Шарусси

Шарусси

Ровный диск пурпурной луны свисал над самой кромкой земли. Крупный, грузный, он вот-вот грозил обрушиться и придавить рукав реки, по берегу огибающий древний лес. Выстроившиеся хищным частоколом деревья наступали, еще немного и, можно подумать, сомкнутся монолитной стеной пред нежданными путниками. Девушка панически огляделась — бежать больше некуда. Волчий вой гнал испуганную кобылу вперед, на ощеренные копьями ветви. В воду? Брода второпях не найти, да и в плёс неровен час угодить. Река Вишенка прибрала к себе множество неосторожных путников, и особой кровожадностью она отличалась именно ночью. Вправо не уйти, ночные стражи дорог сжимают круг, торопливые лапы перебирают полевые цветы, подминают травы.

-А-а-авуу, — протяжно взвыл вожак, разгоряченный охотой. Десятки голосов тут же наперебой подхватили леденящий душу зов.

Запыхавшаяся кобыла испуганно всхрапнула и сиганула из галопа в карьер, натужно вытягивая шею. Всадница всеми силами держала равновесие, то приподнимаясь над седлом, то входя в темп на более мягком аллюре. Несчастное животное, не привыкшее к гонкам на выживание, изнурительно подбрасывало задние ноги, ежесекундно норовя, в лучшем случае, выбить наездницу. О худшем и думать не хотелось, потому что как раз он и маячил конечным пунктом в жизни буквально через пять, четыре, три...

Деревья приближались, росли на глазах. Темные, исполинские, грозные.

Девушка пригнулась к конской шее, вытащила ноги из стремян и приготовилась к неизбежному болезненном падению. Ее с детства научили, что вовремя покинутое седло, спасает как минимум одного в тандеме.

Кобыла стремглав пролетела сквозь расступившиеся ветви, будто и не видела перед собой никакой преграды, и еще какое-то время неслась в кромешной темноте, а потом споткнулась, задела крупом ствол и, суматошно перебирая копытами, скатилась в овражек.

Наездницу швырнуло вверх и вбок, неудачно приложив плечом о выступающее корневище. Она с глухим стоном боли сжалась в комок, переводя дыхание. Всхлипнула, как если бы старалась сдержать подступающие к горлу рыдания, еще раз.

Вековые деревья недоверчиво прислушались к человеку, присмотрелись и ахнули.

"Новый Хранитель" — послышался странный, но различимый шелест.

"Новый Хранитель".

Девушка плакала, как никогда в жизни. Она выла и скулила, уподобившись недавно преследующим волкам. Ее сердце, разбитое, покинутое, не просто болело — выжигало изнутри тело, иссушало горло, скрючивало дрожью пальцы. Миг — и она истошно закричала в темноту, зная, что никто живой не станет свидетелем позорной слабости. Только духи леса и силы природы, но они не осудят, примут, поймут. И никому не расскажут.

Сегодня ее тридцать третье лето. Сегодня в ней проснулась магия. Шарусси.

Шарусси — тьма, приговор, конец выстроенной жизни.

Но что такое тьма, когда тебе восемнадцать? Пустой звук, пугающая сказка у ночного костра в праздничную луну, под которую танцы не кончаются до самого утра.

Что для девушки тьма, когда приходит двадцать пятый год, и соседский добрый парень сладко поет о вечной любви? Несбыточные россказни древних, редко подтверждающиеся на практике.

В тридцать третий день рождения в полночь тьма становится домом. С новым отсчетом дня, в теле просыпается шарусси. Пробудившаяся магия, как вселяющийся ветер, зовет избранника на волю. И нет у него с тех пор больше ни пристанища, ни родственников. Зато появляется долг. Шарусси не зовет многих и не зовет часто, она не имеет предпочтений, но твердо навязывает свои правила игры.

Шарусси испокон веков создавала Хранителей, призывала рожденную магию на защиту природы, мира или спокойствия. Шарусси — баланс, так рассказывали предания.

