Шарусси

Шарусси

Ровный диск пурпурной луны свисал над самой кромкой земли. Крупный, грузный, он вот-вот грозил обрушиться и придавить рукав реки, по берегу огибающий древний лес. Выстроившиеся хищным частоколом деревья наступали, еще немного и, можно подумать, сомкнутся монолитной стеной пред нежданными путниками. Девушка панически огляделась — бежать больше некуда. Волчий вой гнал испуганную кобылу вперед, на ощеренные копьями ветви. В воду? Брода второпях не найти, да и в плёс неровен час угодить. Река Вишенка прибрала к себе множество неосторожных путников, и особой кровожадностью она отличалась именно ночью. Вправо не уйти, ночные стражи дорог сжимают круг, торопливые лапы перебирают полевые цветы, подминают травы.

-А-а-авуу, — протяжно взвыл вожак, разгоряченный охотой. Десятки голосов тут же наперебой подхватили леденящий душу зов.

Запыхавшаяся кобыла испуганно всхрапнула и сиганула из галопа в карьер, натужно вытягивая шею. Всадница всеми силами держала равновесие, то приподнимаясь над седлом, то входя в темп на более мягком аллюре. Несчастное животное, не привыкшее к гонкам на выживание, изнурительно подбрасывало задние ноги, ежесекундно норовя, в лучшем случае, выбить наездницу. О худшем и думать не хотелось, потому что как раз он и маячил конечным пунктом в жизни буквально через пять, четыре, три...

Деревья приближались, росли на глазах. Темные, исполинские, грозные.

Девушка пригнулась к конской шее, вытащила ноги из стремян и приготовилась к неизбежному болезненном падению. Ее с детства научили, что вовремя покинутое седло, спасает как минимум одного в тандеме.

Кобыла стремглав пролетела сквозь расступившиеся ветви, будто и не видела перед собой никакой преграды, и еще какое-то время неслась в кромешной темноте, а потом споткнулась, задела крупом ствол и, суматошно перебирая копытами, скатилась в овражек.

Наездницу швырнуло вверх и вбок, неудачно приложив плечом о выступающее корневище. Она с глухим стоном боли сжалась в комок, переводя дыхание. Всхлипнула, как если бы старалась сдержать подступающие к горлу рыдания, еще раз.

Вековые деревья недоверчиво прислушались к человеку, присмотрелись и ахнули.

"Новый Хранитель" — послышался странный, но различимый шелест.

"Новый Хранитель".

Девушка плакала, как никогда в жизни. Она выла и скулила, уподобившись недавно преследующим волкам. Ее сердце, разбитое, покинутое, не просто болело — выжигало изнутри тело, иссушало горло, скрючивало дрожью пальцы. Миг — и она истошно закричала в темноту, зная, что никто живой не станет свидетелем позорной слабости. Только духи леса и силы природы, но они не осудят, примут, поймут. И никому не расскажут.

Сегодня ее тридцать третье лето. Сегодня в ней проснулась магия. Шарусси.

Шарусси — тьма, приговор, конец выстроенной жизни.

Но что такое тьма, когда тебе восемнадцать? Пустой звук, пугающая сказка у ночного костра в праздничную луну, под которую танцы не кончаются до самого утра.

Что для девушки тьма, когда приходит двадцать пятый год, и соседский добрый парень сладко поет о вечной любви? Несбыточные россказни древних, редко подтверждающиеся на практике.

В тридцать третий день рождения в полночь тьма становится домом. С новым отсчетом дня, в теле просыпается шарусси. Пробудившаяся магия, как вселяющийся ветер, зовет избранника на волю. И нет у него с тех пор больше ни пристанища, ни родственников. Зато появляется долг. Шарусси не зовет многих и не зовет часто, она не имеет предпочтений, но твердо навязывает свои правила игры.

Шарусси испокон веков создавала Хранителей, призывала рожденную магию на защиту природы, мира или спокойствия. Шарусси — баланс, так рассказывали предания.

Глава 1. Путь

С дня моего рождения минуло чуть более месяца. Сорок три раза взошло солнце, тысячу часов отсчитал диск на запястье с того момента, когда я очнулась в лесу и осознала необыкновенную силу шарусси. Ночь приходила на смену дню, дожди чередовались с засухой, Нанэук и Цанте не поменялись местами. Мир продолжал жить, как жил задолго до моего обращения. Мне же пришлось учиться заново дышать, используя те же легкие, что находились в теле, привыкать к звукам природы, распознавать шепот духов леса, рассчитывая на имеющиеся уши. Я училась ходить своими ногами и говорить при помощи знакомого рта. Я училась понимать и управлять конечностями, данными мне природой. Физически не изменилось ничего, и встреться мне сейчас старый знакомый, обыкновенно прошел бы мимо, наспех махнув головой в приветствии и не заподозрив произошедших изменений.

Люди видят оболочку. А я изменилась внутри.

Глаза зверей стали моими глазами, твердь земли передавала мне впитанные звуки, а ветер доносил запахи, рождающиеся за милю от моего носа. Границы восприятия стирались, шарусси не подчиняла силы природы, она являлась природой. Знания стекались в мой распахнутый разум полноводной рекой, и первые дни я провела во сне, выступающим защитной реакцией организма на передовой. Тело бросало то в жар, то в холод, сознание все время теряло связь с реальностью, и порой казалось, что я просто сгораю в лихорадке. Наверное, и сгорела бы, не приди на помощь Аброр, Хранитель нашей эрии. Он появился на рассвете первого дня и отвел меня в сторожку, скрытую в лесу от посторонних глаз за широкими лапами елей. Ни одна тропинка не раскрывала ее, ни один заплутавший путник не вышел бы к светлой поляне без полученного на то разрешения. Маленький дом без крыльца и с двумя крохотными комнатушками на недолгий срок стал пристанищем знаний, а Аброр — моим наставником.

Шарусси давала многое, открывала невиданный ларец возможностей из магии, силы и знаний, но она не объясняла главного — причины. Как происходит отбор, кто придумал порядок вещей и почему именно я? Аброр говорил, что нет смысла искать начало, когда ты уже находишься в пути, глупо возвращаться назад, чтобы оценить пройденное расстояние — есть только движение вперед.

-Этот мир сотворен таким, какой он есть, — говорил наставник. -Люди его гнут под себя, а хранители следят за балансом. Мы созданы, чтобы хранить равновесие, помогать Правителям в их нелегком труде и защищать все живое. Скоро ты покинешь Норкд и отправишься в дорогу, чтобы найти свое пристанище. Ты станешь подле Правителя по правую его руку и принесешь спокойствие его землям.

По первости Аброр повторял эти предложения, как кропотливое, нудное заклинание. Я слышала их, находясь в бреду, когда просыпалась и в скудные периоды бодрствования.

Наставник вкладывал в них значение, особый смысл, старческим шепотом он старался донести величественное напутствие к непостижимому смыслу и порядку вселенной. Его слова подталкивали к началу проложенной для всех хранителей стезе, рисовали идиллическую, выверенную картину становления. И никто, как он говорил, ее не миновал. Каждый дошел до туда, до куда он мог дойти, преодолел столько, сколько смог вынести.

Я слушала и ничего не могла поделать с рождающимися сомнениями. Приглядываясь к облагороженному хранительскому пути и так, и эдак, я видела не ясный солнечный пейзаж, сопровождающий новобранца, а наброшенный на него морок, скрывающий ухабы и грязь.

-Мне по душе такая жизнь, как у вас, в лесу. Я не хочу идти к правителям и помогать им с государственными делами, — сказала я Аброру, когда пришла в себя и вновь услышала о предназначении.

Жестокий мир политики и обычное человеческое бытие для девочки из эрии находились в разных плоскостях. Конечно, не так далеко, чтобы заламывать в истерике руки и задыхаться от слов вроде "легитимность" и "плюрализм", но... где я, а где правители мира? Где моя вечная жажда справедливости и тщеславие некоторых правителей Цанте и Нануэка? Все выглядит, как заведомо гиблая затея. Разве плохо жить вот так, в чаще, покрытой мхом? Если бы Хранитель позволил мне остаться в пределах его земли, я могла бы оказаться полезной и иногда навещать родную эрию. Но шарусси не сладкий леденец, чтобы прийтись по вкусу и даже не луковое перо, которое можно мокнуть в сахар и забить горечь. Она тьма. И речи Аброра о простоте выбора — это всего лишь слабая опора, выдержанная на лукавстве.

-Я не живу в лесу постоянно, — рассмеялся старец. -Да, у меня здесь есть небольшой домик, но их у меня много разбросано, то тут, то там. Я часто странствую, и мне нужно останавливаться где-то на ночлег или переждать непогоду. Сейчас я здесь только ради тебя.

-Почему тогда вы странствуете?

-Шарусси зовет, она знает, где нужнее, — пожал он плечами. -Обычно мы, хранители, ходим по вверенным нам эриям, помогаем людям, слушаем духов, а потом возвращаемся к Правителю. Так или иначе, все равно возвращаемся, возле него шарусси чувствует себя спокойно, набирается сил.

-Потому что Правитель навсегда связывает Хранителя с собой особым ритуалом силы?

-Да, поэтому. Я говорил тебе, без этого ритуала ты утратишь шарусси. Но к прошлой жизни вернуться не сможешь. Шарусси — это билет в один конец, девочка.

-Жалеете, что вытянули его? -Я пыталась подловить старца, но тот оставался непреклонным. Он сделал свой выбор.

-Я спас столько жизней, — говорил он, -что если и жалел в начале пути, то сейчас думаю совсем иначе. Посмотри внимательно, как прекрасен этот лес, как разнообразны животные и птицы. Ты чувствуешь каждого из них, они становятся тебе родными и понятными. Пожалуй, я жалею о том, что не сразу понял, как мне повезло, и потратил несколько лет в бесполезных попытках найти способ вернуться назад.

-Лес прекрасен, это правда, — я обвела взглядом стройные ряды стволов. В этой скрытой от всех дорог части, территорией завладели сосны, теплый запах прогретой хвои щекотал ноздри. Любимый с детства запах. Помнится, набегаешься с соседками по колючей зеленой лужайке, а потом домой со всех ног, пока ворота не закрыли, а там уже ждет бабуля с утопленной в сметане сладкой земляникой. И позже, во взрослом возрасте, лес не утратил своего волшебства. Пусть мы уже не бегали с подружками вокруг кустов с малиной, а после прогулок тщательно перебирали одежду в поисках клещей, возвращаясь сюда, я возвращалась в беззаботное детство. -Не представляю себя без леса.

-Тогда выбери любую свободную эрию в Нануэк и займи свое место, — Аброр всегда давал советы с нотой побуждения и негодования, как если бы не понимал, почему я до сих пор сижу здесь и не воплощаю идею в реальность. Но тут он вдруг задумался и после небольшой заминки уточнил: -Но, Борна, мир большой. Почему ты не хочешь отправиться в Цанте?

Заминка и вопрос меня удивили, но куда больше я оскорбилась предложению променять Нануэк на Цанте.

-Я здесь родилась и выросла. Нануэк мой дом. А что там, в Цанте? Небоскребы, непонятные ардеа, забивающие многоуровневые дороги, грязный воздух. У них люди ютятся на пятнадцати саженях без двора, ни лошадь поставить, ни козу завести. Не смогу я там! — Я содрогнулась и помотала головой, прогоняя неприятные мысли.

-Правильное тебе имя дали, — ухмыльнулся старец. -Борна. Лесная ты.

Я не стала тогда продолжать. На личные темы я с Аброром не разговаривала, у самой еще не переболело, не отпустило. Шутка ли, махом оставить позади тридцать два года жизни. Дом, друзей, его...

Дни проносились так быстро, что заметить их смену не всегда удавалось. Вроде только проснулись, приготовили завтрак, вышли во двор для практики, а уже и вечер, пора ужинать и ложиться спать. Начало лета располагало к тренировкам на свежем воздухе, и многие лесные жители сбегались к опушке, выбранной наставником для обучения, чтобы посмотреть на нас. Бурый медведь приваливался к толстому пню, поросшему мхом, а на его голову садился белозобый дрозд и напевал "таки-так", время от времени подскакивая на тонких лапках. Сворачивалась клубком лисица рядом с подобравшимся семейством кроликов, с веток наблюдали белки. Наши тренировки не походили ни на что, о чем я могла знать и догадываться раньше. Аброр не учил меня сражаться или защищаться, а оружие он мне предлагал выбрать исключительно в качестве помощника. Шарусси нуждалась в проводнике, и носители природной силы, увы, таковыми не являлись.

Когда я впервые увидела разложенное на траве покрывало с орудиями, не могла поверить в бедность предлагаемого арсенала. Ветка, меч, кинжал и посох. Да, я знала, что Аброр использует посох, но, к своему стыду, я считала, что старец таскает его в качестве костыля при больных ногах.

-Выбери, что угодно, — попросил наставник. -Твоим проводником может быть палка, посох, кинжал, меч. Или маг.

-Маг? — Удивленно переспросила я. -Мы вроде не играли в игру на исключение неподходящего объекта в ряду. Человек может стать проводником?

-Ты права, на первый взгляд, выглядит странно.

-На второй тоже, — сдерживая смех при взгляде на покрывало, выдавила я.

Постепенно наши отношения с Аброром уходили от официальных и приближались к приятельским. Старец неохотно подыгрывал шуткам, но я не сдавалась. Мне не хватало живого общения со смехом и подтруниванием, и я всячески раскачивала древнего хранителя на эмоции. Я давно вышла из возраста девочки-ученицы с подгибающимися от уважения коленями. А где-то после двадцати восьми разница в возрасте окончательно стирается и наличие дополнительных лет уже не считается важным. По умолчанию, все воспринимаются равными.

-Только маг, — подчеркнул наставник, ничуть не проникшийся моим весельем. Пришлось настроить серьезное лицо. -Что ты знаешь о магах?

-Мало, — я заметила пролетающую синицу и подставила ей ладонь, птичка цепко ухватилась за большой палец и на секунду замерла, склонив черную голову набок и всматриваясь в меня. Я плавно взмахнула рукой, и синичка вспорхнула с опоры. -Во мне силу в детстве не обнаружили, поэтому училась я в обычной школе и институте, и с одаренными сталкивалась постольку-поскольку.

-Тогда я поясню, — кивнул хранитель. -Маги способны выборочно направлять стихии природы, работают как с нежитью, так и с нечистью, для этого они используют заклинания, пасы и свой резерв. Больше резерва колдовать они не могут, ограничены. Резерв их самовосполняемый, но они, как правило, прибегают к помощи артефактов, дабы ускорить процесс. Понимаешь? Маги не владеют силой, они ее используют, потому что они проводники этой силы. Хранители же есть сама магия, чистая стихия, но без проводников мы не имеем направления. Без проводника ты вездесуща, все доступное подчинится твоему зову. Призовешь ливень — будет ураган, потоп, захочешь остановить — получишь иссушенную землю, погибший урожай. Стихиям нужен контроль.

-Проводник выполняет функцию контроля, — подытожила я, опасаясь, что пояснение грозит затянуться надолго.

-Именно, — недовольно поджал губы хранитель. Моя невоспитанность, должно быть, его раздражала. -Запомни это. Вряд ли ты захочешь расхлебывать последствия неосторожного выброса силы. Поверь, иногда они настолько ужасающие, что не хочется просыпаться на следующий день.

-Поняла.

-И даже не спросишь о примерах?

-Не хочу слушать чужие истории. Я буду осторожна.

-Ну, пусть так. И что же ты выберешь? — Аброр посмотрел на предложенные варианты.

Я перевела взгляд вниз и для удобства села на корточки перед раскинутым на траве покрывалом. Толстая, чуть изогнутая палка, ошкуренная до белизны и залитая сливочным лаком — это посох. Я не стала брать его в руки, плохо себе представляя наш дуэт. Обструганная ветка, сделанная по аналогии с посохом, даже на вид выглядела ненадежной, ее я тоже рассматривать не стала, в красках представив, как в самый ответственный момент случайно ломаю ее пополам, выдергивая из-за пояса или из сумки. Мечом я никогда не владела, да и не горела желанием исправлять сей факт моей биографии. А кинжал сразу внушил доверие. Я цапнула нагретую солнцем рукоять, та привычно легла в ладонь. Какая жительница Нануэка не умеет орудовать ножом? Девочки в эриях с детства разделывали тушки домашнего скота, чистили и потрошили рыбу, шинковали овощи. Кинжал для девушки — самое то.

-Он твой, — кивнул старец. -А теперь можем приступать к настоящим тренировкам.

Я покидала сторожку хранителя на рассвете, он провожал меня с завтраком и оседланной лошадью. Гука вяло щипала травку, и я, глядя на нее через мутное маленькое оконце, с досадой представляла, как вечером буду отмывать трензель от забившейся еды.

Запасной амуницией я не располагала, а денег в кошеле имелось ровно столько, чтобы не умереть от голода за два месяца странствий. Не дай случай, придется чинить седло или уздечку, мигом вылечу из бюджета. Правда, с подачи Аброра я поняла, что с голоду умирать не придется, если выменивать свои таланты на равнозначный эквивалент в материальной форме. Из нервных покашливаний наставника легко можно было сделать вывод, что и прибившиеся к Правителям хранители не чурались подзаработать на стороне. Голод, как говорится, не тетка, хранители на духовной диете не сидят. Эта сторона дела меня порадовала, и я вознамерилась за предоставленное шарусси время выбора совместить приятное с полезным: набить хранительскую руку и пополнить кошель.

-Рано вы ее запрягли, — вздохнула я.

-Это чтобы ты не задерживалась, — сонно зевнул Аброр и тоже посмотрел на лошадь. В последнее время он часто избегал прямого взгляда, все больше отвлекаясь на вид за моим плечом.

-Третий день гоните, торопитесь куда?

-Дел у меня невпроворот, а я с тобой застрял, — посетовал он, нетерпеливо постукивая пальцем по чашке. К низкому потолку поднимался сладкий пар взвара, чуть размывая очертания лица старца.

-За месяц мало, чему можно научиться.

Я не единожды возвращалась к обсуждению продления тренировок, считая полученную базу недостаточной для свободного плаванья на просторах континента, но Аброр не желал ничего слушать. Стоило ему вложить в мою голову последнюю основу из некого стандарта знаний, им же и определенного, как он поспешил объявить о завершении обучения. И как бы я ни совестила старого ворчуна, по собственному желанию ставшим моим наставником, тот считал свой долг выполненным.

Вот и сейчас вместо того, чтобы согласиться, поторопил:

-Доедай и иди. К вечеру тебе надо успеть добраться до города, чтобы заночевать. Если не уложишься, примерно посередине есть маленькая эрия, останься там, не гони лошадь по темноте.

Я и сама это понимала, Гука до сих пор не простила мне нашей беспощадной гонки на выживание и все еще с опаской поглядывала, когда я приближалась — а ну, как опять покушусь на жизнь и свободу честной лошадки.

Я согласно кивнула, опрокинула в себя остатки напитка и поднялась.

-Ждите вестей.

-Бумагу не изводи, — снова забухтел хранитель, имеющий привычку придираться к любому слову. Вот и на сей раз, чем ему письмо не угодило? Лично он что ли на казенную канцелярию скидывается? — Напиши, когда пройдешь инициацию, я тебя навещу тогда. И вот еще, собрал тут по мелочи, что было, — Аброр поднял с пола прислоненный к ножке стола увесистый кожаный мешок и протянул его мне. Судя по мелодичному звону, наполненный склянками.

-Это самогон на дорожку? — решила пошутить я, но под негодующий взгляд исправилась: -Спасибо за зелья.

-Я их зачаровал, не побьются. И все подписал, ты же не соображаешь, какое для чего. Все, иди давай, свидимся, — грубоватый толчок вызвал понимающую улыбку.

Мы поднялись из-за стола, я торопливо смахнула сладкие крошки в тарелку и сунула ее в таз с водой.

-Я сам помою! — тут же отреагировал хранитель.

-Да, я так и поняла. Уже ухожу. Кстати, Аброр, — я обернулась к мужчине и внимательно посмотрела на него. Маленького, худого, с поседевшей головой и щетиной, -я никогда не спрашивала, а сколько вам лет?

-Думаешь, что помру, пока ты место искать будешь? — глубоко посаженные глаза блеклого серого цвета сощурились.

-Вы меня переживете, — дежурно отмахнулась я и посерьезнела. -Вы давно являетесь хранителем наших земель, моя бабушка видела вас еще будучи девочкой. Вот, любопытно стало.

Аброр ухмыльнулся.

-Больше двухсот. Я уже давно не считаю, годом больше, годом меньше. И ты поживешь, если не будешь совать голову в пасть волкам.

-Остерегаться волков, — я повторила один из уроков хранителя и подняла палец вверх, обозначая неимоверную ценность знания.

В этом исключении крылась очередная загадка шарусси. Почему именно волки стали врагами хранителей? Любые другие представители животного мира ластились ко мне, готовые открыться по любому зову, но только не волки, не ночная стража, как называли их в Нануэке.

-Удачи, Борна.

-Спасибо вам, Аброр.

Как то полагалось древними обычаями, давно изжившими свое, я низко, до самого пола, поклонилась, выражая искреннюю благодарность и почтение, и вышла в стелящийся предрассветный туман.

Гука равнодушно выщипывала из земли остатки поредевшей вокруг нее травы и на мое появление отреагировала с очевидным недовольством. Возможно, снова проявляла свою исключительную злопамятность, а, может, ей не улыбалось отрываться от медитативного обжорства ради утренней пробежки. Не растягивая сборы, я подтянула ослабленную подпругу, взяла девочку под уздцы и потянула за собой в сторону прилегающей к лесу дороги. Тревога за подстерегающее мрачное будущее сжала сердце, и я, повинуясь нелепой ностальгии, обернулась и посмотрела на дом в последний раз. Я покидала не сторожку, я прощалась с Норкдом и прежней жизнью, последняя веха которой прошла среди вековых деревьев в каких-то паре часов езды от места, где я родилась и выросла. На пороге показалась фигура Аброра, вышел-таки проводить вредный старец. Тиски ослабили давление на сердце, даруя ощущение легкости и благодарности. Я подняла руку и помахала ею. Старец в ответ качнул посохом, и от его движения затрепетали ветки и листья деревьев: "Прощай, Хранительница".

-Прощайте, — ответила я, оглаживая листву потоком обратного ветерка.

Первые несколько дней я целенаправленно удалялась от знакомых эрий, следуя примерному указанию старца держаться левой тропы. Я и держалась. Но затем куда-то заехала, не там выехала, срезала, поплутала, уточнила трижды дорогу. Разумеется, получила противоположные напутствия, и в итоге решила разобраться самостоятельно. Потому совершенно не удивилась, когда перестала узнавать развилки и виднеющиеся дома. Все окружающее превратилось в незнакомый фон. Я находила изменения то забавными, то удручающими, но неизменно любопытными. И что меня неизменно радовало в новых эриях и городах Нануэка — так это их стандартность. Куда бы я ни приехала, я знала, что увижу примерно одинаковый пасторальный вид. Я везде чувствовала себя на месте. А вот дорога пугала. Путешествовать одной мне приходилось впервые, и я дико трусила нарваться на неприятности, коими обычно пугали любого путника. Вроде засады лиходеев, отравления или травмы лошади. Но то во мне говорила неопытность новичка, ступившего на шлях и временами еще забывавшего о власти шарусси.

Мы находились в дороге четвертые сутки. Дневное солнце разошлось и жарило изо всех своих солнечных сил, согласно положению планет и времени года. Лошадь взмокла, таща на спине вес одной хрупкой женщины и ее прибавившейся за месяц поклажи. Я тоже, хотя никого не тащила. Промучившись до полудня под палящим светилом без надежды на тенек, на нас, наконец, снизошла благодать в облике виднеющегося леса. Мы немедленно свернули.

Спешившись у кромки густого дубровника, обещавшего надежное укрытие от солнечного удара, я повела Гуку глубже в спасительную прохладу. Куда менее прогретый воздух наполнил легкие долгожданной свежестью. "Пара часов заслуженного отдыха пойдут нам на пользу" — подумала я. По такой жаре ставить рекорды по преодолению местности развлечение не для нас. Изначально в плане на день у меня значилось миновать одну эрию и заночевать во второй, но погода распорядилась иначе. Пока мы не добрались и до первой. Что ж, к вечеру неизбежно доковыляем и там же заночуем, это мы успеем.

Я остановилась и присмотрелась к лесу. Вот бы найти пень пошире или поваленное дерево для привала. Но действительность снова угодила. Я сделала несколько неуверенных шагов, боясь принять очевидное за мираж после перегрева, но вот деревья расступились и обнажали пологий спуск к широкому чистому озеру. Я испустила восторженный визг. Озеро! Гука тоже его заприметила и нетерпеливо заплясала на месте, просясь на волю.

-Ну-ну, тише, — я похлопала кобылу по вспотевшей гнедой шее. -Не дури мне здесь.

Плавать Гука любила с детства. Дома она частенько сбегала из табуна и направлялась резвиться на пляж, после чего сердитый конюх читал ей нотации, будто озорную девчонку могли перевоспитать нравоучения. Предвкушая максимально насыщенное представление в случае ее побега в озеро вместе с чересседельными мешками, я шустро отцепила карабин недоуздка с чембуром от седла, переодела в него волнующуюся кобылу и настойчиво потащила ее к дереву, чтобы привязать и расседлать. Закончив с вещами и аммуницией, отстегнула ее и прицокнула языком. Гука, получившая звуковую команду, стремглав ломанулась прочь.

-Эй, ты поосторожнее! — кинула ей вслед, а сама уже принялась скидывать обувку, чтобы последовать ее примеру. Вчера на постоялом дворе возникли трудности с канализацией, и обязательные гигиенические процедуры пришлось свести к минимуму. Так что внезапное озерцо пришлось кстати нам обеим.

Гука, со всех ног припустившая к воде, вдруг притормозила. Ни разу не слушавшая моих советов относительно купания, кобыла заставила меня насторожиться и приблизиться к берегу. Гука тем временем медленно вошла в воду по запястье, склонила шею вниз и подозрительно принюхалась, а потом так же медленно и гордо покинула вожделенное пристанище.

И что это значит?

"Водяной, водяной" — раздался тихий шепот леса, предупреждающий об опасности.

Ах, вот оно что. Я присела на корточки и запустила ладонь в пристанище нечистого духа. Часто, наверное, водяной привечал уставших путников, подманивал к песчаному берегу, пускал доплыть до центра озера, а потом пронзал их ноги судорогой да тащил на дно. Сегодня нечистому с меню не повезло. Хотя, это с какой стороны посмотреть. Будь на моем месте нанятый маг, и водяной бы уже ни о чем не беспокоился.

-Водяной, выходи, знакомиться будем, — крикнула я.

-Я слышу, слышу, Хранительница. Спешу-у, — эхом разлетелся скрипучий голос, рождая рябь на зеркальной поверхности.

Я поднялась, с опаской рассматривая забурлившую у берега воду. При полном безветрии бегущие низкие волны дали обратный ход, сплелись кольцом и провалились внутрь широкой воронки. Четко очерченный круг потемнел и вздыбился, являя из проема огромную прозрачную лягушачью голову с длиннющими и тощими усами из тины. Усы картинно облепили по-женски округлые плечи водного обитателя на манер мантии и скрылись за чешуйчатой спиной. Я не то, чтобы залюбовалась — несколько обалдела и от устроенного зрелища, и от внешнего облика, и забыла, что хотела сказать. Водяного я встретила впервые. У нас в эрии одно время пакостил такой красавец, но пришлый маг его изловил и пустил на удобрение, напоследок никому не предъявив физического доказательства для более подробного изучения.

-По какому случаю пожаловали? — вежливо поинтересовался смотритель озера, складывая перед собой ручки-плавники. В черных рыбьих глазах, часто смачиваемых прозрачной пленкой век, отчетливо читался ужас.

Под сердцем неприятно дернуло. Так провинившиеся малыши смотрят на строгих родителей, ожидая неизбежного и болезненного наказания. Именно такое выражение глаз я никогда бы не хотела видеть, направленным на меня. Я ободряюще улыбнулась и так же вежливо в тон ему поинтересовалась:

-Искупаться бы мне и лошадке. Ты не против, если мы воспользуемся твоим озером?

-Конечно, зачем же спрашивать! — всплеснул ручками водяной и замельтешил волнительными жестами. -Право, вы очень учтивы и предусмотрительны. Я так польщен!

-Это не значит, что надо мной можно пошутить в воде, — не преминула пригрозить для острастки.

Ничего дурного я в мыслях не держала, но, памятуя слова Аброра о коварстве нечистых духов, решила пойти на опережение. Наставник имел в своем запасе обучающих баек о мелких пакостниках парочку отнюдь не жизнеутверждающих, чьи способности не воспринимались магами всерьез, за что те и поплатились. Уроки я усвоила хорошо.

-П-понятно, — икнул водяной и горячо заверил: -Я б не стал.

-А лошадь мою зачем напугал?

-Так не разобрался сразу, обрадовался, — зачастил водяной, подпрыгивая на месте от переизбытка чувств. -Гости у меня редко бывают, тропа не наезженная. Униженно прошу простить.

-Это же дорога на Закур? Почему не наезжена?

Карту я купила два дня назад, отметила крестиком точку нахождения и соединила пунктиром желаемые к посещению города. Путь до них пролегал через эрии и по такой извилистой паутине дорог, что впору было заподозрить картографа в слабоумии. Так я и думала, пока в очередной раз не сбилась с подсчетом поворотов. Окончательно потеряв ориентир, я двигалась по редким верстовым столбам, а те, как известно, зачастую обозначали дорогу весьма неоднозначно. То их ветер развернет, то пошутит кто. Надежда оставалась на гостевой дом, но стоило хозяину выдать мне ключ от комнаты, как он испарился. Безымянные гостевые дома между эриями встречались повсеместно, так что на утро ситуация не прояснилась, мы с Гукой снова пошли, куда глаза глядят. К тому же не совсем чистые и не очень сытые.

-Это дорога на Лэнтос, Хранительница. Похоже, вы заплутали? — неуверенно произнес он.

-Похоже, — подтвердила я. -Ну да, не страшно. Я никуда конкретно не иду. Тогда уж и до Пругора доедем.

-Главное, не в Лэнтос, — подобострастно отметил водяной и тонко рассмеялся своей шутке. Не получив ответной реакции, он напрягся и опасливо присмотрелся ко мне.

-Задумалась, — отмерла я, прикидывая, не обойдется ли крюк мне боком. -Нет, конечно, не в Лэнтос.

-Там сейчас смена власти, еще опаснее стало. Смутное время, -тяжело вздохнул водяной и ударил от досады хвостом. Разлетевшиеся брызги попали на мое разгоряченное лицо. Водяной смутился: "Простите".

За новостями я не следила со дня своего рождения, могла упустить последние изменения в политической расстановке сил. Справедливости ради надо отметить, что будь я заинтересована в информации, спросила бы у духов. Но я все еще обвыкалась к жизни с шарусси, нередко забывая об открытых источниках знаний. Да и если бы я что и спрашивала, то не про земли рядом с Лэнтосом. Это направление до сих пор я не рассматривала даже для халтур. Что же, случай распорядился иначе. Доверюсь ему в кои-то веки. Исключительно в честь поработившей меня тьмы.

-Пругор надежно блюдет границы, нам не о чем волноваться, — я не стала вытирать лицо, капли сами подсыхали на солнце. -Или тебе известно о другом?

-Нет-нет, что вы. Хранитель нас бережет.

Меж тем, Гуке надоело бродить рядом с незамутненной водицей и слушать непонятную болтовню. Она осмелела, и начала неспешно пробираться вниз, верно оценив безопасную обстановку.

-Заходи, красавица, — подманивал ее водяной. -Не бойся.

Искоса наблюдая за плавающей кобылой, подбадриваемой лестными комментариями нечистого духа, я поднялась и подошла к сброшенным вещам, достала карту. Да, далеко я забралась. Должно быть, перепутала съезд. Я ткнула пальцем в одну из чернильных развилок и повела рукой вбок. А хотела ведь вниз поехать. Ладно, всего-то середина июня. Аброр просил определиться за год, но, по большому счету, времени у меня до начала зимы. За полгода я уж точно что-нибудь найду.

-Чисто рыба! — восхищался водяной Гукой.

Та барахталась на мелководье, смешно отфыркивалась и не спешила бросать безумные игрища. Вроде уже наплавалась, выпрыгнула на берег, завалилась в песок и активно вырыла спиной яму, осталось отряхнуться и вернуться к сладкой траве, так нет. Гука вскакивала и, бешено отбрасывая задние ноги в сторону, летела в воду. Каждый раз я смотрела на ее безумства с нескрываемым шоком и страхом. Что творила эта сумасшедшая лошадь не передать. Если она однажды сломает себе в реке шею, я не удивлюсь.

Брр, лучше о таком не думать. Я взяла Гуку жеребенком семь лет назад, и сама готовила ее к заездке. Вместе мы прошли все невзгоды воспитания от трудного подростка до "Я сама разберусь, человек" и невероятно сблизились. А теперь никого кроме нее и не осталось. Я качнула головой, отбрасывая грусть, и стянула с себя рубашку.

-Я вам глину целебную принесу. Масочку для лица можно сделать. Я и сам балуюсь, — поспешно забормотал хозяин озера, исчезая в его недрах.

Расстались мы с водяным довольные друг другом. Он просил передать приятелю с Чигорских болот привет, если меня занесет в те края. А я прихватила с собой волшебную баночку глины. Всяко приятнее выглядеть ясной лицом.

Первая встреча с миром шарусси прошла на диво прекрасно, и я, гораздо более воодушевленная, чем когда уходила от Аброра, отправилась дальше.

Свобода странствий насыщала спокойствием и умиротворением. Предоставленная сама себе я проводила десятки часов в размышлениях, в знакомстве с собой, в решении этических вопросов, неизбежно возникающих у любого, кто вышел на перепутье. Прошлое давило воспоминаниями не долго, шарусси вынуждала смотреть на минувшее под отличным углом. Ее видение существенно разнилось с моим, каким я его помнила. Правда оно постоянно изменялось, так что, я не могла бы упорствовать в утверждении относительно мышления, оставшегося на задворках сознания в качестве памяти.

Все во мне изменялось и продолжало меняться изо дня в день. Все пережитое утрачивало ценность и существенность. Новоявленная сила гнула под себя, плавила меня, подобно стали для удобного ее длани клинка. Это и пугало, и поражало вместе. Но шарусси говорила: "Так и должно быть. Все так", и переживания отступали. Еще один способ привести мысли в порядок — это полет. Я часто его практиковала, сраженная в самое сердце чувством парения. Обычно это случалось в середине дня, на привале. Я ложилась на землю или приваливались к дереву и всматривалась в небо в ожидании пролетающей птицы. Стоило пернатой попасть в моле моего зрения, как я вцеплялась в нее и растворялась в ней. Птица летела, а я смотрела на мир ее глазами. Потрясающе.

Однако же, однообразное передвижение между эриями и городами без конкретной цели будто создавало колючие рамки, за пределы которых хотелось вырваться и мне, и растущей во мне силе. Рамки сжимались, выталкивая нас наружу. Так я начала искать нуждающихся в помощи людей. Каждый житель эрии отлично знал, что работа для мага всегда терпеливо дожидается исполнителя. Не так уж и часто одаренные снисходят до мелких поселений, отдавая предпочтение более денежным городам и Кэпитам. Одаренных -то я и намеревалась заменить, рассчитывая на бесхитростность заказчиков. Обычно они (а недавно и я) не особо различали, кто берется за работу. Какая разница маг, травница, самоучка-ведьма или хранитель, коль дело будет решено. Лишь бы не целитель. Этих опасались, как огня, не понаслышке зная, чем чревато передавать контроль над своим телом и разумом в чужие руки.

Свое первое задание я выбрала необдуманно, с этим не поспоришь. Я поддалась эмоциям и тлетворному влиянию природы, когда узнала, что молодоженам в одной из посещенных мною эрий, приглянулся по бросовой цене домик на отшибе с облюбовавшей его кикиморой. Кикимора, собственно, и являлась причиной скидки в семьдесят процентов, что никаким образом не сказывалось все прошлые годы на спросе, пока предприимчивый Соккоб не решился жениться, и не понадобилось его семье личное гнездышко. Как позже признался парень, он готовился въезжать прямо к нечистому духу, лишь бы не делить драгоценных аршинов с тещей в отчем доме. Обрекать молодую жену на страдание Соккобу не пришлось, я в полной мере натерпелась за все их поколение вперед, пока справлялась с маленькой бестией. Примерно тогда же я зареклась иметь в последующем дела с этими неуравновешенными духами. Следующие задания отличались простотой в исполнении и не принесли мне никаких проблем и увечий. Шарусси изящно справлялась со всем, где не требовалось специальных университетских знаний. По крайней мере, мне думалось именно так.

Постепенно продвигаясь вперед с длинными и короткими остановками, к концу июня я добралась до Пругора.

Пругор носил статус Кэпита, что означало "главный над несколькими эриями" со всеми вытекающими последствиями в лице Правителя и Хранителя. Имея столь весомое значение в Нануэке, о нем знали даже дети, не то, что топографические идиоты, вроде меня.

Спешившись, я стояла у подножия величественной гранитной арки на пять широких пролетов и смотрела на оплетающие ее каменные гирлянды. На аттике ровными печатными символами было выведено название города. Могла бы я подумать, что когда-нибудь прибуду сюда? Собственные размышления вызвали усмешку. Я все еще не разучилась удивляться, мне это нравилось.

-Что ж, пойдем справимся о подворье, — я ободряюще потрепала уставшую кобылу и шагнула под свод центральной арки.

Обычно у самых стен прохожих мало, люди до темноты предпочитали кучковаться в центре кипящих событий у рыночных площадей да в шинках. В других городах эти стратегически важные постройки располагались в непосредственной близости, так сказать, удобства ради и наживы для. Полагаю, Пругор не является исключением.

Я с удовольствием прошлась по мощенным чистым улочкам, полюбовалась трехэтажными кирпичными домами, окна которых украшали длинные навесные кадки с яркими цветами. Если реечные ставни были отворены, то наружу с порывом ветра вырывались тонкие занавеси, от этого улица сразу превращалась в уютный домашний дворик. На подоконниках часто дремали жирные котейки, разморенные солнышком, на открытых кованых балконах сушилось белье. Что и говорить, Кэпит он и есть Кэпит, это не наша эрия с деревянными срубами и скотными загонами, а цивилизация.

В этот самый ностальгический момент Гука решила, что романтики нам на сегодня достаточно, задрала хвост и с блаженным выражением на морде облегчилась всем, что успела накопить с утра. По улице, гонимый слабым ветерком, поплыл узнаваемый запашок. Кэпит за одно мгновение обрел много общего с моей родной эрией.

-Ну, ты и... — печально вздохнула я. -Не могла пораньше? Только в стены вошли!

Пока я пыталась понять, куда припрятать удобрение, меня окликнули.

-За стеной бочка и совок, — подсказал приятный мужской голос.

-Да, спасибо, — я собралась сделать шаг к обозначенным предметам и напряженно замерла, улавливая и распознавая необычное ощущение, возникшее рядом с мужчиной. Оно не отличалось новизной, именно так я ощущала себя рядом с Аброром. Именно так НЕ ощущались все остальные люди.

-Ты действительно совсем молодая хранительница, — по-доброму ухмыльнулся незнакомец, подходя ближе. -Я почувствовал тебя не подходе к городу.

Значит сразу на "ты"? Сколько ему, интересно?

-Я еще не всегда могу понять, что хочет шарусси, — не чувствуя за собой никакой вины, я все-таки направилась к бочке с навозом, кося глазом вбок.

Местный хранитель выглядел опрятно и привлекательно, не пренебрегал тренировками и следил за питанием. Мягкие светлые волосы он зачесывал на левый пробор, нос имел прямой без следов переломов, над квадратом подбородка мягко улыбались пухлые губы. Возможно, если измерить его лицо по золотому сечению, мы получим идеальное соотношение. Хранитель без лишних слов перехватил повод, придерживая лошадь от близкого знакомства с клумбой, и продолжил разговор:

-Да, знаю. Все мы проходили через это. Что привело тебя сюда?

-Решила с миром познакомиться до того, как выберу место для вечного покоя, — развалившиеся экскременты тяжело поддавались транспортировке в бочку, особенно на фоне разговоров о высоком.

-То есть, ты выбрала смерть? — не понял моего юмора хранитель, важно подобравшись и очевидно приготовившись что-то возразить.

-Это была ирония, — скомкано пояснила я. -Просто путешествую, чтобы набраться опыта.

-А, — понимающе кивнул он. -Я Теср, будем знакомы? И без официоза, ладно?

Я закончила с уборкой и смочила руки спиртовой настойкой, чтобы без уколов совести пожать протянутую ладонь.

-Борна, будем знакомы.

-Теперь, когда с официальной частью покончено... Не против, если я составлю тебе компанию и покажу здесь все? — на мой удивленный взгляд он отреагировал дружелюбно, без тени сочувствия или превосходства: -Ты, похоже, не знаешь... Визит хранителей — это очень серьезно. Обычно устраивается прием и гостя встречают с почетным караулом.

"Что ж вы самоучитель какой не издадите?!" — про себя выругалась я. Аброр и словом не обмолвился о профессиональном этикете. Может, мне еще надо во все Кэпиты весточку отправить во славу меня?

-А можно обойтись? — озабоченно уточнила я. -Я совсем к такому не готова.

-Можно, — перебил мужчина и снова показал ровный ряд белых зубов. -Но я обязан пригласить тебя остановиться в замке, накормить и познакомить с Правителем.

-И я обязана согласиться? — в непритворном ужасе уточнила я, отмечая выразительную приятность собеседника.

Уверенные интонации, сдержанные жесты. Теср определенно начинал мне нравиться с первых же минут знакомства, особо не прикладывая к тому усилий.

-Хотя бы на два из трех.

-Без Правителя?

-Вот без него никак, — хохотнул Теср. -Привыкай, Борна, Хранитель — высокий титул, обязывающий, и Правители станут твоими регулярными собеседниками. Ну, так что?

-Раз так, — задумчиво протянула я. -Тогда соглашусь на все. Хоть сэкономлю.

-Это одна из причин, почему хранители стараются скорее занять свободное место, — поддержал мужчина, -без денег долго не погуляешь. Пойдем?

Теср развернулся и движением руки пригласил следовать за ним. Я ободряюще похлопала Гуку по шее, и мы неспешно поравнялись. Ширины улицы хватало как раз на нас троих, встреться нам кто впереди, придется перестраиваться.

-Я решила подрабатывать по эриям, протяну.

-Понятно. Но это скудный хлеб и всегда нужно правильно выстроить маршрут, чтобы не остаться ночевать в лесу. Ты же знаешь, что тебе надо остерегаться ночных стражей?

-Да, знаю. Я осторожна.

-Три месяца назад волки загрызли одного из нас. Напали средь бела дня и разорвали в клочья. Это не просто байки. Волки нас не слушают, они нас ненавидят.

-Я знаю, да. Мне рассказали.

-М. И кто же?

Я на мгновение замялась, прикидывая, стоит ли выдавать пункт моего отправления, но быстро сообразила, что ложь от опытного хранителя меня не спасет, скорее на корню испортит отношения.

-Хранитель Аброр из Кэпита.

-Так ты пришла с запада.

-Я жила в эрии — с западо-востока.

-И чем славна ваша эрия?

-Хурмой и свадьбами.

-Шутишь?

-Нисколько.

Теср, похоже, призадумался, каким боком можно продолжить тему, но сдался и задал интересующий его вопрос:

-Я давно не видел Аброра, года три или четыре. Как он жив?

-Мы не особо сблизились за время общения, — тут точно ни к чему кривить душой, личные симпатии для взрослых людей почти ничего не значат. -Жив и ворчит по делу и без дела. Без дела чаще.

-Старый он, — понимающе хмыкнул Теср и внезапно указал в сторону, я машинально проследила за движением. -Смотри, вот если по этой улице прямо пойдешь, там будет торговая площадь, если свернешь по указателю направо, то придешь к театру, библиотеке и Университету, а если налево свернешь — там лавки целителей, зельеваров, травников, они у нас отказались на рыночной площади землю арендовать, прячутся в переулках.

-Потому что дорого? — невпопад уточнила я.

-Шумно и свидетелей много.

-Я думала, в толпе легче затеряться?

-Не все посетители любят толпу.

Я промолчала, признавая правоту хранителя. Сильные мира сего предпочитали исключительное отношение к своим персонам, индивидуальное, как принято говорить. Такие толпу избегали не потому, что не признавали, а потому что даже в ней становились объектом внимания.

По мере нашего продвижения к центру улицы становились шире, жилых домов -меньше, а горожан встречалось все больше. Хранителю почтительно кланялись, награждали восхищенным блеском в глазах, мне же доставалось недоуменное любопытство. Вообще, неопрятно выглядящие женщины рядом с красивыми мужчинами всегда удостаиваются таких взглядов, по умолчанию, рассматриваясь в качестве нелепого сопровождения. Посмотрела бы я на них после десяти часов по шляху.

-Я заметила, что почти никто на дверях не вешает обереги. Почему? Жители не боятся нечисти и нежити?

-Пока я жив им нечего бояться, — скромно похвалился Теср, но тут же скинул браваду. -Это только здесь, в Кэпите, в эриях я не могу контролировать ситуацию регулярно. Там дома, как и положено, защищены оберегами, эрийцы на одежде вышивают защитные символы, а пришлые маги и ведьмы делают сезонную защиту. Как и везде, сама понимаешь.

Понимаю, у самой в мешке лежат расшитые вещи. А мой любимый красный широкий пояс, который мне был совершенно ни к чему в путешествии, но оставить его дома сердце не позволило, расшивала еще бабуля. На самом деле, и многие эрийцы это знали, силу имел лишь тот рисунок, что сотворен магом, любая домашняя вышивка или деревянный брусок с защитным символом у крыльца носили исключительно успокаивающий эффект.

За разговорами и краткой обзорной экскурсией мы добрались до трехэтажного замка из белого камня с единственной башней, зато с острой крышей и флагштоком, как на гравюрах. Гуку я лично проводила в просторную, пронизанную светом, конюшню с благоухающим сеном в денниках.

-Кормить уже можно? — заискивающе спросил писклявый голосок.

Я опустила взгляд вниз, откуда доносился звук, и увидела перед собой маленького человечка с конскими ушами и копытцами. Ух ты, вазила!

Вазилы не смотря не свою малоприятную внешность, которой они страшно стеснялись, ничем дурным не занимались и нарочно впечатлительных не пугали, но по привычке на глаза посторонних старались не попадаться. Пользу вазилы приносили колоссальную, ухаживая и леча лошадок в той конюшне, какую выбирали своим домом. Учитывая слабость здоровья лошадей, значимость такого помощника сложно было переоценить, поэтому их старались подманить любыми способами. Только шли вазилы не ко всем подряд, покровители лошадей остерегались злых и жестоких людей, оттого часто выбирали маленькие конюшенки на одну-три головы, где хозяева относились к животным, как к своим детям.

