Дети богов. Академия.

Телега остановилась перед развилкой около большой двухэтажной таверны, если судить по изображениям конской головы и пивной кружки на деревянном щите, прибитому над воротами.

— Ну всё, красавица, приехали, — добродушно улыбнулся возница, обернувшись к тоненькой девушке, сидевшей позади.

— Уже? — задремавшая на весеннем солнце девушка с интересом посмотрела на таверну. — Это она? — девушка неуверенно спросила возницу.

— Нет, Бирент вон там, — возница указал рукоятью кнута на ответвление дороги. — Сразу за леском и увидишь.

— Спасибо, дядюшка! — девушка соскочила с телеги.

— Да не за что. Удачи тебе! — возница подал девушке холщовый мешок. — Я через десяту возвращаться буду, если что, заберу назад.

— Спасибо! — девушка снова поблагодарила возницу, закинула мешок за спину и пошла по дороге в Бирент. Возница некоторое время смотрел ей вслед, затем с сомнением покачал головой и щелкнул кнутом над крупом вола. Телега неторопливо продолжила свой путь по большой дороге.

Возница не обманул, всего через сотни полторы шагов дорога вышла из леса в маленький городок. Он очень отличался от Двуреча, единственного города, виденного Ликой. В Биренте не было городских стен, дома стояли вольготно на широких улицах. Городок был молод, дерево стен не успело ещё потемнеть, а некоторые дома стояли в лесах. И над всем этим наблюдала с холма Академия магии. Часы на её самой высокой башне показывали четверть третьего.

Лика быстро прошла через город, отметив, что на улицах слишком много молодых людей. Ученики или поступающие, догадалась девушка и заволновалась. А вдруг, не выйдет ничего? Вдруг, все места уже заняты и придётся возвращаться домой? А, может, у неё и нет способностей и деревенская ведьма ошиблась или зло пошутила? Полная сомнений, девушка по опущенному мосту пересекла широкий ров с водой и подошла к воротам замка Академии. Возле них стояли двое юношей лет двадцати в длинных светло коричневых туниках с красным кантом на воротнике и рукавах.

— Поступать? — спросил один, окинув Лику равнодушным взглядом. Девушка прижала мешок к груди и кивнула.

— От центрального входа направо, потом налево вторая дверь, если заблудишься, у кого-нибудь спросишь, — сообщил он, пока второй юноша открывал тяжелую створку ворот.

Лика поблагодарила парней и, не дождавшись, пока створку откроют полностью, проскочила в образовавшуюся щель. Ворота бесшумно закрылись. Девушка немного постояла, разглядывая большое каменное здание перед собой. Захотелось развернуться и убежать. Кто она такая, чтобы даже думать об обучении здесь? Простая девушка из маленькой деревни на полтора десятка домов. Таких даже в прислугу в подобных замках не берут. Лика помотала головой, отгоняя трусливые мысли. Нет, надо дойти до конца, повернуть назад всегда можно успеть, но потом всю жизнь будешь мучиться, что был шанс, но упущен. Девушка, продолжая прижимать к себе мешок, и всё время ожидая, что её окликнут и спросят, что служанка забыла на главном дворе Академии, прошла к зданию. Никто её не окликнул, не высмеял желание учиться. Немногие люди занимались своими делами — дворник в серой робе подметал двор, в стороне какая-то крестьянская семья прощалась с пареньком. Женщина, скорее всего мать, плакала, постоянно вытирая слёзы платком. Отец сурово, но одобрительно хлопал паренька по плечу. Мальчонка помладше бегал вокруг них, что-то радостно вереща. Наверно, паренёк поступил только что, а родня в поддержку приехала. Тоже из крестьян, но зажиточные — у всех одежда выходная, крашеная и обувь кожаная . Даже у мальца, хоть на них и не напасёшься подмёток.