Глава 1. Путь

С дня моего рождения минуло чуть более месяца. Сорок три раза взошло солнце, тысячу часов отсчитал диск на запястье с того момента, когда я очнулась в лесу и осознала необыкновенную силу шарусси. Ночь приходила на смену дню, дожди чередовались с засухой, Нанэук и Цанте не поменялись местами. Мир продолжал жить, как жил задолго до моего обращения. Мне же пришлось учиться заново дышать, используя те же легкие, что находились в теле, привыкать к звукам природы, распознавать шепот духов леса, рассчитывая на имеющиеся уши. Я училась ходить своими ногами и говорить при помощи знакомого рта. Я училась понимать и управлять конечностями, данными мне природой. Физически не изменилось ничего, и встреться мне сейчас старый знакомый, обыкновенно прошел бы мимо, наспех махнув головой в приветствии и не заподозрив произошедших изменений.

Люди видят оболочку. А я изменилась внутри.

Глаза зверей стали моими глазами, твердь земли передавала мне впитанные звуки, а ветер доносил запахи, рождающиеся за милю от моего носа. Границы восприятия стирались, шарусси не подчиняла силы природы, она являлась природой. Знания стекались в мой распахнутый разум полноводной рекой, и первые дни я провела во сне, выступающим защитной реакцией организма на передовой. Тело бросало то в жар, то в холод, сознание все время теряло связь с реальностью, и порой казалось, что я просто сгораю в лихорадке. Наверное, и сгорела бы, не приди на помощь Аброр, Хранитель нашей эрии. Он появился на рассвете первого дня и отвел меня в сторожку, скрытую в лесу от посторонних глаз за широкими лапами елей. Ни одна тропинка не раскрывала ее, ни один заплутавший путник не вышел бы к светлой поляне без полученного на то разрешения. Маленький дом без крыльца и с двумя крохотными комнатушками на недолгий срок стал пристанищем знаний, а Аброр — моим наставником.

Шарусси давала многое, открывала невиданный ларец возможностей из магии, силы и знаний, но она не объясняла главного — причины. Как происходит отбор, кто придумал порядок вещей и почему именно я? Аброр говорил, что нет смысла искать начало, когда ты уже находишься в пути, глупо возвращаться назад, чтобы оценить пройденное расстояние — есть только движение вперед.

-Этот мир сотворен таким, какой он есть, — говорил наставник. -Люди его гнут под себя, а хранители следят за балансом. Мы созданы, чтобы хранить равновесие, помогать Правителям в их нелегком труде и защищать все живое. Скоро ты покинешь Норкд и отправишься в дорогу, чтобы найти свое пристанище. Ты станешь подле Правителя по правую его руку и принесешь спокойствие его землям.

По первости Аброр повторял эти предложения, как кропотливое, нудное заклинание. Я слышала их, находясь в бреду, когда просыпалась и в скудные периоды бодрствования.

Наставник вкладывал в них значение, особый смысл, старческим шепотом он старался донести величественное напутствие к непостижимому смыслу и порядку вселенной. Его слова подталкивали к началу проложенной для всех хранителей стезе, рисовали идиллическую, выверенную картину становления. И никто, как он говорил, ее не миновал. Каждый дошел до туда, до куда он мог дойти, преодолел столько, сколько смог вынести.

Я слушала и ничего не могла поделать с рождающимися сомнениями. Приглядываясь к облагороженному хранительскому пути и так, и эдак, я видела не ясный солнечный пейзаж, сопровождающий новобранца, а наброшенный на него морок, скрывающий ухабы и грязь.

-Мне по душе такая жизнь, как у вас, в лесу. Я не хочу идти к правителям и помогать им с государственными делами, — сказала я Аброру, когда пришла в себя и вновь услышала о предназначении.