Я тепло улыбнулась духу, радуясь приятной встрече. Пругор нравился мне все больше и больше.

-Да, уже можно. И воды ей дайте, пожалуйста.

-А морковку ваша красавица любит?

Редкая лошадь не любит морковь, и вазила прекрасно об этом знал, задав вопрос для поддержания разговора.

-Обожает, — подмигнула я смельчаку, и тот ожидаемо зарделся.

Стеснительные они все, как один. У нас такой же жил, чуть заговори с ним — весь багровел и смотрел в пол, а потом быстро-быстро убегал, получив задание.

Вазила навеял воспоминания о родном доме. Когда-то давно наша семья занималась конюшенным хозяйством, немного разводили, обучали. Семейное дело пришло в упадок, когда скончалась от старости бабуля. Родители хуже справлялись с управлением, а потом папа погиб на охоте, а у мамы не выдержало сердце.

Теср, дожидающийся меня на выходе, одобрительно кивал то ли своим мыслям, то ли прошедшему по двору человеку.

-Что? — уточнила я.

-Ничего.

Конюшня располагалась в колодце замка, поэтому мы быстро преодолели пролет и ступили под крышу. Я ожидала увидеть помпезные родовые украшения, картины с мой рост, сызмальства впитав идею о том, что замки украшают именно так. Но, к моему облегчению, ничего подобного и близко не наблюдалось. Маленькие идеально чистые внутренние окна, выходившие во двор, почти не давали естественного освещения, поэтому каменный коридор тонул в приятном полумраке приглушенных магических светильников, стилизованных под крупные факелы, они тянулись ровными рядами по гладким стенам. Я посмотрела под ноги и не обнаружила следов разнесенного сена, словно его только подмели.

-А все-таки? — не отставала я. Изгиб губ Тесра показался мне с подвохом.

Хранитель окинул меня придирчивым взглядом и резюмировал:

-Всегда радуюсь, когда встречаю хорошего человека. Приятно.

-А, ну, засчитано, — рассмеялась я.

-Что именно?

-Комплимент засчитан.

-Так у меня плюс очко? — мужчина тоже засмеялся.

-Плюс два, — припомнила я начало знакомства.

-А я распорядился уже твои вещи в комнату отнести, — добавил он, так и оставляя наготове прищур хитрых глаз. Зеленых, как изумруд.

-Ну, похоже, ты такими темпами быстро обойдешь всех участников состязания.

-Смею надеяться, — Теср подхватил мою руку на подлете к волосам и поцеловал. -Борна, я рад этой встрече. Через пару часов прислуга проводит тебя за стол, а пока позволь откланяться, меня еще ждут дела.

Я обернулась на скользнувшее сзади движение — мягкая подошва туфель делала шаги прислуги беззвучными. Девушка робко поклонилась. Я кивнула ей и вернулась к хранителю.

-Да, конечно, увидимся.

Я все-таки поправила выбившуюся прядь, когда Теср скрылся за поворотом коридора, а потом посмотрела на свои пальцы. Интересно, заметил?

Принять ароматную ванную, до краев наполненную горячей водой, после месяца остывших бань, рек и скудных тазиков на постоялых дворах стало верхом блаженства. Я сидела в бадье бесконечно долго, пока кожа на подушечках не разбухла. Щедрое предложение хранителя окупило себя с лихвой, пусть даже их Правитель страшный самодур, а обед окажется из одного блюда и того постного. Просушив волосы мягким полотенцем, я звездой упала на двуспальную высокую кровать, с упоением вдохнула запах свежего белья и задумалась о том, что жизнь с шарусси может получиться довольно интересной. Чем не развлечение чередовать прогулки по эриям с замковыми удобствами? Опасно? Да, похоже, легко будет не всегда, но к возможной гибели я относилась философски еще до моего дня рождения. Единственное, я бы не хотела при смерти испытывать сильной боли, низкий порог чувствительности нервных окончаний причинял немало дискомфорта в жизни, что уж говорить о смерти.

Проводить к обеду меня вызвалась та же молоденькая прислужница, что ранее сопровождала в комнату и забирала в прачечную грязные вещи. Девушка покладисто дождалась пока я зашнурую корсетный пояс поверх единственного в багаже платья и услужливо открыла дверь.

Замок не плутал коридорами и секретными лестницами, мы быстро добрались до главного холла и спустились с третьего на второй этаж. Этой части жилища владельцы и декораторы уделили больше внимания, нежели проходной части с улицы. По полам стелились бордовые с золотым кантом ковровые дорожки, стены украшали витиеватой ковки канделябры и десятки миниатюрных картин с пейзажами и незнакомыми мне лицами, совсем не похожими на типичных обитателей замка, из чего я сделала вывод, что искусство здесь ценилось выше именитых портретов. Отсутствие нарциссических проявлений окончательно примирило меня с предстоящим знакомством с Правителем Пругора.

Но против ожидания, в столовой меня дожидался лишь Теср. Это я поняла еще на подходе, специально прислушавшись к шарусси.

Прислужница, ступавшая впереди, остановилась, подождала, когда я нагоню ее и затем, трижды стукнув кольцом-колотушкой, медленно открыла дверь.

Девчонка внутри меня ликовала. Передо мной в замке открывают двери, меня встречает влиятельный мужчина с обворожительной улыбкой и сама я теперь влиятельная женщина. И все это кружит голову, пьянит до того короткого мгновения, пока я не кусаю себя за язык, чтобы опомниться. Новые забавы обманчиво блестят ярче.

Теср поднялся из-за стола и направился ко мне.

-Правитель не почтит нас вниманием? — полюбопытствовала я, первой начав разговор.

-Он на встрече, не будем его отвлекать. Обещаю познакомить вас позднее.

Я села на предложенный стул, хранитель сел ровно по противоположную сторону и естественным жестом накинул салфетку на колени.

-Я не против, если он обо мне забудет, — я осторожно повторила манипуляцию с салфеткой, впервые пользуясь подобными изысками.

-Не забудет, — на корню зарубил надежду собеседник. -Борна, давай есть? Я и так долго продержал тебя без обеда после дороги.

Я изо всех сил стараясь не рассматривать предложенные блюда круглыми глазами.

Обычные продукты преобразились в руках кулинаров, превратившись в декорации, и я точно не знала, можно ли их брать в руки. Например, та вырезанная груша на высоком блюде напоминала восковую копию натурального фрукта. А некоторое мясо свернули настолько изощрено, что я не сразу распознала его в цветочных бутонах.

Хранитель сделал жест двум прислужникам, и те, подоспев, раскрыли перед нами дымящиеся блюда, прекрасный аромат которых доносился и сквозь крышки.

-Это правда, я очень голодна, — призналась я, сдерживая рвущийся облизать губы язык.

-Понимаю, — изумрудные глаза блеснули отнюдь не тем блеском, каким одаривают голубцы на тарелке.

Мужчина деловито пробежался по переброшенным на одно плечо волосам, спустился к обтянутой тканью груди. Я перехватила его взгляд и недвусмысленно изогнула в вопросе бровь.

-Прекрасно выглядишь, — не растерялся он. -Рад, что тебе удалось отдохнуть.

Молодые люди разлили по бокалам вино и отступили к дверям.

-Спасибо за приглашение, — еще раз учтиво склонила голову и решила приступить к еде, искренне надеясь, что не выгляжу невоспитанной эричанкой, презревшей какой-нибудь свод столовых правил.

-За знакомство? — Теср поднял бокал и качнул его в мою сторону. Я с сожалением отложила вилку. -Пусть новая жизнь будет лучше прежней.

-Пусть, — согласилась я и сделала маленький глоток.

Вино терпким нектаром прокатилось по горлу и обожгло грудь, должно быть, крепленое.

-Твоя жизнь стала лучше? — уточнила я, будто мы обсуждали нечто обыкновенное. Хотя, что может быть прозаичнее самой жизни?

-Она стала другой, — улыбнулся он, не задумавшись ни на миг. Мне вдруг подумалось, что таких разговоров у него могло быть с десяток, и он уже имел наготове все ответы. -У тебя есть дети? — продолжил он, ловко орудуя ножом и вилкой.

-Нет, с детьми у меня не сложилось.

-С детьми тяжелее всего прощаться, особенно женщинам. Так что, тебе повезло. Извини, это бестактно, я знаю.

-Бестактно, — согласилась я. -Но меня не обижают вопросы о детях, все в порядке.

-Мне надо было прояснить этот момент, чтобы понять, нужна ли тебе помощь. Некогда одна девушка на моих глазах прыгнула с крыши, потому что не могла пережить разлуки.

-Хранительница? — спросила, заранее знала ответ.

Теср кивнул.

-Я был молодым хранителем и не успел ей помочь. Восемьдесят лет прошло, а забыть не могу. Теперь всегда пытаюсь предупредить ситуацию.

-Я бы поступила так же. Как ты.

Мы углубились в трапезу и некоторое время провели в тишине, пока вновь не взялись за бокалы.

-Позволишь еще один личный вопрос? — Теср смотрел на мою руку, так что я поняла, к чему готовиться. -Он от чистого мужского любопытства.

-Об этом?

Я поставила бокал, развернула ладонь к себе и продемонстрировала Тесру все пять пальцев левой руки, на одном из которых уже стирался белый след от кольца.

-Тебе пришлось уйти от мужа?

-Да.

-Сколько вы были вместе?

Я не стала вредничать и напоминать, что речь шла лишь об одном вопросе. В конце концов, я должна хоть с кем-то проговорить случившееся.

-Почти восемь лет женаты и еще два года до этого он ухаживал.

-Десять лет, — протянул хранитель. -А потом появляется шарусси, и ты смотришь на мир иным взором. И он не пытался тебя остановить?

-Мы оба были слишком потрясены произошедшим. Я собрала вещи, взяла лошадь и уехала. Он не вышел проводить. Вот и все.

Вот и все.

Да, десять лет. Но не шарусси перечеркнула наши отношения. Это случилось гораздо раньше, когда-то давно, постепенно, год за годом, ссора за ссорой. Мы жили вместе ради удобства, привычки, каждый день оставаясь вместе вопреки. Я не утешала себя, что все так живут и мы проживем, я сознательно оставалась рядом с ним, потому что мы дружили, потому что с ним я оставалась собой, а он не требовал большего. Да и жили бы дальше, взяли бы сироту через пару лет, купили бы еще одну корову. А любви? Любви, конечно, хотелось. Что в двадцать, что в тридцать, ее хочется одинаково, только запросов уже больше. Требования и условия рождаются из опыта. И таковые есть даже у обычной эричанки.

Мою грусть прервал стук в дверь, в комнату вошел мужчина.

-Хранитель, можно? — осторожно спросил он, не удаляясь от прохода, чтобы в случае отказа быстро выскользнуть наружу.

-Раз уж пришел, — Теср отложил приборы и выжидательно посмотрел на визитера.

Мужчина длинными шагами пересек комнату, склонился над самых ухом хранителя и зашептал. Брови Тесра слегка дернулись вверх в изумлении, в глазах мелькнула заинтересованность. Он внимательно дослушал доносчика, не проронив ни одного комментария. Я не стала использовать шарусси для унизительного подслушивания чужих тайн и меланхолично предавалась поглощению вина, уже прилично ударившего в голову.

Я всегда четко отслеживала состояние, после которого надлежало срочно прекратить употребление хмельных напитков. Поэтому, уловив характерные признаки легкого опьянения, с сожалением отставила полупустой бокал и приступила к фруктовому десерту.

-Прошу прощения, — улыбнулся Теср.

-Ничего, работа есть работа. Тебе нужно идти?

-Нет, — немного поколебавшись, ответил он. -Это подождет. Обед в обществе красивой женщины всегда должен стоять на первом месте, -любезностями он сыпал профессионально, но я не купилась. -Как тебе Пругор?

-Приятный Кэпит. Я училась в Рубдоке, но он меньше и постройки в нем не больше двух этажей и не такой чистый, надо признать.

-Так это твое первое путешествие. Почему же ты направилась сюда? Не говори мне, что едешь в Лэнтос, — хохотнул он, явно не веря, что кто-то в здравом уме согласится ехать туда добровольно.

Интонация напомнила мне водяного, и я решила немного подтрунить над мужчиной.

-В Лэнтосе нет хранителя?

Теср шутку не понял, отставил взятый бокал и принялся за длинную речь.

-Три месяца назад в Лэнтосе сменился Правитель. Один кровавый узурпатор сместил другого, как у них водится последние лет тридцать. Пругор с Лэнтосом дружбы никогда не водил, это ты должна знать, — Теср полувопросительно изогнул бровь, но я не стала подтверждать очевидное, да, мы все знаем, что в Лэнтосе ничего приятного не происходит и от души сочувствуем заложникам этого города. -Мы последние, кто стоим преградой на его пути. Наши эрии, граничащие с их землями укреплены, как на военном положении. Это здесь, в Кэпите, людям нечего бояться, я почувствую любое изменение за пятьдесят верст, а там ситуация иная. Лэнтос к нам не суется, только потому что мы сильнее и сотрем их в порошок при любой провокации. Такова наша политика. Но если вакантное место хранителя в Лэнтосе будет занято, тогда баланс пошатнется, и они смогут продвинуться на другие территории. Начнется бойня.

-Я, — мне пришлось протолкнуть вставший в горле ком после неудачной шутки. -Я не еду в Лэнтос. Просто путешествую, пока есть такая возможность.

Теср с оценивающим выражением на лице склонил голову набок и поджал губы.

-Не врешь, — решил он. -Признаться, я занервничал. Ты меня напугала.

-Нет, меня не привлекают тираны, уничтожающие собственный народ ради удержания власти.

-Это отличная новость, — хранитель поднял бокал в тосте.

Я пригубила за мир во всем мире из стакана с водой.

-Получается, что Лэнтос давно не имеет хранителя, — я припомнила историю времен, без проблем выудив из памяти периоды расцвета Кэпита. Тридцать два года назад к власти пришел новый Правитель, и город закрыли. Были оборваны связи с внешним миром, остановилась торговля, а всех нежелающих поработиться режиму, вешали на главной площади. Об этом рассказали малочисленные беженцы, их слова долго печатали в газетах, разнося весть о смене курса Лэнтоса.

-После смерти хранителя пост пустует. Он, кстати, был убит первым узурпатором. С тех пор желающих занять место рядом с Правителем не находилось.

-Но что, если однажды шарусси призовет кого-то в стенах самого Лэнтоса?

-Это не означает, что хранитель согласится пройти инициацию.

-А ее могут провести насильно?

-Мы об этом ничего не знаем. В теории это возможно, но в практике случаев не было, — Теср отвечал взвешено и ровно, не забывая класть в рот еду.

-У тебя есть все ответы на вопросы по Лэнтосу.

-Они наши соседи. Мы готовы к любому развитию событий, — серьезно заверил он и улыбнулся. -Давай сменим тему. О политике ты еще наговоришься. Расскажи, чему ты успела научиться с тех пор, как стала хранителем? Помнится, я долго осознавал власть стихий.

Ответить я не успела, двери в столовую без стука отворились. Нас снова посетил мужчина, но на сей раз Теср вежливо поднялся из-за стола и склонил голову. Я поднялась следом.

-Добрый день, Правитель, — я неглубоко, но почтительно поклонилась.

Правил приветствия сильных мира сего я не знала, поэтому соорудила его на свой лад, уповая на размытые границы отношений между хранителями и правителями.

Пожилой поджарый мужчина с прямым открытым взглядом, абсолютно лысый и без лишней растительности на лице двигался прямо на меня с уже вытянутой вперед рукой. Он шел так быстро и метко, что мне показалось, если я вдруг не успею в ответ подать ему руки, то он сам не постесняется взять ее первым.

-Рад приветствовать, Хранительница, — сухие губы Правителя коснулись моих пальцев, и я вздрогнула. Для девушки из эрии это было уже слишком. -Борна, верно?

-Верно, Правитель.

Имени Правителя Пругора я не помнила, спрашивать было неудобно, поэтому я решила остановиться на нейтральном обращении из титула.

-Теср, Борна, присаживайтесь. Я на минутку, познакомиться.

Сам Правитель легко опустился на свободный стул с той стороны стола, которая не была сервирована для обеда, без обиняков дотянулся до кувшина с вином и присосался к носику. Меня такая непосредственность позабавила, и я немного расслабилась.

Теср дождался, когда жажда Правителя иссякнет, и он отставит посуду, а после сразу же приступил к делу:

-Борна только недавно стала хранителем и еще не успела определиться с выбором правителя. В своем путешествии она проделала долгий путь от Рубдока до нас, осваивается в новой роли.

-Дальновидное решение, — похвалил Правитель. -Если ты заранее заведешь полезные знакомства, это сыграет тебе на руку в будущем. Но отныне твой путь жесток и опасен. Женщины-хранительницы это редкость, ведь так, Теср?

-Верно, — подтвердил хранитель, ободряюще мне улыбаясь. -Но это всегда приятное дополнение к нашему мужскому обществу.

-Я наивно полагала, что хоть теперь мужчины не будут считать меня "приятным дополнением", — не сдержалась я, сбрасывая с плеч неприятное ощущение от нависающего превосходства.

Терпеть не могла патриархальные замашки ровно, как и высокомерные, они выводили меня из себя. Наличие члена между ног еще никого не сделало лучше или хуже. Собственно, его отсутствие — тоже.

Знал бы Теср, насколько грубые мысли бродят в моей голове после его неосторожного высказывания, он бы не продолжил разговор в той же непринужденной манере.

-А у девочки есть зубы, — отметил Теср и сделал жест рукой, символизирующий, что он принял к сведению мои слова, и резко переключился на прислужников: -Что вы там стоите? Поднесите Правителю приборы.

-Оставьте, не надо, я не задержусь надолго, — кинул Правитель в сторону, и прислужник, наполовину проделавший путь к серванту, остановился и повернул назад, сохраняя достоинство и плавность движений лебедя. -Обещал жене, что вместе пообедаем, — коротко объяснился он и так же легко вернулся к разговору: -Борна, я должен предложить вам остаться у нас на так долго, как вам удобно. Если вам что-то угодно или вы в чем-то нуждаетесь, дайте нам знать, и мы окажем всяческое содействие.

-Благодарю, но я не планирую долго досаждать своим обществом. Если позволите, я задержусь на два дня и отправлюсь в дорогу.

-Борна, твое общество не может причинять неудобств, — галантно вставил Теср, то ли делая попытку сгладить сказанное, то ли из чистых побуждений. -К тому же, я хотел предложить тебе свою помощь.

-Какую? — мы спросили с Правителем одновременно. Я голосом, он взглядом.

-Я не сомневаюсь, что Аброр мудр и опытен, но он стар. Показывал ли он тебе всю мощь стихии? Давал ли он тебе почувствовать ее вкус? Чувствовала ли ты ее пределы? Все это важно, ты должна уметь пользоваться вверенным тебе инструментом. Мальчишкой, я годами набивал синяки, пока не встретил опытного Хранителя. Меня обучал Урдок, ныне он стоит на защите Кэпита Руздат. До него я мыкался полуслепым котенком.

-Это правда, — тихо рассмеялся Правитель. -Шишки мы тогда набивали вместе. -Не отказывайся, Борна, — Правитель поднялся со стула и подошел ко мне. Пришлось тоже вставать. -Мы теперь твои союзники. Хранителей не так уж и много в нашем мире, мы все стараемся если не дружить, то хотя бы сохранять вежливый нейтралитет. Конечно, все будет зависеть от твоего выбора места инициации, но если ты решила остаться в Нануэк, то у нас не будет проблем, верно?

Какое милое предупреждение: будем дружить, если ты выберешь правильную сторону. А какую? Конечно, в вопросе кроется ответ, и в скором времени мне в качестве совета предложат на рассмотрение несколько Кэпитов, безусловно, интересных Пругору. Что ж, понимаю. И понаблюдаю.

-Думаю, уроки мне не повредят, — благосклонно ответила я, принимая щедрый дар Тесра. -Благодарю за гостеприимство.

-Я освобожу завтрашнее утро, — пообещал хранитель.

-Прекрасно, — расплылся Правитель.

Теср не ограничился одним предложенным утром. Когда стало понятно, что обучение Аброра не охватило некоторых аспектов владения шарусси, Теср с огромным энтузиазмом взялся за наставничество, а я сдалась на милость времени и отложила скорый отъезд из города. Изо дня в день мы приходили на огромное пустынное поле, доставали проводники и... просто безумствовали! Я не могла винить старца в нашей урезанной программе, вряд ли лес выдержал хотя бы одну полноценную тренировку со стихиями. Поле же, окруженное магической защитой, сносило любые издевательства впервые почувствовавшего мощь новичка.

Аброр обучил меня ювелирному владению шарусси, когда с острия кинжала срывается узкая полоса света и режет лист бумаги, беря на себя роль канцелярского ножа, когда из проявляющейся капли полностью заполняется стакан водой, не доходя до кромки на полдюйма. То, что я могла поджечь фитиль свечи и не промахнуться — это была заслуга Аброра, заставлявшего меня сотню раз с разного расстояния направлять кинжал на объект.

Теср показал мне другую сторону природы. Ту, что старец просил сдерживать, дабы не принести разрушения, заигравшись. Получив разрешение, я палила пламенем во все стороны, играла с огнем, как с длинной, послушной лентой, закручивала ее на манер лассо и с яростным "ч-кхрак" вспарывала небо. Я извергала из короткого изогнутого лезвия водопад, орошая им все вокруг и саму себя, хлещущие потоки воздуха сносили на добрых десять саженей картонные щиты-мишени, а земля, повинуясь импульсу, шла волнами и бугрилась, во все стороны сплевывая дерн. Проводник нагревался в руке, но неизменно следовал моим желаниям, а я каждый раз не могла поверить, что вздымающаяся над головой стихия — это мой плод, моя сила. Покорная и опасная. Я помнила, что шарусси защищала от буйства стихий, направляла их, но она не даровала бессмертие. Я могла захлебнуться, если надолго окажусь под водой, я могла сгореть, если проведу в огне больше пяти минут. Порождения природы способны уничтожать друг друга, цикл жизни постоянен. Помнила и не могла поверить, упоительное чувство контроля зашкаливало. Так я чувствовала себя, когда впервые смогла успокоить и направить в нужную сторону понесшую меня лошадь — ни с чем несравнимое удовольствие от силы, не физической, нет. Сила — есть совокупность воли, знаний и умений. И сейчас я могла. И хотелось больше. Азарт сносил голову, меня трясло от адреналина по окончании тренировок, и я падала без сил, поглаживая землю под пальцами. От ласковых движений поле разглаживалось, как шелковая скатерть на столешнице, сглаживались морщинки и неровности. Теср говорил, что это ненадолго, земля все равно примет ту форму, что ей удобна, снова появятся кочки, прорастут сорняки, но я каждый день повторяла ритуал, чтобы прийти в себя. И сейчас, лежа на пустыре, я тяжело дышала и перебирала пальцами мелкие камушки.

-Я знаю другой способ разрядки, — Теср навис надо мной, загораживая солнце.

-Да? -лениво отозвалась я. -Обойдусь, спасибо.

-Брось, секс -лучшее, что придумано природой.

-Иди агитируй кого-нибудь другого, — я уже привычно отмахнулась и накрыла глаза рукой.

Хранитель за неделю порядком поднадоел своими попытками получить доступ к телу, и не добился ничего, кроме того, что я со второго захода перестала относиться к этому серьезно. Теср мне нравился, и мы быстро наладили отношения. Даже его прямолинейные заигрывания я не расценивала в качестве чего-то опасного или пугающего. Слова словами, но границ он не переступал и лишнего себе не позволял. Он не относился к тому типу людей, кто брали измором. Скорее всего, начав игру, он уже не мог остановиться, раззадорив самого себя. Каждый раз получая предложение близости, я не могла отделаться от мысли, что он ведет мысленный счет моим отказам и своим попыткам чисто от любопытства — мол, когда ей уже надоест строить недотрогу?

-Снова хочешь полетать?

-Мне нравится смотреть на мир глазами птиц, очень расслабляет.

-Тогда оставляю тебя. Встретимся за ужином?

-Я завтра хочу уехать. Пора и честь знать.

Я отняла руку от глаз, пристроив ладонь у бровей козырьком, и посмотрела на хранителя против солнца. Все равно лица не разобрать.

-Ну, что ж, — произнес он, — по крайней мере, теперь я знаю, что ты сможешь дать сдачи, если понадобится. -Он на мгновение задумался и выдал все испортившее: -Хм. А, может, напоследок?..

-Нет!

Теср, как и обещал, проводил меня до выхода со своих земель и долго смотрел вслед, пока мы с Гукой не скрылись из виду.

Правитель Пругора Ронгард действительно не отказал себе в удовольствии выдать несколько советов относительно лучшего пристанища, а его жена Лада в личном разговоре рекомендовала прислушаться к ним, ведь их доброе ко мне расположение свидетельствовало о таких же добрых намерениях, в чем у меня не было ни малейшего повода усомниться.

От политеса за неделю я устала так же, как и от намеков хранителя, поэтому первым делом, чуть порысив для разминки, пустила Гуку галопом. Особо спустить пар от светской жизни не вышло, совсем скоро дорога вильнула и показала себя во всем неприглядном состоянии. Для дальнейшего путешествия я выбрала не обратный шлях на Закур, а объездной, бравший сильно вверх к Белому океану и используемый в основном эрийцами из ближних поселений. Судя по всему, используемый нещадно и преимущественно груженными телегами. Я перевела Гуку на обочину, подальше от луж в колее и камней, и мы медленно поплелись вперед. Теср говорил, что ближайший город не так уж и далеко, и к ночи я должна была до него добраться при любом варианте движения, хоть на своих двоих. Так что я не переживала о сброшенной скорости. Лучше так, чем повредить ноги лошади.

Небо весь день хмурилось, изредка пугая дальними раскатами грома, а к середине дня все-таки зарядил мелкий частый дождик. Лошадь понуро опустила шею, это вам не в озере в удовольствие плескаться, тут идти надо по скользкому грунту и тащить поклажу.

-Пора воспользоваться нашим преимуществом. Что скажешь?

Если бы Гука могла говорить, она сказала бы мне "Спасибо". Впрочем, я ее и без слов могла понять.

В одной руке я держала повод, а в другой — кинжал острием вверх. Капли дождя больше до нас не долетали.

-Держи его! Держи! — зычно орал типичный представитель бандитской наружности.

-Тупица, обходи! — давал команду его соратник, ловко перепрыгивая через стол.

-На кого ты тявкнуть посмел, выродок?! — отбивался тот, за кем устроили погоню.

В шинок, где я изволила ужинать после трудной дороги, ворвалась целая орава кричащих, толкающихся и порядочно злых мужиков. Не знаю, что им сделал этот высокий и тщедушный несчастный, но надеюсь, его жизнь стоила того, чтобы сегодня с ней проститься. Уж кто-то из этих семерых точно его поймает и прикончит.

По полутемному и не самому чистому залу под аккомпанемент отборных ругательств пролетали и с хрустом впечатывались в стену деревянные табуретки, билась простая белая посуда, столовые приборы, те и вовсе использовались не по прямому назначению.

Малочисленные постояльцы разбежались и попрятались кто куда, и только я, удачно расположившаяся в самом дальнем углу, торопливо доедала жаркое. Шарусси тревожно зудела, но есть я хотела так, что начни рушиться здание мне на голову, не сдвинулась бы, пока не опустошила тарелку с этим великолепным, ни с чем не сравнимым обедом из двух картошин, пяти кусков мяса и кучи моркови. К тому же я за него заплатила, а денег у меня не столько, чтобы размазывать их по полу ради классической потасовки. Драки в шинках случались с регулярной частотой и не считались чем-то из ряда вон выходящим. Ни один Правитель не издал указа о запрете продажи хмельной продукции дуракам, так что приходилось мириться с их наличием и с учиненными ими беспорядками. Владельцы шинков, кстати, в накладе не оставались: за всю поврежденную утварь драчуны выплачивали полную стоимость без амортизации. А вот за мой ужин в случае его утери никто не заплатит. Так что, пусть носятся в свое удовольствие, пока меня не трог...

Я не успела закончить мысль и проглотить последнюю ложку — шарусси, до сих пор нудно требовавшая удалиться из зоны боевых действий, в один момент привела в готовность рефлексы тела. Неприятное предчувствие кольнуло под сердцем, и я интуитивно отклонила голову в сторону. Охотничий широкий нож вошел в доску, как в масло, а не отклонись я — по рукоять бы прошиб череп, аккуратно меж моих красивых голубых глаз.

А вот это уже что-то новенькое, за поножовщину можно и смертельный приговор от стражи получить.

Судорожно сглотнув и чудом не подавившись, я посмотрела на дерущихся. Те так же упоенно гоняли по кругу свою жертву, словно никто из них не предпринял попытки в пылу сражения по-тихому прикончить одинокую и очень храбрую путницу. Только вот шарусси знала, что сталь была выпущена с определенным намерением.

Я осторожно коснулась широкой металлической рукояти, и вспыхнувшая мутная картинка открутила время назад. Последнее "воспоминание" ножа длилось не более нескольких секунд, и они не давали ответа о том, чья рука из кучи-малы послала подарок. Мужские тела, как будто специально, сплелись в шатающийся комок, единственной целью которого было не развалиться на составные. Пока я присматривалась к деталям, драка прекратилась, и все зачинщики высыпали наружу, продолжив мордобой снаружи. Голоса постепенно удалялись и скоро вовсе смолкли, а в шинок вернулись постояльцы. Я выпила компот, накинула на плечо легкую дорожную курточку и покинула приветливое заведение, так и оставив торчащий из стены нож нетронутым. Может, кому-то сгодится плащ повесить.

Оплаченная комната на постоялом дворе обещала усладу моему сну, но я повременила с отдыхом и отправилась на прогулку, чтобы размять ноги после седла и показать себя этому миру и конкретным лицам, в частности. Я бы на их месте жаждала минуты уединения не под крышей шинка, а в куда более непринужденной для ножа обстановке. Гуку я сразу отвела в конюшню, располагавшуюся недалеко от снятых мною апартаментов, искренне заверив животное, что вернусь ее почистить и помыть после своего моциона. В сервис местной конюшни входили только денник два на три и скудный паек сена, повергший меня в состояние, близкое к злобе. Я разыскала не особо скрывающегося конюха, приплатила за добавку к сену и заверила, что через пару часов лично проверю, не голодает ли моя девочка. Конюх заученно покивал и шмыгнул под тент с запасами, убедив меня в естественности происходящего для экономного постоя.

Я активно готовилась встретить неприятеля в любой момент. Всматривалась в лица, запоминала расположение улиц и торговых лавок, отмечала подозрительное поведение горожан, и к исходу прогулки окончательно убедила себя, что паранойя не самое страшное отклонение. Если бы я не преуспела в убеждении, пришлось бы искать среди выданных Аброром склянок заветную, с этикеткой "Успокоительное сильнодействующее".

Городок оказался совсем небольшим, немногим больше обычных эрий, но с отличительной, как полагалось, чертой: конвентом, где собирались ответственные жители и решали возникающие проблемы. В нашей эрии тоже имелось место сбора, но доступ туда имели лишь главы родов, да и выглядело оно гораздо скромнее, а проблемы обсуждались только локального характера. Города брали ответственность за себя и за несколько ближайших эрий, а кэпиты главенствовали над всеми по своим границам. Так завели наши предки, так мы и продолжали жить, веря в разумность распределения. Мы, это жители континента Нануэк. В Цанте власть делилась иначе. У них там вообще все с ног на голову, не как у людей. Дома по сто этажей, ардеа вместо лошадей, корба...кораба...кор-по-ра-ции вместо сельского хозяйства и никаких эрий. Правители Цанте отринули заветы древних и смешали магию с наукой, сотворив новый мир из камня и стекла. Говорят, если со всего Цанте собрать деревья, то выйдет небольшой лес, каких в Нануэк бессчетное количество — так мало там зелени. Но не смотря на непривлекательную картину, все равно находились те, кто бросал жизнь на природе и отправлялся покорять вершины небоскребов. Причины, как водится, у каждого свои. Я осуждать не бралась. Не мое, да. А вот кому-то другому в самый раз и по душе.

Изучив малочисленные местные достопримечательности в виде конвента, памятного древнего колодца, установленного здесь испокон веков, и коротенькой аллеи на десяток лавок, я вернулась в конюшню. На улице уже стемнело, и парочка конюхов, мельтешивших здесь под вечер, скрылась из виду. Надо признать, я не рассчитывала на короткий рабочий день, иначе бы сразу занялась водными процедурами Гуки, не откладывая на потом. Тем не менее, основной свет был потушен, а на территории двора не находилось ни одного постороннего человека. Я не стала стучаться в подсобку к конюхам, здраво рассудив, что ради меня одной нет надобности прерывать законный отдых сотрудников, и спокойно протиснулась в прикрытые на ночь тяжелые двери. В помещении без окон царила темнота, маленькие ночники у пола почти не давали освещения, разве что облегчали жизнь крысам. Ну, и мне. Шарусси постепенно перестроила зрение, выбелив темные участки. Ночное зрение отличалось от дневного, в кромешной темноте цвета блуждали в сером спектре, но при небольшом освещении, вроде работающих ночников, картинка практически походила на привычную.

Гука не очень обрадовалась обещанному приходу, она уже устроилась спать. Почувствовав мое приближение, она торопливо поднялась на ноги, от неосторожности, чуть не выдав хлипкую боковую перегородку между денниками. Соседние лошади тоже заволновались, просыпаясь.

-Отдыхайте, я ненадолго, — успокоила я их, но любопытные морды и не думали возвращаться ко сну, продолжая наблюдать за происходящим. -Ну, что, моя хорошая, припозднилась я совсем? — зашептала я Гуке, обнимая лошадь за грязную шею. -Не будем уже сегодня мыться, я зашла, потому что обещала. Так, и что тут с сеном у тебя? — я пошаркала носком ботинка, прикидывая объем сухой травы и удовлетворенно выдохнула. -До утра хватит, если не будешь в нем спать и втаптывать в навоз. Ты же не будешь? Ты же не свинья у меня?

Гука с обидой всхрапнула: что за намеки, сено — это не только вкусная еда, но и полезная притирка, работающая вкупе с навозом.

-Да ладно, — я ободряюще почесала ее холку и замерла.

Уши моей кобылы и шарусси напряглись одновременно. Дверь конюшни мягко скрипнула, пропуская полоску света с улицы на пол. Полоска расширилась и быстро стянулась. Я очень тихо опустилась вниз по стенке денника, доверяя предупреждению шарусси, и закрыла глаза. Здесь есть десяток бодрствующих глаз, я могу видеть ими, не высовываясь из укрытия.

По узкому проходу, не скрываясь, шли двое мужчин с одним чадящим фонарем. Один рослый, широкоплечий, другой тощий, низкий, совершенные антиподы друг друга. Двигались они уверенно, по сторонам не смотрели, пока не дошли до моей лошади. Они определенно знали, куда и зачем шли и не теряли времени ни на разговоры, ни на лишние телодвижения. Рука рослого потянулась к задвижке, но та словно приросла к пазам. Мужчина приложил усилие, дверь содрогнулась, но не поддалась.

-Тут защита какая-то, — не ошибся он с выводом.

-Ты заметил? Лошади не спят, — тихо-тихо спросил тощий.

Подельники переглянулись с многозначительным видом и быстрым шагом, не проронив больше ни звука, покинули конюшню.

Я облизала пересохшие от волнения губы. На лошадку, значит, решили напасть? На слабого? Грязно играете, твари. И я вас узнала.

Сила шарусси жгла виски, вопя об опасности: проблема после ухода бандитов никуда не исчезла. У меня не было времени на анализ или поиск свидетелей снаружи, я моментально вылетела из денника, метнулась к задней стене, где висела оставленная амуниция и поспешно вернулась к Гуке.

Лошади окончательно проснулись, и все, как одна, перебирали ногами в узких комнатках. Жеребцы поноровистее били копытами в двери, другие испуганно ржали. Животные волновались, их беспокойство передавалось и мне. Дрожащими пальцами я затягивала подпругу, но Гука не упрощала задачу, она тоже билась в страхе, крутилась.

-Дери тебя в стороны, стой ровно! — в сердцах рявкнула я.

Кобыла чуть присмирела, и я все-таки попала язычками в пряжки, тут же приступив к уздечке. Трензель Гука приняла без размышлений, и я даже успела застегнуть замочек и вывести ее в проход. В этот момент на входную дверь с отчетливым лязгом опустили засов, и следом буквально через несколько секунд в зазор между створками и полом закатили горящий факел. Солома занялась сразу.

Лошади взвились пуще прежнего, их извечный страх жертвы заглушал мои собственные мысли. Я на короткое мгновение, которое не могла себе позволить, оглохла. Меня повело вниз. Если бы не чудом все еще стоящая рядом Гука, я встретилась бы лбом с оградой. Огонь отражался в ее огромных черных глазах, она нервно храпела, но стояла. Едкий запах дыма распространился моментально по закрытому помещению, пламя жрало дерево, как любимое лакомство, подбираясь к живым, истошно орущим, ни в чем не повинным существам. Шарусси хлестнула силой в ладони, отрезвляя, я отпрянула от лошади и отдалась во власть природы. Потому что она, в отличие от меня, знала, как выиграть этот бой.

Я вышла вперед, опустилась на колени и протянула руки к огню. Мое послушное пламя съежилось, сотнями змеек сползло на глинобитный пол и оскудевшим ручейком потекло ко мне, оставляя после себя черные шрамы на денниках и стенах. Теперь я жрала пламя. Это не то, чему учили меня Аброр и Теср, и когда весь огонь стих, я удивленно посмотрела на свои ладони. Грязные от седловки, но без копоти, без ожогов.

"Так и должно быть, я — это ты" — так говорила шарусси.

Больше я не мешкала. Засов вылетел из пазов и приложил одного из негодяев по голове, двери раскрылись на всю ширину, а следом вылетели мы с Гукой. Заботливо натянутую на уровне копыт веревку я обрубила так же резко, как выпустила с кинжала поток ветра по поспешившим преследователям.

У-у-у, останемся мы с вами наедине!

Гука несла во весь опор, похоже, сбегая от собственного страха, сидевшего у нее на хвосте. Улочки вихляли, как пьяные, но после вечерней прогулки я худо-бедно ориентировалась в городе и могла координировать лошадь. К сожалению, еще не все жители разошлись по домам, и теперь припозднившиеся горожане кидались врассыпную, награждая нас справедливой бранью. Тех, кто не успевал сориентироваться, я сносила в сторону подальше от копыт пятистакилограммовой туши. А в затылок нам дышали недружелюбно настроенные всадники, число которых все время увеличивалось. Расплодилось-то!

Как только мы миновали черту города и всех случайных жертв, я остановила Гуку и спрыгнула на землю. Меня окружили семь всадников. Я уже знала, сколько их будет, поэтому эффекта неожиданности не случилось.

-Ну, что? Поговорим? — я решила начать с некоторой вежливости, да и не мешало бы разузнать планы врага. Вдруг они словоохотливы перед женщинами?

Ответом мне стал взведенный арбалет и без предупреждения выпущенный болт. Я взмахнула кинжалом еще до нажатия на спусковой крючок, поэтому стрелявший вместе с оружием вылетел ласточкой из седла. Траектория болта сбилась, и он приземлился далеко за нашими спинами, никому не причинив урона. Оставшиеся шесть всадников, красуясь, достали свои игрушки. Похоже, парни прошлись по магазинами: мечи, булавы, секира, еще пара арбалетов — какому-то кузнецу сделали хорошую выручку. По угрожающим оскалам я окончательно поняла, что ребята из социопатов, и конструктива у нас не сложится.

-Понятно, разговора по душам не выйдет, — вслух заметила я и играючи крутанула в пальцах кинжал.

Нападавшие тоже приготовились к неравной драке, но все пошло не по плану. Не по их плану, конечно.

Ветер каждого из них скинул на землю и собрал на поле опрятной кучкой, а огненная нить обманчиво мягко оплела их на пару надежных витков. Запахи тлеющей одежды и жженой кожи не входили в мои любимые, но не я первая начала этот балаган.

Что странно, мужчины все-таки выглядели растерянными. Они, очевидно, готовились к серьезному врагу, но чтобы их, как детей малых, спеленала женщина? Нет, такого они не ожидали.

-Рассказывайте, мальчики, — я присела на корточки и обманчиво ласково посмотрела на них. -Кто? Зачем? Почему? Все, что имеете по теме. Не стесняйтесь.

Вопреки моему пожеланию, они все же стеснялись, и я хоть и не практиковала пытки до сих пор, но усилила давление огненной нити. Убить не убьет, но, возможно, настроит на беседу.

Мужчины выли, матерились, но ничего интересного кроме слова "заказ" не проронили.

И как же мне с ними поступить? Может, доехать до конвента и пожаловаться на нападение? Дальше уже стражи сами разберутся в мотивах и составах. Да, пожалуй, так и сделаю. Убивать все равно не мое, да и наказуемо.

Я оперлась на переднюю луку, сунула левую ногу в стремя, ловко подпрыгнула, и... грудь прошибла острая спица боли. В глазах разом потемнело. Единственное, я успела понять, что падаю, и то, когда уже упала.

Мир изменился. Воздух изменился. Голова приятно опустела. Есть вероятность, что она и не наполнилась до того, как опустеть, но в этот момент я отбросила детали и сконцентрировалась на подозрительных ощущениях. Возникшее притяжение трещало в костях, превращая их в железный каркас, тянущийся навстречу главной силе магнитного поля. Вместе с тем тяга расслабляла, позволяя шарусси дрейфовать на излучаемых волнах и внушая мне покой. Любопытное и новое чувство.

Я пришла в себя, однако не спешила сообщать радостную весть собравшейся толпе. Через глаза устроившегося неподалеку филина я внимательно рассматривала новые действующие лица, выискивая то самое нечто, искажающее общий фон. Та же плохо освещенная окраина города, Гука, активно щиплющая траву, семь бандитов — они остались, но теперь к ним добавились десять всадников из стражей порядка и неизвестный мужчина. Мужчина сидел рядом со мной и наблюдал за развернувшейся сценой задержания с самым незаинтересованным видом. Он-то и был не таким, как остальные, другим. От попытки ощутить суть незнакомой единицы меня прошиб озноб и пересохло горло.

-Как вы себя чувствуете? — спросил он, каким-то образом разгадав притворство.

Приятный низкий голос заставил меня осторожно разлепить веки и уставиться на того, кому оказалось под силу заворожить духов природы и изменить электрический состав воздуха в свою пользу. И тут я поняла, что духи природы еще сильны своим духом, в отличие от меня. Я открыла рот, чтобы ответить и дать понять, что я адекватная взрослая женщина, не нуждающаяся в мужской помощи, но вместо этого так и замерла с ответом на губах, растворяясь в каре-зеленых радужках незнакомца. Я вылетела с орбиты, как подросток, и где-то на краю сознания прорезалась робкая незнакомая женщина:

-А вы кто? Это вы привели стражу?

В мои вопросы не пробилось ни капли враждебности или подозрительности. И я, и шарусси как-то всецело приняли незнакомца не только за безопасное существо, но и за того, за чьей спиной не позорно укрыться.

-Как догадались?

-Вы похожи на того, кто умеет решать проблемы.

-Вы это поняли за пять секунд?

-Я хорошо разбираюсь в людях.

Правый уголок его рта дернулся в короткой, скупой улыбке, снисходительно сообщающей неозвученное мнение о моих умственных способностях.

-Я не флиртую, — серьезно уточнила я, неожиданно переосмыслив двусмысленность оставленных фраз. -Помогите мне подняться.

-Прошу, — мужчина встал сам, подал руку и мягко потянул меня вверх.

Приняв вертикальное положение, я ощупала себя, оглядела, но никаких следов от ранений не обнаружила. Тогда что случилось? Хранители не страдают обычными хворями вроде сердечных приступов и невралгии. Я с запоздалой скептической оценкой посмотрела на возвышающийся объект, вдруг услышав доводы разума. Но незнакомец точно не причастен ни к нападению, ни к моему падению. И откуда он все-таки такой особенный взялся?

-Пойду поговорю со стражей, — откланялась я, понимая, что допрос не обернется удачей. Тайный спаситель не пожелал назвать своего имени, так что об остальном можно и не заикаться. А стража что-нибудь да прояснит.

-Вы должны, да.

Я проигнорировала бессмысленную реплику и отправилась по своим делам. В конце концов, меня за сегодня неоднократно пытались убить, и я ужасно устала.

Виновники ночных гонок лежали лицами в землю с заведенными и фиксированными за спиной руками по локтям и кистям, оружие их изъяли, а коней уже успели увести. Судя по разговорам стражей, основную волокиту с задержанием они завершили и готовились отправить компанию в место временного назначения. Я медленно, стороной, обошла по кругу задержанных, делая вид, что рассматриваю их издалека, а сама обратилась к силам природы.

Кто? Зачем? Что вы видели?

Не прошло и трех минут, как я услышала безликий шепот духов, что по крупицам собрали информацию по моему запросу. Голоса духов ветра не отличались от голосов духов земли, но я совершенно точно могла распознать их принадлежность по оттенкам, по осторожным прикосновениям к сознанию, по тональности.

"Их путь начался с запада три дня назад".

"Наемники".

"Наемники".

Перед прикрытыми глазами вспыхнула иллюзия, короткая визуализация случившегося.

Я расслабилась и отдалась во власть плавающих образов, чтобы проникнуть в картинку глубже, дотянуться до смутного воспоминания, что хранили видящие сделку духи.

Миг, и я стою на тропе позади невысокого человека в глухой длинной мантии. Обычной холщовой и дешевой мантии, какие продаются на каждой ярмарке. Его плечи подняты вверх, под одеждой угадывается горб. Воспоминание двигается в положенном ему порядке, и я продвигаюсь вместе с ним, чтобы увидеть больше. Человек в балахоне кидает под копыта стоящей перед ним лошади частично набитый мешочек с деньгами. Картинка смазанная, нечеткая, я не могу, но силюсь разглядеть детали, и от этого затылок начинает ломить тупой болью. Мне бы рассмотреть всадника, коли просящий озаботился капюшоном, только бы разогнать сгущающийся молоком туман, подобраться ближе...

-Уважаемая, вечера доброго, — отреагировал один из стражей порядка на мое приближение. -Оклемались? Пройдите со мной для дачи показаний.

Я оторопело замерла и, проморгавшись, уставилась на возникшую преграду. Иллюзия испарилась.

-Проехать, — он исправился, расценив заминку по-своему. -Сможете сами сесть в седло или подкинуть?

