десять минут Коронер доложил о полной погрузке Мехов.

— Все внутри, командир. Закрываем ворота шаттла и начнем закреплять Мехов. Сколько у нас времени?

— Немного, так что действуйте. Привлеките всех рабочих, закреплять Меха — это не пилотирование, справятся. Ты, Коронер, иди сюда, в рубку управления. И захвати Фафнира, устроим малый совет.

Грин Эльф утер пот со лба и перевел дыхание. На самом деле он вызвал Коронера на случай возможных осложнений с командой шаттла, но упоминать об этом вслух, конечно же, не стоило.

— Начинайте оценку массы и все операции, какие потребуются.

Через минуту первый пилот сообщил.

— Перегруз шаттла примерно в 20 тонн. Следует, что — то убрать с корабля. Может, вы... выведете одного из Мехов?

— Да я тебя самого выведу! Ни одного Меха мы здесь не бросим! Свяжитесь с Аленом Лувье.

— На связи, — отозвался Ален.

— Бери своих людей, сейчас пришлю в подмогу Коронера. Выкидывайте из шаттла особо громоздкие приборы, разные там электронные микроскопы и синхрофазотроны, у нас перегруз в 20 тонн.

— Сделаем. Ученые взбесятся, конечно...

— Их проблемы. Не взлетим сейчас, никакие приборы им не помогут! Коронер, иди на помощь Алену, он объяснит тебе ситуацию. Помни — любое сопротивление подавляйте на корню! Постоянно оценивайте массу, — обратился Грин Эльф к пилотам шаттла. — Как только можно будет взлетать, сразу скажите.

Томительно тянулись минуты, пока внутри шаттла разыгрывалась одна из многих трагедий, переполнявших этот день. Ученые орали и плакали, но сопротивления не оказывали. Они видели, что безопасники вооружены и готовы действовать. Что можно было, выкидывали прямо через грузовые люки, имеевшиеся повсюду на корабле. Коронер, не особо вдаваясь в детали, хватал ящики, коробки и тащил к люкам. Рядом люди Алена перевозили приборы к грузовым лифтам, спускали их вниз и транспортировали к выходу. Пилоты "Топоров" подхватывали приборы руками своих Мехов и выносили наружу. Там завывал ураган и бесновалась пурга, нечувствительные для Мехов, но обычного человека унесло бы, как пушинку.

— Что вы делаете? — горестно заорал Грейслоу, увидев, как Коронер выкидывает ярко — зеленый ящик.

— Спасаю всех нас. Шаттл перегружен.

— В этом ящике находились монокристаллы... Мы выращивали их десять лет! Десятилетний труд насмарку!

Коронер подошел к Грейслоу, сгреб за грудки, поднял и четко выговаривая слова, произнес в лицо ученого.

— Через сутки здесь не будет даже микробов! И нас не будет, если не взлетим немедленно!

— Но столько труда...

— Бунт на корабле? — прорычал Коронер.

— Нет, нет, что вы...

— Записи с собой взяли? Вот и радуйтесь! А теперь — уходи отсюда, пока я не достал оружие!

Грейслоу ушел, затаив злобу и ненависть, и разгрузка продолжалась.

— Все, перегруза больше нет, — вскоре доложил один из пилотов Грин Эльфу. — Даже есть запас тонн в 10. Перестарались немного при разгрузке.

— Не затаскивать же все это обратно, — проворчал Грин Эльф, — прогревайте двигатели и стартуем. Пока двигатели греются, считайте траекторию. Сколько это займет времени?

— Прогрев — минут десять. Усовершенствованная технология, не удивляйтесь! Этого времени нам хватит, чтобы оценить траекторию.

— Уффф, хвала всем богам! Теперь можно и расслабиться!

Но расслабляться было рано. Едва шаттл начал прогрев двигателей, на связь вышел противовоздушный комплекс.

— Слушайте меня на шаттле! — зазвучал жесткий голос. — Как только шаттл стартует, мы немедленно нанесем удар и уничтожим корабль!

— Это правда? — обратился Грин Эльф к пилотам шаттла.

— Увы. Там достаточно оружия, чтобы уничтожить одновременно три шаттла!

— Дайте залп по комплексу и уничтожьте его! — приказал Грин Эльф.

— Невозможно, — растерянно ответил пилот. — Мы им даже броню не поцарапаем, а они немедленно уничтожат нас.

— Саботаж? — нахмурился Грин Эльф.

— Какой саботаж! — в отчаянии вскричал пилот. — Хоть застреляйся по ним, ничего не получится!

— Вы слышали нас? — спросили из противоздушного комплекса.

— Слышали, слышали, — проворчал Грин Эльф. — Вы что же, хотите умереть здесь?

— Ни один из секретов не достанется проклятым наемникам! Мы сохраним секретность, пусть даже все здесь умрем.

— Ален, это ваши люди балуют?

— Не может быть! Скорее кто — то из воздушной охраны. Знаете, как нам мозги промывали насчет секретности?

— Но вы же не противодействуете нам?

— Я — разумный человек, а у многих, после устроенной вами кровавой бойни, мог начаться психоз!

— И вы туда же..., — вздохнул Грин Эльф. — Ладно! Будет вам сюрприз!

Грин Эльф достал компактную командирскую рацию и включил ее. Подобные мобильные рации имелись у каждого пилота "Топоров", для связи вне Мехов. Особенно полезной такая рация оказывалась, когда требовалось найти катапультировавшегося пилота.

— "Топоры", "Топоры", — сказал Грин Эльф в рацию. — Вызов на общей волне! Всем слушать меня!

Получив отзывы, Грин Эльф приказал.

— Всем сесть в Мехов, находящихся на ходу и выйти из шаттла!

— Что вы задумали? — забеспокоились пилоты шаттла.

— Продолжайте прогрев двигателей, — спокойно ответил Грин Эльф. — По выходу из шаттла доложить!

Прогрев продолжался, противовоздушный комплекс, как и все вокруг, напряженно молчал. Через две минуты посыпались рапорты о выходе. Всего наружу вышли восемь Мехов. Даже Блэкдог со сломанным пальцем не стал уклоняться от выполения приказа. Грин Эльф тяжело вздохнул и приказал по рации. Голос его наполнился силой.

— "Топоры" — слушай мою команду! Залп альфой по скале — все вдруг!

Вихрь ударов обрушился на противовоздушный комплекс. Там не видели Мехов, и ничего не могли им противопоставить. Монолитный камень расплавился и потек, залпы всем оружием сыпались непрерывно. Как позже выяснилось, "Гауптманн", пилотируемый Никалом, нес на себе две установки ракет "Лонг Том"47. Ракеты обрушились на скалу, в одну секунду расколов ее напополам. Через десять секунд на месте комплекса осталась только лужица расплавленного камня, быстро застывавшего под снежными вихрями.

— Всем "Топорам" вернуться в шаттл и приготовиться к старту. Все!

Грин Эльф выключил рацию и спрятал ее в карман куртки.

— Вы...! Вы...! — завизжал один из пилотов. — Вы уничтожили их всех!! Мы никуда не полетим!!

Моментально командир "Топоров" выхватил два пистолета и приставил их к головам пилотов.

— Молчать! Я не буду здесь цацкаться со всеми безумцами! Как только мои пилоты доложат о готовности, взлетаем!

— Вы не убьете нас! — прдолжал визжать пилот. — Без нас шаттл не взлетит!

— Да ну? — холодно осведомился Грин Эльф. — Еще слово неповиновения, и вы расстанетесь с жизнью, а шаттл поведу я сам! Фафнир, кажется, Литл, когда — то водил шаттлы?

— Да, было такое, — подтвердил Фафнир, также державший оружие наизготовку.

Пилоты, взглянув на Грин Эльфа, поняли, что он не блефует и не обманывает их, поэтому заткнулись и подчинились. Шаттл стартовал через 15 минут, когда Коронер доложил, что все Мехи закреплены достаточно, чтобы выдержать взлет. Потом он добавил, что работы по закреплению продолжаются и будут продолжать непрерывно, и к моменту выхода в космос все будет в относительном порядке. Грин Эльф, продолжая держать пилотов на прицеле, скомандовал.

— Ключ на старт! Сообщить людям, что мы взлетаем.

— ВНИМАНИЕ, ШАТТЛ! — сказал первый пилот. — МЫ СТАРТУЕМ ЧЕРЕЗ ПОЛМИНУТЫ! ВСЕМ ЗАКРЕПИТЬСЯ ИЛИ ХОТЯ БЫ ЛЕЧЬ НА ПОЛ!

— Идем с максимальным ускорением, — подсказал Грин Эльф.

— ИДЕМ С МАКСИМАЛЬНЫМ УСКОРЕНИЕМ В 2,5 "ЖЕ"48, — покорно сообщил пилот. Пояснил виновато. — Больше не можем дать, масса почти предельная

Грин Эльф и Фафнир заняли свободные противоперегрузочные кресла, закрепились, продолжая держать пилотов под прицелом. Шаттл, взревев двигателями, оторвался от планеты, на которой только что разыгралась кровавая трагедия. Грин Эльф посмотрел на часы: на табло светились цифры — 14.47. Около восьми часов назад обнаружилось отсутствие двух пилотов "Топоров"... Грин Эльф горестно вздохнул и спрятал оружие.

Когда шаттл вышел в космос и перегрузки уменьшились до нормальных величин, пилоты "Топоров" собрались в рубке управления. Они смотрели на планету и одинаковые мысли одолевали их. О соратниках, загадочно исчезнувших непонятно куда. О жертвах, принесенных во имя спасения. О том, что теперь делать дальше.

— Двое пилотов! — воскликнул Фафнир. — Таких потерь у нас не было со времен Токкайдо — 2!

— Вы были на Токкайдо — 2? — резко спросил один из шаттловцев, повернувшись в кресле.

— Да, мы были на Токкайдо — 2, — устало ответил Грин Эльф. — И отряд "Ударная Волна" был с нами, мы прикрывали спины друг другу.

— Как там было?

— Страшно. Все, хватит об этом, не бередите душу!

Грин Эльф повернулся к экрану, отображавшему темную планету, и торжественно сказал.

— Покойтесь с миром, друзья, где бы вы ни были! Сэмус и Мэд Вольверин, мы будем помнить вас, пока существут "Мохнатые Топоры"!

— И помянем вас, — оживленно сказал Литл, — не менее чем ящиком...

Грин Эльф метнул в Литла пламенный взгляд. Материализуйся этот взгляд, он прожег бы все стены шаттла, вплоть до внешней обшивки. Литл смутился, но все равно сказал.

— Лимонада. Лимонада, конечно же, не менее чем ящиком лимонада!

— На корабле "сухой закон", — жестко сказал Грин Эльф. — Любой, кого увижу пьяным или хотя вы выпившим, накажу жестко и быстро! Хидэ, ты уничтожила спиртное?

— Как и приказал, — пожала плечами Хидэ.

Пилоты "Топоров" разочарованно загудели, узнав об уничтожении спиртного. Грин Эльф не стал им мешать, пусть отвлекутся, не дураки же они в конце концов! В таких условиях малейшее расслабление закончится смертью отряда и всех людей, доверившихся им. Погудев, "Топоры" ушли из рубки управления.

Через час на связь вышел Т — корабль.

— Шаттл, через сколько вы будете в Т — точке?

— Через десять часов, — уверенно ответил пилот. — Что случилось?

— В систему вошли три корабля. Система "прыгуна" не может опознать их, но каждый вдвое больше Т — корабля. Нас они не засекут, но вас уже заметили. Они идут к вам на перехват, как раз к Т — точке.

— Только этого не хватало! — сказал Грин Эльф. — Они вооружены?

— Вероятность того, что это военные корабли — 98%.

— Через сколько они будут в Т — точке?

— Если не увеличат скорость, через 11 часов. Мы выходим в Т — точку через пять часов и ждем вас.

— У нас будут проблемы со стыковкой, — отозвался пилот шаттла. — Нас всего двое.

— Да и у нас людей некомплект, — сочувствующе отозвались с Т — корабля.

— Сколько времени займет стыковка? — вмешался Грин Эльф. — В наихудшем раскладе?

— В наихудшем — полтора часа, плюс еще минут десять требуется Т — кораблю для учета изменившейся массы.

— Передайте им нашу массу прямо сейчас, пусть заранее внесут коррективы!

— А это мысль! — отозвались с Т — корабля. — Передавайте, скорректируем.

Связь с Т — кораблем закончилась, Грин Эльф сидел, огорошенный. Неужели все было зря? Полтора часа, значит неизвестные корабли успеют их перехватить, даже если не увеличат скорость. Кто может поручиться, что они двигаются на максимальной скорости? То — то и оно, что никто! Значит, следует предпринять какие — то меры.

— Шаттл может двигаться быстрее? — спросил он у пилотов. — Только не говорите мне про предельную массу!

— Может, но тогда людей размажет по стенкам. Перегрузочных коек на всех не хватает, сами знаете.

— Знаю. Но ускорить стыковку можно?

— Только если будут еще пилоты. Действия совсем несложные, но мы не можем делать все сразу!

— А как же автопилоты, управляющие программы и прочие компьютеры?

— Не тот случай.

— Ладно. Я и Литл поможем вам при стыковке, сколько тогда уйдет времени? В наихудшем раскладе, разумеется...

— Вообще — то в наихудшем мы совершим массу ошибок и стыковка не состоится. Но если такого не будет, и нас четверо... Полчаса. Но на практике наихудшие расклады бывают очень редко...

— А то, что случилось в последние часы, по вашему бывает часто? — отозвался Грин Эльф. — Готовимся к худшему.

Медленно тянулись часы полета. Обессилевшие люди валялись кто на койках, кто прямо на полу в коридоре, все отходили от невероятного напряжения последних часов на планете. "Топоры", окончательно упаковав Мехов в коконы, также отдыхали. Никто из людей не пытался бунтовать, устраивать митинги и революции. Тупая покорность и обессиливающее безразличие овладели кораблем.

Неизвестные корабли не увеличивали скорости и в Т — точку шаттл прибыл, опережая их на час полета. Пилоты шаттла и Грин Эльф с Литлом действовали вдохновенно, быстро, без ошибок. Персонал Т — корабля также работал слаженно и споро, но тут в дело вмешался новый фактор. Т — корабль почившего проекта представлял из себя истинное чудо технологии, в том числе и в вопросе скрытности. Неизвестные корабли не видели его на своих радарах, заметив только шаттл.

Едва шаттл остановился, на неизвестных кораблях поняли, что добыча ускользает, и включили максимальную скорость.

— Они будут здесь через 20 минут! — сообщили с Т — корабля. — Судя по размеру их внешних орудий, они смогут начать обстрел, будучи в пяти минутах подлета к Т — точке.

— Действуем! — сказал сквозь зубы Грин Эльф.

Они управились со стыковкой за десять минут. Неизвестные корабли, даже потеряв шаттл на радарах (ведь он зашел внутрь Т — корабля, находившегося в режиме "невидимости"), не сбавили скорость, и опасность нарастала с каждой минутой. Скоро эти неизвестные корабли установят визуальный контакт, и кто знает, чем это закончится?! К счастью, Т — корабль был готов к прыжку, и уже через полминуты ушел в гиперпространство.

Остатки звезды взорвались спустя 4,5 часа, навсегда уничтожив все следы секретного проекта и неизвестные корабли.

Глава 4.

Грин Эльф отбросил в угол книжку и вздохнул.

— Скорее бы добраться до Соляриса!

— Ты скучаешь? — участливо спросила Хидэ. — Идет всего второй день, как мы прыгнули.

— Не всего второй день, а уже второй день! Это не Т — корабль, а гадючник какой — то! Все маются бездельем, кидают на нас ненавидящие взгляды и строят заговоры.

— Опять у тебя паранойя.

— Нет, это не паранойя. Если мы в ближайшее время не достигнем обитаемых планет, злоба людей выплеснется наружу.

— За что им тебя ненавидеть? — притворно удивилась Хидэ. — Подумаешь, расстрелял их друзей и знакомых, заставил насильно трудиться, да спиртное уничтожил! Это еще совсем не повод для ненависти...

— Сарказм в твоем голосе неуместен, — наставительно ответил Грин Эльф. — Зато они живы, накормлены и могут вернуться к своим семьям.

— Это мелочи, и Фафнир правильно говорит: нам не простят того, что мы сделали.

— Пусть не прощают, скоро мы и сами с ними распростимся и начнем искать новый контракт.

— Скоро ли? — усомнилась Хидэ.

Грин Эльф не ответил. Прыжок перенес их к одной из соседних звезд, и Т — корабль вторые сутки висел в пространстве, распустив солнечный парус. Подзарядка батарей шла полным ходом, и командир Т — корабля, молодой и энергичный военный Роджер Брюс обещал, что через двое суток можно будет сворачивать парус. Еще двое суток безделья для спасенных людей! Спасенные люди, отойдя от ужасов бегства, вышли из отупелого безразличия, и начался кавардак. Т — корабль превратился в гадючник, как сказал Грин Эльф Хидэ. Кают на всех не хватало, и многие спали на полу, жалуясь друг другу на "Топоров" и копя злобу. Кровавые сцены подавления мятежа обрастали все новыми подробностями, и команда Т — корабля уже начала смотреть на "Топоров", как на истинных чудовищ во плоти, которых следует немедленно уничтожить. Даже люди Алена не скрывали своего отчуждения от наемников, и пилоты Мехов постоянно носили с собой оружие, стараясь передвигаться по двое.

Разумом все понимали: если бы не Грин Эльф и его отряд, никто не спасся бы. Но человек такое странное создание, что разум зачастую отключается и остаются только эмоции. Пришлось принимать меры. Роджер Брюс закрыл двигательный отсек и теперь никто, без его прямого приказа управляющим системам корабля, не смог бы добраться до движков. Аналогично поступили и с помещениями, где располагалось продовольствие. Получив приказ Грин Эльфа, "Топоры" выгнали всех с шаттла и закрыли склад с оружием. Возле входа в шаттл выставили сторожевой пост в виде Меха. Один из "Топоров" постоянно сидел в кабине и следил за тем, чтобы никто не приближался к шаттлу. К сожалению, возле рубки управления Т — кораблем Меха поставить не удалось, пришлось ограничиться людьми.

Хидэ, под руководство которой отдали всех поварих и назначили ответственной за обеспечение людей едой, непрерывно докладывала об ухудшении настроений на корабле. А тут еще это загадочное безмолвие...

Грин Эльф не без оснований рассчитывал найти в системе, куда они совершили прыжок, обитаемые планеты. Внутренняя Сфера заселена очень плотно, и везде летают Т — корабли. Но безымянная звездная система встретила их безмолвием и тишиной. Можно возразить, мол то же самое было и в системе, откуда они убежали, но та система не значилась на звездных картах... Тишина в звездной системе, никаких полетов, никаких признаков жизни на всех пяти планетах. Люди требовали информации о том, что происходит, и такая новость, естественно, не улучшила их настроение. "Ладно, ладно" успокаивал себя Грин Эльф, "дальше уж точно пойдут населенные системы, все поправится". Но в глубине души, наедине сам с собой, он признавал: такая тишина — первый тревожный сигнал о том, что дальше будет хуже. Еще и Роджер Брюс подлил масла в огонь. Разговор состоялся в конце первого дня после прыжка.

— Не буду говорить, сами все увидите, — сказал Роджер. — Вот, смотрите.

Он вывел на огромный экран звездную карту, видимую с Т — корабля. Грин Эльф несколько минут всматривался, потом пожал плечами и сказал.

— Да, рисунок непривычный, но я и не спец по космонавигации, чтобы на глазок находить универсальные ориентиры.

— Да, я догадывался об этом, поэтому подготовил так сказать, материал для сравнения.

Карта на экране сжалась вдвое, а на освободившейся половине появилась еще одна звездная карта.

— Эта карта другая, — осторожно сказал Грин Эльф.

— Отлично. Вы заметили это. Теперь совместим обе карты. Звезды на первой подсветим красным, на второй желтым.

Карты расширились, совместившись. Положение желтых и красных звезд почти совпадало, отличаясь совсем чуть — чуть.

— Я жду объяснений, — сказал Грин Эльф.

— Первая карта, с красными звездами, это то, что мы видим в настоящий момент. С желтыми — стандартная звездная карта Внутренней Сферы из корабельного архива. Результат налицо, то есть на экране. Но и это еще не все!

— Что может быть еще?

— Если смоделировать перемещение звезд во времени, при временном интервале в тысячу лет, то в один момент прекрасный момент положение звезд совпадет.

— Невероятно, — прошептал Грин Эльф, — мы переместились во времени?

— Хрен его знает! Сейчас это определить никак невозможно, остается только строить догадки.

— Путешествия во времени невозможны!

— То, что с нами произошло недавно, тоже кажется невозможным, — дипломатично заметил Роджер Брюс. — Но ведь произошло!

— Иногда мне кажется, что я наелся галлюциногенов и все это мне опять же кажется, — признался Грин Эльф.

— И это тоже определить сейчас никак невозможно. Вы понимаете, Грин Эльф, что этот разговор должен остаться строго между нами? Не волнуйтесь, пилотам этого корабля никогда не придет в голову сделать то, что я продемонстрировал вам. Я также, как и вы, надеюсь, что в ближайшее время мы уберемся отсюда и высадимся на какой — нибудь населенной планете. Про ваши приключения на планете рассказывают какие — то совершенно невероятные кровавые вещи.

— Я не хочу об этом говорить, — неохотно ответил Грин Эльф. — Люди не поняли того, что я сделал все это во имя их же спасения! Хотя, думаю, будь я обычным техником в этом научном комплексе, тоже не понял бы действий того, кто меня спасал.

На этом разговор закончился, но тревога и волнение остались, мучая Грин Эльфа в самые неподходящие моменты.

"Топоры" трудились изо всех сил, благо работы хватало. Контрольная проверка Мехов, не пострадали ли во время экстренного взлета. Очистка и приведение в порядок Мехов отряда "Ударная Волна". Проверка вооружения на всех машинах, пополнение расстрелянного боекомплекта. Дежурства у рубки управления Т — корабля и возле шаттла. Выяснение настроений на корабле и тихая вербовка потенциальных союзников. Но больше всего времени занимала возня с вывезенным содержимым уровней 6 и 7.

— Есть результаты? — спросил Грин Эльф у Ла Косты.

Шел вечер второго дня после прыжка, и Грин Эльф всей кожей ощущал "затишье перед бурей". Чтобы отвлечься, он пришел к шаттлу, узнать, как идут работы, настроение пилотов, посмотреть на обустройство. "Топоры", опять же в целях безопасности, жили внутри шаттла, справедливо полагая, что Мех снаружи гарантирует безопасность. После случившегося на планете мало кто рискнул бы даже подойти к грозному роботу, готовому в любой момент изрыгнуть из оружия смерть.

— Есть, но мало, — устало ответил Ла Коста. — Приходится продираться через тонны файлов, записей, чертежей, вскрывать засекреченную информацию...

— О чем информация?

— О том, что сегодня, например, 12 марта 3066 года, такое то светило науки поставило очередной эксперимент. Но так как светило поставило эксперимент неудачно, то есть не в ту позицию, ни хрена не получилось. А ведь все это приходится просматривать, а некоторые моменты читать! Трудимся, конечно, изо всех сил, но знаешь, командир, не найдем мы тут того, что ищем. Они искали способы уничтожать Мехов, а не создавать их.

— Ну и зря, нам бы пригодилось, — проворчал Грин Эльф. — Разбирали то, что с уровней натащили?

— Разбираем, так вернее. Каждую железку, приборчик, крутим — вертим, ломаем головы. Единственное, что пока нашли, улучшенный теплорадиатор. Похож на обычные наши теплоотводчики, но эффективнее в два раза.

— Сдвоенный радиатор, что ли?

— Нет! В том — то и дело, что занимает места как обычный, но работает вдвое лучше.

— Надо немедленно поставить их на наши Мехи, — обрадовался Грин Эльф.

— Почему ты говоришь о нем во множественном числе? Да, да, он такой тут один, и второго образца так и не создали. Знаешь, почему? При удвоенной эффективности он обошелся им в 14 раз дороже обычного. Я отыскал записи об этом, они прекратили эти работы, оставив опытный образец.

— Но этот опытный образец можно установить вместо обычного радиатора? — продолжал допытываться командир "Топоров".

— Можно, отчего бы нет?

— Есть информация о том, как создавали, какие материалы, процессы происходили, внутренняя начинка?

— Есть. Полный комплект, даже тестовые графики недельной работы.

— Отлично! В 14 раз дороже — пусть, скопируем, создадим, оснастим своих Мехов.

— Да, выигрыш в весе и теплоотводе будет колоссальный, только разоримся на раз, — проворчал Ла Коста.

— Ничего! Сдерем компенсацию за спасение Т — корабля и шаттла, а если не заплатят, продадим их. Еще новинки есть?

— Есть пара перспективных штучек, но все это финтифлюшки, бонусы к Меху. Нового оружия здесь нет.

— Это твое мнение или предположения?

— Предположение, но уверенное. Вероятность, как говорят ученые, 98%.

— Ну ты меня обрадовал! "Узиэль" и "Мэд Кэт" осмотрели еще раз?

Ла Коста кивнул, не отрываясь от перелопачивания информации. Грин Эльф понял, что ничего нового не обнаружено: пропали пилоты и все тут! Как в дурном детективе: жил — был человек, раз и нету, а сыщик расследуй, старайся найти ненаходимое. Что предпринять по этому вопросу, Грин Эльф не мог даже предположить. Ведь пропали не только 2 пилота "Топоров", но и масса народу из научного комплекса. Рабочую гипотезу, мол остались только те, кто спал, никто из ученых так и не опроверг. И не собирался этого делать по причине отсутствия интереса к проблеме.

Сейчас ученых больше занимал другой вопрос, именно с ним они пришли к Грин Эльфу.

Он столкнулся с делегацией "светил науки" на входе в шаттл.

— Стоять! — командовал Никал, дежуривший в Мехе. — Кто зайдет за зеленую черту — будет уничтожен.

— Нам нужен ваш командир!! — орали ученые, надрывая глотки.

— Без его приказа пропустить не могу!

— Отбой, Никал, — скомандовал Грин Эльф, выходя, и обратился к ученым. — Что вас привело ко мне?

— Можно, мы поговорим в другом месте? — попросили ученые, опасливо косясь на дежурного Меха, "Гауптманна". — Тут ваш пилот уже какие — то зеленые полоски на полу видит... Вдруг стрелять начнет?

— Не начнет, — успокоил их Грин Эльф, сдерживая хохот.

"Ну, Никал, ну шутник", думал он, идя вслед за учеными, "покажу я тебе зеленую черту!" Особо не выпендриваясь, ученые начали разговор, едва "Гауптманн" скрылся за поворотом.

— Нам нужен доступ на шаттл, — без обиняков заявил глава делегации, уже знакомый Грин Эльфу Грейслоу Вандеррер.

— С какой целью?

— Наша цель одна — наука! — патетически заявил Грейслоу. — Нам совершенно нечем заняться на этом корабле, а внутри шаттла оборудование, материалы, информация об опытах. Мы могли бы продолжить свои работы, пусть даже здесь нет специально оборудованных лабораторий.

— Вот именно, что нет! Т — корабль — не летающая межзвездная академия, как вы собираетесь ставить свои эксперименты?

— Работа ученого — это не только практика, но и теория, — доверительно заметил Грейслоу. — Пусть даже мы не можем установить сейчас свои приборы, развернуть камеры для опытов, остаются записи. Море бесценной информации, а все носители находятся внутри шаттла.

— Хорошо, их вы можете забрать. Думаю, создателей проекта заинтересует любая спасенная мелочь.

— Мы тоже так думаем, — важно подтвердил Грейслоу. — И поэтому собираемся провести нечто вроде учета спасенных ценностей. Ну, вы понимаете: опись приборов, материалы разные, реактивы, опытные образцы...

— То есть вы будете работать непосредственно на шаттле? — насторожился Грин Эльф.

— Не вытаскивать же все это из шаттла обратно? За неделю не управимся!

— При погрузке управились, еще как управились!

— Это была экстремальная ситуация, — вежливо отозвался Грейслоу, но в глубине его серых глах мелькнула злость. — Также, сейчас рабочие нам помогать не будут. Они просто от души предаются безделью, и заставить их сейчас работать можно только под дулом пулемета.

— Вы хотите, чтобы я дал вам пулемет? — улыбнулся Грин Эльф. — Нет, ребята, пулемета я вам не дам. А на шаттле... что ж, работайте, но аккуратно. Хватит с нас одного эксперимента...

— Такого масштаба нам никогда не достичь, — успокоил его Грейслоу, — да и работа у нас будет по большей части описательная. Понять, что где лежить, учесть, разобраться в записях...

Он говорил и говорил, приторно улыбаясь и покачивая лысиной, но Грин Эльф тревожился все больше. Доступ на шаттл ими получен, а на шаттле: каюты пилотов, склад с оружием, Мехи и боеприпасы, да и сам шаттл вооружен! Если что — то повернется не так, эта банда легко получит в свое распоряжение неприступную крепость. И выкурить их оттуда будет невозможно, без неисправимых повреждений Т — корабля и самого шаттла.

— Хорошо, хорошо, — сказал Грин Эльф. — Надеюсь, вы понимаете, что к рубке управления шаттлом и жилым помещениям вам лучше не ходить? Работайте там, где находятся ваши материалы, и все.

— Понятно, понятно, — в тон ему закивал Грейслоу. — Мы хотели бы начать прямо сейчас...

— Через полчаса, — отрезал Грин Эльф тоном, не терпящим возражений.

Грейслоу, поняв, что спорить бесполезно, развел руками, мол через полчаса, так через полчаса. Раскланявшись, ученые удалились, а Грин Эльф достал рацию.

— Коронер, подойди к входу в шаттл, есть разговор.

— Это срочно, командир?

— Не то чтобы экстренно срочно, но срочно точно.

— Буду через десять минут. Мы тут с Догги одну штучку раскопали, сейчас Ла Коста ее по базе данных проверяет.

— Как там палец Блэкдога?

— Заживает. Через пяток дней сможет осторожно пользоваться.

— До чего медицина дошла, — покачал головой Грин Эльф. — Жду тебя у входа в шаттл.

— Есть!

Грин Эльф пошел обратно, размышляя о том, какая нелегкая занесла "Топоров" в этот контракт? Теперь отряд остался без денег и контракта, но приобрел дополнительных Мехов. Мысли о том, какой ценой достались эти Мехи, вызывали в Грин Эльфе ярость и желание мстить. Но не бросать же вызов трем Великим Домам и КомСтару? Начав мстить создателям, "Топоры" немедленно заработали бы ответную месть от Домов, не знающих о секретном проекте. "Рассказать главам Домов о проекте?", подумал Грин Эльф. "Нет, ну их подальше! Немедленно начнется охота за секретами, и нас втихую ликвидируют. Как говорится, только мертвые надежно хранят тайны, и к нам применят это правило. Что же тогда делать?"

— Эй, командир, чего задумался? — хлопнул его по плечу Коронер, заставив слегка присесть.

— Да так, о жизни размышлял. Сначала о деле, потом все остальное, — сказал Грин Эльф, предупреждая желание Коронера начать свой рассказ. — Итак, только что приходила делегация яйцеголовых, просила доступа на шаттл. Я дал разрешение.

— Зачем?

— Пусть работают, а не шляются по кораблю, стеная и жалуясь на судьбу. Когда человек при деле, меньше неожиданностей и проблем. В связи с этим, вводим дежурство у склада с оружием.

— Они же при деле будут...?

— Береженого Мех бережет, — проворчал Грин Эльф. — Охрана у склада, такое же дежурство, как и входа в шаттл. Разработай график, объясни пилотам, что так надо. Вход на верхние уровни шаттла закрыть начисто, чтобы никто кроме меня или тебя не мог туда войти. То же самое с доступом к двигателям. Не хватает еще, чтобы эти умники что — то повредили.

— Командир, скажи прямо, чего ты опасаешься?

— Прямо? Пожалуйста. Представь себе, что эти ученые захватывают оружие на складе, берут пилотов на шаттле в плен и закрываются. Все наши Мехи внутри, а дежурного орудия шаттла уничтожат на раз. И как мы потом будем выкручиваться? Не веришь в такую возможность? А кто Хидэ в заложники брал?

— Да, командир, твоя правда. Выставить охрану у жилых помещений?

— Не стоит. Просто держать там двери всегда закрытыми, и условный код для входа. Придумаешь, мне и всем остальным сообщишь. Дежурных предупреди, пусть ученые работают, стрелять в них не надо... пока они просто работают. Переходят зеленую черту, стреляй без предупреждения.

— Какую еще зеленую черту?

— Спросишь у Никала. Все наши вооружены, а ученые нет, и поэтому ставится охрана у склада с оружием. Может я повторяюсь, но наши приключения далеко не закончены. Будет взрыв, и только от нас зависит, будут "Топоры" жить дальше или нет!

— Вопрос ребром, что и говорить, — покачал головой Коронер. — Все сделаю, командир, а теперь давай буду хвастаться!

Грин Эльф кивнул, и Коронер начал рассказывать. Он и Блэкдог нашли новый активный зонд49, созданный в ходе проекта. Созданный на основе активного зонда типа Гончая, этот образец превосходил родителя. Минимум удвоенная дальность, кричал Коронер, размахивая руками. Пока еще неясно, но Ла Коста вовсю копает данные, вроде как зонд дает возможность наводить ракеты, не видя цели. Кроме того, полностью глушит вражеские СЭПы во всей зоне действия и позволяет обнаруживать вражеских Мехов с отключенным радаром на расстоянии всей удвоенной дальности.

— Представляешь, Грин Эльф! — вдохновенно говорил Коронер. — Вот это возможности!

— Да, просто мечта! Если бы эти секретники работали над Мехами... Представляешь, каких роботов они создали бы?

— Вполне. Один такой робот смог бы противостоять десятку вражеских, уничтожая их до того, как вступит в непосредственный контакт!

— Странно, что никто раньше не создавал такого, — задумался Грин Эльф. — Не станет ли такое оружие концом Внутренней Сферы?

— На наш век хватит! — беспечно отмахнулся Коронер. — О, вон и посетители!

Грин Эльф оглянулся: и в самом деле, ученые нестройной толпой двигались к шаттлу. На середине пути они остановились, переминаясь с ноги на ногу.

— Меха боятся, — прошептал Грин Эльф, — ну что ж, может это и удержит их от мести...

Он крикнул Никалу, который развлекался, делая вид, что собирается пустить вперед "Гауптманна" и потоптать ученых.

— Никал! Пропусти их! Коронер, значит все, как договорились.

— Ага, будь спокоен, командир!

Ученые, опасливо косясь на Меха, зашли внутрь шаттла. Грин Эльф отправился ужинать.

После ужина он нашел Мародера, и у них состоялся разговор

— Мародер, твоя повариха выжила?

— Она уже моя?! Выжила, теперь плачется в жилетку, не успеваю просыхать от ее слез.

— Шутишь? Это хорошо! Чего плачется — то?

— Подругу у ней убили во время свалки в ангаре, когда начали давить панику.

— Мы убили? — в лоб спросил Грин Эльф.

— Мы, — проворчал Мародер. — Уже запарился ее успокаивать и объяснять "политику партии". Можно я ее пошлю подальше? Вцепилась как клещ, того и гляди заведет разговор о свадьбе. Постоянно твердит, что только рядом со мной чувствует себя под защитой, намекает, мол не прочь переехать на шаттл.

— Нет, на шаттл мы ее не пустим, но и посылать запрещаю. Наоборот, углубляй и развивай контакт.

— Куда уж глубже? Осталось только перейти к прочным взаимоотношениям, — продолжал ворчать Мародер.

— Отлично. Воздействуй на нее, пусть рассказывает о том, что происходит на корабле, какие настроения у людей. Раз хочет на шаттл, значит будет нашим агентом. Дежурства не пропускай, а в остальное время — к ней.

— Я ж повешусь! — взвыл Мародер.

— Сумел охмурить за один вечер? Не повесишься, не для того ты у нас в отряде спецом по переговорам работаешь. Твои отношения с ней, может быть и мелочь, на фоне этого гадючника, но! Эта мелочь может спасти нас, Т — корабль и кучу жизней впридачу. Приказ понятен?

— Понятен. Сколько мне выполнять его?

— Столько, сколько будет нужно отряду, — резко ответил Грин Эльф. — Сейчас не до игр в вольницу! Когда исчезнет опасность, и мы вернемся к нормальной жизни, вот тогда решай сам, что тебе делать с этим романом. Пока же...

— Ясно. Разрешите идти флиртовать?

— Разрешаю, — отечески отозвался Грин Эльф. — На тебя смотрит вся Сфера!

Мародер хмыкнул, но не стал комментировать, только подумал: "Дел у Сферы больше нету, кроме как на меня глазеть!"

На третий день ничего значительного не произошло, но скрытые социальные процессы на Т — корабле вышли наружу. Выразилось это в резком расслоении людей. Стихийно возникли группы, объединявшиеся по самым разным признакам: работали вместе, жили на одном уровне, одинаковый цвет кожи или социальное положение (как, например, у рабочих — погрузчиков или людей Алена).

Эти группы расселялись вместе, занимая какой — то уголок Т — корабля, ели вместе, и послушно внимали своим лидерам. В тот же день вспыхнуло три драки, но люди Алена и команда Т — корабля сумели пресечь их в зародыше. Несколько предупредительных выстрелов "в воздух" образумили самых горячих. Объединению групп с целью избиения миротворцев помешало только отсутствие оружия у дерущихся.

Грейслоу, ставший лидером среди ученых, ходил — бродил среди своих приборов и стенал.

— Все, все уничтожили! Мои минералы... десять лет их выращивал! Ну, "Топоры", вы ответите мне за это!

— Скукотища, — зевали рядом. — Все разгромили варвары... наемники...

Настроения работать у ученых не было. Раньше, под охраной военных, в лабораториях, они ощущали себя повелителями жизни (здесь следует отметить, что выжили далеко не лучшие представители касты умственного труда, скорее наоборот). Уютный и спокойный мирок, где можно было третировать рабочих, свысока поглядывать на охранников и получать хорошие денежки, рухнул в одночасье. Привычной работой не займешься, ходи и оглядывайся, как бы на драку не нарваться. Пережитый страх за свою жизнь, ощущение полной беспомощности перед грубой силой наемников, заставляли чувствовать свою никчемность. Вытравить это ощущение могла только победа над "Топорами". Заставить их самих корчиться под ногами победителей, вот какую цель ставил себе Грейслоу. После этого никто не помешает ему направить Т — корабль туда, куда заблагорассудится!

Доступ в шаттл открывал ему новые возможности, и теперь следовало все аккуратно спланировать.

Основную "ударную" силу Грейслоу составили обиженные ученые и часть команды шаттла. Прочие не хотели слышать о новой кровавой бойне, ежась от одной мысли о противостоянии Мехам. Тем не менее Грейслоу не отчаивался, большая часть отказавшихся присоединиться сейчас жили по принципу тростника: куда ветер дует, туда он и гнется. Стоит им прижать "Топоров", как основная масса встанет на его сторону, и всем остальным придется подчиниться.

Грейслоу радостно забегал по открытому пространству, пиная коробки. Через некоторое время, успокоившись физически и мысленно, он приступил к обдумыванию деталей. В соседней комнате раздавалось звякание стекла и металла: особо соскучившиеся ученые приступили к изготовлению самогонного аппарата...

Основные события развернулись в середине четвертого дня после прыжка.

Грейслоу рассчитал верно, как ему казалось: на страже возле склада с оружием стоял Блэкдог, способный действовать только одной рукой. Но он не учел того, что его слабо организованной толпе противостоял пилот Меха, готовый применить оружие. Постоянные сражения приучили пилотов к мгновенным действиям и отбили страх перед нападением любого противника.

— Отомстим за наших братьев! — орал Грейслоу, подстегивая толпу. — Бей его!

Ученые бежали вперед, некоторые уже напились самогонки и всем им было, что называется "море по колено". Блэкдог выхватил лазерный пистолет и сжег двоих, бежавших впереди. Вооружились мятежники кто чем: разными железками, осколками стекла, некоторые неумело держали в руках ножи. Блэкдог стрелял и стрелял, промахнуться никак не получалось, но каждый новый убитый или раненый лишь подзадоривал желание отомстить "подлым убийцам и наемникам".

— Не удержать, эх! — сказал сам себе Блэкдог и дал деру.

Отбежав к ближайшему коридору, он развернулся и успокоил самых ретивых, ринувшихся в погоню. Основная толпа ломала дверь склада, собираясь разжиться оружием и повоевать.

— Грин Эльф и все кто меня слышит, — заорал Догги в рацию. — Бунт на шаттле! Они сейчас доберутся до оружия!

— Понял тебя, — отозвался Грин Эльф. — Не дай себя подстрелить и действуй по обстановке.

— Есть.

Блэкдог застрелил еще одного и отступил вглубь коридора. Сунувшийся было следом получил лазерный импульс в ногу и упал, остальные не стали соваться под выстрелы. Догги, выждав еще секунд 20, побежал дальше, собираясь достичь жилых помещений.

— Пусть бежит, — орал Грейслоу, — все равно от нас не убежит!

Толпа вторила ему радостным ревом. Через полминуты они ворвались на склад и начали хватать лазерные пистолеты.

Получив сообщение от Блэкдога, Грин Эльф не медлил ни секунды.

— Ла Коста! — вызвал он дежурного пилота Меха. — Не щелкай кабиной, немедленно заходи внутрь шаттла, у нас мятеж!

— Есть! Меры воздействия?

— Делай, что хочешь, но эти мрази не должны добраться до оружия.

Ла Коста, еще спрашивая, начал разворачивать Меха. Дежурили на разных Мехах, в этот раз Ла Коста пилотировал "Мэд Кэт Марк 2". Повернувшись, он заметил, что пандус, ведущий в шаттл, начинает подниматься.

— Не так быстро, ребятки, — хищно улыбнулся он.

Наступить на пандус уже не получалось, но "Мэд Кэт Марк 2" был оснащен прыжковыми двигателями. Прыжок, и Мех приземляется на край пандуса! Серводвижки взвыли, пытаясь поднять дополнительные 95 тонн Меха, а Ла Коста, не теряя время даром, направил Меха бегом внутрь шаттла. Бунтовщики, сообразив, что если они сейчас закроют вход в шаттл, то бежать от Меха будет некуда, растерялись. Один, самый сообразительный, догадался дать обратную команду и пандус помчался вниз. Люди Грейслоу, посланные закрыть ворота, облегченно вздохнули и выбежали с шаттла. Ла Коста не стал отвлекаться на них, уверенно зашагав к складу с оружием.