Жестокий мир политики и обычное человеческое бытие для девочки из эрии находились в разных плоскостях. Конечно, не так далеко, чтобы заламывать в истерике руки и задыхаться от слов вроде "легитимность" и "плюрализм", но... где я, а где правители мира? Где моя вечная жажда справедливости и тщеславие некоторых правителей Цанте и Нануэка? Все выглядит, как заведомо гиблая затея. Разве плохо жить вот так, в чаще, покрытой мхом? Если бы Хранитель позволил мне остаться в пределах его земли, я могла бы оказаться полезной и иногда навещать родную эрию. Но шарусси не сладкий леденец, чтобы прийтись по вкусу и даже не луковое перо, которое можно мокнуть в сахар и забить горечь. Она тьма. И речи Аброра о простоте выбора — это всего лишь слабая опора, выдержанная на лукавстве.

-Я не живу в лесу постоянно, — рассмеялся старец. -Да, у меня здесь есть небольшой домик, но их у меня много разбросано, то тут, то там. Я часто странствую, и мне нужно останавливаться где-то на ночлег или переждать непогоду. Сейчас я здесь только ради тебя.

-Почему тогда вы странствуете?

-Шарусси зовет, она знает, где нужнее, — пожал он плечами. -Обычно мы, хранители, ходим по вверенным нам эриям, помогаем людям, слушаем духов, а потом возвращаемся к Правителю. Так или иначе, все равно возвращаемся, возле него шарусси чувствует себя спокойно, набирается сил.

-Потому что Правитель навсегда связывает Хранителя с собой особым ритуалом силы?

-Да, поэтому. Я говорил тебе, без этого ритуала ты утратишь шарусси. Но к прошлой жизни вернуться не сможешь. Шарусси — это билет в один конец, девочка.

-Жалеете, что вытянули его? -Я пыталась подловить старца, но тот оставался непреклонным. Он сделал свой выбор.

-Я спас столько жизней, — говорил он, -что если и жалел в начале пути, то сейчас думаю совсем иначе. Посмотри внимательно, как прекрасен этот лес, как разнообразны животные и птицы. Ты чувствуешь каждого из них, они становятся тебе родными и понятными. Пожалуй, я жалею о том, что не сразу понял, как мне повезло, и потратил несколько лет в бесполезных попытках найти способ вернуться назад.

-Лес прекрасен, это правда, — я обвела взглядом стройные ряды стволов. В этой скрытой от всех дорог части, территорией завладели сосны, теплый запах прогретой хвои щекотал ноздри. Любимый с детства запах. Помнится, набегаешься с соседками по колючей зеленой лужайке, а потом домой со всех ног, пока ворота не закрыли, а там уже ждет бабуля с утопленной в сметане сладкой земляникой. И позже, во взрослом возрасте, лес не утратил своего волшебства. Пусть мы уже не бегали с подружками вокруг кустов с малиной, а после прогулок тщательно перебирали одежду в поисках клещей, возвращаясь сюда, я возвращалась в беззаботное детство. -Не представляю себя без леса.

-Тогда выбери любую свободную эрию в Нануэк и займи свое место, — Аброр всегда давал советы с нотой побуждения и негодования, как если бы не понимал, почему я до сих пор сижу здесь и не воплощаю идею в реальность. Но тут он вдруг задумался и после небольшой заминки уточнил: -Но, Борна, мир большой. Почему ты не хочешь отправиться в Цанте?

Заминка и вопрос меня удивили, но куда больше я оскорбилась предложению променять Нануэк на Цанте.

-Я здесь родилась и выросла. Нануэк мой дом. А что там, в Цанте? Небоскребы, непонятные ардеа, забивающие многоуровневые дороги, грязный воздух. У них люди ютятся на пятнадцати саженях без двора, ни лошадь поставить, ни козу завести. Не смогу я там! — Я содрогнулась и помотала головой, прогоняя неприятные мысли.

-Правильное тебе имя дали, — ухмыльнулся старец. -Борна. Лесная ты.

Я не стала тогда продолжать. На личные темы я с Аброром не разговаривала, у самой еще не переболело, не отпустило. Шутка ли, махом оставить позади тридцать два года жизни. Дом, друзей, его...