-Да, я в порядке, — рассеянно ответила я.

-Тогда трогаемся, — кивнул мужчина и повернулся ко мне спиной. -Эй, Дарод, — окрикнул он коллегу, -я забрал жертву, буду на посту.

-А, ну давай, — отвлекся от записей Дарод. -Там, если моя зайдет, ты ей скажи, что я сегодня допоздна.

-Лады.

Мы с Гукой дождались, когда стражник наговорится и запрыгнет на своего старенького мерина, а затем послушно порысили следом до символической ограды города. Переступив границу, перешли на шаг, хотя теперь в нем особой надобности не было. Горожане за короткое время окончательно исчезли с улиц, предоставив их в наше полное распоряжение.

-Вы у нас сняли комнату на ночь или проездом? — спросил провожатый.

-Это уже дача показаний? — для порядка уточнила я, все еще находящаяся головой в искривленном видении. Затертые магией части картинки не восстановятся по одному моему желанию. И что с ними делать я пока не поняла.

-А, да не, — рассмеялся стражник. -Просто на заполнение бумаг много времени уходит, будет уже глубокая ночь. В дорогу лучше не отправляться. А вам есть, что скрывать?

-Есть, кого опасаться, — я обернулась и посмотрела на виднеющуюся сценку с повязанными бандитами. Не факт, что они единственные, кому потребовалась моя голова за ценный мешочек.

Интересно, чего ради за мою жизнь предложили награду? Да и не такую уж высокую, судя по размеру кошеля. Правда, если золотом, то сумма могла бы выйти приличная. Хм. Если золотом, то только за хранителя. Это что же получается?..

-Как это вы их? — стражник изобразил пальцем круговое движение у живота, характеризующее странного вида ожоги на теле. -Маг?

-Почти, — поскромничала, не желая вдаваться в подробности. Разведут тут еще бурную деятельность с ритуальным приношением петуха на забаву хранительнице, придется отбиваться. -Вы не волнуйтесь, — сменила я тему, -комнату я сняла. Правда, где теперь оставить лошадь не знаю. С прошлой конюшней возникли сложности. Двое из тех семерых пытались ее поджечь, боюсь, я не смогу заснуть, если отведу свою девочку туда же.

-Так поставьте у нас, — предложил мужчина. -При конвенте есть конюшня для стражей, у нас всегда есть парочка свободных мест для особых гостей из Кэпита. Гостей, почитай, уже с месяц не появлялось, значит и до завтра потерпит.

-Очень вам буду благодарна. Я утром уеду уже.

-И ладненько. Эк вас занесло в приключения. Поди, дорогу кому спутали?

-Знать бы кому — спросила, — буркнула, снова погрузившись в нелегкие думы.

-Ничего, мы их потрясем. Это вам еще повезло, что коллега ваш мимо проезжал.

-Мужчина тот? — мигом оживилась я. -Он же позвал вас?

-Да. Маги они быстро на помощь кличут, кидают в небо сноп искр и все дела.

Маг, значит.

Магов я и раньше встречала, но личными знакомствами похвастаться не могла. Так, в городе, когда училась, и в эрии у нас пришлые бывали. Последние все больше по лету и осени проезжали, чтобы в бездорожье не угодить. Может и правда? Сезон уже. Да и кто вообще этих магов разберет, что они делают. Я в их работу никогда не вникала, но раз их восемь лет учат наукам в университетах, то уж, наверное, не только для того, чтобы по эриям пыль собирать и мелкую нечисть изживать. Этот вот на бродяжника не походил совсем, небось, не за деньги странствует.

-А что за история с конюшней? — полюбопытствовал стражник. -Нам про пожар не сообщали.

Бумажная пытка с показаниями действительно заняла пару часов. Я проходила по делу в качестве потерпевшей, поэтому помимо кляуз пришлось писать обоснование о проведении судебного заседания без моего участия, используя лишь оставленные записи. Процедура, к счастью, являлась стандартной, образцы форм висели на главном стенде маленькой комнатки, куда меня определили, и я все скрупулезно переписала на чистовик аккуратным почерком. Сдав стопку бумаг ответственному за меня стражу, я вышла на улицу и поплелась к постоялому двору "На перине", вывеска которого обещала блаженный отдых.

Обессиленно стянув одежду и бросив ее там же, где стояла, заползла под свежую простынь и отключилась. Подозреваю, с тем же успехом я могла заснуть в очередном деннике Гуки, не заметив существенной разницы и не переплачивая за хваленную перину.

А утром наступила горькая расплата за мою лень. Отражение в фигурном настенном зеркале явило настойчивое доказательство необходимости ухода за лицом перед сном. Под слоем сажи и пыли обнаружились три ярких болезненных прыща на лбу, из разряда тех, что нельзя трогать с неделю, пока сами не засохнут и не отвалятся. Я честно предприняла попытку отыскать в запасах Аброра косметическое средство, но старец не озаботился вопросами красоты. Поэтому после умывания и маски от водяного, я откупорила спиртовой антисептик и щедро плеснула им в лицо. Въедливый запах спирта пропитал волосы и кожу не хуже качественного парфюма, а тянущийся за мной ароматный шлейф будоражил разве что местных пьянчуг, с уважением и завистью смотрящих в след.

Добравшись до конюшни, я первым делом разыскала конюхов и попыталась расплатиться за Гукин ночлег, но те плату брать отказались и отпустили на все четыре стороны. По такому случаю я даже решила не ехать в прошлую конюшню ради возврата денег за несостоявшийся постой и бодренько оседлала да причесала лошадку. Сегодня нам предстояло проделать длинный переход, чтобы до темноты минуть пять небольших эрий и заночевать в шестой, покрупнее. В последней я планировала найти подработку и пополнить запасы своего прохудившегося бюджета.

Погода стояла чудесная: утреннее солнце не припекало, спрятавшись за облаками, легкий ветерок щекотал лицо, а о вчерашних лужах напоминал лишь мягкий грунт, впрочем, быстро подсыхающий. После дождя растительность налилась яркой зеленью, присущей только первому летнему месяцу, и от листвы пахло так будоражаще сладко, что я просто не могла надышаться. Дорога в такие дни доставляла настоящее удовольствие нам обеим. Шустро проскочив памятное место преступления, Гука весело порысила по основной дороге. Вскоре на горизонте замаячила фигура одинокого всадника, и еще до того, как мы поравнялись, я знала, кого встречу. Рядом с ним природа вела себя иначе.

-Доброе утро, — крикнула я, нагоняя мага и переводя Гуку на шаг, каким неторопливо шествовала его гордая серая кобыла.

-И вам, — мужчина повернул голову и вежливо улыбнулся. -Надо же, вы в добром здравии.

-Благодаря вам, — кокетливо вернула улыбку. -Хорошо, что я вас встретила, смогла поблагодарить. Если бы не вы, я бы попала в ужасную передрягу.

-По-моему, вы в нее и попали?

-Немного, — увильнула я. -Меня называют Борна, будем знакомы?

Маг медлил, рассматривая меня. Я подумала, что он не хочет отвечать и слегка растерялась. Обычно люди не делают тайны из своих имен, но то, видимо, не странные маги, уже второй раз пропускающие вопрос мимо ушей. Если все так серьезно, то, полагаю, мне лучше скорее проститься и оставить его позади в клубах дорожной пыли. Правда, сегодня пыли-то и нет.

-Роэн, — после долгой паузы слово прозвучало не к месту.

Мы пристально смотрели друг на друга, каждый со своей мыслью в голове. Я поймала себя на том, что выжидаю пару мгновений, за которые можно исправиться. Он соврал, и я это поняла. Хуже того, он заметил мою реакцию на ложь.

-Лучше бы вовсе отказались отвечать, если не хотели знакомиться, — хмыкнула я, потому что мгновения закончились, а терять мне уже было нечего.

От легкого движения тазом Гука перешла на рысь, а потом я пустила ее галопом, намереваясь как можно скорее оставить позади незнакомца и если не выбить пыль из-под копыт, то хотя бы закидать его грязью.

Произошедшая сцена надолго выбила меня из колеи. Тем для размышлений имелось вдоволь, и они шли куда выше приоритетом, чем задетые чувства, но я все равно возвращалась к диалогу с магом и недоумевала. Да что с ним не так? Мне очень хотелось с ним поговорить, разузнать побольше, понять, почему природа так необычно реагирует. Но, видно, придется искать другой объект для опытов. Сговорчивее и честнее.

К середине дня я по касательной преодолела три эрии. Гуку я больше не гоняла, и она мерно шагала вперед, обрывая по пути высокую траву с обочин и изредка переходя на рысь от скуки. Дорога совсем просохла, поэтому я не одергивала кобылу и позволила двигаться в удобном ей темпе, лишь изредка подбадривая шенкелем, чтобы не остановиться совсем. До четвертой эрии оставалось часа два пути, если поднажать, и я волевым решением разрешила нам долгую стоянку на отдых, свернув с шляха налево. Пустующее дикое поле манило зайти поглубже и упасть на лежанку из примятых трав, но Гука сразу же отмела эту идею, припав на все четыре ноги, когда сбоку вспорхнула маленькая стайка чеканов.

-Вот трусиха, — я успокаивающе похлопала кобылу по шее и сделала с ней круг, чтобы дать прийти в себя, и только затем вытащила ноги из стремян и спрыгнула на землю. -Пойдем, — поманила я ее за собой в траву.

Первопроходцем Гука не любила быть, как и большинство лошадей, ожидающих подвох в том числе от собственной тени, но в поводу всегда шла уверенно, по опыту полагая, что в гиблые места хозяйка обычно не водит, а если и заведет, то пострадает первой. Я подтянула стремена, закрепила повод, сняла сумки, ослабила подпругу, расстелила походное одеялко и, наконец, расслабленно упала. Тело, не смотря на все свое хранительское улучшение, противно ныло от седла. Я вытянула руки над головой и покрутилась в разные стороны, растягивая мышцы. Надо было бы осилить полноценную разминку, но я не могла себя заставить встать. Гука рядышком обгрызала траву, птицы щебетали у самого уха, а я смотрела на гладкое синее небо с редкими белыми облаками. Хорошо.

Когда надо мной пролетел ворон, я машинально уцепилась за него. Картинка перевернулась, поменяв землю и небо местами. С высоты птичьего полета я увидела нас с Гукой, как на ладони. Ворон, сделал приветственный круг, и отправился дальше вдоль широких полей, мимо длинной вертлявой речки, в сторону смешанного леса. Я наслаждалась видами, свободой и безопасной высотой. Только ради этого стоило стать хранителем. Разве смогла бы я когда-нибудь взлететь? Разве смогла бы я увидеть другую сторону жизни?

Птица пошла на снижение, устремив голову к земле. Мы легко пролетели сквозь пушистые кроны, и ворон, зачастив сильными крыльями, опустился на одну из нижних веток дуба. Остановка оказалась запланированной, птица прилетела к началу пира. На окровавленной, вытоптанной в сражении поляне лежала разодранная туша лося с остекленевшими глазами. Десяток голодных воронов в немом оцепенении выжидали, когда их компаньоны по охоте оторвутся от жертвы и оставят положенное им. Я впервые увидела живых волков так близко. Серо-бурые, с массивной мордой и большими лапами, которыми они придерживали труп, когда вырывали из него мясо. К горлу подкатила тошнота.

-Ка-ар, — сказала птица, и все обернулись на нас.

Ворон спикировал к сородичам, но ему наперерез бросился волк. Присев на полусогнутые лапы и опустив окровавленную морду с заложенными ушами, хищник предупреждающе зарычал. Ворон отпрянул. Волк наступал.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать происходящее. Я покинула временное тело и села, вновь оказавшись в поле. Волк почуял меня, поэтому не подпустил птицу к добыче, которой привык делиться. Это удивительно... интересно! Ни Аброр, ни Теср не смогли мне пояснить причин вражды хранителей и ночных стражей. Имелась одна сказка в обиходе избранных шарусси, которая больше годилась для малых детей. В ней говорилось о первом хранителе, убившем самку вожака и сыскавшем, скажем, избирательное родовое проклятье. Я в такие глупости не верила. Не в проклятия, этих пруд пруди, в — сказку.

До нужной эрии я добралась уже затемно, но не смотря на давно исчезнувшее солнце, жизнь в поселении кипела. Хмельные жители громко смеялись и танцевали у распахнутых настежь дверей шинков под музыку гусляра, монеты звонко сыпались из руки в руку, распоясавшаяся детвора гоняла в салочки — и все это под навесом магической сетки огней, затмевающей холодный свет звезд.

-Малыш, что отмечаете? — я изловила мелкого парнишку за локоть и посмотрела в сторону основного веселья. -Я проездом.

-Так торговая неделя, первый день, — испуганно пискнул мальчик, а через секунду опомнился, -Теть, пусти, меня ща поймают.

-А, да. Беги.

Торговая неделя это отлично, конечно, но вызывает некоторые осложнения. "Точнее, проблемы" — грустно резюмировала я, когда в третьем и последнем гостевом доме мне объявили об отсутствии свободных комнат.

-А куда можно податься? — пристала я к хозяину. -Может, кто комнату сдает?

-Комнаты-то сдают, но ты с кобылой, — почесал макушку мужик. -Слушай, а иди к моей свояченице, у нее места мало, но лавкой поделится. Так себе удобства, но ночь переспишь и для лошадки там дворик сойдет. Я токмо записку черкну, погодь.

Выбирать не приходилось, ночевать рядом с эрией, полной карманников, неизбежно следующих за торговыми обозами, не хотелось.

-Литака ее называют. Вот, отдашь ей, — хозяин сунул свернутую трубочкой бумагу. -Сейчас выйдешь и направо, до пятой улицы иди, там желтый дом со ставнями. Поверни налево и до упора. В конце одноэтажный некрашеный дом — это Литаки. А утром ко мне на завтрак до восьми приходи, если кто съедет — я комнату придержу.

Я верила в человеческую отзывчивость и сострадание, но рассчитывать их получить от дельца в период жаркого спроса — верх наивности. Простившись, вышла во двор и, не таясь, развернула записку. Точно. За рекомендованную им сумму я могла снять в кэпите ночлег на пару дней и купить Гуке яблок в довесок.

В этой же реальности я смотрела на просевший дом, с ушедшим на целую ступень в землю крыльцом, и вяло рассуждала о разумности ночлега на воздухе. Причина тому была одна и она крылась не в убитом временем домике и баснословной цене за него. С этим я могла справиться, в отличие от изменившегося притяжения природы.

Этого просто не может быть.

Из-за дома показалась знакомая серая лошадь, скрупулезно уничтожающая сорняки во дворе Литаки. Я грустно улыбнулась своим мыслям.

Гука призывно заржала сородичу. Серая лошадь тоже заинтересовалась гостями и вальяжно направилась к нам. Поступь кобылы мага отличалась грациозностью, сразу выдавая в ней породу и работу хорошего тренера. Я залюбовалась высоко поставленной шеей, ровным профилем и красиво сложенным накаченным телом животного. Это не эрийская лошадка к телеге.

-Девушка, вам помочь? — из оконца высунулась женская белокурая голова.

Зря я раньше не ушла.

-Нет, — решительно ответила я, прикидывая, на какой грядке устроить ночлег. В лес к волкам не тянуло, а уж карманников как-нибудь отважу, возможно, с гарантией их полного перевоспитания.

-Та это от меня, — заголосил хозяин гостевого дома, быстрым полушагами-полуприпрыжками приближаясь к дому. Похоже, мужчина решил убедиться, что я не сбегу и выплачу свояченице назначенную сумму. -Ты не стесняйся, заходи. Лит, приюти девушку на ночь. Не за даром, да, как полагается, честь по чести, с оплатой. Оплата она ведь для чего нужна? — хихикнул он в рыжую бороденку, добежав и переводя дух. -Чтобы все чувствовали себя уверенно, без медвежьих всяких услуг и недомолвок.

-Ага, — только и смогла выдавить я.

-Ой, неудобно как, — протянула свояченица. -У меня уже есть постоялец.

-Та хоть на пол пусти, некуда ей идти-то.

-Ничего, — перебила я. -Поищу другой ночлег.

-Не надо ничего искать, — грубо отрубил хозяин, взмахнув рукой. -Места всем хватит!

-Да у меня всего одна комната, — неуверенно пискнула девушка.

"И та с мужиком" — добавила я про себя. Малину девушке обламывать не хотелось, видно же, что планов уже настроила, голову помыла.

-Тогда благодарю вас за участие, — громче нужного гаркнула я, перебивая алчного хозяина. -Свидимся завтра. Представляете, человек заплатил за комфорт, а его ущемляют? Так и не расплатится от обиды.

Свояченица согласно промолчала, хозяин гостевого дома заметно приуныл, потеряв комиссию, а я повернула корпус, разворачивая лошадь. Дверь скрипнула, и я зачем-то обернулась. На пороге кривого крыльца появился маг.

Девочки, что в пятнадцать, что в тридцать устроены одинаково. Если мы второй раз встречаем одного и того же мужчину, то считаем это не меньше, чем судьбой. Я встретила мага в третий раз. И за подобные мысли мне очень хотелось ударить себя чем-нибудь тяжелым по голове.

-Борна, не ломайте комедию. Заходите в дом, — устало произнес маг.

Да куда уж мне до вашей высокой драматургии! Какая интонация, какой взгляд! Уже аплодировать?

-Так вы знакомы! — обрадовался мужик. -Так и... что получается? Все равно платить надо за двоих!

Какого лешего ты тут оказался? Все планы мне спутал, настроение испортил. Я злобно зыркнула через плечо на мага и молча отправила Гуку прочь под звуки прекрасной озадаченной тишины. Пусть думают, что хотят, а мне нервы дороже. И мы не знакомы.

Я действительно пошла в сторону огородов, их я заметила еще при въезде — длинное поле, разделенное на две части проложенной дорожкой: одна засеяна картофелем, другая свободная, в этом году отдыхающая от засева и заросшая ужином для кобылы. Ровно посреди поля местные жители сколотили шелтер от непогоды и для отдыха в период работы. На мое счастье, тут нашлась годная для сна лавка у длинного стола, а среди хозяйственной утвари я обнаружила таз. Худо-бедно отмыв его от грязи, на некоторое время повысила таз до умывального, а потом отдала на нужды непарнокопытного, наполнив водой.

Идея ночевать одной мне нравилась не только из-за гордости, я опасалась, что прикормленные наемники, не озабоченные моралью, в запале покалечат посторонних людей. Кому помешал несостоявшийся хранитель? До пробуждения шарусси врагами я не разжилась, так что ответ очевиден: убрать хотят именно хранителя. И если неделю назад я еще бравировала силой, то после внезапного обморока спесь убавилась. Я не неуязвима. Я остаюсь человеком, к тому же с мишенью за спиной. И что неприятно, я все равно вынуждена прибиваться на постой к людям из-за волков, ставя их под угрозу.

Засыпала с тяжелым сердцем, и со смутным привкусом притяжения в воздухе. Видно, маг вышел на ночную прогулку. Шарусси чувствовала себя спокойно, духи не предупреждали об опасностях, и постепенно темнота сна вытеснила мысли.

Утром, как и условилась накануне с хозяином гостевого дома, я пришла на завтрак. Тот встретил меня с опаской и некоторое время после того, как я заняла свободный столик, сам не подходил, отправил подавальщицу. Минут через пять, правда, не выдержал и присел напротив.

-Я с тобой вчера по-доброму, помощь предложил, — вместо приветствия проворчал хозяин.

-Дом был занят, а за указанную тобой в записке сумму, кусок пола я снимать не намерена, — отрубила я, на дух не перенося жалостливых манипуляторов.

Оскорбленный закономерно побагровел. Выглядел хозяин гостевого дома примерно моим ровесником, но, как и многие мужчины, не питающие увлечения к здоровому образу жизни, к среднему возрасту обзавелся пузиком и двумя симметричными залысинами.

-Вот так и помогай людям, — зло кинул в меня фразой и хотел встать.

-Я с благодарностью приняла помощь, — напомнила я, не желая переходить в откровенный конфликт. -Но обстоятельства изменились.

-И у кого ночевала? — он сел обратно.

-Ни у кого, у огорода нашла пристройку.

-Брешешь, — прищурился мужик. -Михабор сеновал сдал?

-С чего мне врать?

-Да не ходит никто ночью за околицу, — хмыкнул мужик. -У нас там нечисть какая-то поселилась этим летом, троих уже сгубила.

-Сразу? — заинтересовалась я, почуяв тяжесть оплаты.

-Да нет уж, по очереди. На одиноких только нападет. Все трое были задушены травой. Так что, не сочиняй, — серьезной выпалил он, а потом спохватился: -Голова о том помалкивает, и ты не болтай.

Нас прервала подавальщица. Подошедшая женщина скинула с груженных рук одну большую тарелку с жаренными яйцами и двумя ломтями свежего хлеба и направилась к следующему столику.

-Мужик, тебя как называют?

-А чего?

Да что все такие нежные пошли до своих имен.

-Помочь хочу.

-Как ты, баба, поможешь? Али ты ведьма? На мага не тянешь, видал я их.

-Ну да, ведьма, — подумав, определилась с ролью на сегодня.

-Брешешь? — недоверчиво окинул меня взглядом, но подсказки не обнаружил.

-Нет. И я правда ночевала в шелтере. Ни меня, ни лошадь не тронули.

-Может, нечисть ушла? — неуверенно предположил мужик.

-А, может, не надеяться на авось? Я могу помочь. За плату, разумеется.

Рыжий помялся, судя по всему, прикидывая, насколько сильно ему влетит за болтовню о трупах. Головы эрий репутационных рисков, как правило, не сильно страшились, но все-таки торговая неделя, золотое время. Весть о нечисти враз всполошит торговцев и тех поминай, как звали, еще и неустойку сдерут.

-Это тебе к нашему Голове идти, он решает такие вопросы, — предсказуемо ответил хозяин.

-И где его найти? — расплылась я.

-На площади спроси, торговая неделя ж.

-Хорошо, после завтрака пойду, — я озвучила решение вслух и подтвердила готовность улыбкой.

-Меня Урбом называют, — сказал он, поднимаясь.

-А я — Борна.

-Если ты угробишь эту тварь, Борна, — с меня комната бесплатно.

Я кивнула. Любопытничать не стала, и так понятно, что в эрии каждый друг другу брат, сват или близкий родственник, а погибли, значит, местные.

Опустошив тарелку, откинулась на стул в ожидании расчета и случайно зацепилась взглядом за человека у стойки. Высокий, худой. Мне показалось, что мы где-то виделись, но его лицо обладало до того заурядными чертами, что это запросто могло быть игрой разума. Мужчина обернулся, почувствовав внимание. Я перенесла взгляд в окно.

Две шмыгающие с подносами женщины не успевали за наплывом людей, поэтому, выждав еще некоторое время, я оставила нужную сумму на столе и вышла.

-Эй, крошка, — обратился ко мне ранее замеченный тип.

Чтобы я не спутала обращение, он преградил мне дорогу и приветственно показал зубы.

-Я заметил, как ты на меня смотрела.

Я на такой наглый напор лишь вскинула брови и, обогнув его, прошла мимо. Тоже мне, звезда ухаживаний.

Голова без энтузиазма воспринял предложение о помощи. Он хмурил лоб и нервно теребил карандаш, которым что-то записывал в тетрадке до моего прихода. Я поймала здешнего распорядителя на выходе с торговых рядов, по подсказке трех опрошенных торговцев, и к этому времени утро уже плавно переходило в день.

-Не знаю, — говорил голова. -Мы запрос в город направили, ждем мага со дня на день. Нехорошо получится.

-"Нехорошо получится", если кого-то из ваших гостей прикончат. Или вы всех оповестили, чтобы в огороды ночью не ходили? — по поджатым губам я убедилась, что не оповестили. -Либо мы всем сообщаем об опасности, во избежание происшествия, либо я берусь за это дело за установленное вознаграждение. Оно же у вас назначено?

-Ладно, попробуйте, уважаемая ведьма, — кисло согласился голова, для вида потратив с полминуты на размышления.

К его чести, он не опустился до грубых замечаний вроде: "Тебе какое дело?", "Катись своей дорогой", даже если так и подумал.

-Попробую, — очаровательно улыбнулась я, и вдруг сообразила, что дважды повторила последние слова Головы на свой манер, чем явно его обозлила. Что ж, характер у меня и правда не самый удобный, а язык и того хуже бывает. -Вырвите там листочек, напишите расписку, — я ткнула пальчиком в тетрадку, не снимая с лица улыбку.

От порицающего взгляда мужчины хотелось поежиться, но полученная расписка обезболила укол совести. Мне нужны деньги, им нужно избавиться от нечисти. Это называется "взаимовыгодные отношения".

По мере приближения к огороду воздух все сильнее сгущался, превращаясь в ту самую консистенцию, от которой у меня плавились мозги. Что он там забыл? Неужто работу у меня из-под носа уводит? Ну, точно, вон стоит, руки раскинул и... поет? Тихо так, без слов. Я лишь приблизилась к полю, находясь все еще очень далеко от мага, но духи ветра доносили до меня грудной вибрирующий звук красивого грудного голоса. По телу прокатилась приятная волна мурашек. Отзываясь на чарующий тембр, я замерла, прилипнув подошвами к земле, и непроизвольно потянулась туловищем вперед, будто зачарованная и ведомая. Грани мира растворялись, тревоги уплывали, сознание наполнялось легкостью. Волшебный голос манил, и я готова была поддаться... Стоп! Я широко распахнула веки, отмирая от наваждения. Так не пойдет.

Я решительно направилась к мужчине, чеканя шаг. Маг заметил меня и тут же перестал петь. Вежливо повернулся и завел ладони за спину. Этот жест означал ровно как спрятанное оружие, так и беззащитность. А я не любила вольные положения в любом их проявлении и сразу выбирала наихудший вариант, на всякий случай.

-Борна, — сухо поприветствовал маг.

-Роэн, — передразнила я.

-Чем обязан?

-Это вы вызванный из города маг? У меня расписка от Головы, что я истребляю полевую проблему, — вокруг да около я тоже не любила ходить. Особенно, когда это могло выйти боком. В доказательство я вытащила ту самую расписку и ткнула заветной бумажкой магу в нос.

-Нет, меня не вызывали, — мужчина бегло ознакомился с содержанием документа и отвел его вбок, с интересом заглядывая в мое лицо. -Но почему вы взялись за эту работу? — удивился он, проигнорировав прямолинейность, с которой я к нему обратилась.

-Я ведьма, деньги зарабатываю, — соврала я. -А вы?

-Помогаю. Безвозмездно.

А вот тут он-таки намеренно постарался меня задеть. Бессмысленно. Сытому голодного не понять.

-Благородно, — похвалила я, не растаяв от чести находиться подле ног столь высоконравственного человека. -Раз вы тут из личных побуждений без материальной составляющей, то, может, уступите место?

-Пожалуйста, — он сделал шаг в сторону и указал на свои следы, без лишних споров предоставляя мне право сиюминутно отработать хлеб. -Приступайте.

Покладистость мага меня не смутила, в отличие от завуалированных хамоватых интонаций. Я скрестила руки на груди и заявила:

-Ночи подожду. Можете уйти?

-На поле у вас тоже расписка? — с прищуром уточнил он. -Послушайте, наверное, у вас была серьезная причина, чтобы обидеться на меня, но давайте перешагнем через это недоразумение?

-Недоразумение — это если бы вы мне на ногу случайно наступили. Вы же дали понять, что мое общество вас не радует. Я все поняла.

-Не уверен, что именно вы поняли, — с укором произнес маг в попытке сбить меня с толку и навязать сомнения в собственных выводах.

-Вы назвали ненастоящее имя, — не сдавалась я.

-Настоящее, — парировал он.

-Оно на вас не откликается.

-И как же ведьма это поняла? — усмехнулся он. -Борна, у всех есть свои тайны. Имя — не самая большая проблема из всех, согласитесь?

-Допустим, — нехотя признала я. -Но дело не в вымышленном наборе букв, а в том, что вы скрываете свое настоящее имя не просто так. Как вы заметили в нашу первую встречу, я попала в неприятности. И я... да, знаю... да, — я посмотрела в понимающие глаза и запуталась в словах. Отвела взгляд, возвращая самообладание. Маг легко улыбнулся, считав мою растерянность. -Я знаю, что вы не опасны для меня. Но вся ситуация в целом... все это подозрительно.

-Я только хотел вам помочь вчера. И помог. Разве это не говорит о том, что я заслуживаю небольшого доверия?

-Зачем вам мое доверие? — тут же спохватилась я. -Это тоже подозрительно.

-Неприятно быть без вины виноватым, знаете ли. Куда приятнее мысль, что при следующей случайной встрече на дороге мы тепло поздороваемся, а, может, и пропустим по стакану эля.

Фраза прозвучала фальшиво, похоже, маг и сам не поверил приведенному доводу. Но я оценила его настрой и смягчилась, а, может, отчасти пошла на поводу у шарусси. Она совершенно точно не ощущала никакой исходящей опасности от этого плута, играющего словами, как бирюльками (*прим. автора — "Бирюльки" — игра с деревянными или камышовыми палочками), и только моя злопамятность не могла унять жажды крови. В глаза магу я решила не смотреть. Замершее в них ожидание требовало ответа, а я не могла так скоро оправиться от нанесенного оскорбления.

Сделав вид, что разговор окончен, я по-свойски окинула ровные ряды зелени картошки с белыми цветками, уходящими к полосе леса. Я знала, что лес и картошку разделяет шлях, по которому я и приехала сюда, но поднявшаяся ботва создавала визуальную иллюзию. Так что, проезжающие путники казались возмутительными хулиганами, топчущими труды эрийев почем зря. Блуждающий взгляд зацепился за неестественную черную кляксу, растекшуюся по сухой сероватой земле между двумя вскопанными грядами. И я лишь сейчас ощутила ее инаковость, контрастирующую с живой природой. Я хотела было ломануться вперед и проверить, что мне не мерещится, и на земле взаправду распласталась нечисть, которую по каким-то причинам не видела ни я, ни духи природы, но маг удержал меня за локоть.

-Да что вы?.. — взвилась я на фамильярный жест.

-Сейчас межевик не опасен, я его надежно спеленал.

Я перестала вырываться и вынужденно посмотрела на того, кто назвал себя Роэном. Если я при нем достану кинжал и начну общение с нечистью, то попаду в затруднительное положение. К тому же, не мешало бы вспомнить, кто такие межевики. У нас в эрии их не водилось, но бабуля как-то рассказывала, что эти маленькие духи, стерегущие межу между полями, как-то заполонили соседние эрии и избавиться от них смогли только силами трех магов. Куда больше знала шарусси, к ней я и прислушалась.

-Надо с ним поговорить.

-Он людей убил, что с ним разговаривать, — фыркнул несогласный маг.

-Надо спросить, зачем он это сделал, — терпеливо объясняла я. -Духи не всегда злые, они продукт природы и людей, иногда они не осознают своих действий и им нужно объяснить, как можно поступать, а как нет, — я снова предприняла попытку вырваться. Безуспешно.

-Борна, — медленно и четко произнес маг. -Ведьмы не проявляют дружелюбие к нечисти. Это я так, на будущее, чтобы думали, что и перед кем говорить, если собираетесь придерживаться этой легенды. Вы прокололись уже дважды.

У меня упала челюсть. Совершенно натурально отвисла вкупе с подтянувшимися ко лбу бровями.

-Стесняюсь спросить, вы что там считаете? И какой же первый прокол? — я снова дернула рукой, на этот раз благополучно вырываясь из захвата.

-Ведьмы не чувствуют ложь.

-О, — глубокомысленно изрекла я. -Может, в ваших университетах и учат все подряд изживать, но я попробую иначе.

-То есть, по первому пункту у вас комментариев нет?

У меня много комментариев, но они по большей части непечатные и указующие, поэтому воздержусь.

-А вы каждый пункт любите разбирать детально? — огрызнулась я, чувствуя себя на редкость глупо. Стою тут перед ним, как девочка, изо всех сил стараюсь не оправдываться, а чего ради? Кем он себя возомнил? Что за замашки?

-Да, я люблю системный подход.

Беседа все дальше уходила от распластанной нечисти и все больше приближалась к той точке, когда у меня повалит из ушей пар. Заводилась я легко. Отходила, правда, тоже легко, но этот этап, логически шел позже первого.

-Так что будете делать, если разговор не получится? — вернулся к главной теме нашей встречи маг, подтверждая свою приверженность системному подходу. Он в отличие от меня в буквах не путался.

-Вот если не получится, тогда и решу. Снимите с него вашу магию, — прямой приказ вызвал озадаченность на лице мужчины, и мне пришлось добавить: -Пожалуйста. И отойдите. Лучше вообще уйдите, вы будете мне мешать.

-И куда же мне идти? — с непередаваемой интонацией хмыкнул мужчина.

-Не знаю. Вон, за ограду. Рядом с моей лошадью постойте, если у вас своих дел нет.

Маг не стал прощаться или высказывать недовольство, просто молча ушел, как только я завершила предложение. Странный он, конечно. Нормальный человек после такого обращения плюнет, пошлет лесом да уйдет, а этот что-то не торопился исчезать.

Межевика отпустило, и вместе с исчезнувшим сдерживающим заклинанием я прочувствовала резкий контраст фона от нечистой силы. Духи природы также пришли в оживление, распознав постороннее присутствие. Вот, теперь все правильно.

Черный сгусток собрался, оформился и превратился в маленького темнокожего недорослика. Физиологически межевик походил на человека: две руки, две ноги, глаза. Выдавали его длинные крючковатые пальцы с острыми когтями и вытянутый череп, обильно покрытый черной вьющейся шерстью, из которой торчали два тонких, почти прозрачных ушка на затылке. А когда он раскрыл рот, я узрела и ряд очаровательных игольчатых зубов, коих имелось более тридцати двух. Заметив меня, межевик от переизбытка чувств присел и торопливо осмотрелся по сторонам.

-Х-хранительница.

Судя по выражению мордочки, для него мое присутствие стало не меньшей неожиданностью, чем для меня — его. Надо будет потом осторожно поинтересоваться, что за заклинание применил этот Роэн.

-Ну, здравствуй. Скажи мне, миленький, — я тоже присела на корточки, чтобы не смотреть свысока на маленькое создание, — кто тут троих людей убил? Говорят, травой задушили.

-У-убил? Я у-убил. Тра-траву мне пу-путали. За-заму-чи-чился рас-сплетать, — межевик испуганно заикался, но упорно цедил слова.

-А ты знаешь, что бывает за убийства людей?

-О-они же нас у-убивают. Им ч-что мо-можно, а м-мне не-не-льзя? Тра-траву мне путали! — Настойчиво повторил полевой дух, и в его больших черных глазах блеснула влага.

Я слегка оторопела, не думала, что причиной проблемы станет трава. Ее-то люди топтать не перестанут, а значит межевик станет угрозой для эрии.

-Нельзя. Люди мага вызвали, чтобы от тебя избавиться.

-О-они уже моего дру-друга у-убили. А он ни-ничего не с-сделал им. Ни-ничего, Хранительница! — Слезы полились ручьем, межевик с горькой гримасой уткнулся в сгиб локтя и зарыдал.

-Давай успокоимся и поговорим, — ноги затекли, и я окончательно и с удобством устроилась на грядке. -Кто убил твоего друга? Жители?

-Ма-маг. Не этот, другой, — недорослик утер слезы, но они градом продолжали сыпаться на землю. -Я ушел жить на дру-другое поле после его с-смерти. Но как-то загрустил и ве-вернулся, тут спал че-человек. Я у-убил. Со зло-лости.

Больные эти маги на голову, тут все понятно.

-Маги сильнее тебя, а люди злее. Ты можешь убить их с десяток, но тогда чем ты будешь лучше них? Да и не все плохие.

-Вы меня у-убьете? -вздохнул межевик, которого сравнение с людьми совершенно не интересовало. -Лучше от вашей руки, по за-заслугам.

Я знала, что умею без зазрения совести успокаивать нечисть, мне уже доводилось. С той же кикиморой любезничать не пришлось. Но я и правда верила в то, что этого заслуживает не каждый.

-Если я попрошу тебя не трогать больше людей, что ты ответишь?

Необычное получеловеческое-полузвериное лицо скривилось, острые зубы закусили верхнюю узкую губу. Межевик задумался.

-Духи земли будут следить за тобой. Если узнаю, что ты причинил вред человеку, то вернусь и закончу работу мага. Так что отвечай честно.

-Я уйду, — горячо ответил межевик, смешно сложив ручки домиком. -Далеко. Обещаю, Хра-хранительница, не трону людей. Но не-не потому что они могут быть хо-хорошими.

-А почему?

-Мне нравится жить. Я еще не все успел по-посмотреть. Друга жалко.

-Понимаю, — я осторожно коснулась узкого плечика, желая поддержать нечисть.

-Вы те-теряли друга?

-Я много, кого потеряла.

Древние считали шарусси тьмой, врывающейся в тело человека с наступлением тридцать третьего года жизни. Но никакую новую тьму шарусси с собой не принесла, у меня и своей имелось так много, что било через край. Если шарусси выбирает человека по пережитым им чувствам боли, страха, отчаяния, то я не могла не стать хранителем. Каждые несколько лет, начиная с тринадцати, я хоронила близких: бабулю, отца, маму, друга, подругу. По очереди. И каждый раз думала, что большего не вынести, и каждый раз выносила. Помню, когда познакомилась с мужем, очень боялась преследующего меня проклятия, но Нерт терпеливо ухаживал, выталкивал из моей головы больные мысли, пока я окончательно не сдалась. Правда, его я все равно потеряла.

-Уходи, малыш. Уходи так далеко, как сможешь. И никогда не трогай людей.

Не потому, что нельзя или не заслуживают. Это вопрос выживания. Но этого я говорить не стала. Межевик медленно поклонился.

-Вы от-тличаетесь от Хранителя э-этих земель. Не встречайтесь с ним. А лучше уезжайте из Нануэк.

-Что? Что это значит? — озадачилась я странным пожеланием, не совсем понимая, не ослышалась ли.

Межевик опустил голову.

-Не могу с-сказать больше. Это его зе-земля, — полевой дух ссутулился и робко посмотрел исподлобья. -Могу я идти?

-Конечно. Беги очень быстро и не попадись магу, его прибытие обещали со дня на день. Будь осторожен. И помни, что я сказала.

-Не забуду, — снова поклонился межевик и растекся черной кляксой по земле.

Я еще какое-то время сидела, обдумывая последние слова недорослика. Малыш не врал и он боялся сболтнуть лишнего, чтобы не понести за длинный язык наказание. Но просить покинуть Нануэк это как-то...чересчур радикально. Духи определенно знали больше, чем говорили. И это вызывало обоснованные опасения.

-И вы уверены, что он сюда больше не вернется? — спросил маг, когда я вышла за пределы поля.

-Не вернется. И не причинит никому вреда, — я перехватила Гуку под уздцы и повела вперед по тропке, предварительно пропустив перед собой Роэна. -Слушайте, его ведь здесь не было, межевик живет на другом поле. Зачем вы его подманили?

-Девушка, у которой я остановился, пожаловалась на происходящие смерти, — пожал плечами маг.

-И вы бросились на помощь. Похоже, вы неплохой человек.

-В нашу первую встречу кто-то сказал, что я умею решать проблемы. Я склонен с ней согласиться, — Роэн обернулся, и я увидела пляшущие смешинки в его зрачках. -Но и вы не промах, надо признать.

Я-то? Незаметно для себя я улыбнулась на простую лесть. Или то получилась ответная улыбка на его завораживающий блеск глаз. В любом случае, случайно вспыхнувшее дружелюбие между нами вбило трещину в выросшую стену отчуждения. Если то исключительно происки шарусси, то впору расстраиваться. Подменять волю долгом я не рассчитывала.

-Борна?

-Что?

-Я хочу поесть. Не составите мне компанию?

-Можно, — нерешительно согласилась я, кожей предчувствуя подстерегающий подвох. Уж больно стремительно бросился маг выполнять фантазию про кружку эля.

-Я вчера ужинал в неплохом заведении. Пойдемте туда.

-Мне нравится ваш оптимистичный настрой, но сейчас нам не до выбора.

-Из-за ярмарки? — понимающе уточнил маг, словно вспомнивший об упущенном факторе.

-Именно.

Я сказала все верно. В обеденное время второго дня торговой недели найти место за столом оказалось нереально. Мы обошли три крупных шинка при гостевых домах и с пяток мелких, и в итоге решили довольствоваться едой на вынос. Сдав кобылу на постой у групповой коновязи с сеном, я вернулась к магу. Роэн занял очередь, начинавшуюся у порога, и с тех пор, как я его оставила, он несильно продвинулся вперед. Войдя в зал, я задержалась у входа, голова и печи мага виднелись поодаль. Его не раздражала очередь, духота и шум, он с затаенным любопытством рассматривал убранство помещения и людей. А смотреть тут было, откровенно, не на что. Обычный темный сруб, стены которого украшали скабрезные картинки с выдержанной общей тематикой: все персонажи восседали за богато накрытыми столами и предавались обжорству. Некоторые дамы, не смотря на полные телеса, не имели сил в своих руках, и их прикармливали щедрые мужчины. Между картинами пристроились тарелочки и пучки трав. Под крышей, как полагается, висел заговоренный оберег от всего подряд, еще один я заметила над входом в шинок. Звон ложек и вилок об десятки керамических тарелок сводил зубы.

-Вы впервые путешествуете? — спросила я, пробравшись сквозь гудящую толпу. -Я тоже не так давно хожу по шляхам.

-Я обычно не выезжаю из города, — кивнул мужчина, чуть сдвигаясь в сторону и пропуская меня перед собой в очереди.

-По вам видно, что городской. Еще и из кэпита, наверное? — мне думалось, что я вполне ловко закинула удочку, чтобы раздобыть немного сведений, но маг технично ушел от ответа.

-У вас, кстати, манера разговора не эрийская, — заметил он.

-А я говорила, что эричанка?

-Это и так понятно.

-А вы? — вновь предпринятая попытка отдавала навязчивостью. Я бы не рискнула лезть в чужие дела не будь фигура мага до того примечательной, что порождала тьму вопросов при одном косом взгляде, что уж говорить про интересное природное поведение. Не человек, а какой-то необъяснимый природный катаклизм. Здоровое любопытство рождало недоверие, и вот оно не давало покоя.

-А я городской, как вы верно подметили.

Я скупо улыбнулась, принимая защиту. Третий раз спрашивать глупо. Ладно, Роэн, так Роэн. Леший с тобой.

-Вы потом к Голове за наградой? — после непродолжительного молчания заговорил Роэн.

-Да не даст он мне ничего, доказательств же нет. Схожу в торговые ряды, там подработку поищу.

-Вам нужны деньги? — заинтересовался Роэн.

-А кому они не нужны? — пожала плечами я.

-А я вас могу нанять?

Я ошарашенно задрала голову, рассматривая хитрые глаза, но отражения каверзы не обнаружила. Маг говорил серьезно, хоть и скрашивал фразу налетом беззаботности.

-Для чего я магу?

-Мне не нравится ехать одному, угнетает. Нужна компания.

-Очень смешно, — фыркнула я.

-А я не шучу.

-Наймите девку для компании. На любой остановке желающие найдутся.

Маг деликатно кашлянул.

-Вот теперь вы не оставили сомнений об эрийском воспитании. Я не об этом.

Да ну, серьезно? Так я и поверила.

Натянутую тишину разорвал бодрый голос подавальщицы:

-Чего будете? Есть картошка отварная, котлета из свинины, из говядины, щи свежие, куриный. Если подождете, то скоро будут драники. Овощи к мясу входят в стоимость.

-Суп куриный, картошку и свиную котлету, пожалуйста, — выбрала я. -А пиво есть?

-Из чисто ячменного солода осталось.

-И его стаканчик.

-Три серебряных, — без малейшего стеснения потребовала подавальщица, кидая заинтересованные взгляды на мужчину позади меня.

Ско-о-олько?!

Возмутиться я не успела, Роэн настойчиво развернул мои плечи и легко подтолкнул:

-Борна, там столик освободился, займите скорее, я заберу заказ.

Столик важнее, согласна.

Не теряя времени, я пересекла помещение и села на один из стульев, обломав сразу двух посетителей, торопящихся с раных концов шинка. Я сделала вид, что не заметила их синхронных злобных взглядов и помахала рукой пожилой прислужнице, наблюдающей за чистотой зала. Женщина лихо собрала в башню грязную посуду и смахнула тряпкой крошки со стола, как раз к тому моменту, как появился маг с подносом.

-Мое предложение остается в силе, -напомнил Роэн, расставляя тарелки.

Я перенесла свои блюда поближе и вдохнула аппетитный запах еды. Все выглядело отлично. Не на три серебряных, но очень даже.

-Вы, верно, забыли, что я нахожусь в неприятностях.

-То есть, деньги вам не нужны? — грязно подначил маг.

-Нужны, конечно. Но я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня.

-Борна, меня разбойники не пугают. Да и дороги тут на неделю пути. Плачу пятнадцать золотых за сопровождение.

-И куда едете?

-В Энрацу.

Я воодушевленно, но весьма тихо ахнула и задумчиво закусила губу. Надо же, портовый город. Говорят, там настолько огромная крепость, что и за день не обойти, а виды поражают до головокружения. Белый океан с высоты смотровых площадок и меленький светлый песок на длинных пляжах. Я жадно сглотнула. Когда мне еще подвернется случай наведаться в Энрацу? Специально я бы туда не отправилась, незачем, а вот по заказу... Но предложение изобиловало подвохами. Один из которых крылся в ценнике за услугу.

-Пожалуй, откажусь, — ответила я, с очаровательной улыбкой рассматривая реакцию мага.

По лицу Роэна скользнула тень раздражения. Так-так-так, кого-то подводит самообладание?

-И какова причина? — сдержанно поинтересовался несостоявшийся наниматель.

-Я вам не доверяю, — до чего же приятно говорить правду! Она такая хлесткая, дерзкая, выводящая из равновесия одного странного человека, встретившегося на моем пути.

-Тяжело вам будет зарабатывать с такими принципами, — припечатывает он и берется за еду.

Я покачала головой. Лучше поосторожничать, чем попасть в расставленные силки.

-Вы слишком назойливый клиент.

И снова эти смешинки в глазах. Значит, понимает, в чем дело. Веселится.

-Зачем вы это делаете? — по-простому спросила я, в общем-то, заранее не рассчитывая на ответ.

-Конкретизируйте вопрос, — маг пытался совместить беседу и еду, все время отвлекаясь то от одного, то от другого.

Если он рассчитывал смутить меня, то зря. Продолжила:

-Крутитесь рядом со мной. Вам что-то надо? Мне уже надоело строить предположения. Вы, прямо скажем, не производите впечатление истосковавшегося по общению человека. А я мало похожу на ту, кто согреет на пару ночей кровать.