Грабеж был в самом разгаре, когда появился "Мэд Кэт Марк 2".

Чувства бунтовщиков описать трудно, полная гамма от сильнейшего разочарования до слепой ярости. Последняя охватила Грейслоу, и он заорал:

— Уничтожим его! Огонь, друзья!

Самое удивительное, что большинство подчинилось, и град лазерных импульсов обрушился на Мех Ла Косты. Заряд, достаточный, чтобы убить человека, не мог прожечь броню Меха. Действуй здесь профессиональные вояки (если бы они вообще рискнули совершить такое!), они рассредоточились бы по всему пространству, пытаясь прожечь кабину с водителем. Горе — вояки Грейслоу просто подняли оружие и начали стрелять. Конечно, они попадали в Меха, но вразнобой, не пытались прожечь броню, целя все вместе в одну точку.

— Ну вы и лохи! — объявил им Ла Коста и начал стрелять.

При первых же залпах средних лазеров, большинство бунтовщиков бросилось бежать кто куда, сжимая оружие. Страх оказался сильнее желания отомстить. Но нашлись и некоторые идейные товарищи, в основном пьяные. Пока лазера перезаряжались, они побежали к Меху, собираясь забраться по ногам и туловищу к кабине и уничтожить пилота. Ла Коста усмехнулся и выстрелил ракетами по складу с оружием, с таким расчетом, чтобы перекрыть обломками доступ туда.

— Ага, он нас не видит! — ревели бунтовщики, карабкаясь по ногам.

— Вижу, вижу, — успокоил их Ла Коста и нажал на кнопочку.

Закрепленные на сгибах ног (самом уязвимом месте Меха), противопехотные контейнеры (ППК)50 взорвались. Облако шрапнели ударило со страшной силой, уничтожив всех вокруг в радиусе 15 метров. Особо шустрые заряды достали нескольких беглецов, припозднившихся с дезертирством. Выжившие (в основном те, кто не успел вбежать в 15 метровый радиус), истошно завывая и корчась от страха, бросились прочь из шаттла! Залпом шрапнели был убит Грейслоу и его ближайшие помощники, то есть бунтовщики остались без вожаков в первые же минуты.

Теперь это были лишь группки обезумевших людей, страшные тем, что они держали в руках оружие.

Они бежали по Т — кораблю куда глаза глядят, стреляя во всех, кто казался им опасным. Некоторая часть забежала в зону, где располагалась рубка управления. Здесь их ждал тяжелый сюрприз: "Мирмидон", установленный посреди коридора. На броне уже сидели Коронер и сам Грин Эльф. Бунтовщики открыли было огонь, но танк быстро высказал им свое презрительное "фе", охладив пыл. Усеяв пол трупами, бунтовщики бежали.

Остальные пилоты "Топоров", предупрежденные Грин Эльфом, были начеку и организовывали сопротивление. Вначале люди шевелились неохотно, вяло, но их настроение резко менялось, когда появлялись бунтовщики, сеявшие смерть. Погибли десятки безоружных рабочих и часть команды Т — корабля. Озверевшие от гибели своих друзей и знакомых люди осаждали "Топоров", требуя дать им оружие и вести в бой, уничтожая всех бунтовщиков подряд. Больших трудов стоило Грин Эльфу организовать и немного успокоить толпу, жаждавшую уничтожать бунтовщиков. После организации, дела пошли гораздо веселее. Группы, под руководством "Топоров" рыскали по кораблю, планомерно отжимая бунтовщиков в намеченный участок Т — корабля.

— Все, они в ловушке, — объявил Грин Эльф Брюсу.

— Все там? — спросил командир Т — корабля.

— Наибольшая часть. Закрывайте двери, чего вы ждете?! Сейчас они вырвутся из этих трех отсеков!

— Уже закрываю.

Бунтовщиков загнали в три пустых отсека, закрыв за и перед ними все двери. Это были грузовые отсеки, в тот момент пустовавшие. Несколько человек обустроили здесь временное жилье, но быстро бежали, когда над головами "засвистели" лазера. Продовольствия и каких — либо важных систем корабля эти отсеки не содержали, и ловушка, таким образом, приближалась к идеальной. Мелкие группки бунтовщиков, не успевшие вбежать в ловушку, уничтожили в течение следующего часа.

— Не, ну ты представь! — возбужденно размахивал руками обычно флегматичный Мародер. — Только уединился, чтобы углубить контакт с представителями общественности...

— Точнее говоря, с представительницей, — весело отозвался Литл.

— Неважно, главное — контакт! Вдруг вылетает толпа, держат лазерники, машут, орут, палят чуть ли не друг в друга и... представь себе, матерятся!

— Такого ты, конечно, стерпеть не мог! — пафосно воскликнул Литл.

— Естественно! Как это, матерятся в присутствии женщины? Выхватил свою ружбайку и давай их урезонивать. Стреляли они, как... да никак в общем стреляли! Даже жилетку не поцарапали.

— Какую жилетку?

— В которую мне плакалась общественность, — беспечно отмахнулся Мародер. — Мои аргументы оказались убийственнее, и они убежали. Но некоторым понравилось, и они решили послушать меня лежа на полу.

— Юмор у тебя натужный.

— Какой есть. Общественности нравится.

Литл хмыкнул, но дальше разговор продолжать не стал.

Настроения на корабле резко изменились. Теперь всем наконец стало ясно, что Грин Эльф и его отряд не маньяки — убийцы, а весьма предусмотрительные люди. Основная доля ненависти перешла на бунтовщиков и оспаривать командование "Топоров" никто не собирался.

— Что со складом оружия? — интересовался в тот момент Грин Эльф.

— Да нормально все, — бодро отрапортовал Ла Коста. — Стрелял на испуг, потом обломки растащить труда не составило. Вооружили людей, что — то бунтовщики растащили, часть испортил взрыв. Но еще пару сотен единиц там осталось. Не волнуйся, командир, там Никал в Мехе сидит, грозно вращает стволами.

— Я — идиот, — сказал Грин Эльф. — Ну чего стоило поставить возле склада не человека, а дежурного Меха?

— Ничего не стоило, — пожал плечами Ла Коста. — Не забывай, командир, все совершают ошибки, и если бы не твоя предусмотрительность...

— Ага, это все — таки предусмотрительность, а не паранойя? — торжествовал Грин Эльф.

— Такие тонкости к Хидэ, — парировал Ла Коста. — Если бы не твоя предусмотрительность, бунтовщики уже могли бы торжествовать победу!

— Хорошо вам, а мне теперь думать, что дальше предпринять, — притворно пригорюнился Грин Эльф. — Ладно, отдыхайте бдительно, а я займусь насущными проблемами.

Насущные проблемы заключались в окончательном подавлении бунта, обуздании кровожадности остальных людей и обсуждении следующего прыжка Т — корабля. Грин Эльф, поразмыслив, пришел все к тому же выводу, что и раньше: стоило ли спасать людей, чтобы потом убивать их? Следовательно, необходимо было сначала обуздать тех, кто жаждал крови бунтовщиков. Оружие отбирать Грин Эльф не стал, вежливо попросив вернуть оное. Это сопровождалось разъяснительной работой следующего плана: бунтовщиков никто не собирается прощать, но и лить лишнюю кровь не надо. Из людей, более — менее владеющих оружием, составят отряды в подмогу охране Т — корабля и "Топорам". С такими силами мятеж можно будет подавить почти бескровно. Остальные, не вошедшие в отряды подмоги, должны сдать оружие. К чему может привести отказ от выполнения, они сами только что могли убедиться на примере обезумевших ученых.

Последний аргумент переубедил всех, и мирное разоружение началось.

Составив отряды подмоги, приступили к ликвидации бунта, и тут начались проблемы. Да, мятежники никуда не могли деться, но и подступиться к ним не получалось: входы и выходы простреливались великолепно. Даже такие плохие бойцы, как мятежники, могли подстрелить любого, сунувшегося в дверь, так как когда полсотни человек стреляют по ограниченному пространству... Грин Эльфа передернуло, он представил себе баррикады из трупов, которые непременно взгромоздятся, если он отдаст приказ об общем штурме. Пришлось выставить охранные посты у входов в отсеки с мятежниками, и начать думать, как с ними справиться.

— Командир, там тебя Роджер Брюс ищет, — подошел к Грин Эльфу Фафнир. — Хочет прыжок обсудить.

— Правильно хочет, — ответил Грин Эльф. — Чего торчать на одном месте?

Эти же слова он повторил Роджеру Брюсу в рубке управления.

— Может следует сначала разобраться с бунтовщиками?

— Батареи корабля заряжены?

— Полностью, под завязку. Свертывание солнечного паруса уже завершено.

— Чего тогда ждем? Следует совершать прыжок! Никуда мятежники с Т — корабля не денутся, а мы теряем время.

— И все же, мне кажется, что следует сначала заставить их сдаться, — осторожно ответил Роджер Брюс.

— Все, пора уже прыгать, — резко приказал Грин Эльф. — Некогда этих сволочей из всех углов выковыривать.

— Как бы чего не испортили, — осторожно заметил Ален.

— Ничего, без пищи и воды недолго продержатся! Еще бы вентиляцию им отключить, но это было бы уж совсем зверство!

— Они начнут вскрывать вентиляционные ходы, портить трубы и резать двери.

— На это им потребуется время, тогда как мы можем совершить несколько прыжков подряд и оказаться в самом центре Внутренней Сферы! Приземлимся где — нибудь, и пусть делают со своим Т — кораблем что хотят.

— Подряд прыгать не сможем, — сказал командир Т — корабля.

— Но ведь когда нас везли — прыгали?

— У нас были все расчеты, маршрут известный, неоднократно пройденный.

— Так и давайте пойдем обратно тем же маршрутом!

— Заряда, конечно, хватает, но расчеты... Мы прыгали наугад, и теперь все траектории надо рассчитывать заново.

— Сколько времени это займет? — деловито осведомился Грин Эльф.

— Нам не надо заряжаться, — задумался Роджер Брюс, — значит оценка ситуации, выбор маршрута... От трех до пяти часов после каждого прыжка. Ориентиры немного изменились, надеюсь вы меня понимаете?

— Понимаю, — ответил Грин Эльф, припомнив разговор относительно сместившихся звезд. — Три — пять часов это много. Мятежники успеют напакостить как следует, при таком запасе времени.

— Значит, следует их спровоцировать, — сказал Ален. — Сделаем вид, что они одолевают, и расставим засады. Окружим и заставим сдаться. Например так: небольшой отряд атакует их, потом притворно отступает...

— Толково, — одобрил Брюс.

— Сможем ли мы удержать их, когда они вырвутся из запертых отсеков?

— Зачем удерживать? — оживился Ален. — Пусть выйдут, мы немедленно отсечем их и погоним прямо на засаду, не давая опомниться! В конце концов, это же не профессиональные военные? Ударятся в панику? Пусть! Когда человек не соображает, что делает, справиться с ним еще легче.

Обсудив детали, приступили к выполнению плана. Вот как это выглядело в теории: на предполагаемом пути мятежников отсекались все боковые пути. Двери закрывались и дополнительно укреплялись, на лестницах — баррикады, лифты заварены и не работают. Там, где перекрыть путь оказывалось невозможно, коридор намеренно сужался так, чтобы двое — трое человек могли спокойно выдерживать любую атаку.

Едва мятежники бросятся в атаку, отряд, составляющий половину сил командования, отсекает им пути отхода. Затем, четверть отряда отсечения входит в отсеки и начинает зачистку тех, кто не ушел. Остальные три четверти гонят мятежников по коридорам прямо в капкан. На роль капкана выбрали зал общих собраний, располагающийся неподалеку. В зале собраний находится второй отряд сил командования, примерно 1/3 от общих сил. Остальные бойцы удерживают боковые отходы и патрулируют коридоры, отлавливая одиночек. В случае, если мятежники попытаются пробиться обратно, отряд, занимающий зал собраний, выходит и ударяет им в тыл. Оказавшись в коридоре между двух огней, мятежники или будут уничтожены, или сдадутся. Что делать с ними после этого, никто пока не задумывался.

Подготовительные работы заняли еще три часа, потом Грин Эльф отдал команду начинать.

На общем совете решили сдающихся разоружать и сажать под арест, сопротивляющихся — стрелять без разговоров.

В один из отсеков открыли самый большой вход, и под прикрытием танка, начали наступление на бунтовщиков. Те, с мужеством отчаяния, отстреливались, постоянно перебегая и прячась. Через несколько минут атакующий отряд, как и было условлено, начал имитацию. С громкими крикам и воплями падали "раненые", от якобы очень удачного попадания задымился и остановился танк. Водитель выпрыгнул, побежал прочь, и танк взорвался. "Паника" все нарастала, и бунтовщики сами пошли в атаку.

Вытеснив людей Грин Эльфа за дверь, бунтовщики не остановились и продолжили наступление. Они воодушевленно стреляли, орали и даже иногда попадали. Среди заманивающих появились настоящие раненые, которых приходилось тащить уже в не шутку. Кровь запятнала пол, и бунтовщики уверились в успехе. Они бежали вперед, воодушевленные и не чувствующие усталости. Отдельные благоразумные личности пробовали свернуть вбок, но там их встречал прицельный огонь.

Самые осторожные бунтовщики попробовали вернуться, но только устлали пол трупами. Ловушка сжималась, и никто не собирался давать пощады. Попыток прорыва не было: впереди бегущие увлеченно мчались в западню, у задних, понявших опасность, не получалось предупредить остальных. Из — за общего шума, гама, выстрелов, никто никого не слушал и не слышал, и три отряда: заманивающие, бунтовщики и загонщики катились по коридору, как шарик по желобу.

Оставалось только захлопнуть западню, что и было проделано.

Вначале возникла стихийная перестрелка, быстро доказавшая преимущество позиции людей Грин Эльфа.

Сам Грин Эльф бесстрашно вышел вперед, на возвышение, напоминающее балкон, держа в руках рупор.

— Сдавайтесь! — объявил бунтовщикам Грин Эльф, когда они сгрудились в зале общих собраний. — Все, кто бросит оружие, останутся жить!

— А остальные?

— Сопротивление будет подавлено, — жестко заявил командир "Топоров". — Бросившие оружие пойдут под арест!

— Мы вас сами всех перебьем! — выкрикнул кто — то.

На крикнувшего тут же со всех сторон зашикали, отобрали оружие, едва не избили.

— Повторяю еще раз! Любая попытка сопротивления и вы захлебнетесь в реках собственной крови! У вас есть десять секунд, чтобы бросить оружие! Начинаю отсчет! Десять... девять...

При слове "восемь" раздался оглушительный стук бросаемого на пол оружия.

— Отлично, вы вняли голосу благоразумия! Теперь все, бросившие оружие, отойдите к входу в зал. Мы будем убивать не только того, кто выстрелит, но и всех стоящих рядом!

В толпе немедленно началась возня, все выискивали тех, кто не бросил оружие, и сами разоружали их. Грин Эльф облегченно вздохнул: шоковая терапия вновь возымела действие. Желание жить во что бы то ни стало, пересилило, и бунтовщики сдались. Умом Грин Эльф понимал: теперь униженность в их душах стала просто огромной, и в будущем обязательно выплывет наружу. Но что он мог сделать? Разобрались с этой проблемой, теперь нейтрализовать горе — вояк, посадить под арест и не давать бунтовать. С этой стороны командир "Топоров" проблем не видел: посидят под арестом, поплачутся друг другу, успокоятся. На охрану с оружием никто из них больше не полезет. А вот с другой стороны, оставались "помощники" из спасенных людей, получившие оружие в руки.

Послушают ли они его призывы сдать оружие или продолжат насилие?

Можно, конечно, и всех остальных разоружить насильно, но это приведет лишь к новому бунту...

— Теперь, по одному выходите из зала! — объявил Грин Эльф, отвлекаясь от раздумий. — Вас проведут в изолированные помещения, где вы сможете отдохнуть и прийти в себя. Я гарантирую вам трехразовое питание и нормальные условия содержания.

— А нас не поубивают тайком? — раздался отчаянный возглас.

— Нам было бы проще улететь с планеты самим, бросив вас там умирать, — спокойно ответил Грин Эльф.

Бывшие бунтовщики, осознав справедливость его слов, притихли и покорно пошли за конвоирами.

Вопреки всем ожиданиям Грин Эльфа люди охотно сдавали оружие. Некоторые просились в службу охраны, ими занимались: от "Топоров" Коронер и от службы охраны ее глава — Петр Волков. Алена Лувье нашли мертвым в зале общих собраний, видимо попал под случайный выстрел.

— Вот и еще один ушел, — пожаловался Грин Эльф Хидэ. — Такое впечатление, что нас преследует кровожадный злой дух. Чтобы выбраться из неприятностей, всякий раз приходится приносить кровавую жертву...

— Не терзайся, Эльфик, — Хидэ села ему на колени. — В этот раз ты показал себя просто молодцом, прирожденным руководителем и стратегом!

— Кстати, по поводу руководительства... Вернемся из этого контракта, сдам отряд Фафниру.

— А с ним ты говорил на эту тему?

— Конечно. Еще на планете. Он мне ответил, мол я не того съел, и лично он против.

— Он прав...

— Конечно, он прав! Все они правы! Только решения принимать оставляют мне...

— Но и выполняют их беспрекословно!

— Выполнять всегда легче, особенно в боевых условиях, — начал злиться Грин Эльф.

Но Хидэ легко нашла способ его успокоить, пустив в ход извечные женские приемы: любовь и ласку.

Через два часа Грин Эльф, приободрившийся и посвежевший, вошел в рубку управления Т — кораблем.

— Бунтовщики нейтрализованы, сидят и не дергаются, — доложил Коронер. — Остальные сдали оружие, настроение на корабле нормальное.

— Т — корабль готов к прыжку, — доложил Роджер Брюс и добавил. — Все — таки сначала нейтрализовали мятежников, а?

— Только потому, что кое — кто, не будем показывать пальцами, на этом настаивал. Объявите по кораблю готовность к прыжку через.... эээ.... три минуты.

— Как скажете, — пожал плечами Брюс. — ВНИМАНИЕ, ВСЕМ, КТО НАХОДИТСЯ НА Т — КОРАБЛЕ. ЧЕРЕЗ ТРИ МИНУТЫ БУДЕТ СОВЕРШЕН ПРЫЖОК! ВСЕМ УСТРОИТЬСЯ ПОУДОБНЕЕ И НЕ ВОЛНОВАТЬСЯ!

— Обязательно было говорить: "Не волноваться"? Теперь они точно разволнуются.

— Не знаю, я всегда так говорю, — удивился Роджер Брюс. — Пока еще никто не жаловался.

Грин Эльф хмыкнул и устроился в ближайшем кресле. Истекло три минуты, и Роджер активировал систему прыжка через гиперпространство. В последний момент на командира "Топоров" нахлынуло: захотелось крикнуть: "Стой! Не делай этого!" Грин Эльф натренированным усилием воли отогнал предчувствия, успев подумать: "Надо меньше читать низкопробной фантастики".

В следующую секунду начался ад.

Всего произошедшего Грин Эльф не запомнил. Корабль швыряло и корежило, Грин Эльфа в первые же секунды выкинуло из кресла, швырнув об стену. Рядом орал Роджер, страховочные ремни держали его с заметным скрипом. Взвыла тревожная сирена, изматывая душу, а тряска все длилась. Их кидало и опрокидывало, в какой — то момент Грин Эльф обнаружил возле себя Коронера. Они синхронно, дуэтом, блевали на пол, еле сдерживаясь, чтобы собственными руками не вырвать желудок из тела. Когда появилось ощущение гигантских щупалец, сжимающих грудь и ноги, Грин Эльф потерял сознание.

— Очнись, командир, очнись! — орал кто — то в ухо Грин Эльфу. — Вставай! Принес?

— Ага, — отозвался уверенный голос Коронера. — Щас угостим.

"Чем это они меня угостят?" всплыла мысль, но сразу ушла. Водопад холоднейшей воды обрушился на его голову, и вода все не кончалась и не кончалась. Не в силах терпеть дальше подобную пытку, Грин Эльф попробовал открыть глаза, но тут же сообразил, что вода попадет и в них. Пришлось применить уход, в форме перекатывания по полу.

— Очнулся, — удовлетворенно сказал Блэкдог, оравший Грин Эльфу "Вставай". — Сейчас встанет и...

— Будет на вас орать! — сказал Грин Эльф, вставая. — Вы совсем обезумели?

— Это не мы, это Т — корабль, — заметил Роджер, все так же сидевший в кресле.

— Т — корабль?

— Не сам корабль, конечно, а его поведение. Думаю, что...

Дверь резко распахнулась, в рубку ворвалась Хидэ и бросилась к Грин Эльфу. Вслед за ней появились техники из корабельной команды.

— Корабль поврежден! — заявил один из них прямо с порога. — Уничтожены три аккумуляторные батареи для прыжков, поврежден солнечный парус, попорчена внешняя обшивка. Внутрисистемные двигатели не хотят запускаться, перебои в системе очистки воды и воздуха.

— Что это было? — прохрипел Грин Эльф. — Нас чуть наизнанку не вывернуло!

— Стоп, стоп, не так быстро! — обратился Роджер к техникам. — Что, мы уже погибаем?

— Нет, но прыгать не сможем, пока не починимся. Т — двигатели тоже отказываются работать.

— В старину, говорят, убивали гонцов, приносящих плохие вести, — задумчиво изрек Брюс. — Да ладно, не бледнейте, пошутил я, пошутил! Повреждения, конечно, колоссальные, придется задержаться в этой системе.

— Так, так, стоп! — вскинул руки Грин Эльф. — Я, конечно, видел не все, в навигации не спец, но что происходит и зачем нам задерживаться в системе?

— Вот именно, в навигации, — задумчиво сказал Роджер. — Мы проложили стандартный курс для прыжка, но в дело вмешалась аномалия.

— Какая еще аномалия?

— Не знаю. Гравитационная, они чаще всего встречаются. Поймите, навигаторов не хватает, те, что остались, совсем новички. Вот и прыгнули...

— То есть мы прыгнули через эту аномалию и корабль теперь поврежден? Как насчет ремонта?

— С этим проблем не будет, — подали голос техники. — Нас все так же много... в отличие от космонавигаторов... Ремонт не проблема, но командир Т — корабля говорит верно: придется задержаться в этой системе.

— Для ремонта, разумеется, — добавил Роджер. — Нам потребуется время и очень много разных материалов, и поэтому придется совершить высадку на одну из планет. Техники подготовят список, что им необходимо для ремонта...

— Мелкие неполадки можно начинать исправлять хоть сейчас. Инструменты и материалы у нас есть.

— Ага, — покивал головой Брюс. — Что ж, тогда идите, чините, пилите, строгайте, но первым делом выдайте список того, что вам не хватает, а там уже будем думать.

Техники вышли, Грин Эльф отстранил Хидэ и покрутил головой.

— Уфф! И часто у вас такое бывает?

— Никогда раньше такого не было! Оно и понятно: раньше карта соответствовала истине, экипажа — полный комплект, никаких тебе сюрпризов и проблем.

— Что значит: карта соответствовала истине? — спросила Хидэ.

Грин Эльф коротко, в двух словах объяснил суть проблемы, и обратился к Коронеру.

— Бери Ла Косту и Грина, проверьте шаттл, и самое главное — Мехов, не пострадали ли они? Хидэ, собери остальных "Топоров", и начинайте проводить объяснительно — успокоительные мероприятия.

Хидэ, подхватив Блэкдога, вышла вслед за Коронером, Грин Эльф подошел поближе к Роджеру.

— Опять неприятности, — зло сказал Грин Эльф. — Сколько я тут валялся?

— Минуты две, потом вас привели в чувство.

— А безобразие во время прыжка сколько длилось?

— Если судить по внутренним часам корабля, то нисколько. Мы управились за ноль секунд, как оно и положено при нормальном гиперпространственном прыжке.

— Чего ж нас тогда так долго плющило о пол? — задал Грин Эльф вполне резонный вопрос.

— Никто не знает, что эта за ерунда — гиперпространство, — отозвался Роджер. — Может быть из — за аномалии мы провалились в так называемую "временную яму". Там нет времени, и наше счастье, что Т — корабль по инерции проскочил дальше. Конечно, это только мои предположения.

— Это постоянное повторение слова "аномалия" начинает действовать мне на нервы. Откуда такая уверенность?

— А что еще могло вывести Т — корабль из строя в момент прыжка? Все функионировало нормально, и тут — бац! Поломки и повреждения по всему кораблю! Ничто из ничего не берется. Например, вы не можете получить смертельное ранение во время прогулки, от столкновения с молекулами воздуха. Значит, было внешнее воздействие, в нашем случае какая — то неизвестная аномалия. Учитывая, что нас забросило непонятно куда, вполне естественно наше незнание этой аномалии.

— Да, секретность сыграла против нас, — поморщился Грин Эльф. — Расскажи мы навигаторам о ваших догадках со звездными картами, может удалось бы обойтись без потерь.

— Что теперь толку гадать? Техники принесут список, берите шаттл и летите на планету. Сами понимаете, пока вы там будете работать, мы тут сделаем все, что сможем, потом останется только ждать вашего возвращения.

— Так и сделаем, — кивнул Грин Эльф.

Работа закипела по всему Т — кораблю. Мобилизовали добровольцев на простые работы, техники вовсю копались в сломавшейся технике. Через три часа техники — механики представили список того, что им не хватает для ремонта. В основном, конечно, в списке содержались различные металлы и природные минералы. В чистом виде эти компоненты не годились, но на Т — корабле имелась вся необходимая аппаратура, для того чтобы превратить руду металлов в требуемые сплавы.

— Нельзя медлить ни секунды, — патетически заявил Грин Эльф, ознакомившись со списком. — Надо лететь!

— Согласен, — кивнул Брюс. — Мы уже провели предварительный анализ планет системы, вот, взгляните. В системе шесть планет, крайняя от звезды и самая первая не представляют для нас интереса хотя бы потому, что там нет атмосферы. Наиболее перспективные вторая и четвертая, там есть кислород, если верить данным спектрального анализа.

— А металлы, требуемые для ремонта, там есть?

— Это вам предстоит выяснить на месте. Наука творит чудеса, но не для нас, увы. К сожалению, у нас нет двух шаттлов, чтобы сразу высадиться...

— Постой, Роджер. А третья и пятая планеты?

— На пятой есть атмосфера, но судя по размерам планеты, сила тяжести там просто бешеная. Третья планета нормальных размеров, но в атмосфере преобладают тяжелые газы. Будет очень трудно работать и просто передвигаться.

— Значит остается выбор из двух планет?

— Да, и я больше склоняюсь к четвертой. Вторая ближе к звезде, а значит и Т — кораблю, но почти наверняка там повышенная солнечная радиация. Можно и дальше сыпать заумными терминами, но чутье мне подсказывает: надо лететь на четвертую планету.

— Хорошо, — пожал плечами Грин Эльф. — Четвертая так четвертая, какая в сущности разница? Не найдем требуемого, полетим на вторую, делов — то!

Шаттл начали усиленными темпами готовить к отправке. Оба пилота шаттла погибли в мятеже, затеянном Грейслоу, и управлять кораблем предстояло Литлу и Грин Эльфу. Отправлялись в полет, разумеется, все "Топоры" со своими и трофейными Мехами. Остатки команды шаттла Роджер пополнил людьми с Т — корабля, высказавшись, мол все равно им тут делать нечего. Пока шаттл не вернется, Т — корабль физически не сможет никуда улететь, и Роджер Брюс собирался оставить только тех, кто занимается ремонтом: техников и добровольных помощников.

Таким образом, на шаттле летели: "Мохнатые Топоры", команда корабля, человек сорок бывших охранников и безопасников и примерно сотня рабочих. В последний момент решили привлечь и с десяток ученых, выразивших склонность к сотрудничеству.

— Там не забунтуют, и потом, кто будет заниматься научной разведкой недр планеты? — резонно спросил Грин Эльф.

— Можно подумать, они занимались именно этим, — с изрядной долей сарказма отозвался Фафнир.

— Конечно, нет, но что — то же они умеют?

Грузить продовольствие на шаттл не пришлось, старых запасов новой команде должно было хватить минимум на полгода. Разгрузили и вытащили наружу основную часть научных вещей, собранных при бегстве с планеты, оставив только самое необходимое. Что именно оставить, указывали ученые, склоненные к сотрудничеству.

Работы продолжались всю ночь и шаттл стартовал только утром.

Несмотря на всю теоретичность своих познаний в управлении, Литл и Грин Эльф уверенно вывели шаттл из недр Т — корабля, и стартовали к четвертой планете. Приблизительная оценка времени полета составляла 43 часа, плюс минус час.

Первые сутки команда шаттла отсыпалась и набиралась сил, отдыхая от разгрузочных работ.

До планеты оставалось лететь совсем ничего, когда на связь вышел Т — корабль.

— На шаттле, — весело отозвался Грин Эльф.

— У вас проблемы, — сообщил Роджер Брюс. — Неподалеку от планеты замечены космические корабли неизвестной конструкции. Наш компьютер не может опознать их, но уверенно относит к классу военных.

— Опять?! — вскричал Грин Эльф. — Да сколько это может продолжаться?! Что рекомендуете сделать?

— Поздно, вас уже заметили, — обрадовали с Т — корабля. — Собственно, они заметили вас и сменили курс, и тогда мы заметили их. Т — кораблю ничего не угрожает, системы "невидимости" не пострадали, но вот вам лучше приготовиться к самому худшему.

— Мы к нему всегда готовы! Нас успеют перехватить до посадки на планету? Сколько там кораблей?

— Четыре, форма немного иная, чем у тех, кто собирался перехватывать нас в Т — точке, когда мы...

— Понятно, понятно. Их скорость, конечно же, превосходит шаттловскую?

— Увы, это так. А вдруг это друзья?

— Ага, заклятые друзья... Придется высаживаться на планету, другого выхода я не вижу.

— Да, пожалуй, — отозвался Брюс. — Если они дадут вам высадиться и не будут бомбить, есть шансы.

— Вот и я о том же! Мы все — таки пилоты Мехов, а не летуны, как некоторые. При атаке в полете Мехи бесполезны.

— Действуйте, мы верим в вас, — и Т — корабль прервал связь.

— Верит он в нас, шутник, — проворчал Грин Эльф, потом заорал на Литла. — Чего сидишь? Немедленно пусть все бегут к противоперегрузочным местам, сейчас будет жарко.

— ШАТТЛ, ШАТТЛ, — скороговоркой затараторил Литл, — ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К МАКСИМАЛЬНЫМ ПЕРЕГРУЗКАМ! ЭТО НЕ УЧЕБНАЯ ТРЕВОГА! ПОВТОРЯЮ, ЭТО НЕ УЧЕБНАЯ ТРЕВОГА, ВСЕ АБСОЛЮТНО СЕРЬЕЗНО!

— При чем тут учебная тревога?

— Всегда хотел это сказать, — огрызнулся Литл. — Сколько дадим им времени?

— Две минуты.

— ЧЕРЕЗ ДВЕ МИНУТЫ НАЧАЛО ПЕРЕГРУЗОК, — объявил Литл. — Слушай, командир, а может они друзья?

— Вот это мы сейчас и проверим.

Грин Эльф послал в сторону приближающихся кораблей пакет сигналов, общепринятый во Внутренней Сфере и означающий: "Мирный корабль. Требуется экстренная помощь". Корабли не отреагировали, как будто вообще не получали сигналов от шаттла. Грин Эльф послал еще несколько пакетов, но с таким же успехом он мог бы ничего не делать.

— Они что, совсем не хотят реагировать? — пробормотал Грин Эльф.

— Смотри, командир! — крикнул Литл.

— Ох, е — мое! Система защиты, видите цели?

— Видим, — пришел мрачный отзыв.

Корабли, подойдя на какую — то требуемую для них дистанцию, выпустили десяток космических истребителей.

— Может это парламентеры? — предположил Литл.

— Ага, со взрывными аргументами, — саркастически отозвался Грин Эльф.

Истребители помчались к шаттлу, на ходу выпуская маленькие торпеды, обозванные командиром "Топоров" ракетами. Большие корабли тоже решили принять участие в шоу, и выпустили полсотни своих торпед, каждая размером с истребитель. Грин Эльфу неожиданно сильно захотелось выпить залпом стакан спирта. Истребители пошли на сближение, начав стрелять из встроенных пулеметов.

— Вот тебе и парламентеры. Система защиты — огонь!

Шаттл огрызнулся выстрелами из винтовок Гаусса и ППЧ. Два ближайших истребителя накрыло залпом, и они просто испарились. Остальные истребители, ощутив опасность, начали резко отворачивать, но не тут — то было. Еще два истребителя сгорели в потоке протонов от ППЧ, остальные отделались незначительными повреждениями. Торпеды, выпущенные истребителями, тем временем приблизились к шаттлу, и на корабле включилась противометеоритная защита. Приоткрылись порты, и шаттл ощетинился установками средних лазеров. Компьютер — это не человек, и система управления шаттлом сама уничтожила все маленькие торпеды, даже не запыхавшись.

Большие торпеды оказались оснащены собственными компьютерами и двигателями, и теперь они маневрировали, ловко уклоняясь от залпов.

— Одно попадание и мы без обшивки! — крикнул Литл.

— Меня больше занимает, почему эти кораблики не стреляют, — ответил Грин Эльф.

Они с лихорадочной скоростью барабанили по панели управления, резко меняя скорость шаттла и курс. Фактически они пытались выполнить противоторпедный маневр, и у них получалось, но недостаточно хорошо. Одна из больших торпед взорвалась совсем рядом, повредив часть обшивки и двигательный отсек.

— Двигатель 3 поврежден, броня снизу уничтожена на 76%, управление шаттлом в норме.

— Еще бы! Тут тройной запас прочности. Даже на одном движке и без брони мы сможем приземлиться. Чудо, а не корабль! И почему они не конструировали новых Мехов? — не преминул огорчиться Грин Эльф.

— Сейчас еще одна рванет! — заорал Литл.

Шаттл "танцевал" в космосе, перегрузки не падали ниже 4 "Же", и временами пилотам казалось: все, сейчас череп лопнет под собственной тяжестью, и мозги провалятся в желудок. Но проходила секунда за секундой, а они все продолжали маневрировать, не в последнюю очередь благодаря противоперегрузочным креслам.

— И еще одна! — снова орал Литл. — Половина противометеоритной защиты снесена, броня ослаблена на 20%, двигатели не справляются с нагрузкой.

— Справятся, — процедил сквозь зубы Грин Эльф. — Или мы все станем облачком межзвездного газа.

— Может брякнемся на спутник планеты? Атмосферы там нет, сядем в лучшем виде. Займем оборону, Мехи могут функционировать и в вакууме!

— Зато люди внутри шаттла не могут! Идем к планете, большая часть торпед уже уничтожена!

Шаттл теперь преследовал всего с пяток торпед, уничтоженных уже при входе в атмосферу. Корабли, приняв внутрь истребители, застыли на месте не стреляя и не предпринимая никаких действий. Грин Эльфа это беспокоило больше всего, но времени поразмыслить не было: следовало сначала посадить шаттл, не угробив корабль. Шаттл на полной скорости вошел в атмосферу, снижаясь по чересчур крутой траектории. Обшивка раскалились докрасна, раздавался утробный свист и грохот.

— Разобьемся, ох, разобьемся, как пить дать, — пробормотал Литл.

— Я тебе дам разобьемся! Давай, переходим на нормальную траекторию и гасим скорость.

— А я чем занимаюсь?! Как отбиваться то потом будем?

— В чем дело?

— Треть орудий шаттла уничтожена, я уж молчу про противометеоритную защиту...

— Нашел о чем думать! Сначала посадим шаттл!

Шаттл перешел на пологую траекторию, снизил скорость и трение об воздух существенно уменьшилось. Корабль, сработанный на совесть, уверенно слушался управления, несмотря на повреждения двигателей. Обшивка держалась и Грин Эльф расслабился было, но тут Литл сообщил.

— Корабли снизились и выбрасывают капсулы.

— Не торпеды?

— Нет, именно капсулы. Наверняка, это десант, значит они определили, где мы собираемся сесть.

— При нашей скорости только дурак не сделал бы этого!

Шаттл, практически сбросив скорость, вертикально приближался к земле. Заработали тормозные двигатели, но все равно посадка получилась жесткой. Грин Эльфа тряхнуло так, что он чуть не откусил собственный язык.

— Уффф! Сели!

— Выброшена капсула размером с наш шаттл. Вероятность того, что это корабль прикрытия десанта, несущий боевую технику: 73 %.

— А остальные проценты куда делись?

— Разброс вариантов: от мощной бомбы до отвлекающего маневра. Большая капсула идет на посадку, приземление... не у нас! На северо — северо — восток, в 50 километрах.

— Значит, корабль прикрытия. Остальные капсулы?

— Приземляются вкруговую, центр — шаттл, радиус приземления... 10 километров!

— Будем драться. Мы им покажем, что такое боевые Мехи! — пообещал Грин Эльф. — Научники, что там снаружи?

— Длина суток планеты приблизительно 0,9 Земли, сила тяжести 1,02 "Же", 18% кислорода в атмосфере, ядовитые газы отсутствуют, идет вторая половина дня.

— Отлично.

Грин Эльф встал с кресла, ощущая как ноет тело, избитое перегрузками. Времени задумываться о самочувствии не было, и он отдал приказ "Топорам" открывать выход из шаттла и выходить наружу, разумеется внутри Мехов. Потом предупредил насчет выброшенного десанта, численность и вооружение неизвестны, и скомандовал, яростно и зло.

— К бою, "Топоры"!

Часть 2.

Глава 1.

Шаттл приземлился на относительно ровной местности, рядом со средних размеров холмом. Относительно ровная потому, что земля морщинилась неглубокими оврагами, кое — где высились одинокие валуны. Небольшие, всего — то по пояс среднему Меху. "Сзади" и "слева" от выхода из шаттла, на расстоянии километра с небольшим, виднелись деревья.

— Не самая лучшая раскладка для боя, но ничего, — сказал Грин Эльф "Топорам". — Хидэ? А ты что здесь делаешь?

— Готовлюсь к бою, разумеется, — отозвалась Хидэ из "Бушвакера".

— Зря готовишься. Немедленно заводи Меха внутрь, возглавишь систему защиты шаттла.

— Но я...

— Нет, Хидэ, ты останешься в шаттле!

— Пусть лучше Блэкдог там сидит, — чуть не плакала Хидэ, — все равно он сейчас пилот только наполовину.

— А вот это решать мне, — жестко отозвался Грин Эльф, потом перешел на закрытый канал связи. Теперь его и Хидэ не слышал никто. — Хидэ, радость моя, да пойми ты, не могу я тобой рисковать!

— Может мне вообще сидеть дома, вязать тебе носочки, нянчить детей и медленно толстеть, пока ты будешь летать неизвестно где?! — возмутилась Хидэ. — Я не для того вхожу в отряд "Мохнатые Топоры"!

— Е — мое! — зарычал Грин Эльф сквозь сжатые зубы. — Никто тебя не отстраняет от сражений!

— Тогда почему я должна идти в шаттл?

— Только на эту битву, солнышко. Сейчас сохранить шаттл важнее всего, и я хочу чтобы ты занялась этим.

— И сидела в безопасности...

— Да, в безопасности, прикрывая наши спины! Столкнемся с врагами, оценим их силы, и в следующий раз, пожалуйста, пойдешь удовлетворять свою кровожадность. Хидэ, сейчас сохранить шаттл важнее всего, пойми ты это! Спрячь подальше свои кровожадные инстинкты, сбереги шаттл! Мне некому больше доверить такой важный пост!

— Не удовлетворять кровожадность, а заботиться о тебе.

— Хорошо, заботиться обо мне, но в следующий раз. Все! Времени и так в обрез!

Хидэ, обиженно надув губки, развернула Меха и направила его на половинной скорости внутрь шаттла.

— "Топоры", все в сборе? — спросил Грин Эльф. — Слушай мою команду: в бою не зевать, никакой пощады врагам. Они не захотели с нами разговаривать и сразу обстреляли, так что убивайте их без стеснения. Смотрите во все глаза, необходимо понять, кто это, на что они способны, какое вооружение используют. Теперь диспозиция. Блэкдог.

— Да, командир.

— Как ни обидно, но Хидэ права: ты будешь сражаться не в полную силу, поэтому дуй на холм, и стой там. На тебе ракетное прикрытие остальных и охрана входа в шаттл, который будет открыт. Охрана входа имеет наивысший приоритет. Приказ понятен?

— Так точно, — отозвался Блэкдог и направил "Валчер" на вершину холма.

— Литл, Никал, на вас разведка, думаю, объяснять что делать — не надо?

— Не надо! — ответили они хором.

— Тогда вперед. Ла Коста, Грин, Коронер, выдвигайтесь, защищаете "заднюю" полусферу шаттла.

— Есть!

— Фафнир, обходим холм с двух сторон и прикрываем друг друга. Мародер, ты между нами и впереди, присматриваешь за Никалом.

— Принято, командир.

— И не стесняйтесь отступать и катапультироваться, — сказал напоследок Грин Эльф. — Мехи у нас еще есть, а вот пилотов к ним взять неоткуда.

Грин Эльф повел свою "Дайши" вперед, на максимальной скорости в 50 км/ч. Конечно, можно было бы поставить и более мощный движок, и тогда стотонник выдавал бы все 60, но Грин Эльф никогда не видел в этом большого смысла. Усиленный двигатель занимал слишком много места, имея чересчур (по мнению командира "Топоров") большую массу. Поэтому "Дайши" неторопливо шла вперед, сминая редкий кустарник и мелкие камни, а Грин Эльф еще раз прикидывал, все ли он сделал. Итак...

Шаттл подготовили к экстренному взлету. Всех на корабле вооружили, приказав строить баррикады поперек коридоров. К входу в корабль подогнали танки, приказав стрелять в любого, кто сунется.

— Если это обычные десантные соединения, — объяснял Грин Эльф, — то мы легко уничтожим их.

— А если необычные? — спросил Петр Волков, возглавивший людские силы обороны.

— Если необычные, то есть бронированная пехота Сферы или элементалы Кланов, тогда, конечно, они могут прорваться внутрь корабля. Именно на этой случай надо строить баррикады и действовать согласованно с танками. Внутри корабля они частично потеряют мобильность, и, самое главное, будут легкими мишенями. Согласитесь, трудно промахнуться в цель, когда она перекрывает большую часть коридора?