Дни проносились так быстро, что заметить их смену не всегда удавалось. Вроде только проснулись, приготовили завтрак, вышли во двор для практики, а уже и вечер, пора ужинать и ложиться спать. Начало лета располагало к тренировкам на свежем воздухе, и многие лесные жители сбегались к опушке, выбранной наставником для обучения, чтобы посмотреть на нас. Бурый медведь приваливался к толстому пню, поросшему мхом, а на его голову садился белозобый дрозд и напевал "таки-так", время от времени подскакивая на тонких лапках. Сворачивалась клубком лисица рядом с подобравшимся семейством кроликов, с веток наблюдали белки. Наши тренировки не походили ни на что, о чем я могла знать и догадываться раньше. Аброр не учил меня сражаться или защищаться, а оружие он мне предлагал выбрать исключительно в качестве помощника. Шарусси нуждалась в проводнике, и носители природной силы, увы, таковыми не являлись.

Когда я впервые увидела разложенное на траве покрывало с орудиями, не могла поверить в бедность предлагаемого арсенала. Ветка, меч, кинжал и посох. Да, я знала, что Аброр использует посох, но, к своему стыду, я считала, что старец таскает его в качестве костыля при больных ногах.

-Выбери, что угодно, — попросил наставник. -Твоим проводником может быть палка, посох, кинжал, меч. Или маг.

-Маг? — Удивленно переспросила я. -Мы вроде не играли в игру на исключение неподходящего объекта в ряду. Человек может стать проводником?

-Ты права, на первый взгляд, выглядит странно.

-На второй тоже, — сдерживая смех при взгляде на покрывало, выдавила я.

Постепенно наши отношения с Аброром уходили от официальных и приближались к приятельским. Старец неохотно подыгрывал шуткам, но я не сдавалась. Мне не хватало живого общения со смехом и подтруниванием, и я всячески раскачивала древнего хранителя на эмоции. Я давно вышла из возраста девочки-ученицы с подгибающимися от уважения коленями. А где-то после двадцати восьми разница в возрасте окончательно стирается и наличие дополнительных лет уже не считается важным. По умолчанию, все воспринимаются равными.

-Только маг, — подчеркнул наставник, ничуть не проникшийся моим весельем. Пришлось настроить серьезное лицо. -Что ты знаешь о магах?

-Мало, — я заметила пролетающую синицу и подставила ей ладонь, птичка цепко ухватилась за большой палец и на секунду замерла, склонив черную голову набок и всматриваясь в меня. Я плавно взмахнула рукой, и синичка вспорхнула с опоры. -Во мне силу в детстве не обнаружили, поэтому училась я в обычной школе и институте, и с одаренными сталкивалась постольку-поскольку.

-Тогда я поясню, — кивнул хранитель. -Маги способны выборочно направлять стихии природы, работают как с нежитью, так и с нечистью, для этого они используют заклинания, пасы и свой резерв. Больше резерва колдовать они не могут, ограничены. Резерв их самовосполняемый, но они, как правило, прибегают к помощи артефактов, дабы ускорить процесс. Понимаешь? Маги не владеют силой, они ее используют, потому что они проводники этой силы. Хранители же есть сама магия, чистая стихия, но без проводников мы не имеем направления. Без проводника ты вездесуща, все доступное подчинится твоему зову. Призовешь ливень — будет ураган, потоп, захочешь остановить — получишь иссушенную землю, погибший урожай. Стихиям нужен контроль.

-Проводник выполняет функцию контроля, — подытожила я, опасаясь, что пояснение грозит затянуться надолго.

-Именно, — недовольно поджал губы хранитель. Моя невоспитанность, должно быть, его раздражала. -Запомни это. Вряд ли ты захочешь расхлебывать последствия неосторожного выброса силы. Поверь, иногда они настолько ужасающие, что не хочется просыпаться на следующий день.

-Поняла.

-И даже не спросишь о примерах?

-Не хочу слушать чужие истории. Я буду осторожна.