-И такая прямолинейность успешна?

Ожидаемая попытка отражения, но моя откровенность его не удивляет, он продолжает есть. Железные нервы у этого мага. Я взяла за ручку стакан и невоспитанно уткнулась локтями в стол.

-Это последнее проявление вежливости. Если я не пойму, что вам надо, то ни на какой дороге мы больше не встретимся и пиво не попьем. Я качнула напиток в подобии тоста, пенная шапочка вильнула и чуть сползла по стенке.

-Интересно, — протянул Роэн и откинулся на спинку стула, дистанцируясь. Я успела насторожиться, но в следующий миг его взгляд быстро шмыгнул в сторону входа.

Я бы, может, раньше и не заметила. Слишком быстрое и завуалированное движение, не привлекающее внимание собеседника, но шарусси отмечала любые изменения. Я проследила за его взглядом.

В шинок вошел низкий, поджарый мужчина с бритой головой. Вошел, как к себе домой, где обнаружил кучу незнакомого люда: остановился, медленно обвел неприязненным взглядом помещение и под смолкший гомон направился к подавальщице, игнорируя очередь. Люди не собирались связываться с тем, у кого за спиной имелось два меча, в кобуре на ремне-три кинжала, а на голенище сапога стояло клеймо Унии магов.

-Я маг. Вне очереди, — бросил он притихшей очереди и ссыпал с ладони горстку монет. -Мяса и пива.

Я прикрыла глаза, сравнивая двух магов. Маг с опознавательными знаками ощущался иначе. Отпечаток природы явственно выделял его на фоне других посетителей, но данная ему сила не искажала притяжение, не меняла общую картину. Я перевела задумчивый взгляд на Роэна. У этого с собой не имелось оружия и одежду он получал не от Унии, однако природа рядом с ним сходила с ума, увлекая меня в водоворот мощи.

Похоже, я поспешила с отказом.

-Ты, сынок, поди, по просьбе Головы приехал? — спросила сидевшая недалеко от подавальщицы бабуля в окружении таких же древних старушек.

-Да-да, — отмахнулся лысый.

-У нас неспокойно было, — посетовала она и поджала подкрашенные губы.

-Да уж заметил, — нехотя ответил маг. -Нечисть вдоль дорог носится.

-Да как же? — подхватила ее подруга. -Средь бела дня?

Толпа заволновалась. Маг поморщился.

-Спите спокойно, старые. Зарубил я его.

-А кто? Кто там был? — взбудоражилась не только старческая компания, на пришлого мага смотрели все посетители, не исключая нас с Роэном.

-Да межевик. Уж не знаю, что он там делал, не разбирался.

Я сдавленно выдохнула. Злость хлынула из груди в руки, опалила огнем. Стакан с пивом лопнул, разлетаясь вдребезги и... замирая. Над моей тарелкой завис неподвижный шар из осколков вперемешку с каплями янтарной жидкости. Роэн молниеносным движением сбросил хлеб с деревянной тарелки на стол и накрыл ею застывший взрыв, с силой вжимая в нетронутые котлеты. Осколки громко замолотили по стенкам, на короткое время приковывая все внимание к нам. Но поскольку ничего более примечательного, чем объявившийся маг, не обнаружилось, посетители быстро от нас отвернулись. Чуть дольше смотрел маг, но и он вскоре получил свой заказ и удалился на улицу.

Мне полагалось бы извиниться, но я решила не усугублять ситуацию. Роэн выглядел злым, я чувствовала себя удручено из-за части потерянного обеда. Молча взяла хлеб и принялась его жевать, делая вид, что все так и задумывалось.

-Будьте осторожнее. Могли пострадать люди, — совладав с собой, высказался маг.

-Я знаю. Мне жаль, что не смогла сдержаться. Да, и вот еще, — я достала мешочек с мелкими монетами и положила три серебрушки на стол. -Спасибо за помощь. Я поем и пойду.

-Если что, я выезжаю на рассвете.

-И вас не смущает моя импульсивность? — я кивнула на сооружение из посуды. Пиво пролилось через край прикрытой тарелки и источало дивный аромат.

-Меня смущает, что хранительница бродит по шляхам в поисках приключений. И что хуже, она их находит.

-Так вы знали. Подслушали на огороде?

-Я знал с самого начала. Здесь не место и не время. Доедайте свой суп. А завтра встречаемся в половине пятого утра у вешки.

-И я приду?

-Вы любопытная. Придете.

-Тоже разбираетесь в людях? — хмыкнула, ловя себя на том, что невольно заглотила самую простую из наживок.

-Хуже, чем вы.

Роэн, вроде как, сделал комплимент, только я восприняла его иначе. Я-то знала, что куда как хуже понимаю в людях, чем говорю об этом. А вот маг, напротив, разобрался, кто перед ним без проблем. По-моему, он просто поставил меня на место.

Гуку я не стала забирать, приплатила конюху за постой до вечера и отправилась в торговые ряды. Подработка сама себя не найдет, а кошель сам себя не пополнит. Еще и расписку надо голове вернуть. При воспоминании о межевике все внутри сжалось. Поганый пришлый маг.

Стоило мне зайти под навес растянувшихся рядами телег и спросить не нужна ли помощь ведьмы у первых же торговцев, как слух пустился вскачь. Я не успела преодолеть половину пути, как мне уже подкинули парочку халтур. В первом случае надо было лишь уговориться с духом ветра, чтобы он разносил аромат сахарных сладостей по воздуху, подманивая клиентов, а второе дело выдалось посложнее. Семейная чета лавочников жаловалась на испорченную упаковку товара, на пожеванное зерно и грязную по утру лавку. Вроде как крысы пакостничали, а вроде и нет. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что вместе с четой в путешествие отправился их домовой. Дух остался без положенной плошки молока с творогом, о чем всячески пытался намекнуть хозяевам, но остался непонятым и затаил обиду. Я выступила переговорщиком между сторонами, и в итоге все закончилось хорошо, в том числе и для моего кошеля. На радостях я прикупила нехитрой провизии и отправилась гулять.

Торговые недели в эриях случались нередко, раз в три-четыре месяца, но каждый повод становился важным событием. Ранние весенние и поздние осенние торговые недели отличались скудностью из-за поплывших дорог, обозы далеко не отправляли, торговля с городами практически сходила на нет, а вот начало и конец лета отмечали с особым размахом. По правде сказать, у нас не так уж и много причин для праздников, зимой так и вовсе можно помереть от тоски, когда на поле делать нечего, а световой день становится до обидного коротким. Поэтому сейчас праздник лился изо всех щелей, народ развлекался, играл, пил до встречи с землей. Разномастные крики наполняли эрию легкой жизнью.

А я шла и дышала. Теплый воздух, запахи выложенной на прилавок продукции: кожа, ткани, сладости, украшения, готовая одежда, обувь. И так вновь захотелось бездумно потратить кучу денег на наряды, на ленты, на туфельки, что надену раз в году. Я не сдержалась, остановилась у прилавка с готовой одеждой. Меня подманило голубое до щиколоток платье без рукавов и с дивной яркой вышивкой по воротничку.

-Красивое, скажи? — с лукавым прищуром бочком подошла хозяйка лавки.

-Очень красивое, — согласилась я.

-Примеришь?

Я почти сказала "Да", но потом вспомнила, где будет лежать эта красота большую часть времени и с сожалением перевела взгляд на нежно-розовую свободную рубашку.

-Рубашку примерю, она нужнее.

-Вот это сила воли, — рассмеялась хозяйка. -Но и рубашка на лето хороша, плечи не обгорят.

"Комары не покусают" — мрачно добавила я про себя и вошла в тесную лавку, чтобы примерить обновку. Рубашка мне подошла, я выплатила четыре серебрушки и направилась к той части, где веселился народ.

На помосте развернули кукольный театр, и детвора, сидевшая тут же на низких лавочках, заливалась радостным смехом. Комедию, видимо, играют. Я пристроилась сбоку, лениво обводя взглядом собравшуюся толпу из родителей и других зевак, как я. Неожиданно в поле моего зрения попали сразу два знакомых лица. Что примечательно, лица шли комплектом. Сначала я заметила пришлого мага, и лишь из-за него посмотрела на того, с кем он вел беседу. Вот так совпадение. Долговязый мужик, намедни прицепившийся ко мне на выходе из шинка. Маг обратил на меня внимание и едва склонил голову в поклоне, как будто мы имели время представиться. Что-то проговорил спутнику. Долговязый обернулся и наградил меня слащавой улыбкой. Что за ерунда происходит? Я состроила проницательную гримасу и уставилась на них в ответ, искренне надеясь, что они побояться связываться с отчаянной бабой. Но тут я прогадала. Мужчины возомнили себя хищниками, которым нельзя смотреть в глаза, и направились в мою сторону. Драпать было бы позорно, посему для пущего эффекта я осклабилась.

-Мое почтение хранительнице, — медленно произнес маг и с намеком посмотрел на мою непротянутую для приветствия ладонь.

Сдается мне, магам и подпись на лбу не нужна, чтобы узнать хранителя. Хорошо, учла и приняла к сведению.

-Добрый день, — я по очереди посмотрела в глаза мужчинам, так и не подав руки.

-Извиняюсь за прошлый раз, — шутливо отвесил поклон инициатор вчерашнего знакомства. -Я не знал, что вы такая важная особа. Хотел подка...

-Похоже, вы тут инкогнито, — намеренно перебил маг неучтивого спутника. -Не откажитесь ли отужинать со мной? Я от лица Унии магов хотел бы выразить уважение.

-Благодарю, но у меня, как и у вас, есть компания, — соврала, не моргнув глазом.

С посетителями шинка и межевиком он вежливостью не блистал, а теперь пушит перья, об уважении рассказывает. Как говорила бабуля: "Убогий всегда чванлив перед слабым". Еще ни разу не видела опровержения простой житейской мудрости.

-Тогда в другой раз. Удачной вам дороги.

-И вам. И, пожалуйста, перед тем как убивать сознательных существ, сначала убедитесь в их опасности.

Не сдержалась. Не смогла. Не захотела.

Маг ничего не ответил, отвесил поклон с фальшивой улыбкой и, подхватив за локоть приятеля, пошел прочь. Чуть быстрее обычного шага, я заметила. Торопился.

Я еще постояла на площадке, но за представлением не наблюдала. Мысли унесли меня прочь от кукольного представления и аплодисментов. Шарусси чувствовала угрозу. Не сиюминутную, не критическую, такую, из-за которой надо держать ухо в остро и не упускать деталей.

Голове я сказала, что нечисти на их поле нет, а если и появлялась ранее, то уже не вернется, в отличие от новых незапланированных жильцов, которых сразу же надлежит задобрить ради спокойствия всей эрии. Ни к чему враждовать с теми, кого не всегда видят люди. Да и вообще, зачем враждовать. Голова не умилился пламенной речи, с сочувственным видом опустил руку мне на плечо и порекомендовал дом, где ведьма могла спросить подработку. Видно, совсем за блаженную меня принял. Я не обиделась. Благодаря жизнь за ниспосланный заработок, отправилась по адресу на третье за сегодня задание и неожиданно, с другой стороны эрии, подошла к узнаваемому жилищу Литаки. Вот дела.

Рядом с покосившимся домиком мирно отдыхала на траве серая кобыла, лениво пощипывая оставшиеся после качественной прополки росточки. У меня нервно дернулась щека. Ладно, будем считать все совпадения знаками. Я решительно дернула калитку, пересекла двор, с опаской ступила на кривое крыльцо и постучала в дверь. Литака появилась не сразу, но когда вышла, не узнала во мне вчерашней ночной гостьи.

-Что такое? — вопросила она, приоткрывая дверь.

-Здрасьте, — кивнула я. -Вам услуги ведьмы не требуются?

-А вы ведьма?

-Да, так и есть.

Литака бросила взгляд на дорогу у дома, как заправский сторож, проверяющий слежку, и посторонилась.

-Заходите. Маги, знаете, приезжают, да все мужчины. А у меня женский вопрос. Давайте в горницу? — спохватилась она. -Что это мы в сенях.

Я проследовала за девушкой в маленькую, чистенькую комнату с уклоном на одну сторону, как и вся завалившаяся постройка. Села на предложенную лавку. Обстановка громко сообщала о сугубо женской руке, участвующей в оформлении: кружевные салфетки, плетеные коврики, расписанная посуда и снова кружевные салфетки. Очень много салфеток. И все такое розово-зелененькое. Кукольный домик выросшей девочки. Я попыталась представить, как Роэн спал на лавке под лоскутным одеялом и на вышитой подушечке, и не смогла.

-Чаю хотите? — помялась она.

-Воды, если не сложно.

Литака откинула прозрачную тюль и зашла за перегородку. Там она сняла металлическую крышку с ведра, черпаком зачерпнула воду и с мягким звяканьем перелила ее в чашку. Каждый звук возвращал меня домой. В утро, где я, шатаясь ото сна, иду на крохотную кухню, чтобы напиться прямо из ковшика. Доски под ногами утром прохладные, и я прижимаю одну из стоп к голени, чтобы стало теплее. А Нерт порой назло мне мог окунуть голову в ведро и после долго фыркать. Я страшно ругалась за мокрый пол, за испорченную воду, за потраченное время.

Интересно, как он там?

-Так какое задание? — я поставила пустую чашку на стол и приготовилась к обстоятельному разговору.

Девушка присела рядом, сложила руки меж коленей.

-Понимаете, — вздохнула она, набираясь смелости. -Мне вот уже двадцать шестой год, а замужем не была.

"Велика потеря" — хотелось ответить ей, но моего мнения никто не спрашивал.

-И какая помощь вам нужна?

-Не знаю, а что можно? Приворот там, заговор?

Да, ведьмы могут навести и то, и другое, наслышана. Если, конечно, не смущает, что в итоге получаешь полные лжи чувства. По любви-то сложно сохранить отношения, что и говорить о принуждении.

-Литака... можно на "ты"?

-Да, давай, мы вроде ровесницы. А откуда ты знаешь мое имя?

-Это я вчера тут крутилась. И имя родственник твой сказал.

-Ааа, так это ты! Прости, я не узнала, темно было. Вы потом с магом же встретились?

-В смысле?

-Так, он не стал ночевать, ушел. Оплату не забрал и лошадь оставил. Сказал, что завтра заберет.

То есть, то, что я чувствовала его через все поле, это... Да нет, быть не может. Или может? У магов к хранителям однозначно трепетное отношение, кто знает, на что они способны. Но все-таки...

-Меня Борной называют. Будем знакомы?

-Будем знакомы, Борна, — протараторила Литака и мигом переключилась. -А вы с ним вместе?

Какая похвальная целеустремленность и последовательность. Заинтересовал ее маг — она только про него и спрашивает.

-Нет, не вместе.

-Он мне понравился, — шепчет мечтательно.

-Не поспоришь, мужчина видный, — уклончиво поддержала я.

-Поможешь?

-С магом-то? Это вряд ли. У таких завышенные запросы. И никакого приворота я не смогу сделать. Но у меня есть другое предложение.

-Ты же ведьма. И женщина. Должна понять, — посерьезнела девушка, судя по всему, собираясь уговаривать меня на невозможный союз.

-Я не умею делать привороты, — пришлось остудить ее пыл. -А если бы и умела, не стала бы.

-Плохо это, знаю, — соглашается она, перемещая ладони к груди. -Но надежды уже никакой.

-Так уж и никакой? — недоверчиво щурюсь в ответ. -Есть у меня идея.

-Какая?

-Говорить буду прямо. Видимся мы в первый и последний раз, детей нам вместе не нянчить, как говорится. Поэтому не обессудь.

-Ладно, — поникла девушка, готовясь к неприятному разговору.

-Смотри. На улице второй день торговой недели, гулянья, мужиков валом, из других эрий, из городов приехали. А ты дома сидишь в сером застиранном платье. Ты думаешь, муж с неба свалится что ли? Раз уж он тебе нужен, то приложи немного усилий.

-Что я, одна пойду? Засмеют.

-А подружки где?

-Замужем уже все.

-Ну, коли дело за этим, то пойдем? Составлю тебе компанию. Это бесплатная услуга.

-Ну, не знаю, — с сомнением протянула девушка, рассматривая натертый до блеска пол. -Мы и не знакомы почти.

-Я не навязываюсь. Ты можешь отказаться и дальше сидеть дома, выглядывая из окна в поисках любви.

-А ты точно ведьма? — засомневалась она.

Чтобы не врать в очередной раз, я достала кинжал и начертила в воздухе огненный круг, подтверждая свою благонадежность в глазах девушки. Сойдет? Сошло.

Однако собраться на прогулку оказалось той еще задачей. Весь цвет достался убранству комнаты, а в шкафу висела серо-черная однородная масса, не пригодная для отбора. Литака неуверенно рассматривала десяток платьев, похоже начиная догадываться, что внимание с таким арсеналом не привлечь. Стоя за ее плечом, я тоже оценила масштаб бедствия и, не долго думая, уговорила девушку потратить двадцать серебряных монет на обновки. Я сильно рассчитывала на то, что голубое платье не нашло своего покупателя, потому что оно идеально бы подошло светловолосой девушке. И сэкономило бы нам кучу времени. Литака колебалась, но в итоге сдалась, пролепетав что-то о том, что в рядах можно и поторговаться. Совесть меня не сильно мучила, на ведьму она, наверняка, отложила гораздо более крупную сумму.

Я с легкостью окунулась в импровизированный девичник, не меньше Литаки нуждаясь в помощи. Мы моментально нашли общий язык и болтали о какой-то ерунде без умолку. Беседа не прерывалась ни на миг, даже когда мы нашли нужную лавку с готовой одеждой. Даже когда вышли из нее и отправились подбирать обувь. Я дико истосковалась по простому человеческому общению, по шуткам, по историям, по смеху. Литака расслабилась и раскрылась. Девушка искрилась, парила, очаровывая всех вокруг. В голубом платье она походила на волшебное тонкое создание, и я не понимала, как до сих пор ее не замечали, как не разглядели?

С темнотой зажглись огни, музыка изменилась и из шинков на улицу вытащили столы. Я увидела ту же картину, что застала по приезде сюда. Начался праздник по окончании второго дня торговой недели. Хмельное полилось рекой. Мы выпили по стакану привозного сидра у одной лавки, по стакану пива у шинка, и вместе с безумствующей толпой пустились в пляс, сбивая ноги. Меня переполняла благодарность. Я была так счастлива прожить этот день и встретить в нем прекрасного человека. Нам обеим пошло на пользу случайное знакомство. Я не знала, какой Литака будет завтра, но, надеялась, что ее мир немного да изменился.

Музыка становилась все громче и громче, мы танцевали все быстрее и быстрее, увлекаемые в разные партии. Сегодня вечером я снова стала обычной беззаботной эричанкой. И никакое притяжение в воздухе не могло этого изменить. Хочет наблюдать, пусть наблюдает. Я без стыда пью, флиртую, дразню и не смотрю в мелькающие лица. На завтра все это не будет иметь никакого значения. Есть только теплый воздух и дурманящая, не хуже хмеля, свобода. Я не собиралась ее так легко отпускать.

-Да ты сбилась! — хохочу я и незлобно подталкиваю рукой девушку. -Ты только что говорила о четверых, а уже — о троих.

-Ой, или пятеро? — веселится Литака. -Не помню! Подожди, сначала подошел рыжий, потом каланча, потом с родимым пятном, а за ним... кто там?

-В красной рубахе, — подсказываю я.

-Точно!

Смех все еще прорывается наружу и становится заразным. У нас никак не получается остановиться, и мы хохочем друг над другом, над ситуацией, над тем, что не можем вымолвить ни слова.

Гука раздраженно поводила ушами и терпеливо ждала, когда мы, наконец, соизволим двигаться дальше. За полночь еще не перевалило, и многие веселящиеся не спешили расходиться по домам. Но мы до того утомились в танцах, что решили отправиться спать. Девушка предложила остаться у нее, раз маг все равно отказался от ночлега. А я и не возражала, хотя наемников разумно опасалась. Утешало, что за сутки никто не объявился с покушением или членовредительством. Стало быть, на постоянной основе убийства меня не ожидают.

И как только я позволила себе расслабиться, шарусси всколыхнулась, предупреждая об опасности.

-Я та-а-ак давно не веселилась, — осоловело протянула девушка. -Спасибо, Бо-р-рна!

-Тебе спасибо, — вернула комплимент кружащейся от переизбытка чувств Литаке. -Я пре-прекрасно провела время. Подожди. Что-то не так, — я замерла, фокусируясь на тропинке. -Лита, подойди.

Но девушка увлеклась раскрывающейся солнцем юбкой, не услышав моих слов. Из-за поворота вышел высокий мужчина, и Литака, естественно, не заметив преграды, врезалась в него боком.

-Ой! — вскрикнула она и отпрыгнула.

Шарусси обожгла огнем, мгновенно отрезвляя. Я выхватила из-за пояса кинжал, на кончике лезвия угрожающе заиграло пламя. На тропинке стоял давешний долговязый и хамовато улыбался, рассматривая оружие в моей руке. Он за секунду прикинул, до кого из нас ближе дотянуться и выкинул руку вперед, клещом впиваясь в хвост Литаки и притягивая визжащую девушку к себе.

-Рот закрой, — пригрозил он ей и подставил к ребру острие ножа.

Бледная, как полотно, Литака перестала кричать и затряслась от страха.

-Брось кинжал на землю и подними руки над головой, — процедил мужчина, смотря в мои глаза. -Делай, как говорю, иначе девке не жить.

Не отводя взгляд, я отбросила оружие и показала пустые ладони. Мысли суетливо крутились в голове, пытаясь найти выход из положения и не задеть при этом заложницу. Но нападавший внезапно сам упал к нашим ногам без каких-либо усилий с моей стороны. Литака всхлипнула и опасливо обернулась.

Из-за спины поверженного вышел Роэн, появление которого стало полной неожиданностью. Его приближение никак не отразилось на природе, и это привело меня в абсолютное замешательство.

-Идите в дом, — бросил он, присаживаясь рядом с павшим ниц мужчиной. -Я закончу и приду. — Поскольку я медлила, маг продолжил: -Борна, девушку надо увести, понимаешь? Я справлюсь один.

-Да, — спохватилась я, признавая правоту Роэна.

Литака едва держалась вертикально, все ее тело колотила дрожь, и она бы она точно не осилила и десятка шагов. Со второй попытки девушка смогла не соскользнуть с лошади и сесть в седло. Я торопливо повела нервничающую Гуку под уздцы к нужной постройке, поглядывая на раскачивающуюся всадницу. Она продержалась до самого конца.

В собранной Аброром сумке имелись разной силы успокоительные настои, и как только мы оказались в доме, я принялась разбирать запасы зелий. Дотошный хранитель на каждой склянке указал шкалу силы действия средства, за что я могла бы его благодарить вечно. Выбрав баночку с меткой "пять из десяти", я осторожно ее откупорила. В нос ударил концентрированный спиртовой запах, из чего я сделала вывод, что указанные на бирке тридцать капель лучше смешать с водой. Потом посмотрела на нетрезвую девушку и сократила количество капель до десяти.

-Пей, — я сунула Лите стакан под нос. -Медленными глотками, а то подавишься.

Зубы послушно застучали по стеклу.

-Ты на печи спишь? — я села на корточки и взялась за шнуровку сандалий.

-Да, — кивнула Лита, отрешенно наблюдая за собственным разуванием.

-Хорошо. Я помогу тебе раздеться, ты должна лечь.

-А ты?

-Я уйду. Не думай обо мне. Я так перед тобой виновата.

-Не уходи.

-Ты пострадала из-за меня.

-Я умру от страха, если останусь одна. Не уходи, — упрямо повторила девушка.

Вот же глупая какая. До чего же глупая! Смотрит так жалостливо, а глаза закрываются.

-Не уходи, — бормочет Лита и почти не сопротивляется, когда я стаскиваю с нее платье и помогаю забраться на печь.

Не прошло пяти минут, как дыхание девушки выровнялось и она глубоко задышала во сне. После нескольких кружек хмеля и успокоительной настойки она проспит не меньше двенадцати часов.

Я вернулась во двор, расседлала Гуку и взялась осматривать остатки травы. На двух кобыл еды точно не хватало, пришлось идти по соседям с щедрым предложением купить сена. Лошади — это не те существа, которых нельзя не покормить. В противном случае, лошадь станет мертвой. Поэтому в каком бы я состоянии ни была, как бы мне ни хотелось забиться в угол и пострадать, сначала я обязана решить вопрос своего четвероногого друга. А заодно и друга мага, раз уж так сложилось.

Самого мага, к слову, на улице не обнаружилось, как и долговязого проходимца. Мне пришлось обойти пять домов в поисках сена на продажу, но знакомых фигур поблизости не наблюдалось. Эти двое испарились.

Дополнительные свертки матрасов лежали в сенях, и я притащила в комнату по одному на себя и мага, если тот все же вернется. Не раздеваясь, устроилась у стены и попыталась заснуть. Спустя час тревожного ожидания, я вышла на воздух и принялась наворачивать круги у калитки. Звуки веселья уже стихли, эрия погрузилась в темноту и тишину ночи. Не знаю, почему мы говорим, что ночью тихо. Десятки птиц поют свои песни, жуки стрекочут, уличные кошки устраивают бои. Людей, конечно, не слышно.

-О чем думаете? — спросил маг, со скрипом отворяя калитку.

На этот раз я почувствовала его на подходе, но обернулась лишь после прозвучавших слов.

-О том, что люди самые шумные создания.

Роэн покосился на калитку, а затем с укором — на меня. Да ладно, я же не старую железяку имела в виду.

-Я отвел его к Голове, с ним разберется вызванная из кэпита охрана, — маг сел на крыльцо и вытянул ноги.

-Знаю.

Я садиться не стала. Продолжила совершать медленные круги, чередуя направления, чтобы голова не закружилась.

-Понятно.

-Духи природы много, о чем могут рассказать. Но здешние духи почти перестали отвечать на мои вопросы. Это вы им запретили?

-Это не в моих силах, — сразу отказался маг. -Похоже, вы не нравитесь местному хранителю. Вы с ним встречались?

-Нет. Думаете, надо познакомиться?

-Наоборот. Я успел оценить политику здешних земель и настоятельно советую не соваться в кэпит.

-Плохо встретят?

-Как бы не убили.

-Что вы об этом знаете? — я заинтересованно остановилась и уставилась на Роэна.

-Все, что мы с вами обсуждаем, не укроется от хранителя.

-Так вы же можете скрыть разговор. Разве я не права? Себя вы скрывать умеете.

Роэн не отвечал. Я вопросительно посмотрела на него. Маг сидел с какой-то подозрительной, шальной улыбкой на губах.

-Что? — уточнила, чувствуя подвох в затянувшейся паузе.

-Как вы меня чувствуете? На что это похоже?

Вопрос показался мне провокационным, поэтому я сменила тему разговора.

-Я дождусь, когда проснется Литака, так что на рассвете выехать не получится.

-Отправимся, когда будете готовы, — без тени раздражения согласился маг.

-Вы не торопитесь?

-Тороплюсь. Но оставлять вас здесь одну не хочу.

-Опасно? — привязалась я, имея намерение задать главный вопрос.

-Да, — согласно кивнул он.

-А вы решили посветить свою жизнь моему спасению? — я уставилась на него в упор, внимательно ловя ответ.

-Не совсем. Я имею кое-какое предложение для вас. Озвучу его, как только пересечем границу.

Это, чего доброго, он так регулярно повадится меня завтраками кормить. Сегодня не может, завтра не захочет. И что печально, я все равно с ним поеду. Я хочу с ним поехать.

-Глупо вам доверять, — тяжело вздыхаю. -Но шарусси вам верит.

-Похоже, сила куда сговорчивее вас. Положитесь на нее.

Да если бы могло быть иначе. С шарусси не работало правило о пережитых временах и примирении, она просто меня подчиняла, даруя иллюзию выбора.

-Я с вас глаз не спущу, — предупредила я и ступила на крыльцо. -Я спать. Для вас там тоже матрас есть.

-Какая трогательная забота.

-Без белья, — добавила не без удовольствия. -И без подушки.

-Спасибо, что не на голом полу, — фыркнул маг и поплелся следом.

В сон я провалилась, как только Роэн выключил свет. Вроде я различила шорох снимаемой рубахи, но не могла с уверенностью сказать, когда маг устроился в отведенном ему углу у шкафа. Проснувшись поздним утром, я обнаружила лишь прилежно свернутый матрас. Может, он и не ложился вовсе, кто его знает. Литака все еще спала, и надеюсь, видела красочные и целебные сновидения, способные перечеркнуть воспоминания о прошлой ночи. Стараясь не потревожить ее покой, я испекла пирог с яблоками и пожарила сырники на нашу компанию. Вчерашний продавец сена не отказался пополнить кошель за счет молочной продукции и как постоянному покупателю, отдал мне в дар пяток сегодняшних яиц. К готовому столу так никто и не объявился. Я позавтракала в гордом одиночестве и пошла коротать часы в обществе Гуки. Ее как раз предстояло помыть. Занятие это, увы, неблагодарное и результат не блистал долговечностью.

-Прошу тебя, лошадь, не валяйся, — уговаривала я спокойно стоящую под струей воды Гуку. -Побудь чистой хотя бы один день, сделай мне одолжение.

Черные глаза смотрели с пониманием и смирением. Но как только я отстегнула чембур от недоуздка, она тут же опустила шею и принялась выискивать удобное место, чтобы побарахтаться.

-Не смей! А ну, не смей!

Куда там, природный инстинкт взял свое. Гука подогнула ноги, смешно плюхнулась на бок и принялась кататься чистой спиной по траве. Серая лошадь, видя такое развлечение, присоединилась. Я махнула на них рукой, пускай радуются, все равно через пару дней снова мыть.

Сегодня небо хмурилось, пышные серые облака спускались к земле, закрывая солнце и двигались быстро-быстро. Прохладный ветер вздымал пыль и мелкий мусор, а в воздухе стоял характерный запах озона. К середине дня точно зарядит ливень, и мы с Роэном в него попадем. Если повезет, то укроемся в соседней эрии, а нет, так придется останавливаться в дороге, чтобы не измотать лошадей.

Я отвлеклась на пролетавшего над крышей голубя, и с удовольствием раскинула крылья. Это поистине успокаивало. Местный хранитель мог запретить духам давать мне информацию, но он не контролировал птиц и их маршруты полета. Поэтому я смотрела. И запоминала. Дороги, леса, расположение эрий, население. От птицы к зверьку, от зверька к птице. Удивительный мир тех, кого люди почти не замечают, при ком не стесняются говорить. Тайный мир множества свидетелей.

-Борна! Борна! Что с тобой?!

Картинка резко перевернулась, я распахнула глаза. Передо мной сидела испуганная Лита с полным стаканом воды в отведенной для размаха руке.

-Это еще зачем? — я приподнялась на локтях и потрясла головой.

-Ты же без чувств лежала! -уже спокойнее ответила девушка, но руку не опустила. -Я испугалась! Звала тебя, а ты не отзывалась.

-Дай лучше попью, — я перехватила стакан и жадно впилась в него. Во рту все пересохло от долгого полета. -Ты сама как?

-А ты? Что с тобой было?

-Магический транс, — наспех сочинила с умным видом. Ответ полностью удовлетворил Литу, и она расслаблено села рядом. Понятия не имею, что такое "магический транс". -Скажи лучше, как ты себя чувствуешь?

-Знаешь... очень хорошо, — легко улыбнулась она, будто мы вспоминали о танцах. -Я оказалась крепче, чем думала.

-Серьезно? — я обосновано ей не поверила, ведь последствия подобных ситуаций не проходят за ночь. -А страх? Волнение? Что-то остаточное?

-Ничего такого. Возможно, я вчера много выпила? Все, как в тумане.

Ага, и похмелья нет, судя по живости. Надо на досуге изучить волшебный настой Аброра. С каких пор успокоительное обладает таким разносторонним эффектом?

-А что с тем уродом? — уточнила Литака, игнорируя мое пристальное внимание.

Тут я приуныла.

Утром нападавшего сдали приехавшей из города страже. Но меня смутило, что именно этой информацией духам природы разрешили со мной поделиться. Шаг влево-вправо — ноль реакции. Однако же момент передачи преступника из одних рук в другие мне показали подробно, с лицами. Роэн лично провожал долговязого, стоя в одном ряду с Головой эрии. А вот лебезящий маг на утренней забаве не отметился. Или его там не отметили. В целом, картинка выглядела показушной. Роэн прав, я чем-то не угодила местному хранителю.

-Утром его забрали в город.

Ответ вышел коротким, а голос звучал расстроено. Лита решила меня поддержать:

-Трудная у тебя работа, — проговорила она с сочувствием. -Часто такое случается?

Странно получать поддержку от человека, перед которым виновата. Я оторвалась от рассматривания земли и повернулась к Литаке.

-Ты прости меня, ладно? Мне ужасно стыдно, что ты пострадала.

-Все обошлось, не бери в голову, — легкомысленно отмахнулась она. -У меня столько приключений за всю жизнь не случалось, сколько вчера за один вечер!

-Это не те впечатления, что я хотела тебе дать.

-Приезжай, когда будешь в наших краях, еще куда-нибудь сходим, — задорно улыбнулась девушка, явно нарываясь на неприятности в моей компании. -У нас во второй месяц осени проходит карнавал. Всегда очень весело.

-Гм. Не могу обещать, — замялась я. -Я пока не знаю, что будет дальше. Сложно загадывать.

-Не обещай, — она порывисто меня обняла. -Просто приезжай когда-нибудь.

-Договорились, — я неловко обняла ее в ответ. -Ты уже поела? Я приготовила завтрак.

-Поешь со мной?

-Не получится, — я поднялась на ноги и с удовольствием потянулась вверх, разминая затекшую от долго лежания спину. -Роэн сейчас придет, нам пора ехать.

-Да когда он еще придет, — протянула девушка.

-Прямо сейчас, — точно определила я, за секунду до скрипа калитки.

Мы синхронно посмотрели на вошедшего хмурого мага.

-Ведьминские штучки, — восторженно ахнула Лита.

-Борна, седлайте лошадь, — без предисловий сказал Роэн и прошел мимо, двигаясь к сараю, в котором лежала наша амуниция. -Нам пора уезжать.

-Вместе? — дошло до Литаки, и ее глаза понимающе сузились.

-Не выдумывай, — строго пресекла я, следя за тем, как Роэн отворяет хлипкую дверь и, наклоняясь, чтобы не задеть низкий наличник, заходит в сарай. Утренние проблемы заставили его забыть о манерах, судя по всему. Ни тебе "здрасьте", ни "как дела?". -У нас просто работа.

Проводы не заняли много времени. Поседлались быстро, собранные вещи давно лежали в сенях. Остались лишь повторные слова благодарности, но и с ним не рассусоливали.

-Жду на карнавал! — крикнула вслед Литака, когда мы уже миновали соседский дом.

-Не жди, — тихо сказала я и посмотрела на спину едущего впереди мага.

"Шарусси знает, где ее сила нужнее. Шарусси приведет тебя" — вспомнилось напутствие Аброра. Он повторял его так часто, что оно прочно вбилось в мою голову, но реальность оказалась иной. Не такой простой.

Я находилась там, где мне полагалось, и сила природы трепетала под ребрами, как магнитная стрелка в компасе. Часть меня растворялась в умиротворении от достигнутой цели, одной из многих, первой. Но другая — рвалась прочь из плена, взбешенная тем, что ее подчиняют. Меня разрывало противоречиями к самой себе.

Маг, назвавшийся Роэном, ехал чуть вперед. На нем идеально смотрелась дорогая одежда и даже надменное выражение не портило красивое мужское лицо с большими необычного цвета глазами. И его породистая серая кобыла вышагивала так, будто гордилась своим наездником.

Я почему-то подумала, что если останусь с ним, то мое место всегда будет здесь, позади. За спиной. Такие, как он, вперед не пропускают.

Длинные полосы лесов вдоль шляха сменялись полями, где мы делали непродолжительные остановки. Лошадей гнали почти на пределе их сил. Роэн не озвучивал причин или опасений, просил не задавать вопросов и следовать за ним. Маг выглядел обеспокоенным и то и дело поглядывал на темнеющее небо. Можно было подумать, что его волнует грядущий ливень, но вряд ли мы пустились наперегонки с осадками. Роэн стремился как можно скорее пересечь границу, это я понимала. Только как бы ни неслись лошади, до ночи не успеть, в лучшем случае, на другую территорию мы попадем к завтрашнему вечеру. При чем с изрядно вымотанными организмами, требующими длительного отдыха и сна.

-Я могу разогнать тучи, — я предложила, на мой взгляд, наиболее подходящий вариант, позволивший бы нам выиграть время.

-Тогда преимущество будет у всех, — без раздумий отказался маг.

Мы перевели девочек на шаг, давая им возможность перевести дух. С пригорка виднелось следующее поле, а значит, нам предстояла остановка, перед которой лошадей надлежало остудить. Темная шея Гуки покрылась белыми разводами пота, потник под седлом промок. Серая кобыла мага с необычным именем Ава выглядела не лучше, правда, шагала пободрее моей.

-Мне кажется, вы излишне переживаете. Я могу справиться с наемниками.

-Идея в том, чтобы не пересекаться с ними и не давать больше информации о себе. Давайте отложим разговоры на потом, — отрезал он и достал из кармана куртки сложенную карту.

Я послушно примолкла, пока мужчина сверял наше местоположение.

Одно из двух: либо Роэн страдает острой формой паранойи, либо ему все еще есть, что скрывать. Если местный хранитель задался целью узнать обо мне больше, то он с задачей справился, и тогда в побеге нет никакого смысла. Нас просто встретят в Энраце со всеми возможными почестями.

Не то, чтобы я недооценивала обстановку, последние события с завидной регулярностью подтверждали неприятные догадки, но я не видела смысла загонять лошадей, чтобы все равно в итоге угодить в ловушку.

Хорошо, зайду с другого бока.

-А у соседей мы будем в безопасности?

-Я не знаю, — вздохнул маг и убрал карту. -Но здесь задерживаться нельзя. Некоторые наемники не гнушаются нападать со спины, а учитывая, что духи природы перестают с вами общаться, то нападение может произойти неожиданно.

-Почему вы...— я запнулась и перестроила вопрос. -Почему маги так трепетно относятся к хранителям?

-Потому что хранители сильнее магов. Хранители — источник силы, а маги — проводники. Шарусси поставила вас выше остальных, и нам остается только примириться с этим фактом.

Ответ Роэна прозвучал предельно равнодушно, по-деловому. И я усмехнулась, вспоминая, сколько лет маги тратят на обучение в университетах. Сызмальства оттачивать искусство владения силой, зубрить заклинания, соревноваться с другими учениками, а что в конце? Тебя назовут проводником для человека, ставшим хранителем за одну ночь.

-Нечестно, да?

-Может, и нечестно. Но мы над этим не властны, — Роэн все же обернулся и посмотрел на меня. -Когда я был мальчишкой и начинал изучать магию, думал, что те, кого избрала шарусси, особенные. Самые справедливые, благородные, всегда готовы оказать помощь. А потом вырос и увидел мир.

-И что в том мире так вас разочаровало?

-Подлость тех, от кого ждешь защиты.

-Во всех нас есть подлость, — осторожно заметила я, наблюдая за реакцией мага.

Некоторым людям свойственно преподносить личные переживания в качестве неоспоримого жизненного опыта. Ничего дурного в этом нет, каждый из нас живет свою жизнь и составляет о ней собственное суждение. Я же хотела чуть больше узнать о Роэне, о его мышлении. И шарусси точно не имела к этому отношение.

-Жестокая подлость, жадность, ненасытность. Не все хранители, Борна, блюдут баланс. Но и об этом я хотел бы поговорить позже.

Я закусила губу. Любопытно. Из нашего разговора можно сделать два вывода. Во-первых, мне дали прямой намек на причастность хранителей к наемникам. Во-вторых, Роэн считает, что некоторые хранители не стоят магов. Точнее, одного конкретного мага.

-Надеюсь, вы такой не станете, — поставил точку в диалоге Роэн и спешился. -Давайте поедим, а то обед мы пропустили.

-По вашей милости, — благодушно напомнила я и сползла по боку Гуки.

Маг проигнорировал замечание и откинул крышку сумки.

-Я взял мясо и варенный картофель. Будем греть?

-Да ну, к лешему, давайте так съедим.

-Вы настоящий гурман.

-Я с утра не ела, — я очаровательно оскалилась и потянула руки к вожделенной пище. -Знаете, что хуже голодной женщины никого не бывает?

Маг впервые за день улыбнулся. Ничего себе. Дабы не испортить момент, я молча впилась в выданный кусок буженины. Что за дивный вкус. В меру специй на свежем мясе, идеальное соотношение жира.

-Вы всегда мычите, когда едите? — с плохо скрываемой издевкой осведомился он.

-Обалдеть, как вкусно. Попробуйте.

-Можно я не буду мычать?

-Можете мне отдать свой кусок, если не голодны, — рявкнула я и потянулась к лежащему на траве свертку.

Брать я его не собиралась, так, пошутить над воспитанным горожанином. Маг угрозу воспринял серьезно и мгновенно перехватил мою руку. Движение быстрое, четкое. Хорошие у него рефлексы, отточенные.

-Я бы не стала отбирать вашу еду. Простите за неудачную шутку, — я осторожно высвободила стиснутое запястье из ослабшей хватки.

-Я отдам, если попросите.

-Не глупите. Хорошего обеда.

Роэн ел красиво. Это все, о чем я могла думать, смотря на него. Плавные движения процесса завораживали, он наслаждался пищей, откусывал небольшими порциями. Я ни разу в жизни не видела, чтобы обед превратился в эстетическое действо. А когда вспомнила, как быстро заглотила свою часть, сделалось немного стыдно. Самую малость. В конце концов, я родилась и выросла в эрии, у нас этикетом не озадачивались. Бабуля научила меня разбираться в сервировке и некоторых тонкостях политеса, но в жизни я эти знания не использовала, некуда их было применять.

-Через час дождь нас нагонит, — я откинулась на спину и уставилась в небо.

До заката оставалась не менее шести часов, но уже сейчас туманные серебряные сумерки заволокли землю, отрезали мутное солнце, погружая поле во мрак. Низко летевшая ласточка присела на мое колено и, склонив черно-красную головку, с любопытством посмотрела, как я сую себе в рот шапку клевера. Уж больно кобылы аппетитно их обрывали, не сдержалась.

-Останавливаться не будем, пойдем шагом, — предупредил маг и тоже растянулся на зеленом ковре. -Через полчаса выдвигаемся.

Да, шагом, по задумке мага, некоторое время мы все-таки шли, но больше из упрямства. Как я и говорила, дождь нас нагнал через час, да такой сильный, что на аршин вперед ничего не видать. Лошадей пугал звук бушующей стихии, они зажимались, козлили — всячески демонстрировали свое нежелание двигаться дальше в этом страшном мире воды, и нам пришлось отойти под кроны деревьев в сопровождавший шлях лес.

Я провалилась в вой и стоны страдающих от ливня животных, как под лед. Ноги заклинило судорогой, в глазах поплыли темные пятна, и меня повело. Сочувствие схлестнулось с внутренней болью и слабостью, какая возникла несколько дней назад, перед встречей с магом. Ощущения спутались, а я слабо соображала, чтобы вникать в суть и пытаться разобраться в разнообразии ощущений. Схватившись за ближайшее дерево, я медленно по нему сползла, не в состоянии сделать ни шага, и заскулила. Природа никогда не щадила слабых. А я ничем не могла помочь, кроме как остановить дождь. Поэтому я его остановила. За пару секунд потоки воды перестали смывать все живое, гром стих, и меня начало медленно отпускать. Крики животных не сократилась, но, по крайней мере, перестали приумножаться.

Тяжело дыша, я смотрела в напуганные глаза мага. Зашедшееся в бешенном стуке сердце, постепенно замедлялось. Роэн держал меня за плечи.

-Видите меня? — осторожно спросил он.

Я неуверенно кивнула до боли напряженной шеей. Маг стоял очень близко. Видеть его перед собой — это не то же самое, что видеть его глазами духов, зверей и птиц. Внешне я изучила его раньше: крупный нос, вертикальную морщинку между широких бровей, чуть ассиметричные губы и глаза — все это я рассмотрела утром, когда следила за передачей нападавшего. Но по визуализации, насколько бы идеальной она ни передавалась, не возможно было ощутить его притягательность, под воздействие которой я попала. В голове фоном звучал вой пострадавших животных, а я плавала где-то в запахе мужского пота, притупленного уходовыми средствами и дождем, и пропахшей кониной одежды. Назвавшийся Роэном не обладал классической красотой в понимании юных девочек, падких на тонкие черты лица и выразительный изгиб губ. Я видела в нем иную красоту, возмужалую, закаленную, лишенную нервного позерства, каким не пренебрегают взрослеющие мальчики, и она пленяла гораздо сильнее.

-Что с вами такое? — спрашивает он и всматривается в мое лицо. -В прошлый раз вы упали в обморок, теперь вот это.

-Побочные эффекты для избранных, — сипло выдавила я пересохшим горлом.

-Встать можете?

-Нет, еще посижу.

-Не стоит, земля мокрая.

Я фыркнула. Нас обоих можно было выжимать.

-Простуда мне не светит, — я удобно устроила голову на стволе дерева. -Знаете, тоже эффект для избранных. Должны же быть бонусы к этому коварному набору из принуждений. А штаны все равно мокрые.

-Вижу, вам с каждой секундой лучше, уже и на жизнь жалуетесь, — Роэн убрал руки, но с колен не встал.

Внимательный взгляд мне не понравился, чересчур оценивающий, проверяющий, я бы сказала, разбирающий по составным деталям. Поежилась.

-Вам сотни раз говорили, что вы красивый?

-Тысячи, — бесстрастно поправил маг допущенную в подсчетах ошибку.

-Вы и правда красивый.

-Я думал, так только мужчины уходят от разговора.

-Отчего же? Часто приходилось говорить женщинам об их внешности?

Язык я прикусила поздно. Маг смотрел с классическим красноречивым немым укором.

-Держу пари, вы тот еще повеса, — я завершила свое падение попыткой юмора и рассмеялась в каменное лицо Роэна.

-Хочу уточнить: вы насмехаетесь или вам правда интересна моя личная жизнь?

-Интересна мне только причина вашего внимания ко мне. Но о ней вы собрались говорить позже.

-Рад слышать. Надеюсь, впредь все так и останется, — припечатал он, закрывая тему.

Да как бы ни так.

-Не могу ручаться, — многообещающая улыбка заставила Роэна напрячься. -Если вы продолжите так же рьяно обо мне заботиться, мое сердце может дрогнуть.

-Держите в уме: я делаю это, потому что вы Хранитель, а не женщина, — довольно холодно ответил мужчина.