Вид этого семейства успокоил девушку. Значит, не врали люди, когда говорили, что в Академию принимают всех, пусть даже и из совсем бедных. Лика потянула на себя широкую дверь и зашла в здание. Почему-то она ожидала, что внутри будет темно и мрачно, но холл был ярко освещён лившимся из больших застеклённых окон солнечным светом. На стене справа висела пробковая доска, размером со столешницу, на ней криво болтался на одном уголке лист бумаги. Лика заинтересованно подошла поближе. Доска оказалась густо покрыта многочисленными следами гвоздиков. Единственная бумага извещала, что студенты, не сдавшие все зачёты и экзамены до начала семестра, к дальнейшему обучению не будут допущены, пока не сдадут все долги. С другой стороны, напротив доски объявлений, висело расписание — восковая доска, расчерченная на большие прямоугольники. Сейчас она тоже была пуста.

Удовлетворив любопытство, Лика беспомощно заозиралась — у ворот она хоть и слышала, что говорили юноши-привратники, но слова от волнения не задержались в голове. Куда идти? Направо, налево? Не прямо и не наверх, это девушка запомнила. И спросить, как назло, не у кого. Лика повернула в левый коридор и остановилась у первой же двери. Оглядела себя. Льняное платье слегка помялось, но с этим ничего нельзя поделать. Лика поправила завязки у ворота, переложила мешок в левую руку и уже подняла правую чтобы открыть дверь, но взгляд опустился ниже, на пыльные босые ноги. 'О, боги, совсем забыла!' Лика торопливо развязала мешок, достала из него пару ботинок, вытерла ноги платком и обулась. За эти ботинки отец отдал поросёнка, а она про них чуть не забыла. Девушка снова осмотрела себя. Вроде, на этот раз всё в порядке.

Лика робко постучала в дверь и, услышав вопросительное 'да?', вошла в неё. Девушка оказалась в небольшом светлом кабинете, вдоль стен стояли массивные книжные шкафы, заполненные едва ли на четверть. Ближе к дальней стене располагался стол, за которым сидел мужчина среднего возраста и рассеянно перебирал бумаги.

— Чем могу помочь? — мужчина поднял глаза на вошедшую девушку, отложив в сторону бумаги.

— Я поступить... — пробормотала Лика. Решимость куда-то делась.

— Абитуриент?

— Я поступать, — повторила Лика, не поняв вопроса. Странное слово было абсолютно незнакомым.

— А учителя Марка разве нет? — спросил мужчина и сам себе ответил: — хотя, он, наверно, на обед пошёл. Садись, — он указал на стул перед столом.

Лика присела на краешек сиденья. Мужчина обошёл её, встал сзади и положил руки девушке на плечи.

— Расслабься и не ёрзай, — приказал он. Лика послушно замерла. Через несколько мгновений ей показалось, что от плеч вниз пробежали щекотные мурашки. Девушка непроизвольно передёрнула плечами.

— Ну, что ж. Сила у тебя есть, — произнёс мужчина и вернулся за стол. — Прочитай договор, если есть вопросы, задавай сразу.

Он протянул Лике лист бумаги с отпечатанным текстом. Девушка начала читать про себя, шевеля губами. Грамоту она знала, писать тоже более-менее умела. Как только она узнала про Академию и старая ведьма сказала, что у Лики есть способности к работе с магией, она целый год два раза в десяту ходила за полдня к служителю Единого в дальнее село. Ближе не было никого, кто смог бы научить читать. Да и книг не было. В месяц пришлось отдавать по овце, но родители, скрепя сердце пошли на такие расходы. Что не сделаешь ради любимой дочери, особенно, если подвернулся такой шанс выйти в люди.

По договору Академия обязывалась за три года обучить студента до уровня мага третьего уровня, а после восьми лет обучения — не ниже пятого. Форменная одежда, еда и проживание на территории обеспечивалось Академией. Студент имел право начиная с четвёртого года обучения получать доход использованием магии с разрешения Академии.