Никто не стал возражать, и Грин Эльф побежал дальше, к своему Меху.

Отряд ждал своего командира...

Выйти "в чисто поле", "Топоры" решили на своих, привычных Мехах. И дело даже не в том, что они не смогли бы управлять чужими Мехами, отличающимися по весу или вооружению. Отряд есть отряд, и каждый в нем играет определенную роль, сражаясь в команде.

"Без Сэмуса и Мэд Вольверина", думал Грин Эльф, "ослабли легкое и среднее звенья, но как раз сейчас это не сыграет решающей роли. Главное, заставить врагов понять — мы не легкая добыча, и не беспомощные жертвы, а дальше будет видно".

— Есть контакт! — сообщил Литл. — Множественные цели, расстояние — 2 км и оно быстро сокращается.

— Кто?

— Бронированная пехота, принадлежность непонятна, все оснащены прыжковыми двигателями.

— Есть контакт! — через секунду сообщил Никал. — Два с лишним десятка элементалов, двигаются... очень быстро, идут врассыпную.

— Странно, — прокомментировал Блэкдог. — Обычно у них другая тактика.

— Ага, и это самый обычный контракт, — язвительно отозвался Мародер. — Обычнее не бывает, не так ли, Догги?

— Прекратить балаган в эфире! — скомандовал Грин Эльф. — И хватит говорить открытым текстом. Всех касается.

— Шаттл на связи, — сообщила Хидэ. — Не менее сотни элементалов, смыкают круг... Идет перестроение во второй круг, похоже, они хотят сохранить рассыпной строй.

— Проклятье! — ругнулся Грин Эльф. — Бей их!

Первым в битву вступил Литл, рискнув ворваться в ряды атакующей пехоты. Хотя сказать "ворваться в ряды" — будет крайне неверно. Пехотинцы наступали редким строем, на расстоянии трехсот — четырехсот метров друг от друга. Литл жадно всматривался в новых врагов, ища что — нибудь знакомое, но не находил. Несомненно, пехотинцы прятались внутри бронескафандров, способных непрерывно прыгать, но вот и все, что смог определить Литл. У всех одинаковые бронескафандры серо — зеленого цвета, несущих какое — то оружие. Но какое? "Посмотрим на что вы способны", подумал Литл и уверенно повернул "Рэйвена" вправо, собираясь приблизиться к одному из пехотинцев. Прыгающий слева сменил курс, начав приближаться к Литлу.

Второй ряд пехотинцев двигался в полукилометре от первого, но при скоростях "Рэйвена" и бронескафандров, вхождение в тесный контакт было делом максимум десятка секунд. Литл атаковал пехотинца с расстояния в 200 метров, ударив малыми клановскими лазерами. Брови Литла не то чтобы поползли вверх, но вообще — то он сильно удивился, когда увидел, что промазал. Пехотинец прямо в полете сменил направление и резко ушел вниз, к земле.

— Первый, огневой контакт. Подвижность врага просто бешеная.

— Принято, — отозвался Грин Эльф.

Литл сменил курс, пехотинец пытался зайти его Меху в спину. Литл видел на обзорном экране, что со спины приближается еще один, но специально подставлялся. Пусть враг атакует, покажет свое оружие, а пока можно еще раз ударить самому! Литл выстрелил еще раз и снова промазал, сильно разозлившись. "Рэйвен" пошел на резкое сближение короткими зигзагами. Второй пехотинец выстрелил лазером, закоптив спину "Рэйвену".

— "Топоры", противник применяет малые лазера, — сообщил Литл.

Он нажал на кнопку, и на этот раз попал. Лазера ударили в бок пехотинцу, прервав прыжок на середине. Пехотинца отбросило на землю, но ориентации он не потерял. Приземлился на ноги, моментально сориентировался и попробовал убежать, начав прыжок. Мех Литла всеми своими 35 тоннами, на полной скорости ударил по взлетающему бронескафандру, швырнув пехотинца на землю и немедленно оказавшись рядом. Бронескафандр издал жалобный хруст, когда на него наступила нога Меха, но Литл этого не слышал. Второй пехотинец, приблизившись, попытался бросить ему под ноги несколько бомб, но ЛПРС "Рэйвена" сбил их. Взрывная волна ударила в "Рэйвена" и пехотинца, но Мех устоял, тогда как бронескафандр ощутимо отбросило. Пехотинец приземлился и следующий прыжок совершил вбок, пытаясь увеличить дистанцию между собой и Мехом.

Литл заорал в сильнейшем возбуждении.

— Минус один! Первый, они применяют ракеты!

— Разведка — 2, не засоряй эфир, я не в вашей полусфере, — напряженно отозвался Грин Эльф.

"Точно! Чего — то я?" подумал Литл. Грин Эльф выдвигался в другую сторону, и следовало докладывать Коронеру.

— Штурмовой — 3, они применяют ракеты.

— Принято. Маневр "игла".

Литл энергично кивнул, хотя никто и не мог его видеть. Согласно этому маневру, ему следовало "проколоть" ряды атакующих и выйти им в тыл. Литл ни капли не усомнился, что на него тут же набросятся, но это волновало его мало. Второй пехотинец продолжал обстреливать его Меха, но преуспел крайне незначительно. Ведя "Рэйвена" на предельной скорости в 110 км/ч, Литл превосходил пехотинцев в скорости, и кроме того постоянно совершал антиЭлементал маневры: зигзаги, резкую смену курса, повороты торса. И, разумеется, непрерывно стрелял, заставляя системы теплосброса гудеть от перенапряжения.

Он достиг второго ряда, скользнув мимо пехотинцев.

— Внимание, пехота! — раздался голос командира на общей волне. — Противник применяет неизвестные механизмы огромных размеров, вооруженные... очень хорошо. Атаковать ноги и не давать им прицелиться! Первый круг — продвижение дальше, к летальному аппарату. Задача — повреждение двигателей и уничтожение корабля. Второй круг — атака механизмов.

Теперь уже пятеро гнались за Литлом, атакуя лазерами и ракетами, и пытаясь повредить ноги портативными бомбами. Остальные пехотинцы продолжали наступать, окружая Мехов и продвигаясь к шаттлу.

Литл, конечно же, не видел общей картины боя, но прекрасно осознавал свою задачу: уничтожить тех, кто атакует его, потом идти на помощь остальным. К тому времени враги уже завяжут бой с остальными Мехами, и "Рэйвен", атаковав со спины, сможет уничтожать пехотинцев по своему усмотрению. Пятерка, атаковавшая его, грамотно зашла со спины, взяв Меха в полукольцо, и предвкушая легкую победу. Литл усмехнулся и продемонстрировал им способности своего Меха. Торс "Рэйвена" развернулся назад, тогда как ноги Меха продолжали уносить его от врагов. Пехотинцы, и в самом деле не ожидавшие такого, немного растерялись и Литл выстрелил альфой по ближайшему. Большой лазер пробил бронескафандр насквозь, и пехотинец упал на землю. Здесь его и настигли РББ, окончательно уничтожив броню и человека внутри.

Оставшаяся четверка разбилась по двое, начав обходить "Рэйвена" с боков. Гибель товарища, казалось, их нисколько не обескуражила и не повлияла на решимость. Литл, не имея времени озадачиваться размышлениями над состоянием морального духа врагов, решил уничтожить их по частям. Он повернул торс влево, продолжая стрелять. Пехотинцы ловко уворачивались, стреляли в ответ, понемногу повреждая броню Меха. Большая часть выстрелов доставалась ногам "Рэйвена", и Литл понемногу начал утрачивать уверенность в победе, окрылявшую его буквально секунды назад.

Пехотинцы торжествующе взмыли вверх, и Литл понял, что сейчас его уничтожат.

До края оврага оставалось метров десять, и затормозить "Рэйвен" никак не успевал. Мех достиг оврага и полетел вниз, сминая траву, прямо в небольшой ручей, терявшийся среди камней дней. Единственное, что успел сделать Литл: повернуть торс Меха так, чтобы лицевая сторона кабины оказалась сверху. Пехотинцы опять недооценили возможности Мехов, и один получил свое. Вот как это получилось: пехотинец, подпрыгнув от души, направил скафандр к оврагу, собираясь бить Литла сверху. Литл залпом снизу доказал ему, что способность быстро передвигаться еще не залог неуязвимости. Обугленный скафандр с моментально умершим пехотинцем кувыркнулся вниз, воткнувшись в жесткую, каменистую землю рядом с оврагом.

Литл, не теряя ни секунды, начал процедуру подъема Меха. Он заставил "Рэйвена" слегка согнуть ноги, упершись ими в дно оврага. Включил движки и начал движение назад. Мех, оставляя за собой борозду в земле, начал спиной подниматься по склону. Еще немного, и Мех поднимется, хотя Литл и успел уже пожалеть (первый раз в жизни) о том, что у "Рэйвена" отсутствуют руки. Трое пехотинцев, поняв, что Мех беспомощен в эти мгновения подъема, застыли по краям оврага, ведя непрерывный обстрел. Литл, усмехнувшись, слегка повернул торс и приподнял лазера, одним залпом уничтожив ближайшего противника.

— Еще минус один! — поздравил сам себя Литл. — Теперь они станут поскромнее!

Пехотинцы, окончательно озадаченные таким поворотом событий, отступили, скрывшись из виду. Никто больше не мешал Литлу, и он спокойно, как на тренировке, окончательно поднял Меха на ноги. Выбравшись из оврага, он обнаружил, что двое уцелевших на полной скорости двигаются в сторону шаттла. Литл направил Меха в ту же сторону.

Группа Грин Эльфа столкнулась с врагами позже, они успели услышать от Литла какое оружие применяют пехотинцы. Поэтому Грин Эльф считал, что особых проблем не будет, но просчитался. Пехотинцы тоже обменивались между собой информацией, и делали это непрерывно. Обойдя "Пуму" Никала и "Мародер", они сразу устремились к шаттлу. Часть пехотинцев, а именно три десятка, связали боем "Дайши" и "Фафнира", остальные продолжали двигаться к шаттлу.

— Ракетный — 2, полная готовность, — скомандовал Грин Эльф.

— Понял.

Никал и Мародер, проигнорированные врагами, развернулись и повели своих Мехов на соединение с "Фафниром" и "Дайши". Те три десятка, что атаковали Грин Эльфа и его заместителя, добились немногого в плане уничтожения Мехов, но свою главную задачу выполнили: связали Мехов боев, дав возможность остальным своим товарищам пробиться к шаттлу. Отчасти в этом виноват и Грин Эльф: не разобравшись в ситуации, он счел приоритетной задачу уничтожения тех трех десятков, что атаковали его. Это получалось у него неплохо: только на "Дайши" были установлены скорострельные пулеметы, позволявшие стрелять почти непрерывно. "Фафнир", обладавший достаточной мощью для противостояния даже нескольким вражеским Мехам, оказался беспомощен против юрких и прытких пехотинцев. Они ловко уворачивались от снарядов его тяжелых винтовок Гаусса, залпов ППЧ, и до появления "Пумы" Фафнир только слегка ранил одного врага.

Враги же, напротив, почувствовав беспомощность Фафнира, начали еще сильнее атаковать его Меха. Грин Эльф вынужденно стал стрелять осторожнее, чтобы не задеть "Фафнира". "Пума", примчавшаяся на выручку, положение улучшила, мягко говоря, слабо. Литл, некогда воин клана Волка, имел огромный опыт борьбы с элементалами, и благодаря этому сумел противостоять врагам. Никал, напротив, почти не сталкивался с подобными ситуациями. Опыт, накопленный в отряде "Топоров", позволял ему сохранять своего Меха, но и только. Реально помочь "Пума" не могла.

Грин Эльф забыл обо всем: о шаттле, Блэкдоге, группе Коронера, только одна мысль и желание владели им в тот момент — помочь Фафниру, уничтожить назойливых противников. Поэтому никакого приказа Мародеру он не отдал, и тот, не вникая в тонкости ситуации, включился в спасение Фафнира.

— Первый, может я отойду к шаттлу? — предложил Никал.

— Нет! Отвлекай на себя врагов!

Пехотинцы ловко прятались от ракет и залпов за огромной тушей "Фафнира", и Мех получил уже несколько ощутимых залпов. Грин Эльф стискивал зубы, понимая, что долго так продолжать не может. Сказать кому, 4 Меха, из них 2 стотонника, не могут справиться с тремя... нет, уже с двумя с небольшим десятками бронированных пехотинцев? Кто именно эти враги, Грин Эльф так и не смог определить, но собирался непременно сделать это сразу после битвы. В том, что "Топоры" победят, Грин Эльф как — то не имел времени усомниться, скорее для него вопрос стоял так. Победят они вчистую или все — таки потеряют пару Мехов?

Такая карусель продолжалась еще две минуты, а уничтожить удалось только трех пехотинцев, попутно два залпа альфы: один Мародера, другой Грин Эльфа попали в "Фафнира".

— Ааа! — заорал Фафнир. — Да что ж вы делаете!? Вы что, с ними заодно?!!

— Тяжелый — 2, мы пытаемся помочь!

— Пошел ты знаешь куда с такой помощью? — совершенно не сдерживаясь в выражениях Фафнир уточнил, что именно необходимо сделать с такой помощью.

— Мы не можем бросить тебя, — резко отозвался Грин Эльф. — Может посоветуешь что получше?

Фафнир не успел ответить: сразу шесть особо умных пехотинцев заскочили на голову Меха и начали кромсать броню. Сюда уже попало несколько выстрелов, и пехотинцы решили, что бить сверху будет проще, чем уничтожать ноги. Определенную роль сыграло и то, что в таком положении не всякий рискнул бы стрелять в них. Чуть — чуть промахнешься, и еще одно попадание в соратника обеспечено. Пехотинцы испытали моральный подъем, но теперь просчитались именно они.

Едва они начали стрелять в ослабленную броню на голове Меха, как под ногами разразился мощный взрыв.

Двоих убило на месте, бронескафандры остальных потеряли управление и оказались сброшены на землю.

Грин Эльф усмехнулся, откуда бы этим врагам знать о маленькой хитрости Фафнира? Кабина Фафнира по размерам равнялась одному кубическому метру, в котором помещалось только кресло, пилот и пульт управления. Больше ни для чего места не оставалось, и для того, чтобы выйти/зайти Фафниру приходилось сначала садиться в кресло и разворачивать его в соответствующую сторону. Освободившееся пространство Фафнир заполнил дополнительной броней, охладителями и слоями антиЭлементал защиты. Заряды направленного действия, по малейшему приказу пилота, приводились в действие, уничтожая врагов, забравшихся на Меха. Взрывчатка закладывалась специально с таким расчетом, чтобы уничтожать практически любого пехотинца, неважно, носил он броню Внутренней Сферы или был элементалом кланов. Не устояли перед ней и бронескафандры неведомых врагов: никто из упавших так и не пошевелился.

В свое время "Топоры" даже выиграли несколько споров, утверждая, что никто не сможет проехать вместе с Фафниром хотя бы сто метров в кабине его Меха. И вот теперь маленькая хитрость сработала еще раз, принеся мелкую, но такую нужную в тот момент победу. Пехотинцы, непонятно почему решив, что больше ничего "Фафнир" сделать не сможет, еще раз заскочили на Меха. Вначале только один, тут же включивший лазер. Потом он подпрыгнул, сбросив себе под ноги бомбочку. Взрыв сотряс кабину, но Фафнир был готов к этому. Удостоверившись в безопасности, на помощь к товарищу пришли еще трое, и Фафнир тотчас отстрелил еще один слой антиЭлементал защиты.

Десяток врагов оказался уничтожен меньше чем за минуту. Битва продолжалась.

Ла Коста, Грин и Коронер шли треугольником, с основанием, направленным в сторону наступающей пехоты.

— Готов поклясться, это элементалы! — сообщил Грин. — Только тактика странная.

— Ты не клянись, а лучше убивай их всех, потом разберемся, кто тут элементал, — посоветовал Коронер.

Ла Коста ничего не стал говорить, его "Лонгбоу", в качестве ракетного Меха прикрытия, шел сзади. Из сообщений Литла он знал, какое оружие применят пехотинцы, и волновался мало. Если уж они не смогли серьезно повредить даже "Рэйвена", то что смогут против тяжелых и штурмовых Мехов? Здесь Ла Коста крепко просчитался, так как не учел одного момента: Мех Литла, самый быстрый из отряда лишь немного превосходил пехотинцев в скорости, и значит в намечающемся сражении, у атакующих будет преимущество мобильности. Ла Коста понял это, когда выстрелил из одной установки РДД — 20 по пехотинцу. Система наведения цели уверенно вела ракеты к пехотинцу, но тот понял опасность и резко подпрыгнул вверх, пропуская залп под собой. Ракеты развернулись и снова помчались к цели, но безрезультатно: пехотинец прямо в прыжке ушел вправо и вниз, устремляясь к ближайшему валуну. Цветок мощного взрыва расцвел у него за спиной: несколько ракет взорвались, столкнувшись с валуном, и заставили детонировать остальные.

Ла Коста озадаченно потер подбородок. Такого он еще ни разу не видел, хотя и сталкивался с элементалами на поле боя. "Неужели какая — то новая броня?" пришла мысль: "Тогда нас всех здесь уничтожат, с этими ребятами в скорости не тягаться". Грин и Коронер уже стреляли по первому ряду пехоты из всего оружия, что только имелось на Мехах. Один за другим пехотинцы попадали под удар, падая вниз и оставаясь лежать. Когда пехотинцы вышли на дистанцию уверенного удара, все, кто наступал непосредственно на Мехов, лежали мертвые. Но это не остановило врагов: игнорируя Мехов, первый ряд пехотинцев продолжал двигаться к шаттлу. "Топоры" не могли ничего поделать: подоспевшие пехотницы второго круга навязали им жесткий бой на огромных скоростях.

Ла Коста, совершая разворот, беспомощно наблюдал, как его атакуют со спины, применяя те же приемы, что и с Литлом: в первую очередь пытаясь уничтожить ноги. Опытный сторонний наблюдатель (но никак не пилот атакуемого Меха) заметил бы, что пехотинцы действовали слаженно и уверенно, но с Мехами на поле боя никогда раньше не сталкивались. Это не мешало пехотинцам сражаться в полную силу, но удары они наносили совсем не туда, куда следовало. Никто не пробовал запрыгивать на Мехов, атакуя непосредственно кабины и системы жизнеобеспечения. Тем не менее Мех Ла Косты оказался практически беспомощен перед атакой, и оставалось только уповать на крепость 85-тонного робота.

— Ракетный — 1, маневр "приманка".

— Смерти вы моей хотите, — проворчал в ответ Ла Коста.

Теперь ему следовало выполнять роль приманки, стягивать на себя как можно больше пехотинцев, давая возможность Грину и Коронеру уничтожать их, не гоняясь по всей планете. На Мехи Грина и Коронера помчались десять пехотинцев, по пять на каждого. Они почти не атаковали, но двигались чрезвычайно быстро, стараясь отвлечь пилотов от помощи Ла Косте. Больше всего это напоминало рой рассерженных пчел, атакующих вторгшегося медведя. Мехи двигались, тяжело и уверенно ступая, не обращая внимания на "укусы" пехотинцев. Стреляли Грин и Коронер только по тем, кто пытался уничтожить Ла Косту, остальное их не интересовало.

— Восточная полусфера первого круга, есть прорыв! — доложили командиру.

— НТР — пехота, вывести из строя двигатели, — повторил свой приказ командир пехотинцев. — Атакуйте нижнюю треть корабля. Остальным — прикрытие. После выполнения задачи — вход внутрь корабля.

— Западная полусфера первого круга, мы уже у входа в корабль. Сопротивление умеренное.

— Входите, — раздался уверенный приказ.

Выполняя распоряжение первый круг пехотинцев, наступавших со стороны группы Коронера, разбился на два отряда и устремился к шаттлу. Они не встретили больше никакого сопротивления, пока не приблизились к кораблю. Залпы оставшихся ППЧ и винтовок Гаусса убили троих.

— Корабль атакует нас! — раздалось в шлеме командира.

— Отлично. Выйти из зоны поражения и атаковать тяжелыми ракетами.

Пехотинцы резко развернулись и, казалось, поспешили на помощь тем, кто атаковал группу Коронера. Хидэ на шаттле облегченно вздохнула и собиралась выдать в эфир что — нибудь торжествующее, но рано было торжествовать.

Выйдя из зоны поражения орудиями шаттла, пехотинцы развернулись и Хидэ нервно сглотнула.

Оставляя за собой турбулентный след в воздухе, к шаттлу мчались ракеты, выпущенные пехотинцами. Десять ракет, и все устремлялись к нижней половине шаттла, прямо к двигательному отсеку. Естественно, никто из людей среагировать не успел, но включилась противометеоритная защита. Семь ракет уничтожили лазера, но большего сделать были не в силах, изрядно потрепанные еще в космосе. Три ракеты ударили в броню шаттла, два взрыва просто уничтожили внешнюю обшивку и броню, а третья попала как раз в участок, где броня практически отсутствовала.

— Молодцы, — спокойно сказал командир пехотинцев. — Разделиться поровну. Первые номера — помощь первому кругу восточной полусферы, вторые — соединение с группой, входящей в корабль.

— Шаттл поврежден, — сообщила Хидэ Грин Эльфу через полминуты. — Система охлаждения двигателей сильно повреждена.

— Шаттл, заткнись, — пришел ответ. — И без вас жарко.

Хидэ обиженно надула губки, но разворачивать дискуссию не стала. Если Грин Эльф сказал "жарко", значит враги оказались не так просты, как ожидалось. Она уже сама смогла в этом убедиться, прозевав атаку. Примерно с минуту Хидэ боролась с яростным желанием плюнуть на все, спуститься вниз и сесть в кабину Меха. Потом боевая дисциплина, жестко вколачиваемая в "Топоров" Грин Эльфом, победила.

— Давайте, ребята, вы можете, — прошептала Хидэ.

Группа, атаковавшая шаттл, быстрыми прыжками, как будто скользя над землей, примчалась на помощь остальным. Ла Коста, плюнув на все, просто садил из "Лонгбоу" ракетами по площади, не пытаясь попасть в кого — то прицельно. Эта тактика приносила свои плоды: один пехотинец попал под накрытие, умерев мгновенно, еще один упал на землю, сбитый взрывной волной, где его и уничтожил "Атлас".

— Бей их! — воодушевлено заорал Коронер.

— Ла — ла — ла! — орал Ла Коста.

Пехотинцы, поняв ловушку, разлетелись в разные стороны от Меха Ла Косты. Теперь они "роились" вокруг Мехов, атакуя всех подряд. "Топоры" оказались перед выбором: разбежаться в разные стороны или действовать группой, рискуя выстрелом попасть в товарища. Группа Коронера предпочла второе, пилоты понимали: стоит им разойтись в разные стороны, пехотинцы кинутся на кого — то одного, и почти наверняка уничтожат. Несмотря на всю незначительность их атак, массовость пехотинцев приносила свои плоды. На ногах "Лонгбоу" осталось совсем мало брони: 10% на правой и 12% на левой. "Атласу" сильно повредили правую ногу и руку, и Коронер начал нервничать.

"Мэд Кэт" Грина оказался самым неповрежденным, с него только сорвали пару тонн брони. Потери пехотинцев нельзя было даже сравнивать с Мехами "Топоров": ни один Мех так и не вышел из строя, тогда как атакующие уже потеряли два с лишним десятка. Неожиданно пехотинцы рассыпались в разные стороны, открыв Мехов для обзора трем товарищам, немедленно выпустившим такие же ракеты, как и в шаттл. Никто не успел ничего сделать: включились ЛПРСы, и сбили ракеты на середине пути. Над равниной начали подниматься и вспухать грибы мощных взрывов.

— Ого! — уважительно сказал Коронер, поворачивая "Атласа" левым боком к взрывам. — Первый! Противник применил очень мощные ракеты!

— Такие же, которыми они атаковали шаттл, — напряженным голосом тут же добавила Хидэ.

— Сражаться можете? — отозвался Грин Эльф.

— Д-да, — с некоторой запинкой ответил Коронер.

— Вот и сражайтесь! Все!

— Командир, неизвестные механизмы успешно отбили атаку тяжелых ракет. Боеприпас полностью израсходован.

— Отступите на полкилометра и сгруппируйтесь, после чего ждите дальнейших приказаний.

Получив приказ Грин Эльфа, Блэкдог приготовился к драке.

Едва пехотинцы оказались в зоне досягаемости ракет "Валчера", он выстрелил. Промахнулся. Выстрелил еще раз. Пехотинцы ловко ушли от ракет, нимало не затормозившись. Повторялась ситуация Ла Косты, но рядом с Блэкдогом не топтались Мехи, готовые прикрыть ураганным огнем товарища. Позиция на верху холма, дававшая огромный тактический обзор для ударов ракетами, совершенно не годилась для отражения атак пехотинцев.

Пехотинцы не стали атаковать по одному, сначала они скучковались внизу холма, там где их не могли достать ни Блэкдог, ни орудия шаттла. Затем они волнами по трое — четверо начали выпрыгивать на верхушку, атакуя ноги Меха лазерами и швыряя бомбы. Броня на ногах "Валчера" начала таять, как кусок льда на солнце, и Блэкдог с трудом удерживал Меха в равновесии, не давая опрокинуться. Долго так продолжаться не могло, и Догги, памятуя приказ Грин Эльфа, начал отступление к входу в шаттл. Предстоял опасный спуск по склону холма, и тут пехотинцы преподнесли очередной "подарочек".

Все два десятка одновременно выпрыгнули из — за верхушки холма, метая бомбы под ноги спускающемуся "Валчеру".

Двое с правого края попали под ППЧ шаттла и мгновенно испарились. Сам Блэкдог, не теряя хладнокровия, атаковал и уничтожил одного из пехотинцев залпами своих средних имульсных лазеров. Тем временем бомбы взорвались под ногами и на ногах "Валчера", заставив Меха пошатнуться. Прежде чем Блэкдог успел сделать хоть что — то, оставшиеся пехотинцы одновременно прыгнули на Меха на полной скорости. Объединенный удар семнадцати бронескафандров, помноженный на их скорость и массу, моментально опрокинул "Валчер", и Мех упал. "Валчер" покатился было вниз по склону, проехал метров десять и застыл, вспахав в холме изрядную борозду. Теперь Мех лежал, нелепо задрав ноги, и представляя собой отличнейшую мишень.

Землю рядом взрыли снаряды винтовок Гаусса шатлла, но пехотинцы и не собирались подставляться. Опрокинув Меха, они рассредоточились по склону холма, как будто думая, что делать дальше. Прошло несколько секунд, и пятеро пехотинцев помчались к входу в шаттл, остальные снова накинулись на "Валчер", не давая Догги поднять Меха.

— Шаттл, прикройте, — обратился Блэкдог, — пока я встаю.

— Тогда вставай быстрее! — напряженно отозвалась Хидэ. — Еще немного вниз по склону, и я не смогу прикрыть тебя!

— Почему? — машинально спросил Блэкдог.

— Все орудия в нижней части уничтожены еще в космосе! Вставай, давай!

Встать было сложнее, чем сказать об этом. Едва Мех Догги начинал подниматься, подпрыгивали пехотинцы и повторяли прием с одновременным ударом. Непонятно, насколько страдали их бронескафандры при этом, но вот Мех раз за разом опрокидывался, продвигаясь все ниже и ниже по склону. Разумеется, падения не проходили даром для Меха и его пилота, число повреждений брони, внутренней структуры и настроения Догги росли.

В конце концов, Мех скатился в "мертвую зону", туда где его не могли прикрыть орудия шаттла.

Теперь уничтожение Меха становилось лишь делом времени, но Блэкдог не собирался сдаваться. Он выпускал ракеты, стрелял из лазеров, пытался даже ударять пехотинцев руками Меха, но безрезультатно. Пехотинцы, также обозленные тем, что до сих пор не смогли уничтожить "Валчер", прибегли к сильнодействующим средствам. Две ракеты, подобные тем, которыми пехотинцы другой группы атаковали шаттл, врезались в Меха. Одна полностью уничтожила механизмы управления ногами, вторая, пробив броню, сильно повредила кожух термоядерного реактора.

Догги не колебался ни секунды: заглушил реактор и нажал на кнопку катапультирования. Никакого желания сидеть на неминуемом ядерном взрыве он не испытывал и поэтому заглушил реактор. Мех становился грудой металла, и Догги катапультировался, не собираясь помирать внутри кабины. Но и здесь ему не повезло. Нет, система катапультирования сработала отменно, вышвырнув Блэкдога из кабины.

— Отлично, эти механизмы управляются людьми, — холодно произнес командир пехотинцев.

— Уничтожить?

— Полностью! Двигайтесь быстрее, остальные механизмы уже развернулись и идут на помощь.

Лазера пехотинцев моментально уничтожили все системы приземления в отстреленном кресле, и Блэкдог камнем полетел на землю с высоты в полсотни метров. Пехотинцы устремились к нему, не обращая внимания на выстрелы с шаттла.

— Убить его и внутрь корабля! Держать оборону, пока не подойдут подкрепления!

— АААА!!! — завопила от отчаяния Хидэ. — Все к шаттлу!! Они заходят внутрь!! Они убивают Догги!!

Но она опоздала, пехотинцы и не собирались надолго задерживаться возле тела Догги. Им хватило нескольких секунд, чтобы окончательно добить пилота. Мехи спешили на помощь, и пехотинцы начали торопливо впрыгивать внутрь шаттла. Пятерых, запрыгнувших первыми, встретил ураганный огонь, сразу уничтоживший двоих. Трое прорвались и от души попрыгали внутри, убив двадцать человек и уничтожив четыре танка "Мирмидон". Обозленные защитники шаттла сумели уничтожить еще двоих, последний из атакующих выпрыгнул наружу. Те, кто остался после сражения с группой Коронера, два десятка пехотинцев, уже приближались к входу в шаттл, туда же стремился и десяток убийц Блэкдога. Но пока они собирались, группировались и координировали свои действия, Хидэ закрыла вход в шаттл. Открытый вход был на самом деле оставлен только для того, чтобы в шаттле при нужде мог укрыться Блэкдог на Мехе, но теперь нужда в этом отпала.

— Командир, они закрыли вход в корабль. Наши потери при атаке — семь человек.

— Остальные механизмы уже идут на помощь, так что слушайте мой приказ: всем, кто возле корабля, сгруппироваться и уходить на юго — восток. Всему второму кругу — отступить, затаиться и ждать моих приказаний.

Когда клубы земли и пыли, поднятые взрывом, осели, группа Коронера с удивлением обнаружила, что осталась одни. От взрывов пострадали еще четверо пехотинцев, остальные скрылись в неизвестном направлении. Зато поблизости обнаружился "Рэйвен" Литла, тоже потрепанный, но вполне способный сражаться.

— АААА!!! — раздался у всех в наушниках вопль Хидэ. — Все к шаттлу!! Они заходят внутрь!! Они убивают Догги!!

— Литл, Грин — к шаттлу! Ла Коста — идешь со мной, — немедленно скомандовал Коронер.

— А как же коды..., — заикнулся было Грин, разворачивая Меха на бегу.

— К черту коды! Бей всех! Руби и кромсай их, чтоб никто не встал! — орал Коронер.

Мехи Литла и Грина устремились к шаттлу, стараясь по дороге наступить на очередного лежащего пехотинца в бронескафандре. Ла Коста и Коронер ковыляли сзади, заодно послеживая, не идет ли к пехотинцам подмога? Но нет, все было спокойно, и Коронер скомандовал.

— Ла Коста, ты туда особо не суйся. Толку с тебя в такой драке совсем чуть-чуть, ты уж не обижайся.

— Да все понятно, — хмуро отозвался Ла Коста. — Против этих ребят надо ставить "Лонг Томы" или кластерные бомбы.

— Тоже мысль, а сейчас просто постой в сторонке, следи, чтоб никто им на помощь не пришел.

— А если придет?

— Кричи изо всех сил. Вон от крика Хидэ какой мощный эффект!

— Черный у тебя юмор, — неодобрительно заметил Ла Коста.

Бой с группой Грин Эльфа продолжался, пехотинцы несли огромные потери и поневоле начали отступать, заодно выманивая "Топоров" подальше от шаттла. Поддавшись первому порыву, группа Грин Эльфа кинулась за врагами в погоню, и уничтожила еще троих. Пехотинцев оставалось не более десятка, когда раздался вопль Хидэ, услышанный также группой Коронера.

— АААА!!! Все к шаттлу!! Они заходят внутрь!! Они убивают Догги!!

— Все к шаттлу! — скомандовал Грин Эльф. — Разведка — 3, назад, назад!

Он моментально осознал план врага, и был ослеплен вспышкой холодной и дикой ярости. Как, как он мог поддаться азарту боя и упустить момент атаки шаттла?! Какой же он командир после этого!? Примерно так орал на себя Грин Эльф, разворачивая "Дайши" и направляясь к шаттлу. На уцелевший десяток пехотинцев уже никто не обращал внимания.

Никал, увлекшись погоней, бежал сразу за спинами отступающих и успел уже оторваться на несколько сот метров от остальных. Если бы не крик Хидэ, Грин Эльф не стал бы его отзывать, пусть даже такой отрыв таил в себе опасность для Никала. "Пума" немедленно начала поворот по широкой дуге, напоследок выстрелив разок в пехотинцев и промахнувшись.

"Что же случилось возле шаттла?" задавал себе вопрос Грин Эльф и не находил ответа.

Горькую правду ему предстояло узнать несколько минут спустя.

Выполняя отданный приказ, пехотинцы возле шаттла сбились в группу и начали отступление. Их командир в это время устроил самому себе мозговой штурм и пришел к выводу, что сделал все правильно. С двух сторон приближались группы неизвестных механизмов, явн боевых роботов, уже выбивших из его отряду больше 2/3 личного состава. Его солдаты могли прорваться внутрь корабля, но ценой потери драгоценного времени. Враги пришли бы на помощь кораблю, и пехотинцы оказались бы уничтожены все. Поэтому он правильно отдал приказ. Пехотинцы уже практически вышли из коридора между двумя группами Мехов. Что ж, подумал командир пехотинцев, наш противник непредсказуем, и следует благодарить судьбу, что они не уничтожили всех его людей!

Напоследок "Топоры" достали залпами в спины еще четверых пехотинцев, но большего сделать не смогли. Грин Эльф приказом удержал на месте Литла и Никала, рвущихся отомстить за Блэкдога.

— Литл, Никал, к Блэкдогу, — скомандовал Грин Эльф. — Коронер, Грин, Мародер: боевое охранение. Фафнир, у входа в шаттл, Ла Коста — внутрь.

Сам Грин Эльф также направил свою "Дайши" к неподвижному телу Блэкдога.

Скорбное зрелище предстало его глазам: изуродованное тело Блэкдога, над которым уже возились Литл и Никал, покинувшие Мехов. Грин Эльф вылез из Меха, побежал к Литлу, крикнув.

— Что с ним?

— Умирает!

Грин Эльф подбежал вплотную и ощутил, как в животе зарождается комок горечи. Ноги Блэкдога были начисто сожжены лазерами, левого глаза нет, правый бок распорот. Крови натекла уже целая лужа, и Литл ничего не мог сделать. Он не знал даже, как подступиться к телу, опасаясь, что Догги умрет от одного прикосновения.

— Коли стимулятор! — приказал Грин Эльф.

— Ты что, командир, — испугался Литл. — Помрет ведь!

— Он и так умирает, а стимулятор даст ему шанс!

— Один из ста.

— Лучше так, чем вообще никак! — заорал Грин Эльф. Повернулся к Никалу: — А ты, что стоишь? Бегом организуй носилки!

Никал, решив не злить командира, бросился к своей "Пуме". Литл, уже деловито набравший стимулятора в шприц, производил укол. Грин Эльф тяжело вздохнул: то, что он обозвал стимулятором, на самом деле являлось сильнейшим допингом в смеси с обезболивающим наркотиком. По замыслу создателей, наркотик должен был снимать болевые ощущения, а допинг давать достаточно сил, чтобы человека удалось дотащить до операционного стола.

— Нет у нас операционного стола, — сказал себе под нос Грин Эльф.

Литл изумленно посмотрел на него, но промолчал. Или Догги сумеет выкарабкаться сам, или умрет прямо сейчас. Они стояли и смотрели на изувеченного товарища, выжидая, пока подействует стимулятор. Блэкдог открыл уцелевший глаз и увидел Грин Эльфа.

— Ну и е...ый денек получился, — прошептал Блэкдог.

Это все, на что хватило сил организма, подхлестнутых допингом. Кровь потоком хлынула изо рта, ушей, носа, и Блэкдог умер.

Литл и Грин Эльф скорбно стояли, не произнося ни слова. Подбежал Никал, увидел это и тоже остановился.

— Я... носилки вот организовал..., — сказал он растерянно.

— Давай, отнесем его на шаттл, — тихо и грустно ответил Грин Эльф. Помолчал и добавил. — Хочу напиться.

Со стороны шаттла уже бежала Хидэ. Лицо в красных пятнах, волосы развеваются. Едва подбежав, она поняла все, и сразу начала орать на Грин Эльфа.

— Ты! Это ты во всем виноват! Ты отправил Догги сражаться!! Ты виноват в его смерти!

— Хидэ..., — устало отозвался Грин Эльф, — давай не будем ругаться...

— Будем, будем, будем!! Пока я там, сидела в безопасности в шаттле, бедный Блэкдог...

— В какой еще безопасности?! Ты обороняла шаттл, и помнится, вас не раз атаковали!

— Нет я была в безопасности, а ты послал Догги на смерть! Ты знал, что он будет сражаться не в полную силу, и оставил его одного! Ты убил его! Видеть тебя больше не хочу! Если бы ты оставил его в шаттле, все были бы живы!

— Если бы я оставил его в шаттле, в сражение пошла бы ты, Хидэ...

— Да, пошла бы! И сражалась!

— Вот и иди! Сражайся! В следующий бой пойдешь впереди отряда!

— И пойду! Тоже мне командир выискался! Ты завел нас в этот контракт!

Грин Эльф набрал уже было воздуху, чтобы заорать что — то в ответ, но сдержался.

— Кто будет следующим, а? — бушевала Хидэ. — В следующий раз ты пошлешь на смерть еще кого — то!

— Мне всегда приходится посылать вас на смерть! — не удержался Грин Эльф. — Все! Разговор окончен!

— Нет, не окончен! — орала Хидэ. — Ты так спокойно посылаешь нас на смерть, что в конце концов уничтожишь весь отряд! Давай, оправдывайся, все равно Догги ты этим не воскресишь!

"Я и не собираюсь оправдываться", подумал Грин Эльф, но вслух сказал.

— Литл, Никал, отнесите тело Блэкдога к шаттлу. Мы похороним его на закате.

— Отнесем, а что дальше делать? — спросил Никал.

— Что хотите, только от шаттла не отдаляйтесь.

Грин Эльф, уже не слушая Хидэ, побрел к шаттлу. Все вокруг плыло и качалось, Грин Эльфа лихорадило. Все больше и больше крови забирал себе неведомый дух, прицепившийся к "Топорам". "Что будет дальше?" думал Грин Эльф. "Кого еще придется принести в жертву, чтобы улететь с этой планеты? Сколько крови еще прольется, пока все это закончится?" Грин Эльф почти на ощупь добрался до своей каюты, упал на койку и долго смотрел невидящим взором в потолок.

Хидэ в каюту так и не вернулась, оставив Грин Эльфа в одиночестве.

— Они забрали тело, и оставили снаружи только часть своих роботов, — объяснил командир пехотинцев прибывшему подкреплению. — Стремительно выдвигаемся к их кораблю и забираем тела своих товарищей.

— Это опасно, — сказал его помощник. — Вполне может получиться новая бойня.

— Нет, если мы сработаем быстро! Сейчас они расслабились и утратили бдительность.

— Наши враги всегда начеку.

— Возможно. Но в этом человеческом облике они допускают человеческие ошибки. Не стоит забывать об этом. Выдвигаемся через пять минут, начало по моей команде!

Через полчаса пехотинцы вернулись, в еще большем количестве.

"Топоры" этот момент прозевали, по нижеследующей причине. Основная масса пехотинцев зашла со стороны, за которой наблюдал Мародер, но ему в тот момент было не до наблюдений. Алина, увидев что большая часть наемников вернулась в шаттл, выжидала еще некоторое время, а потом отправилась на поиски поклонника. Поблуждав, она вышла к Мародеру, залезла на Меха и постучалась в люк кабины. Удивленный Мародер открыл, и сразу попал в жаркие объятия.

— Ура! Ура! Ты жив, дорогой! — восклицала Алина и лезла целоваться.

Мародер вяло отбрыкивался, памятуя о том, что он на посту.

— А я сразу поняла, что ты жив! — заявила Алина. — Я знала, что ты не можешь умереть, не женившись на мне!

Мародер поперхнулся вдыхаемым воздухом и закашлялся. Алина с готовностью забарабанила маленькими кулачками по спине.

— Видишь, ты уже рад! Думаю, свадьбу можно будет сыграть прямо на шаттле, это так романтично...

— Погоди, Алина, кажется я не сделал ничего такого, чтобы ты могла...

— Так в чем проблема?! — заорала Алина и завалила Мародера прямо на кресло.

Когда их дыхание выровнялось, и Алина уже начала бормотать всякие ласковые слова в ухо Мародеру, на связь вышел Грин и без обиняков спросил.

— Мародер, ты что, спишь там что ли?

— Уже нет, — искренне ответил Мародер.

— Какого тогда моргаешь! У тебя из-под носа трупы воруют!

Мародер отстранил Алину и бросил быстрый взгляд на обзорные экраны. В глазах зарябило от бронескафандров, на первый взгляд суматошно мечущихся по равнине. Присмотревшись, Мародер молчаливо признал правоту Грина: пехотинцы спрыгивались к бронескафандрам погибших товарищей. Короткая возня, и один из пехотинцев удалялся вдаль, унося тело. Остальные закладывали взрывчатку, и неслись к следующему; бронескафандр спустя некоторое время взрывался. Взрывы гремели по всей равнине, и Мародер впал в оцепенение, не зная, что делать. Рядом умиротворенно сопела Алина, одеваясь.

— Что делать — то? — спросил он наконец у Грина.

— А ничего. Грин Эльф сказал, мол, если они так дорожат телами своих товарищей, пусть утаскивают. Сказал, мол не сейчас нам затевать с ними новую драку.

— И то верно. Значит, просто наблюдаем и не вмешиваемся?