-Держите в уме, — передразнила его я, -ваши намерения остаются в вашей голове и скрыты от окружающих. Подкиньте меня в седло, ноги еще плохо слушаются.

Маг стиснул челюсть.

Занятный он все-таки человек, к тому же прямолинейный. А какого интересного цвета глаза...

До эрии мы добрались лишь за полночь, но в той отсутствовали гостевые дома и нам не оставалось ничего, кроме как постучать в одно-единственное горящее окно из двух десятков имеющихся. Древняя бабуля, страдавшая бессонницей, пустила нас переночевать и разрешила оставить кобыл на заднем дворе. Старушка жила одна и очень обрадовалась гостям, с которыми можно поболтать да узнать новости о соседях. Она активно перемещалась по небольшому дому, оборудуя для нас спальные места на полу, накрывая на стол и без умолку тараторя беззубым ртом.

-Бабуль, у меня есть хорошая настойка для сна, — не выдержала я. -Попробуете?

Старушка намек поняла, но отказываться не стала.

-Простите, милые, это все от одинокой жизни, — присела она рядом со мной и грузно облокотилась на стол. -Дети мои разъехались, внуки навещают редко. А гостей к нам почти не заносит. А ты травница, что ль?

-Ага, — привычно соврала я, свободной рукой подпирая голову. Другой я методично набивала рот отварным картофелем в масле и зелени.

Маг в разговор не вмешивался, изобразив на лице до того недружелюбное выражение, что даже мне не хотелось к нему обращаться по пустякам.

-А я и думаю, что за странная вы парочка, — протянула бабуля, разом разочаровавшись в интриге ночного путешествия. -Маги да травники они такие, свободные.

Каждый имел право жить так, как ему хочется. Странствовать, растить детей, уединиться на вершине горы. В Нануэк не осуждали за выбор, и не имело значения маг ты или еще кто. Дело не в профессии, не в крови и силе, все одинаково могли позволить себе распорядиться жизнью, но почему-то жители эрий оказывались сложнее на подъем. Я и сама такой была. Вздох старушки о свободе не относился к магам, он относился к свободе.

Я молча развязала мешок и, немного поплутав в этикетках, извлекла нужный пузырек. Не знаю, использовала ли хозяйка настойку, я провалилась в сон первой, как только коснулась подушки в свежей наволочке. Где-то на грани сна я почувствовала, как Роэн обнес дом неким защитным контуром.

На утро бабуля натопила нам баню и приготовила в дорогу пирожков. Заметно посвежевшие и похорошевшие мы продолжили путь, согласно карте мага, с которой он не забывал сверяться на каждой остановке. Эрий нам уже почти не встречалось, верстовые столбцы выглядели все хуже, зато зелени и живности прибавилось. Я бы окончательно потерялась в нашем маршруте, если бы не использовала высоту птичьего полета, чтобы осмотреться. Изначально Роэн звал меня в Энрацу, однако ввиду последних злоключений пришлось растянуть маршрут, направившись к наиболее близкой границе здешних земель, а это на пару дней точно увеличит общую протяженность до точки назначения.

-Чувствуете что-нибудь? — шепотом уточнил маг, когда мы приближались к условной разметке границы.

-Совсем ничего. Может, не все так плохо?

-Не знаю. Выглядит подозрительно.

-Нас просто отпускают на все четыре стороны.

Под зловещую тишину мы пересекли границу и, недоверчиво оглядываясь, продолжили шествие. До первых поселений мы так и не разогнались, опасаясь ловушек, заклинаний или наемников. Но ни-че-го не происходило. Мы ехали дальше. Неслучившееся нападение повисло над нами грозовой тучей, с той лишь разницей, что от нее-то я не могла избавиться.

Говорить маг решил на привале. Мы устроились в уютной березовой роще с запорошенным листочками и сережками руслом реки. Ромашки белоснежным ковром укрывали землю почти до самого спуска к воде, и нам пришлось устроить огонь на берегу, под небольшим пригорком. В последней эрии мы перехватили куриную тушку и свежий хлеб, а крупа хранилась в заначке в дорожной сумке на Гукиной спине.

Вот здесь меня и постигло первое разочарование. Роэн не умел разделывать курицу. Совсем. Непродолжительно понаблюдав за страданиями убиенного тела, я сжалилась и разрешила магу порезать хлеб. Негоже так над пищей измываться. Я должна была заподозрить неладное при покупке обеда, мужчина уже тогда вел себя странно, пытался выяснить в какой приправе я выбрала курицу, а на мой недоуменный взгляд стушевался и прекратил любые расспросы о провианте.

-Что у вас с лицом? — маг первым не выдержал долгой тишины, установившейся после спасения обеда. -Вы мешаете кашу с таким видом, будто подсыпали туда яд.

-Нет. Я всего лишь занимаюсь сложением, — с достоинством ответила я. Все это время я примеривалась к разоблачающему диалогу.

-Расходы считаете? — изумился маг. Очевидно, я не производила впечатление женщины, знающей счет больше десяти, и он обоснованно засомневался.

-Складываю факты. И, знаете, не складывается, — посетовала я, придерживаясь выбранной тактики. -Некоторые вещи настораживают. На странствующего мага вы как-то не сильно похожи. И как можно совершенно не уметь готовить? — последний факт меня особенно возмутил, его я произнесла на высокой и удрученной ноте.

-Я умею, — почти не обиделся Роэн. -Стейки, например.

-Что, простите?

-Стейк средней прожарки, к нему спаржу и гранатовый соус. И красное вино.

Судя по тому, как довольно прищурился маг, он говорил о чем-то весьма съедобном, но я ни слова не поняла, кроме последнего, поэтому уточнила со знанием дела:

-И вино сами делаете?

-Я владею несколькими виноградниками, — без ложной скромности поделился он.

"Неплохо для мага" — подумала я и резонно уточнила:

-Вы кто такой? Только не говорите, что ходите по эриям ради заработка — не поверю. По вам видно, что вы не из нуждающихся.

-Давайте начнем с вопросов, откуда я и зачем здесь, — задал свои правила Роэн.

Я ничего не имела против такого расклада, поэтому не возразила и всем видом изобразила готовность внимать душевной истории. На сентиментальность повествования я не уповала, Роэн не тянул на страдающего героя с трогательным прошлым и тем любопытнее было узнать правду. Она меня ошеломила с первой же фразы.

-Я пришел из Цанте. И я здесь затем, чтобы просить вас поехать со мной именно туда.

А со второй— добила.

-Эм. Серьезно? Из Цанте? Вы приехали сюда из Цанте? Зачем? — вопросы толпились и пихались за право вылететь необдуманным в первых рядах. Запоздалая мысль, что я имела все возможности выяснить подробности о маге через духов, ткнулась острым жалом в щеку. Меня ощутимо перекосило. Не выяснила, верно. Потому что шарусси в нем не сомневалась, потому что были куда более важные вопросы. Теперь корить себя не имело смысла.

-Я ищу хранителя для Ваэльнаса. Это терра, откуда я прибыл.

-И почему я должна согласиться на ваше предложение? — вкрадчиво поинтересовалась я, не веря, что мы всерьез обсуждаем такую возможность.

-Потому что здесь опасно. Если вы не заметили, тут на хранителей объявили охоту. Вас пытались убить трижды. А, нет, простите, — его ирония вырывалась толчками в сдерживаемых смешках, -забыл о случае с кинжалом. Четыре раза вас пытались убить.

Я успела пожалеть, что рассказала ему о всех злоключениях, случившихся со мной в новой роли.

-А в Цанте не убивают? — хотелось бы мне думать, что в вопросе сквозил здоровый скепсис, но я откровенно начинала злиться.

-Пока что нет.

-"Пока что", — дотошно повторила я. -То есть, вы считаете, что ситуация изменится? И зачем мне тогда ехать в Цанте, если я все равно стала мишенью? Почему я должна прятаться? Поправлюсь: попытаться спрятаться.

Маг невозмутимо сносил поток вопросов и его лицо становилось обманчиво безмятежным, будто облачаясь в неподвижную и непроницаемую маску, ширмой, прикрывшей настоящие чувства. Шарусси как и прежде не чувствовала опасности, готовая идти по следу мужчины, по первому приказу. А почему? Да леший знает. Шарусси не делилась причинами, не выставляла их на обсуждение. Меня раздирало на части.

-А зачем оставаться в Нануэке? — вопросом на вопрос ответил маг. -Насколько я знаю, хранителю необходимо пройти инициацию, чтобы закрепить свое право на жизнь. Ваэльнас готов стать вашим домом и правом. А я тут для того, чтобы спасти вас. Во всех двух смыслах. Вы, возможно, не в курсе, но за последние полгода троих хранителей убили. Об этом не сообщают широкой общественности, факты скрывают, но у нас есть все основания полагать, что в ближайшее время убийства продолжатся. Я предлагаю вам защиту в обмен на вашу помощь.

-Таким образом, это взаимовыгодная сделка? — уточнила я напрашивающийся вывод из прозвучавшей тирады. -Вам нравится, как там его, Ва... чего-то там, город ваш?

-Ваэльнас прекрасный город. Но он точно не такой, к каким вы привыкли. Еще сто лет назад наши города напоминали ваши, но технологии и магия быстро изменили облик на современный вид. Наши жители любят терру, так мы называем землю, которой владеем по территориальному признаку.

-А вы? Вам нравится? — невежливо перебила я, наблюдая за кашей. Откровенно хамить магу я не хотела, но несдержанность, свойственная моей натуре, немного опережала самоконтроль.

-Не представляю свою жизнь вне него.

-Как и я не представляю свою жизнь не в Нануэк.

Я позволила себе взаимную честность, потому что меня подкупила откровенность в интонации мага, но я никак не рассчитывала вызвать тем самым негодование. Маска отстраненности треснула в неожиданном месте. Я нужна вам больше, чем вы мне, вот и весь секрет, правда?

-Это и есть ваш ответ? Я думал, вы разумная женщина.

-Манипуляции ни к чему, меня не задевают такие замечания, — ухмыльнулась я. -Роэн, мы из разных миров. Ваша цель звучит благородно и предложение отличное, но я не хочу покидать родную землю ради призрачной надежды на спасение. Если есть что-то, преследующее меня, я встречусь с ним лицом к лицу.

-И погибните.

-Возможно. Вы верно сказали, шарусси требует подтверждение на право жизни. Быть может, я его и недостойна.

-Какая глупость.

-Не надо. Я понимаю, что такой человек, как вы, не привык к отказам, но прошу вас его принять.

-И ради чего? Почему вы так цепляетесь за место жительства? У вас есть дети?

-У меня нет детей.

-Тогда что?

-Я попробую объяснить, а вы попробуйте понять. У меня не было многого, но шарусси отняла и его. Я хочу оставить хоть что-то свое для себя. Таков для меня Нануэк.

Я излагала медленно, с выразительными паузами, чтобы Роэн проникся идеей. Я всеми интонациями пыталась донести значение слова "дом" в широком его смысле, но Роэн без малейших раздумий, без толики сомнений презрел мои старания и продолжил гнуть свое:

-Это же юношеские капризы, а вы взрослая женщина.

-Да-да, и взрослая, и разумная. А еще с собственным мнением, ужас, да? — рассмеялась я и потушила огонь, каше оставалось лишь настояться до нужного результата.

-Борна, мы обсуждаем серьезные вещи. Вы могли так рассуждать, пока жили в своей эрии и пасли коров, но...

Я бросила ложку на землю.

-А, вот как жители Цанте видят Нануэк, — естественно, я вспылила. Терпеть не могу лицемеров. -Что же вы мне не спели красиво об этой стороне монеты, когда рассказывали об отличиях? У вас коров нет? Землю свою прекрасную едите и сыты? Да, мне приходилось пасти коров и колоть дрова, а еще отрубать курам головы. Я теперь кто в вашей системе?

-Я хочу сказать, что теперь придется думать иначе, — уточнил маг, пытаясь достучаться до моего разума. -От ваших решений зависит спокойствие двух миров. Вы не можете руководствоваться личными предпочтениями, когда речь идет о том, что затронет всех. Хватит сверкать глазами, услышьте меня. Вы теперь Хранительница. Не пастушка.

Я слышала. Правда, меньшим лицемером от добавленного он не стал. Практичным лицемером, да.

-Роэн, вы ведь политик? — совладав с собой, уточнила я, нисколько не сомневаясь в правильности своего вывода. -Столько слов, чтобы убедить меня в том, что на самом деле нужно вам. Я еще раз спрошу: "Зачем?". Я вам зачем? Я могу выбрать любого правителя Нануэк и получить свое право на жизнь, Цанте мне для этого не нужно.

Роэн смотрел на меня долгих семь секунд, принимая сложное решение довериться. Внутри него шла полноценная борьба, исход которой он пытался определить на дне моих зрачков. Не знаю, какие ответы он нашел, когда наконец, выдавил:

-Нам нужен Хранитель. Из трех убитых хранителей, двое были из Цанте. Наши земли слабеют без защиты.

-Но вы сказали, что убивают в Нануэк, не в Цанте?

-Когда их убили, они находились на территории Нануэк. Нам нужна помощь, Борна. Я не могу сейчас сказать всего, это опасно. Я надеюсь на то, что вас ведет шарусси, и она подскажет вам, что я не держу за спиной нож.

Слова мага придавали новый смысл покушениям, и их следовало хорошенько взвесить. Роэн, верно воспринявший мое молчание за неугасающие сомнения, продолжил увещевать. На сей раз я не особо вслушивалась.

-Вы не можете упрекать меня. Вас выбрала шарусси. И мне хочется верить, что природа все-таки имеет свой смысл и пытается сохранить баланс, иначе все мы пойдем на дно Белого океана.

-Я подумаю, — вздохнув, пообещала я. -У меня есть время до Энрацу. Если заказ еще в силе.

-Он именно для того, чтобы вы как следует подумали и приняли нашу сторону.

-А если я откажусь? — с вызовом буркнула я. Поединок "шарусси— воля" пока не завершился.

-Я поверю, что природа плюнула на соблюдение баланса.

Роэн ответил легко, но я уловила ноту досады и что-то сродни покорности. И это заставило меня вспомнить о причинах его приезда в Нануэк. Он говорил, что их земли слабеют.

Не знаю, следствием чего являлось мое желание встать на сторону обиженных. Так было всегда, сколько себя помнила. Нравился мне человек или нет, дружили мы или никогда не виделись, я всегда занимала позицию того, от кого все отворачивались. Наверное, виной тому чувство справедливости. А еще — человечности. Потому что в любой ситуации надо, как минимум, оставаться тем, кто умеет сострадать.

Мы прервались на обед, оставив деловой разговор. Не самое приятное занятие есть свежеприготовленную на огне еду в жару, но мы до того проголодались, что не стали ждать пока она остынет. Пот с лица мага тек ручьями, я тоже эстетикой не блистала, к тому же, судя по косым взглядам, снова мычала от удовольствия. Располагающая атмосфера рощи и чуть прояснившаяся ситуация с хранителями расслабили меня, я почти заняла горизонтальное положение для отдыха, как ощутила настойчивое трепыхание магии под кожей. На этот раз призыв не готовил к обороне или сражению, и мне пришлось несколько секунд прислушиваться к скопившейся внутри меня силе, чтобы понять суть требований.

-Роэн, вам может показаться это странным, но нам нужно остаться на ночлег здесь, — тоном, не терпящим препирательств, заявила я.

-Обоснуйте хотя бы, — вскинул голову маг. Он только что прикончил свою часть курицы, как обычно, дольше моего растягивая прием пищи, и старательно вытирал пальцы припасенной салфеткой.

-Я так чувствую.

-Весомо, — без тени улыбки ответил он. -Мы потеряем половину дня.

Я пожала плечами. Время меня не волновало, оно его забота. А вот настырное зудение шарусси — моя. Я пристально оглядела гладь спокойной реки, не предвещавшей ничего дурного, и закусила губу. Сейчас все хорошо, но только сейчас.

-Здесь нет никакой опасности, — на всякий случай подсказал маг. -Тут не водится даже захудалой нечисти.

-Знаю. Но дело не в этом. Что-то произойдет позднее. Я не знаю, что, не спрашивайте.

-Насильно я вас все равно не потащу. А раз так, — Роэн выдернул рубаху из штанов и скрещенными руками потянул ее за подол, разоблачаясь. -Воспользуюсь привалом и ополоснусь.

Я без стеснений уставилась на подтянутый мужской торс, спускаясь от шеи к волосяной дорожке. Пристально смотря за моей реакцией, Роэн скинул сапоги, расстегнул ремень и избавился от штанов.

-А вы бессовестная, — вынес вердикт мужчина, впрочем, тоже не особо церемонящийся со своим телом.

-Вы и не представляете насколько, — лукаво прищурив глаза, я облизнулась.

-Предпочитаю не знать эту сторону вашей личности.

-Я бы тоже не хотела быть с ней знакома, — согласилась я и отвернулась.

Назвавшийся Роэном стал первым мужчиной, на которого я посмотрела после мужа. Я попыталась уловить в глубине души стыд, сожаление или что-то такое, что обычно обещают женщинам после разрыва, но не обнаружила и толики низких чувств. Десять лет закончились в один день, а забыла я о них уже спустя месяц. И единственное, что я чувствовала — это то, что все так и должно быть. Невероятная уверенность стирала границы, подобно шарусси. Быть может, шарусси их и стерла.

До наступления темноты маг и я занимались чем угодно, лишь бы оставалось меньше времени на диалог друг с другом. Мыли лошадей, чистили амуницию, готовили место для сна и дрова для завтрака, маг затеял физическую тренировку, а я вдоволь наплавалась. Тревожное ожидание нервировало, я часто оглядывалась, боясь пропустить нужный момент, хоть и понимала бессмысленность беспокойства. Когда придет время, я узнаю об этом первой.

Пришедшие навстречу хранителю животные с интересом наблюдали за деятельностью людей. Близко подходить они опасались из-за мага, но как только тот отходил подальше, тут же подбирались ко мне. А маг, я заметила, нервничал, его пугало скопление разнообразной фауны. Он храбро держался, пока не встретил змей.

-Бо-орна, — протянул он, спешно возвращаясь ко мне. -Могут ли ваши друзья отдыхать где-нибудь в другом месте?

-Лес их дом, это мы здесь гости. Змеи вас не тронут, — с плохо скрываемым злорадством ответила я.

-Чувствую себя в аквариуме под прицелом тысячи глаз, — в сторону проговорил маг.

-Я слышала, в Цанте есть огромные аквариумы, в которых животных выставляют напоказ.

-Есть, — кивнул маг. -Но я никогда не поддерживал жестокое отношение. В наших эко-парках условия жизни приближены к естественным, даже защитники животных остаются удовлетворенными.

-Зато теперь вы можете почувствовать себя в их шкуре.

Роэн понял, что не добьется помощи и вернулся к тренировке. Прервал молчанку он лишь к сумеркам, изрядно спустив пар.

-Я выставлю охранный контур, — оповестил маг. -Внутри него нас не будут видеть и чувствовать, посторонние зайти в него тоже не смогут.

-Испепелит? — осторожно уточнила я, не представляя способности магов.

-Что за варварство. Нет. Просто не смогут войти.

-А если я выйду за пределы? Как мне потом найти дорогу обратно?

-Я сделаю ключ, — Роэн нагнулся и поднял с земли короткую сухую палочку. -Вот.

-Вообще не смешно, — нахмурилась я.

-Борна, у вас на уме одни шуточки. Я серьезно. При формировании заклинания контура можно сделать к нему ключи, вот и все. Вы тоже, кстати, можете научиться. Хотите попробовать?

Я с готовностью подскочила с лежака, где изволила отдыхать от мирской суеты.

-Хочу!

-Прекрасно. Уберите кинжал, мы начнем с теории. — Я вернула проводник в поясные ножны и приготовилась внимать своему первому в жизни уроку по магии. Роэн скупой улыбкой оценил мое рвение и поманил за собой, на ходу начиная просвещать: -Когда маг формирует заклинание, он делит стихии на отдающие и запирающие. В зависимости от сложности заклинания число их комбинаций меняется. При создании контура мы используем три стихии: воздух, вода и земля. Воздух и вода формируют визуальное искажение— они отдающие стихии, земля удерживает и балансирует конструкцию— это запирающая стихия. Для каждой стихии у мага есть арсенал подчиняющих жестов, например...

-Роэн, мне не нужны жесты, я использую кинжал, — напомнила я.

-Да, прошу простить, — исправился он. -Что ж. Начинаем всегда с запирающей стихии, поскольку она служит фундаментом, подчиняем ее силе, — Роэн сложил пальцы в необычную комбинацию: указательные он согнул, плотно прижав их к большим, а большие соединились с мизинцами, затем маг развел руки. — Запираем, — не распуская жесты, он скрестил запястья, правое запястье легло на левое, ладони смотрели в землю. Вокруг нас солнечным отблеском пробежал круг по земле. Роэн сделал вращательные движения руками, выворачивая кисти таким образом, что ладони перевернулись к небу. -Берем воду, — теперь его пальцы сложили смешной знак "козы".

-Вот так?

Роэн повернул голову и осмотрел мерцающую и тонкую, как мыльный пузырь, пленку, отгораживающую нас от рощи. Растерянный вид мага значил куда больше красноречивой похвалы.

-Я быстро схватываю, — похвасталась я. -Принцип понятен сразу.

-Да, тут же два проводника, — он покосился на рукоять кинжала, покоящегося на своем месте. -К этому надо привыкнуть. Борна, я сниму ваш контур, потому что хочу изменить размер и сделать ключи. Но вы молодец, признаю. Хранители поражают.

Окончание фразы я не услышала, меня окатило холодом от воспоминаний на подожженной конюшне. Мелькнувшее удивление быстро прошло, и я выбросила из головы тот раз, когда огонь бежал в меня, как в родную стихию. А зря. Два проводника. Я пристально посмотрела на Роэна. Это он стал моим проводником в конюшне?

-Готово, — мужчина закончил работу и протянул мне обрубок ветки. -Вот ваш ключ.

-Ага, -я запихнула дар в задний карман штанов. -И кобыл давайте привяжем, чтобы не разгуливали.

Лошади, как и лесные жители, предпочитали кучковаться рядом с хранителем, но я все равно придерживалась того, что в незнакомой местности ночевать лучше на привязи. Рядом с изголовьем моей лежанки устроился храбрый еж, всем видом демонстрируя крепкий сон. Надо бы посоветовать магу проверить лежанку на наличие змей, некоторые братья меньшие к вечеру на порядок осмелели.

Роэн взял на себя заботу о кобылах, затягивая корду таким образом, чтобы часть, пристегнутая к недоуздку, не могла развязаться при сильном рывке, тогда как свободный конец можно было потянуть без усилий, и узел распутается.

-Я думала, в Цанте не используют лошадей, но вы хорошо управляетесь с содержанием.

-Лошади — мое хобби, я много лет занимаюсь верховой ездой, — пояснил маг. -А так, да, вы правы, лошади у нас только для спорта, развлечений и личного удовольствия, мы не используем их в качестве повседневного транспорта.

-Развлечения? — переспросила я.

-Иногда люди делают ставки на самого быстрого бегуна. Или ходят в эко-походы.

-А спорт?

-Например, прыжки через препятствия или выездковые элементы.

-То есть, вы превратили в деньги все то, что мы делаем в повседневной жизни без умысла? — Вскинула брови я. Вот так дельцы!

-Мы много, что превратили в деньги. Именно поэтому наша экономика хорошо и стабильно развивается.

-А правда, что вы создали приспособление, способное подняться в небо с людьми? — продолжила я расспросы с плохо скрываемым интересом.

-Это называется планум или ардеа. Правда, — терпеливо отвечал маг, краешком губ улыбаясь моему любопытству.

-И оно работает не от магии?

-Нет, они — это два разных механизма — работают на технических изобретениях. Но магия страхует их в нештатных ситуациях. Планум перевозит большое количество людей, тогда как, в ардеа не поместится больше пяти. Если вам так любопытно, почему вы ни разу не съездили в Цанте?

-Даже никогда не думала об этом, мы обычно путешествуем внутри Нануэк. Просто, раз уж вы оттуда, почему бы не узнать.

-Поедете со мной, и все сами увидите.

-Не давите, — напомнила я о своем обещании подумать.

-На вас надавишь, — фыркнул маг. -Я ложусь спать. Очень надеюсь, что выедем мы еще до рассвета.

Я проигнорировала очередной элемент манипуляции и устроилась на спине, закинув руки за голову. Пролетавшие в смеркающемся небе птицы манили развернутыми крыльями, но неразумно было бы терять время, отведенное на отдых.

Каково это, летать в небе на механизме?

-Борна, — тихо позвал Роэн.

Я решила не отвечать и задышала глубже. Сама не заметила, как увлеклась притворством, взаправду уснув.

Шарусси подняла меня в самую темень. Я подслеповато прищурилась, привыкая к ночному зрению, всунула ноги в сапоги и, придерживая сонную голову, потащилась на зов. Я умудрилась пройти настолько тихо, что никого не потревожила. Мыльный пузырь контура сомкнулся за моей спиной, я специально обернулась и сделала шаг назад, проверяя действенность ключа. Работал.

С направлением движения проблем не возникло, меня буквально тащило, как оглушенную рыбу на крючке. Правда тащило в воду, а не из воды. Я спустилась на берег и пошла вдоль него, до последнего оттягивая момент с разуванием. По моим следам скакал веселый заяц, очевидно, воспринимая ночную вылазку удачной затеей. Его прыжки недоуменно провожала стайка сов, засевших в засаде.

-А ну, тихо, — шикнула я на маленькую шкоду. -Мне надо послушать звуки.

Заяц замер. Я остановилась у крутого изгиба берега, надежно скрывающего дальнейшую часть реки. Нависающие над водой деревья кронами закрывали обзор сверху, а мне сильно не хотелось идти в неизвестность. Тем более, что цели я практически достигла, ведущий меня маячок ощущался совсем рядом.

Духи ветра донесли звуки плеска воды, скулеж и шорох мокрого песка, они могли ограничиться лишь ими, поскольку о большем я не просила, но вслед за звуками пришла картинка. Мокрая волчица в исступлении забегала в реку, крутилась на месте, засовывала морду в воду и, подвывая, возвращалась на берег. На короткое мгновение я оцепенела от ужаса. Волчица раздерет меня на части, если я приближусь — именно эту мысль упорно доносили Аброр и Теср. Я должна была как можно скорее уносить ноги, пока хищник не почуял хранителя. Но вместо спасительного бегства, я припустила вперед и, завидев впереди волчицу, отдала ветру приказ ее удержать. Сама же с разбегу влетела в реку и одной рукой подхватила барахтающегося волчонка. Лапка малыша запуталась в водорослях, и он не мог выбраться на сушу, из последних сил оставаясь на плаву. Волчица ревела, а я, едва дыша от страха, трясущейся рукой перерезала скользкие растения. Освободив волчонка от пут, поднесла его к берегу и позволила выплыть самостоятельно. Духи ветра больше не сдерживали изводящуюся мать, и та бросилась к волчонку, ткнулась носом, обнюхала, осторожно сцепила зубы на его холке и моментально взобралась на пригорок. Я стояла, боясь пошевелиться, сердце набатом било в уши. Волчица обернулась и пристально посмотрела в мои глаза.

-Я не желаю вам зла, — из горла вырвался свистящий шепот. Уши волчицы дрогнули, она меня услышала.

Сердце выровняло ритм не сразу. Когда волчица с малышом исчезли, я медленно дошла до берега, села на песок, сняла сапоги и вылила из них воду. Будем надеяться обувка не развалится к утру, запасной парой я не разжилась.

С четверть часа полюбовавшись лунной тропой, пересекающей темную гладь от края и до края, и поразмышляв над иронией судьбы, столкнувшей хранителя и волка, я поймала себя на том, что прилично продрогла. Пришлось прервать лирическое уединение и поспешить сменить одежду. Мокрые до бедер штаны мерзко остыли и липли к ногам, доставляя при каждом шаге умопомрачительные ощущения ледяного капкана. Зубы начинали подстукивать и отнюдь не в такт шагам. Но сырые штаны вскоре проиграли другой неприятности.

Я с ужасом констатировала, что путь назад в разы сложнее, чем сюда. Потому что я его не помнила. А треклятый контур мага не позволял духам его найти. С тайной надеждой, я прибегла к помощи животных, но и те, слегка поплутав, сбились с курса. Побродив вокруг да около, пришлось плюнуть на розыскные действа и пристроиться у ближайшего дерева. Маг до рассвета не проснется, так что мне ничего не оставалось, кроме как заночевать в роще, при чем аналогичным способом прибегнув к контуру. Встречаться с волками повторно не хотелось. Полагаю, с кемарящим хранителем у них случится весьма короткий и сытный разговор, мои недавние заслуги перед стаей в расчет не примут.

Сон полусидя на земле ожидаемо не увенчался успехом, поэтому с первыми лучами солнца я возобновила поиски. На мое удивление, духи нашли Роэна сразу же. И что странно, он приближался. Я покрутилась в разные стороны, ожидая появление мага. И тот не заставил себя ждать. Выглядел он немного враждебно-настроенным, хмурым, под стать предрассветной серости, даже как будто опасным. Я заволновалась.

-Живая? — сходу рявкнул он, заставив меня вздрогнуть.

Жар прокатился волной по телу и прилил к щекам за доли секунд. Вот так "С добрым утром", бодряще и горячо.

-А когда это мы на "ты" перешли? — опешила я и с подозрением уточнила: -Это вы голос на меня повысили? Или мне показалось?

-Не показалось. Я не мог тебя найти. Я думал, что тебя убили.

-Что за дурные мысли сразу? Я всего лишь контур поставила, чтобы поспать спокойно.

-"Поспать спокойно"? — вызверился маг.

-Да, поспать, — показательная уязвленность эффекта не произвела. Маг продолжал распространять вокруг себя ядовитое поле враждебности. -Я заблудилась ночью, не смогла найти нашу стоянку, поэтому легла спать. Мне надо было до рассвета тут блуждать?

-Я, как видишь, блуждал!

-Ну, вы вообще странный, — не стала спорить я, все больше проникаясь собственным промахом, в котором, впрочем, сознаваться, конечно, не собиралась.

-А если бы ты попала в беду?

-Роэн, — я покаянно понизила тон. -Простите. И спасибо. Правда. — Это все, что я имела сказать по теме с поправкой на благодарность о проявленной заботе. В конце концов, я не потерявшийся ребенок, а он не мой обеспокоенный родитель.

Маг закрыл глаза и сделал вдох, приводя в порядок нервы. Похоже, действительно переживал.

Мы пошли за лошадьми и вещами. За спинами поднималось солнце, орошая землю и реку красным золотом. Тугие лучи рассеивались, впитывались в туман, отчего белые стволы берез тонули в приглушенном сиянии. Лес и до этого не безмолвствовал, но с рассветом к жаворонкам присоединились дрозды и соловушки. Я следовала за мужчиной. Он двигался целенаправленно, не имея никаких проблем с ориентированием на местности. Казалось бы, в природе выросла я, а чувство пространства в незнакомой среде досталось магу с другого континента. Может, заклинание помогает?

-Про убийство это вы серьезно? — осторожно спросила я, нагоняя Роэна. Я хотела диалогом переключить его мысли с обиды на повседневные проблемы. -Думаю, вы преувеличиваете размер проблемы.

-Борна, это вы пока не понимаете ее масштаба, — скупо вздохнул он. Я испугалась, что на этом разговор и закончится, но, преодолев заключительную остановку, маг неожиданно предложил свое развитие обсуждения: -Да и... что я мог подумать? Вы предупредили, что ночью у вас будут дела, а со своих "дел" не вернулись, на поиск не откликались. Я вообразил невесть что.

-Роэн, я Хранитель. Если верить моему наставнику, то шарусси особо ни с кем не считается. По первости я сомневалась, недооценивала силу ее влияния, теперь она очевидна. Вас это напрягает? Вы просто не представляете, как это напрягает меня. И я ничего не могу с ней сделать. Хотя стараюсь.

-Почему вы хотите идти против природы?

В вопросе мне послышался корыстный намек, поэтому ответила я, исходя из запроса. О моих личных чувствах никто не спрашивал.

-Да как вам сказать. Это вы сейчас ее поддерживаете, потому что она приняла вас и подыгрывает вашим интересам. Но что вы скажете, когда ситуация изменится? Когда шарусси изменит курс? Ваши планы будут нарушены, понравится ли вам такое? Вряд ли. Вот и мне не нравится, когда ее курс противоречит моему.

-Не привыкли идти на поводу у обстоятельств?

Хм. А здесь все же перешли на личности. Я покосилась на мага, тот внимательно дожидался ответа.

-Вы правы, не привыкла. Я из тех людей, кто не верит ни в знаки, ни в гадания, я предпочитаю сама прокладывать путь к своим целям. Так что, с шарусси у нас пока разлад. А вы? Вы из какого типа людей?

-Полагаю, из того же. Проложенные дороги я использую только в том случае, если они мне удобны.

-Это значит, что вы можете использовать людей в своих целях?

-Не без этого. Вас это пугает?

-Не знаю. Наверное, уже нет. Хочу только сказать, что со мной придется считаться. Если когда-нибудь решите использовать меня в своем раскладе, закладывайте пятьдесят процентов на то, что я не соглашусь участвовать.

-Борна, вы себе льстите, — рассмеялся Роэн. -Если я захочу вас использовать, вы этого даже не поймете.

-Вам так хочется меня напугать? Тогда запомните вот что: если вы меня используете, и я этого не пойму сразу (ну, вдруг, не буду себе льстить, по вашей просьбе), тогда я уйду, и мы никогда не увидимся. Выиграв в одной партии, вы проиграете в другой. Оно вам надо?

-Я не для того вас уговариваю поехать со мной в Цанте, чтобы потерять. Я принимаю ваши условия.

-Прекрасно. Кстати, чем вы занимаетесь в Цанте?

-Много чем. Цифры, люди, всякие согласования. Ваш интерес вдохновляет. Уже решились?

-Нет, — буркнула я и поспешила закрыть скользкую тему.

-Так что случилось ночью?

-Животное запуталось в водорослях, — как можно лаконичнее ответила я, не имея намерений вдаваться в подробности. Я и сама пока не осознала заветного смысла, крывшегося в произошедшем. А он там точно есть.

-И чем же было так важно это животное, что ради него потребовалось время хранителя? — спросил Роэн, но я безразлично пожала плечами.

-Шарусси ведет своими тропами, — повторила я расхожую фразу, слетающую с уст людей, когда речь заходила о назначенном природой порядке. -У нас так говорят.

-Главное, что вы в порядке.

-В полном, — я ощупала все еще влажные штаны. За несколько часов я успела к ним притерпеться, поэтому за проблему их не считала.

-Я рад. Теперь-то мы можем ехать.

Рад он, как же.

-После завтрака и поедем, — я внесла корректировку в план.

-После завтрака, — равнодушно согласился маг.

Этот день в дороге выдался тяжелым. Мы оба хотели спать, злились по мелочам и, вдобавок ко всему, у меня начались женские дни, скрутившие поясницу. Я чувствовала себя до того скверно, что окончательно перестала разговаривать или спорить с магом. Поэтому следовала за ним, закусив губы. Галопом? Хорошо, галопом. Еще десяток верст? Будь по-вашему. Напоминать Роэну, что путешествует он не в компании новобранца представлялось мне глупой идеей, мы находились примерно в равных условиях, к тому же ныть не позволяла гордость. Мои страдания закончились в гостевом доме. Роэн расщедрился на хорошие комнаты, прислугу и ужин. Если он надеялся на благодарность, то зря. Широкий жест, продиктованный чувством вины за изматывающий день, не тянул на душевное "спасибо". Я сдала Гуку на попечение конюха и, хромая под весом сумки, поднялась на второй этаж. Там меня ждала бадья с горячей водой, на столике у окна заманчиво сверкала серебром крышка на блюде. К тому же в комнате имелась кровать под нарядным бархатным балдахином, которая обещала мне роскошный матрас. "Ладно, -примирительно подумала я, -возможно, за ночь обиды слегка забудутся".

А на утро мы снова съехали с эрийской дорожки на шлях и снова мотали версты до наступления темноты. Изматывающая гонка продолжалась изо дня в день. Пересекая новую границу земель, мы прислушивались и готовились к худшему, но хранители владений проявляли если не лояльность, то безучастность. Я помнила, Теср говорил, что его влияние концентрируется в Кэпите и ближайших эриях, так что отсутствие внимания к нашим персонам могло свидетельствовать о попадании в слепую зону без какого-либо тайного смысла. Роэна это не успокаивало, он занудно просил проявлять бдительность. Я упорно игнорировала его просьбы, ориентируясь на собственные ощущения. Мы ругались. Но недоброжелатели будто бы и правда позабыли о нас. Мне иногда думалось, что они заблудились, следуя по нашему странному маршруту, ведь маг проявлял все возможные и доступные ему способы маскировки. То мы останавливались под куполом, то он отводил глаза всего живого, и мы откровенно двигались в полном одиночестве, то скрывал наши разговоры, то менял маршруты и ночлег. Проявленная осторожность представлялась мне, мягко говоря, излишней, поэтому в вопросах безопасности мы с магом не сходились, я все чаще фыркала и возводила очи к небу, Роэн все чаще не считал нужным обсуждать со мной детали путешествия. Но мы обоюдно сходились во мнении, что меня нужно обучать магии, она и стала нашим общим делом.

Роэн учил меня основным заклинаниям, иногда приобщал к ежедневным физическим тренировкам. И мы постоянно разговаривали. Ни о чем и обо всем. О Цанте, о Нануэк, об отношении к конкретным ситуациям, о любимой еде и одежде, о книгах. Мы узнавали друг друга, не всегда соглашались, но за время путешествия у меня так и не возникло желания его придушить, а это, надо признать, хороший знак. Плохим знаком являлось то, что я все больше проникалась к нему ненужной, обязывающей симпатией. Да и как не поддаться эмоциям, когда мы находились друг у друга, как на ладони. Когда за педантичностью и высокомерием обнаруживаешь доброго человека, заботящегося о ближнем, когда видишь его утром без рубашки с подкатанными штанами и с зубной щеткой за щекой. Как в такой обстановке не сблизиться? Мы сблизились. Насколько могли сблизиться два человека из разных миров, те, кто не обсуждали ни прошлого, ни будущего, те, кто деликатно недоговаривали. Мы сблизились настолько, насколько могли себе позволить, чтобы безболезненно расстаться, если дороги нас все-таки разведут. Готовить маг, правда, так и не научился, но этот изъян я ему простила. Нет-нет, мой мозг не подернулся розовой пеленой, и гормоны не сходили с ума, превращая недостатки в интересные особенности. Я все так же отмечала его любовь к контролю и не выносила проявления авторитарности, но я могла за себя постоять, а магу, похоже, это даже нравилось. Я точно несколько раз замечала блуждающую улыбку на его лице после наших перепалок. Не думаю, что он проверял меня на прочность, но наталкиваясь на отпор, он уважительно отступал. Не всегда, но бывало, да.

В свободное время я занимала себя мыслями о грядущем, взвешивала последствия потенциального решения и присушивалась к чувствам. Я размышляла об этом так, будто имела возможность что-то изменить, от этого становилось смешно. Шарусси знала, куда и за кем ей следовать, я же изводила себя тяжелыми философскими вопросами, не представляя, как совместить желания, долг хранителя и растущие к магу чувства. Я стояла в центроиде треугольника и смотрела на три равноудаленных угла. Что я могла сделать, учитывая слабые познания в геометрии?

По мере приближения к конечной точке нашей сделки, крупные поселения за дневной переход встречались по две-три штуки, так что на протяжении нескольких заключительных дней мы без осложнений находили еду и кров для себя и лошадей. Сосны постепенно вытеснили березы, заметно переменился воздух, насытившись влагой, дорога стала шире и укатаннее, но с парными бороздами колеи от часто проносящихся груженых телег. Теперь другие путники нам встречались постоянно. Уставшие и равнодушные они все равно вызывали опасение у Роэна.

В ночь перед последним броском мы остановились на крупном постоялом дворе, на добрую версту от ворот, заставленную гружеными и пустыми подводами. Портовый город манил не только видами и пляжем, Энрацу входил в список крупных торговых перевалочных пунктов, в него стекались товары с двух континентов и свежая рабочая сила. Сняв две соседствующие комнаты и два денника, мы устроились за свободным столом в общей зоне. Народу собралось много, острые крики подвыпивших гостей и тусклое освещение создавали атмосферу обычной пивной, но когда в углу зала появились музыканты, гомон притих. Кто-то собирался послушать заезжих песняров.

Роэн мельком глянул на проверяющих инструмент ребят и спросил:

-Так что, Борна, едете со мной?

-Нет, — в ужасе вздохнула я. -Не на голодный желудок. Мы только сели, а вы сразу о делах.

-У вас позиция зависит от степени заполненности желудка?

-Я ни о чем сейчас не могу думать, — решительно оборвала я. -Мне надо поесть, подобреть. Что же мне взять, — я осматривала обратную сторону листа с разблюдовкой, на ней двумя внушительными столбцами перечислялись виды пива, сидра и самогона. С едой я уже определилась.

Следующий заход маг сделал, когда я прикончила мясо с картофелем и приступила к закускам. Песняры заливались в грустной истории любви, зал млел.

-Вот вы все говорите-говорите, — я немного охмелела от усталости, рассудок поплыл, пришлось подпереть тяжелую для шеи голову рукой, заставляя сонные глаза фокусироваться на мужчине. -А расскажите про вашего Правителя.

-Что вы хотите знать?

-Вы говорили, он вдовец и воспитывает дочь. Еще говорили, что он не всем нравится, — припомнила я. -А в правлении он как? Какие законы принимает? Понимаете, мне же нужно знать, на что я подписываюсь. Хотя нет, сразу не подпишусь... или вовсе не подпишусь, — торопливо вставила я, заметив отблеск радости в черном зрачке мага. Может, то плясал огонек от настольной лампы, я не разобралась.

-Законы? Ну, что ж, давайте поговорим о законах.

Его достало уговаривать меня и делать вид, что перегнутой палки в издевательствах не существует, но его стойкость восхищала, по внешнему виду и не скажешь, что он сточил зубы в дифирамбах. Роэн очень старался переманить меня в свой лагерь под названием Цанте, в свою очередь я прилагала массу усилий, дабы словоохотливость мага не закончилась на разочарованной ноте. Я ни разу не ответила утвердительно на заданный вопрос, отказываться, естественно, тоже не торопилась. Слушать сладкие речи, обещающие все блага человеческие в случае положительного исхода, можно было бы вечно, но не ради них я томила несчастного посланца. Границы шарусси позволяли метания, и мне страшно хотелось понять их размеры.

Роэн, меж тем, говорил.

-Правитель Ваэльнаса старается улучшать имеющиеся законы, а не создавать новые. Например, недавно вынесли на обсуждение указ о выдаче прав на вождение ардеа с шестнадцати лет, а не с девятнадцати, как было установлено ранее. Это повысит ответственность молодежи и спровоцирует рост продаж транспортных средств. Что? Считаете, что рано?

-Нет, не считаю, — отрицательно помотала до легкости опустевшей головой. -Вполне сознательный возраст уже. Годы дураков не сильно меняют, так что, либо мозг есть, либо уже и не будет. И как жители принимают его политику?

-В большинстве, положительно, если верить опросам.

-А что не нравится меньшинству?

-Низкие социальные выплаты по безработице. Я не считаю, что они недостаточные, — пояснил Роэн. -Их хватает на еду и оплату коммунальных платежей, но не для свободной жизни. На них не сходить в кино или в театр, не сменить сезонный гардероб. Лодыри недовольны.

-Можно узнать порядок цифр? Мне же потом зарплату просить, надо понимать, что к чему.

Маг недобро усмехнулся и запретил подавальщице приносить еще один бокал заказанного мною пива.

-Средний чек на месяц у жителя Цанте варьируется от двух до трех с половиной тысяч ундов, а пособие составляет полторы тысячи. Аренда в среднем сегменте стоит шестьсот унд, проезд общественным транспортом на месяц составляет сто унд, медицина — двести унд, все остальное на еду. Можно прожить? Можно, но без излишков.

Интересно у них заведено, необычно. В Нануэк никто не считает средний чек и медицину, наша экономика построена на бартере и сельском хозяйстве, а расчеты ведутся в серебре и золоте. Соседство с Цанте приносило свои плоды, и некоторые честолюбивые дельцы пытались свершить изменения в устоявшемся веками укладе, но ничего не срасталось. В Нануэк не приживалась современность. И никто не жаловался, людям нравилось жить в лоне природы. Мне нравилось так жить.

-А вы с ним знакомы лично?

Маг не ответил.

-Ах, да. Это не для ушей Нануэка, везде свидетели.

-Не ерничайте, вы знаете, что я прав.

-Вы правы, что везде свидетели, но не похоже, чтобы я кому-то сдалась. Мы ехали почти две недели и что же? Ни-че-го. Ни наемников, ни хранителей.

-Потому что я тщательно продумывал маршрут.

-Или всем по барабану, — не преминула осадить я. -Девушка, можно мне еще стаканчик?..

-Воды, — возвращая шпильку, перебил Роэн. Маг перехватил взгляд подавальщицы и выразительно улыбнулся с намеком на нежелательность спора. -Вам хватит, и без того всякую чушь болтаете.

-Ладно, — махнула я рукой и на него, и на подавальщицу. -Ничего мне не надо, пойду я баиньки.

-Стойте, — Роэн удержал меня за запястье, я неловко плюхнулась обратно на стул. Маг смотрел серьезно. Я устало вздохнула, вот и настал тот миг, после которого не отвертеться. Меня прижали. -Завтра я возвращаюсь в Цанте. Вы со мной или нет?

-С вами. А теперь пустите меня спать, я ужасно устала.

Роэн недоверчиво разжал пальцы и тут же сжал их.

-Вы серьезны? Вы обещаете мне?

Детский вопрос от серьезного мужчины меня позабавил. Ага, еще и мизинчиком можем скрепить клятву.

-Обещаю, что не буду сразу принимать пост и сначала познакомлюсь с вашим миром. И уеду, если сочту, что мы друг другу не подходим. Вот это пообещать могу.

Настороженные глаза мага, которыми он провожал меня, преследовали даже во сне. У него очень красивые глаза.

Крупный серый камень ограды возвышался над нами этажей на семь, не меньше, и заканчивался ровными рядами бойниц, сквозь отверстия которых били яркие солнечные лучи. Стена без всякого художественного вымысла в оформлении огибала Энрацу, встраивалась в округлые башни с острыми крышами и тянулась к Белому океану. Ранее мне доводилось видеть портовый город исключительно на картинках в учебниках, по ним я могла представить, что стена полукругом закрывает свою территорию с суши и полностью примыкает к воде. Но увидев крепость в живую, я онемела от масштаба, от высоты и от количества вмещаемых сюда людей. Архитекторы не осложняли себе задачу барельефами или символами, они отдали главную роль камню, ничуть не проиграв. Возведенная сотни лет назад крепость и по сей день выглядела монументально и гармонично с идеальной строгостью форм и пропорций. Самый придирчивый аккуратист не нашел бы дисбаланса между рядами по линейке выровненных каменных плит.