Лика дочитала до последнего абзаца и уставилась в строчку 'оплата за обучение составляет 8 золотых монет в месяц'. Эта строчка перечёркивала все её надежды и делала бесполезным её путешествие. На глаза девушки начали наплывать слёзы.

— Что-то не так? — мужчина заметил перемену в состоянии Лики.

— Восемь золотых, — убитым голосом прошептала девушка. Это две хорошие дойные коровы. Её семья не может оплатить обучение и за один месяц. Даже если продать всё, и скотину, и дом, и приданое старшей сестры, денег хватит только на полгода.

— А, ты об этом, — понимающе произнёс мужчина. — Можно учиться в долг, там, дальше, написано.

Лика вернулась к чтению, но эти восемь золотых в месяц так упрямо стояли перед глазами, что приходилось по несколько раз перечитывать одну фразу. Мужчина не обманул. Ниже особо оговаривалось, что студент может оплатить обучение в течении пяти лет после получения звания мага.

— Всё равно, это огромные деньги, — пробормотала девушка, положив договор на стол, и отодвигая его от себя. Мужчина удивлённо посмотрел на неё.

— Я понимаю, что сейчас для тебя и один золотой — много, но маги неплохо зарабатывают и даже самые плохие ученики возвращают оплату и стипендию в срок.

— Стипендию? — ещё одно незнакомое Лике слово.

— Денежное пособие, один золотой в месяц. При успешном усвоении предметов — до полутора золотых. Стипендия в оплату обучения не входит.

— То есть, тогда я буду должна не 8 золотых в месяц, а девять? — быстро сообразила девушка. — А если буду успешно учиться, то с половиной?

— Нет, всего девять, те дополнительные пять серебра, что сверх основной стипендии, они как бы в награду. Поощрение. Советую не отказываться от стипендии, письменные принадлежности студенты сами приобретают.

Лика неуверенно кивнула. Хорошо бы здесь сейчас был отец, или лучше дед Васо. Ему в деревне поручали на рынок ездить, умел он торговаться и чувствовал, когда договор с торговцем не выгоден. Но Лика здесь была одна — слишком далеко Академия располагалась от деревни, почти десяту тележного хода. Хоть посевная и закончилась, но лишать семью работника чуть ли не на месяц, было бы слишком эгоистично. И без того часть скота отдали за обучение и чтобы прилично собрать девушку в дорогу.

— Если всё понятно и устраивает, то пиши заявление, под договором место оставлено, — мужчина пододвинул к Лике чернильницу с пером. Лика обмакнула перо в чернила.

— А что писать-то?

— Пиши: 'Я', как тебя зовут? — спросил мужчина.

— Лика, — почти прошептала девушка. Она опять разволновалась, в горле пересохло.

— А фамилия?

— У нас нет ещё своей земли.

— Из Саюфа, значит, — только там ещё существовало правило, по которому человек, без земельного надела или постоянного дохода выше определённой суммы, не имел права носить фамилию. — А отца как зовут?

— Марий.

— Значит, пиши 'Я, Лика, дочь Мария...' — мужчина начал рыться в ящиках стола, не переставая диктовать. — Написала?

Девушка согласно кивнула.

— Пиши дальше. 'Прошу принять меня на обучение в Академии магии с предоставлением стипендии. С условиями согласна'. Внизу поставь дату и свою подпись. Имя своё напиши, — подсказал он.

Лика закончила писать и перевела дыхание. Она старательно выводила буквы, чтобы избежать помарок. К её удивлению и облегчению чернила сразу же высыхали, не размазываясь и не оставляя клякс. Мужчина забрал подписанный договор и приложил к нему найденную в столе печать. Структура бумаги в том месте, где она соприкоснулась с печатью, изменилась. Волокна расположились так, что составили рисунок гексаграммы, во внутреннюю часть которой вписан лабиринт.