— Точно! Если кто приблизится к шаттлу, тех бьем без разговоров

— Дык... там тоже их товарищи лежат, вроде?

— Уже не лежат. Мародер, чем ты там занимался? В первую очередь они утащили именно тех, кто лежал возле шаттла. Теперь хрен поймешь, кто они такие!

— А те, что погибли внутри шаттла?

— Так эти умники из охраны их вытащили наружу, не зная что делать со скафандрами.

— И никто их не осмотрел?

— Не до того было, — проворчал Грин. — Решили, потом разберемся, а оно вот как повернулось.

— Так давай подстрелим парочку свежих. Вон их сколько мельтешит, точно не промахнемся!

— Грин Эльф сказал не трогать никого! Ты что, приказа не слышал?

— Он в своем уме? — сказал Мародер, игнорируя вопрос Грина.

— Не знаю, но вопрос ты задал хороший. Вечером разберемся, уже скоро! Ладно, занимайся тем, чем ты там занимался, только не спи: Грин Эльф совсем озвереет.

— Он уже озверел, — отозвался Мародер и прервал связь.

Спустя еще полчаса пехотинцы собрали всех и упрыгали, не сделав ни единого выстрела в сторону шаттла или Мехов.

Еще через пять минут Грин Эльф приказал всем "Топорам" собраться в ангаре Мехов.

— Все в сборе? Отлично. Петр, пусть твои люди смотрят в оба, не лезет ли кто к шаттлу?

— Сделаем, — кивнул Петр Волков и удалился.

— Так, вход в шаттл закрыт, за местностью наблюдают и атаки через минуту не ожидается, — сказал Грин Эльф. — Впрочем, если кто даже сунется, то мы не зря собрались именно здесь: сразу в Мехов и вперед! А пока, приступим к "разбору полетов", как вы уже могли догадаться. Вопросы?

— Когда будем хоронить Блэкдога? — мрачно спросил Литл.

— Я уже сказал: на закате, как раз разбор полетов к тому времени закончим. Итак, приступим. Кто хочет курить — курите, вон бутыль с водой. Спиртного я вам не предлагаю, сейчас это будет совершенно излишне. Первым прошу высказаться Литла, как главного специалиста по кланам.

— Это были не элементалы кланов, могу сказать уверенно и однозначно. Кто именно, не знаю, возможно сфероиды в какой — то новой броне. Никаких знаков различия я не заметил. Все.

— А мне кажется, это были элементалы в обычной броне, — сказал Никал. — Или в броне "Гном"51.

— Броня Гном не дает той подвижности, которую продемонстрировали наши враги! — тут же возразил Литл. — Скорее уж это была стандартная боевая броня Внутренней Сферы!

— Стандартная броня Сферы не позволяет нести ракеты, — отозвался Фафнир. — Литл говорит, что это были не элементалы, и я согласен с ним. Но и стандартной броней такое не назовешь.

— Да! — поддержал его Грин. — Лазера, ракеты, бомбы, что они еще использовали?

— Огнеметы пару раз, но быстро поняли, что эффекта не будет, — заметил Коронер. — Судя по подвижности наших врагов, рискну предположить, что это были улучшенные разведывательные костюмы. Помните, у "Серого Легиона Смерти" такие были?

— А как же оружие? — горячо спросил Фафнир. — Разведброня оружия не имеет, что броня Легиона, что "Каге"!

— Я и говорю, улучшенные, — пожал плечами Коронер. — Скорость разведкостюма и оружие штурмовой брони.

— Твоими бы устами, да гонорар по контракту обсуждать! — язвительно сказал Ла Коста. — Ты хочешь сказать, что нас атаковали враги, закованные в броню, являющуюся пределом мечтаний, что Сферы, что кланов? Ни разу не слыхал о такой!

— А может это результат секретного проекта со стороны кланов? — горячась, сказал Никал. — Ну, как мы попали в проект по уничтожению кланов, так и они делали разработки для уничтожения Сферы?!

— Могу сразу тебе сказать: полная ерунда, — холодно урезонил его Литл. — Кланы никогда, слышите, никогда не сделали бы того, что мы наблюдали сегодня?

— Не сделали бы такой брони?

— Броню бы сделали, если бы посчитали нужным. Не атаковали бы так, как сегодня. Не бросили бы своих товарищей и не покинули поле битвы.

— Они потом вернулись.

— Потом! Только потом! Вернулись и не стали атаковать... Нет, Никал, мы столкнулись не с соединениями кланов!

— С кем же тогда? С представителями Внутренней Сферы? — лениво спросил Мародер. — Что — то сомнительно...

— Почему это сомнительно? — удивился Литл. — Откуда же тогда еще, не с Периферии же?

— Отчего бы и нет? Нашли какой — нибудь тайничок времен Звездной Лиги...

— Ага, а внутри непрерывный изготовитель непонятных бронескафандров, десантные капсулы, корабли, стреляющие хрен знает чем!

— Мародер, вообще — то в словах Литла больше резона, — вмешался Грин Эльф. — Давайте определимся: это были не клановцы, они точно использовали не штурмовую броню. Думаю, пояснять не надо: нам продемонстрировали такую подвижность, которой не обладает ни одна штурмовая броня.

— И не разведывательная, — вмешался Ла Коста. — Это уже обсуждалось, и я согласен с остальными: разведброня оружия не несет. Скорость перемещения...

— Мы жуем одно и то же, — сказал Грин Эльф.

— Это потому, что не знаем, с чем столкнулись, — глубокомысленно изрек Грин. — Вам не показалось, что они увидели Мехов в первый раз в жизни?

— Точно, точно! — подхватила Хидэ. — Как будто они старались не уничтожить нас, а изучить. Они лишь изучали Мехов, шаттл, нашу манеру сражаться.

— Точно! — Фафнир вскинул руку вверх. — Они совершенно не знали, как устроен Мех, иначе сразу атаковали бы кабины. Если бы Догги остался в Мехе, то они до него так и не добрались бы!

— Думаешь? — удивился Грин Эльф. — Хотя... кто знает? Кто — нибудь еще хочет высказаться?

— Нас атакуют еще не раз, пока мы не уничтожим их всех, — сказал Мародер, туша окурок сигареты.

— Тоже мне стратег, это и так понятно. Еще вопросы?

— А может скрытая броня, как например "Ачилеус"? — робко задала вопрос Хидэ.

— Эх! Чему я вас только учил? "Ачилеус" не имеет ракет, да и не являлись эти бронескафандры "скрытыми". Резюмирую: противник применяет неизвестный тип брони, соединяющий в себе все очень многое: скорость, мощную защиту, возможность прыгать в любую сторону, изменяя направление полета, многоплановое оружие: лазера, бомбы, ракеты, огнеметы. Они раньше не сталкивались с Мехами, не знают как они устроены. Сражались они упорно и целеустремленно, не стесняясь в потерях и методах. Какой отсюда можно сделать вывод?

Грин Эльф замолчал, остальные "Топоры" ждали, пока он продолжит.

— А вывод может быть только один: мы столкнулись с врагом, которого никто не знает. Врагом, неизвестным ни Сфере, ни кланам, подожди, Литл. Нам предстоит изучить их и выработать методы борьбы, иначе никого из нас не останется в живых. Ты что — то хотел сказать, Литл?

— Почему, командир, ты считаешь, что эти враги неизвестны кланам?

— Сталкивайся кланы с ними раньше, разве упустили бы они шанс изучить такую великолепную броню? Улучшить ее и применить для атак на Сферу?

Литл почесал в затылке, но возражать не стал. На этом "разбор полетов" завершился. Никаких инструкций и рекомендаций Грин Эльф давать не стал, так как и сам не знал, что можно сказать. Пока ясно было одно: ракеты в борьбе с новым противником неэффективны. Грин Эльф сделал себе мысленную заметку: в следующей схватке опробовать кластерные ракеты, а пока сделать установку в перевооружении Мехов на скорострельное оружие: вращающиеся и ультра автопушки малого калибра, импульсные лазера различной мощности.

Блэкдога похоронили на закате, неподалеку от уничтоженного "Валчера".

— Пусть земля будет тебе пухом, Блэкдог. Мы всегда будем помнить тебя, — сказал Грин Эльф.

"Топоры" дали прощальный залп из пистолетов. Все ждали, что Грин Эльф скажет, что делать дальше: кому становиться на боевое дежурство, кому чинить Мехов, а кому и заниматься шаттлом. Но командир "Топоров" молча развернулся и пошел к кораблю.

— Неправильно это, — первым громко сказал Литл. — Грин Эльф совсем скис.

— Надо его расшевелить, — предложил Ла Коста. — Хидэ, а?

— Никогда! Мародер, у тебя кажется есть место в каюте?

— Д-да, то есть нет. В смысле, место было свободно, но теперь нет.

— Даже так? Коронер, я ночую у тебя.

— Как скажешь. Грин Эльф не обидится?

— Его никто не спрашивает!

Одна и та же мысль зародилась у "Топоров", и они понимающе посмотрели друг на друга. Хидэ ушла, а стихийная сходка продолжалась еще минут десять. "Топоры" яростно жестикулировали и потрясали кулаками. Уговорив друг друга и сомневающихся, они отправились прямиком к каюте Грин Эльфа. Хидэ уже выходила оттуда с вещами.

— Подожди, Хидэ, — сказал Литл. — Сейчас будет еще одно собрание.

— О чем?

— Сейчас узнаешь.

Хидэ пожала плечами, мол не все ли равно? Она зашла внутрь, за ней остальные "Топоры". Грин Эльф лежал на своей койке, безучастно глядя в потолок. Он никак не отреагировал на прибытие всего отряда в полном составе, и тогда Фафнир сказал.

— Командир, мы пришли к тебе, чтобы требовать проведения "определения пригодности".

— Вот даже как, — устало сказал Грин Эльф через минуту. — Что ж, проводите.

Грин Эльф, конечно же, мог запретить "определение пригодности", призванное установить, способен ли он и дальше занимать пост командира "Топоров". Пока отряд выполнял контракт, командир мог наложить запрет на любое действие своих пилотов. Но в случае отказа проведения "определения пригодности", пилоты остались бы с таким командиром только до конца контракта, и Грин Эльф это знал. В любом случае он не собирался отказывать "Топорам" в проведении этого мероприятия, хотя и попал в подобную ситуацию первый раз в жизни.

— Отлично. Раз все в сборе, приступим немедленно, — сказал Фафнир. — Начну первым, если никто не возражает. Еще в самом начале контракта Грин Эльф четко и недвусмысленно выразил мне свое желание оставить отряд после этого контракта. Это не обвинение, а констатация факта.

— Подтверждаю, — сказала Хидэ. — Он выражал такое желание.

Грин Эльф бросил на Хидэ взгляд, полный удивления и сомнения, как будто не ожидал от своей подруги таких слов.

— Сначала следует выбрать председателя, — заметил Коронер. — Того, кто будет говорить от имени остальных.

— Глупо! — сказали сразу несколько пилотов. — Выскажемся каждый, не так уж нас и много.

— Что можешь сказать ты, командир? — обратился Фафнир к Грин Эльфу.

— Я пока помолчу, — угрюмо отозвался Грин Эльф. — Я хочу понять, почему дело дошло до "определения пригодности".

— Хорошо. Я уже высказался, кто следующий? — спросил Фафнир.

— Я! — твердо сказал Литл. — Грин Эльф подписал контракт, хотя там и не было указано, куда мы летим. Он оставил наших техников и уверял, что контракт совсем несложный. Он говорил нам, что ничего не угрожает отряду, а между тем мы потеряли уже троих! Троих! Четверть отряда погибла, и если мы не сместим Грин Эльфа с поста командира, погибнут и все остальные! Вот мое мнение: Грин Эльф не может продолжать оставаться нашим командиром.

— Херню, пардон, Хидэ, вы порете, ребята, — решительно сказал Ла Коста. — Если бы не командирские способности Грин Эльфа нас растоптала бы толпа на той планете. Если бы не его организаторские способности, мы не улетели бы с той злополучной планеты. Если бы не его таланты стратега, нас убили бы мятежники — ученые. Мое мнение: нечего искать крайнего, пусть и дальше будет нашим командиром.

— Я пас, — сказал Мародер. — Мы сами выбирали Грин Эльфа командиром, и не можем осуждать принятые им решения. Я не "за" и не "против". Пусть он сам решит, способен ли и дальше оставаться нашим командиром.

— Все варианты мнений, — усмехнулся Коронер. — Я за отстранение Грин Эльфа от командования.

— А я согласен с Мародером! — воскликнул Никал. — Пусть Грин Эльф сам решит, быть ли ему нашим командиром!

— Грин? — спросил Фафнир. — Только ты не высказался.

— Почему это только я? Ты и Хидэ тоже еще ничего не сказали.

— Нет, мы сказали, — твердо отозвалась Хидэ. — Раз Грин Эльф хочет уйти, не будем ему мешать.

— Да, именно так, — подтвердил Фафнир. — Мы за отстранение.

— А я — против, — усмехнулся Грин. — Всем вам так хорошо и уютно за его спиной, не надо много думать и принимать решения. Еще бы! Грин Эльф за вас подумает и в бою, и в реальной жизни! Так что, я — против!

— Четверо за отстранение, двое — против, двое воздержались, — произвел быстрый подсчет Литл. — Грин Эльф...

— Да, сейчас я уйду, — вяло отозвался тот. — Выбирайте нового командира, но вообще то это моя каюта...

Он встал, неряшливо заправил рубашку и вышел. Ничего не хотелось и не желалось, и в коридоре стоять не было сил. Грин Эльфу казалось, что сейчас он задохнется. Поэтому он поспешил к выходу из шаттла. Уже опустилась глубокая ночь, свежая, прохладная, волнующая своей загадочностью. Грин Эльф просто стоял и тупо смотрел на звезды, пока не пришли делегаты "Топоров": Фафнир, Коронер и Хидэ.

— Общим решением, ты, Грин Эльф, отстраняешься от командования отрядом "Мохнатых Топоров". Теперь у нас новый командир: Фафнир, — огласил приговор Коронер. — Согласно правилам, мы должны спросить: остаешься ли ты в отряде?

— Куда ж я денусь — то? — проворчал Грин Эльф.

"Все решено", горько думал он. "Я не нужен отряду, и сразу после окончания неурядиц уйду. Останется ли со мной Хидэ?"

Так думал он, глядя в звездную бесконечность, но ответа не находил...

Глава 2.

Фафнир, приняв пост командира "Топоров", вначале немного растерялся. Потом сказал сам себе: "Что ты волнуешься? Надо определить первоочередные проблемы и начать их решение, а там будет видно". Самой первоочередной проблемой, разумеется, являлся поврежденный шаттл. Поэтому Фафнир, в сопровождении Коронера, Литла и Мародера, разыскал старшего группы ремонта, пожилого, коренастого механика, который представился как Антон Кривошеев.

— Будем считать, что мы уже поговорили о погоде, наших планах и здоровье детей, — сказал Фафнир, после знакомства. — И сразу перейдем к насущным проблемам.

— Интересная мысль. Вас интересует, что с шаттлом? — Антон говорил медленно, обдумывая каждое слово.

— Конечно. А вас это не интересует?

— Мы это знаем, — важно ответил Антон. — Сказать по правде, ничего смертельного не произошло. Сильно повреждена система охлаждения и несколько двигателей. Но шаттл может взлететь и на оставшихся движках, только маневренность и скорость упадут.

— А внешняя обшивка, герметизация, что с ними?

— Чинить надо, что еще делать — то? Оборудование у нас есть, но работа трудоемкая и, самое главное, необходима железная руда. Много руды. Но мы же и так собирались ее искать, так что проблемы в этом вопросе не вижу, только время.

— И много потребуется времени?

— Если считать, что завтра мы начнем ремонт, будут все материалы, и люди будут отрабатывать свою норму... Через пять дней все будет готово. Но это, так сказать, идеальный случай, на самом деле... думаю, недели полторы просидим здесь.

— Допустим. Но это мы обсудили внешнюю обшивку. Теперь перейдем к внутренностям шаттла. Раз вы говорите, что ничего смертельного не произошло, значит беретесь починить?

— Конечно. Починим в лучшем виде... опять же, если будет время и железная руда. Но только систему охлаждения, поврежденные движки.... Тут сложнее: в лучшем случае, отремонтируем только половину, сняв запчасти с поврежденных. Восстановить все двигатели нам не под силу, это только на Т — корабле или в каком — нибудь планетарном центре возле космодрома.

— Сколько эти операции займут времени? — кисло поинтересовался Фафнир.

— Достаточно много. Придется восстанавливать хладагент, а его наработка требует времени. Неделю, чтобы пополнить запасы хладагента, ну, за это время починим все остальное: трубы разные, движки посмотрим, покопаемся от души. Но предупреждаю сразу: еще один такой гостинец, как сегодня, и двигательный отсек можно будет пускать на металлолом. И сейчас, по — хорошему, шаттл надо бросить...

— Это невозможно! — резко вмешался Коронер.

— Знаю, — вздохнул Антон. — Крепко сделали шаттл, взлетит, как починим, но.... вы меня понимаете?

— Понимаем, — ответил Фафнир. — Перегрузки минимальные, полеты осторожные. А вот еще такой вопрос: в критической ситуации мы сможем взлететь в любой момент? В смысле, не закончив ремонта?

— Без системы охлаждения двигатели взорвутся через пару минут полета, — категорично заявил старший техник. — Так что взлететь сможем только на воздух, да и то, без ремонта герметизации корпуса не будет.

— Рад, рад, очень рад! — заорал Фафнир и ударил ни в чем ни повинную стену. — Да что же это за проклятье такое? Что делать будем, "Топоры"?

— Ты, командир, тебе и решать, — уклончиво сказал Мародер.

Фафнир задумался, пилоты и Антон почтительно выжидали.

— Делать нечего, приступаем к починке шаттла и поискам металлов для Т — корабля, — сказал новый командир "Топоров". — Раз уж здесь застряли, так сделаем, что сможем. Коронер, организуй патрулирование местности и охрану шаттла. Кто будет снаружи — смотреть в оба и не стесняться звать на помощь. Вход в шаттл будет закрыт, и это обсуждению не подлежит.

— Сколько человек на дежурство?

— В смену по двое, если вдруг что прикроют друг друга.

— Может троих? — предложил Литл.

— Людей не хватает, — проворчал Фафнир. — И потом, забыл, чем кончилось последнее дежурство "на троих"? Не надо нам больше такой ерунды. Антон, вы можете хоть что — то починить прямо сейчас, с имеющимися материалами?

— Да, разумеется. Можно начать работы над поврежденными двигателями. Да, собственно, мы этим уже и занимаемся.

— Работайте в три смены, привлекайте кого угодно, но ремонт надо закончить как можно быстрее! Мы завтра начнем поиски руды, надеюсь, она здесь есть неподалеку.

— А если нет? — спросил Литл.

— Тогда нам крышка, с 200% вероятностью, — жестко ответил Фафнир. — Мародер, передай остальным: кто не занят на дежурстве, пусть копаются в своих Мехах, ремонтируют, чинят, вешают новое оружие.

— Какое?

— Для борьбы с новым врагом. В бою был? Вот и думай, что навесить, чай не маленький.

— Как скажешь, командир, — без тени ехидства в голосе ответил Мародер.

На этом разговор как — то сам собой угас. Антон еще что — то бубнил, но все это было повторение уже сказанного. Коронер отправился организовывать охрану, Мародер в ангар, с ним увязался Литл. Фафнир, распрощавшись с Антоном, побрел куда глаза глядят. Так он стал свидетелем сцены между Грин Эльфом и Хидэ.

— Зачем, зачем, Хидэ? — видимо уже давно вопрошал Грин Эльф. — С чего ты вдруг взбеленилась? Ты... любила Блэкдога?

— Ты же сам знаешь, что нет, — устало отвечала Хидэ. — Что тебе еще от меня нужно?

— Поддержки, Хидэ, всего лишь поддержки... Я принял на себя ответственность за этих людей, и сам вынужден уничтожать их, чтобы спасти хоть часть. Я принял ответственность за отряд, и пилоты гибнут один за другим. Ты думаешь, это не гнетет меня? Да мне кажется, что на меня наступил стотонный Мех и не уходит!

— Можно подумать, тебе впервой посылать людей на смерть! — жестоко ответила Хидэ.

— Не впервой, — признал Грин Эльф. — Но всегда и везде я делал это во имя отряда! И ты была рядом со мной...

— Естественно, ты же меня на смерть не посылал? Ты всегда так пренебрежительно относишься к живым людям?

— Если я буду цацкаться с каждым и уговаривать: "сделай то, не делай этого", мы погибнем все! Хидэ, солнышко, ну за что такая немилость? Без твоей поддержки мне так тяжело, я чувствую себя лишним везде на шаттле. Каюта давит... Ну зачем ты ушла к Коронеру?

— Не бойся, я с ним не вступаю в "случайные интимные связи", — Хидэ пригладила волосы. — Ты хорош, Эльфик, но так и не понял в этой жизни главного... Когда поймешь, возвращайся.

Фафнир тихо отступил за угол, голос Грин Эльфа, продолжающего что — то доказывать Хидэ, становился все тише, пока совсем не истончился и не пропал. "Нашли место выяснять отношения", подумал Фафнир, но следом пришла трезвая мысль: "а где еще — то? Не в каюте же Коронера? А, да ну их всех! Еще не хватало голову забивать всякой ерундой!" Выбросив из головы мысли о увиденной сцене, он направился в ангар. "Фафнир" точно нуждался в капитальном профосмотре, а техников нет.

Но толком заняться ремонтом Фафнир так и не смог: его постоянно отвлекали и дергали по разным мелочам. Люди на шаттле, если и выражали удивление сменой командования, то делали это молча или в глухих уголках, где никто не видит и не слышит. Поэтому к Фафниру шли и шли, дергая разными вопросами: что делать с освободившимися каютами? Похоронили убитых, но не всех, что делать с оставшимися трупами? Что готовить из еды на завтра? И так далее, и тому подобное... Через час Фафниру начало казаться, что голова его сейчас оторвется от тела и воспарит.

— Это называется "голова пухнет от чужих проблем", — сердито сказал он себе под нос.

— Что, Фафнир, ой... пардон, командир? — немедленно высунулась из соседнего Меха голова Ла Косты.

— Ничего. Рассуждаю о превосходстве диаметрально противоположного.

— Чего? — обалдело переспросил Ла Коста.

— Ничего, — буркнул Фафнир.

Вскоре появился Грин Эльф, с красными глазами и ожесточенным лицом. Он подошел к "Фафниру".

— Иди, занимайся своими делами, — предложил Грин Эльф. — Я отремонтирую твоего Меха.

— Тут много работы.

— Как раз то что нужно. Слушай, Фафнир, — перешел Грин Эльф на шепот, — у тебя спирта нет?

— Пьянство разлагает, — наставительно отозвался Фафнир, спускаясь. — Поэтому нету.

— А вообще есть?

— И вообще нет. Могу предложить кофе. Грин Эльф, ты уж не обижайся...

— Тяжело мне, Фафнир. Чем больше мы стараемся спасти людей, тем меньше их остается.

— Назвался пилотом, не отлынивай от работы, — ответил Фафнир поговоркой.

На этом собственно и закончился казавшийся бесконечным день. Много событий произошло и людей умерло, и многие задавали себе один и тот же вопрос: "Когда все это закончится?" Ответа, разумеется, никто не находил, но в душах оставшихся появился червячок сомнения. Стоит ли вообще дальше трепыхаться, если все равно все умрут? Непрочен оказался цемент общей угрозы. Люди были не готовы к постоянным экстремальным нагрузкам, даже не физическим, а скорее душевным. Невозможно постоянно находиться в напряжении, за периодом повышенной готовности непременно последует апатия и безразличие к происходящему. Единственные, кто ощущал себя более — менее нормально, то есть "Топоры", подвергались другим нагрузкам. Исчезновение и гибель товарищей, необходимость убивать одних людей, чтобы спасти других, разлад в отряде... Многие ворочались на койках, с тревогой размышляя о будущем. Единственная, кто спала крепко и безмятежно — Алина под боком у Мародера.

Не мог заснуть и Грин Эльф, ощущая, как депрессивные мысли сводят его с ума.

Так и не сумев уснуть, он встал, на ощупь нашел аптечку и принял реактивную дозу снотворного.

На следующее утро приступили к разведке окрестностей.

— Местность не та, — ворчали ученые. — Где ж мы вам тут столько добра найдем?

— Ищите, ищите, — подбадривал их Мародер.

— А если не найдем? — дальше ворчали ученые. — Черт те что, а не условия. Разве мы добытчики руд?

— Будем искать, пока не найдем. На вас одна надежда.

— А давайте парочку ваших Мехов пустим на металлы? — с надеждой в голосе предложил кто — то. — Хорошая мысль?

— Мысль хорошая, но Мехов на переплавку пускать не будем, — строго сказал подошедший Коронер. — Кто тогда охранять шаттл будет? Люди с лазерными пистолетиками? А вас кто охранять будет?

— Мы же не предлагаем переплавить всех, — возражали ученые. — Только нескольких, самых мощных.

— Молодцы! — саркастически заметил Коронер. — Переплавим их, а потом — раз! И металла не хватит! Что тогда будем делать? Плавить Мехов, пока они не закончатся? Нету у нас под рукой никакого оружия, кроме Мехов, и мы будем последними дураками, если отдадим их. Допустим даже, командир разрешит переплавку, это поможет и мы улетим. А Т — корабль как чинить будем? Не знаете? И кто сказал вам, что на этом неприятности закончатся? Вдруг придется еще куда лететь, а там — враги. Что без Мехов делать будем?

Ученые уныло поплелись к танкам, на которые рабочие уже заканчивали грузить требуемые приборы. Коронер посмотрел им вслед и сказал Мародеру, не скрывая своего презрения.

— Ученые! Привыкли по кабинетам сидеть и всякие ужасы разрабатывать! Ничего в реальной жизни не смыслят.

— Каждому — свое, — дипломатично откликнулся Мародер.

— Эт ты правильно сказал. Каждому — свое, и тебе сопровождать эту танкетки, и смотри, не наступи на них.

— Обижаешь!

— Обижаться надо было вчера, когда ты вторую волну пехоты прозевал. С поварихой своей поди кувыркался?!

— А ты с Хидэ? — зло ответил Мародер.

— Не было у нас ничего! Тьфу, как ты мог такое подумать! Просто в каюте место есть, а Мэд Вольверина почему то нет. Вот у тебя тоже место было, Сэмус ведь исчез? Что же ты Хидэ не приютил?

— Сам знаешь, эту... Алину... Общение с ней мне навязал Грин Эльф! Я виноват, что она горит желанием обустроить свою личную жизнь?

— Может, пока тебя не было, она и не горела желанием?

— Зато теперь пылает, — проворчал Мародер себе под нос. — Ффффууу! Как мне все это надоело! Наши гибнут, люди вокруг гибнут, в отряде раздрай, сидим непонятно где, сражаемся непонятно с кем! Хоть бы скорее все это кончилось!

— Если б все твои желания сбывались, — прищурился Коронер, — то мы бы связали тебя и заставили непрерывно желать всего хорошего нам по очереди. А пока иди к Меху, ученые заждались.

Мародер направился к своему Меху, молча усмехаясь: "Если бы все мои желания сбывались! Ха! Тоже мне, мечтатели!"

Так как не все желания Мародера сбывались, поиски продолжались большую часть дня.

Происходило все по однотипной схеме. Вначале останавливался первый танк и подавал сигнал. Все тормозили и почтительно ждали. Из танка вылезали двое ученых и начинали нарезать круги по местности, с небольшими приборчиками в руках. Заметив что — то, они привлекали собратьев из второго танка. Те важно вылезали, демонстративно разминали руки и ноги, перекуривали. Мародер терпеливо ждал, пока они извлекут громоздкие железяки из танка. Эти железяки устанавливались в засеченных первыми учеными точках, и начиналось сканирование. Солнце постепенно карабкалось все выше и выше, а танки все ездили с места на место.

В полдень устроили обеденный перерыв.

Хидэ и еще одну повариху привезли на танке, так же как и обед. Поварихой, естественно, была Алина, не упустившая возможности пощипать за бок обедающего Мародера. Плотно отобедав, ученые разлеглись на заботливо захваченных ковриках, закурили и пустились в разговоры.

— А все — таки, коллега, та первая точка кажется мне перспективной...

— Да ну ее, эту руду! Вот послушайте, что мне пришло в голову вчера ночью.

Мародер насторожился и оттопырил уши. Но ничего мятежного в голову ученого не пришло, совсем наоборот. Пришла ему в голову идея, как можно будет упрощенно решать гиперпространственные уравнения, что значительно облегчит навигацию Т — корабля. Остальные с ним не согласились, и вскоре спор углубился в такие дебри, что Мародеру начало казаться: вокруг инопланетяне, бодро чирикающие на своем, неведомом ему языке.

— О чем задумался? — тормошила его Алина.

— Глупо все это, — ответил Мародер. — Летаем по Галактике, вон какие машины создали, а все то же. Режем друг друга, убиваем, деремся за место под звездами. За деньги готовы убивать кого угодно... Сфера погрязла в раздорах, если вдуматься настолько мелочных, что диву даешься. Как мы еще сами себя не уничтожили?

— Не знаю.

— И я не знаю, но думаю, что кланы начали свое вторжение вовремя. Еще немного, и Сфера бы самоуничтожилась, а так... общий враг сплачивает, сама понимаешь.

Алина преданно кивнула, не сводя глаз с Мародера. Тот продолжал развивать свою мысль.

— Появление кланов отсрочило гибель Сферы, но ненадолго.

— Почему это? Возьмем и побьем кланы, ты и побьешь, — ласково прильнула к Мародеру Алина.

— Эхехе, побить кланы, как ты выразилась, мы сможем только тогда, когда все Дома объединятся! Искренне объединятся, забыв все свои дрязги и не мечтая досадить соседу. Это все равно будет гибель Сферы, потому что в том виде, в каком она существовала, жизнь будет невозможна... Тьфу, сам запутался. В общем, либо кланы нас уничтожат, либо мы сами объединимся и уничтожим их, но тогда придется сначала объединиться. Сфера в том виде, в каком она существует сейчас, все равно умрет в скором времени.

— Сфера... пять Домов существуют уже три века, и до этого... во времена Звездной Лиги.

— Освоенный человечеством кусочек галактики велик, вот и существуют! Но запас прочности почти истощился. Непонятно, что будет дальше, но под кланами жить я не хотел бы.

— Почему?

— Военизированное сообщество, ставящее себе только одну цель: завоевать Сферу и сделать из нее новую Звездную Лигу, — фыркнул Мародер. — Хорошо, допустим, они завоевали нас и что будет дальше? Их враг исчезнет, а сами они бойцы до мозга костей, даже на поле боя соперничают друг с другом. Начнут и дальше воевать, истреблять завоеванное в своих спорах чести. Даже если они сразу после создания новой Звездной Лиги начнут поворот к миру, пока он завершится, Сфера будет лежать в развалинах.

— Как ты умно говоришь! — восхитилась Алина.

— Да, я такой, — согласился Мародер. — Но Сфера им не достанется, всего из — за двух слов.

— Каких?

— Ядерное оружие.

— Его же запрещено использовать!

— Конечно, кому нужна выжженная планета без развитой промышленности и людей? Но вот когда кланы прижмут Дома, и те поймут, что отступать некуда... Уууу, тогда в ход пойдет все. Готов поспорить, у каждого Дома есть огромные запасы ядерного оружия, и наступление кланов захлебнется в атомном огне.

— И Сфера все равно будет уничтожена?

— Именно так. Куда ни кинь, всюду хреново.

— За что же вы тогда боретесь?

— Мы? — удивленно приподнял брови Мародер. — Мы ни за что уже не боремся. Просто продлеваем свое жалкое существование на деньги, полученные от очередного контракта. Как ты думаешь, почему у нас в отряде так много столь разных пилотов? К нам приходят те, кто разочаровался в борьбе кланов и Сферы, те, кто понял бессмысленность этой борьбы. Ведь кто бы ни победил, плохо будет всем.

— Какие ты ужасные вещи, говоришь! — надула губки Алина и легонько стукнула Мародера. — Когда мы поженимся, у нас все будет замечательно и никто не погибнет!

— Я говорю вещи реалистичные, — меланхолично ответил Мародер. — Впрочем, думай что хочешь...

— Мародер, ты что... меня не любишь?? — приготовилась заплакать Алина.

От нервной сцены, больше приставшей для влюбленных школьного возраста, Мародера спасло окончание обеденного перерыва. Он сразу же умчался в Меха, приговаривая мысленно: "с дивизией Мехов драться легче, чем угодить одной женщине!"

Ученые после сытного обеда стали, как ни странно, шевелиться резвее. Может быть ими руководило желание побыстрее закончить, а может действительно они приободрились от еды, но вскоре искомое нашли. Углубление, диаметром метров в десять и глубиной два, признали перспективным. Расположенный в ста метрах лесок вызывал тревогу у Мародера: оттуда легко могли выскочить враги, и поди среагируй! Поэтому когда ученые пригласили еще Мехов для начала разведки, Мародер обратился к Фафниру.

— Не нравится мне этот лесок. Может его сжечь к такой — то матери?

— Это не повредит работам? — спросил Фафнир. — Они вообще что нашли то?

— Да ничего пока не нашли. Сейчас подойдет Грин на "Мэд Кэте" и Ла Коста на "Гауптманне", будут издеваться над почвой. Ученые кричат, мол какие — то признаки железной руды под землей есть.

— А взрывчаткой не проще? Рванули бы эту почву и всего делов!

— Запачкаться боятся, — авторитетно пояснил Мародер. — Так что с лесом?

— Пока не будем поджигать. Может найдутся способы попроще убрать деревья.

— Повалить ногами? Нет, Мехов можем повредить.

— Не забивай голову, Мародер. Теперь это моя забота, — усмехнулся Фафнир.

Грин и Ла Коста прибыли через некоторое время, и сразу начали плавить почву лазерами и залпами ППЧ. Углубление превращалось в котлован, заполненный жаром и расплавленной пылью. Сняв верхний слой почвы, "Топоры" углубились еще на три метра, когда ученые попросили приостановить расстрел. Подойти к новоиспеченному котловану все равно пока не получалось, стали терпеливо ждать, пока осядет пыль и спадет температура внутри. В этот момент Ла Косту вызвал Фафнир.

— На связи, — отозвался Ла Коста.

— Там лесок рядом с вами есть.

— Есть, — подтвердил Ла Коста.

— Его надо будет уничтожить. Правильнее всего — поджечь и оставить, но вначале следует принять меры безопасности.

— Какие еще меры?

— Выкопать ров, произвести обваловку землей, чтобы пожар не пошел к вам.

— Он и так не пойдет. Тут сто метров голой равнины, нечему гореть, кроме земли и камней.

— И что, пламя не достанет? Не причинит никаких неудобств?

— Копоть будет, дым разный, а сам огонь сюда не доберется. Зачем жечь лес, потом ноги Меху о пеньки переломаем!

— Так, приказы не обсуждать, — твердо сказал Фафнир. — Произвести обваловку и поджечь лес. Приказ понятен?

— Более чем... командир!

— Тогда выполнять и незамедлительно.

Ла Коста подумав, поделился мыслями с Мародером и Грином. Сошлись на том, что рыть землю Мехами будет очень неудобно и проще создать подобие рва из воронок. Вызвали Никала и попросили его подойти на "Лонгбоу". Ла Коста пересел в "Лонгбоу", ученых отвели подальше, и вскоре лес сотрясался от разрывов. Истратив половину боезапаса, Ла Коста создал ров из воронок длиной метров в сто, как раз на направлении к руднику. Пара выстрелов из лазеров и лес загорелся, пожар быстро охватывал все новые и новые деревья.

— Хорошо горит, — мечтательно сказал Никал. — А зачем подожгли?

— Чтобы враги не подобрались.

— А если прогорит не до конца?

— Подожжем еще раз. Все равно пепелище будет лучше просматриваться, чем эти заросли, — объяснил Ла Коста.

Через час, когда день уже начал ощутимо переходить в вечер, ученые приступили к дальнейшим исследованиям. Пожар к тому времени пошел уже вглубь леса, оставляя за собой мрачную картину равнины, усыпанной пеплом. Насколько поняли "Топоры", верхний слой почвы и камней мешал приборам получить четкий сигнал. Теперь препятствия были убраны, и вскоре ученые объявили, мол, есть здесь железная руда. Объемы месторождения пока непонятны, но после пары дней добычи они смогут сказать точнее.

Определив наилучшее место, начали добычу руды. Руда оказалась бедная железом, приходилось вначале концентрировать ее, дополнительно обрабатывать и лишь потом пускать на дальнейшую переработку в требуемую сталь. Землю рвали взрывчаткой, периодически привлекали Мехов с их мощными лазерами. Работа кипела и днем, и ночью, в качестве подсветки ставили двух Мехов с прожекторами. На второй день ремонтники начали навешивать первые листы брони на шаттл.

— Это, конечно же, не броня в ее первоначальном варианте, — объяснял Антон Кривошеев Фафниру. — Так, заплатки на лопатки, чтобы в спину не дуло, как говорят у меня на родине.

— А где ваша родина?

— Далеко отсюда. Система Алма — Алта, слыхали? Входит в Лиранский альянс.

— Смутно, смутно припоминаю, но не в этом сейчас суть. То есть сейчас вы хотите просто закрыть дыры, добившись просто герметичности?

— Именно. Сами понимаете, никакие внешние системы обороны мы восстановить не сможем. И то чудо, что мне и еще двоим приходилось раньше заниматься подобной работой. Установив листы брони, начнем класть внешнюю обшивку. Скажу сразу, хрен его знает, что получится. Один полет шаттл выдержит, остальные — не знаю.

— А больше пока и не надо, — махнул рукой Фафнир. — Долететь бы до Т — корабля, там будет видно. В крайнем случае, еще разок починим все сломанное прямо на Т — корабле, времени и сил там будет хоть отбавляй.

— А эти... враги... Т — корабль не обнаружат?

— Перебьются, — усмехнулся Фафнир. — Кишка тонка. Могли бы, уже давно обнаружили и уничтожили.

— А они за нами следом полетят, — предположил Антон и пояснил. — В молодости тоже... горячий был, пошел добровольцем в армию, нахлебался всякого. Теперь вот ностальгические воспоминания...

— Мехов пилотировали? — обрадовано спросил Фафнир, почти заорал.

— Да где уж мне! Так, в пехоте ошивался, охрана территории, куда пошлют.

— Понятно. Каковы теперь ваши оценки времени ремонта?

— Эк ты вежливо! — крякнул Антон. — Оценки, говоришь... Сегодня начали, вроде бодро двигаемся. Если рудник не иссякнет, да люди не взбунтуются, как и говорил, через неделю можно будет улетать.

— Вы же вроде говорили пять дней?

— Пять дней на ремонт, а еще ж Т — кораблю нужно всякое — разное, — не смутился Антон. — И вряд ли только железо?

— Это да, это конечно, — вздохнул Фафнир. — Добыча — не ремонт, в полете руда не сломается.

Антон одобрительно покивал головой, молодой (с высоты его лет) командир, а в жизни разбирается!

Фафниру его одобрение, конечно же, не сильно интересовало. Гораздо больше нового командира "Топоров" волновал другой вопрос: сколько они тут просидят и что разузнает Литл? На общем совещании отряда решили послать Литла на разведку, посмотреть на корабль врагов вблизи (тот как сел в 50 км на северо — восток от шаттла, так там и торчал), попробовать понять, что они замышляют. Идти Литлу предстояло одному, дабы не привлекать излишнего внимания. Группа прикрытия, Никал на "Пуме" и Хидэ на "Бушвакере", отошли от шаттла только на 15 км, и случись что, на помощь Литлу они примчались бы только минут через 10, а то и больше.

— Давай, Литл, на тебя вся надежда, — сказал Фафнир. — Не поймем, чего они хотят, проиграем.

— Зачем же так категорично? — вмешался Коронер. — Не поймем чего хотят, останется только один путь: уничтожить врагов.

— Это опасно. Пока мы не особо привлекаем их, не следует высовываться. Может, они с нами для разминки дрались? И не забывай про то, что на орбите висят четыре кораблика.

— Умеешь ты приободрить, командир, — кисло ответил Коронер.

— Как умею. Литл, главное — не лезь ни в какие драки! Соблазн велик, но все же воздержись! Это приказ.

— Спокойствие, только спокойствие. Не первый день Меха пилотирую.

— Поэтому и предупреждаю, — спокойно сказал Фафнир. — Был бы новичок, я бы точно знал, что он никуда не полезет. Твои опыт и бесстрашие сейчас только ухудшат ситуацию. Надо уметь отступать, когда требуется.

— Конечно, конечно. Отступим в лучшем виде, — пообещал Литл и полез в "Рэйвена".

На 15-ом километре он распрощался с Никалом и Хидэ, свернувшими в какую — то странную рощу огромных синих деревьев. Литл полностью сосредоточился на скрытности подхода. Конечно, может быть, его прекрасно видно с орбиты, и тогда вся эта маскировка — один пшик. Но Литл об этом особо не думал, иначе стоило ли вообще отправлять на разведку? Поэтому он вел Меха так, чтобы избежать визуального обнаружения. За радиоэлектронное опознавание Литл боялся меньше, так как "Рэйвен" нес на себе СЭП. Из — за всех этих виляний, ныряний в овраги и маленькой скорости, до назначенной самому себе точки Литл добрался только через час.

Осторожно приблизившись, Литл покинул своего Меха и отправился на разведку пешком. Риск огромнейший, Литл это понимал, но и как на Мехе проводить разведку? Разве что разведку боем, но сейчас приоритетом стояла скрытность. Убедившись, что визуально Меха в лесу невозможно заметить, Литл где бегом, где ползком направился к кораблю врагов. Здесь, как и у шаттла, осуществлялось патрулирование, но слабое. Дежурный пехотинец пропрыгивал мимо с интервалом в 2 — 3 минуты, и не особо при этом смотрел по сторонам.

Для себя Литл решил, что на этой планете враги пехотинцев — только Мехи "Топоров". Боевых роботов особо незаметно не подведешь, вот пехотинцы и не выкладываются по полной. Так, средненько бдят, значит, полностью уверены в том, что смогут среагировать. "Или все находятся в боевой готовности", сказал внутренний голос. "Должны же они когда — то спать и есть, отдыхать?" возразил сам себе Литл. "Откуда ты знаешь? Может им все это не нужно!" парировал внутренний голос. "Было бы не нужно, давно пришли бы и уничтожили нас. Все, хватит думу думать, пора работу работать", цыкнул Литл на голос.