Мы подошли к воротам Энрацу в середине дня, а вошли в них лишь спустя час, отстояв приличную очередь. Пристальному вниманию подвергались телеги с торговцами, они и создавали затор на въезде. Груз сканировали два мага, пока стражник листал бумаги. Людей, посещающих город без коммерческой цели, отпускали быстро, после нескольких формальных вопросов.

-Цель вашего визита? — заучено промямлил стражник сомлевшим от жары голосом. Под сводом каменной арки стояла тень, но прогретый полуденным светилом воздух плавил заживо. Мучились все, правда, те, кто стоял в тени, все же меньше.

-Едем в Цанте, — ответил за двоих Роэн.

-Когда планируете выехать?

-Через пару дней. Не порекомендуете хороший гостевой дом?

-У нас тут все приличные, не сомневайтесь, — так же безэмоционально ответил стражник, заканчивая проверку подорожных бумаг. -Девушка, если планируете пересечь границу, то необходимо оформить документ на выезд. Красное здание за поворотом, по указателям. Всего хорошего.

-И вам, — обескураженно кивнула я. -А почему он только мне это сказал?

-Потому что читать умеет, — маг покрутил передо мной сложенным листком.

-А ну, покажите, — опомнилась я, и ухватилась за мужскую руку. -Что у вас там написано? Там, небось, и имя настоящее?

Мы какое-то время подурачились, я попрыгала, Роэн повытягивал руку, но в итоге незаметно поддался и позволил мне выхватить вожделенное доказательство вранья. Оказавшееся, на минуточку, очередным враньем...

-Да ну, — разочарованно протянула я. -Поддельное?

Мужчина как будто с сожалением пожал плечами. Мол, а что поделать, жизнь заставила.

Меж тем, за шуточным выяснением отношений, мы влились в людской поток. Сначала я не придала значение витающему запаху, но чем глубже мы продвигались, тем яростнее ветер швырял в нос стойкое амбре. Моя улыбка меркла. Улицы Энрацу откровенно смердели мусором и навозом, дворники не справлялись с наплывом гостей, а под солнцем отбросы тухли еще стремительнее, насыщая и без того омерзительный дух. Не особо озадачивающиеся посетители оставляли позади экскременты своих животных, хотя синие бочки и совки с граблями стояли у каждого дома. Я старательно обходила опасные участки, но все-таки носом сапога вписалась в коровью лепешку.

-Леший тебя подери, — взвыла я, бросая повод и отскакивая к травке. -И это прекрасный город с впечатляющим видом и длинным пляжем. Что за свинарник!

-Я тоже проникся по приезде. Но ночью, когда улицы освобождаются от людей, тут наводят порядок.

-Каждой скотине бы выписала штраф!

-Скотине? — иронично уточнил маг.

-Вы меня поняли, не придирайтесь к словам. -Ботинок я кое-как оттерла и дальше шла куда осмотрительнее. -Давайте найдем ночлег, пока комнаты не разобрали, и поедим.

-Борна, подождите, — Роэн ухватил меня под локоть и повел за угол, увлекая прочь из толпы.

-Что? Что такое?

-Сначала скажите, вы не передумали? Поедете ли вы со мной дальше?

-Я еще вчера сказала вам, что поеду. И мои условия остаются неизменными.

-Хорошо, — улыбнулся маг. -Тогда идите оформляйте пропуск на выезд. Встретимся в шинке "Живи да радуйся".

-Еще бы знать, где он. Эй! А куда это вы? — мой вопрос потонул в гомоне голосов. Маг с кобылой уже скрылись из виду, их с удовольствием поглотила пасть толпы. Вот стоило сказать: "Да", сразу поспешил сделать ноги. -Бросили нас, — объяснила я нервничающей Гуке. -Ну-ну, не переживай, я же с тобой.

Лошадка крутила ушами, взволнованно перебирала ногами — осуществляла стандартный набор для выражения дискомфорта. Шумный город оказался ей не по нраву. А что будет в Цанте? Там вообще муравейник. Роэн хоть и обещал, что Гука встанет в одной конюшне с Авой и будет под хорошим присмотром, но я все равно плохо себе все это представляла. Как может выглядеть конюшня среди небоскребов? Просто никак, в голове не укладывается.

Я отвлекла девочку горсткой сушек и направилась к красному зданию, о котором сообщал стражник на воротах. Здесь очередь делилась на две линии: с лошадьми и без. Отстояв первую, я сдала дежурному конюху Гуку и проследила, как кобылу завели в десятый денник, соответствовавший цифре на номерке в моей ладони. После чего поспешила занять вторую очередь. Никогда прежде мне не доводилось так долго заниматься оформлением одной-единственной бумажки. Заполняли ее быстро, при мне, и всего-то и требовалось, что вписать на специальном бланке "Лесоцвет Борна, Кэпит Рубдок, рождена двенадцатого мая четыре тысячи сорок третьего года". Но вот эти движущиеся линии из людей меня поразили.

-Дыхните на печать, — поступила необычная просьба от заполняющей бумагу девушки.

-Это зачем?

-Так снимается ваш энергетический слепок. Маг на границе сверит его на идентичность с вами для подтверждения личности. Дыхните на печать, пожалуйста, — с мученическим вздохом повторила девушка, изо дня в день поясняя недалеким эричанам принцип работы документов.

Я взяла в руки листок с прозрачным оттиском, поднесла к лицу и осторожно, как на заиндевевшее окно, подула. По рельефному тиснению побежал красный цвет, одну за другой наполняя жилки магией. Убедившись в завершении процедуры, девушка забрала мой пропуск в другую жизнь, ловко скрутила его трубочкой и сунула в узкую тубу.

-Пропуск действует на выезд и въезд только один раз. При возвращении в Нануэк на границе у вас его заберут. До свидания. Следующий!

Я сунула тубу в баул и пошла искать назначенное место встречи.

Названный Роэном шинок находился при постоялом дворе. Я вновь сдала Гуку на попечение конюха и заняла свободный у окна столик, не дожидаясь компании к обеду. По истечении полутора часов я всерьез задумалась о том, что меня кинули. При чем на деньги. И ладно бы сам уехал, но он прихватил мои пятнадцать честно отработанных золотых, а такое не прощают. Порядком взвинченная, я направилась к женщине за прилавком.

-Уважаемая, вы не видели тут мужчину? — вкрадчиво начала я, изо всех сил стараясь не выпалить "вора". -Высокий такой, примерно шесть футов. Волосы темные, глаза большие, нос прямой, крупноватый, сложен хорошо, широкие плечи, — проговариваемый портрет я сопровождала характерными жестами для наглядности.

-Не, не видала.

-Точно? Одет в синий дорожный костюм с серебряными пуговицами.

-А волосы у него отросшие? — вдруг уточнила хозяйка.

-Немного, на бок зачесаны. И брови еще густые, — я сдвинула свои брови, надеясь, что образ получился узнаваем.

-Красавчик, — жеманно пропела женщина и оправила декольте белой блузы пониже.

-Да ну так себе, — смалодушничала я.

-Борна, что вы там делаете? — окликнул маг.

-О. Явился. Два часа вас жду! — я обернулась и проглотила остальные рвущиеся наружу ругательства и упреки.

Роэн пришел не один, и сейчас сопровождающие его мужчины сверлили меня убийственными взглядами. Их эмоций надолго не хватило. Моей выдержки — тоже.

-Это еще кто? — Мои опасения не носили беспочвенный характер. Примерно так на меня могли бы смотреть вероятные убийцы, наконец, нагнавшие нас в последний момент и испытывающие одновременно радость от встречи и предвкушение от выполненного заказа с последующим вознаграждением. Вряд ли бы Роэн привел наемников познакомится лично, но эмоциональный фон трещал от напряжения. Занятно.

-Поговорим за обедом, — припечатал маг и устремился к довольной полногрудой хозяйке.

-Я уже поела.

-А я — нет. Стол на четверых, пожалуйста.

-Ладно, квас возьму.

Я обрадовалась возвращению пятнадцати монет и по такому случаю решила не замечать очередные командирские замашки.

Двое непохожих друг на друга внешне мужчин вызывали любопытство у многих посетителей, не только у меня. Один рыжий, коротко стриженный носил аккуратную бороду, у него было небольшое белое лицо с мелкими веснушками и пушистые блеклые ресницы. Другой темнокожий, с до зависти идеальной кожей, пухлыми губами и выразительными карими глазами. Сложно представить двух более разных людей, чем эти двое. Но шарусси видела скрытое. Одинаково натренированные тела, скользящие движения, прощупывающие взгляды, силу.

"Они пришли из Цанте" — шептали духи. "Неделю назад пришли из Цанте. И все это время находились здесь".

Я не стеснялась. Развернулась полубоком на стуле для удобства и, подперев подбородок, изучала незнакомцев, пока те делали заказ.

-Кагым и Лу, — представил их Роэн. -Они будут сопровождать нас.

Мужчины сдержанно кивнули. Маг ждал от меня каких-то ответных слов, но я на них не расщедрилась, храня молчание с тех пор, как мы заняли свободный стол. В голове крутилось две годных мысли: либо это дружелюбное сопровождение, либо это конвой. Подтверждений не имелось ни к одной, как и опровержений.

-Эту воспитанную девушку зовут Борна, — закончил процедуру знакомства Роэн. -Похоже, вы ее напугали.

-Я выгляжу испуганной? — я села ровно и с независимым видом отпила квас.

-Борна, вы молчите пятнадцать минут, — ехидно заметил маг. -А молчание для вас несвойственно.

Верно подмечено.

-Размышляю, зачем нам такие надежные ребята, — все так же сохраняя внешнее достоинство, ответила я.

-И какие идеи? — заинтересовался маг.

-Может, я пленница?

-А, может, я просто забочусь о вашей безопасности? Вы мне нужны, и я хочу, чтобы мы в абсолютном здравии переплыли океан.

-И у вас вся такая охрана? — я кивнула на того, что сидел сбоку.

-Нет, Лу и Кагым лучшие.

-Ну, допустим. А что у нас в планах?

-Доесть и пойти в порт.

-Сегодня?! Вы хотите сегодня уехать?

-Зачем терять время, — Роэн немного сдал в тоне, чуть поколебался.

-Как это зачем? Я хотела погулять по городу, подняться на стену. Я уже узнала, вход для путешествующих открыт до полуночи. И пройтись по пляжу. Там же океан!

-Борна, это всего лишь пляж. Погуляете в Цанте.

-Это не то. Вы что, не понимаете?

-В вас есть хотя бы доля предосторожности? — его вопрос уже скрывал в себе ответ, при чем отрицательный.

-А в вас — хотя бы доля понимания? — не осталась в долгу я.

Я десять раз говорила ему, что для меня тяжело уехать из Нануэк, мне нужно проститься со своим домом. Но где там.

-Давайте найдем компромисс? — терпеливо предложил маг. Я недоверчиво сощурилась. -Как вы смотрите на водную прогулку вдоль берега?

-Под прогулкой вы подразумеваете выход из порта? — опешив от такой наглости, я чуть снова не потеряла дар речи.

Роэн деликатно смолчал.

"Ну, и гад! Ни души в тебе, ни сочувствия!" — зло подумала я, но вслух выдавила лишь одно слово:

-Жлоб! — ярко выпалила, с подобающим отношением брезгливости в голосе, с нахмуренным носом. Красноречиво получилось.

Три пары глаз впились в меня с осуждением. Я бы сказала, Роэн еще светился милостью в отличие от его сопровождающих. Чернокожему Кагыму удался настолько нещадный взгляд, что мне невольно представилось, как он прилежно репетировал его перед зеркалом для пущего устрашения. Темные радужки заволокло зрачком из-за тусклого освещения, белки глаз резко контрастировали с лицом, почти светясь. Я даже не сразу обратила внимание, что воздух в шинке сгустился. Водоворот притяжения усиливался постепенно, все набирая и набирая мощь, пока грудную клетку не сдавило от обилия не выраженной силы. Маг не отрывал от меня глаз. Что я там подумала про милость с его стороны? Да я с ума сошла. Кое-как протолкнув ком в горле, я сглотнула и выдавила:

-Это нельзя назвать компромиссом.

-И поэтому ты прибегла к оскорблению? — вздернул бровь маг.

-А почему это вы опять на "ты" перешли?

-Потому что на "вы" общаются для соблюдения вежливости, — резко выпалил он, и не сбивая темпа отчеканил: -Но вежливость исключает бранных слов. Поэтому давай для удобства выражения чувств перейдем на "ты".

-Не стоит, — поспешно отказалась я, всеми мурашками ощущая припасенную каверзу.

Меня спасла подавальщица. Перед мужчинами сгрузили большие тарелки с мясом, с овощами, с картофелем, и на какое-то время маг забыл о споре. Кагым и Лу тоже сосредоточенно уткнулись в свои блюда, позабыв о моральной поддержке. Шайка-лейка на мою голову.

-Я прогуляюсь, пока вы едите, — я подхватила сумку и собиралась подняться.

-У нас мало времени, — строго напомнил Роэн. -Лучше останьтесь здесь.

-Я разрешения не спрашивала, — натянуто улыбнулась я, ничуть не стесняясь желчи, и все-таки встала.

Из шинка выходила быстро, соревнуясь в скорости с наступающей на пятки силой мага. Желудок по ощущениям заполз в легкие и мешал дышать. У Роэна периодически проскакивали властные замашки, но на сей раз он меня удивил. Я не могла бы назвать это несдержанностью, слова он подбирал тщательно, услышь нас кто другой со стороны и не понял бы в чем дело. Но тут маг демонстрировал мне свою силу с целью показать, что его мнение имеет большой вес, с целью принудить исполнить его требования. Я передернула плечами, скидывая липкое ощущение тревоги после стычки. Если он хочет со мной ужиться, придется научиться договариваться. По-другому у нас отношения не сложатся.

И да, я отправилась на стену, как только оставила сумку в нише при деннике Гуки. Желающих полюбоваться видом океана с высоты смотровой площадки имелось вдоволь, в очередь я встала уже, как в родную. Запускали на площадку по пятьдесят человек, как только другие пятьдесят спускались по соседней боковой лестнице, освобождая пространство на самой высокой точке в Нануэк. Пока я кучковалась на изношенных ступенях, могла оценить лишь терпкий аромат воздуха и порывы ветра, но стоило приблизиться к бойницам и все внутри меня замерло.

Безграничный водный простор пронзительного бирюзового цвета казался нереальным. Истинное воплощение природы как магии. Ни одна из картин, что мне довелось видеть прежде, не передавала истинной красоты оригинала. Яркое солнце жалило глаза, пронизывало прозрачную у берега воду и рассыпалось брызгами. Волны. Я смотрела на настоящие волны, идущие от горизонта. Совсем вдалеке на них качались крупные суда и шлюпки и еще какие-то странного вида обтекаемые объекты белого цвета. Они шли куда быстрее иных кораблей, мчась вперед подобно пущенным стрелам. Над головой кружили истошно вопящие чайки. Аромат раскаленного камня, смешанного с солью, показался мне одним из самых приятных в мире.

"Не-ве-ро-ятно" — выдохнула я, позабыв о всех неурядицах. Вид заслуживал того, чтобы ехать сюда через весь Нануэк и однозначно заслуживал того, чтобы разругаться с магом. А, нет, не все вылетело из продуваемой ветрами головы.

-А как можно попасть на берег? — спросила я у ответственного за площадку человека.

Приятный старичок указал на лестницу.

-Спуститесь и идите налево минут десять, там открытые ворота. Увидите.

-И порт там же?

-Нет, порт по правую сторону, там плавать запрещено.

Часы на башне показывали начало пятого. Я на некоторое время замялась, подсчитывая, что за сорок минут мужчины уже точно пообедали, и если бы мне хотелось угодить магу, то надлежало вернуться в шинок. Но угождать, ожидаемо, не хотелось, и я пошла на пляж. За полчаса ничего существенно не изменится.

Похоже, все в Энрацу организовывали таким образом, чтобы создать столпотворение. Пляж ломился от обилия отдыхающих, к лоткам с напитками вообще нельзя было подойти без опаски. На мягком песке устроились сотни людей, бегали собаки, молодые люди играли в мяч, дети строили песчаные замки и постоянно курсировали с малюсенькими ведрами к воде за мокрым строительным материалом. В воде тоже всем находилось дело, но особенно бросались в глаза не плавающие посетители, они и тут играли в мяч или загорали, не отходя далеко от берега. Я в дорожном костюме выглядела среди оголенных тел нелепо, но это не могло меня остановить. Стянув свои низкие сапожки и носки, я подвернула узкие брюки и зашла по щиколотки в океан. Кожу защипало. У берега цвет воды терялся, но стоило повернуться и посмотреть вдаль, сердце восторженно заходилось от счастья. Впервые за тридцать три года я попала к Белому океану. По-моему, достойное завершение обычной жизни.

-Если вы закончили, я вас провожу.

Я не сразу узнала голос Лу, но когда припомнила его, медленно обернулась. Рыжий стоял на берегу, заложив одну руку за спину, а другой прикрыв козырьком глаза.

-Давно вы здесь? — я снова вернулась к созерцанию вида.

-Я следовал за вами, как только вы вышли из шинка, — честно ответил мужчина, и мне пришлось окончательно повернуться, чтобы присмотреться к выражению на его лице. Пусто. Безэмоционально.

-Полагаю, для вас это нормально?

-Вы скоро привыкните, — скупо обронил он, подтверждая чисто профессиональный контекст нашей встречи.

-Хм. Так я все же пленница?

-Совсем нет, ваше передвижение не ограничено. Я здесь на случай непредвиденных обстоятельств. Для помощи.

Я кивнула, принимая ответ.

-Мне нужно забрать лошадь и вещи.

-Кагым их забрал. Ждем только вас, — отчитался сопровождающий. -Нас просили вернуться к пяти. Надо поторопиться.

Как предусмотрительно. И навязчиво. И... я сама согласилась. До тех пор, пока я не дала утвердительный ответ, Роэн вел себя немногим мягче. Я улыбнулась своим мыслям. Если бы меня вел разум, я бы задумалась о побеге, но шарусси требовала, просила, тянулась вслед за магом. Похоже, мне и вправду нужно попасть в Цанте.

Я села на песок, кое-как отряхнула ноги и обулась.

-Ведите тогда.

По пути я тщетно пыталась разговорить провожатого. Довольно быстро удалось выяснить, что милая болтовня его не увлекает и никакие сведения о маге он сдавать не намерен. Не то, чтобы я рассчитывала на простодушие личной охраны, но разве могла я не попробовать развенчать хотя бы одну догадку относительно таинственной персоны.

Порт поразил меня не меньше стены и океана. Деревянные пирсы тянулись длинными языками перпендикулярно суше, а вдоль них ровными рядами качались пришвартованные суда. Точнее, великое множество судов на разный размер, доход и приспособленность: лодки без мачт, одномачтовые и огромные великаны с тремя мачтами, потрепанные, залатанные, украшенные позолоченной краской и с красивыми гальюнными фигурами на носу кораблей. На одних привозили рыбу, а с борта других сходили путешественники. Смрад тут стоял куда отвратнее, чем в городе, надо признать. Но атмосфера затягивала.

Лу уверенно миновал все ряды причалов, продвигаясь к самому началу порта. Я высматривала вдалеке знакомые лица, отстранено обдумывая, на что может походить корабль, прибывший из Цанте. Хотя ведь совершенно не обязательно корабль должен быть с той стороны, он вполне может оказаться нашим. Полагаю, достаточно большим, если на нем позволительно перевозить лошадей. А как они, интересно, лошадей на корабль завели? Надеюсь, не по шаткому трапу? Провожатый свернул на один из языков и зашагал дальше, не сбавляя темпа. Впереди маячила тонкая завеса, не заметная простому человеческому взгляду. Лу прошел сквозь нее. Я осторожно пересекла границу и собиралась обернуться, чтобы рассмотреть иллюзионную ширму, но замерла, как вкопанная. Передо мной высились не корабли. Это было нечто другое, странное. Плавные животные линии, стекло, немыслимые стили в исполнении. Так вот, что я видела на смотровой площадке! Корабли Цанте не строились из дерева, на них, не смотря на размеры, не имелось парусов, никто не украшал их носы фигурами точеных женщин, и они развивали колоссальную скорость. Магия и механизмы. Поразительно... красивые? Совсем иные.

Лу остановился у блестящей серой громадины. Со второго яруса на меня смотрел маг. Я увидела его не сразу, потому что не могла оторваться от диковинных, будто ненастоящих бортов. Я медленно двигалась и рассматривала каждое из них. Преимущественно владельцы выбирали белые цвета, но иногда встречались и черные, и серые корпуса. Они искрились, словно сотканные из мокрого шелка, в цельных изделиях я видела свое отражение. Конечно, количественно причал проигрывал открытой части, но наполнение поражало. Понимаю, почему их отгородили от посторонних глаз.

-Вижу, вы впечатлены, — крикнул Роэн. -Поднимайтесь, устрою вам экскурсию.

-Это что, весь корабль наш?

-Мой, — без лишней бравады поправил маг.

Мужчина облокотился на стальную перегородку, позади него тенью стоял Кагым. Роэна частично закрывала конструкция нижнего яруса, к которой на большом крюке крепилось еще одно плавательное средство. Тоже какое-то чудное, с рулем, будто от самоката и сиденьем для пары людей. "Что-то вроде спасательной шлюпки, наверное" — подумала я. И сразу же поняла, как сюда заводили лошадей. Нижний ярус плотно швартовался к пирсу, и лошади беспрепятственно попадали на открытую палубу. За спасательной шлюпкой имелись большие двери, похоже, именно туда и отправили мою девочку.

-А вам точно можно доверять? — в очередной раз засомневалась я. -Откуда у вас такой корабль?

Кагым на заднем плане закатил глаза. Лу закашлялся. А Роэн скромно улыбнулся.

-Борна, не начинайте, — взмолился маг. -Мы ходим по кругу уже какой раз. Либо поднимаетесь на борт, либо остаетесь тут. Что выбираете?

Я изобразила надрывную работу мысли, и к моменту озвучивания вердикта, Роэн спустился вниз и подал мне руку, чтобы помочь перейти на колышущуюся на волнах палубу. Я бы и сама справилась, но очень хотелось воспользоваться предложением и вновь ощутить суховатую теплую ладонь. Злоупотреблять одолженной конечностью не стала, сразу же отпустила, как только почувствовала себя устойчиво.

-Красиво, — я осмотрелась по сторонам.

Натуральный настил из темного дерева, изящно уложенного ровными тонкими линиями, и двери в углублении первого яруса поистине выглядели невероятно. Я очень старалась вести себя сдержанно и не пялиться на диковинный экстерьер с выражением идиота. Инопланетные корабли очаровывали. -Можно мне проведать Гуку сначала?

-Конечно, — кивнул мужчина и улыбнулся. И улыбнулся он так, словно пару часов назад мы не разругались. -Пойдемте. Она у вас не из робкого десятка.

-Да она трусиха, — хмыкнула я, все еще не решив, надо ли требовать прощения. А то пустишь один раз на самотек, а потом не заметишь, как закрепишься в роли смиренной овечки. -Я воспитала ее без страха к человеку, поэтому она достаточно ведомая. Но все остальное — тушите свет.

Роэн подвел меня к непрозрачным серым двустворчатым дверям с круглыми иллюминаторами на уровне глаз, открыл их и уступил проход.

-Я не забыла вашего блестящего выступления в шинке, — обронила, проходя мимо.

-И правильно, — согласился Роэн, прикрывая за собой дверь. -В следующий раз подумаете, прежде чем оскорблять меня. Особенно прилюдно.

-А-а, — понимающе протянула я. -Так вы оскорбились.

-Борна, не пересекайте границ, — благодушный настрой испарился.

-М. Границы. А они как работают? — я наивно захлопала ресницами, изображая неподдельное непонимание, и в следующую секунду переменилась в лице. -Давайте угадаю? Вам можно, а другим нельзя?

-Борна, — предупреждающе одернул маг. И вроде не громко, не грозно, но по позвонкам пробежались холодом мурашки. Шарусси тоже в восторг не пришла, сжалась вся, забилась в угол.

-Перестаньте! — я всплеснула руками. -Вы можете обсудить со мной свою позицию, вы можете поделиться своим видением, но не смейте — мной — понукать.

-Это что, подростковый бунт? — прищурился маг с вполне угадываемой усмешкой.

-Нет. Это реакция на ваше поведение. Вы нападаете — я защищаюсь.

-Хорошо, — Роэн завел руки за спину и чуть склонился ко мне. -Предлагаю мировую.

-И какие ваши условия? — я так опешила, что синхронно с ним отклонилась назад, но что хуже— махом растеряла всякий запал на препирательства.

-Взаимное уважение, — как неразумному дитя пояснил он. Блеск в его глазах гипнотизировал, притяжение сдавило пересохшее горло.

-Звучит отлично, — я согласилась так быстро, что чуть не прикусила себе язык.

-Рад, что мы договорились, — Роэн выпрямился и кивком подбородка указал вперед. -А теперь входите в следующие двери.

Что маг подразумевал под уважением покажет только время, но его решительность действовала тривиальным, природным способом — у меня подгибались колени. И почему я так быстро сдалась? Как так вышло? Что он такого сказал? Я прокрутила в памяти разговор и пригорюнилась. Не овечка. Овца.

В отличие от флегматично — надменной Авы, Гука беспокойно таращилась по сторонам и тоненько ржала.

-Привет, милая, — я отворила дверцу и обняла ластящуюся кобылу за шею. Ее уши перестали крутиться над головой и замерли. -Не переживай, я тут. Нам предстоит небольшое путешествие, а потом мы с тобой набегаемся. Ладно? Тебя не обижали? Ты мне только скажи — я им всем покажу.

Личные апартаменты у кобыл выглядели журнальными картинками о лучшей жизни, при чем для людей. Но о функциональности при проектировании не забыли. Надежные перегородки между тремя денниками и прочные перевозочные крепления внушали доверие, а наличие запасов сена и забитые полки с добавками — грели сердце.

Магическую защиту от влаги на продуктах питания я распознала без труда, но поилки вызывали ряд вопросов.

-Тут автоматические поилки, а вода откуда? — полюбопытствовала я, нарушая воцарившуюся тишину.

-Из океана. У нас хороший агрегат для опреснения воды. С этим все в порядке, не переживайте. Воду в вашей каюте можете без опаски пить из-под крана.

Лешей тебя подери, у меня будет личная каюта?

-Хорошо, — лаконично согласилась я с доводами.

-Пойдемте дальше?

-Пойдемте.

Если бы я проводила показ своего дома, то уложилась бы минут в пять, и это с историями о семейных реликвиях. Нечего особо рассказывать, когда у тебя две комнаты, одна из которых горница. А тут было, что показать. За стеклянными дверями скрывалась общая комната с диванами, на носу корабля имелись две полноценные спасательные шлюпки и вход в комнаты персонала, на палубе повыше располагались небольшая кухня, площадка с бассейном и длинными стульями, названными шезлонгами, три спальные каюты, одну из которых отвели мне, а еще необычное пустое круглое место, где стоял маг до того, как спуститься ко мне. Пол в этом месте отличался прорезиненным серым с желтой каймой покрытием. На третьей палубе в рубке управления нас встретил весь скрывающийся персонал: женщина и двое мужчин.

По завершении экскурсии я окончательно убедилась в том, что оформители Цанте делают все, чтобы вещи не выглядели тем, чем являются на самом деле. Довольно забавная игра для жителя Нануэк, и потешное зрелище для наблюдающего за мной мага. Если опустить неизвестное средство с самокатным рулем и пустую площадку размером с полтора денника, то я откровенно удивлялась, зачем надо превращать кухню в один длинный шкаф, дверцы которого угадывались лишь когда ты знал, куда смотреть и до чего дотрагиваться. Кран в личной ванной моей каюты работал без вентилей, а свет включался от датчика движения. А еще бассейн. Зачем на корабле бассейн? Прыгай за борт да плавай.

-Здравствуйте, меня называют Борна, — сходу заявила я и потянула руку для приветствия.

Три озадаченных взгляда на мгновение остановили мой шаг, но женщина тут же протянула навстречу ладонь.

-Я Дариана, готовлю и убираю здесь.

-Будем знакомы, — я улыбнулась взрослой светловолосой женщине.

-Я Лайс, — мужчина крепко сжал мою руку. -Смотрю за лошадьми и выполняю мелкие ремонтные работы.

-Будем знакомы. Присмотрите за моей девочкой.

-Непременно.

-Борна, а это капитан яхты, — вмешался Роэн. -Его зовут Горэй.

-Будем знакомы, — мы пожали руки, присматриваясь друг к другу.

-Приятно. Впервые встречаю Хранительницу. Бойкая вы, — хохотнул он, но тут же собрался. -Прошу простить.

-Видимо, за бойкость надо извиняться мне, — лукаво улыбнувшись, покосилась на мага.

-Я бы на это посмотрел, — фыркнул он. -Горэй, давайте отчаливать.

-Минут через двадцать отцепимся, Т-п... — Горэй запнулся, и от меня не ускользнуло, как по-глупому напряглись остальные. -Может, и меньше, — как бы играючи добавил он, абсолютно точно веря, что выкрутился из неловкой ситуации.

Я не стала допытываться настоящего имени мага и сделала вид, что не заметила заминки. "Роэн" не только для меня стал привычным сочетанием звуков, имя начало отзываться на хозяина, так что никакого диссонанса почти не ощущалось. Ну, а то, что маг подговорил остальных — так это его дело, долго скрывать правду все равно не выйдет.

-Что ж, у меня есть немного времени, чтобы сходить в душ, — я поспешила откланялась, мне вовсе не улыбалось находиться в окружении плохих актеров. -Увидимся.

-Я вам положила одежду на кровать. Если не пригодится, заберу, — осторожно сказала Дариана.

-Спасибо, я видела. Она очень кстати!

Женщина облегченно расплылась в улыбке.

Коротким жестом я махнула всем на прощание и направилась к лестнице, не без усмешки отметив, как с синхронной укоризной все уставились на проболтавшегося капитана.

На водные процедуры много времени не потребовалось, я очень спешила застать момент начала движения корабля, чтобы потом долго стоять и смотреть, как удаляется родной остров. Говорили, что граница между странами проходила в полуторе часов от Нануэк, но до суши Цанте путь по океану занимал практически сутки. Как примет меня большая земля? Смогу ли я там освоиться? Обычно те, кто хотел уехать, боялись разности культур и технологий, сложно привыкнуть к новому миру, страшно не вписаться в его устои. Я не боялась, напротив, ловила себя на том, что наслаждаюсь приключением. Еще никогда моя жизнь не была столь по-хорошему насыщенной. И пока плата не превышала выгоду о другом не сильно думалось.

Дариана предоставила на выбор весьма разнообразные комплекты. Милый сарафан с красной вышивкой, бежевые брюки с лазурной блузой и черные мужские шорты на завязках с футболкой. Заработавший двигатель корабля помог мне определиться, и через минуту я уже вылетела из каюты и побежала на пустынную круглую площадку.

Я как раз успела вовремя. Корабль медленно, незаметно покачнувшись, сдвинулся с места. Пирс отодвинулся от нас сначала на метр, потом на два. Взбудораженные от механизма волны облизывали борт, выплескивались на удаляющиеся доски пристани. До выхода за проходящую по воде разметку Горэй не разгонялся, но потом припустил. Ветер ударил в лицо прощальным ароматом Энрацу и понесся прочь. Плохо отжатые волосы заколотили по спине, оставляя на футболке мокрые подтеки, с мелких прядей за шиворот струилась вода. Я плюнула на неприятные ощущения, завороженно наблюдая за портом. Издалека он выглядел прекрасно.

-Почему вы босиком? — спросил маг, облокачиваясь на поручень рядом со мной.

-Не успела обуться. Потрясающий вид, правда?

-Да, хорош, — задумчиво изрек он.

Краем взгляда я заметила, что Роэн смотрел не на удаляющуюся стену с башенками, он смотрел на мою шею, по которой стекала капелька воды с волос.

-Поговорим серьезно? — вступила я, поворачиваясь к нему лицом и с вызовом складывая руки на груди, давая ему пару мгновений проникнуться двусмысленностью ситуации. -Вы забыли о долге?

-Что? — опешил Роэн.

-Пятнадцать золотых, помните? Мы договаривались.

-Конечно, я вам все отдам.

-Когда?

-Да хоть сейчас.

-Вот и отдайте.

-У меня деньги в каюте.

-Тогда пойдемте в вашу каюту. Кто знает, еще зажмете потом.

-Какая вы жадная, — усмехнулся Роэн.

-Практичная, — поправила я, занесла ногу для шага и остолбенела.

Шарусси резко ударила в висок. В мозгу пронеслись четкие безэмоциональные и рубленые команды: "Наклон вперед", "Толкнуть мага", "Упасть". Никакого отчета я себе не отдавала, слепо следуя тому, чего сейчас же требовала природа. У нас в запасе имелись скудные секунды до беды, их подсчет на каком-то плане вел мозг, выдавая результаты в формате внутреннего голоса. Я успела выставить руки для толчка и... Роэн оказался сильнее и проворнее. Проигнорировав мое движение, он толкнул меня в плечи, швыряя на пол и подставляясь под траекторию выстрела. Еще до того, как я приземлилась головой об ограду, я увидела, как тело мага дернуло дугой и протащило по инерции с метр, а затем он кулем обвалился на прорезиненное покрытие, не успев издать всхлипа. Все происходило и быстро, и медленно одновременно, я отстранено отмечала каждую перемену в реальности: отчетливо слышала, как изменялся звук свободной стрелы на орудие убийства, видела, как Роэн поворотом корпуса старался уйти из зоны поражения, и как стрела насквозь пробила спину, гордо выставив окровавленное острие на обозрение. Видела, и ничего не могла сделать. Я даже рукой не успела взмахнуть, взывая к стихии, потому что в этот момент мой череп встретился-таки с оградой. На мгновение свет погас, и когда я открыла глаза, Кагым и Лу бережно поднимали Роэна на руки. Голова гудела протяжным звоном в ушах, и мучительна была сама мысль о движении, но я через боль подтянула ноги и уткнулась в колени лбом. Горло сдавило сухим спазмом, я судорожно хватала ртом воздух, силясь осознать случившееся и прийти в себя.

Это все по моей вине! Находиться рядом со мной опасно... Он же говорил, просил быть внимательнее.

-Борна, вы как? — рядом присела Дариана. -Давайте посмотрю голову? — Осторожные пальцы пробежались по моим рукам, стараясь добраться до спрятанной безмозглой конечности. -Вот так, вот так.

-Он умер? — тихо спросила я, заглядывая в лицо женщины, до ужаса страшась прочесть ответ раньше слов.

Дариана качнула головой.

-Хвала силе, его не так просто убить, — вздохнула она дрожащим голосом. -Сейчас его подлатают. Ребята говорят, что все будет хорошо. Мы можем быть спокойны.

Правда текла в мои уши обезболивающим, скрутившая тело судорога отступала.

-Какое... какое облегчение! — пара всхлипов и меня прорвало, как проржавевшую старую трубу, державшуюся на последнем честном слове. Я зарыдала.

-Дорогая, все позади, — Дариана притянула меня к себе, обняла и бережно покачивая, захлопала по спине. -Все позади. Тому, кто это устроил, не позавидуешь.

Еще бы. Ведь я его найду и голыми руками изничтожу!

Отстранившись от женщины, вытерла застилающие глаза слезы и зло процедила сквозь зубы, обращаясь к стихиям: "Кто?!"

В воздушном мареве воспоминания я стояла позади лучника. Его лицо скрывала классическая черная маска с тремя стратегическими прорезями, просторный пыльный балахон маскировал фигуру. Кожаный колчан, какие продавали в каждой эрии, ломился от стрел, но он приготовил лишь одну, наложив на нее заклинание скорости. Грациозные привычные движения выдавали в нем умелого профессионала, далеко не первый год промышлявшего стрельбой. Я присмотрелась к окружающей обстановке. Мужчина сидел в засаде на возвышавшейся из воды скале, у ее подножия качалась пришвартованная рыбацкая лодка со снастями. Локация обладала важным преимуществом: в окружении валунов человек абсолютно оставался незамеченным со всех сторон. Вскоре в поле его зрения появился серый стремительно летящий корабль. Мужчина провел ладонью перед глазами, визуально приблизив картинку, и приготовился. Стрела вышла легко и так же легко, как нож в подтаявшее масло, вошла в плечо Роэна. Мужчина, пристально следивший за тем, что произошло на борту, зарычал, потянулся к следующей стреле, но корабль имел слишком высокую скорость, чтобы успеть сделать второй выстрел. Наемник в сердцах пнул камень и зашипел:

-

* * *

ть! Мне конец.

Зловещая ухмылка на моем лице напугала Дариану, и она, нахмурившись, отстранилась.

-Принесу мазь, надо вам ушиб смазать. Уже шишка набухла, — торопливо сказала женщина и встала.

Я не стала дожидаться помощи. С усилием подтянулась на перекладинах ограды, переждала затемнение перед глазами и медленно, тяжело направилась к каюте мага, ища опоры у тянувшихся вдоль стен поручней. Добравшись до овального холла, села у центрального деревянного столба и принялась ждать. Предпринятая попытка подслушать разговор не увенчалась успехом, маг скрупулезно оберегал свои секреты, где бы он ни находился, и собственная каюта не исключение. Ждать долго не пришлось, через десять минут дверь приоткрылась, и я услышала обрывок завершающегося разговора:

-За пять минут до границы, не раньше, — сказал Роэн.

-Принял, — ответил Лу и пересек порог, тут же натыкаясь на меня взглядом. -Здесь Хранительница.

-Пусть войдет.

-Входите, — продублировал Лу и придержал для меня дверь.

Я неуклюже подобралась и с виноватым лицом заползла в комнату мага, в уме перебирая лучшие варианты для извинений и благодарностей.

Его каюту при экскурсии по понятным причинам мы обошли стороной, но совершенно зря. Панорамные окна от пола до потолка заслуживали внимания не меньше кухни. Маг сидел на высокой кровати, слева от него лежала закрытая кожаная тетрадь страниц на двести с заложенной где-то в середине ручкой.

Роэн выглядел здоровым, если можно так сказать о том, чья грудь привлекала внимание пропитавшимися кровью бинтами. По крайней мере, он не походил на смертельно раненного, находящегося при последнем издыхании. Я закусила губу, чтобы снова не разреветься.

-Больно?

-Уже нет, — успокоил маг, усаживаясь поудобнее в кровати. -А вы как?

-Лучше вас, — сделала попытку пошутить, но нервный смешок меня выдал.

-Что-то не заметно, — прищурился он. -Подойдите. Борна, не заставляйте упрашивать. Вы хотите, чтобы я встал?

-Нет уж, лежите, — буркнула я и подошла к его половине кровати.

Помявшись, поинтересовалась:

-Вам удобно? Может, подушку поправить?

-Сядьте, — приказал маг.

Села.

-Ближе.

Пододвинулась.

-Да что вы как ребенок? — возмутился Роэн. -Голову мне свою покажите.

-Дариана пошла за мазью, — я и хотела бы отвертеться, но чувство вины заставляло меня исполнять все капризы раскомандовавшегося мага. Послушно склонила голову, скривившись от боли. Похоже, я еще и шею повредила.

Роэн совершенно невовремя начал что-то напевать себе под нос. Затылка коснулось колючее тепло, щупальцами поползшее ниже, и я не удержалась от вскрика:

-Щиплет! Что вы там делаете?

-Лечу вас, — совершенно будничным тоном огорошил маг. -У вас сотрясение и растяжение. Простите, не рассчитал.

Догадка ударила по голове не слабее поручня. Лечит? Он меня? Леший тебя подери, Роэн целитель. Целитель, мать его.

-Вы же не?..

-Именно. Помолчите минут пять, вы мне мешаете.

Я закусила губу и постаралась расслабиться, что оказалось сложно: Роэн продолжил издавать странные грудные звуки, не раскрывая рта. Правда, уже через минуту я растворилась в низком голосе, полностью отдавая себя в его власть. Ласковое тепло, сочившееся из мужских ладоней, окутывало негой, снимало все неприятные ощущения, и спустя какое-то время я ощутила, как вмешательство целителя отступает, и остается прекрасное, безболезненное чувство собственного тела. Перед глазами больше не плавали черные мушки, ушла тошнота и слабость. Один свободный вдох, и маг убрал руки с моих плеч.

-Спасибо, — я с удовольствием покрутила головой в разные стороны.

-Что думаете о том, что я сказал? Вам не страшно?

Абсурдно отрицать очевидное. Целители имели неограниченную власть над телом человека, иначе они не смогли бы спасать жизни. Чтобы заставить кости сращиваться, а ткани восстанавливаться, целители погружались в мозг пациента и работали с ним. Обычные маги тоже умели лечить, если выбирали такое направление в обучении, но они использовали силу, свой резерв, наработки прошлого и разработки настоящего, маги совершали чудо, но с действительно сложными случаями они, как правило, не справлялись. Это было не в их власти.

Я прямо посмотрела в настороженные глаза.

-До того, как шарусси выбрала меня, я боялась таких, как вы. Всем известно, что целители способны полностью контролировать тело и сознание человека. Это страшно, вы же понимаете.

-Шарусси изменила ваше мнение? — призрачная улыбка скользнула по губам Роэна, и я на секунду задумалась, что бы она могла означать.

-Она заполнила пробелы. Естественно, бояться того, чего не знаешь, это наши инстинкты. Но теперь мне известно гораздо больше, и разум открыт новому. Опасаюсь ли я целителей? Да, потому что не знаю, как они могут влиять на меня. Быть может, потому что вы целитель, меня так тянет к вам.

-То есть, думаете, что я вас вынудил чувствовать? Спешу разочаровать, этому есть другое объяснение.

-Правда? — удивленно вскидываю брови. Если бы маг флиртовал, я бы поняла, но он говорил серьезно, очевидно, имея в виду нечто далекое от химии между двумя людьми. -И какое?

Роэна прервал стук в дверь. Мы оба посмотрели на вход.

-Не успел, — сказал маг с досадой и поднялся с кровати. -Все пошло псу под хвост из-за этого наемника. Борна, я вам все объясню позже. Прошу, ничему не удивляйтесь, а лучше ведите себя так, словно вас сложно удивить.

-О чем вы? Что происходит?

Стук повторился настойчивее.

-Поговорим позже. Войдите.

Какое еще "позже"? Судя по его лицу, я должна срочно продумать план изощренного таинственного убийства со сбросом тела в воду.

В каюту вошел и сразу остановился Кагым.

-Три минуты до границы, — отчитался он.

-Борна, вам нужно приготовить бумагу, которую выдали в Энрацу для выезда. Ее будут проверять. И переоденьтесь, — выступил потенциальный труп. -Встречаемся в холле через три минуты.

-Две, — шепнул Кагым.

Замечание пролетело мимо ушей, я полностью погрузилась в теорию коварства.

Интересно, а существует ли способ убить целителя? Ему вон и стрелы ни по чем. "Ладно, расчлененка всех берет" — радостно решила я, возвращаясь в свою каюту.

Сняв одолженные с мужского плеча вещи, влезла в сарафан и уставилась на нечищеные ботинки с уликами Энрацу. Пожалуй, останусь босиком. Лучше прослыть чудачкой, чем тащить за собой следы коровьих дел. Подсохшие волосы заплела в косу и закрутила ее вокруг основания, создавая полный, тугой пучок. Еще бы венок из луговых трав, и избитый образ эричанки не оставит никаких сомнений пограничникам, у кого надо просить пропускную бумагу.

-Борна, выходите, — позвал голос Роэна. -Мы пришвартовались.

-Спасибо, заметила, — буркнула я, нажимая на плоскую сталь дверной ручки и выходя в залитый светом холл.

В первую секунду мне показалось, что время обернулось вспять, в шутку отмотав дни к моменту знакомства с магом. Водоворот силы скрутил воздух, стоило нам столкнуться взглядами, и я снова утонула в его глазах. На второй секунде я разобрала стоящего за левым плечом мага Кагыма. Моргнула, прогоняя наваждение.

Роэн отличался от того мужчины, которого я оставила пять минут назад. Черный костюм с серебряной вышивкой прибавлял ему статусности, заведенные за спину руки — уверенности, а спокойный взгляд просто приколачивал к полу. Я растеряно переступила с ноги на ногу.

-Почему опять босиком? — нахмурился маг.

-Моя обувь грязная, а запасной нет.

-Кагым, найди хоть что-нибудь, — бросил он. -У нас на борту Хранительница, а не бродяжка.

Да-а, ему нет равных в умении одним махом разбивать все очарование.

-Давайте не будем тратить время на ерунду, — разозлилась я. -Подумаешь, босиком, я привычная.

Не дожидаясь ответа, повернула к выходу на палубу и затопала голыми стопами по дереву. Бродяжка. Он назвал меня бродяжкой. Откуда столько спеси?

Корабль Роэна остановился в безбрежном океане рядом с плавучей пристанью, размером чуть большим, чем расположившееся на ней длинное здание. От пристани в оба конца по воде тянулась защитная магическая линия, обозначавшая границу двух стран, она переливалась в лучах клонившегося к закату солнца, а еще необычно фонила тонким едва заметным писком. На платформе у здания стояли пять человек в серой форме и пять человек в красной форме. Стало быть, одни от Нануэк, другие от Цанте. Выглядели они так, будто наше прибытие знаменовало множество благ на несколько поколений вперед. Сияя торжественными лицами, они гордо выставили грудь и задрали подбородки, устремив взгляд в одну точку. Я обернулась посмотреть, что привлекло их внимание и наткнулась на красное с белым росчерком трепещущее полотно на флагштоке. Сзади раздались шаги. Это вышли маг и Кагым. Охранник положил к моим ногам мужские шлепанцы.

Я снова посмотрела на флаг и тяжело сглотнула. Поганый интриган и мелочный параноик. Флаги вешают лишь в одном случае: когда на объекте присутствует Правитель. Вот и вся причина моего притяжения. Шарусси требовала хозяина. И она его нашла. За ним она готова следовать, как продажная девка, почуявшая выгоду. Ситуация — дрянь.

Я молча сунула ноги в открытую обувь и стеклянным взглядом посмотрела на Роэна. С губ рвалась отборная брань, но теперь меня удерживала не сделка об уважении. Передо мной стоял один из Правителей Цанте, и любое неосторожное слово поперек обернется большой проблемой. Одуреть можно.