— Вот и всё, договор заключён, поздравляю. Лика, теперь ты можешь называться студенткой Академии магии, — мужчина протянул девушке медальон на длинной цепочке. — Это твоё как бы удостоверение студента. Возьми его, представь, что из твоих рук в него течёт вода, что ли...

Лика взяла медальон и послушно представила текущую воду. Овальное украшение сначала нагрелось, затем почти мгновенно остыло и покрылось изморозью. С тихим щелчком от него отделилась пластинка. Девушка растеряно взглянула на мужчину. Он одобряюще улыбнулся и забрал пластинку.

— Здесь запомнен характер твоей силы. Это будет храниться у нас до окончания обучения, — пояснил он. — Теперь можешь идти. Занятия начнутся через четыре дня, найди коменданта Ларна, пусть пока вселит.

Мужчина объяснил Лере, как найти коменданта и вернулся к работе с бумагами, от которой его отвлёк приход девушки.

* * *

* * *

* * *

Я поставил внизу листа подпись, на мгновение вспыхнувшую золотыми искрами и положил лист в высокую стопку на правой стороне стола. Усталым движением взял лист из другой стопки, уже с левой стороны и заметно меньшей по высоте. Знакомый корявый почерк, можно даже не читать, только пробежаться глазами в поисках требуемой суммы. Каждый год одно и то же — в начале каникул студенты разносят кабак. Обычно по мелочи: посуду побьют или стёкла выбьют. Кабатчик скрупулёзно записывал ущерб и выставлял счёт, почему-то всегда адресуя его мне, ректору Академии Магии. Первые несколько раз с ним ругались, искали виновных, затем пришли к согласию — Академия восстанавливает ущерб от студентов в том случае, если ущерб был нанесён магией и куратор был вызван в течение полусуток после разгрома. Именно столько времени можно с уверенностью определить 'автора' заклинаний. А уж виновных потом сами наказываем.

Отметив, что в этот раз сумма превышала обычную в несколько раз, я подписал прошение на выплату. Чернильный след также на мгновение покрылся золотыми искрами заклинания, подтверждающего личность поставившего подпись. Своеобразная защита от подделки — любой человек, обладающий особым стеклом, сможет узнать, свою подпись оставил подписавший или чужую. Сильный маг может обмануть это заклинание. И если обманщик абсолютно уверен, что он ставит свою подпись, а не чужую, то стекло так же обманется.

Недавно взяли на работу счетовода. Академия разрасталась, и справляться с финансовыми делами самостоятельно становилось всё сложнее. И он настолько ответственно относится к работе, что требовал обязательное использование магической подписи. Во избежание, как он говорил. Во избежание чего догадаться не трудно — казна Академии достаточно большая и у многих может возникнуть желание принять участие в её опустошении.

Подписанный лист полетел в правую стопку, и я неприязненно посмотрел на оставшиеся слева листы. Подписывать распоряжения на выплату всё равно приходилось мне.

Я встал и подошёл к окну. Мой кабинет располагался в часовой башне, почти под крышей. Выше только моя жилая комната и сами часы, видимые с любого места двора академии и расположившегося рядом города. Всего за пятнадцать лет существования академии из одного постоялого двора вырос небольшой городок. Новые дома появлялись чуть ли не каждый месяц, настоящий бум переселения начался три года назад, когда студенты первого выпуска доказали свою состоятельность, как маги. Тогда же и случился наплыв абитуриентов. Забавное слово. Я даже и не слышал подобного, пока мне не объяснили причину столь щедрого подарка.

Тогда, после неожиданного спасения Левия, второго внука Каана, верховный бог выдал мне во владение Академию магии. Вернее, большой замок с пристройками, сопутствующими сооружениями и огромной территорией. Что с ним делать, я абсолютно не представлял. Забыть о нём и сделать вид, что ничего не произошло не давала мешанина самых разных страхов и чувств. Начиная от боязни обидеть бога пренебрежением его подарка и заканчивая обычной жадностью — негоже, чтобы столько добра пропадало.