В течение получаса Литл рассматривал систему патрулирования, и потом еще столько же пробирался внутрь.

Затаившись в расщелине между камнями, он осторожно высунул карманный перископ, и начал осматриваться. Представшая его глазам картина завораживала. Две огромные машины, с различными хитрыми приспособлениями, уже взрыли землю и сейчас закапывались вглубь. Каменная крошка, комки почвы, пыль, все это фонтаном било вверх, оседая по краям ямы. Литл перевел взгляд на стоявший неподалеку кораблик: высота примерно с половину шаттла, форма та же — яйцо. На верху и по бокам корабля на специальных щитках стояли три десятка пехотинцев в бронескафандрах. Они не шевелились, пристально наблюдая за работой хитроумных копательных машин. Еще два с половиной десятка организованно — хаотично прыгали вокруг ямы, не останавливаясь ни на секунду.

Литл повертел перископ в разные стороны и обнаружил еще несколько интересных вещей.

Квадратом вокруг шаттла шла траншея, размером примерно как раз для того, чтобы создавать трудности Мехам, не оснащенным прыжковыми двигателями. Траншею замаскировали, но так небрежно, что Литл обнаружил ее с первого взгляда. В углах квадрата, с внутренней стороны, высились холмики бункеров, оттуда еле — еле заметно выглядывали толстые стволы неизвестного оружия. "Нехило ребята изготовились", сказал сам себе Литл и продолжил наблюдение. Но больше ничего интересного он не дождался.

Машины копали, пехотинцы потели в бронескафандрах, Литл лежал между камней. И все.

Через три часа, поняв, что ничего интересного больше не произойдет, Литл стал выбираться обратно. Разумнее было бы дождаться ночи, но он не был уверен, что найдет своего Меха в темноте. Поэтому пришлось повторить все процедуры, но в обратном порядке. "Рэйвен" так и стоял одиноко, укрытый ветками и деревьями. Литл не стал разводить церемонии, просто залез в кабину и отправился обратно.

По возвращении он рассказал, все что видел, и высказал свое мнение.

— Или они собираются брать нас долгим измором и осадой, или мы им вообще неинтересны.

— Что навело тебя на такую мысль? — спросил Фафнир.

— Их количество и увлеченность работой. Захотели бы, давно уже припрыгали сюда, скажем ночью, и атаковали по всем правилам. Зачем для этого закапываться в землю? Мы все равно их не атакуем.

— И совершенно зря, — пробасил Грин. — Надо пойти и сровнять их с землей.

— Мы сюда не драться прилетели, а искать материалы для починки Т — корабля! — вмешался Грин Эльф. — Не лезут к нам, и большое спасибо! Сделаем свои дела, тихо свернемся и улетим. Пусть хоть всю планету перекопают.

— Думаешь, нам дадут улететь? Во время последнего сеанса связи с Т — кораблем, они сказали, что корабли все так же висят на геостационарной орбите.

— И что? Опустить руки и пойти сдаваться в плен? Всегда надо бороться до конца! — зажигательно парировал Грин Эльф. — Только до конца, а если постоянно сидеть и думать, что может произойти в таких — то условиях, то и в космос летать незачем.

— Ого! Грин Эльф оседлал любимого конька, — усмехнулся Фафнир. — Ладно, какие еще будут мнения?

— Грин Эльф дело говорит, — глядя в сторону, сказал Мародер. — Надо тихо сделать свои дела и свалить, пока не огребли.

— От кого огребли? — возмутился Литл. — Да мы их порвали на запчасти! Придут еще раз....

— Всех шапками закидаем, — глядя в глаза Литлу, невозмутимо сказал Мародер. — Это ты хотел сказать? Что они нам не противники? Право слово, не стоит недооценивать врагов. Может они и не сталкивались с Мехами раньше, но теперь опыт у них есть. И учатся они быстро, думаю никто не будет против этого возражать?

— Пехота не может противостоять Мехам, это аксиома!

— Не аксиома, а практическое правило, выведенное за сотни лет сражений. И потом, какая пехота? Даже подразделения Внутренней Сферы и кланов вполне могут противостоять, были бы люди, да оружие. На примере прошлого сражения можно понять, что ЭТИ бойцы бестрепетно идут на смерть.

— И они ее найдут, — упрямо пробормотал Литл.

— Не спорьте, — мягко сказала Хидэ. — Литл вернулся, что делать знаем, что еще надо?

— Правильно, Хидэ, — громко сказал Фафнир. — Держим вынужденную оборону, а потом... будет видно.

— Предлагаю сровнять их всех с землей, — упорно гнул свою линию Грин. — Их корабль уничтожим, а пару десятков возьмем в плен. Используем их как заложников, и тогда их корабли не посмеют в нас стрелять.

— Возможно, — хмыкнул Коронер. — Но скорее всего заложники не помогут. Вон Хидэ брали в заложницы? Брали! И что, помогло это им? Если наши враги так спокойно относятся к смерти своих товарищей, не думаю, что их остановят жалкие два десятка заложников.

— Тогда можно..., — начал было Грин, но Фафнир его прервал.

— Спокойно. Никто никого уничтожать не будет. Соберем все необходимое нам, и улетим. Кстати, что там ученые? Ищут остальные компоненты для ремонта Т — корабля?

— Ищут, — зевнул Мародер. — Запарился уже за их танкетками бегать по округе. Вроде наметили пару мест, более — менее перспективных, через пару дней начнут разведку.

— Почему через пару дней?

— Хотят еще пошляться по округе. Можно я завтра рудник поохраняю, надоела эта беготня за танками.

Фафнир кивнул, и обрадованный Мародер заулыбался. С его точки зрения, как пилота, вынужденного целый день гонять Меха по окрестностям шаттла, караульная служба могла показаться раем земным. Стоишь себе тихонько, за окрестностями присматриваешь, чтобы злобные враги из всех щелей не полезли. Обед привезут, можно даже позагорать на своем Мехе... если договориться с двумя остальными пилотам на дежурстве. "Правда, один уже додоговаривался", усмехнулся про себя Мародер, имея в виду Литла, " и теперь все точно будут считать такие договоренности плохой приметой".

Мародер не верил в приметы, неважно, плохие или хорошие.

Пехотинцы вернулись во второй половине третьего дня после высадки, в количестве 120 — 130 человек.

Боевое охранение: Мародер, Хидэ и Никал сразу вступили в бой, послав предупреждение на шаттл. Но в этот раз судьба повернулась к "Топорам" своей задней частью. Пехотинцы ночью подкрались и установили неподалеку от рудника генераторы радиопомех. Перед атакой они включили их, и все призывы и взывания "Топоров" к шаттлу, пропали даром. Особо ценным для пехотинцев оказался ров, вырытый для "безопасного" сожжения леса. Помимо того, что они установили там часть генераторов помех, так и сами засели, затаившись на долгое время. Маскировочные накидки позволяли им полностью слиться с почвой, а кто из "Топоров", даже заглядывая в ров, сумел бы припомнить все бугорки и рытвины?

Поэтому атака пехотинцев оказалась неожиданной, и самое главное, нападали они с короткого расстояния.

Бой получился скоротечный и совсем не с тем результатом, которого можно было ожидать.

Пехотинцы в прошлый раз поняли, что Мехи — это не какие — то самоуправляющиеся роботы. После катапультирования Блэкдога стало ясно, что огромной машиной управляет человек. Стало ясно, где он сидит, а также то, что этого человека можно легко и быстро убить. Достаточно вытащить его из Меха, и пилот станет беспомощен перед бронескафандрами пехотинцев. Поэтому пехотинцы не стали понапрасну тюкать мощную броню на ногах, а сразу нацелились на кабины Мехов.

Атака началась с того, что сразу десять пехотинцев выпустили особо мощные ракеты по "Пуме" Никала. Все ракеты летели прямо в кабину, и ЛПРС Меха не справился. Первая из прорвавшихся ракет раскрыла кабину, нанеся сильнейший удар. Никал, оглушенный и контуженный, медленно — медленно начал искать кнопку катапультирования, когда прилетела вторая ракета. Она немного промахнулась и часть взрыва поглотила броня вокруг кабины. Тем не менее, Никал вылетел из Меха, как пробка из бутылки, и упал на землю. Еще две ракеты ударили в кабину, полностью разворотив ее и системы жизнеобеспечения. Компьютер Меха успел отдать приказ об остановке реактора, и "Пума" вышла из боя. Никал валялся рядом, подобно мешку с тряпьем, но все равно один из пехотинцев, пошедших в стремительную атаку, дал по телу залп из огнемета. Никал окончательно выключился, кожа вздулась ожогами, потекла кровь. Одежда не загорелась потому, что он, следуя инструкциям, имел на себе только охлаждающий жилет и шорты, из негорючей ткани.

Практически мгновенно расправившись с "Пумой", пехотинцы взялись за рудник и Мародера с Хидэ. Строго упорядоченные десятки рассыпались по территории рудника, убивая все, что двигалось и уничтожая все механизмы и приборы. В тот момент на руднике находилось 19 рабочих, но выжил из них только один, получив три легких ранения и лишившись спаленных напрочь волос. Позже выяснилось, что еще 12 рабочих в те минуты занимались перевозкой добытой руды, и тоже попали под обстрел. Пехотинцы, накрыв определенную область генераторами помех, теперь методично ее зачищали. Транспорты с рудой оказались уничтожены, рабочие убиты, можно сказать просто расстреляны, как мишени в тире.

— ..о с ....ю? — донеслось до Мародера.

— Хидэ, у них генераторы помех! — сказал Мародер, хотя и знал, что Хидэ услышит лишь пару букв, перемешанных с треском, хрипом и воем.

Сам Мародер отстреливался сразу от трех десятков пехотинцев, помаленьку отступая. Вначале он еще пробовал докричаться до шаттла, но, поняв тактику врага, прекратил попытки. Поставил вызов шаттла на "автодозвон" и сосредоточился на управлении Мехом и уничтожении врагов. Разумом он понимал — это неправильно, надо разворачиваться и удирать, как можно быстрее. Достигнув конца зоны, накрытой генераторами помех, вызвать шаттл и сражаться, в ожидании подмоги. Но как подставить им свою спину, если пехотинцы все равно быстрее? Как бросить Хидэ? Поэтому "Мародер" пятился, стреляя и стреляя, а пилот внутри истекал потом и молился всем богам, чтобы Хидэ бросила все и бежала к шаттлу.

Но в Хидэ словно вселился демон: она стреляла и стреляла, забыв обо всем.

Долго так продолжаться не могло. Пока "Топоров" долбила только часть пехотинцев, они еще как — то держались, но вскоре все переменилось. Разобрав механизмы рудника и поубивав рабочих, пехотинцы скинули туда много взрывчатки, помчавшись на помощь товарищам. Гриб взрыва вспух над рудником, и Мародер проклял этот день. "Ну почему, почему, эта чертовая дырка в земле не видна с шаттла?" спрашивал он сам себя, прекрасно зная ответ. Он знал, что сейчас умрет, но поверить в это не было времени. А потом его не стало вовсе.

Отбиваясь импульсными лазерами и хищно поводя пушкой в разные стороны, Мародер отбил четыре атаки, уничтожил 14 пехотинцев, но и сам, что называется "едва дышал". В кабине царила чуть ли не звездная температура, охладитель не помогал совершенно, и Мародер понял, что сейчас схватит тепловой обморок. "Хрен вам!" заорал он пехотинцам, скорее для собственного успокоения. Людям вообще свойственно обманывать самих себя, так как взглянуть правде в глаза и признаться самому себе в том, что не прав, просто нет сил.

Когда тройка Мехов, в лице Грина, Коронера и Ла Косты, шедшая на смену, достигла рудника, все уже заканчивалось. Увидев уничтоженные транспорты с рудой, они, мягко говоря, забеспокоились и ринулись на помощь, даже не вспомнив о том, что надо известить шаттл. Поэтому на корабле никто ничего не знал, пока.... Но обо всем по порядку.

Грин, Коронер и Ла Коста застали следующую картину: разгромленный рудник, над которым еще клубилась пыль. Выключенная "Пума" Никала, и он сам неподалеку. Разбитый "Мародер" на дороге: верхняя пушка оторвана, одна нога Меха неестественно вывернута в сторону. Пехотинцы уже вскрыли кабину, и готовились войти внутрь. Вылетел лазерный импульс: Мародер стрелял из пистолета. Пехотинцы моментально прыгнули в разные стороны, а один из них, не глядя, этаким небрежным движением, швырнул внутрь кабины бомбочку.

— НЕТ!! — заорали в один голос пришедшие на помощь "Топоры".

У них тоже сбывались не все желания, и огненный язык выкатился из кабины. Можно было не сомневаться: все внутри уничтожено, качественно, безопасно и быстро. Что касается Хидэ, то ее "Бушвакером" занялись всерьез только после падения "Мародера", произошедшего минуту назад. Поэтому "Бушвакера" пока только-только свалили, и начали вскрывать кабину.

— Вперед! — скомандовал Коронер, но его никто не услышал.

Это не явилось решающим фактором, "Топоры" в лице Грина и Ла Косты и сами знали, что делать. Они повели Мехов перед, яростно уничтожая одиночек, бросавшихся им навстречу. Пехотинцы, ощутив новую угрозу, перестроились: теперь только пятеро занимались "Бушвакером", остальные, приблизительно сотня бронескафандров, кинулись в атаку на прибывшую подмогу. Завязался жесткий бой, совершенно не входивший в планы пехотинцев. Они все рассчитали абсолютно верно, промахнувшись лишь в одном: оценке времени пересменки.

Пехотинцы атаковали в конце смены, когда внимание поневоле рассеивается, да и мысленно расслабляешься, мол тебя скоро сменят, что может произойти? Мощным ударом вывели из строя одного Меха и, уничтожив рудник, успешно атаковали двух других. Атаки на кабины оказались намного более действенны, чем прыжки в растерянности вокруг Меха. Как уже говорилось, пехотинцы не ожидали только подхода подмоги. Новый бой не входил в планы командования пехотинцев, и приходилось все перестраивать на ходу. Приняли решение взять в плен оставшегося пилота (Хидэ), чтобы обезопасить отход, а подмогу пока связать боем. Фактора неожиданности уже не было, да и ракет не осталось, и новый бой мог стоить жизни половине отряда пехотинцев (в первом бою пехотинцы не знали, с чем столкнулись и совершенно не планировали таких потерь). Поэтому командование отдало приказ отходить.

"Топоры", не зная об этом, готовились к смертельному бою и ломились к Хидэ, пытаясь связаться с ней.

— Не слышу тебя, Хидэ! — орал Коронер.

— ... шилка ...ит, — донеслось сквозь треск помех.

— У них наверное глушилки стоят! — объявил Коронер. — Ничего не слышно!

— ... ас убьют, — донеслось из динамиков. — ... жи Грин ...у у ... бу... ..ено...

— Хидэ, держись! Сейчас подойдем поближе, и спасем тебя! — орал Коронер, но Хидэ его также не слышала.

Пехотинцы уже ломились в кабину, бронестекло трещало и гнулось.

— Коронер! Коронер! — взывала она

— ...э ...ем! — отвечала связь.

Хидэ готова была заплакать от отчаяния. Что, что можно сделать? Только застрелиться самой, пока враги вскрывают кабину, как банку консервов. Она даже подскочила от мысли убить себя, и мысли лихорадочно заметались в черепе. Драгоценные немногочисленные секунды оказались упущены. Когда Хидэ выхватила пистолет, кабину уже вскрыли и один из пехотинцев тут же пронзил лазером ее руку с оружием. Хидэ вскрикнула и выронила пистолет, пехотинец схватил ее псевдоруками бронескафандра и прижал к себе, расплющивая. Невозможно было сопротивляться мощи движков в руках, и Хидэ ощутила, что задыхается. Затем сознание милостиво покинуло ее, еще прежде, чем пехотинец спрыгнул с Меха.

"Топоры" этого не знали, но видели, как пехотинцы облепили "Бушвакер", вскрывая кабину. Пилоты героически шли на выручку, но медленно, из — за необходимости постоянно отбиваться от желающих посмотреть, кто сидит в кабинах Мехов. Приходилось чуть ли не останавливаться и помогать друг другу, рискованными залпами сбивая пехотинцев, лезущих и лезущих на Мехов. Враги попытались применить мини — ракеты, но ЛПРСы Мехов сработали на "отлично", не дав повредить роботов. Помимо попыток ворваться в кабину, пехотинцы стреляли и по ногам, и просто в Мехов, снимая броню и заставляя пилотов отвлекаться.

Самые догадливые стреляли по кабине лазерами, стараясь ослепить пилотов. Только предусмотрительно установленные светофильтры еще пока спасали "Топоров" от повреждений сетчатки глаз.

— Ах ты! — заорал Коронер, увидев, как из кабины вытаскивают Хидэ. — Мы идем!

Но сказать всегда проще, чем сделать. Пехотинцы упрыгали, унося Хидэ и тела своих товарищей прямо с бронескафандрами. "Топоры" готовы были рвать на себе волосы от злости, но поделать ничего не могли: скорость их Мехов не позволяла устроить погоню.

Поэтому они вынуждены были ограничиться лишь демонстрацией погони.

Пехотинцы, отступая, унесли с собой и генераторы помех, и связь тут же восстановилась.

— Погоди вызывать шаттл, — тут же сообщил Ла Коста Коронеру.

— Это еще почему?!

— А что мы им скажем? Особенно Грин Эльфу, а? Давай так: светани Фафниру, пусть подошлет танк для транспортировки, и все. Про остальное всем — молчок, потом уже, когда до шаттла доберемся, расскажем.

— А тела погибших?

— А что тела? Мертвым все равно, а если раньше времени на шаттле начнется паника — не поздоровится всем. Послушай моего совета, Коронер, не все стоит говорить открытым текстом. Вспомни планету, с которой мы бежали, и слова того придурка о звезде, мол сейчас рванет. Помнишь, что случилось потом?

— Помню, — неохотно отозвался Коронер. — Ладно, сделаем как ты сказал. Займитесь пока Никалом и Мародером.

— Думаешь, они еще живы? — удивился Ла Коста.

— Живы не живы, а осмотреть там все надо!

Пока Коронер беседовал с Фафниром по закрытому каналу, Ла Коста и Грин отправились к "Пуме" и "Мародеру". Никал был еще жив, но сильно изранен и без сознания. Грин немедленно начал оказывать первую помощь, а Ла Коста в это время бродил вокруг "Мародера". Он не верил, что кто — то мог выжить после подобного взрыва, но Мародер сумел. Не совсем выжить, конечно, так как когда Ла Коста нашел его тело, из Мародера вытекали последние капли жизни. Ла Коста сумел удержать их, не дал Мародеру умереть в тот момент, но выживет ли пилот, не взялся бы предсказать и профессиональный врач. Задержав Мародера на пороге смерти, Ла Коста прикинул, как тот спасся. Так, выстрелил и сразу бросился к люку... Влетела бомба, упала на кресло, взорвалась, Мародер как раз вылезал в люк... Взрывом его изранило и швырнуло на землю, забросив под Меха... Поэтому никто и не видел, как он спасся. Конечно, это только догадки, но Ла Коста почему — то сразу уверился в их истинности.

Вскоре прибыл танк с двумя людьми, впавшими в ступор от увиденного. Коронеру пришлось применить силу, чтобы заставить их соображать и действовать нормально. Отыскав уцелевшего рабочего и вкатив ему все необходимые медикаменты, погрузили его, Никала и Мародера в танк на носилках. Малейший толчок мог стоить им жизни, и танк еле — еле полз, рядом шагали Мехи.

— А что с трупами будем делать? — спросил Грин.

— Пусть лежат, завтра разберемся.

— Неправильно это, надо бы прибраться.

— Да без проблем! — зло отозвался Коронер. — Хочешь прибираться, пожалуйста! Только в одиночку, без нас! И никто не дает гарантии, что эти сумасшедшие пехотинцы не вернутся, как в прошлый раз. Решай сам, Грин.

Подумав, Грин не стал разворачивать Меха.

Скорбная процессия достигла шаттла нескоро, как раз к ужину.

Растолкав всех, вперед пробилась Алина. Несколько секунд она разглядывала носилки, потом запричитала.

— Ой, да что же вы с ним сделали, изверги! Ой, да на кого ж ты меня покинул...

Слезы в две реки катились из ее глаз, выражение лица быстро приобретало нездоровый нервозный оттенок.

— Только тебя нам не хватало, — прошептал Фафнир. — Ла Коста, дуй к Грин Эльфу и отвлекай его как только сможешь.

— Зачем?

— Ему и так тяжело, а тут такое! Сам скажу, потом...

— Есть, — ответил Ла Коста и ушел.

— Кто же теперь меня любить будет? — вопрошала Алина. — За что же тебя убили...

— Успокойся! — сердито сказал Коронер и тряхнул ее за плечо. — Жив он, жив, только без сознания!

— Жив? — неуверенно переспросила Алина, прекращая плакать. — Почему же тогда не встает?

— Потому что без сознания: ранили сильно, много крови потерял.

— Аааа, — снова заревела Алина, — изранили тебя, мой ненаглядный...

Коронер молча сплюнул и отошел, не зная, как прервать эти излияния слов и слез. Но уже через минуту он вернулся, так как Фафнир приказал идти вместе с ним. Фафниру Коронер нужен был как средство физического воздействия на дошедшую уже почти до полной невменяемости Алину.

— Подними ее за плечи, — спокойно скомандовал Фафнир. — Встряхни. Еще. Сильнее.

Коронер тряс Алину, как грушу, она даже не сопротивлялась. После встряхиваний повариха стала поспокойнее, и Фафнир влил в нее стакан холодной воды.

— Тащи ее отсюда, — приказал Фафнир.

Коронер молча оттащил Алину подальше от носилок с телом Мародера, и Литл наконец — то смог приступить к оказанию серьезной помощи раненым. Фафниру, глядя на Алину, очень сильно хотелось залепить ей пощечину. И в качестве отрезвляющего средства, и чтобы не орала посреди ангара всякое. И так настроение у людей на нуле, тут еще она со своими нарочитыми причитаниями! "Ладно, пока не будем, но если опять начнет реветь, врежу", решил Фафнир.

— Успокойся, ничего с твоим Мародером не будет, — еще раз встряхнул Алину Коронер. — Поваляется немного без сознания, полечим его, и будет как новенький!

— Вам хорошо говорить, а мне его сейчас жалко, — всхлипнула Алина. — Пойду найду Хидэ. Хоть ей поплачусь в жилетку.

— Хидэ попала в плен, — неохотно сказал Фафнир. — Мы ничего не могли поделать: враги напали на Мехов, несущих дежурство, и не дали им связаться с шаттлом.

— Так вы хотите сказать..., — глаза Алины широко округлились, — что послали девушку...

— Женщину.

— Женщину, на боевое дежурство?!

— Хидэ — один из пилотов отряда, и выполняет свои обязанности наравне со всеми. Что тут такого?

— ИДИОТЫ!! Она беременна!!

Фафнир поперхнулся наставительной тирадой, по лицу Коронера пошли красные пятна. Про бабочек, капусту и откуда берутся дети, они, конечно же, знали, но чтобы Хидэ... Алина вертела головой.

— Вы что, не знали? Идиоты!

— Заткнись, — приказал Фафнир. — Знали не знали, теперь поздно ругаться. Фффуууххх! Бедный Грин Эльф...

— Да уж, хорошего мало, — согласился Коронер. — Кстати, не пора ли ему вернуть командирские обязанности?

— Пора, пора, — грустно ответил Фафнир. — Сам знаю, что облажался по полной программе. Все мы погорячились, и конечно же не вовремя. Что за злой рок преследует нас в этом контракте?

— Злой не злой, но пора уже неприятностям и закончиться, — согласился Коронер.

Фафнир только махнул рукой, мол, где ж им, этим неприятностям заканчиваться? Самый расцвет, можно сказать! Потом Фафнир попросил Коронера собрать остальных "Топоров", мол надо провести собрание. Конечно, так быстро все не устроилось, но уже через час собрались все, кроме Грин Эльфа.

— Что с Грин Эльфом? — сразу спросил Фафнир.

— Спит, — ответил Ла Коста. — Сказал, мол Литл меня подменил на дежурстве.

— Про рудник?

— Ни слова, и он ничего пока не знает.

— Неправильно это, — опять сказал Грин.

— Сам знаю! — отозвался Фафнир. — Нет, ребята, никудышный из меня командир.

— Будем устраивать новое "определение пригодности"? — вставил реплику Литл. — Как никак, опять трое пилотов...

— "Определения" устраивать не будем, — сказал Фафнир. — Пусть Грин Эльф вернется. Я облажался по полной программе, и не завидую Грин Эльфу. Нести на себе такой груз! Как мы раньше не поняли?

— А я вам сразу говорил, — мстительно высказал Грин.

— Да, все мы погорячились, — смущенно сказал Коронер. — При Грин Эльфе такого бы не случилось.

— Случилось бы, случилось, — тряхнул волосами Литл. — Думаешь, он заметил бы генераторы помех, установленные пехотинцами?

— Думаю, что он заранее догадался бы об этом, — ответил Фафнир. — Короче, нечего на зеркало пенять, коли рожа крива. Генераторы установили как раз в твою смену.

— Я выполнил приказ: к руднику никто не подошел.

— Теперь уже и не подойдет. Уже завтра там будет такая вонь от трупов, что только держись.

— Почему тогда не прибрались?

— Кто? — заорал Ла Коста. — Кто бы прибирался? Эти людишки? Да такая паника поднялась бы, нас бы порвали на куски вместе с Мехами!

— Тихо! — рявкнул Фафнир. — Не будем искать правых и виноватых. Во всем виноват я, как командир! Я уже сказал это! Снимаю с себя командирские полномочия, и желаю передать их Грин Эльфу. Кто — нибудь против?

Никто не стал возражать, только Литл пробурчал, мол теперь давайте командовать все по очереди.

— Не бухти, Литл, — разумно сказал ему Ла Коста. — Еще одно такое командование, и останемся только я, да ты с Фафниром. Он маленький, в него попасть трудно, ты будешь командовать и находиться вдалеке, а я... ну просто выживу, потому что такой вот замечательный человек!

Непритязательный юмор Ла Косты как — то успокоил всех "Топоров", и собрание само собой завершилось.

— Никто ни слова Грин Эльфу! — напоследок еще раз жестко и резко приказал Фафнир. — Сейчас вернемся, и я сам ему все скажу. Он должен знать.

— То — то он обрадуется, — грустно покачал головой Коронер. — Бойня продолжается, и мы все на ней бараны.

— Мы не бараны, а — "Топоры"! И мы еще не сдались!

— Скоро это уже некому будет делать, — саркастически заметил Литл. — Еще один такой бой...

— Что с ранеными? — перебил его Фафнир, которому эта тема была неприятна.

— Никал — более — менее, ожоги по всему телу, температура за 40, но ничего не сломано. Если правильно подойти к лечению, выкарабкается. А вот Мародер — не знаю, не знаю... Множественные переломы, ожоги, ранения, как он еще не умер, не понимаю! Давайте не будем обсуждать эту тему, — предложил Литл.

"Топоры", изрядно поредевшие, расходились по каютам, кто — то пошел в ангар: готовить Меха, а Фафнир прямиком отправился к Грин Эльфу. Разбудив его, он услышал недоуменный вопрос.

— Что, моя смена?

— Нет, — покачал головой Фафнир. — Теперь, общим решением, ты снова командир "Мохнатых Топоров".

— Меня забыли спросить, — буркнул Грин Эльф и неожиданно оживился. — Так... Что случилось такого ужасного? Почему снова смена командования? Мне кажется, ты неплохо справлялся, Фафнир.

— Неплохо или нет, это потом. Слушай, командир. Сейчас я расскажу тебе, что случилось сегодня на руднике...

Глава 3.

— Держи его, держи! — кричал Фафнир, размахивая руками. — Не подпускай его к Меху!

Грин Эльф рычал и хрипел, пытаясь пробиться к ближайшему Меху. Грин и Коронер, встав непробиваемой стеной, толкали Грин Эльфа обратно. Сзади командира "Топоров" держали Ла Коста и Литл, ухватив за плечи. Грин Эльф давил всем корпусом, толкался и пихался, но ничего поделать сразу с четырьмя пилотами не получалось.

— Всех уволю! — рычал Грин Эльф. — Всех поубиваю! Пустите, гады!

— Держи его крепче! — орал Фафнир. — Литл, хватит шевелюрой потрясать, бегом за успокоительным!

Литл отпустил Грин Эльфа и лазером метнулся к медпункту. Грин Эльф, почувствовав ослабление, удвоил усилия. Башмаки Грина и Коронера скользили по гладкому полу ангара, "Гладиатор" становился все ближе и ближе.

— Ах ты! — заламывал руки Фафнир. — Да что же это такое? Да что вы возитесь?

— Сам бы попробовал, — прохрипел Грин, — каково яростного Грин Эльфа удерживать...

В поле зрения Грин Эльфа уже появились ноги "Гладиатора", он понял, что остается последний рывок. Почему "Гладиатор", а не "Дайши"? Просто "Гладиатор" оказался ближайшим для Грин Эльфа Мехом, когда он ворвался в ангар. Неизвестно, чем бы это кончилось, но Литл бегом вернулся, размахивая пневмоинъектором. Быстрым движением приложил его к шее Грин Эльфа, впрыск, и... ничего не случилось. Литлу пришлось сделать еще две инъекции, прежде чем тело Грин Эльфа обмякло и плавно опустилось на пол ангара.

— Ух! — перевел дух Литл. — Вот это да!

— Ты чем заряжал? — набросился на него Фафнир. — Водой, что ли?

— Хочешь, вколю? — оскалился Литл. — Упадешь мгновенно, гарантирую! Взял самое убойное, и то...

— Да, с такой силищей ему и Меха никакого не надо, — проворчал Коронер. — Взял ППЧ в руки и вперед!

— Все шутим? — глянул на него Фафнир. — Что теперь делать, не держать его все время в таком состоянии?

— Не надо было рассказывать, — обвинил Фафнира Литл.

— Сам бы все узнал, только в искаженном варианте. Тогда точно не остановили бы! Кто, кстати, додумался дежурить в ангаре?

— Да никто не додумывался, — ответил Коронер. — Возились с Мехами, гляжу, Грин Эльф несется! Думал, он из меня отбивную сделает, хорошо еще Ла Коста на выручку пришел. Потом он остальных вызвал, но все равно... еле остановили!

— Страшно подумать, что он сделал бы, добравшись до Меха!

— Пошел бы и поубивал там всех, что ж еще? — пожал плечами Грин. — Ну и сам погиб бы, конечно.

— Это точно. Теперь мы и всем скопом их не одолеем, да еще беременная Хидэ в плену.

Ла Коста, Грин и Литл, еще не знавшие о беременности Хидэ уставились на Коронера, смешно выпучив глаза и раздувая щеки. Коронер не выдержал и рассмеялся, представив себе, что и он точно так же стоял и смотрел на Алину.

— Хидэ... беременна? — наконец сказал Ла Коста.

— А что тут такого? — как можно безразличнее пожал плечами Коронер. — С кем не бывает?

— Ты то откуда это знаешь?

— Подруга Мародера, эта, как ее... Алина... сообщила. Вы бы слышали, как она над Мародером убивалась, думал, сейчас сам заплачу. Кстати, Литл, а как ты собираешься их лечить?

— Я? — удивился Литл. — Я думал, что мы будем дежурить возле них по очереди, консультируясь с медиками, что делать. Вообще это заботы медиков, зря мы их с собой тащили, что ли? Они, конечно, не медицинские гении, но их хотя бы этому учили! Что вы все на меня так удивленно смотрите?

— Если честно, — усмехнувшись, признался Фафнир, — я думал, что за Мародером и Никалом ты сам присматриваешь, колешь им разные штуки, ставишь капельницы... В общем, выступаешь в роли отрядного врача.

Литл сделал вид, что страшно удивлен и испуган. Как это ему, такому замечательному, с роскошными волосами, и вдруг приписали звание рядового отрядного врача?

— Ладно, хватит трепаться, — сказал Фафнир. — Коронер, бери Грин Эльфа, не дай бог он еще простудится на полу, и тащи в медотсек. Поваляется рядом с остальными, а там будет видно. Сколько он, кстати, будет без сознания?

— Не знаю, — честно пожал плечами Литл. — Да и какая собственно разница?

— Большая. Надо, чтобы он пролежал хотя бы до утра. Нам же предстоит подумать, что делать дальше. Поэтому пусть каждый поразмыслит, а утром соберемся, сложим идеи в общую копилку... Грин Эльф, конечно же, предложит пойти и поубивать там всех, если только не побежит опять к Меху. В общем, думайте "Топоры", а завтра посмотрим.

— А что смотреть, я давно предлагал пойти и поубивать там всех, — заявил Грин.

— Грин, ты у кого заразился привычкой повторять одно и то же? — ехидно поинтересовался Фафнир. — Тогда и я тебе повторю: разговор окончен! Занимайтесь чем хотите, но держите в уме: возможно, завтра пойдем драться.

Фафнир развернулся и ушел спать, не слушая, что орут ему вслед "Топоры".

Поразмыслив, оставшиеся пилоты решили сначала навестить раненых, а потом заняться Мехами. Но в медицинском отсеке они столкнулись с Литлом, и тот выгнал их, размахивая руками и волосами. "Топоры" пытались робко оправдаться, мол они на товарищей пришли посмотреть, но Литл был непреклонен и всех выгнал. Объявил, что состояние у обоих тяжелое, и в сознание они вряд ли придут в ближайшие сутки. Так что делать здесь "Топорам" нечего, могут идти по своим делам.

Они и пошли: Литл ужинать, остальные, Грин, Ла Коста и Коронер, возиться с Мехами: своими и чужими.

Утро четвертого дня выдалось солнечным и ясным, казалось бы, какие тут мысли о смерти?

Ан нет, пришлось организовать экспедицию на рудник, похоронить погибших, посмотреть, что уцелело. Пришлось объявить всем на шаттле о том, что произошло вчера. Пришлось успокаивать людей и принимать меры на случай возможных погромов, мятежей и бунтов. Отряд "Топоров" сократился настолько, что вопрос, кто отправится на развалины рудника, почти не стоял. Ла Коста, Грин и Коронер, забравшись соответственно в "Локи", "Мэд Кэта" и еще одного "Локи", отправились, взяв с собой человек десять рабочих на двух танках и транспортировщике. Выбор Мехов был не случаен: два прошедших сражения показали наглядную пользу скорости, и пилоты не собирались подставляться зря.

Предосторожности оказались излишними: на поле боя все оставалось так же, как и вчера.

Никаких следов того, что пехотинцы возвращались сюда, "Топоры" не нашли.

Рудник уничтожили качественно, ни от одного механизма не осталось даже запчастей. Уцелевшие тела, сколько нашли, собрали вместе и похоронили. На роль могилы выбрали ров, некогда (как давно это было!) выкопанный ракетами. Получилась импровизированная общая могила, одна из многих, отмечавших путь "Топоров" в этом контракте. Рабочие, матерясь, таскали тела и остатки тел, "Топоры" занимались "Пумой" и "Мародером". Ла Коста разбирался с выключенной "Пумой", Грин и Коронер лазили по "Мародеру".

— Странно, что пехотинцы не вернулись за "Пумой", — сказал Ла Коста остальным во время небольшого перерыва.

— Конечно, странно, — рассудительно сказал Коронер, — но только с нашей точки зрения. Не забывай, Ла Коста, если они раньше не сталкивались с Мехами, то соответственно не знают, как ими управлять.

— Тем более! Новые технологии, способные соперничать с их оружием! Это должно интересовать их в первую очередь!

— Помнишь, что Литл рассказал, вернувшись из разведки? Нет, мы их интересуем постольку — поскольку. Налетели, убрали фактор угрозы и забыли про нас. Хотя, по поводу технологий, ты конечно здраво заметил. Мне кажется, что в первом бою они просто не ожидали от нас такого. Поэтому и отступили, лишь потеряв 2/3 отряда.

— Это все отвлеченные рассуждения, — заметил Грин. — Запас бронескафандров и людей в них не может быть бесконечным, надо было сразу пощупать их на прочность.

— А вдруг — там внутри не люди? — запальчиво возразил Ла Коста и смутился. — Ах да, они же уносили тела своих мертвых товарищей... Ладно, допустим, человеческий ресурс у них не бесконечный, и бронескафандры не резиновые... ну да, не резиновые... так и у нас людей не вагон и маленькая тележка. Я, конечно же, говорю о людях, способных управлять Мехами. Опыт боя в шаттле наглядно показал: выйди танки и люди наружу, они не успели бы даже хрюкнуть. Или пискнуть, без разницы, все равно поубивали бы враз.

— И что теперь делать, многоуважаемый стратег? — преувеличенно вежливо поинтересовался Грин.

— Идти выручать Хидэ, — тихо сказал Ла Коста.

— Не слышу. Громче, пожалуйста, — торжествовал Грин.

— Идти выручать Хидэ, — повторил Ла Коста. — А что еще можно придумать? Только одно: или мы уничтожим этих дурных пехотинцев, или они нас. Если второе, то шаттл нам больше не потребуется, а если первое, то тут возникают варианты.

— Давай, давай, — оживился Грин. — Расскажи.

— Первое. Мы захватываем их корабль и удираем на нем. Второе — пускаем их бронескафандры и корабль на переплавку для ремонта. Третье — захватываем кучу пехотинцев в плен и шантажируем тех товарищей на кораблях, чтобы они предоставили нам все для ремонта. Или даже дали корабль, — добавил Ла Коста, подумав. — Во всех вариантах, естественно, мы изучаем их технологии, снаряжение, оружие и добываем требуемое для ремонта Т — корабля.

— Стратег, — уважительно сказал Коронер. — Если верить единственному уцелевшему свидетелю, то на рудник напала примерно тысяча пехотинцев. Сокращаем на порядок, то есть сотня. Возьмем крайний случай и прибавим еще столько же оставшихся охранять свои землеройные машинки.

— То есть две сотни. А нас — шестеро.

— Грин Эльф сейчас один десятка стоит.

— Только в плане эмоций, — невозмутимо парировал Ла Коста. — В бою он, да ладно, будет сражаться как всегда великолепно, но без оглядки на отряд. Принимая в расчет, нашу инициативность и умение действовать независимо... нас все равно — шестеро. По тридцать три пехотинца на Мех, не считая систем их обороны.

— Что же ты предлагаешь?

— Да очень просто. Подходим ближе и садим "Лонг Томами" и кластерными ракетами по площади. Их корабль, конечно, пострадает здорово...

— Так же, как и Хидэ, — продолжил Грин.

— Да, — потер подбородок Ла Коста. — Придется пожертвовать Хидэ.

— Только Грин Эльфу не говори, он тебя на мясные котлеты тут же порубит.

— Другого выхода нет. Или мы их, или они нас, и если ставить во главу угла обязательное спасение Хидэ живой и невредимой, то отряд просто исчезнет. Допустим, мы спасем Хидэ, но при этом не меньше трех пилотов умрут. Вот и останется отряд "Мохнатые Топоры": Грин Эльф, Хидэ и их ребенок, потенциальное пополнение отряда.

— Умеешь ты приободрить людей, Ла Коста, — сказал Коронер.

— Всего лишь здраво смотрю на вещи и называю все своими именами. Если бы все остальные следовали этому правилу, насколько меньше крови пролилось бы! Ладно, хватит философствовать, что с "Мародером"?

— Как и его хозяин — в полной отключке. Если реанимировать Меха, то сначала придется полностью восстановить системы жизнеобеспечения, кабину целиком со всякими управляющими штучками, не говоря уже о полной замене механизмов ног. Проще пустить Меха на переплавку.

— И еще немного продвинуть ремонт вперед! Можно снять остатки брони с "Мародера" и пустить их на внешнюю обшивку. Что это вы изображаете тут сомнение на лицах? Да, функционирование в вакууме, это не то же самое, что выдерживать трение о воздух, но ведь и все остальное сделано на скорую руку. Один полет выдержит, больше и не надо.

Рабочие, убедившись в бесполезности потуг реанимировать рудник с ходу, отбыли. По дороге они должны были подобрать недовезенную вчера руду, загрузить ее и привезти на шаттл. "Топоры", связавшись с шаттлом, объяснили ситуацию с поврежденными Мехами. Грин Эльф, немного подумав, дал добро на утилизацию "Мародера" и пообещал прислать Фафнира и транспортировщиков.

Подошел "Фафнир" с транспортировщиками, "Мародера" порезали на куски, погрузили на сразу просевшие машины и отправились к шаттлу. Ла Коста одолел таки компьютер "Пумы" и сразу погнал Меха к шатту (если так можно назвать слабое ковыляние вперед на скорости в 5 км/ч с постоянными заносами вправо и влево!). Грин остался бдить и наблюдать, периодически позевывая от скуки и однообразия. Нашел старый порножурнал, оставшийся от Мэд Вольверина, и начал листать. Ла Коста вернулся на танке, сразу полез в Меха, и они с Грином отправились к шаттлу.

Ничего так и не случилось, никто не лез в атаку, не пытался приблизиться. Тишина и спокойствие.

Грин Эльф даже не стал спрашивать, что с рудником. И так понятно, что надо заново, с нуля, создавать все механизмы, раскапывать завалы, убирать следы взрывов. Транспортировщики и погрузчики имелись, но еще одно такое нападение и руду придется возить, нагружая на Мехов. Это только технические трудности, а еще как грибы после дождя вырастали проблемы человеческие.

Настроение на шаттле скатилось с отметки "Бодрое" на "Чрезвычайно унылое". Бунтовать никто не пробовал, но и работа не клеилась. Только несколько техников во главе с Антоном Кривошеевым еще продолжали ремонт. Все остальные пали духом и разочаровались в успехе. Грин Эльф, стиснув зубы, вынужденно занимался разъяснительной работой, подбадриванием, тушением мелких конфликтов. Большим не давали разгораться люди Волкова, тоже чрезвычайно угрюмые. Командир "Топоров" в какой — то момент понял, что или они одержат громкую победу, или немедленно улетят отсюда. В противном случае уже через пару суток никто на шаттле работать не будет. Поразмыслив, он решил сначала прояснить вопрос с ремонтом.

Грин Эльф нашел Антона в двигательном отсеке. Старший техник задумчиво вертел в руках изогнутую железку и натужно хмыкал. Поздоровались, и Грин Эльф сразу перешел к делу.