-Я просил не удивляться, — напомнил маг.

-Ик, — согласилась я, пытаясь припомнить, сколько раз домогалась августейшей особы с неприличными предложениями. А сколько раз разделась?

Да что там разделась. Мы спали в метре друг от друга, делили еду, купали лошадей, выясняли отношения. Мы вместе проделали часть пути до Энрацу. А еще он спас мне жизнь. И у него правда самые красивые глаза. И что мне теперь делать?

-Расчленить не получится, — я скупо поджала губы и отвернулась.

-Что, простите? — обманчиво вежливо уточнил Роэн, вне сомнений расслышав сказанное и верно истолковав адресата.

-А, ничего, мысли вслух. Позже поговорим, — я постаралась точно скопировать интонацию при повторе фразы, и, судя по наступившему молчанию, добилась потрясающего сходства.

Оглядываться и проверять достигнутого эффекта не решилась, вполне удовлетворившись образом, полученным благодаря моей красочной фантазии.

Процедура проверки документов проходила при всем возможном почете и пресмыкании. Пограничники усердствовали в любезностях, Правитель благосклонно терпел, а я отошла в сторонку, как только короткое и совершенно непристальное участие к моей персоне закончилось, переключившись на других таких же неважных участников плаванья. Окончательно убедившись в отсутствии необходимости дальнейшего присутствия, я и вовсе удалилась к единственному заслуживающему здесь доверия существу — к Гуке.

Кобыла, на мое счастье, успокоилась и жевала сено, подобравшись поближе к стене, за которой трапезничала Ава. Я отворила денник и полезла к лошади обниматься. Гука прилежно, как мы учили, положила голову мне на плечо, как бы обнимая в ответ.

-Моя ты девочка, — я по привычке сунула руку в карман за сушкой, чтобы похвалить Гуку, но ладонь скользнула по ткани сарафана, не обнаружив выемки. -Прости, у меня ничего нет.

Кобыла, проследившая за тем, что угощения по мановению силы желания, не появились, расстроено фыркнула, но к сену не вернулась. Вытянула шею, подставляя лоб. Я погрузила пальцы в грязный жесткий чуб, ее любимое чесательное место, и осторожно заскребла короткими ногтями. Я медленно гладила опущенную голову Гуки от ушей до храпа, иногда спускаясь к бархатным губам, и думала о том, что заставило Роэна рисковать собой. Продвигаться без охраны между эриями, ночевать в сомнительных гостевых домах, а порой и под открытым небом решится далеко не каждый эричанин, а тут городской житель с другого континента. Как сильно ему нужен Хранитель?

Рассудок остыл, и я смогла мыслить трезво, отбросив импульсивную идею побега. Я обещала помочь. Да и куда идти? Цанте не приспособлено к путешествиям на лошади, мы там без помощи не выживем. Пока я следую за Роэном, нам гарантированы еда и кров, и сейчас это первоочередно для выживания.

Роэн Правитель. В уме не укладывается.

Должность Правителя в Цанте называли "Тэрдом". Житейская неосторожность капитана могла сорвать маскирующую вуаль недомолвок за один миг, если бы он вовремя не прикусил язык. Я усмехнулась. Целая постановка ради того, чтобы оставить Нануэк в неведении. Хорошая работа, Роэн. Правильные и точные расчеты. Тебе нужен был Хранитель и ты пришел лично, потому что никто иной не смог бы уговорить шарусси следовать за ним. А дальше вопрос времени, наживка не могла не сработать. Голодная рыбка клюнула и сама прыгнула на корабль в руки удильщика.

Хитрый и смелый. Вот такой ты человек. Человек, имени которого я не знаю до сих пор.

Длинные ресницы кобылы закрывались, ласковая девочка тихо балдела от поглаживаний. Мы долго так стояли. Я почувствовала, как механизм корабля завелся, пустив волну вибраций по полу и стенам, а потом услышала плеск воды о борт. Яхта Роэна пересекла границу. Мы вошли в воды Цанте.

Шарусси разлилась теплом по телу, накрывая меня новым, необыкновенным чувством одновременной свободы и порядка. Я могла ей только позавидовать, она, в отличие от меня, нашла свое место.

Глава 2. Выбор

Закат выдался красочным. Небо перекатывалось из холодного, темнеющего голубого в хрупкий лососевый, а из него — в приторный розовый с алыми, легкими, почти прозрачными мазками облаков. Круглое светило с каждой секундой все глубже проваливалось под воду, подбирая с лазурной поверхности солнечную тропу. Я поднесла сложенные кольцом ладони к глазам и поймала в капкан последние мгновения заката, запоминая его.

Дариана приготовила ужин, оставила поднос на столике рядом с шезлонгом, и, пряча взгляд, поспешно удалилась, как только я произнесла слова благодарности. Пару раз мимо прошли Лу и Кагым, не проронив ни звука, а Роэн не появлялся. Меня оставили одну.

Ладно остальные, но поведение мага смущало и раздражало. Кому, в конце концов, здесь надо объясниться? Почему он не ищет встречи, не извиняется? Почему я уже три часа остаюсь наедине со своими мыслями и никому до этого нет никакого дела? Здесь даже птиц нет, чтобы отвлечься полетом. Чем он теперь занят? Я почти добавила к мыслям "когда получил Хранителя", но отдернула себя. Слишком часто фраза крутилась в моей голове. Так недалеко и до полного переноса ответственности.

Я откинулась на спинку шезлонга и призвала духов.

Роэн сидел в общей комнате на первом ярусе, закинув ногу на ногу и уставившись в плоскую светящуюся штуковину, время от времени тыча в нее пальцем. Я зашла за его спину и посмотрела на движущиеся картинки. Маг читал новости. Странные такие новости в светящейся коробочке, умещающейся в руке. Любопытство перебило обиду, и я устроилась за плечом Роэна, рассматривая то его, то сменяющиеся статьи. Перед глазами мельтешили даты от старых к новым. Он читал обо всем, что пропустил во время визита в Нануэк. Вдруг коробочка свернула новости и отобразила карточку с детским портретом, Роэн провел пальцем по изображению.

-Привет, котенок, — нежным голосом проворковал маг.

Я недоверчиво смотрела на ребенка, возникшего в коробочке. Это что за магия?

-Ну, наконец! — забурчала девочка. -Я каждый день звонила!

-Милая, у меня были дела, я же говорил. Но я уже в пути, завтра приеду.

-Тетя Хель сказала, что ты совсем из ума выжил, — доверительно сообщила девочка. -Ты только не говори ей, что я тебе рассказала.

-Опять подслушивала? — улыбнулся маг вразрез осуждающему тону.

-Папуль, ну скучно же. А дядя Грин завел новую собаку! У них их теперь пять!

-Кошмар! — расхохотался Роэн. -Городские сумасшедшие.

Я тихо, как будто призрачная стихия могла быть пойманной, отступила назад и вернулась в свое тело. Я и забыла, что он рассказывал про Тэрдома: вдовец, который воспитывает дочь.

За часы совместного чтения над кораблем нависла кромешная темная ночь. Похоже, звезды и луна надежно спрятались за облаками. Из-за плотной мглы складывалось впечатление, что мы стоим на месте. Я недоверчиво приблизилась к ограждению, а нет, вода движется, переливается свет в отражении. Палуба в отличие от внешнего пространства сияла теплым освещением сотней источников, подражая наряженной елке, отбрасывая короткие блики на волны. Сверху, из капитанской будки доносились приглушенная музыка, похоже, играла запись выступления на трубе, и смех сотрудников. Думаю, они неплохо проводят вечер. Еще бы, я бы тоже радовалась, если бы возвращалась домой.

Можно попробовать присоединиться к их компании, но, скорее всего, я не смогу поддержать непринужденную беседу. Они начнут задавать личные вопросы, я не захочу рассказывать о своей жизни и буду уходить от темы. Им станет неловко. И в итоге все закончится недопониманием. Мне хватило того, что я успела напугать Дариану. На сегодня испытаний хватит. Беспокоить Роэна тоже не решилась, не хотелось портить человеку настроение рабочими делами. Завтра поговорим. Ну, и как говорила бабуля, с каждой важной мыслью лучше переспать до того, как она вырвется наружу. Хороший совет нередко меня выручал и берег от поспешных действий. Так что, буду надеяться, к утру я совершенно растеряю воинственный запал, и мы поговорим, как цивилизованные люди.

Устроившись на свежих простынях да под мерное покачивание, я сладко и спокойно уснула, без сожалений выбросив из головы все переживания дня.

А рано утром, сразу же после водных процедур, отправилась в спальню мага. Как полагается, постучала, подождала, снова постучала. Так и не получив разрешения, надавила на ручку, намереваясь разбудить Роэна. Откладывать еще дальше разговор безответственно.

-Я вхожу, — предупредила я, просовывая нос в щель.

В лицо ударил утренний свет, распахнутые гардины не сдерживали первые лучи. Прибранная кровать однозначно сообщала, что жаворонков на борту больше, чем один. Мага в комнате не наблюдалось, зато свидетельства его регулярного прибывания на борту приятно удивили. В прошлый раз я не рассматривала детали, не до того было. На коричневой лакированной поверхности консольного стола стояли роскошные цветы и рамки с карточками. Я узнала вчерашнюю девочку из коробочки, она сидела на руках у счастливого Роэна и обнимала отца за шею. Фотограф запечатлел правильный момент, они корчили друг другу рожицы. На другом снимке Роэн находился в кругу других людей: на длинном, изогнутом полумесяцем диване сидели шестеро, мага и его дочь я узнала сразу, а вот четверых других рассмотрела подробнее. Пожилые мужчина и женщина, скорее всего, являлись родителями мага, их черты лица перекликались друг с другом. Маг унаследовал нос и подбородок отца, а невероятные глаза достались от матери. Такие же глаза я нашла у молодого мужчины, державшего за руку красивую женщину. Значит, у Роэна есть брат. "Тетя Хель и дядя Грин" — вспомнила болтовню ребенка. У него большая семья.

Краем глаза я уловила движение за панорамным окном и подошла ближе, чтобы рассмотреть мелькнувшее очертание. Маг эффектными широкими гребками пересекал бассейн. Надо же, какой очаровательный вид. На бассейн. Я оперлась рукой на высокую створку окна, точно помня, что по другую сторону поверхность затемненная... и та подло провернулась, превратившись в дверь. Неловкий взмах в попытке удержать равновесие оказался бессмысленным, земное притяжение и вестибулярный аппарат выполнили свою миссию. Приняв позу тарана, я по инерции сделала несколько шагов вперед, поскользнулась голой стопой на мокром покрытии и феерично полетела в воду.

Шлепнулась я животом, при том крайне пренеприятно, до звездочек. Голубой пол бассейна мелькнул совсем рядом, перевернулся, когда я рывком загребла к поверхности, и послужил отличной опорой для толчка. Я успела вынырнуть до того, как обескураженный Роэн подоспел на помощь, и тут же уставилась на виновника происшествия. Высокое стекло спокойно себе стояло поперек прохода, как будто, так и надо.

-Эти ваши скрытые механизмы! — зло отфыркивалась я, убирая с лица прилипшие пряди.

Роэн посмотрел на открытый проем, затем вернулся ко мне.

-Что вы делали в моей каюте?

-Вас искала, — меня перебил кашель, забившаяся вода щекотала слизистые.

Маг заботливо промолчал, дав мне прочистить горло. На его лице пропечаталось много выразительных слов, но мужчина сдержался, ограничившись подозрительно сощуренными веками.

Я закончила изображать утопленницу и осмотрелась. Широкая юбка сарафана распустилась в воде цветком, лепестки которой норовили запутаться в руках, удерживающих меня на плаву, и полностью оголяла тело до талии. Фыркнув в последний раз, я направилась к спасительной лесенке. Подтянулась на стальных поручнях и вытянула себя наверх. Не отходя далеко, задрала до бедер юбку и старательно отжала ее обратно в бассейн, так сказать, рациональное использование ресурсов, вернула воду на место. Маг же, не отказывая себе в удовольствии, наблюдал за представлением.

Пф, да что он там не видел, пусть смотрит.

-Видимо, вы уже готовы поговорить? — спросил он, подплывая ближе к бортику и цепляясь за него.

-То есть, вы ждали, когда я сама приду? — я скрутила жгутом волосы, тяжелые капли застучали по полу.

-Я посчитал разумным дать вам время примириться с положением вещей.

-Разве не разумно было бы вам прийти первым и внести ясность? — Не могла не съязвить, не удержалась.

Роэн улыбнулся.

-Я хотел поговорить еще вчера, но вы уже спали.

-А, вот как, — я тут же потеряла интерес к спору. -Тогда начнем сейчас?

-Давайте через пятнадцать минут внизу? Вам бы сменить одежду, а мне — закончить тренировку, — Роэн оттолкнулся от бортика, завершая разговор до того, как я дала ответ.

Это у нас игра такая, за кем остается последнее слово, тот и в плюсе? Как грубо.

Возвращаться короткой дорогой через каюту мага не рискнула, пришлось обходить палубу, оставляя позади вереницу мокрых клякс. Сухой, а главное, чистой одежды у меня оставалось в запасе на пару дней, поэтому я снова прибегла к мужской футболке и шортам. Сарафан я повторно отжала и повесила на душевую перегородку, отчего ванная сразу стала более обжитой. Серому мрамору совершенно точно не хватало беспорядка.

К моему приходу в общий зал Роэн уже сидел на диване, на том же месте, что и вчера, в той же позе и аналогично гладил пальцем необычную коробочку. Дариана завершала накрывать завтрак на низкий столик, сервированный для двоих. Прокравшиеся солнечные лучи ловили золотую кайму на посуде и отражались солнечными зайчиками на потолке. Я остановилась в проходе и на мгновение залюбовалась волшебным светом, пока не столкнулась с непонимающим взглядом Роэна.

-Эм. А что это у вас в руке? — я кивнула на необычную вещицу и нарочито медленно заняла место напротив мужчины.

-Это? — маг перевернул коробочку светящейся частью ко мне. -Это телефон. Он для связи с теми, у кого тоже есть телефон. С помощью него я могу позвонить человеку на другом конце планеты, кроме Нануэк. У вас там связью не пользуются.

-Что еще он умеет?

-Много чего. Здесь есть календарь, заметки, будильник. Когда вы пришли, я читал новости.

-А как туда попадают новости? — я проводила удаляющуюся Дариану, женщина все так же избегала меня.

-С помощью передачи данных, — ответил Роэн, откладывая телефон и сцепляя руки замком. -Цанте опутана сетью, по которой маршрутизируются цифровые данные. Например, журналисты пишут статью, выкладывают ее на сайт издания, а я захожу на станицу этого сайта и читаю новость. В любой точке Цанте.

-То есть, человек за сто верст написал текст, а вы читаете его здесь, в Белом океане?

-Сотня верст — это ерунда, Борна. Я могу читать то, что написано за тысячи верст отсюда. Могу видеть записи, могу в режиме реального времени подключиться к камере и посмотреть происходящее, которое она видит. Возможности безграничны.

Я не стала акцентировать внимание на незнакомых словах, вроде "сайта" и "камера". Главное, уловить суть.

-Звучит так, как будто вы постигли загадку шарусси.

-Технологии действительно способны поражать, но они работают по алгоритму. Строго говоря, технологии будут работать так, как сможет придумать и реализовать человек без вмешательства магии.

-Но вы говорили, что прибегаете к их комбинации, — напомнила я давнишний разговор.

-Безусловно. Но это две самостоятельные науки, которые мы все время учимся совмещать. Это, конечно, не солнечные зайчики, но вы будете поражены, я вам обещаю, — многообещающе улыбнулся маг, даже не стараясь скрыть чувство собственного превосходства. -Давайте поедим, а потом продолжим.

Изо всех сил очаровательно оскалившись в ответ, я откинулась на спинку дивана и скрестила на груди руки. Зайчики, значит.

-Я половину месяца делю еду с тем, чьего имени не знаю. Теперь у вас нет причин скрывать свое имя, ведь так?

-Я уже привык к этому сокращенному варианту, можете продолжать называть меня им, — не смотря на предложение, сам он к еде не притронулся. -Мое полное имя Мороэн, так меня называют близкие.

-Мне разрешено стать близкой? — я показательно вздернула бровь, все его речи о дистанции прекрасно отложились в моей памяти.

-Вы станете Хранителем моей земли, — пояснил он тоном, при котором последние сомнения должны бы сгинуть в зачатке.

-И это близко?

-Более чем. Но в мою комнату все же без спроса не входите.

-Часто приглашаете женщин, и я могу помешать?

-Борна, — нахмурился Мороэн и подался вперед, устроив локти на разведенных коленях.

-Что? — я тоже подалась навстречу, вопреки вопившим инстинктам самосохранения.

-Вы понимаете, что за ваше влечение ко мне ответственна шарусси?

Ах, ну вот, опять заладил про дистанцию.

-Я пока в этом не уверена, — бездумно отмахнулась я. -В смысле, я пока не знаю, только ли она в этом виновата.

-Тогда разберитесь с этим скорее, — надавил он. -Нам предстоит вместе работать и жить под одной крышей.

-Зачем нам вместе жить? У вас достаточно денег, чтобы выделить мне отдельную площадь. Я не претендую на роскошь, мне вполне хватит скромного жилища.

-Так будет удобнее и вам, и мне, и вашей лошади.

-Я могу приезжать к ней, — не согласилась я.

-Борна, вы будете жить в моем доме.

-Роэн, это...

-Я не люблю повторять дважды, а мне уже придется повториться в третий раз.

-Что за деспотичные замашки? — я не сдержала насмешки. -Мы вроде договаривались об уважении.

-Что в моем предложении показалось вам неуважительным? У вас будет отдельная комната. На первом этаже моего дома работают люди, именно там я провожу деловые встречи и работаю сам.

-Ну, так бы сразу и сказали. Я вас не поняла.

-Рад, что мы разобрались.

-И я. Теперь расскажете, зачем вам понадобился Хранитель из Нануэк и что за история с убийствами?

Вопрос был для Роэна серьезным и неприятным, маг отодвинулся подальше и честно признался:

-Все запутано, в моем распоряжении одни догадки. Из фактов лишь трое убитых хранителей. И покушение на вас.

-То есть, вы помчались на другой континент из-за догадок? — Надо признать, я ожидала иного, но осуждать предосторожность, спасшую мне жизнь, не могла.

-Убийство даже одного хранителя говорит об огромной проблеме. Если количество убийств растет, то нас ждут темные времена. Никто еще не покушался на целостность этого мира. Если хранители будут истреблены как вид, то все мы окажемся в опасности. И неважно, Цанте, Нануэк или неосвоенные земли. Тот, кто затеял переворот, преследует чудовищные цели, которые затронут всех нас. Я не могу наблюдать со стороны за происходящим, надо что-то делать. Я смогу защитить хотя бы одного хранителя, чтобы остановить происходящий хаос. Хотя бы попытаться.

-Не сможете, — пессимистично вздохнула я.

-Почему?

-Если весь мир восстанет против хранителей, то вы окажетесь бессильны. Уж, простите.

-Борна, — Роэн пристально посмотрел в мои глаза, похоже, намереваясь вложить в силу взгляда набор для внушения, десяток доводов, не нуждающихся в обнародовании, и личное отношение к сомнениям в его адрес, -я не глупый идеалист, я понимаю, на что иду. Но мне нужна ваша помощь. Скорее всего, я втяну вас в войну. Вы согласитесь на такое?

-Вы все же идеалист, пусть и не глупый, — моя снисходительность его, конечно, не задела. -Мороэн, не вы меня в это втянули. И мне не нужно время, чтобы подумать над предложением. Я встану рядом с вами.

-Возможно, это хороший знак.

Я пожала плечами. Для меня нет хороших или плохих знаков, есть шарусси.

-У вас остались еще вопросы? — маг взял в руки столовые приборы, беседа себя исчерпала.

-Да. Один. — Я потянулась к вареному яйцу. -Наши спальни будут на одном этаже?

-Борна, -Роэн усмехнулся, но усмешка получилась нервной.

Я улыбнулась. Издевательски.

-Давайте есть. А после я вам расскажу, что узнала про стрелка.

За полтора часа до прибытия нас встретили десяток быстроходных кораблей. Их размер уступал нашему судну, и выглядели они куда маневреннее, еще более сумасшедшие внешне. Они походили на неизобретенные космические корабли, облик которых любили сочинять сказители в фантазиях о будущем, с открытым верхом, рассчитанные на пять-шесть человек, приплюснутые и с острыми носами-жалами. Механизмы неслись настолько резво, что со свистом взлетали над водой. Касание брюхом жесткой на такой скорости глади звучно сопровождалось равномерными шлепками, механизмы ударом подбрасывало вверх, и они ненадолго задерживались в воздухе, издавая тот самый свист. Сложная комбинация двигалась завораживающе-синхронно, и остаток пути я намеревалась провести наверху, наблюдая за плаванием.

Все корабли, наш в том числе, следовали прямиком к резиденции Мороэна, находящейся в прибрежной зоне. Об этом мне сообщил Лу в связи с занятостью Тэрдома. Маг исчез сразу после завтрака, и я, признаться, подозревала, что тот тривиально отлынивает от общения. Может, обиделся на шутку с комнатой?

-И чем он занят? — По моему мнению, после просмотра всех новостей и общения с дочерью, на палубе элементарно не оставалось дел, кроме как созерцать прекрасные виды безграничного океана с невероятным ансамблем сопровождающих.

-У него конференция, — с полным негодованием ртом ответил Лу.

-Что это? Вроде воспаления хитрости?

-Нет, у него разговор по телефону. Телефон — это такое изобретение человечества...

-Про него я уже знаю. Получается, мы не зайдем в порт?

-Верно, в резиденции свой причал, — отвечал Лу скупо, его обижало мое непочтительное отношение к Правителю.

Положение и отношение стояли через знак равенства, и получалось, Лу возмущался моим пренебрежением, при этом его разрывало от того, что он это же пренебрежение ко мне выказать не мог. И смешно, и грустно.

-Лу, — я оттолкнулась от поручня и повернулась лицом к охраннику. -Я очень не люблю ощущать неловкость и, как по мне, так лучше высказать претензии в лицо, чем чопорно поджимать губы, поэтому хочу прояснить. Я выросла в эрии. У нас проще относятся к правителям. У всего экипажа я заметила какое-то придыхание к Мороэну, у меня такого никогда не будет. Но это вовсе не значит, что я его в грош не ставлю. Пожалуйста, не волнуйтесь об этом.

-Простите, Хранительница, — рыжий склонил голову. -Виноват.

-Ничего. Нам всем нужно привыкнуть.

-Прощу еще раз простить, — перед уходом очередной покаянный поклон.

Диалог с Лу заставил меня задуматься о разности отношений в Нануэк и Цанте. Наш простой уклад жизни порождал правителей под стать. Тот же Правитель Пругора запросто при мне схватил кувшин с вином и без стеснения выхлебал добрую четверть содержимого. Представить на его месте Роэна, пусть и мага, я не могла, что говорить о Тэрдоме. А уж как жить с таким пиететом вокруг себя...бр!

О жизни тэрдомов я почти не задумывалась. Меня мало занимали жизни людей за океаном. Правильнее сказать, меня, в принципе, мало занимали жизни других людей, а тем более, за океаном. Так что, в последние часы пришлось наверстывать упущенное, но фантазии катастрофически не хватало. Каменные замки никак не складывались в небоскребы, укатанные дороги никак не делились на уровни, а про охрану я и вовсе забыла. Их выстроилось человек шестнадцать живым коридором на суше, только цветов не хватало для торжественного приема. Серые форменные костюмы с белыми манжетами и воротниками имели нестандартный крой, подчеркивающий достоинства крепких тел и больше подходящие приему, чем службе. Позже я увидела в таких же костюмах девушек в доме Мороэна и еще множество других мужчин. Штат сотрудников Тэрдома поражал. Ладно, поражало здесь все.

Резиденция выглядела художественной выдумкой сумасшедшего. Нечто трех этажей из черной стали, стекла и темного дерева. Ни одной плавной линии, ни одной башенки, ни одного кирпичика — на чем она, леший, держится? Как все это можно безопасно закрепить? Чем ближе мы подходили, тем сильнее крепла моя уверенность в неблагонадежности постройки. Но какой здесь взрастили сад... не налюбоваться. Территория под зелень в разы превосходила жилище. Ухоженные остриженные деревья с овальными кронами и разноцветные кустарники вдоль проложенных дорожек необыкновенно продумано окружали резиденцию и выдавали труд профессионалов. Вдали я заметила продолговатое кривое озеро с раскидистой плакучей ивой, по обыкновению протянувшей длинные ветви к воде, а на самом берегу, частично опираясь на сваи, высился стеклянный шатер с дымоходом.

Раздумывая над тем, как выпросить спальное место в саду, я не заметила вылетевшего навстречу ребенка. Детский восторженный визг вырвал меня из грез.

-Паа-апа! Папочка приехал!

Роэн поймал несущуюся девочку на руки, и та счастливо заболтала ногами, повиснув на шее отца и откинув голову. Я мельком пробежалась по темным растрепанным волосам, худеньким ручкам с длинными пальцами, овальному личику с правильными чертами лица. Наверное, ей около восьми лет, не больше.

-Это было мучительно! — патетично воскликнула она, обхватив лицо мага. -Мы тут больше месяца сидели взаперти.

-Но ты все выдержала? — спросил Роэн. -Ты молодец?

-Я молодец, — не стала спорить девочка и заговорщицки зашептала, -а дядя Грин каждое утро уходит. На работу.

-А тетя Хель? — маг задал вопрос не дочери, а спускающейся с террасы молодой женщине.

Ну, как женщине. Мы вроде как ровесницы, а я себя к женщинам, хоть и молодым, относила с зубным скрежетом. Будет "девушка". Красивая, невысокого роста девушка с ясными голубыми глазами и длинными русыми волосами, переброшенными на одно плечо. И судя по торопливому взгляду, мечущемуся между мной и Роэном, она никак не ожидала застать мужчину в моей колоритной компании.

-Я тут, куда я денусь, — улыбнулась она и обняла мага, перестав стрелять глазами. -Ты в порядке?

-Да, в полном. Хельда, познакомься, это Борна, она Хранительница.

-Вот это неожиданность, — девушка быстро справилась с изумлением и протянула руку для приветствия. -Приятно познакомиться.

Я наклонилась вперед, пожимая теплую, мягкую ладонь.

-Будем знакомы, — сказала я и резко отступила назад. Гука позади тянула чембур на себя, по достоинству оценив вкус местного газона.

-Хранительница, — протянула девочка, пробуя слово на вкус. -А меня зовут Анима, Ани.

-Будем знакомы, Анима, — я пожала маленькую ручку.

Как только я выпустила ее ладонь, девочка тут же забыла обо мне и переключилась на отца, выспрашивая его о подарках и без умолку, перебивая саму себя, рассказывала все, что могла вспомнить. Внимание Роэна с этого момента принадлежало только дочери, поэтому заботу обо мне приняла на себя Хельда.

-У нас все новости пестрят заголовками, что Мороэн был ранен. Что произошло? — спросила она по пути в конюшню. -Я не стала спрашивать при Ани, не хотела ее напугать. Мы пока стараемся держать ее подальше от внешнего мира.

-Хм, — задумалась я, покосившись на маячившую фигуру Лу. Охранник, обогнавший нас локтей на двадцать, неторопливо вел кобылу мага и вполне мог слышать разговор за спиной. -Ну, я и не знаю, что можно говорить, а что нет. Спроси лучше у Роэна. Ничего, что я на "ты"?

-Да, конечно, так гораздо удобнее, — улыбнулась Хель. -Здорово, что ты предложила.

Мне понравилась ее улыбка, доброжелательное лицо стало еще мягче, и я почувствовала себя уютно. Она производила впечатление хорошего человека. Особенно я оценила простоту, с которой Хельда отступила от расспросов, получив отказ. Обожаю адекватных людей.

-Как ты его называешь? Роэн? — спохватилась она.

-Он так представился, когда решил скрыть свое настоящее имя. Я знаю, что его зовут иначе, но уже привыкла.

-О, тогда понятно.

Нить разговора внезапно истончилась, я подхватила ее у самого края:

-Новости так быстро разошлись? Это возможно?

-Первая статья вышла часа три назад, вы были еще в океане. Значит, Мороэн сам отдал распоряжение ее написать. К вечеру, наверняка, соберут большую встречу для пояснений.

Я должна была догадаться, когда Роэн, будучи на территории Нануэк, вывесил на своем корабле флаг Ваэльнаса. Он сразу и громко заявил, кого именно имели неосторожность задеть. При текущем положении дел, он сознательно пнул осиное гнездо, а те в ответ обязательно ужалят. Конфликта не миновать.

Зеленый сад плавно перешел в огороженный манеж с расставленными яркими препятствиями для прыжков и непосредственно в конюшню. Что удивительно, витающий запах не привлекал обоняние, и, если бы не три гуляющие на свободе лошади, я бы и не заподозрила здесь их место постоя. Лу первым вошел в широкие двустворчатые двери, мы, чуть повременив, зашли следом. Я уже привычно обомлела. Наверное, все, что касается Тэрдома призвано удивлять. Свет и воздух, высокие потолки, свежие опилки и аромат заваренных каш. Идеальное место жизни для лошадей. Гуке здесь понравится.

-Капог, выходи, — чуть повысила голос Хельда, поднимаясь на носочки и высматривая кого-то в конце прохода. -Интересно, где он? Застеснялся, похоже.

-Конюх?

-Вазила, он давно с нами живет. Ужасно стеснительный.

-Как и все они, — улыбнулась я, с облегчением ощутив, что наши миры не так уж и отличаются.

Капог явился пред наши очи, как только я завела Гуку в свободный денник и опустила щеколду. Две вздыбленные соломенные щетки волос, разделенные ровным пробором посреди черепа, намекали на торопливую и неудачную попытку причесаться. Белую рубаху вазила застегнул на все пуговички, и чтобы с непривычки не придушиться, тянул голову вверх. Копыта мелко семенили в неуверенности.

-Хра-хранительница, — почтительно выдохнул он, смотря на меня с таким неподдельным восхищением, что я немного заволновалась.

-Капог, меня называют Борна. Будем знакомы?

-Хранительница, — повторил он с очарованным придыханием. -Вы останетесь здесь? Хозяин хороший, самый лучший. Не ищите других тэрдомов.

-Э, ну хорошо, я подумаю, — замялась я.

-А я... я всегда тут. Я помогу, если надо.

-Капог, ты за лошадками смотри, а не за Хранительницей, — рассмеялась Хельда. -Они только с корабля, их надо проверить.

-Стихии знают, они все про вас уже рассказали, — прошептал вазила, понурив от смущения голову. -Оставайтесь здесь.

Последняя фраза стала для него верхом наглости, и вазила, развернувшись в прыжке, унесся за поворот в проходе. Дробленный стук копытц напугал Гуку, и она от души лягнула ногой дверь, громко всхрапнув.

-Тише, чего испугалась? — отреагировала я, запустив руку сквозь решетку и погладив темную морду.

-Никогда его таким не видела, — объяснилась Хельда. -Он точно перенервничал.

-Потом с ним поговорю, — заверила я и подхватила две сброшенные с седлом сумки.

-Тогда идем в дом. А что это за мешки?

-Это мои вещи.

-Что, все? — девушка с любопытством осмотрела кожаный куль с притороченным свертком одеяла, внутри которого прятался котелок, и звенящую сумку с зельями Аброра.

-Да. Я налегке.

-Ты ведь из Нануэк?

-Оттуда. Не бывала там?

-Нет, — хихикнула она, -у нас это считается опасным. Знаешь, связи нет, люди пользуются оружием. Там правда страшно жить?

-Пока что мне страшно жить у вас, — честно поделилась я своими переживаниями. -У нас и впрямь пользуются оружием, но это не значит, что нападают на каждого. Есть охрана, маги, законы.

-Но на Мороэна напали, — напомнила девушка.

-Напали, — отрицать глупо, тем не менее, и объясняться я не торопилась. Не только, потому что Лу все еще грел уши. Я не знала, могу ли говорить о случившемся открыто.

-Ладно, пойдем, — снова смягчилась Хель. -Тебе еще надо комнату выбрать.

-Мне самую простую.

-Ты же Хранительница, по статусу полагается лучшее.

-Я еще не успела избаловаться привилегиями этого статуса, — отмахнулась я и зацепилась за лицо девушки.

На губах Хельды играла теплая, принимающая улыбка, в этот момент, при этом ответе, я ей взаимно понравилась.

Свободных комнат нашлось целых три, девушка показала каждую из них. Все они безоговорочно выглядели хорошо, в своем странном цантовском стиле, однако, напоминали по плану комнаты в гостевых домах. Только в них я видела, чтобы ванная шла в комплекте с кроватью.

-Мы не ждали гостей, поэтому надо будет прибраться, — пояснила Хельда. -В какой комнате ты остановишься? Я попрошу кого-нибудь из девочек освежить уборку.

-В той, что самая маленькая, — без раздумий ответила я.

-Ты уверена? Из этих двух открывается отличный вид на первый сад, — девушка подошла к окну и встала рядом со мной.

Первый сад встречал людей у парадного входа и понравился мне куда меньше части, через которую шли мы. Да, фонтаны красиво били водой и рассыпались брызгами, высокие деревья вне всяких похвал выглядели ухожено, но я не хотела видеть круговую подъездную дорожку по утрам или, того хуже, слышать, как резиденцию Тэрдома наполняют при важном исполнении чины.

-Да, она мне понравилась.

-Признаюсь, это и моя любимая комната, — поделилась девушка. -То синее кресло у окна — моя добыча. Я нашла его на блошином рынке, купила за бесценок и перетянула. Мороэн никогда не селит туда гостей, он любит, чтобы все было по высшему разряду, а комната слишком мала. И кресло ему не понравилось.

-У него точно нет вкуса, — поддержала я Хельду, потому что кресло — это практически единственный предмет интерьера, который мне понравился сразу.

-Скажи же! — рассмеялась она. -Пойдем оставим вещи и попьем кофе.

-Может, я сначала в душ и переоденусь? Там вроде чисто.

-Нет, сначала уборка, — безапелляционно отрезала она. -Это недолго, в четыре руки они и за полчаса управятся.

Хельда снова повела меня боковой лестницей. Девушка объяснила, что между этажами расположены три лестницы: в начале здания, в середине и в конце. Живущие здесь обычно пользовались последней, чтобы не пересекаться с посторонними. Мы спустились на второй этаж и вошли в столовую.

-Я тебе потом покажу, что здесь и как. На этом этаже есть библиотека, зал для тренировок, личный кабинет Мороэна, ну, и кухня со столовой. На третьем только жилые комнаты.

-Я даже представить себе не могла, что дом может быть настолько огромным.

-Не говори, мы тоже обалдели при переезде. Дом принадлежит Тэрдому на время его правления, наши личные жилища куда скромнее. А еще тут есть теннисный корт и бассейн, на цокольном этаже.

-Тени... чего?

-У вас не играют в теннис? Это спортивная игра с ракеткой и мячом. Никто из нас раньше не увлекался, но Гриношик распробовал.

-Как нежно ты называешь мужа, — невзначай заметила я.

-Он у меня знаешь какой? Мой Гриношичек, — нежно пропела Хельда, зажмурив глаза. -Мороэн рассказывал о нас?

-Нет, но я видела семейное фото в его каюте. А еще я Хранительница, и многие секреты для меня таковыми не являются.

-Я успела удивиться. Да, от Мороэна особо ничего не вытянешь.

-Я заметила, — сдержанно улыбнулась я, наблюдая за лицом хозяйки дома, не изменилось ли на нем выражение после моих чересчур честных слов. Проявившееся небольшое напряжение почти сразу исчезло. Я украдкой выдохнула.

В столовую вошла одна из девушек в сером костюме, и Хельда распорядилась об уборке и напитках. Распоряжения в ее исполнении выходили вежливыми просьбами, и по поведению прислуги я поняла, что это стандартная манера общения. Хельда мне нравилась с каждой минутой все больше.

-Перекусить не хочешь? Можно сделать бутерброды.

-Нет, спасибо.

-Тогда все, — отпустила она девушку.

Изумрудная юбка платья расстелилась по креслу, Хель сбросила домашние бархатные туфельки и подогнула ноги под себя, а сама сместила центр тяжести на правый локоть и подлокотник. Ее платье удивительно шло бордовой обивке мебели и желтой подушечке, выглядывающей из-за спины. Н-да, мои мужские шорты и футболка настолько не подходили резиденции, насколько вообще можно себе представить. Я сама не подходила резиденции.

Торопливые шаги по коридору раздались раньше голосов. Ток-ток-ток. Целенаправленно. Навстречу каблукам поспешили ботинки.

-Где он? Он в кабинете или в кровати? — властный девичий голос звенел от беспокойства.

-Видэ-атэ, Тэрдом проводит время с дочерью, — осторожный, поникший ответ.

-Значит, с ним все в порядке. Какое облегчение. Принесите мне морковный сок, я подожду его в столовой.

Ток-ток.

-Видэ-атэ, -осторожно вклинивается робкий голос прислуги, -в столовой Хельда-атэ с гостей.

-И что? — язвительно хмыкнула она. -Мне к ним нельзя?

Теперь я знала, что интонацией, как молотком, можно забить человека в пол. Как это правильно называется среди высокомерных? Указать на место?

-Что-то не так? — спросила Хель, очевидно, озаботившись возникшей паузой в нашем диалоге.

-Кто такая Видэ-атэ? И что за частичка "атэ" к имени?

-Подруга Мороэна, — лицо девушки скисло, сразу выдав ее отношение к посетительнице. -Идет сюда?

От меня ответа не понадобилось. Две точеные ручки склонились к полу, створки дверей синхронно распахнулись, являя ту самую Видэ-атэ. "Атэ" сливалось с именем в одно слово, превращая и без того красивое "Видэ" в певучий шедевр. Сама девушка имени не уступала, но длинные седые волосы, признаться, сбили с толку.

-Хель, привет, — сказала она, оценивая меня скользящим сверху вниз взглядом. -Оу, у тебя гости, — изумилась она, как будто минуту назад ей не сказали о моем присутствии.

-Привет, Видэ. Мороэн может с дочерью до вечера остаться, — Хельда профессионально скрыла негодование и изобразила предупредительную вежливость.

-Да нет, через полчаса назначили конференцию. Ты не знала? В новостях недавно опубликовали. Ты нас не представишь? Болтаем, а о гостье забыли, — Видэ прикрыла белой ладонью с красными ногтями рот и сдержанно посмеялась над неловкой ситуацией.

Я чуть не закатила глаза. У Хель не дернулся ни один мускул на лице. Видэ-атэ присела на краешек второго кресла.

-Меня называют Борна, будем знакомы? — я на половину секунды опередила собравшуюся говорить Хельду, и по досадливо закушенной губе можно было понять, что она собиралась представить меня иначе.

-Какое необычное имя, — заинтересовалась Видэ, протягивая для пожатия ладонь. -Просто Борна?

Я чуть сместилась к краю и быстро пожала ее ладонь.

-Борна находится у нас тайно, поэтому лучше без подробностей, — упредила дальнейшие расспросы Хельда и снова замолчала.

-Как любопытно. И одежда ваша, — она указала на мое облачение. -Случилось что-то, ведь правда? Не могу пройти мимо интересных историй! — страстно сообщила она, и я сразу поверила. Серые глаза загорелись узнаваемым маниакальным блеском, напавшей на след гончей.

-Видэ журналист, — пояснила Хель, упорно отвлекаясь на идеальный шов на юбке.

Видэ-атэ не считала нужным замечать натянутой тишины, упорно подчеркиваемой Хельдой, и продолжала болтать.

-Все строго, между нами, — чувственно пообещала она. -Иначе я заснуть не смогу от любопытства. Понимаете меня?..

-Борна, — подсказала я, ставя жирный минус в профессиональных качествах девушки. Какой газетчик забудет имя жертвы, которую собирался разложить на тарелке и уговорить ее разрезать себя самостоятельно для облегчения задачи зубам?

-Верно. Очень необычное имя. Откуда вы родом?

Я даже не сделала попытку вспомнить название какого-нибудь города в Цанте, собираясь повториться о секретности моего прибывания, но двери снова распахнулись. На этот раз со звуковым сопровождением.

-Жиина! — на одной ноте выкрикнул мужчина, картинно вырисовываясь в проеме. А следом под распахнутыми, как для объятий, руками верной свитой в комнату ворвались пять короткопалых и длинных шерстяных комков, напоминающих что-то среднее между крысой и собакой. Они прыгали и пищали, приветствуя хозяина, их хвосты лупили друг друга от переизбытка чувств, они, как малыши, просились на ручки. -Мои маленькие скотинки, — проворковал мужчина, подхватил наугад двоих и пошел к Хель.

-Всем привет, дамы, — склонился и поцеловал жену. -Не знал, что у вас девичник. Я все испортил?

-Все в порядке, — ответила Видэ, ее аппетиту точно настал конец. -Мне уже пора, спущусь вниз и пообщаюсь с коллегами.

-Она тебя не выносит, — победно расхохоталась Хель, когда мы остались втроем.

-Знаю, поэтому пришел вас спасать.

-Ты знал, что она тут?

-Конечно, Мирис сразу нажаловался, стоило снять ботинки. Как я появился, ты оценила?

-Ты мой герой, — похвалила его Хель, постукивая ладонью по обивке. Одна из собак привстала на задние лапки, уперев передние в мебель, и Хель подтянула ее к себе на кресло.

-А вы Борна, верно? — переключился мужчина, вдруг вспомнив, что они в комнате не одни. Признаться, это сложно, когда вам есть, кого обсудить, а вокруг столько живности.

-Да, а вы Грин?

-Да. Рад встречи. Извините, что все так шумно вышло.

-У нас по-другому и не бывает, — заметила Хель.

-Все в порядке. Я соскучилась по людям, — в свою очередь призналась я.

-Мы не ладим с Видэ. У нас это взаимно и давно, но поскольку она упорно рассчитывает на место первой леди, приходится ее терпеть.

-Первой леди? — напряглась я, все чаще ощущая пробелы в словарном запасе.

-У нее матримониальные планы на моего брата, — уточнил Грин.

-Похоже, мне нужен словарь, — сдалась я.

-Грин, выражайся нормально, если уж объясняешь. Мы говорим, что она хочет окольцевать Мороэна.

-А, понятно. Так, вы вдвоем что-то вроде сопротивления?

-Почему же, нас еще Ани поддерживает и Мирис, — улыбнулся Грин.

Двери снова распахнулись.

-Все-все, включаем тиви и смотрим конференцию, — запричитал вошедший мужчина. Он устремился к низкому стеклянному столику и взял с него одну из черных пластин.

Он так спешил, что не повернулся к нам лицом, но в глаза сразу бросилась его одежда: кристально белый костюм с голубым шейным платком, заколотым булавкой с крупными белыми камнями. Он резко выделялся на фоне стандартных серых костюмов сотрудников резиденции и коричневого — Грина. Светлые волосы, явно чем-то зафиксированные, топорщились в разные стороны, одна прядь, отпущенная на волю локоном, имела розовый цвет.

Что они тут делают со своими волосами?

Я бы и дальше продолжила удивляться внешнему облику, но вспыхнувшее изображение на месте черной глянцевой картины вогнало меня в ступор. Изображение двигалось и разговаривало. Леший меня побери, что это? Откуда там человек? Как он там поместился? Что за магия?

-Не смотря на то, что данный маршрут не пользуется популярностью, хотим напомнить нашим тиви-зрителям, что посещение Нануэк сопряжено с множеством рисков и просим выбирать более безопасные туристические поездки, — приятная женщина с каре говорила неприятные вещи, смотря мне в лицо из стены. -До конференции остается десять минут, не переключайтесь, оставайтесь с нами. В гостях студии незаменимые эксперты, и после рекламной паузы мы выслушаем их мнение о произошедшем нападении. — Женщина замерла и исчезла, вместо нее на стене закрутился бежевый шар с бордовыми полосами и заиграла тревожная музыка.

-Мирис, выключи пока звук, — попросила Хельда. -Борна, все в порядке?

-Меня удивляют ваши технологии, — я бесцеремонно ткнула пальцем в живое изображение. -Или это магия?

-Ты про тиви? Чисто технологии.

-Как связь, когда газетчик пишет в одном месте, выкладывает в общий доступ, и все могут видеть его статью?

-Да, только тут другой тип волн, — пояснил Грин.

-Я прошу простить меня. В этих волнениях, я совсем забыл представиться, — рядом со мной присел Мирис. -Мирис, — сказал он. -Рад вам помогать.

-Борна, будем знакомы.

-Для меня и всего персонала, вы Хранительница. Для нас это большая честь. Вы правильно сделали, что уехали в Цанте, у вас там так опасно, ай-яй-яй, — покачал он головой.

-Да не опасно там, — успокоила я их. -У нас иначе, и всего-то.

-А Лэнтос? — напомнил Грин.

-В Лэнтос лучше не соваться, -согласилась я. -Но ведь и у вас, наверняка, есть Кэпиты, которые лучше объезжать стороной?

-Нет, — с деликатной улыбкой ответила Хель. -У нас нет городов, которые угрожают существованию других. Не без конфликтов и интриг, но никто не покушается на свободу и жизнь человека.

-В глобальном смысле, — вставил замечание Грин. -На севере есть несколько терр со своим видением жизни, там более высокий уровень преступности.

-Слушай, ну, не сравнивай с Лэнтосом, — отмахнулась Хель от мужа и обратилась ко мне. -Наши разговоры тебя расстраивают?

-Да, немного. Я понимаю, что наш уклад далек от вашего, но таков был выбор предков, и поверьте, нам нравится наша жизнь. Нануэк — это природный континент. Горы, реки, безграничные леса. Мы бережно относимся к природе и тому, что она дает нам. Я бы никогда не хотела оттуда уезжать, но шарусси не оставила выбора.

В комнате зазвенела тишина. Хель хотела что-то возразить, уточнить, обсудить, но Грин сжал ее плечо. Мирис опустил глаза.

-Если у вас будут вопросы, я вам расскажу о жизни в Нануэк. Думаю, вы знаете о ней так же мало, как и я о Цанте, — примирительно закончила я. -Разные точки зрения — не повод для конфликта.

-Ты права, — согласился Грин. -Я удовольствием послушаю твои истории.

-Ой, простите, начинается, — всплеснул руками Мирис и включил звук на тиви.

Нам показывали зал с множеством людей, сидящих на стульях перед возвышающейся сценой. В нем собралось человек сорок, не меньше. Они настраивались, читали записи и быстро-быстро набирали текст на чем-то, отдаленно напоминающем печатную машинку. Громких разговоров не доносилось, и поэтому мы отчетливо слышали фоновый шум общей деятельности. Видэ-атэ находилась среди них, в первом ряду. Откинувшись на деревянную спинку, она водила пальцем по светя... по телефону, да, надо привыкать. Все ждали, когда стоящее вполоборота кресло, займет Тэрдом Ваэльнаса.