— Что с ремонтом? Материалы? Люди? Всего хватает или как?

— Люди, занятые ремонтом, все были на шаттле, — неохотно ответил Антон, — поэтому людей хватает. Ремонт идет: мы наполовину починили движки и навесили большую часть внутренней брони, немного внешней обшивки. Система охлаждения в порядке, ждем только хладагента. Он пока наработан на 40% от требуемого количества. Для дальнейшего продолжения ремонта необходима еще руда или ее эквивалент.

— Намекаете на Мехов?

— Мехи или что — то другое, без разницы, хоть внутренние переборки шаттла. Дайте железо в любом виде, тогда ремонт продолжится!

— Понятно, — протянул Грин Эльф. — Хорошо, вы получите железо, часть прямо сейчас, остальное потом

— Когда?

— Когда мы разберемся с остальными проблемами, — отрезал Грин Эльф. — Та часть, что получите сейчас, на самом деле уничтоженный Мех. Броня с него сгодится на внешнюю обшивку?

— Охохо, — вздохнул Антон, поймал яростный взгляд Грин Эльфа. — Будет трудно, но что — нибудь придумаем.

— Вполне возможно, дадим вам еще парочку Мехов, если возникнет необходимость.

— Вы готовы расстаться с Мехами? — удивился Антон.

— Готов, если это потребуется. Мы все — таки прилетели сюда людей спасать, а не прогулки на Мехах устраивать.

— У людей совсем другое мнение.

— Оно меня не интересует! Все умные люди уже поняли, что без Мехов наши враги уничтожили бы всех в шаттле. Я уж не говорю про эвакуацию с планеты.

— Люди думают, что справились бы и сами, мол все не так уж и страшно, зачем было устраивать такую гонку?

— Я уже сказал, что мнение этих людей, так называемого большинства, меня не интересует. Большинство всегда готово утопить любой проект в словах и ничегонеделании, если не найдется лидер, который железной рукой поведет их к цели. Растеряны? Так было и будет всегда, пока существует человечество. Люди в своей массе — все те же ленивые обезьяны, жаждущие ничего не делать, есть, спать да размножаться вволю. Если бы не жесткие рамки: воспитания, общества и воля тех немногих, что ведут людей, последние никогда не вырвались бы с Земли в космос. Вы осознаете мою правоту?

— Она слишком страшна, — прошептал Антон. — Нам кажется, что мы и так самые замечательные, умные и красивые, только нам не дают подняться злобные и низкие завистники. Да, вы умеете говорить, но делаете это чересчур прямолинейно и резко.

— С другим человеком я бы и разговаривал иначе, — усмехнулся Грин Эльф. — Меха... "Мародера" уже транспортировали к шаттлу, начинайте работы. К сожалению, рудник пока закрыт.

— Кстати, а как вы там руду добывали?

— Самым первобытным способом: открытым. Сняли верхние пласты почвы, глины, камней, и пошли дробить рудоносную породу. Потом все собирали и к вам, тут уж вы дальше сами с ней возились.

— Да, я бы предпочел другие материалы, — искренне сказал Антон. — Слава богу, автоматизация уже давно придумана. Впрочем, мы отвлеклись. Можете рассчитывать на мою поддержку, и всех, кто со мной работает.

— Отчего же отвлеклись? Всегда приятно поболтать с умным человеком, — улыбнулся Грин Эльф. — Если вам что — то потребуется, только скажите! На вас, как говорится, смотрит Галактика!

Антон не стал ерничать по поводу пафоса последнего предложения Грин Эльфа, просто попрощался.

Прояснив вопрос с ремонтом, Грин Эльф наконец — то смог подумать и о спасении Хидэ.

Грин Эльф созвал всех на совещание в рубке управления шаттлом. В каюте все напоминало ему о Хидэ, и также из рубки управления можно было краем глаза приглядывать за окрестностями шаттла. "Топоры" пришли, расселись, кто в кресла, кто прямо на пол, и приготовились слушать.

— Итак, пилоты отряда "Мохнатые Топоры". Сейчас нам предстоит решить несколько наиболее важных и насущных вопросов. Первый, самый важный для меня, звучит так: будем мы спасать Хидэ или попробуем починиться и улететь? Это слишком личный для меня вопрос, и я не могу приказать вам. В случае малейшей неудачи во время спасательной операции, отряд прекратит свое существование, и... Если честно, меня просто рвет на части между долгом командира и... сами понимаете. Поэтому я и созвал вас на совет, а не отдал приказ о спасении или неспасении Хидэ. Начнем по порядку. Фафнир?

— Сможем ли мы дальше жить, зная, что бросили здесь Хидэ, да еще и с ребенком, пусть даже неродившимся? Не махайте руками, сам знаю, что сможем, но останемся ли мы тогда "Топорами"? Я считаю так, бросив Хидэ, мы добровольно признаем, что мы не люди, а самые низкие подонки, плавающие в дерьме и не замечающие этого.

— Мог бы просто сказать, что идем спасать Хидэ, — сказал Литл.

— Нет уж! Просто сказать — неправильно на мой взгляд, лучше с обоснованием, которое вы только что слышали.

— Твоя точка зрения понятна, — сказал Грин Эльф. — Коронер?

— Фафнир прав. Кем мы станем, бросив Хидэ здесь? В таком разе следовало и людей не спасать с той злополучной планеты! Как раз события одного порядка. Не бросили людей, значит и Хидэ надо спасать!

— Так-так, все ясно. Ла Коста?

— Да что тут думать? Надо пойти и дать им хороших плюшек за наших, заодно и Хидэ спасти.

— Грин?

— А я давно предлагал пойти и разобрать там всех на атомы.

— Литл? Только коротко, без воспоминаний о путях кланов.

— Что — то ты, командир, часто о кланах вспоминаешь, упоминая мое имя, — проворчал Литл. — Хотите вышвырнуть из отряда?

— Тьфу! Опять пошли хитросплетения слов. Ответь, коротко и ясно: пойдешь спасать Хидэ? Да или нет?

— Да! — выпалил Литл.

— Вот и отлично. Переходим к следующему вопросу: спасательной операции.

— А если бы все высказались против, командир? — поинтересовался Фафнир.

— Тогда я снял бы вопрос о проведении спасательной операции.

— И не пошел бы ее спасать?

— Пошел бы, — сказал Грин Эльф, помолчав. — Предварительно вас, обалдуев, запихнул бы на шаттл и пинком отправил к Т — кораблю. Вопрос исчерпан? Тогда переходим к обсуждению спасательной операции. Наших врагов очень много, и они быстро учатся, поэтому... Ла Коста?

— Да, учатся они просто — мечта! Я, собственно, хотел сказать вот что: зачем мучиться, отстреливая их по одному? Подойдем поближе и врежем "Лонг Томами" и кластерными ракетами по площади. Кто выживет — тех добьем. Я уже это говорил Грину и Коронеру, раз на их стороне фактор численности, быстроты и умения воевать с Мехами, значит, следует еще до боя превратить нашу позицию в выигрышную.

— Удары "Лонг Томами" — это не бой? — ухмыльнулся Литл.

— Конечно. Мы их обстреливаем, они не сопротивляются — какой же это бой?

— Ла Коста — молодец! — похвалил Грин Эльф. — Именно так бы мы и сделали, но мы все — таки идем спасать Хидэ, а не бить врагов. Где гарантии, что "Лонг Том" не зацепит ее? Но оружие — это немного позже, а сначала решим такой вопрос: когда идти спасать Хидэ?

— Завтра утром, — сразу выпалил Фафнир. — Заметили, мы с ними оба раза дрались в конце дня и оба раза неудачно? Не будем нарываться на третий раз. А так, с утреца, выспавшись, отдохнув, опять же, пока мы Мехов подготовим, целый день и уйдет.

— Хммм... Будут еще предложения? Нет, тогда утверждаю: атакуем завтра с утра. Следующий вопрос: на каких Мехах идти? Выскажусь сам: у нас есть три стотонника, а среди Мехов бывшего отряда "Ударная Волна" 3 штурмовых: "Мэд Кэт Марк 2", "Гладиатор" и "Гауптманн". Это шесть Мехов, и нас шестеро. Литл?

— Может, наоборот, сесть на легких Мехов, чтобы они не имели преимущества в скорости?

— Тогда мы не будем иметь преимущества в броне и вооружении. И потом, в первом сражении Литл ты намного превосходил пехотинцев в скорости?

— Совсем немного, но мне хватало.

— Это тебе хватало, а остальные уже подзабыли, что значит пилотировать легкого Меха!

— А я давно не садился в штурмовые, — упрямо возразил Литл.

— Нет, отряд должен иметь одинаковую скорость... Что касается твоего "несаждения", ладно, "Мэд Кэт" Грина тебя устроит?

— Конечно! — вскричал Литл. — "Мэд Кэт" — мой любимый Мех!

— А я на чем пойду? — мрачно осведомился Грин.

— Конечно же, на моей "Дайши"! Я не шучу, так как сам собираюсь пилотировать "Гауптманна". Ла Коста, думаю, "Гладиатор" не вызывает у тебя возражений?

— Нет, вполне нормальный Мех, — ответил Ла Коста.

— Хорошо, Мехи распределены, группа утверждена. Литл, тебе скажу особо: не при вперед, ориентируйся на отряд. Если хочешь, можешь проводить разведку, но только от остальных дальше чем на полкилометра не отрываться! Это приказ, не подлежащий обсуждению! Теперь перейдем к следующему вопросу: чем вооружать Мехов? Я говорю не про ЛПРС, СЭПы и прочую оптику, а именно про оружие.

— Ракеты не нужны, — вставил слово Ла Коста. — Эффект почти нулевой.

— Может стрик — ракеты кланов52? — спросил Литл.

— А они у нас есть? — тут же возмутился Фафнир. — Нет у нас стрик — ракет, да и установок таких нету! Нету!

— Тихо, "Топоры", спокойно! — призвал к порядку Грин Эльф. — Мое предложение такое: сколько есть автопушек: вращающихся и малых калибров, а также импульсные лазера, применить в качестве оружия. Снять с остальных Мехов, взять из запасов, и установить. Останется возможность установить еще оружие — пожалуйста! Но для боя с пехотинцами предложенное оружие кажется мне наиболее практичным. Если каждый вооружится, чем пожелает, пилотам будет конечно приятно, но что в итоге случится с отрядом?

— Мы всегда можем умереть красиво! — гордо заявил Литл.

— Красиво умереть легко, — согласился Грин Эльф. — А ты попробуй выжить и победить! Не помню, кто это сказал, но применительно к нашей ситуации подходит идеально. Не будем изображать героев — первопроходцев, нормально, спокойно, проведем бой. Главная задача — отбить Хидэ, можно даже сделать так: припугнем наших врагов, может струхнут и сами отдадут ее? Вижу по вашим глазам, что в такое вы не верите. Ну и ладно! Все за работу, и не забудьте поспать! Чтобы завтра все сияли бодростью и лоснящимися мордами!

Пилоты поулыбались, мол шутку оценили, и пошли в ангар. Весь день они работали, широко привлекая рабочих к переноске, снятию и установке оружия. Петр Волков подробно проинструктировал охрану, что надо делать, и случаи недовольства подавлялись в зародыше. Грин Эльф объявил на шаттле "военное положение", что в переводе на обычный язык означало: лучше выполнять приказы, иначе можно запросто распрощаться с жизнью. Уцелевшим ученым выдали жесткое распоряжение в кратчайшие сроки придумать и изыскать средства, чтобы восстановить железный рудник. "Не знаю как!" орал Грин Эльф на ученых, "придумайте, сделайте! Я за вас что, должен все подряд решать?!" Присмиревшие ученые, взяв несколько охранников, отобрали десяток рабочих у пилотов и развили бурную деятельность. Насколько они занимались самой работой, а насколько имитацией, никто не выяснял: главное, они трудились, и не забивали себе и остальным головы дурными мыслями.

Вечером к Грин Эльфу пришла Алина и с места в карьер начала обвинять во всяком разном.

— Так, еще тебя мне не хватало, — проворчал под нос Грин Эльф. — Что вы от меня хотите?

— Гарантий, что мой любимый Мародерчик выживет!

Грин Эльф расхохотался, вызвав злобную гримасу на лице Алины.

— Гарантий! Откуда я вам возьму такие гарантии? Весь шаттл спятил...

— Плевать мне на шаттл, мне нужен Мародер.

— Тебе... ничего что я на ты?... может и плевать на шаттл, а мне нет! Все вы доверили свои жизни мне, и теперь цацкаться с каждым.... каждой плакальщицей я не намерен.

— Не поняла...

— А что тут понимать? Иди, отсюда, и не возвращайся. Не могу я тебе дать гарантий, понятно? Выживет или нет, все в руках Бога, Творца или как там его называют? В общем, от нас ничего уже не зависит. Медики делают... что могут, но я то тут при чем?

— А кто командир отряда? Кто послал его на смерть?

Грин Эльф мысленно вздохнул, подумав: "И чего я с ней вожусь?" Неожиданно понял, почему: он в жесткой форме приказал Мародеру продолжать роман, и пресек все его попытки прервать отношения. Теперь придется расхлебывать ту кашу, что сам заварил.

— В тот момент у отряда был другой командир, к нему и претензии, — уклонился от обвинения Грин Эльф.

— Да что у вас за отряд такой? То один командир, то другой, а я страдаю...

— Такой отряд, что поделаешь?

— Так Мародер выживет или нет?

Грин Эльф, сделав яростное лицо, вытолкал Алину в коридор и захлопнул дверь. "Фу! Только этой дурной бабы нам не хватало! Можно подумать, больше неприятностей не происходит!"

Разобиженная Алина ушла жаловаться остальным поварихам на грубость этих "дурацких наемников на роботах".

Утром пятого дня после высадки "Топоры" выступили из шаттла на 6 штурмовых Мехах.

Предварительно Грин Эльф связался с Т — кораблем.

— Говорит шаттл, — мрачно объявил Грин Эльф. — Т — корабль, в связи со сложившимися обстоятельствами, мы вынуждены сами атаковать врага. Главным на шаттле оставляю Петра Волкова, начальника службы охраны. В случае, если мы не вернемся... я оставил инструкции Волкову. Шаттл закончит ремонт, переплавив всех оставшихся Мехов, и полетит к вам. Добыча чего — либо на планете в присутствии сильного и атакующего врага представляется невозможной. Если мы не вернмся, тогда уже сами решите, лететь шаттлу на вторую планету или нет.

— Говорит Т — корабль, — отозвался Роджер Брюс. — Мы отремонтировали все, что можно, но без материалов, которые должен привезти шаттл, не сможем закончить починку. Т — корабль по — прежнему не может прыгать. Вы... уверены, что атаковать врага необходимо? Нельзя ли сначала закончить добычу?

— Повторяю, в присутствии сильного врага добыча чего — либо стала невозможной. Мы или уничтожим их, или погибнем, после чего шаттл полетит к вам.

— Это тоже будет проблематично, — усмехнулся Роджер. — Четыре корабля по — прежнему висят на геостационарной орбите и ждут. Вы уверены, что шаттл сумеет прорваться?

— Не уверен, но другого выхода я не вижу. Все, пора прекращать переливание из пустого в порожнее. Роджер, ты понял ситуацию?

— В принципе, да, а что будет, если вы уничтожите врагов?

— Спокойно закончим сбор материалов и починку шаттла, и все равно полетим к вам. Не торчать же нам на этой планете до скончания дней?

— Понятно. Это все?

— Это все.

Грин Эльф прервал связь с Т — кораблем и ненадолго задумался. В самом деле, как будет шаттл прорывать блокаду планеты? Приземление окончилось огромными повреждениями, а что делать шаттлу в космосе? Неведомые корабли наверняка превосходят его в скорости, и значит уничтожение неминуемо. Грин Эльф тряхнул головой и сказал сам себе: "Чего ты волнуешься? Сначала надо освободить Хидэ, а там уже будем думать!"

С таким "бодрым" настроением он залез в "Гауптманна" и скомандовал.

— Вперед! Направление северо — восток от шаттла, ориентироваться на "Мэд Кэт". Литл — ты впереди, показываешь дорогу и проводишь имитацию разведки.

— Почему это имитацию?

— Потому что тебе запрещено удаляться от отряда! Стотонники за Литлом — на полной скорости, треугольником, впереди "Атлас" Коронера. Ла Коста, ты и я — по бокам и немного сзади, страхуем стотонники. Всем ясен походный порядок?

— Да! — грянули пилоты.

— Тогда вперед! Порвем там всех!

Отряд пошел вперед, и к кораблю пехотинцев они приблизились через 80 минут. Можно было бы и быстрее, но неровная местность, метания "Мэд Кэта", так как Литл упорно вел всех той дорогой, которую прошел на "Рэйвене". Объяснения Грин Эльфа, мол маскировка им сейчас не нужна, игнорировались. Ну и случилась еще одна заминка... нет, даже не заминка, а просто остановка. Собственно, вот в чем было дело.

— Командир, давай сделаем остановку, — предложил Литл на полдороге.

— Зачем?

— Отлить надо, — признался Литл, помявшись.

— А на шаттле ты этого сделать не мог? — грозно спросил Грин Эльф.

— Не мог! Не хотелось на шаттле.

— Теперь терпи...

— Что же мне, прямо в кабине отливать? — взмолился Литл. — Вон как раз и рощица.

— Хрен с тобой, останавливайся, иди отливай, только быстро!

Грин Эльф вначале вознамерился приказать остальному отряду продолжать движение. Ничего страшного, "Мэд Кэт" догнал бы их, но командир "Топоров" неожиданно сообразил, что отдав приказ продолжать движение, он сам нарушил бы собственные инструкции, гласящие: "двигаемся одной группой". Поэтому все остановились и ждали, пока Литл вылезет, сбегает в рощицу синих деревьев и вернется, умиротворенный и блаженствующий.

— У тебя случайно почки не барахлят?! — сразу же спросил Грин Эльф у Литла.

— Да нет, все в порядке. А чего вы остановились?

— Тебя ждем, пока ты перестанешь разговоры разговаривать.

— Все, все, понял, уже иду дальше.

На последних пяти километрах Грин Эльф приказал сбросить скорость до 70% от максимальной и передвигаться с удвоенной осторожностью. Нет, обнаружение отряда его не страшило, просто глупо было бы попасть в засаду, даже не добравшись до корабля пехотинцев. Но нет, "Топоры" не обнаружили даже патрульных пехотинцев, замеченных в прошлый раз Литлом.

Приблизившись, "Топоры" увидели, что пехотинцы уже с кем — то дерутся. Четыре гигантских скорпиона, каждый размерами больше любого Меха, даже стотонного, яростно атаковали пехотинцев. По бокам скорпионов поддерживали летающие шары, примерно метр в диаметре, изрыгающие молнии и огонь. Пехотинцы, разбившись на тройки, отражали атаки, сами контратаковали, пытаясь не пропустить скорпионов и шары к огромному котловану.

Копательные машины славно потрудились, теперь в котловане поместился бы даже шаттл. На дне котлована виднелась то ли гробница, то ли саркофаг, в общем что — то искусственного происхождения. Десяток пехотинцев, вооружившись взрывчаткой и мощными бурами, пытались вскрыть верхушку гробницы, но получалось плохо.

— Посмотрим со стороны, командир? — предложил Фафнир.

— Никаких со стороны! Пока они дерутся между собой, мы сможем пробиться к кораблю и освободить Хидэ. В атаку, "Топоры"! Убивай всех и вся, жги, кромсай, руби!

Яростная сила наполняла слова Грин Эльфа, и "Топоры" ощутили полную готовность вести бой не на жизнь, а на смерть. Их отряд заметили, из корабля выплеснулись два десятка пехотинцев, запрыгали в их сторону.

— Огонь! — скомандовал Грин Эльф.

Застучали вращающиеся автопушки, выбрасывая сотни гильз, ухнули тяжелые винтовки Гаусса на "Фафнире", часто — часто замелькали вспышки импульсных лазеров. Очень быстро два десятка превратились в десяток, потом в пятерку. Только последний пехотинец сделал попытку отступить, но был уничтожен в прыжке. Все, что удалось сделать врагам "Топоров" — слегка повредить броню кабины "Мэд Кэта", которой управлял Литл, и только потому, что он еще не до конца освоился с управлением тяжелым Мехом.

Сообразив, что попытки взять Мехов нахрапом ничего не дадут, командование сменило тактику.

Из корабля появилась еще группа пехотинцев, полтора десятка не больше. Подпрыгав поближе, они остановились и стоявший впереди неожиданно громко объявил.

— Мы хотели бы поговорить с вами!

Быстрее всех среагировал Коронер, он полузадушено сказал.

— Вот это да! Они еще и по — нашему разговаривают!

— А ты думал, что внутри их скафандров сидят шестилапые перепончаторазумные осьминоги? — ехидно спросил Фафнир.

— Как это.... шестилапые осьминоги? — опешил Коронер.

— А им две лапы сразу отрывают, чтобы смерти не боялись.

— Прекращайте балаган! — рявкнул Грин Эльф. — Открываем переговоры.

Он придвинул "Гауптманна" поближе и спросил.

— О чем это вы хотели бы поговорить с нами? Может быть о сдаче в плен на почетных условиях?

— Никогда! Мы всего лишь хотели сказать, что возвращаем взятое без спроса.

— Это они о чем? — наморщил лоб Литл.

— Я бы сказал, конечно, что говорят о Хидэ... но фраза построена так, как будто они возвращают вещь, — ответил Грин Эльф.

— Может, они и языка нашего не знают, выудили из Хидэ и сейчас морочат нам головы? Поэтому и строят фразы неправильно, — тут же предположил Ла Коста.

— В таком случае речь шла о возврате Хидэ... Зачем?

Ответа на свой риторический вопрос Грин Эльф так и не получил, стало не до того.

Ряды пехотинцев слегка раздвинулись и вперед вышла Хидэ. В легком платье, с умиротворенным лицом, она казалась воплощением красоты и спокойствия среди безумного мира. Она вышла и пошла прямо к Мехам.

— Так, всем приготовиться! Едва мы сможем забрать Хидэ, открываем огонь и отходим к шаттлу, — скомандовал Грин Эльф. — Запомните, только когда заберем Хидэ!

— Так они ее и отдали, — в сомнении пробормотал Коронер.

— Сейчас это неважно! Главное — забрать Хидэ, — бормотал Грин Эльф.

Хидэ подошла прямо к "Дайши" и звонко крикнула

— Выходи, Грин Эльф! Не бойся!

— Извини, мамочка, но ты не по адресу, — раздался из "Дайши" веселый голос Грина. — Я — Грин, но никак не эльф!

Хидэ завертела было головой, но Грин Эльф уже вылезал из "Гауптманна". Он побежал прямо к ней, едва касаясь земли. Схватил, обнял и прижал крепко — крепко, как будто стараясь укрыть своим телом от всех опасностей. Некоторое время Хидэ и Грин Эльф просто стояли прижавшись, пехотинцы и "Топоры" выжидали. Пауза затягивалась, и Грин Эльф с ясно слышимым треском и скрипом заставил себя отодвинуться от Хидэ.

— Дорогая, любимая, как они с тобой обращались?

— Вполне нормально, — сморщила носик Хидэ. — Не били, не допрашивали, не пытали, кормили регулярно.

— Зачем же ты им тогда потребовалась?

— Они... просто хотели поговорить. Я рассказала, кто мы такие и откуда, они очень удивились. Здесь никто не слышал ни о какой Внутренней Сфере или Кланах.

— Как так??

— Вот так. Сами они, кстати, с Земли, точнее с пограничной колонии Земной Федерации.

— А почему они дали тебе подойти? На тебе взрывчатка? Тебя держат под прицелом?

— Нет, мне просто позволили уйти, мол мы им не враги. Если умные, то сами поймем, что нам делать.

Некоторое время Грин Эльф просто хлопал глазами, прокручивая в голове варианты двойных и тройных обманов. Изощренный разум Грин Эльфа, как ни пытался, не мог нащупать скрытой ловушки, и тогда командир "Топоров" решительно заявил.

— Итак, Хидэ, они отдают тебя, и теперь ничто не мешает нам сровнять их с землей! — сказал Грин Эльф, собираясь схватить ее в охапку и дать деру, что послужило бы сигналом для "Топоров": огонь на поражение!

— Нет! Они не хотели нам зла...

— Все так говорят потом.

— Но они и вправду не хотели! Они приняли нас... за других, своих врагов.

— Все равно надо их пострелять и дело с концом!

— Не стреляй, Грин Эльф, — Хидэ прижалась к нему всем телом. — Это наши союзники, им нужна помощь...

— Хидэ, они тебе наркотики не давали? Ты что несешь? Какая помощь?

— Послушайте нас! — вмешался пехотинец, благоразумно не подходя ближе. — Нам нужна помощь! Да, мы приняли вас за других... убили нескольких ваших...

— Вот об этом мы сейчас и поговорим! На универсальном языке, понятном каждому — на языке силы!

— Мы не желаем вам зла, — повторил пехотинец. — Поэтому и отпускаем вашу женщину без всяких условий. Вы убили много наших, но мы готовы забыть это...

— А вот таких снисходительных жестов нам здесь не надо! — решительно заявил Грин Эльф. — Хидэ, лезь в кабину ко мне, сейчас здесь будет жарко.

— Но послушайте же! Помогите нам одолеть наших врагов, и мы сделаем для вас все! Вы чините свой корабль? Мы поможем вам! Вы сможете улететь, куда и когда захотите, никто не будет вам мешать! Эта... находка, что в котловане, слишком важна, у нас не хватит сил отбить атаки!

— Запросите подкрепление, — грубо ответил Грин Эльф. — Это не наши проблемы!

— Они станут вашими, — грустно отозвался пехотинец. — Уничтожив нас, они возьмутся за вас...

— Вот тогда мы их и одолеем!

— Их нельзя одолеть, можно только победить на время. Как только находка будет погружена на корабль, мы немедленно улетим, и вы останетесь наедине с нашими врагами.

— Враг моего врага — мой друг, не так ли?

— Увы, — покачал головой бронескафандра собеседник Грин Эльфа. — Они атакуют всех, не разбираясь, кто чей друг или враг. Помогите нам, и мы поможем вам! Если хотите, можете забрать один из наших кораблей, что сейчас висят на орбите!

— Откуда у вас такие полномочия? — с сомнением в голосе сказал Грин Эльф.

— Я командую этой операцией. Генерал Артур Соколов.

— Ух ты! У них и имена, как у нас! — опять восхитился Коронер.

— У тебя не имя, а боевое прозвище, — тут же вмешался Фафнир. — Лучше слушай, о чем командир говорит!

— Очень приятно, Артур, — пробормотал Грин Эльф. — Отдадите нам корабль?

— Конечно! И улетим без всяких вопросов! Только помогите!

— Такой вкусный сыр бывает только в мышеловке, — ответил командир "Топоров" древней пословицей. — Нам надо посовещаться.

— Совещайтесь, только быстро. Если скорпионы дойдут до котлована — все будет кончено.

Грин Эльф, повторяя себе под нос пословицу про мышеловку, залез в кабину "Гауптманна". Хидэ полезла было обниматься, но Грин Эльф сурово отстранил ее, сделав каменный и надменный взор. Хидэ ощутила прилив нежности к нему, такому суровому и неприступному. Сам командир "Топоров", не подозревая о водопаде чувств Хидэ, включил связь.

— Ну что, "Топоры", думаю, все слушали наш разговор или нет?

— Кто слышал, сразу рассказывал остальным, — ответил Фафнир. — Так что мы в курсе дела.

— Тогда приступаем к обсуждению. Оказывать им помощь, поверив на слово, или бросить все и уйти?

— Помочь, помочь! — закричала Хидэ. — Обязательно помочь!

— Хидэ, ты лицо пристрастное, так что не кричи, — сказал Грин Эльф.

— Помогать им будем в следующей жизни, — сразу же высказался Литл. — Они убили Догги, Мародер с Никалом непонятно, выживут или нет, Хидэ в плен взяли... Вон Грин Эльф чуть с ума не сошел. Опять же, поубивали рабочих, поломали механизмы, шаттл повредили... Чего с ними разговаривать? Отпустили Хидэ? Вот и дураки! И мы будем дураками, если придем им на помощь!

— Зажигательно и длинно, как всегда, — откомментировал Фафнир. — Вы не забывайте, пилоты, что речь идет не об одной драке, а о спасении людей на шаттле и Т — корабле! Отпустив Хидэ, они продемонстрировали готовность помочь, следует сделать ответный жест.

— А я сразу предлагал поубивать тут всех, — опять заявил Грин. — Что с ними дружбу водить? Поубивать к едрене фене, пока они грызутся друг с другом, и валить на Т — корабль.

— Даже сев в командирского Меха, наш коллега не утратил своей кровожадности, — прокомментировал слова Грина Ла Коста. — Давайте поможем им, все равно нам терять нечего.

— О, смотрите! — воскликнул Литл.

Пехотинцы, до того стоявшие неподвижно, дружно прыгнули в сторону котлована и вскоре скрылись в клубах пыли и разрывов. Остался стоять только самый первый пехотинец, который представился генералом Артуром Соколовым.

— Видать, сильно их приперло, — усмехнулся Коронер. — В таком положении чего только не пообещаешь! Ну их всех! Пошли обратно к шаттлу, пусть дерутся тут сами по себе.

— Я — за то, чтобы помочь, значит голоса разделились поровну, — подытожил Грин Эльф. — Но мой голос, как голос командира, можно засчитать за два, и значит общее решение принято: помогаем пехотинцам!

Пилоты, высказавшиеся против, загадочно молчали, и у Грин Эльфа уже начали рождаться подозрения о мятеже внутри отряда. Но, как говорится: "не было бы счастья, да несчастье помогло". Несколько шаров залетели в сторону Мехов и атаковали "Мэд Кэт". Литл, издав боевой вопль, немедленно ответил лазерами, и тут же сбил два шара.

— Мочи козлов, они мне Меха повредили! — заорал Литл.

— Считайте это приказом, — подтвердил Грин Эльф, усмехаясь.

Мехи, качнувшись, пошли в сторону котлована.

— Мы поможем вам! — объявил Грин Эльф ожидавшему ответа Артуру. — Скажите своим людям...

— Никто в вашу сторону даже косого взгляда не бросит! — взревел обрадованный генерал. — Только быстрее!

"Как сумеем", подумал Грин Эльф, направляя "Гауптманна" вслед за остальными. Хидэ, забившись в уголок, сидела молча и не мешала, так как не понаслышке знала, какое напряжение испытывает пилот Меха во время боя, какая концентрация внимания и сил ему требуется.

Одного взгляда на поле битвы Грин Эльфу оказалось недостаточно, пришлось всматриваться. Сражаясь, пехотинцы и их враги создали такую тучу пыли и дыма, что можно было только недоумевать, как они там сами ориентируются.

— Их специально тренировали, — раздался голос Артура в кабине. — Не волнуйтесь! Я запрыгнул на вашего Меха и подключился к антенне. Так будет проще разговаривать и координировать наши действия.

— Не боитесь упасть?

— Не боюсь, — ответил Артур, и Грин Эльф явственно увидел усмешку на его лице. — Дела совсем плохи. Группа в котловане еще не пробилась через защиту, а враги уже подходят. Ближайшего скорпиона отделяет от края котлована метров пятьдесят. Двое других...

— Их же было четверо!

— Одного уничтожили такими же ракетами, какими мы атаковали ваш корабль. Вот шаров, тех стало меньше, гораздо меньше.

— И сейчас станет еще меньше, — пробормотал Грин Эльф, наблюдая, как Литл, яростно крича, носится на "Мэд Кэте" за шарами, уничтожая их без всякой жалости. — Ваши потери?

— Убито тридцать два человека, нейтрализовано десять, еще пятнадцать получили тяжелые ранения и вышли из сражения.

— Наша задача?

— Уничтожить скорпионов, потом разберемся и с шарами.

— "Топоры", слушай мою команду! Цель — скорпионы! Залп альфой — все вдруг!

Только после приказа, в голову Грин Эльфа пришла очевидная мысль, и он быстро сказал Артуру.

— Е — мое! Совсем забыл, что там ваши люди!

— Ничего, — пришел ответ. — Пока вы отдавали приказ, я отдал свой, и люди убрались с направлений залпов ваших роботов.

— Мы называем их Мехами.

— Интересно, ничего, что я отвлекаю вас разговорами?

— Ах да! "Топоры", огня не прекращать! Продолжаем разговор... нет, пожалуй, в следующий раз.

Скорпионы развернулись и быстро пошли в атаку на новых врагов. Один из них оказался прямо перед "Гауптманном".

— Ого, — пробормотал Грин Эльф, отводя Меха назад и непрерывно стреляя. — Вот это дура...

Скорпион высился над "Гауптманном", как сам Мех возвышался бы над, скажем "Рэйвеном". Огромные жвалы, испятнанные следами от лазеров, щелкали и придвигались все ближе и ближе. Грин Эльф заставил Меха резко нагнуться, пропуская над собой хвост, дал несколько залпов средними импульсными лазерами по жвалам, но скорпион даже не вздрогнул.

— Внимание — отряд! — хладнокровно скомандовал Грин Эльф. — Атакуем мою цель!

И начал поливать скорпиона пулями из вращающихся автопушек, чтобы любой мог понять, кого следует бить.

— Внимание — сюрприз! — заорал Ла Коста.

Снаряды тяжелых винтовок Гаусса, выпущенные "Фафниром", ударили по скорпиону, и он повернулся, на время оставив Грин Эльфа в покое. Скорпион пошире открыл жвалы и... получил туда ракету "Лонг Том" от Ла Косты. Грохнуло так, что даже Мехи покачнулись, а скорпион упал. Жвалы и все вокруг разнесло на мелкие кусочки, и теперь на землю сочилась зеленая слизь. Скорпион попытался встать, к нему уже спешили два собрата, но Ла Коста неумолимо саданул "Лонг Томом" прямо в образовавшуюся на месте жвал дыру. Черепушка скорпиона разлетелась, как стеклянная, и шары, также спешившие на помощь, испуганно отпрянули.

— Спасибо, Ла Коста, — с глубоким чувством сказал Грин Эльф. — Я этого не забуду.

— Договорились. Назовешь своего первенца в мою честь.

— Тьфу! Это с Хидэ обсуждай!

— А почему тьфу?!

— Потому что не время для таких разговоров!

Пока Ла Коста препирался с Грин Эльфом, остальные "Топоры" сдерживали скорпионов и шары. Пехотинцы активно помогали, атакуя с флангов и тыла, как бы загоняя врагов под выстрелы Мехов. Оружие, предложенное Грин Эльфом для атак пехотинцев и установленное на Мехов, не очень беспокоило скорпионов, зато шары так и сыпались вниз, проплавленные насквозь. Если бы Ла Коста не вооружил тайком от командира своего Меха установкой ракет "Лонг Том", битва длилась бы еще долго. А так все получилось быстро и убийственно: "Топоры" прикрывали Ла Косту, давая ему время сделать следующий залп "Лонг Томом". Второму скорпиону хватило трех ударов, для того, чтобы упасть, подергаться и затихнуть. Третий оказался хитрее, или просто быстро учился, но он вертелся, отскакивал, всячески пытался дойти до "Гладиатора" Ла Косты. Но в одиночку у него ничего не получилось, и после шестого "Лонг Тома" последний скорпион тоже упал и больше не вставал. Шары без скорпионов не продержались и минуты, но никто не отступил. Шары горохом сыпались вниз, и пехотинцы радостно орали после каждого падения.

Последний шар упал, и битва закончилась полной победой неожиданного союза "Топоров" и пехотинцев.

Грин Эльф тяжело вздохнул и остановил Меха. Предстояло понять, что делать с такой победой?

— А теперь колитесь, Артур, зачем вам этот саркофаг? — азартно спросил Грин Эльф.

За полчаса, прошедших после сражения, Артур успел снять бронескафандр, умыться и переодеться, и неожиданно оказался приятным на вид человеком. Ростом чуть повыше Грин Эльфа, стрижка короткая, лицо умное... Нипочем не скажешь, что это военный генерал, да еще и не знающий ничего о Внутренней Сфере или кланах!

— Я и сам не знаю, — искренне ответил генерал. — Мне отдали четкий и недвусмысленный приказ лететь в эту систему, обшаривать все планеты, пока научная группа на флагмане не скажет: "Вот здесь!"

— Вы искали — искали...

— И в момент находки столкнулись с вами. Скажу прямо, мы приняли вас за посланцев своих врагов.

— Они используют такие же корабли, как и наш? — по вполне понятным причинам оживился Грин Эльф.

— Нет, — рассмеялся Артур, — такие корабли не используем мы.

— Кто это мы?

— Земная Федерация.

— Так вы с Земли?

— Нет, конечно, я родился на планете в очень отдаленной звездной системе... Но все планеты объединены в Федерацию, во главе которой стоит Земля.

— А какой у вас год? — спросил Грин Эльф.

— 371 год второй эры, — небрежно сказал генерал. Заметил недоумевающий взгляд Грин Эльфа и пояснил. — Вторая Эра началась с того момента, как был осуществлен первый гиперпрыжок. Первая Эра — до выхода в космос. Выход в космос и освоение Солнечной Системы — Промежуточная или как иногда говорят Полуторная Эра. Вас что — то смущает?

— И вы никогда не слышали о Мехах, Внутренней Сфере, Кланах, КомСтаре? — уточнил Грин Эльф.

— Разве что о кланах, — отозвался Артур, а Грин Эльф оттопырил оба уха, — говорят в древности люди на Земле жили кланами или родами, иногда племенами, хотя такое заявление представляется мне чуточку вымышленным. Так что вас смущает?

— Понимаете... Мы тоже знаем Землю...

— Отлично!

— Но в том варианте, в котором мы ее знаем...

Грин Эльф говорил довольно долго, рассказывая историю Земли и расселения человечества в космосе. Перешел к Звездной Лиге, Внутренней Сфере и кланам, рассказал об их социальном устройстве.

— Очень, очень интересно, — пробормотал Артур. — Нет, до... как вы это сказали, Великие Дома?

— Именно. Пять Домов управляют Сферой.

— Нет, до такого мы еще не доросли. Земная Федерация едина и непрерывно растет... медленно, но растет.

— Почему медленно?

— Вы используете для перемещения двигатель Куенри — Фушидо, что позволяет вам одновременно быть мобильными и в то же время накладывает ограничения.

— Как это?

— Очень просто: ведь вся ваша навигация привязана к Т — точкам, верно? Вы не можете прыгнуть в любую точку Галактики, не можете оказаться там, где захотите, а вынуждены путешествовать по космосу, повинуясь определенным правилам, налагаемым ограниченными возможностями техники.

— Сейчас вы скажете, что можете прыгать в любую точку, — пробормотал Грин Эльф.

— Не скажу, потому что это не так. У нас используют гиперпространственные маяки. Вначале корабль, несущий на себе такой маяк, долго и упорно ползет по космосу, пока не достигнет звездной системы. Там он устанавливает маяк, и тогда в эту систему может прыгнуть любой корабль, оснащенный гипердвигателем.

— Насколько долго и упорно ползет этот корабль?

— На субсветовых скоростях, в принципе у них идет Айтарово замедление времени, но для нас проходят годы и годы. Есть и другой способ, и только благодаря ему, Земная Федерация все — таки расселилась на большом пространстве. Раз в год, накопив достаточное количество энергии, проводят "прокол" пространства. Вот по нему действительно можно мгновенно попасть в любую точку, но расход энергии возрастает прямо пропорционально расстоянию. Наша заветная мечта — найти принципиально новый источник энергии, который позволил бы делать такие "проколы" ежечасно, ежеминутно, в каждую секунду! Чтобы это было доступно любому кораблю или человеку! Но увы, пока это всего лишь мечта.

— А какие источники энергии вы используете?

— Собираем энергию звезд, используем термоядерные реакторы, да много всего! Но расход энергии столь огромен, что пока позволить себе такое может только Земля, максимум раз в год, как я уже говорил. Есть проект превратить звезды в дыроколы пространства, но пока никто не придумал, как потом входить внутрь звезды.

— Зачем внутрь?

— "Прокол", представляющий собой нечто вроде двери между двумя точками, возникает только в месте приложения энергии, в данном проекте — внутри звезды. Да пусть даже рядом! Все равно к звезде особо близко не подойдешь, да и как управлять этой звездой? Впрочем, мы отвлеклись. Поверьте, знай мы, что вы — друзья...

— Откуда вы это знаете?

— У нас есть свои методы, — загадочно улыбнулся Артур. — Безопасные и быстрые. Поэтому, захватив в плен вашу женщину, мы моментально поняли свою ошибку и стали ждать.

— Могли бы прийти прямо к шаттлу... к нашему кораблю.

— Тогда вы решили бы, что мы вас шантажируем. Операцию планировали лучшие умы, и как видите все получилось! Едва мы получили сообщение о вашем выступлении, началось вскрытие саркофага... которое, кстати, продолжается до сих пор. Понимаете, мы прекрасно осознавали, что с имеющимися силами нам саркофаг не удержать, но рискнули сделать ставку на вашу помощь. Открою одну маленькую тайну...

— Ну — ну, — приободрил его Грин Эльф.

— Этот саркофаг — второй захваченный из большого числа найденных, но так и не доставшихся нам!

— Так вы знали, что вас будут атаковать?

— Конечно же! Прекрасно знали! И без вашей помощи, поверьте, никогда бы не справились...

— Слышу недоговоренное: не будь вас здесь, мы бы не потеряли людей и справились сами. Так?

— Можно и так, — усмехнулся Артур, — но вот насчет справились сами — не уверен, не уверен. Понимаете, эти стражи саркофагов... они всегда разные... и научники каждый раз наши пехотные головы суют под топор, лишь бы собрать побольше информации. Они от ваших Мехов уже, наверное, писаются кипятком, таких роботов даже на Земле не производят.

— Попросите образец?

— Зачем? Думаю, вы и ваши люди не откажетесь слетать с нами на Землю?

— Это угроза?

— Дружеское предложение. Мы покажем вам наши достижения, вижу по глазам, что вас интересует бронескафандр!

— Есть такое, — признался Грин Эльф.

— Сейчас покажу, как он устроен.

Но ничего показать Артур не успел: подошел один из пехотинцев и что — то зашептал на ухо генералу, бросая косые взгляды на Грин Эльфа. Артур дослушал, покивал и обратился к Грин Эльфу

— Там наконец — то пробились через броню саркофага. Сейчас начнут вскрывать... Желаете посмотреть?

Глава 4.

Грин Эльф подошел к саркофагу, с которого уже сняли защитную упаковку, и остановился.

— Это не опасно? — спросил он у Артура.

— Заранее сказать трудно. Всяко бывало. Но мои люди бдят и охраняют.

— Все равно, лучше обеспокоиться самому, чем потом кусать локти, — улыбнулся Грин Эльф. — Хидэ, Коронер и Литл, занять кабины в Мехах, изготовиться к бою.

— Опять все самое интересное пропустим! — топнула Хидэ ногой.

— А кто тебе мешает из Меха смотреть? — удивился Грин Эльф. — Наводись усиливающей оптикой и глазей... во все глаза. Ведь опасность исходит только от саркофага?

— Конечно, — кивнул Артур. — Думаю, в ближайшие полчаса они не вернутся.

— Полчаса?! Вы хотите сказать, что эти скорпионы еще раз придут.... через полчаса?

— Всегда по — разному, — вздохнул генерал. — Трудно предсказать время, но то, что они вернутся, это точно! Поэтому давайте не будем медлить: необходимо срочно перенести содержимое саркофага внутрь нашего корабля.

— И потом?

— И потом мы взлетим, и сядем рядом с вашим кораблем, — сказал Артур так, как будто речь шла о вещах очевидных. — Начнем ремонт, обрадуете своих людей...

— И что, эти... стражи не придут за своим добром?

— Пришли бы, останься содержимое на корабле. Когда будем взлетать, мы сделаем дугу с выходом в космос, там отстрелим транспортную ракету, которую подберет флагман. А в котловане оставим хороший заряд, любой, кто сунется, получит свое... как собственно и все в километровом радиусе. Я вижу, ваши люди уже добрались до кабин роботов...

— Мехов.

— Да, конечно, до кабин Мехов. Начинаем!

Это Артур крикнул уже своим пехотинцам. Сам генерал так и не одел снова бронескафандр, и сейчас стоял на дне котлована в обычной одежде, разве что фильтры в нос вставил. На всякий случай, как он объяснил Грин Эльфу. Мало ли какая атмосфера там внутри саркофага? Послушав такие объяснения, Грин Эльф благоразумно отошел в сторону и остальным "Топорам" приказал сделать то же самое.

Два пехотинца приблизились к саркофагу и быстро проплавили ворота лазерами. Отошли в стороны, продолжая держать отверстие ворот на прицеле. Еще трое вошли внутрь, на бронескафандрах закреплены хитроумные датчики. Прошла минута, один из пехотинцев, стоявших возле ворот, поднял правую руку и помахал в воздухе.

— Все в порядке, — сказал Артур обрадовано. — Никаких вредных сюрпризов.

— И такое бывает?

— Конечно! Один раз саркофаг взорвался, едва мы вошли внутрь. Еще был случай, когда оттуда попер сверхядовитый газ, хорошо еще, что медленно, и мы успели, что называется, сделать ноги. Также... но это уже не со мной было... внутри прятались какие — то механические зверушки, напали и загрызли тех, кто зашел внутрь. Но до вхождения внутрь доходит не так уж и часто, чаще всего стражи отбивают саркофаги обратно.

— Повторных атак не проводите?

— Смысла нет. В большинстве случаев, будь то прибытие стражей или сюрпризы внутри, саркофаги сразу уничтожаются.

— А мы можем зайти внутрь?

— Нет, — сразу ответил Артур. — У вас, к сожалению, допуска нет. Даже я не могу входить внутрь, только специальные десантники... на самом деле являющиеся агентами СОВА. Это служба отражения внешней агрессии, имеет обширные полномочия, во всех экспедициях за границу обитаемых миров присутствуют их агенты.

— Погодите, погодите, — сказал Грин Эльф. — Как же вы попали в эту систему, если она не является обитаемой? Откуда здесь тогда гипермаяк?

— Оттуда же, откуда и везде. Транспортные корабли с маяками — там нет людей, только роботы. Прилетели, скинули маяк в определенной точке, полетели дальше, насколько хватит ресурса корабля. В какой — то момент транспортники разрушаются, но это уже неизбежные издержки. На Земле сидят умники и проверяют, где заработали новые маяки, после чего ту систему заносят на звездные карты с пометкой "Доступна для прыжка". Но это не значит, что все системы сразу же заселяют. Только самые выгодные, лакомые кусочки, если можно так выразиться.

— Тогда понятно.

Из саркофага начали выходить пехотинцы, на бронескафандрах в захватах они несли ящички. Обычные металлические ящички, с маркировкой "Чрезвычайно опасно! Не вскрывать!" Грин Эльф ощутил разочарование: и вот из — за этих металлических фиговин погибло столько народу? Он ничего не стал говорить Артуру, а тот не стал давать пояснения. Пехотинцы таскали и таскали ящички, складывая их в один огромный контейнер, установленный на боку одной из землеройных машин.

— Командир, они так и будут таскать все это? — спросил Литл.

— Наверное. Артур, еще что — то интересное будет?

— А? Нет, нет, сейчас агенты СОВА опустошат саркофаг, и мои ребята приступят к установке зарядов. За это время контейнер завезут внутрь корабля и погрузят на транспортную ракету. Затем старт и приземление рядом с вашим кораблем. Не бойтесь, мы и сами заинтересованы в вас.

— Почему?

— Вы владеете технологиями, которых у нас нет. Если бы ваши роботы, Мехи, прикрывали раскопки каждого из таких саркофагов, мы бы уже давно завладели не одним, а десятками таких! Я отправил короткий отчет, пока переодевался, так вы не поверите, сразу пришел ответ. Научники истекают слюной и эмоциями, жаждут разобрать ваших Мехов по винтику.

— Дали детям новую игрушку, — рассмеялся Грин Эльф. — Вот скажите, саркофаги — это так важно? И ваша СОВА... идет агрессия каких — нибудь зеленых человечков?

— Если бы, если бы, — вздохнул Артур. — Это разговор долгий, давайте его продолжим потом, когда непосредственная угроза исчезнет.

— Ладно, тогда мы двинемся к своему шаттлу.

— Погодите! Прикройте нас, пока корабль не взлетит! Мало ли, что может случиться... Это тоже очень важно. Поверьте, едва корабль взлетит, и вы уйдете, вам ничего не будет угрожать.

— Прикроем, — пожал плечами Грин Эльф. — Раз уж вляпались во всю эту мистику, надо идти до конца. "Топоры"! Все в кабины Мехов, полная готовность вступить в бой в любую секунду.

Пилоты пошли к выходу из котлована и дальше к своим Мехам, Грин Эльф побрел следом.

В кабине "Гауптманна" его ждала Хидэ.

— Что, ребеночка ждем? — неожиданно едко спросил Грин Эльф. — А мне нельзя было сказать?

— Эльфик, что-то ты сегодня чересчур агрессивный, давай я тебе массаж шеи сделаю.

— Не надо мне ничего делать! Раз уж у нас есть время и место, обсудим... все обсудим!

— Как скажешь, — улыбнулась Хидэ. — Только не надо на меня так злобно смотреть...

— Хорошо, буду смотреть беспристрастно. Начнем по порядку, а именно — с ребенка. Как давно? Кто? Почему я не знаю?

— Кто — это в смысле кто отец?

— Да! — брякнул, не подумавши, командир "Топоров".

— Конечно ты, какие тут могут быть сомнения?! Или ты подозреваешь меня... меня...

Хидэ сделала вид, что сейчас расплачется, Грин Эльф, мысленно прокляв женскую логику, начал ее утешать.

— Не плачь, Хидэ, спросив кто, я хотел узнать — мальчик или девочка?

— Какая тебе разница, все равно ты его не примешь. Или пошлешь куда — нибудь умирать!

— Здрасте, приехали! Почему это я не приму ребенка? Куда я его пошлю умирать, раз он еще все равно не родился?

— Не знаю, — плакала Хидэ, — пошлешь куда — нибудь. Вон Догги же послал...

Грин Эльф судорожно закашлялся, делая круглые глаза. Хидэ прекратила плакать и пристально уставилась на него.

— Что в моих словах кажется тебе таким шокирующим и глупым? — спросила она.

— Блэкдог не мой ребенок! — выпалил Грин Эльф. — Он — пилот отряда, которым я командую. Я отдал приказ, он повиновался. При чем тут наш ребенок?

— При том, что ты его тоже оставишь умирать!

— Хидэ, они точно тебя не били? — осторожно спросил Грин Эльф.

— Хочешь сказать, что у меня плохо с головой? Давай, давай, издевайся надо мной, над ребеночком, тебе можно, ты же у нас командир отряда, думаешь о всех сразу, только не обо мне!

— Хидэ, стоп! Прекращай! Так ты договоришься вообще до полной бессмыслицы!

— А ты не перебивай меня! — топнула ногой Хидэ. — Давай, отвечай, что ты там надумал насчет ребенка?

— В какой плоскости я должен что — то надумать насчет ребенка? Ты еще не ответила на мои вопросы!

— Какие вопросы?

— Пол ребенка, возраст и почему я не знаю, — терпеливо повторил Грин Эльф.

— Наверное, мальчик, — ответила Хидэ, подумав. — Мне так кажется. Возраст, ммм, 2 месяца с небольшим. А почему ты не знаешь, я тоже не знаю. Разве я тебе не говорила?

— Нет!

— Странно... Ах да, я решила тебе сказать, а потом задумалась, как ты отнесешься к ребенку, примешь ли его, захочешь ли оставить... И вообще, мог бы и сам догадаться: на всех последних пьянках я пила только минералку!

— И отсюда я должен был сделать вывод, что ты ждешь ребенка? А как же твое похмелье, тоже с минералки?

— От вашего перегара! — смело заявила Хидэ. — Надышите так, что даже тараканы дохнут... А теперь отвечай на мой вопрос!

— Насчет ребенка? Конечно, оставим! Никто его никуда посылать не будет, оставлю отряд, поселимся...

— Нет уж, отряд тебе оставлять нельзя, — ласково сказала Хидэ. — Они ж без тебя пропадут!

— Почему это сразу пропадут?

— Сам посуди, кому командовать? Фафнир — отличный хозяйственник, тактик, но до стратега чуток не дотягивает. Не спорь! Дотягивал бы, меня бы в плен не взяли. Коронер? Боец, и этим все сказано. Остальные вообще предпочитают разгильдяйничать, зная, что в нужный момент ты отдашь приказ, что и кому делать.

— Не скажи, в бою они всегда действуют с инициативой, толково.

— Так и отряд не всегда сражается, точнее сказать, сражается мало, если сравнить время, которое проходит в поисках контракта, организации, полетах между звездами. Нет, Грин Эльф, тебе нельзя бросать отряд.

— Что же тогда делать с ребенком? Оставить его кому — то?

— Нет, пусть летает с нами.

— Хидэ, да ты в своем уме!!

— Конечно. Вырастет среди "Топоров", знаешь, какой отличный пилот из него получится?! Ладно, ладно, первые пару лет буду сидеть с ним, пока вы врагов крошите, а уж потом...

— Женщина — слабое, беззащитное существо, которое невозможно победить, — пробормотал Грин Эльф, капитулируя.

— Вот и славно! Увидишь, какой замечательный он у нас будет!

— Эээ... так тебе и перегрузки сейчас противопоказаны? А мы, когда садились сюда.... Е — мое!

— Не волнуйся, выкидыш же не случился? В будущем буду осторожнее, а пока скажу так: здоровый организм может вынести очень многое. А у меня здоровый организм, и сейчас он хочет пообниматься с тобой.

Но глубоко идущим планам Хидэ не суждено было сбыться.

Пехотинцы заканчивали опустошение саркофага, когда стражи появились снова.

То ли интеллект им мешал, то ли учли опыт предыдущих боев, но никаких скорпионов в этот раз не было. Неведомые стражи, как решил Грин Эльф, похоже могли принимать любую форму, так как в атаку шли... пехотинцы Земной Федерации при поддержке Мехов. Абсолютной копии Мехов "Мохнатых Топоров".

— Картина маслом: "Общемировой съезд крыш", — прокомментировал Фафнир. — Что будем делать, командир?

— То, чему мы обучены лучше всего — бить врагов!

— А пехотинцы?

— Если не дураки, сами разберутся, кого бить. "Топоры", слушай мою команду! Вражеских Мехов близко не подпускать, хрен его знает, действительно ли это копии или улучшенные версии? В бою не зевать, различение свой/чужой по радару.

— А пехотинцев как?

— Да очень просто! Кто атакует, того и бей, сам дурак, раз полез!

Сражение завязалось сначала между пехотинцами, Мехи ввязались в драку чуть позже. Грин Эльф не знал, как пехотинцы различают своих, но сильно подозревал, что они используют тот же принцип: распознавание радаром "свой/чужой". Литл на "Мэд Кэте", поддавшись рефлексам разведчика, сначала совершил демонстративное приближение к вражеским Мехам, получив несколько залпов большими импульсными лазерами.

— Первый, у них стандартное вооружение, — доложил Литл. — Произвожу обход справа.

— Действуй, — напутствовал его Грин Эльф. — Стотонники, приоритетная задача — уничтожить вражеский "Гладиатор". Ла Коста, мы с тобой сдерживаем остальных.

Легко сказать — сдерживаем! Копии Мехов стреляли не хуже самих "Топоров", и вполне осознанно осуществляли маневры. Грин Эльф уже начал было бояться, что в кабине вражеского "Гауптманна" сидит его двойник, но его опасения оказались напрасны. Вражеский "Мэд Кэт" оторвался от основной группы, видимо, подражая Литлу. Пехотинцы Артура немедленно атаковали его двумя мощными ракетами, целя в сгибы ног. "Мэд Кэт" не сумел отразить эту атаку полностью, сбив только одну ракету. Вторая полностью вывела из строя механизмы управления в правой ноге, и скорость "Мэд Кэта" резко упала. Десяток пехотинцев провел успешную атаку левой ноги вражеского "Мэд Кэта" сзади, и Мех упал. Атака кабины, мгновенная и резкая, прошла успешно, и Артур сообщил Грин Эльфу.

— Кабина пуста!

— Этого не может быть!

— Я вас предупреждал, стражи очень хитры и могут принимать любую форму.

— Весело живем, — проворчал Грин Эльф себе под нос.

Его "Гауптманн" трясся и раскачивался под ударами вражеских Мехов, спасало только одно: они не действовали сообща. Каждый из врагов выбрал себе цель и расстреливал ее. Это позволило стотонникам уничтожить "Гладиатора" врагов, не обращая внимания на удары, поглощавшиеся тающей броней.

— Говорила мне мама, не ходи в пилоты Мехов, — сквозь зубы сказал Грин Эльф, уворачиваясь от снарядов тяжелых винтовок Гаусса. — "Топоры", атакуй стотонники по очереди, первая цель — "Дайши"!

В принципе "Топоры" выигрывали уверенно, за счет слаженности действий, но Грин Эльф мысленно хватался за голову. Сколько брони придется восстанавливать, оружия, боеприпасов! Где их взять? Запасы не бесконечны, и остается только уповать на помощь людей Артура.

Тем временем вражеские пехотинцы, уничтожив часть людей Артура, начали прорыв к кораблю, куда уже заносили контейнер с содержимым саркофага. И тут во всей красе себя показали оборонительные сооружения, замеченные Литлом. Во рву начали рваться шрапнельные мины, оглушая и ссаживая на землю тех, кто вздумал перепрыгнуть препятствие. По приземлившимся ударили из бункеров, чем именно, Грин Эльф не понял, какие — то снаряды. На корабле приоткрыли оружейные порты и залпы строенных тяжелых лазеров присоединились к уничтожению врагов.

— Не понимаю, — сказал Грин Эльф Хидэ, поворачивая Меха правым боком к выстрелам.

— Чего не понимаешь?

— Как они с такой мощью умудрялись проигрывать схватки с этими стражами саркофага, будь они неладны!

— Тогда им не помогали мы! — гордо заявила Хидэ.

— Весомый аргумент, но недостаточный. Надо будет расспросить Артура.

"Топоры" планомерно истребляли вражеских Мехов, не забывая отстреливать и пехотинцев, буде таковые запрыгивали в зону поражения. Литл, зайдя сзади, уничтожал "Гауптманна" в упор, прикрываясь им от выстрелов остальных Мехов. Страж, изображавший "Гауптманна" занервничал, дергался в разные стороны, но Литл упорно держался сзади, используя преимущество своего Меха в скорости. Ла Коста, в отсутствие конкурента, отошел немного назад и стрелял "Лонг Томами", веселясь вовсю и напевая свое коронное "ла — ла — ла".

Вражеских пехотинцев, прорывавшихся к кораблю, разделали, как бог черепаху. Остальные пытались еще сопротивляться, но "Топоры", уничтожив два стотонника из трех, начали очень активно помогать людям Артура. Вскоре последний вражеский Мех упал прямо в котлован, и больше не показывался. Вражеские пехотинцы попробовали было сменить тактику, атаковали Мехи "Топоров", изрядно поврежденные в схватке, но опять просчитались. Люди Артура тут же насели с тыла и флангов, а разозленные "Топоры" просто сметали пехоту ураганным огнем.

Победа опять осталась за союзом пехотинцев и "Топоров".

— Что — то мы чересчур легко их разделали, — заявил Коронер сразу же после окончания схватки.

— Да, очень легко, — поддержал издевательским тоном Грин. — Подумаешь, уничтожили половину оружия, сняли почти всю броню на груди и ногах, да правая рука не действует! Мелочи жизни...

— Зря возмущаешься, Грин, — парировал Коронер. — Повреждения изрядные, не спорю, и самого неплохо отрихтовали, но до конца так ни один Мех и не уничтожили! Понимаешь, все действуют, способны передвигаться и стрелять, никто не погиб. Чего еще надо?

— Холодного пива, и много, — тут же отозвался Фафнир.

— А ты охладителя хлебни.

— Самый умный, да? Сейчас как дам Гауссом в глаз!

— Сейчас тебе командир скажет прекратить балаган в эфире!

— Да черт с вами, делайте что хотите, — отозвался Грин Эльф. — Только не забывайте, нам еще до шаттла добираться... А где Ла Коста?

— Тут я, тут, — отозвался Ла Коста. — За холмиком стою, отсюда "Лонг Томами" садить, было самое милое дело.

— А почему было?

— Все расстрелял, теперь Фафнир ругаться будет.

— Не буду, если пивом угостишь.

— А ты у Хидэ попроси, — весело предложил Ла Коста. — Обменяет спасение жизни на ратитет времен Керенского...

— Три ха ха! — не удержалась Хидэ. — Во первых, вы меня не спасли...

— Разбегайся кто куда, сейчас я ее нейтрализую! — заорал Грин Эльф.

Хидэ действительно замолчала на несколько минут, и "Топоры", перекидываясь шуточками, собрались возле "Гауптманна". Вид у него был такой, как будто кто — то пытался приготовить новое блюдо: "Мех, зажаренный в собственной броне". Пехотинцы активно подбирали своих погибших товарищей, пятеро возились внизу, в котловане, устанавливая взрывчатку. Артур приблизился к "Топорам", запрыгнул на "Гауптманна" и сообщил Грин Эльфу.

— Все, мы сейчас улетаем. Сколько времени займет у вас дорога до вашего корабля?

— Сюда мы добирались минут 80, но шли окольными путями, осторожничали...

— В общем, понятно, дадим вам запас времени. Через полтора часа мы приземлимся рядом с вашим кораблем и начнем восстановительные работы.

— Передумали давать нам корабль?

— Получил новые инструкции. Научники рвут и мечут, кричат, что каждую деталюшку необходимо увезти. В крайнем случае, вызовем грузовик. Это такой корабль, он может садиться на планеты, и ваш корабль полетит прямо в его трюме.

— У нас есть еще корабль, — неохотно признался Грин Эльф.

— Такой же?

— Нет, Т — корабль, для гиперпрыжков.

— Странно, мне не сообщали о таком...

— И не могли сообщить. Он сейчас неподалеку от звезды, подзаряжает батареи и ждет нас. Там тоже повреждения, потребуется ремонт...

— Сделаем! Все, что надо сделаем! Уже готовят эскадру, они прибудут сюда с часу на час, будут помогать вам, изучать технологии и все в таком духе. Так что не беспокойтесь, вся мощь Земной Федерации будет в нашем распоряжении. А сейчас уходите на предельной скорости. Стражи аномально активны, и вполне может последовать еще одна атака, если мы промедлим.

— Понятно. Ждем вас возле шаттла.

Артур упрыгал в сторону котлована, проверять установку взрывчатки, а Грин Эльф скомандовал "Топорам".

— Построение — в колонну по двое, идем на предельной скорости к шаттлу! В походе не растягиваться, от отряда не отрываться.

— Мне, кажется, повредили один из движков, — сообщил Литл. — А нет, ложная тревога!

— За такие шуточки останешься без пива, — пригрозил Грин Эльф. — Стоп! А это мысль...

Он вызвал Грина по закрытому каналу связи.

— Грин, слушай меня! Видишь, экранчик слева? Красно — зеленый такой?

— Ага, я еще думал, зачем он?

— Включи, выставь циферку 2, потом снова отключи и веди "Дайши" к кораблю пехотинцев, но так, процентах на 30 скорости. Понятно?

— Сделаем!

Грин подвел "Дайши" к кораблю, Грин Эльф уже стоял там и объяснял Артуру.

— Один из наших Мехов получил критические повреждения, и не сможет передвигаться с нормальной скоростью. Прошу вас, возьмите его к себе на корабль. Транспортируете сразу к нашему шаттлу.

— Это так важно?

— Очень! Мех — стотонный, у нас таких всего три, и его легко можно починить. Но сейчас робот не может двигаться с нужной скоростью, и сильно задержит нас. Мы, возможно, даже не успеем удалиться как следует от этих стражей и котлована.

— Разумно, а как же пилот?

— Поедет в кабине другого Меха, что делать? Договорились?

— Ладно, пусть заводит Меха, если в проем впишется.

Грин вписался в проем, на всякий случай заблокировал систему управления Меха, вылез и побежал наружу. Залез в кабину к Ла Косте, заворчавшему было, что это за фокусы, но Грин Эльф быстро пресек это словесное безобразие и скомандовал.

— Все, поехали, Фафнир и Коронер впереди.

— Эльфик, а что за ерунду ты сделал с "Дайши"? — спросила Хидэ, отключив связь.

— Все очень просто. Если через два часа эти товарищи не окажутся возле шаттла, там рванет... Ой, как там рванет! Термоядерный движок пойдет в разнос, и они свой флагман двадцать лет дезактивировать будут. Не говоря уже о том, что содержимого саркофага им точно не видать.

— Зачем это?

— А просто так! Надуют нас, так пусть не радуются легкому обману! Прилетят, отключу бомбу, и остальным об этом знать незачем.

— А Грину что скажешь?

— Он не малое дитя, вопросов задавать не будет.

Мехи разворачивались, набирали скорость, выстраиваясь в колонну. Шедший замыкающим Литл еще успел увидеть, как взлетает корабль пехотинцев. "И все — таки наш союз был вынужден", подумал Литл, "сколько он продержится?"

— Литл, не отставай! — раздался голос Грин Эльфа.

— Иду, иду, командир.

Колонна Мехов шла к шаттлу по прямой, "Топоров" окрыляла надежда на спасение и скорое прекращение всех несчастий.

Сказать, что несчастья только начинались, будет очень трудно. Вернее так: неприятности еще не закончились!

Шесть Мехов, двигались осторожно и аккуратно, чтобы не повредить и без того потрепанных Мехов. К шаттлу они вышли через 70 минут после старта, и уже предвкушали отдых, холодные напитки и ту радость, которой наполнятся люди, когда узнают о чудесном спасении! Справедливости ради, следует заметить, что радость эту представлял в основном Грин Эльф, остальные пилоты относились к обещаниям Артура скептически.

— Вот согласись, командир, — говорил Коронер, — какие гарантии мы имеем того, что они нас не бросят здесь?

— Никаких, — признал Грин Эльф, — кроме его слова.

— Это — гарантия?

— Конечно, — вмешался Литл. — Данное слово больше, чем все остальное. Тот, кто не сдержит его, не может называться человеком и подлежит немедленному уничтожению!

— Эти люди даже не слышали о кланах и их путях, — ответил Коронер. — Так что, твои слова — не аргумент!

— А твои — аргумент?

— Конечно! Это трезвый взгляд на вещи! Использовали нас и улетели, что тут такого?

— Как ты плохо думаешь о людях, — укоризненно сказал Фафнир.

— Заметь, не просто об абстрактных людях, а конкретных, уничтоживших Блэкдога, повредивших шаттл и так далее. Откуда у них вдруг такая горячая любовь к нам?

— Необходимость, — сказал Грин Эльф. — Вынужденный союз.

— Правильно. Значит, ничто их не связывает, и они в любой момент могут разорвать этот союз, ведь так? Что они и сделают, зачем им в союзниках бывшие враги?

— Во — первых, они нас принимали за других, своих врагов, а во — вторых, если уж ты так сводишь все к низменным чувствам, то у них есть и практический интерес к нам. Технологии! Новые технологии, особенно в военной сфере! Такие соображения перевесят что угодно, тем более, что в серьезной схватке мы им не противники. Спокойно! Да, не противники! Подтянут еще пехотинцев, подвезут ракет, устроят планомерную осаду, что мы сможем им противопоставить?

— Так что теперь, не надеяться на их возвращение? — спросил Грин.

— Нет, они вернутся. Кто — нибудь сомневается, что я разбираюсь в людях? Никто? Вот и отлично. Артур сдержит свое слово, или я совершенно ничего не понимаю в людях.

— Помимо личных качеств, есть и еще и приказы начальства.

— Есть, не спорю. Но Артур сказал мне, что он командует всеми этими кораблями. И слово свое он сдержит, в любом случае. Но тут есть и другая опасность. Он весьма красочно описал вызванный нами интерес, и это значит... это многое значит. Следует ко всему относиться с осторожностью, не все принимать на веру и подвергать сомнению многое. Их интересуют наши технологии, но мы сами можем им и не потребоваться. Интересы государства такая вещь, что вот мы есть, а вот нас и нет!

— И несмотря на все это, ты идешь на сотрудничество с ними? — удивился Коронер.

— Иду. И рассчитываю поиметь много пользы, например забрать пару бронескафандров с описаниями и чертежами. Хорошо вам отвлеченно рассуждать, а мне надо думать не только о вас, но и о людях на шаттле и Т — корабле!

— Кстати, командир, ты постоянно твердишь нам это, а зачем мы вообще с ними возимся? — задумчиво спросил Грин. — Я не предлагаю их всех перебить, что вы! Просто пусть варятся в собственном соку, не наши проблемы.

— Увы, именно наши. Подписывая контракт, мы обязались защищать и беречь их всех в случае любой угрозы. Предоставить им вариться в собственном соку, как ты предлагаешь, Грин, означает обречь их на постепенное истребление друг другом. Нет уж! Вот кстати и еще одна польза от сотрудничества с этими пехотинцами. Всех людей можно будет спихнуть в их заботливые ручки, а самим перевести дух и собраться с силами. Да и вообще можно будет их всех спихнуть.

— Кстати, а по контракту нам кто заплатит, раз здесь даже о Сфере и кланах не слыхали?

— Сами себе заплатим, — развеселился Грин Эльф. — Думаю, шаттла и Т — корабля будет вполне достаточно.

— И Мехов "Ударной Волны", — подсказал Ла Коста.

— Да, и Мехов "Ударной Волны", — помрачнел Грин Эльф. — Но это отдельный вопрос, не для такого обсуждения. Все поняли политику партии и отряда? Мы сотрудничаем с ними, потому что это необходимо. Починка шаттла, Т — корабля, успокоение людей все эти вопросы автоматически решаются сотрудничеством. При этом нам надо не забывать об осторожности и бдительности, и следить, чтобы новые технологии перетекали не только от нас к ним, но и от них к нам. Разрешив вышеописанные проблемы, мы снова станем свободными пташками... пусть даже и в уменьшившемся количестве. Опираясь на сведения Земной Федерации, можно будет многое выяснить и определить хотя бы примерный район поисков Внутренней Сферы. Возьмем Т — корабль и вперед! Знаю, звучит чересчур оптимистично, но в конце концов, мы прошли уже через столь многое, что было бы стыдно оступиться в самом конце.

"Топоры" выразили свое согласие с обозначенной "политикой отряда". Шаттл становился все ближе и ближе.

Подходя к шаттлу, "Топоры" обратили внимание на неестественное спокойствие вокруг корабля.

— Такое впечатление, что пехотинцы уже прилетали, — выразил общее мнение Коронер. — И разобрались с шаттлом.

— Ну ты, Предсказамус! — отозвался Грин Эльф древним ругательством. — Всем — стоп!

Мехи остановились в трехстах метрах от шаттла, пилоты озирались, пытаясь понять хоть что — то.

Но все прояснилось само собой: орудия шаттла извергли потоки протонов (ППЧ) и железно — никелевые болванки (винтовки Гаусса). "Атлас" немедленно получил дюжину критических повреждений, взорвались боеприпасы к автопушкам, и Коронер, под угрозой взрыва, вынужденно заглушил двигатель. Через несколько секунд ему пришлось катапультироваться, и сделал он это вовремя, так как следующий залп разнес "Атласу" кабину. "Мэд Кэт", управляемый Литлом, ловко увернулся от залпа, а вот "Гладиатор" получил ощутимо. Не зная, взорвется Мех или нет, Грин на всякий случай выскочил из кабины и прямо по бегущему Меху спустился вниз.

— Твою мать!! — заорал Грин Эльф. — "Топоры"! Мехов к шаттлу — бегом!!

— Хочешь войти в "мертвую зону"? — понимающе спросила Хидэ.

Грин Эльф кивнул, почти не слыша ее слов. Орудия шаттла дали еще один залп, но Мехи уже двигались, и выстрелы прошли совсем рядом, но мимо. Единственным результатом залпа стало полное уничтожение "Атласа" и серьезнейшие повреждения "Гладиатора". Без серьезного, долгого и капитального ремонта нечего было и мечтать о том, что эти Мехи снова встанут в строй. Грин и Коронер успешно спрятались от залпов с шаттла, и теперь, тоже бегом, помчались в "мертвую зону", где уже стояли Мехи.

— Извините, но я никого взять не могу, — сразу сказал Фафнир.

— А мы их к тебе и не пустим, — парировал Грин Эльф. — Литл, скажи Грину и Коронеру, пусть достанут оружие и будут начеку. Кто мне может сказать, что за хрень происходит на этом уродливом шаттле, чтоб его приподняло и опрокинуло?!

— Я могу сказать, — раздался голос.

— И кто ты такой?

— Командующий шаттлом! Представляться не буду, что толку от моего имени тем, кто уже мертв?

— Какое самоуверенное заявление! К вашему сведению, орудия шаттла больше нас достать не могут.

— А зачем? Сидите в своих Мехах, пока не умрете от жажды. Как только выйдете — сразу умрете от выстрелов.

— Мы можем и силой проломиться в шаттл.

— Бросьте! Если бы вы могли решиться на такое, то никогда не стали бы возиться со всеми нами.

— Психолог хренов! Думаешь, я оставлю умирать свой отряд, лишь бы никто не пострадал на шаттле?

— Именно так. Да и что могут ваши Мехи? Разбирать шаттл по кусочкам? Даже ваших орудий на это не хватит!

— И что, так и будем сидеть друг напротив друга?

— Почему? Вскоре мы улетим, а вы останетесь.

— Сомневаюсь, — жестко усмехнулся Грин Эльф, подумав про людей Артура, которые будут здесь уже через 10 минут.

— Можете сомневаться сколько угодно, но вы проиграли эту партию, — рассмеялся голос.

— Считайте, что я вас предупредил, — ответил Грин Эльф.

Потом он обратился к "Топорам" с приказом пройти в "мертвой зоне" до входа в шаттл и вскрыть его. Без всякой жалости и сомнений.

— Сейчас прилетит кораблик пехотинцев, и если шаттл атакует его, то это будет просто катастрофа!

— Если не прилетит — это будет еще большая катастрофа, — сказала Хидэ.

— Никуда он не денется, — уверенно ответил Грин Эльф.

Мехи скопились возле входа в шаттл, и открыли огонь. Шаттл молчал, никто не пытался даже выйти на связь. Через пять минут Мехи проплавили участок, достаточный для того, чтобы вошел боевой робот. Все расступились и "Фафнир" пошел на таран. Мощный удар стотонного Меха вышиб внутрь кусок, контуры которого начертили остальные лазерами.

— Ух! Чуть из кресла не вылетел! — сказал Фафнир и направил Меха внутрь.

Сразу же раздались несколько вспышек: били из танков. Потом раздалось уханье тяжелых винтовок Гаусса, и все замолкло. Вслед за "Фафниром" внутрь зашли и остальные Мехи, за ними Грин с Коронером. Ангар был пуст, только уничтоженные танки стояли одиноко и печально.

— Кто бы ни командовал сейчас шаттлом, он безусловно прав в одном: на Мехах нам здесь делать нечего. Вылезаем.

— Все наше преимущество тут же сойдет на нет, — сказал Фафнир.

— У нас мало времени. Пробиваемся к системам защиты и рубке управления. Ни одно орудие не должно выстрелить! Следует немедленно объявить всем, что спасение уже пришло.

— Командир, поставив все на одну карту...

— Неважно! Если Артур не прилетит, то сильно пожалеет! В любом случае эти мятежи на шаттле пора прекращать! Процедура стандартная: глушим Мехов, ставим пароли, оружие в руки и вперед! Коронер, с тобой пойдут... Грин и Фафнир.

— Грин Эльф, у меня нет оружия, — сказала Хидэ.

— Тогда пойдешь за моей спиной. Ла Коста, Литл, вы пойдете со мной. Кто идет с Коронером — двигаетесь к системам защиты, я с остальными в рубку управления.

Грин Эльф вылез из Меха, поддержал Хидэ, остальные "Топоры" уже вылезли и ждали из командира. Грин Эльф махнул рукой, и группы двинулись по назначенным направлениям. Сопротивление они встречали слабое, так, пару раз выстрелят и убегают. "Топоры" даже не особо забеспокоились из — за этих выстрелов.

Группа Коронера стремительным натиском уничтожила двух рабочих с лазерными пистолетами, изображавших охрану. "Топоры" ворвались внутрь, быстро утихомирив одного неразумного, решившего начать стрелять. Корабль Артура уже опускался, и те, кто управлял орудиями... готовы ли были они стрелять? Вопрос так и остался тайной для Коронера, но во всяком случае, пальцы их лежали на кнопках стрельбы, орудия полностью заряжены.

— Отлично, мы успели!

— Еще один такой марш — бросок, — сказал, тяжело дыша, Грин, — и мне уже ничего не потребуется в этой жизни.

— Это тебе не стрельба по неподвижным мишеням! — усмехнулся Фафнир, тоже тяжело дыша.

— Сам бы побегал под дулами орудий, после выскакивания из бегущего Меха, — огрызнулся Грин, — посмотрел бы я на тебя!

— Можешь смотреть сколько угодно. До переделки "Фафнира", и когда я еще не пилотировал "Фафнира"... Как давно это было! В общем, катапультировался я семь раз в общей сложности, причем в трех случаях делал это прямо на поле боя, где ездили танки, взрывались Мехи и разгуливала бронированная пехота.

— Надо же! — удивленно глядя на Фафнира, сказал Грин.

— Хватит лясы точить! Приглядите тут за всеми, а я прогуляюсь к рубке управления.

— Коронер! — воскликнули в один голос Грин и Фафнир. — Ты что, спятил?

— Не ерзайте! Без вас аккурат и справлюсь, — небрежно ответил Коронер и выскользнул за дверь

Фафнир и Грин переглянулись, пожали плечами, мол, чего с таким сделается?

Тем временем группа Грин Эльфа продвигалась к рубке управления, сметая тех, кто пытался сопротивляться. С трупа первого же убитого сняли пистолет и отдали Хидэ, которая еле заметно поморщилась.

— Не хочешь — не стреляй, — сказал ей Грин Эльф, заметивший гримасу. — Но ты должна быть вооружена!

Хидэ молча кивнула, принимая слова Грин Эльфа.

Единственная настоящая драка завязалась возле самой рубки управления. Позиции защитников были лучше, "Топоры" стреляли быстрее и метче, и равновесие, таким образом, сохранялось. Вскоре подбежал Коронер, на боку ожог и на пилотной жилетке борозда.

— Вскользь попали, ничего страшного, — успокоил он остальных. — Корабль уже приземлился рядом!

— Успели?

— Обижаешь, командир! Все сделали в лучшем виде!

С приходом Коронера перевес группы Грин Эльфа стал подавляющим, и они сломили защиту. Два трупа и двое тяжелораненых остались лежать на полу, а "Топоры" уже входили внутрь. Новоиспеченный командующий шаттлом и его помощник не успели и пикнуть, как распростились с жизнью.

— Кто такой? — спросил Грин Эльф, брезгливо тыкая ботинком в тело.

— Не знаем, — развели руками пилоты.

— Ну и хрен с ним. Получил, что заслуживал. Перейдем к насущным проблемам.

Грин Эльф включил общекорабельную связь, откашлялся и объявил.

— СЛУШАЙТЕ МЕНЯ, ВСЕ КТО ЕСТЬ НА ШАТТЛЕ! КОМАНДУЮЩИЙ МЯТЕЖНИКОВ УБИТ И СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕССМЫСЛЕННО. СЛОЖИТЕ ОРУЖИЕ И СДАВАЙТЕСЬ, СПАСЕНИЕ УЖЕ БЛИЗКО. ТОЛЬКО ЧТО РЯДОМ С ШАТТЛОМ ПРИЗЕМЛИЛСЯ КОРАБЛЬ. ЭТО НАШИ НОВЫЕ СОЮЗНИКИ, ОНИ ПОМОГУТ НАМ ОТРЕМОНТИРОВАТЬ ШАТТЛ И УЛЕТЕТЬ, КУДА ЗАХОТИМ.

— Если и это не убедит их, то придется опять устраивать кровавые зачистки, — сказал Грин Эльф "Топорам".

— А что же Волков? — задал резонный вопрос Фафнир. — Он то куда смотрел?

— Судя по всему, не в ту сторону, раз проморгал очередной мятеж. Какая разница? Теперь уже никто ничего не сможет сделать. Будут мятежники сопротивляться или нет, это ничего не решит.

Но мятежники не собирались сопротивляться. Услышав слова Грин Эльфа, самые смелые из них вышли из шаттла через проем, сделанный "Фафниром" и убедились в правоте услышанного. Люди бросали оружие и громко каялись "Топорам", мол затмение нашло, решили, что их бросили одних и т.д. и т.п.

Петр Волков, найденный в двигательном отсеке, где он и остатки охранников вместе с людьми Антона Кривошеева держали оборону, поведал историю последнего мятежа. Как только все убедились, что Мехи и в самом деле ушли куда — то, по шаттлу пронесся вихрь полубезумия. Верх взяла идея, мол "Топоры", убедившись в невозможности починить шаттл, нашли спасение для себя и теперь бросили всех умирать здесь. На волне этой идеи выдвинулся будущий главнокомандующий шаттла, объединивший под своим управлением большую часть оставшихся рабочих и ученых, захватил даже часть ремонтников.

— Что мы могли поделать? — оправдывался Волков, разводя руками.

— Стрелять без раздумий, — ответил Грин Эльф.

— Выстрелишь тут! Большинству охранников просто дали по голове сзади и оружие отобрали. Хорошо если в живых оставили, а не поубивали! Я слишком поздно понял, что происходит, но тут же собрал, кого смог, и пробились в двигательный отсек. Антон — молодец, удержал своих, вместе отбились от двух атак. Потом мятежники решили взять нас измором, да и взяли бы, просиди мы там еще пару дней!

— Веселые дела, — протяжно сказал Грин Эльф. — Стоп! А что с медотсеком?!

— Полные ништяки, командир, — весело крикнул Литл, подходя. — Эта повариха Мародеровская... Зверь-женщина!

— Ты излагай по порядку, не скачи мыслью по предмету, — нетерпение так и било из слов Грин Эльфа.

— Дык я и излагаю! Стоял там охранник, его тюкнули по голове и убили. Собирались убить и Мародера с Никалом.

— Кстати, как они там?

— А что с ними могло случиться за три часа? Лежат себе, не шевелятся. Так вот, там же сидела и Алина, она тут же схватила пистолет убитого охранника, раскрошила троих, еще пятерых ранила, всех выгнала из медпункта. Заперлась и кричала, мол, любой, кто полезет, схлопочет лазером в лоб. Так никто и не рискнул.

— Да, повезло Мародеру, будет теперь за женой, как за каменной стеной! — веселился Грин Эльф. — Ладно, пошли наружу, там Артур поди уже на конечный продукт пищеварения исходит.

— А что с мятежниками делать? — спросил Петр.

— Ничего не делать, — легкомысленно махнув рукой, ответил Грин Эльф. — Оружие сложили и ладно. Да как ты не поймешь! Положение изменилось! Все! Неприятности закончились! Теперь нам помогут!

— Бесплатно?

— Нет, конечно, в обмен на технологии.

— Фу, а я уж было забеспокоился, — засмеялся Волков.

— Все, Литл, пошли, времени не было и нет, а дела делать надо.

Грин Эльф достал командирскую рацию и вызвал Грина.

— Да, командир?

— Немедленно, дуй на этот кораблик, и выводи "Дайши". Только предварительно... включи снова экранчик, выставь там минус единицу, после этого действуй.

— Бомба? — понимающе спросил Грин. — Хитро!

— Обсудим это потом, — ответил Грин Эльф и выключил рацию.

Артур в сопровождении десятка пехотинцев уже ждал возле шаттла. Он изумленно разглядывал дыру в броне, сделанную "Фафниром", и что — то прикидывал в уме.

— Что так долго? Мы уже десять минут, как торчим тут, — сказал Артур.

— Одна маленькая неприятность. Людям почему — то показалось, что без нас они решат все свои проблемы.

— А разве не вы командуете на этом корабле?

— Нет, совсем нет! Я тут командую постольку — поскольку, кому то надо принимать решения, отдавать приказы убивать и вообще быть ответственным за все. Остальные хотели остаться чистенькими, вот и пришлось вмешаться. Ладно, не забивайте голову! Вы прилетели чуть позже, чем обещали, но это даже к лучшему. Если бы вас атаковал этот корабль, что бы вы решили?

— Произошла смена командования, и теперь наш союз разорван. Потом попробовал бы улететь или уничтожить атакующий корабль. Скорее — второе.

Грин Эльф с уважением и восхищением глянул на Артура, невольно подумав: "Силен генерал! Как излагает!"

— Так что? Вы по прежнему командуете здесь?

— Да, и только поэтому ваш корабль никто не атаковал. Не судите этих людей, они не военные, а пройти пришлось через такое, что любой бы сошел с ума. Давайте лучше определимся относительно помощи. Ах да, как там... с саркофагом и прочими делами?

— Все в лучшем виде! Даже стражи появились еще раз, минут через 25 после отлета. Ловушка сработала на отлично, грохнуло так, что любо — дорого посмотреть! Саркофаг, точнее его содержимое, уже на флагмане, и эскадра научников вот — вот прибудет в систему. Помощь? А что тут думать?

— Как вы будете помогать, не зная, что делать?

— Но ведь ваши люди знают? Как — то же вы собирались починиться и улететь? Ну вот, давайте сюда этих людей, пусть расскажут, покажут, что надо, в каком виде и размерах. Свяжемся с флагманом, и начнем ремонт. Многие вещи можно будет взять на складах флагмана, кое — что из самой планетки выковыряем. Вы же этим и занимались?

— Да, открыли здесь импровизированный железный рудник, добыча по методу первых охотников.

— Открытым способом, понимаю, — покивал Артур. — Неважно. Железо у нас есть, стали любых сплавов, да что рассуждать без толку! Давайте, я приведу своих специалистов, вы своих, они поговорят всласть, а мы пока займемся своими делами.

— Литл, обеспечь что нужно, — вздохнул Грин Эльф.

— Рудольф, ты знаешь, что делать, — сказал Артур ближайшему пехотинцу.

Оба отправленных умчались, а Грин Эльф повел Артура по шаттлу. Этакая демонстрационная экскурсия. Зашли, конечно же, и в рубку управления. Грин Эльф провел сеанс связи с Т — кораблем, объяснил ситуацию и, не слушая восторженных возгласов Роджера Брюса, отключился.

Артур пришел в полное восхищение от устройства шаттла, его систем защиты и обнаружения.

— Это грандиозно! Мы изучим ваш корабль и создадим свои такие же! Можно будет десантировать сразу и людей, и тяжелую технику, и все необходимое, и... и... нет, это не корабль, это целый автономный мир!

— Вы так восторженно об этом говорите, — осторожно сказал Грин Эльф.

— Понимаете, в таких вот высадках, как на эту планету, гибнет много людей. Чересчур много, на мой взгляд. Да, они солдаты, выполняют приказы, но ведь они находятся под моим командованием! Вам разве легко терять своих людей?

— Очень тяжело, — признал Грин Эльф. — Да, я начинаю понимать истоки вашего восторга. Но разве вооружение ваших людей не лучше?

— В бою пехота на пехоту или объекты малого размера, вроде тех же шаров, да! Но вот с крупными врагами, вроде скорпионов...

— Или наших Мехов...

— Или ваших Мехов, приходится возиться долго, теряя людей в больших количествах.

— Произвели бы бомбардировку с орбиты, всего делов — то!

— Что вы! Что вы! — с неподдельным ужасом отозвался Артур. — Саркофаги, точнее их содержимое — вещь очень хрупкая! Вдруг повредили бы?

— Так вот почему нас никто не бомбил! А я все ломал голову, как это так...

— Надеюсь, вы не испытываете злости на нас?

— Нет, но и доверия настоящего пока тоже, скажу честно. Вы вынудили нас к этому союзу, так что, сами понимаете...

— Понимаю, и готов рассеять все ваши опасения. Что — то еще можно сделать прямо сейчас?

— Пожалуй. У людей на шаттле большие нервные расстройства, как бы они от радости чего не уничтожили.

— Ага, эту проблему можно решить очень легко.

Артур достал свою рацию, включил и сказал.

— Кормак, охрана объекта по коду 02.

— А есть и 01?

— Да, но у нас нет такого количества десантников, чтобы приставить их к каждому человеку на шаттле.

— В бронескафандрах им будет неудобно.

— Не беспокойтесь, мои ребята и без брони стреляют отменно.

— Тогда предлагаю что — нибудь перекусить! — потер руки Грин Эльф.

Обед прошел на ура, особых изысков не было, да они и не стремились к ним. После обеда Артур, как и обещал, начал отвечать на вопросы Грин Эльфа. В первую очередь, командира "Топоров" заинтересовала организация пехотных подразделений.

Грин Эльф слушал, кивал и снова слушал. Вот что он уяснил.

Десантная пехота Земной Федерации имеет следующую основную структуру:

ядро армии составляют пехотинцы, несущие ракеты со сверхмощной (но не ядерной) взрывчаткой, сокращенно называемые НТР (носители тяжелых ракет) частями. Их бронескафандры самые элитные, с усиленной мощностью движков, брони и усиленным вооружением. Помимо ракет, каждый такой бронескафандр несет на себе стандартный комплект вооружения плюс мощный огнемет, плюющийся сгущенным напалмом на полсотни метров. НТР — части комплектуются только офицерами, которых набирают из других частей, с учетом опыта и выполнения определенной нормы в участия в реальных боевых действиях. Несмотря на усиленную мощность движков, тяжелая броня и вес вооружения ограничивают мобильность НТР — пехотинцев настолько, что они никогда не воюют без поддержки других частей пехотинцев.

Для поддержки носителей тяжелых ракет в каждой части есть и другие подразделения тяжелых частей — это так называемые ОПА (отряды поддержки атаки), или ударники. Они имеют стандартные бронескафандры, и конечно же, гораздо более мобильны, чем носители тяжелых ракет. Вооружение у них стандартное: два лазера на каждой из рук скафандра, портативные ракетные установки на плечах и запас бомбочек, с установкой автоматического отстрела, на спине. Ракеты, которыми пользуются ударники, небольшого размера и не имеют даже систем управления. Они способны сильно повредить стандартную броню, но не более того. Помимо этого, стандартный бронескафандр имеет массу приспособлений, позволяющих нести дополнительное вооружение и боеприпасы, и устанавливать различные спецприспособления, в зависимости от задачи. Подразделения ОПА составляют по численности самую большую часть армии, именно из них выбираются кандидаты в НТР — части. В бою подразделения ударников и носителей тяжелых ракет тесно взаимодействуют, образуя боевую формацию, которая, в свою очередь, сопровождается и прикрывается легкими соединениями.

Легкие соединения, именуемые МОР (мобильные отряды разведки) носят облегченные бронескафандры. Они имеют половину стандартной брони, и вооружены только лазерами, в обмен на повышенную скорость. Их задача — прикрывать в бою другие части, обеспечивать фланги и заниматься разведкой на поле боя. Для этой цели они оснащены пакетом специальных сенсоров и несут на себе усиленные средства коммуникации.

— Да, у нас тоже существует нечто подобное, — сказал Грин Эльф.

— В смысле?

— Я имею в виду взаимодействие отряда Мехов на поле боя.

— Расскажите, — попросил Артур.

Теперь Грин Эльф говорил и говорил, рассказывая о Мехах, их классификации и вооружении. О том, как взаимодействуют Мехи на поле боя, какие приемы используют. В общих чертах поведал об устройстве Меха, откуда они взялись.

— Все — таки странная у вас там жизнь, — признал Артур. — Такие технологии и постоянные войны! Хотя, не буду судить, может мы просто не доросли до такого счастья.

— В смысле?

— Судя по рассказанной вами истории, у нас сейчас как раз период вашей полумифической Звездной Лиги. Может и мне основать свой Великий Дом?

Они посмеялись, потом Артур перешел к расспросам относительно Т — корабля. Грин Эльф рассказал, что знал, скромно упомянул, мол это секретная, нестандартная технология.

— Это же отлично! — восхитился Артур. — Если мы создадим свои такие же, это будет... грандиозно!

— Например?

— Например, мы перестанем так сильно зависеть от гипермаяков... Нет, не так. Скажем, такой вот Т — корабль, оснащенный нашими технологиями, перемещается в систему, где уже установлен гипермаяк. А потом методично начинает совершать прыжки ко всем окрестным звездам, устанавливая там гипермаяки!

— Гипернавигация — штука очень сложная.

— Неважно, — отмахнулся Артур. — Главное — создать такой кораблик, а уж там! Можно будет резко расширяться, при необходимости достигать, практически мгновенно, любых звезд и планет. Т — корабли не садятся на планеты? В нашем варианте будут. Сплав вашего шаттла, Т — корабля и наших технологий, да это будет прорыв в области освоения космоса.

— Вы говорите об этом, как о деле решенном?!

— Конечно. Теперь мы вас не отпустим (Грин Эльф насторожился), пока не изучим все!

— А нам что делать в это время?

— Как вы смотрите на такое... Вы же наемники?

— Именно.

— Вот мы и наймем вас! Пока будет идти изучение, вы будете летать с нами, сражения, поиски артефактов и, разумеется, щедрая оплата. Ваших Мехов, кстати, тоже можно будет попробовать скопировать и улучшить.

— Да, это было бы неплохо, — признал Грин Эльф.

— Так как насчет моего предложения?

— Я подумаю, — пообещал Грин Эльф. — Заманчиво, но... надо подумать.

Он уже собирался опять расспросить Артура насчет устройства самого бронескафандра, но появился пехотинец и бодро отрапортовал.

— Генерал, эскадра прибыла в систему! Начинают приземление!

— Отлично! Пойдемте, посмотрим, такое зрелище бывает не часто.

Они вышли из шаттла, и Грин Эльф признал, что зрелище и в самом деле впечатляет.

Корабли приземлялись и приземлялись, вскоре возле шаттла возник целый космодром. Грин Эльф насчитал целых восемь кораблей, из них два десантных, таких же, как и корабль Артура. Бодрые пехотинцы, следуя своим инструкциям, тут же организовали патрулирование местности, начали установку бункеров и рытье рвов, везде расставили охрану.

— Имеет ли это смысл? — спросил Грин Эльф у Артура.

— Стандартные мероприятия, — пожал плечами Артур. — СОВА за этим делом бдит. Как говорится, лучше проливать пот сейчас, чем кровь потом.

— Разумно, — согласился Грин Эльф.

Люди с шаттла впали в какую — то эйфорию, бродили везде, чуть ли не обнимались с пехотинцами и учеными, которые закидывали их разными вопросами. За Антоном Кривошеевым бродило сразу два десятка ученых, слушая его важные и неторопливые объяснения насчет двигателей шаттла, их ремонта и устройства. Вокруг Мехов тоже толпились, ежесекундно отвлекая "Топоров" и дергая вопросами, умоляя объяснить то — то и то — то, показать в действии. Фафнир, на радость ученым, вывел Меха в поле и дал несколько выстрелов. Тут же притащили приборы, начали замерять убойную силу снарядов, дальность полета частиц ППЧ, проводить полевые исследования. Когда Фафнир уничтожил одним залпом три бронескафандра (пустых, установленных в качестве мишеней) с полукилометрового расстояния, научники впали в какое — то буйство эмоций.

— Все, что необходимо для ремонта шаттла, привезут завтра, — сообщил Артур Грин Эльфу. — Ваша самодельная броня не выдержала бы и одного взлета.

— Что нам оставалось делать? — вздохнул Грин Эльф.

— Понимаю, понимаю, наша вина. Не повреди мы шаттл в бою, вы спокойно улетели бы?

— Именно. Запас прочности у кораблика огромен, но без движков даже он летать не сможет.

— Подняли бы силой мысли! Шутка, шутка, — пояснил Артур, видя недоумение на лице Грин Эльфа. — Я прямо не знаю, что еще можно сделать для вас!

— Найдите нашу Родину, — тихо и серьезно ответил Грин Эльф. — Пусть она плоха, но...

— Да, долг каждого мужчины — защищать свой дом. Умереть, защищая своих родных, что может быть почетнее?

Грин Эльф не стал пояснять, что борьба Внутренней Сферы и кланов его отряд как раз волнует очень мало. Если Артур хочет идеализировать их, пускай, но вот вернуться надо обязательно. Хотя бы поквитаться за "Ударную Волну"! Но это потом, потом, а сейчас надо решать насущные проблемы. Он повернулся к Артуру.

— А медики, хорошие медики, тут есть?

— Есть, конечно, думаю, они уже занимаются ранеными.

— Сейчас проверим.

Грин Эльф достал свою рацию, вызвал Литла и попросил проверить медпункт.

— Все в порядке, командир, — пришел через некоторое время ответ. — Тут уже полно медиков, суетятся, лечат всех подряд, колдуют над Мародером и Никалом. Вмешаться?

— Нет, не трогай их. Что ж, тогда все в порядке, Артур. Продолжим наш разговор?

Артур кивнул, и они снова вернулись в шаттл.

Вечером на равнине запылали костры. Видимо людям требовалось нечто первобытное, вроде костров, чтобы ощутить свою общность, разделить радость с другими. Люди с шаттла пели песни, обнимались с научниками и жарили мясо.

— Прямо первобытное племя, — усмехнулся Грин Эльф.

— Почему бы и нет? — ответил Артур. — Посидим у костерка?

— Да просто так сидеть как — то скучно.

— Понял, сейчас организуем.

Через пять минут пехотинец бегом принес им пол-литровую бутылку и два стаканчика. Артур откупорил бутылку, разлил по стаканам. Грин Эльф понюхал, с видом знатока спросил.

— Водка?

— Она самая. Тройной очистки, лучше не бывает. Из старых запасов, еще от деда остались. Вожу с собой и берегу для таких вот случаев. Будем?

— Будем!

Они лихо опрокинули содержимое стаканчиков в глотки. Грин Эльф восхищенно выдохнул.

— Ох, хороша! Кстати, а что это за враги, с которыми вы сражаетесь?

— Мы называем их Странниками...

Сноски:

1От английского Green Elf — Зеленый Эльф.

2Мехи, они же БаттлМехи — это боевые роботы, огромные, человекоподобные, боевые наземные машины, высотой от 10 до 12 метров и весом до 100 тонн, доминирующие на полях сражений в 31 — ом столетии. Они быстры, маневренны, хорошо бронированы и несут более тяжелое вооружение, по сравнению с другими боевыми единицами. Оснащенные протонными пушками, лазерами, скорострельными автоматическими пушками и ракетами (см. далее), эти чудовища обладают достаточной мощью для быстрого уничтожения чего угодно, за исключением другого Меха.

3Внутренняя Сфера. Почти тысячу лет люди путешествовали в дальние уголки пространства, колонизировали тысячи миров и создавали межзвездные альянсы. Из них сформировались пять огромных звездных империй, владения которых образовали так называемую Внутреннюю Сферу (Inner Sphere). Внутренняя Сфера была разделена. Правящие династии постоянно воевали за подчинение себе колонизированных миров со значительными ресурсами. Результатом этой титанической борьбы стала разработка боевых роботов: гигантских, человекоподобных машин, начиненных смертоносным оружием. После 25 века эти ходячие танки властвовали на полях сражений. Боевые роботы и их опытные пилоты навсегда изменили понятие боя. Из-за непрекращающихся конфликтов Внутренняя Сфера устала от войн. В 2571 году пять ее главных домов объединились в Звездную Лигу (Star League). Эта федерация возглавлялась Первым Лордом и обслуживалась его собственной армией. В последующие две сотни лет Звездная Лига принесла во Внутреннюю Сферу мир и процветание. В 2751 году, неожиданная смерть Первого Лорда оставила Звездную Лигу на попечении ребенка. Юный Ричард Камерон формально был главой, но реальная власть была сосредоточена в руках пяти Лордов-Консулов. Честолюбивые и недоверчивые, они интриговали друг против друга, пока дьявольский гений по имени Стефан Амарис не проник в доверчивое сердце Ричарда. В 2766 году Амарис убил Ричарда и взял под контроль Звездную Лигу, совершив кровавый переворот. Силы Обороны Звездной Лиги (Star League Defense Forces) под командованием выдающегося генерала Александра Керенского отказалась признать главенство Амариса. В течение тринадцати лет они боролись с ним в изнурительной гражданской войне, ставшей самым крупнейшим конфликтом, среди всех известных человечеству, до и после. Войска Керенского победили, но ужасной ценой. В хаосе, который за этим последовал, каждый Лорд-Консул решил стать Первым Лордом и несмотря на усилия Керенского удержать их вместе, Звездная Лига распалась в 2781 году. Неспособный остановить надвигающийся конфликт, Керенский обратился к своим солдатам с призывом присоединиться к нему и покинуть Внутреннюю Сферу. Около 80 процентов армии Звездной Лиги отозвалось на призыв Керенского построить Звездную Лигу, где-нибудь далеко, за пределами исследованной вселенной. В 2784 году Керенский и его последователи покинули свои дома и скрылись в неотмеченном на карте месте, полагая что, никогда не вернутся обратно. Война следовала за войной. После драматического ухода Керенского, в последующие три столетия Дома Внутренней Сферы дрались друг с другом в напрасной надежде завоевать власть над вселенной. Эти Наследные Войны создавали новые альянсы и стоили Внутренней Сфере драгоценных и незаменимых технологий. Постоянно меняя свои взгляды, Лорды осознали, что величайшие враги, которых они когда-либо встречали, были они сами.

Великие Дома Внутренней Сферы:

Лиранский Альянс — Дом Штайнер

Синдикат Драконов — Дом Курита

Федеративное Содружество — Дом Дэвион

Капелланская Конфедерация — Дом Ляо

Лига Свободных Миров — Дом Марик

Кланы: Во время падения Звёздной Лиги генерал Александр Керенский, командир регулярной армии Звёздной Лиги, увёл почти 80% Сил Обороны Звездной Лиги из Внутренней Сферы, что стало известно как первый Исход. После остановки за Периферией, в 1300 световых годах от Терры (Земли), Керенский и его последователи колонизировали кластер необитаемых звёздных систем (Миры Пентагона) возле большого сферического кластера (Калибан Небула или Плащ Керенского), скрывшего их от Внутренней Сферы. Через 15 лет среди изгнанников разразилась гражданская война, угрожавшая уничтожить всё, что они создали тяжёлым трудом. Во время второго Исхода Николай Керенский, сын Александра, спасаясь от новой войны увёл своих последователей в один из миров возле сферического кластера. Там, на Стране Мечты, Керенский впервые создал и организовал то, что стало известно как система Кланов, чтобы разорвать фракции среди участников Исхода и предотвратить гражданскую войну в войсках, принявших участие в Исходе.

В то время, когда Внутренняя Сфера опускалась в варварство, последователи Керенского построили новое общество в суровых условиях окружающей среды за пределами исследованного пространства. Они разработали жесткую кастовую систему, предназначенную для создания исключительных воинов. В течение трех веков разделенные на касты Кланы Керенского были объединены одной идеей: когда настанет время, они вернутся домой, и завоюют Внутреннюю Сферу. Они будут "спасителями" человечества, построив Звездную Лигу на свой лад. В 3048 году руководство Кланов решило, что настало время начать свое вторжение. Со своими мощными Мехами (Mechs) и высококлассными МехВоинами (MechWarriors) они быстро продвигались по направлению к Терре, колыбели человечества. Столкнувшись с общим врагом, Дома Внутренней Сферы объединились против него. Но их вера была слабой, а их неоперившиеся альянсы не внушали доверия. Кланы тоже соперничали друг с другом за честь первыми достигнуть Терры. Но эти внутренние трения были ничто по сравнению с войной, развернувшейся между Кланами и Домами Внутренней Сферы.

В 3052 году войска КомГвардии бросили вызов кланам, избрав ареной сражения планету Токкайдо. Наградой победителю становилась сама Земля. В случае победы Внутренней Сферы кланы должны были заключить перемирие на 15 лет. Битва на Токкайдо стала легендой, только кланам Волка и Медведя — Призрака удалось одержать хоть какое — то подобие победы, и перемирие было заключено. Очень хрупкое и непрочное перемирие...

4Литл — англ. Little, то есть маленький. Прозвище обусловлено пристрастием к пилотированию легких Мехов (см. далее).

5Все Мехи классифицируются на легкие, средние, тяжелые и штурмовые.

— Легкие Мехи: имеют вес от 20 до 35 тонн, в основном используются для разведки. Очень высокая средняя скорость и способность к прыжку дает им огромные возможности для проникновения на вражеские позиции. Редко используются для противостояния более тяжелым машинам, даже в случае численного превосходства.

— Средние Мехи: это "рабочие лошадки" армий Внутренней Сферы, имеют вес от 40 до 55 тонн. На полях сражений они формируют ядро почти каждого подразделения. Пока легкие Мехи проводят разведку местности, средние Мехи атакуют войска противника и удерживают позиции до подхода тяжелых и штурмовых Мехов.

— Тяжелые Мехи: имеют вес от 60 до 75 тонн. Играют главную роль на полях сражений Внутренней Сферы. Только другие вражеские тяжелые или штурмовые Мехи могут успешно противостоять им.

— Штурмовые Мехи: имея вес от 80 до 100 тонн, он являются королями полей сражений 31-го столетия. Один штурмовой Мех может успешно противостоять целому копью (см. далее) легких роботов.

6Федеративное Содружество (ФС): один из пяти Великих Домов Внутренней Сферы.

7Он же "Ворон" (Raven). Легкий 35 — тонный Мех, отлично приспособленный для разведки, так как имеет вращающийся на 360R торс. В бой с более тяжелыми Мехам вступает лишь по необходимости.

8Хидэ — буквальное англ. Hide, то есть прятаться, скрываться.

9Периферия — общее обозначение миров за пределами Внутренней Сферы.

10Мэд Вольверин — англ. Mad Wolverine, то есть Безумная Росомаха или в интерпретации "Топоров": Безумный Росомах.

11 "Осирис" (Osiris). Легкий, 30 — тонный Мех.

12Грин — англ. Green — зеленый.

13Блэкдог — англ. Black Dog, то есть Черный Пес. Догги (Doggy) — сокращенное прозвище.

14Кредиты или космокредиты — основное платежное средство Внутренней Сферы.

15Первый сектор биржи, в котором обычно ищут найма самые лучшие наемники.

16Во времена Керенского — то есть в 2-ой половине 28 века, перед распадом Звездной Лиги. См. "Внутренняя Сфера".

17Также известен как "Новая кошка" (Nova Cat). Тяжелый 70-тонный Мех, несущий в основном лучевое оружие: лазера и протонные пушки. Это Мех, созданный кланами (см. далее), чем и вызвано удивление Фафнира.

18 "Темплар" (Templar) или "Храмовник": это штурмовой, 85 тонный Мех, появившийся как результат попыток Внутренней Сферы построить робота, не уступающего клановскому. Отлично бронированный, он имеет возможность нести почти любое вооружение.

19Шаттл (Dropship): В буквальном переводе Dropship можно представить как "корабль для высадок". Но традиционно используется название "шаттл", оставшееся со времен начала освоения космоса. Шаттл — это корабль, передвигающийся внутри солнечных систем и обычно имеющий форму яйца. Хотя это и грузовой корабль, его отличает высокая маневренность, отличная оснащенность оружием, позволяющая успешно отбиваться от некоторого числа истребителей околопланетной обороны. После посадки также способен стрелять, прикрывая разгрузку Мехов.

20КомСтар. Межзвёздная сеть связи КомСтар был детищем Джерома Блэйка, министра связи во время последних лет Звёздной Лиги. После падения Лиги Блэйк захватил Терру и преобразовал остатки сети связи в частную организацию, продающую свои услуги пяти Наследным Лордам. С тех пор КомСтар стал могучей тайной организацией, тяготеющей к мистике и ритуалам. Приобщившиеся к псевдорелигии Ордена КомСтар посвящают себя пожизненному служению. В 3052 году произошёл Раскол КомСтара, в результате чего появилось Слово Блэйка. На момент действий, происходящих в романе, КомСтар фактически представляет собой шестой Великий Дом. Войска КомСтара — это так называемая КомГвардия. Также, с учетом опыта битв на Токкайдо, КомСтар начал потихоньку создавать собственные мобильные отряды Мехов, с целью решения узконаправленных задач. После Токкайдо — 2 (3067 г., окончание перемирия) основной упор в развитии войск КомСтар делает именно на такие отряды.

— КомГвардия — войска КомСтара, изначально созданные для охраны ГИС (гиперимпульсных станций, см. далее). Победили Кланы на Токкайдо в 3052 году, результатом чего стало обязательство Кланов не нападать на государства Внутренней Сферы в течении 15 лет.

— ГИС: Учёные Звёздной Лиги разработали оперативную систему связи между мирами, основанную на перемещении радиоволн в гиперпространстве. Для такой связи на планетах, спутниках, орбитальных станциях и на крупных космических кораблях используются гиперимпульсные станции (ГИС) разных типов.

21Каждый отряд, как правило, разрабатывает собственную систему сигналов и приказов, чтобы не раскрывать перед противником суть маневра. Есть и несколько схожих моментов: практически всегда командир отряда идет на одном из самых мощных Мехов. Мехи делятся на группы по классам (разведка, тяжелые и т.д.), внутри групп — собственные номера. Также применяется объединение Мехов в группу по оружию, например у "Топоров" "ракетная" группа.

22"Атлас" (Atlas). Стотонный человекоподобный Мех. Никто не оборудован таким количеством лазерных противоракетных систем (ЛПРС: англ. LAMS), как "Атлас". Основной недостаток такой же, как и у всех стотонных Мехов: низкая скорость и большой рост, делающий их очень заметными мишенями. Этот недостаток компенсируется огромным количеством вооружения и брони.

23СЭП: Система электронного противодействия (англ. ECM). Подавляет вражеские радары в определенном радиусе и делает невозможной прицельное наведение ракет.

24НАРК — маяк (NARC). По сути, это просто мина — липучка, приклеивающаяся к любой поверхности. Едва прилипнув, маяк НАРК начинает испускать мощные радиосигналы, "притягивающие" все дружественные ракеты поблизости. Время действия маяка ограниченно, и он не работает в радиусе работы СЭП. При успешной установке, НАРК маяк позволяет обстреливать вражеского Меха, не тратя время на срабатывание системы захвата цели.

25 "Бушвакер" (Bushwacker). Средний, 45 — тонный Мех. "Бушвакер" имеет приземистую фигуру, что делает его труднозаметной мишенью на поле боя, и позволяет вести бой издалека. Поэтому излюбленным оружием пилотов "Бушвакера" являются дальнобойные автопушки и лазера.

26 "Валчер" (Vulture) или на жаргоне пилотов "Вультурка". Тяжелый, 60 — тонный Мех, "Валчер" способен нести очень много ракет, что в паре с лазерами, монтируемыми на Мехе, делает его грозным роботом поддержки.

27 "Когуар" (Cougar) и "Химера" (Chimera).

— "Когуар", легкий, 35 тонный Мех. Способен развивать скорость до 100 км/ч и нести несколько лазеров и ракет.

— "Химера", средний, 40 тонный Мех. Ничем особенным не выделяется.

28 "Пума" (Puma). Легкий, 35 — тонный Мех.

29 "Дайши" (Daishi) и "Фафнир" (Fafnir). Так как "Атлас" уже рассматривался, остановимся только на этих двух стотонниках.

— "Дайши". Никто не может нести на себе столько вооружения, сколько берет стотонная "Дайши". Даже не очень устойчивая конструкция и относительно слабая оснащенность ЛПРС, не могут затмить это преимущество. На жаргоне пилотов "Дашка".

— "Фафнир". По внешнему виду этот стотонный Мех напоминает букву "Т", с очень толстым основанием. Самый низкий и прочный из всех стотонников. Основной недостаток: невозможность установки ракетных установок, компенсируется наличием двух тяжелых винтовок Гаусса (см. далее).

30 "Лонгбоу" (Longbow), он же "Длинный Лук" или "Лучник". Тяжелый, 85 — тонный Мех, идеально приспособленный для несения огромного количества ракетных установок. По этой причине практически не используется в ближнем бою, только как Мех ракетной поддержки. По виду больше всего напоминает Чебурашку без рук.

31 "Танатос" (Thanatos). Тяжелый, 70 — тонный Мех. Никаких особых преимуществ не имеет. Торс крутится на 360 градусов.

32 "Авесом" (Awesome) и "Вульфхаунд" (Wolfhound).

— "Авесом". Тяжелый, 80 — тонный Мех, в основном несущий лучевое вооружение.

— "Вульфхаунд", он же "Волчья гончая". Человекоподобный, легкий, 35 тонный Мех. Превосходит в росте других легких Мехов, что делает его малопригодным для разведки.

33 "Риокен" (Ryoken) и "Узиэль" (Uziel).

— "Риокен". Средний, 55 — тонный Мех, "Риокен" разрабатывался кланами, и поэтому достаточно универсален. Этого Меха можно использовать практически везде, кроме прямого противостояния штурмовым Мехам.

— "Узиэль". Средний, 50 — тонный Мех, больше всего напоминающий гориллу с раскинутыми руками. Основное оружие: 2 ППЧ (см. далее).

34 ППЧ (англ. PPC): пушка — проектор частиц (particle projector cannon). Мощный заряд протонов выбрасывается с огромной скоростью, поражая не только броню вражеского Меха, но и его внутренние электронные структуры. На жаргоне "пиписюк".

Вообще, все оружие делится на три основных класса:

— Лучевое оружие: лазера и ППЧ

— Баллистическое оружие: автопушки и винтовки Гаусса

— Ракетное оружие

35 Лазера. В зависимости от силы, радиуса действия и времени перезарядки лазера делятся на следующие классы.

— Маленькие (small).

— Средние (medium)

— Большие или тяжелые (large)

Также эти три основных класса подразделяются на следующие 2 подкласса

— Клановские, расширенного радиуса действия (и улучшенного урона тоже).

— Лазеры Внутренней Сферы

которые имеют также по 2 модификации следующего характера

— Импульсные (на жаргоне "пульсовые"), имеющие короткий срок перезарядки, но производящие больше тепла.

— Обычные, со стандартным временем перезарядки.

36 Ракеты. Ракеты бывают трех типов, также с подразделением основных классов на клановские и Внутренней Сферы.

— РББ: ракеты ближнего боя. Уверенное поражение до 300 м.

— РСД: ракеты средней дальности.

— РБД: ракеты большой дальности. Используются для навесной, неприцельной стрельбы

Цифра после обозначения типа ракетной установки, указывает, сколько ракет выпускается за один залп.

37 Автопушки. Автоматическая пушка — это скорострельное, самозаряжающееся орудие, способное выстреливать большое количество взрывчатых, бронебойных снарядов за короткий период времени. Автоматические пушки малого калибра могут быть диаметром от 30 до 90мм, большого — от 80 до 120мм и больше. Дальнейшее свое развитие автоматические пушки получили в версиях LB-X и Ultra.

— LB — X: то есть легкие автопушки. Могут стрелять как кластерными боеприпасами, действующими как большой дробовик, так и обычными.

— Ultra: то Ультра — автопушка, может стрелять одним или двумя снарядами за выстрел, в зависимости от конфигурации пушки.

— Также огромное применение имеет разновидность: Вращающаяся автопушка (Rotary autocannon). По сути это огромная автопушка — пулемет, с очень коротким временем перезарядки, что позволяет вести практически непрерывную стрельбу. Основной недостаток: частые заклинивания при интенсивной стрельбе.

Основной недостаток: ограниченность боеприпаса.

38 "Мародер" (Marauder) и "Мэд Кэт" (Mad Cat): тяжелые, 75 — тонные Мехи, разработанные Внутренней Сферой и кланами соответственно.

— "Мародер". Этот Мех крепок, как никто другой, и способен выдержать больше вражеских ударов, чем любой другой Мех этого класса. В основном, оснащен лучевым оружием, а на верхней пушке, выступающей впереди корпуса, можно устанавливать и баллистическое оружие.

— "Мэд Кэт", он же "Безумная Кошка" (или "Сумасшедшая кошка" или "Дикая Кошка"). Управляемый опытным пилотом "Мэд Кэт" чрезвычайно опасен, так как отлично приспособлен равно как для атаки, так и для защиты.

39 Залп альфой: то есть залп из всего вооружения, установленного на Мехе: ракет, лазеров и т.д.

40 "coup de grace" (фр.) — буквально "удар милосердия", то есть добивающий удар. Грин Эльф приказывает "Лонгбоу" уничтожать подбитых Мехов.

41Винтовка Гаусса. Используя электромагнитное поле, винтовка Гаусса выбрасывает железно — никелевые болванки с огромной скоростью, нанося огромные повреждения. Делятся на.

— Легкие винтовки. Попытка Внутренней Сферы скопировать клановскую технологию привела к появлению этого типа винтовки. Она весит, так же, как и клановский вариант обычной винтовки, но при этом стреляет в 1,5 раза дальше, хотя и наносит вдвое меньше ущерба, так как используются облегченные снаряды.

— Обычная винтовка. Доступна в двух вариантах: Внутренней Сферы и Кланов.

— Тяжелая винтовка. Стреляет не так далеко, как обычная, весит и занимает больше места, но причиняет усиленные повреждения.

42Системы теплосброса. Всякое оружие при стрельбе производит нагрев Меха, избыточное тепло рассеивается системами теплосброса. Если системы не успевают рассеивать тепло или они повреждены, температура повышается слишком сильно, и автоматическая система безопасности глушит двигатель и отключает Меха во избежание взрыва внутреннего ядерного двигателя.

43Т — точка: точка пространства, из которой Т — корабль (см. далее) может совершать переходы через гиперпространство. Как правило, каждая система имеет две стандартные Т — точки, выше и ниже плоскости эклиптики. Также существуют Т — точки, для прыжка внутрь систем, но они очень опасны, так как требуют учета огромного множества факторов.

44Т — корабли, на жаргоне "прыгуны" (от англ. Jumpship): транспортные средства для межзвездных перелетов. Впервые разработаны в 22 столетии. Внешний вид: длинный, узкий корпус двигательного отсека, заканчивающийся парусом в виде гигантского зонтика. Диаметр парус иногда превышает километр. Буква Т в названии корабля присвоена за их способность мгновенно перемещаться из одной Точки пространства в другую. Выпрыгнув в Евклидово пространство, Т — корабль не может покинуть его до тех пор, пока не пополнит запасы энергии. Гигантский парус Т — корабля сделан из особого металла, способного поглощать и накапливать электромагнитное излучение ближайшей звезды. После того как парус накопил достаточное количество энергии, он передает в двигательный отсек, где энергия преобразуется в особое поле, искривляющее и свертывающее пространство. Мгновение спустя Т — корабль совершает очередной прыжок, покрывая при этом около 30 световых лет. Искривляющее пространство поле известно как гиперпространство. Именно его открытие и проложило человечеству дорогу к звездам. Т — корабли никогда не садятся на планеты и крайне редко заходят внутрь планетных систем. Межпланетные перелеты осуществляются шаттлами — небольшими судами, находящимися на Т — корабле во время прыжков.

45Танки они и есть танки, даже в 31 столетии. "Мирмидон" вооружен лазерами и относится к легким танкам (имеет мало брони). "Демолишер" или "Разрушитель" — тяжелый танк, хорошо бронированный и несущий относительно много вооружения. (Относительно — потому что никакой танк не может противостоять даже самому легкому Меху).

46"Гауптманн", "Гладиатор", "Мэд Кэт Марк 2", "Локи", "Хеллспаун" — все это различные типы Мехов

— "Гауптманн" — штурмовой, 95 — тонный Мех Внутренней Сферы. Его вид напоминает боксера, изготовившегося к битве. Этот Мех появился как результат попыток дома Штейнер (Лиранский Альянс) адаптировать ОмниТехнологии кланов применительно к Мехам Внутренней Сферы. Развивает скорость в 58 км/ч и может нести практически любое оружие.

— "Гладиатор" — штурмовой, 95 — тонный Мех кланов. Напоминает видом бункер на ножках. Вооружение, как и у всех клановских Мехов — самое разнообразное, с небольшим уклоном в сторону лучевого. Скорость: 67 км/ч, имеет прыжковые двигатели, позволяющие взмывать над битвой.

— "Мэд Кэт Марк 2" — штурмовой, 90 — тонный Мех кланов. Он подобен "Мэд Кэту", но больше и сильнее. Добавленные прыжковые пакеты устранили одну из главных слабостей "Мэд Кэта", но заметно снизили скорость (70 км/ч) и маневренность "Марка 2".

— "Локи" — тяжелый, 65 — тонный Мех Кланов, способный достигать скорости в 120 км/ч. Особенно эффективен в сочетании с Мехом огневой поддержки (например "Валчером"), так как "Локи" может нести много лучевого и баллистического оружия (например, 2 винтовки Гаусса).

— "Хеллспаун", также известен как "Адское Отродье". Это средний, 45 — тонный Мех Внутренней Сферы, со скоростью 118 км/ч. Он немного тяжеловат для разведчика, но в качестве Меха поддержки очень хорош, так как не только несет много ракет, но и баллистическое и лучевое вооружение. Имеет прыжковые двигатели.

47"Лонг Том" — англ. Long Tom, т.е. "Длинный Том". Это баллистическая ракета, наносящая огромный ущерб не только атакуемой цели, но и всему вокруг.

481"Же" — стандартная величина силы тяжести на Земле. По традиции, все величины перегрузок обозначают именно в земных единицах.

49Активный зонд: позволяет обнаружить и идентифицировать даже скрытых и закамуфлированных Мехов, не обнаруживаемых обычными средствами. Активный зонд (любого типа), созданный Кланами, работает эффективнее при меньшем весе. Обычно радиус, в котором активный зонд обнаруживает скрытых Мехов, значительно меньше расстояния, на котором зонд засекает Мехов, работающих в обычном режиме.

— Активный зонд типа Гончая — один из самых используемых типов активных зондов.

— Идти с выключенным радаром: радарные установки имеются на каждом Мехе, позволяя засекать и идентифицировать своих и вражеских Мехов на некотором стандартном расстоянии (активный зонд увеличивает это расстояние). Чтобы избежать засекания вражескими радарами, пилоты отключают собственный радар. В этом случае, если вражеские Мехи не оборудованы активными зондами, засечь Меха с выключенным радаром можно только визуально или на очень близком расстоянии.

50Противопехотные контейнеры (англ. Anti — Personnel Pods): устанавливаются только в ногах, но на любом Мехе. ППК состоят из направленных шахт, устанавливаемых в нижних частях ног Меха, там, где пехота обычно старается заложить взрывчатые пакеты, для повреждения хрупких механизмов управления. Когда ППК срабатывает, он выбрасывает облако шрапнели в радиусе 15 метров, нанося повреждение пехоте. Не эффективен против бронированной пехоты.

51Боевая броня и ее разновидности, упоминающиеся в "разборе полетов".

— Обычная боевая броня кланов: ранние версии боевой брони кланов были сконструированы для определенных боевых ролей и окружающих сред. Однако, клану Волка удалось усовершенствовать боевой костюм, сделав его более универсальным. Он получил известность как боевая броня Элементалов. Эти бронекостюмы были разработаны для того, чтобы они могли одинаково хорошо функционировать в любой окружающей среде, при выполнении любого типа миссий. Первоначально боевая броня кланов не имела никакого эквивалента в армиях Внутренней Сферы.

— Броня "Гном". После вторжения кланов во Внутреннюю Сферу их монополия на боевую броню оказалась нарушена. Дома Сферы начали разрабатывать собственную боевую броню. Ответным шагом кланов стала разработка различных типов боевой брони для определенных миссий. Именно такой стала тяжелая броня "Гном", разработанная кланом Адских Лошадей (Hell Horses). Разработчики назвали новую броню "Гном" по аналогии с Элементалом, который тоже населял сказочные земли. Главным оружием брони является малый лазер расширенного диапазона в правой руке и ясно сформированный коготь в левой. Кроме того, костюм имеет модернизированную съемную пусковую установку ракет РБД — 2, с увеличенным радиусом действия и улучшенной точностью. Пехотинцы в этой броне могут прыгать и передвигаться, но из — за усиленной брони испытывают определенный недостаток ловкости, особенно для антиМех атак.

— Стандартная боевая броня Внутренней Сферы. Первые разработки брони заключались в копировании форму боевой брони клановских элементалов. И тут выяснилось следующее: с середины тридцатого столетия, кланы, начав создать боевую броню, параллельно запустили евгенистические программы по выведению касты Элементалов, обладающих гигантскими размерами, огромной силой и большим проворством, что послужило наиболее эффективному использованию боевой брони. Когда Великие Дома Сферы начали проводить полевые испытания своих версий брони, то выяснилось, что пехотинцы Сферы испытывают недостаток в физическом развитии сравнительно с элементалами. Это привело к тому, что пехота Сферы, используя броню, делает это хуже, чем клановские подразделения.

— Легкая разведывательная броня Серого Легиона Смерти. Известное наемное подразделение смогло сделать несколько успешных разработок на самых ранних стадиях развития своей боевой брони. В дополнение к своей стандартной модели, Легион создал так называемый "разведывательный костюм", который в отличии от стандартного костюма лишен половины брони и не имеет антиМех оружия, в обмен на увеличенную подвижность и наличие дополнительных сенсоров. Броня имеет обычное антипехотное вооружение, пакет сенсоров, с действием подобным активному зонду, и механизм коммуникаций дальнего действия.

— Броня Каге. Это легкая броня, разработанная по просьбе ветеранов ЭУКС (Элитной Ударной Команды Синдиката Драконов: Draconis Elite Strike Team — DEST). Она предназначена для разведывательных миссий. Малое крыло и стабилизирующие плоскости позволяют прыгать на расстояние до 120 м, а дополнительные способности к скрытности способствуют успешному выполнению диверсионных операций. Броня имеет только антипехотное вооружение, и не способна проводить антиМех атаку.

— Ачилеус. Легкая боевая броня Ачилеус разаработана объединенной командой исследователей Лиги — Словом Блейка. Ачилеус использует специальные соединения брони, содержащие и защищающие слои миомерной мускулатуры. Также используются составные крепления реактивных прыжковых двигателей и гироскоп — стабилизированные крепления оружия в правой руке. Может комплектоваться огнеметом, малым лазером или пулеметом для антиМех атак. На левой руке можно установить антипехотное вооружение (обычно пулемет). Правая рука костюма заканчивается многофункциональным ручным манипулятором, служащим оператору в качестве собственной руки. Кроме того, броня не засекается активными зондами.

52Стрик — ракеты (Streak missles): эти ракеты являются недавней усовершенствованной разработкой РББ. "Умная" установка производит залп ракетами, только если наводка на цель осуществлена успешно. В противном случае залп не производится. При залпе все ракеты летят прямо в цель и промахов не бывает. Остановить их могут только противоракетные системы. Главный недостаток таких ракет — являются оружием только ближнего боя, на расстояниях до 300 м.