Вступительных речей никто не произносил, но в какой-то момент тиви изменило картинку и выдало идущего по проходу Мороэна. Газетчики встали и зааплодировали.

-Почему они хлопают? — уточнила я у сведущих.

-Радуются, что жив, — не поворачивая головы, ответил Мирис.

Маг поднялся на сцену и устроился на краю кресла. Формат конференции напоминал любительские чтения, практически лишенные официоза. Роэн, правда, приоделся. Строгий костюм прибавлял пару лет к лицу и внушительности к и без того широким плечам.

-Добрый вечер, — начал он, смотря в глаза каждого, кто сидел напротив тиви. -В первую очередь хочу поблагодарить всех за беспокойство и заботу. Прошу прощения, что доставил вам хлопоты. Со мной все в порядке, я не нуждаюсь в медицинской помощи, и никто из моей команды не пострадал. Но происшествие имело место быть. Об этом я бы и хотел сегодня поговорить, — Роэн выдержал короткую, но яркую паузу, дав газетчикам время о души понажимать на клавиши с буквами. -Переходим ко второй части встречи: двадцать пятого июля четыре тысячи сорок третьего года в шесть-семнадцать, когда мой корабль без опознавательных знаков направлялся к границе Нануэк, в нас выстрелили. Лучник выпустил одну стрелу, применив магию. Учитывая обстоятельства, я могу уверенно рассуждать о том, что я не был целью. Если бы стрелок знал, кто на борту, то одной заколдованной стрелой не ограничился, а если он не знал, то и не брал меня в расчет. На борту со мной был Хранитель. Единственный вывод, который я могу сделать — покушение было совершено на Хранителя. И что, не менее важно, пока я был на территории Нануэк, его пытались убить четыре раза. На мой взгляд, фактов для вывода достаточно, — при этой паузе нам не показали зал, но я видела шокированные лица Хель, Грина и Мириса, и примерно представляла себе, в каком состоянии сейчас находятся остальные. -Я хочу, чтобы Тэрдомы других терр услышали меня и обратили внимание на то, что происходит вокруг. Я хочу, чтобы о происходящем заговорили. Я хочу, чтобы Нануэк дал не только ответы о двух убитых Хранителях Цанте, но и возможность провести повторное расследование нашим магам. При открывшихся обстоятельствах есть сомнения в том, что их задрали волки. На этом мое обращение считаю законченным. Подготовьте ваши вопросы и в течение тридцати минут направьте на официальный адрес резиденции. Уполномоченный до конца дня разошлет ответы. Запросы принимаются только от тех издательств, что присутствуют на конференции. Всем спасибо.

Роэн исчез со стены, уступив место уже знакомой женщине с каре и ее экспертам.

Мирис молча выключил звук, и все трое обернулись ко мне с настолько явными немыми возгласами ужаса, что озвучивать их не имело смысла.

"Там безопасно?!" — кричали они, не раскрывая ртов.

"Он невероятно харизматичен" — думала я, оглушенная отнюдь не темой выступления. Меня приложило, опалило тембром его голоса, спокойной уверенностью и умением правильно держаться на публике. Вихри силы заворачивались в воздухе, обнимали, и снова накрывало сладкое предчувствие притяжения. Я подняла взгляд на двери.

-Мирис, и ты здесь, — сказал вошедший маг.

Нет, не маг. Тэрдом. Да, это уже для меня не новость, но лишь после услышанной речи я прониклась, поверила и по-новому взглянула на него, безоговорочно принимая власть должности надо мной и над шарусси. А он двигался, как будто ничего не изменилось. Улыбался, обнимался с братом, обсуждал предстоящую завтра встречу с родителями. Он вел себя так, словно не выбил почву из-под моих ног. Я осторожно втягивала дурманно-сладкий воздух силы и ненавидела свою слабость. Быть может, мне просто уехать? Придумать причину, соврать, чтобы... Чтобы что? Чтобы одуматься? Прийти в себя? А я смогу?

Мне тридцать три, два месяца назад во мне проснулась тьма, я все еще замужем и я влюбилась, как девчонка, в мальчика, который никогда не станет моим. Смешно и грустно.

День проходил насыщенно, зрелищно, но я больше не могла сфокусироваться на новшествах, мысли все время возвращались к сцене с флагами, вырастающими за спинкой кресла и к центральной фигуре. Разговоры, еда — все происходило фоном, я и на вопросы отвечала односложно, по возможности отстранившись от диалогов. Стоило посмотреть в сторону Роэна и вспомнить проникновенную игру голоса, как по затылку к рукам стекали мурашки. Еще до наступления темноты я сослалась на усталость и отправилась в убранную комнату. Хельда, раза три подметившая мое поникшее настроение, попросила одну из работниц принести травяной чай с медом. Чая я не дождалась. Измотанная крутившимися в голове образами, уснула сразу же после ванной. Но и сон облегчения не даровал. Разум вернулся в первую ночь с шарусси. Повторно переживая ужас подступающих лап ночных стражей, я слушала топот и вой. Во сне собственные ощущения отошли на второй план, на первый — вышли звуки. Бег волков: мягкий, пружинистый, сопровождаемый воем. Галоп Гуки: панический, сбивающийся, жесткий. Мое частое дыхание. Шелест сминаемых трав, хруст веток. И так по кругу, до самого утра.

Я открыла глаза на очередном волчьем вое. Рывком выпрыгнула из кровати и оказалась у распахнутого окна. Вчера я оставила для воздуха небольшую щель, и порыв ветра отвел ставни к стенам, насытив комнату ночной прохладой. Подцепив два края за ручки, я повела их друг к другу, но тут...

-Ааавууу.

-Леший, не показалось, — выругалась я, захлопывая окно.

Надрывный далекий вой пришел не из сна. Я посмотрела на виднеющиеся низкие горы. За хлипкой стекольной преградой они казались внушительными, тем не менее, их верхушки не касались облаков. От силы пятьсот саженей. Волк был где-то там. Новый вой заставил меня отбросить страх и прислушаться к интонации. Наверное, я схожу с ума. Мне слышался скулеж, болезненный и тяжелый. Внутренности скрутило спазмом, тело отреагировало на чужую боль, как на свою.

"Где ты?"

Стихии, словно нетерпеливо ожидавшие команды поиска, тут же втолкнули меня сосновый лес. Будь я ощутимой оболочкой, упала бы на колени от резкой перемены обстановки, а так лишь поспешно оглянулась, привыкая к утреннему серебряному свету, окутавшему деревья дымкой. Волк лежал на мокрой от росы траве и, поскуливая, зализывал рану на передней лапе. Я подошла ближе и присмотрелась, волк тут же поднял голову и обнажил клыки, из нутра вырвался рокочущий предостерегающий звук.

Серый, да ты можешь почувствовать стихийную проекцию хранителя, надо же. Во врачевании я разбиралась туго, но открытый перелом оценить много ума не требовалось. Далеко с таким ранением животное не уйдет, с едой тоже возникнут закономерные проблемы.

-Будь здесь. Я приведу помощь, — сказала я, совершенно не представляя, дадут ли мои слова хоть какой-нибудь эффект. Волк продолжал рычать.

Проворно одевшись и вылетев в холл, мысленно поблагодарила заботливого человека, вернувшего мои ботинки в надлежащий вид после Энрацу. В мужских шлепанцах я бы и комнату пересекала в три раза дольше и совершенно точно не смогла бы установить рекорд скорости в забеге на короткие дистанции. Сила мага вела лучше любых карт и ориентиров, которых мне, безусловно, никто не сдал. Спальня Роэна располагалась аккуратно в противоположной стороне от моей, настолько далеко, насколько позволяла площадь резиденции. Остановившись, я пару раз глубоко вздохнула, выравнивая дыхание, и дернула за ручку. Запасом времени на почтительный стук я не располагала.

-Роэн, просыпайтесь! — в пять шагов я преодолела расстояние до кровати, наклонилась, касаясь плеча спящего мужчины, -Роэн, мне нужна ваша помощь, — и меня дернуло.

Маг моментально перехватил руку, перекинул меня через себя и локтем придавил шею. Распластанная по кровати, я ошалело таращилась в проясняющиеся глаза, еще усерднее хватая ртом воздух. Напоследок. Вот и спасла волка. Вот и ладушки.

-Борна? — не успев свершить убийства, маг проснулся и слез не только с меня, но и с кровати для верности. -Вы какого тут делаете?

-Ситуация для шуток отличная, но мне нужна ваша помощь. В лесу ранено животное. Нужен целитель. Если вы не можете, то разрешите взять кого-то из людей.

-Стоп-стоп, притормозите. Я все понял, одеваюсь.

-Роэн, вам не обязательно самому.

-Я уже все равно проснулся, — крикнул мужчина из примыкающей к спальне гардеробной.

Из приоткрытых дверей я видела стройные ряды вешалок и полок, тянущихся лесенкой до самого потолка. И что удивительно, мага я слышала, но он не попадал в обзор. Любопытство срочно требовало удовлетворения, и я заглянула внутрь. Маг сидел на длинной бархатной банкетке и шнуровал ботинки.

-Вам везде надо нос засунуть? — не преминул съязвить маг.

-Никогда не видела, чтобы у человека имелась комната-шкаф. Сколько же у вас одежды, — присвистнула я, оглядывая несметное богатство тканей, обуви и сумок. Часть гардероба скрывалась в выдвижных ящиках и за дверцами, так что простор для воображения еще оставался.

-У вас тоже будет много одежды.

-Мне столько не нужно.

-Нужно. Положение, знаете ли, обязывает выглядеть прилично. Все, идемте.

Мы спустились вниз по боковой лестнице. Сейчас в отсутствие верхнего света, ступени подсвечивались встроенными в стену квадратами светильников, мягко рассеивая тьму у самых ног. Я помнила этот маршрут, мы вчера двигались именно по нему, поэтому, по памяти, повернула к выходу на улицу, но Роэн меня окликнул:

-Борна, не отставайте.

-А разве мы не в конюшню?

-У меня есть кое-что побыстрее лошадей, — загадочно обронил маг, и я поняла, что встреча с ардеа не могла откладываться надолго.

Миновав общественную часть первого этажа, Роэн подошел к другой боковой лестнице, по которой мы могли бы сразу спуститься, если бы вернулись к моей спальне. В отличие от более уютной теплой гаммы цветов жилых этажей, на первом этаже преобладал белый цвет и сталь. Стилизация обстановки и отделки разительно отличалась от привычной эрийской, и я пока не понимала, как правильно на нее смотреть. Мне нравилась изящность прямых линий и свободное, ненагруженное пространство помещений, но их мебель, до идеальности ровные стены — они пока что поражали исключительно с технической точки зрения.

Десять ступеней вниз, и я лицезрела самую неотделанную часть резиденции. Серый пол и необлицованные стены сообщали, что в эту часть гостей точно не пригласят. Роэн открыл дверцу у навесного шкафчика и достал из него небольшой черный предмет.

-Видели когда-нибудь ардеа? — спросил маг, пропуская меня вперед.

Я шагнула через порог и узрела семь разных аппаратов. Обтекаемых и необъяснимых, корабли и рядом не стояли в плавности линий и насыщенности цветов.

-Только на фотографиях в газетах, — выдохнула я. -Они очень странные и... они правда летают? Может, лучше на лошадях?

-Не бойтесь, — маг подошел к наиболее оригинальному ардеа глянцево-черного окраса без крыши и оседлал его.

Внешне этот вариант напоминал тот, что я видела ранее на корабле Роэна: с подобием велосипедного руля и подставками для ног, но был несколько длиннее и выглядел внушительнее, не сказать, что надежнее, но вызывал меньше опасений, благодаря более глубокой посадке сидения.

-Борна, время, — маг снял с руля один из шлемов и протянул мне, другой надел на себя.

Надев шлем, я осторожно села позади мага.

-Обнимите меня и держитесь крепче, — маг вставил ключ в выемку, и нижняя подсветка ардеа вспыхнула красным. -Борна, если вы не будете за меня держаться, то свалитесь.

Просить трижды не пришлось, я с готовностью прижалась к магу, невзначай скользнув по приятной твердости торса. Ладно, этот вид ардеа еще ничего.

Маг нажал на какие-то важные кнопки перед собой, и механизм плавно поднялся в воздух, цвет подсветки сменился на зеленый.

-Направление сможете показать? — раздался голос мага в моем шлеме.

-Ой, — на мгновение удивилась я. -Да. Пока нам к горе, а там покажу.

-Хорошо. Мы наберем скорость и высоту, что бы ни случилось, не бойтесь и не отпускайте рук.

Хорошее предупреждение. Но я бы не отказалась, если бы мне более конкретно описали детали данного вида передвижения. Мы не летели, мы неслись. И не по дороге, не по тропинке. Под нашими ногами мелькали верхушки деревьев с чудовищной скоростью, и я даже представить себе боялась, каким красивым станет мое тело, если я упаду. Что интересно, птицы летели гораздо выше нас, очевидно, приспособившись к жизни в Цанте. Что ж, если птицы справились, то все не так сложно, каким кажется с высоты прекрасного полета. Я координировала маршрут простыми командами "левее", "правее", пока не почувствовала, что мы подобрались совсем близко.

-Снижаемся, мы почти на месте.

Роэн незамедлительно зашел на круг и начал снижение по широкой спирали, выбирая место для посадки серди деревьев. Спрыгнув с ардеа на ватные ноги, я спрятала окоченевшие пальцы в карманы штанов и зашагала на зов шарусси. Маг молча следовал за мной, по возможности бесшумно пробираясь сквозь частые ветки. Зеленый ягель поглощал звуки шагов, но нет-нет да сухая палочка ломалась под ботинком тэрдома.

-Вам нет нужды пробираться тенью. Все животные в курсе моего нахождения здесь.

-Я понял, — недовольно проворчал маг, наткнувшись взглядом на своих любимых змей. И мне подумалось, что осторожничает он как раз именно из-за лесных спутников. -А они могут погулять подальше от нас?

-Роэн, — начала я, но мужчина понимающе вздохнул.

-Да-да, это их дом. Я привыкну.

-Мне нравится, что вы в этом деле такой же новичок, как и я, — сдержать улыбку оказалось сложно.

-Вам от этого легче?

-Немного. А вам?

-Нет.

-Какой лаконичный ответ, — я оглянулась на идущего сзади мага, но тот на вопрошающий взгляд не поддался, и мне пришлось прибегнуть к уточняющим словам: -Почему? Растеряны из-за того, что не владеете ситуацией?

-Растерян? Точно нет, — деловито отказался мужчина, легко, как через досадное недоразумение, перескакивая поваленное дерево.

Я могла бы указать на очевидное лукавство, но спорить с заблуждающимся человеком — то еще удовольствие. Как правило, в лучшем случае, каждый останется при своем мнении с неприятным бонусом в виде подпорченного настроения, в худшем — диалог закончится ссорой. Если кто-то не хочет признавать собственные чувства — это его сугубо личное дело, я предприняла целых две попытки поговорить о переживаниях, а, как известно, Роэн не выносит третьего напоминания. Надеюсь, благодарность он принимает более охотно.

-Роэн, спасибо вам, что не отказались помочь. И извините, что разбудила.

-Вы всегда чувствуете, когда животному нужна помощь?

Да, так себе "пожалуйста".

-Хотите понять, как часто я буду вас отвлекать от работы?

-И это тоже, — на сей раз не увильнул маг. -Мне любопытно, что вы чувствуете как хранитель. Как вы узнали, что животное ранено? Кстати, кого я должен подлечить?

-Ну, — задумалась я, растягивая звуки вместе со временем.

На протяжении пяти минут дороги я очень боялась этого вопроса, поэтому говорила о чем угодно, но не о предстоящей встрече.

-Вот его, — я медленно отодвинула пушистую ветку ели и, закусив губу, открыла обзор на сидящего в ожидающей позе волка, перебитая лапа дрожала и не касалась земли.

Роэн недоверчиво наклонился к просвету между иголками и вытянул шею. Брови его сошлись на переносице, губы сначала сомкнулись в жесткую тонкую линию, а потом с шипением разомкнулись:

-Волк? Борна, ты с ума сошла?!

-Хотелось бы верить, что нет, — скромно заверила я, не акцентируя внимание на взбешенном "ты".

-Разворачиваемся и уходим, — отрезал маг.

-Мы никуда не пойдем, — уперлась я. -Ему нужна помощь.

-Волку? Борна, волки не любят хранителей, ты ведь знаешь, да?

-Знаю. Я понимаю, что звучит глупо, но он нас не должен тронуть.

-Прекрасно. А он знает об этом? Или он тоже не уверен?

-Роэн, у него открытый перелом, — я старалась быть убедительной в своем воззвании к совести целителя. -Он не протянет долго с такой травмой.

-Одним ночным стражем меньше, — парировал мужчина, не купившись на увещевание.

-Почему вы боитесь? — я перешла к стадии уговоров. -Вы целитель. Если волк нападет, вы его сможете контролировать.

-Волки редко ходят одни. А больше одного я удержать не смогу. Борна, не будьте глупой, он нападет на хранителя.

-Здесь только один раненный волк. И ему без помощи человека не выжить. Роэн, пожалуйста. Мы не можем уйти. Смотрите, я пойду первой. Если он не нападет...

-Если? — ядовито переспросил маг, закипая с каждым мгновением сильнее. -Борна, мы возвращаемся. Точка.

Я улыбнулась не менее ядовито только для того, чтобы позлить его. Скинув улыбку, резко развернулась на каблуках и отодвинула ветви. Рука мага цапнула меня за плечо, но я ловко ушла от захвата. Если бы Роэн сдался так быстро, я бы удивилась. Следующий выпад встретила стихия, отталкивая мага на локоть назад.

Простым приемам самообороны обучена каждая благоразумная эричанка. Надо сказать, что в Науэк мне эти знания ни разу не пригодились, а вот в безопасном Цанте спасли от навязчивой опеки Тэрдома.

-Мне одной не справиться, но я попробую. Не имею права вас принуждать. — Предупредила я и вышла к настороженно поводящему ушами волку.

Раздавшийся рык поколебал мою уверенность, но отступать было поздно. Тем более, рычали сзади.

-Не двигайся и не смотри ему в глаза, — тихо сказал присоединившийся ко мне Роэн. -И это гнусное манипулирование вам аукнется, Борна.

Вернулся к "вы", значит злость отступила. Правильно, зачем перед смертью отягощать себя бременем удручающих эмоций.

Серый вопреки ожиданию нападать не планировал, он как-то обреченно опустил шею, лег на мох и тяжело перекатился на бок, открывая сломанную конечность.

-Ему больно, — пояснила я для мага и с опаской выдвинулась на первый план. -Тише — тише, — я присела на корточки и медленно подобралась к волку. -Ты позволишь нам помочь? Этот дядя — целитель, он вылечит твою лапу. Ты нас только не ешь.

-И он послушает? — скептически уточнил Мороэн.

-Он же дождался нас, значит понял, что я говорила в стихийной проекции.

-Так. Ладно, — решился маг, обходя меня. -Отползайте подальше, и лучше смотрите в оба, чтобы мы не стали завтраком для стаи. Борна, отползите же назад, пожалуйста.

-А, ну да, — комичным гуськом я сдала обратно к ели.

Выставив руки вперед, маг с опаской подходил к волку. Предельно медленно опустился на одно колено и до того, как положить ладонь на холку, не раскрывая рта, запел.

Диск солнца еще не показался над горой, но оттенки красного уже захватили небо с восточной стороны. Запах леса постепенно менялся, сырость отступала. Час-другой, и лучи тепла проложат себе путь к самой земле, прогревая ее поверхность. Любопытные звери и птицы выглядывали из укрытий, искренне не понимая, что происходит. В непреложном правиле о ночных стражах появилось очередное волнительное исключение, к которому еще требовалось приспособиться.

Торчащая кость неохотно возвращалась в лапу неподвижного волка, на мох из раны стекала кровь. Я хотела отвернуться и не смогла, чарующий низкий голос завораживал, успокаивал, подчинял, мысли испарились, желания поблекли. Целитель заставлял организм регенерировать с невероятной скоростью, на моих глазах вправленная кость затянулась мышцами и тканью, заросшая рана покрылась шерстью. Когда Роэн перестал петь, мы с волком очнулись одновременно.

Серый испуганно забарахтался, как будто забыл для чего ему целые ноги. Вскочил, пошатнулся, поймал равновесие и дал стрекача не хуже зайца.

-Роэн, спасибо.

-Пожалуйста.

Маг подошел и сел рядом со мной на мокрый от росы ягель. Расслабившись, мы смотрели на вспыхнувшую верхушку горы. Утренняя встряска отдавала дрожью в конечностях и сладким ощущением счастья.

-Что происходит в мире, если Хранитель спасает волка, а волк не гнушается помощи Хранителя? Что-то меняется, Борна. И ответ есть только у тех, кто владеет шарусси, — задумчиво проговорил Роэн. -Вы должны узнать что-нибудь. Нам нужны подсказки.

-Хорошо, я спрошу у духов. Сегодня собиралась как раз узнать подробности о нападавшем.

-Давайте встретимся завтра в девять и обсудим накопившиеся вопросы. И надо поговорить о предстоящем ритуале, выберем дату.

-Завтра? Почему не сегодня?

-Сегодня у меня уже день расписан.

-То есть, мы будем видеться по расписанию? — все еще не понимала я.

-Да, мы будем видеться по расписанию. Если вы вдруг подумали обидеться, то хочу предупредить, что сам так живу. При моем графике иначе невозможно.

-О, понятно, — подобралась я, услышав намек на завершение несогласованной вылазки. -Тогда нам пора возвращаться?

-Три минуты. Еще три минуты, — попросил маг и во весь рост растянулся на мягком мху.

-В лесу, на рассвете. Да хоть вечность, — я с готовностью вытянулась рядом.

Эйфория сказочного утра действительно продолжалась недолго, не прошло и десяти минут, как Роэн засобирался обратно. Дорога назад выдалась спокойнее, и я с удовольствием рассмотрела пейзаж, по достоинству оценив затемненное стекло шлема. Солнечные лучи отражались от защиты, делая обзор комфортным. Расслабленный голос мага вещал о том, что растительность в этой части острова около ста лет назад возобновилась после сильнейшего пожара, а отстроенной резиденции чуть более десяти лет, и в ней до него успел пожить всего один тэрдом. Краткий обзор включал в себя цифры площади и протяженности верст до города, но я не особо прислушивалась к математическим данным, куда больше меня привлекал вид на Белый океан. Полтора дня на скоростном корабле, и откроются земли Нануэк. Полтора дня между двумя невообразимо разными мирами. Это куда как ближе, чем до Луны, и оттого загадочнее. Бабуля, глядя на несхожих характером близнецов с соседнего двора, говорила: "Из одного гнезда вылетают разные птицы", так и я думала о Нануэк и Цанте, находящихся под одним небом и стоящих на общей земле. История развела и разобщила нас, правители годами трудов выстроили серпантины недовольства, временами оползнями слухов, спускающихся на уши жителей. Слухи, меж тем, не мешали торговле и редкому обмену любезностями. Политика политикой, а близкое соседство обязывало соблюдать хотя бы вежливый нейтралитет. Не знаю, случись заброшенным землям стоять между нами, осталось бы хоть что-то от той натянутой учтивости. Возможно, третья сторона превратилась бы переходящее знамя и выжженное поле военных действий. Не знаю и знать не хочу. Хорошо, что заброшенные земли находятся удаленно, и немногочисленные их жители не подвергаются завоеваниям, хорошо, что Нануэк и Цанте делит океан.

По возвращении в резиденцию мы с Роэном ненадолго разошлись, дабы вновь встретиться за завтраком. Круглый стол без скатерти, но с тканными прямоугольниками под блюдами, накрыли на пятерых. Я присоединилась к трапезе третьей после Тэрдома и его дочери, Хельда и Грин спустились позже. О произошедшем утром ни я, ни маг не упоминали, мы и взглядами-то не сталкивались, словно заранее сговорились о правилах игры. Что оказалось совсем несложно, пять полусобак-полукрыс нарезали вокруг нас круги, выманивая еду, и все внимание доставалось хвостатым. Ани почти незаметно скидывала им с тарелки кусочки тонко нарезанного мяса, Хель предпочитала их тискать, Грин злобно посматривал на попрошаек, а Роэн уткнулся в свою неизменную светящуюся коробочку, его происходящее мало занимало.

-Карэн назначил рабочую группу по итогам твоего заявления, сегодня в четыре первая встреча. Ты будешь? — спросил Грин у брата.

-У меня на это время встреча с Тэрдомом Нуласа, — не отрываясь от новостей, ответил маг. -Пришлите мне потом протокол, я почитаю. А ответ от Нануэк пришел?

-Пока мы получили завуалированный отказ, им нужна отсрочка.

-Обсудите на группе, как мы можем на них надавить. Мы не можем ждать очередного убийства.

-Роэн, — понизив голос, строго одернула его Хель, намекая на наличие ребенка за столом, и тот, наконец, поднял глаза.

-Можете не стесняться, — заверила всех Ани, беззаботно нанизывая горошек на вилку. -Я уже слышала сегодняшний разговор, кого-то опять убили.

-Опять? — нахмурился Роэн и непонимающе посмотрел на Грина.

-Милая, что мы говорили о подслушивании? — вздохнула Хельда.

-Что это плохо, — сникала девочка. -Но я не специально.

-Грин? — напомнил о себе Роэн.

-Да, есть новый инцидент, — сдался тот. -На этот раз в Дургаше.

Опять в Нануэке! Глоток кофе вернулся в чашечку, я закашлялась. Хель заботливо постучала мне по спине и протянула салфетку.

-Фууу, — рассмеялась Ани, которую ни капельки не волновали трупы, зато очень веселила неуклюжая я.

-Малыш, ты уже поела? Иди в комнату, — тут же спровадил дочь маг.

-Вечно эти взрослые разговоры, — патетично заключила она, не выказав ни малейшей идеи противиться просьбе отца. -Идемте, девочки, — Ани спрыгнула со стула и излишне по-деловому направилась к выходу. За ней просеменили все пять собачек. Я завороженно наблюдала за послушно удаляющимися хвостиками.

-Когда ты узнал?

-Мне позвонили до завтрака. Я хотел поговорить после. И пока нет никаких подробностей.

-Когда это случилось? — я оправилась от опасного глотка и смогла задать уточняющий вопрос.

-Что-то около двух недель, тело только нашли. И от него мало, что осталось. Это была девушка, она прошла инициацию совсем недавно.

-Борна, вы сможете что-нибудь узнать? — от тяжелого взгляда мага хотелось бежать и прятаться. И знание того, что ко мне этот взгляд не относился, не сильно успокаивало.

-Я попробую, — неуверенно промямлила я, борясь со смутным ощущением подкрадывающейся догадки.

"Догадка" — слишком легкомысленное определение для шарусси, но она подступала настороженно, перебирала образы и воспоминания, пока не выбрала две смутные сцены. Я дважды испытывала недомогание, в первый раз вплоть до обморока. Дважды. Две жертвы. Хранители чувствуют смерть себе подобных. О, леший! До чего же я глухая к пробудившейся силе, до чего же неопытна!

-Позвоните мне, если сможете что-то увидеть, — продолжал Тэрдом, не замечая моей растерянности.

-Роэн, помните, я теряла сознание? — кислый привкус собственной тупости заставлял морщиться, слова давались с трудом. -В момент смерти одного из хранителей, другие становятся уязвимыми. Я только что это поняла.

-Вы хотите сказать, что обморок — это реакция шарусси на смерть одного из вас? Вы уверены?

Я кивнула, краска стыда залила щеки. Хранительница, называется. Бесполезная обуза.

-Мороэн, это важно, — загорелся Грин.

Лицо мага превратилось в непроницаемую маску, взгляд застыл, он напоминал зависшую механическую аппаратуру, работающую со сложным расчетом и разрабатывающую тактику дальнейших действий. Мы все молча ждали его реакции. Роэн отмер спустя несколько секунд и задумчиво проговорил:

-Доказательной базы, состоящей из слов одного хранителя, мало. Нам нужны свидетельства хотя бы двух-трех. Я займусь этим, — слова тоже напоминали ответ механизма.

-Мальчики, а вы не думаете, что вам нужен кто-то со стороны Нануэк? — "тонко" намекнула Хель. -С таким свидетельством нам будет легче убедить других.

Но Тэрдом сразу же поспешил отмести предложенную идею, даже не рассчитывая на возможную пользу с моей стороны.

-Не думаю, что Борна успела обзавестись...

-Я напишу одному Хранителю, — с готовностью встряла я, нащупав точку искупления. -Но не знаю, как переправить письмо в Нануэк.

На сей раз мимика Роэна приобрела занимательное выражение удивления, какое нечасто у него случалось. Обычно в ней отражалась сосредоточенность, усталость, улыбка, хотя ее я видела все реже, а удивление и вовсе эпизодический гость. Надо почаще говорить ему глупости с пошлыми намеками, на них он еще худо-бедно способен откликаться.

-С этим я помогу, — предложила Хельда, не без смешинок в глазах наблюдая за магом. -Отправим посыльного.

-Отправьте два письма. Одно с гонцом, а другое с регулярной почтой. Но и они могут не дойти, — посоветовал Роэн, справившись с эмоциями, и подытожил: -Так и решим. Сделайте после завтрака, не откладывайте, — последнее нелестное замечание снова относилось ко мне, пришлось проглотить и его.

Не отклоняясь от распоряжения, я подготовила письма для Тесра, и пока Хельда занималась их отправкой, вернулась в спальню, чтобы заняться поиском моего несостоявшегося убийцы. Я понимала, что будь оно все так просто, никаких тайн бы не осталось и убийства стали бы достоянием общественности. Поэтому никакого волшебного озарения не ждала, напротив, настроилась на кропотливый труд по перебору воспоминаний стихий. Кропотливость заговорщиков не уступала, они настолько тщательно заметали следы, что я не могла не проникнуться восхищением. Поразительная педантичность и выверенный алгоритм пугали.

Я прошла след в след за стрелявшим магом. От его захода на лодку, до того, как он вскочил на лошадь и стремглав, без остановок, понесся прочь. Приклеенный капюшон не спадал с его головы, надежда оставалась на ночную остановку, но и тут маг не оплошал, скрыв себя от стихий защитным контуром. На рассвете стрелка встретили трое замаскированных всадников, они стали последними, кого он смог увидеть при жизни. Они его сожгли. Заживо. А тот и не сопротивлялся, до ужаса безропотно приняв наказание. Фраза, кинутая им напоследок "Мне конец" вполне точно прогнозировала ближайшее будущее. Потеряв одну нить, я перехватила другую, прилипнув к карателям, но те в течение дня расформировались, а потом вошли на земли, стихии которых отказывались сотрудничать.

После длительного путешествия по лабиринту, по всем направлениям ведущему в тупики, я открыла глаза и уставилась в потолок. Мутило. Голова шла кругом. На очередной заход меня уже не хватало, поэтому я обрадовалась появлению Мириса.

-Хранительница, я принес поесть и позвать вас на примерку, — виновато сказал мужчина, просунув голову в комнату. -Вы не отвечали, и я заволновался. Прошу прощения, что вошел без разрешения.

-Ничего, заходи, — я соскребла себя с постели и с помощью подушек под спиной приняла относительно вертикальное положение. -Но я не голодна, — в горле стоял мерзкий ком рвоты, случившейся между шпионскими вылазками.

-Как? Вы же пропустили обед, — мужчина проплыл к прикроватному столику и переместил благоухающий поднос на него. Ком заворочался и толкнулся выше.

Сегодня Мирис нарядился в белый просторный костюм. Из кармашка пиджака кокетливо торчал кусочек леопардового платка, вчерашняя розовая прядь волос превратилась в рыжую.

-Который час?

-Начало пятого уже.

Шесть часов бессмысленной слежки.

-Ты сказал "примерка"? Не стой, садись.

Мирис послушно сел на край уютного кресла и сложил руки на коленях.

-Тэрдом распорядился составить вам гардероб. Наши стилисты вчера подобрали подходящие образы, а я утром заказал доставку. Заказал всего по два размера, чтобы не прогадать. На самом деле, их привезли сразу после обеда, но вы не вышли.

Я еще раз внимательно осмотрела одежду Мириса и приготовилась к обороне. К звериным принтам я относилась примерно так же, как сейчас мой желудок — к мясному аромату. В целом, нейтрально, но применительно к себе категорически отрицательно.

К счастью, все оказалось не так страшно. Разве что, объем барахла внушал трепет. Просторная гостиная превратилась в склад, где с трудом разместились Мирис, Хельда, парочка неизвестных женщин и я. И надо сказать, мы неплохо провели время. Тошнота отступила, к тому же на десятом наряде Хельда попросила принести бутылку вина, и примерка пошла куда бодрее. Позже присоединилась Анима, и нам пришлось отказаться от импровизированного девичника, но и тогда мы находили причины повеселиться. Некоторые наряды выглядели на мне до того странно, что я не могла не смеяться. Мой смех заражал остальных, и мы заливались хохотом. Или Ани примеряла туфли на высоченном каблуке и устраивала потешный показ мод. Неподошедшие варианты облачений уносили, и комната постепенно освобождалась, только длинная напольная вешалка пополнялась рядами отобранных нарядов, а рядом с ней росли башни из обувных коробок, украшений и других приблуд красоты. До масштабов комнаты-шкафа мне не доставало приумноженного объема в четыре раза, но все равно, набор казался внушительным. И как я ни пыталась убедить окружающих, что потребность в изобилии присуща не всем людям, те только пожимали плечами — приказ Тэрдома.

Хорошо или плохо, однако мой словарный запас, благодаря примерке, пополнился кучей доселе неизведанных слов вроде: "блейзер", "худи", "тренч", "пыльник", "унисекс", "инвернесс" и еще вагон таких же неговорящих слов, без картинки к которым не разобраться. Ладно, я и не особо пыталась. Светящиеся коробочки с новостями занимали меня куда сильнее. Как я заметила, их использовали практически регулярно. Хельда, демонстрируя умения техники, запечатлела меня в некоторых нарядах и показала очень четкое изображение на экране, картинку можно было приблизить и дотошно рассмотреть детали. Космос какой-то.

Ужин мы разделили на троих, мужчины не вернулись ни в назначенное время, ни позже. Неудобные политические темы пришлось обходить стороной и благодаря этому, мы вновь прекрасно провели время. Я рассказывала о жизни в Нануэк, об устройстве Кэпитов, о том, как первое время странствовала по эриям, прикидываясь то травницей, то ведьмой. Последняя часть особенно понравилась Аниме. Ребенок обожал сказки и все волшебное, она так разошлась в фантазиях, что упросила Хель включить ее любимый фильм про отреченную от местной Унии ведьму. Идеей просмотра фильма я загорелась не меньше. Еще бы, увидеть воочию то, что у нас считали голословной выдумкой. В Нануэк не могли поверить, что нечто подобное может стать реальностью. Как это воссоздать антураж, описываемый в книге, записать сцену с актерами, а затем показать публике? Мы думали, что невозможно. Пока мы сомневались, Цанте взяли и сделали. Очередной миф развенчан. А фильм оказался так себе. Мне не понравились излишне надуманные боевые стычки, чересчур романтизированная дорога, и нечисть в нем изводили, как последнее зло на земле. А еще почему-то герои перед сражением много говорили. Из того, что я знала, ни герои, ни злодеи в момент выживания общительностью не отличались. Но реализация живой картины на стене, безусловно, поражала самое смелое воображение.

После долгого и насыщенного впечатлениями дня я добралась до спальни, открыла окно и села на широкий подоконник. Сон не мог справиться с активной работой мозга, поэтому я выключила свет и осталась наедине с природой. Буквально. Ветки деревьев ломились от птиц, зеленую траву заполонила всевозможная живность.

-Хорошие мои, — я свесилась из окна и громко зашептала. -Я завтра приду к вам в гости, в лес. Здесь вам спать нельзя.

Да, не очень дружелюбное напутствие, но я бы не хотела, чтобы им причинили вред. Это Роэну не безразлична идея пацифизма, а Кагым, например, не поленится лопату взять да перебить кого-нибудь.

Просьба подействовала, сад заполнился шелестом. Все так же, свесившись, я наблюдала за уходящими, уползающими, улетающими представителями фауны. Вспышка в темноте заставила повернуть голову. В дальней комнате загорелся свет. Маг вернулся. Мысль отозвалась в душе теплом, и я поняла, что очень хочу поблагодарить Роэна за щедрость. Надев одну из обновок, вышла в коридор и, увидев свою фигуру в зеркальном отражении картины, опомнилась. Что я творю? К чему все это? Утром и поблагодарю, и про убийцу расскажу. Как я буду выглядеть, заявившись к нему в ночное время? Некстати и глупо. Все утром.

Осуществить отложенное вышло не сразу. Первым делом после моего пробуждения в комнату заявился Мирис, следом за ним прискакала и плюхнулась животом на кровать, как будто так и надо, Ани, и на шум подтянулась Хель. Уже готовая к завтраку троица выбирала для меня одежду, потому что, по их мнению, сформировавшемуся вчера в ходе примерки, у кого-то из нас четверых напрочь отсутствовал вкус. Я спорить не стала, мягко напомнив, что в Нануэк одежду выбирают по другим принципам. В Кэпитах модницы, может, и шили себе вещи на заказ по эскизам Цанте, но в эриях к этому относились как к блажи богатых. Я с грустью посмотрела на крайнюю вешалку с лично моим платьем, привезенным из дома. Вообще-то оно красивое, спокойного правильного А-силуэта, ниже колена, благородного цвета, но из-за своей простоты оно терялось на фоне других вещей.

Троица очень сплоченно подошла к созданию образа. Мирис составлял комплекты, прикладывая их к себе и рассматривая результат в зеркало, Ани планомерно извлекала всю обувь из коробок, а Хель руководила процессом, устроившись в своем любимом кресле и обняв бархатную подушечку с игривыми пушистыми кисточками.

-Пойду-ка я в душ, пока вы тут спорите, — мои слова потонули в гаме, и я быстро скрылась за дверью.

Пока вода не заглушила голоса, я могла их слышать. И слушая, улыбалась.

-Мирис, у нее рабочая встреча, а не коктейльная вечеринка, давай без кружев.

-Если правильно обыграть...

-Мирис, главное правило вкуса — уместность. Вот, а это уже лучше.

-Папа ненавидит фиолетовый, — тоном знатока вставила Ани.

-Это нежно-фиолетовый, — поправил Мирис.

-Какая разница, он же фиолетовый!

-Ладно, юная леди, а как вам такой вариант?

-Тетя Хель, опять кружева!

-Мирис! -вздохнула Хельда и призадумалась. -А вообще, знаешь... Милая, возьми те черные с розовым каблуком туфли.

Дочистив зубы, я открыла воду в душе и ступила за стеклянную перегородку. Ненавижу каблуки.

Через пятнадцать минут я застала в комнате лишь выбранное платье на зеркале и сложенные под ним на полу обувь с поясной изящной сумочкой. Я подняла аксессуар и повертела его в разные стороны. Кинжал в такой кошелек не поместится.

Платье мне понравилось еще вчера, правда я и подумать не могла, что мне предложат надеть его к завтраку. Плотное черное кружево все еще оставалось провокационным, но глухое нижнее платье полностью меняло облик, оставляя приоткрытыми лишь плечи, руки и полоску ниже колена. Каблук удобным не выглядел, но благодаря своей массивности твердо стоял на полу. Я убрала волосы в низкий пучок, создавая строгий контраст с обманчиво легким платьем, подвязала кинжал к стрэпу на бедре и вышла навстречу новому дню.

-Ах, какой гривуазный наряд! — подмигнул поджидающий меня Мирис.

-Че-чего? — запнулась я.

-Нескромный, но пристойный, — пояснил мужчина, снова подмигивая. -Я вас провожу, Хранительница, уже все в сборе.

-Может, лучше переодеться?

-Все отлично! — поспешно заверили меня.

Кого я послушала... Ани и Хельда заговорщицки улыбались, Грин выронил вилку, а Мороэн натурально забыл закрыть рот, и струйка зеленой жидкости стекла по подбородку.

-Ну, все, — я развернулась, чтобы уйти, но Мирис дернул меня назад.

-Борна, я тебя не узнал! — Грин встал со стула и жестом указал на свободное место. -Не злись. В шортах и футболке ты походила на бездомную. А сейчас вон, человек.

-Грин, ну ты, думай, что несешь, — зашипела Хельда.

-Я же по-доброму.

-Это не слишком? — не без опаски переспросила я, смотря на Роэна.

Тот с конфузом уже справился, неспешно промокнув губы салфеткой, и вернулся к еде.

-Все в порядке, — заверил меня маг отрезвляющим тоном, и я выпрямила плечи от дернувшего холодка. -Борна, садитесь есть, я планирую через полчаса выезжать.

-Наш разговор отменяется? — я села напротив Ани.

Девочка раззадорилась после забавной сцены и начала баловаться с едой, искоса поглядывая на меня хитрющими голубыми глазами.

-Нет, все в силе. Проведем встречу в городе. Вы же хотели увидеть город?

-И у вас будет время мне его показать? — в унисон ему усомнилась я.

Роэн понимающе ухмыльнулся.

-У меня есть время до одиннадцати. Я отвезу вас в центр, знакомиться с Ваэльнасом лучше оттуда. Когда закончим, водитель вас заберет.

-Так никуда не годится, — перебила Хель. -Что это за экскурсия на пару часов, часть из которой в ардэа. Борна, если ты не против, я могла бы подъехать в центр, и мы погуляем вместе. Хочешь?

-Как я могу быть против! — обрадовалась я. -Отличное предложение!

-А я? А как же я? — Анима капризно швырнула ложку и скрестила руки на груди.

-А у тебя сегодня занятия, — напомнила Хельда ребенку, но дружелюбный настрой не помог.

Слезы градом потекли по щекам обиженного ребенка.

-Я тоже хочу погулять с Борной! Я тоже хочу! Вы не можете так со мной поступать!

-Анима, — строго сказал маг. -Прекращай. Если не можешь успокоиться, выйди из-за стола и иди в свою комнату.

Не знаю, на какой эффект рассчитывал Мороэн, но Ани действительно встала из-за стола и ушла. Сквозь отворенные двери столовой мы слышали, как она, всхлипывая, выговаривала собакам на всю несправедливость мира. Девочка прошлась по всем: по учителям, по Хель, по отцу, к каждому она имела обширный список претензий. Я невольно отметила детализированность, с которой дочь мага подошла к распеканию взрослых. Для юного возраста она прекрасно справлялась с пониманием себя.

-Если все так сложно, давай возьмем ее с собой, — я первой нарушила тишину.

-Не надо, — за Хель ответил маг. -Вы не обязаны исполнять ее прихоть. Хель, не разрешай ей сегодня смотреть тиви.

-Ладно, — вздохнула девушка. -Ты сегодня поздно вернешься? Уложить ее без тебя?

-Я тебе напишу. Попробую успеть к девяти.

-У тебя на шесть конференция по бюджету, — напомнил Грин, сверяясь с таблицей в своей светящейся коробочке.

-Да, помню, — кивнул Роэн. -Но это первая встреча, надо будет пройтись по верхам и обозначить поле работ, не должны засидеться допоздна.

-Скажи это социальникам. Я знаю, что они подготовили ряд вопросов для обсуждения.

-Тогда созвонись с ними заранее, узнай, что у них там на повестке, — тут же сориентировался Роэн. -У меня на полчаса будет окно с четырех, давай обсудим.

-Записал.

Я молча жевала булочку и запивала ее ароматным кофе. Скорость выдаваемых новых слов в минуту могла бы сравниться с расстрельным залпом. Я видела себя стоящей у стены и в меня то и дело кидали "конференциями" и "социальниками". К концу разговора я хотела сползти со стула, расписавшись в "профнепригодности".

В это утро нам не пришлось седлать двухместную ардэа. У распахнутой задней дверцы темно-шоколадного корпуса механизма нас встречал мужчина в стандартной форме резиденции. Он стоял так прямо, а мы двигались так уверенно, что сомнений с ориентированием в пространстве не оставалось.

-Что? Прямо внутрь? — шепотом спросила у мага, но пустое подземное помещение сыграло против: водитель меня услышал и поджал растягивающиеся в смешке губы.

-Да, — лаконично ответил маг и пропустил меня вперед.

Прежде чем я успела выдать еще что-то такое же умное, мою голову накрыла мужская ладонь и плавно втолкнула внутрь ардеа, предостерегая от удара о низкую крышу.

-Похоже, теперь у меня два ребенка, — съязвил Роэн, устроившись на сиденье рядом.

-Я быстро учусь.

-Это я заметил, — Роэн пристегнулся и указал мне на необходимость повторить его действия. -Как вчера прошел ваш день? Мы не успели поговорить.

-Хорошо.

-Хо-ро-шо? — по слогам переспросил он, намекая на немногословность характеристики. -Разве вы вчера не занимались поиском наемника?

-Занималась. И в этой части ничего хорошего. Но вы же спросили о моем дне, вот я и...

-Да, понятно, — оборвали меня на полуслове.

-Выражайтесь в следующий раз яснее, — я завуалировала слово "скотина" как можно тщательнее, но Роэн все равно угрожающе прищурился.

Чтобы перевести дыхание, отвернулась к окну. Ардеа неспешно покинула парковку, миновала сад и вылетела к ядреным оранжевым полосам, рассредоточенным в воздухе.

-С земли разметки не видно, — заметила я. -Почему?

-Вдоль секьор, это воздушные дороги, проложена разметка, по ней водитель и пассажиры могут ориентироваться. Видно их только из ардеа или при помощи специальных очков или шлема, — сухо пояснил маг, уткнувшись в свою коробочку.

-Но, когда мы вчера ездили в лес, такого не было.

-Потому что по лесу не проложены секьоры. Борна, — маг убрал коробочку во внутренний карман пиджака. -Что вам удалось узнать?

-Что все это отличный секретный план, — я повернулась лицом к Роэну и посмотрела на залегшие под веками тени. Он, должно быть, страшно устал за эти дни. -Те, кто стоят за ним, знают, как обмануть стихии. Их лица и тела всегда скрыты. Нашего убийцу казнили на следующий день, но и карателей я отследить не смогла. Они скрылись на землях, чьи стихии не идут на сотрудничество.

-Вы смогли понять, что за земли?

-Да, это Корбунд, в нашем путешествии мы объехали его стороной.

-Не знал, что в Корбунде имеется хранитель.

-Надо же, есть реестр, куда нас вносят под порядковым номером? На мне поставят клеймо рабства и все будут знать, кто мой хозяин?

-Да, смешно, — ни капли не развеселился Роэн. -Обычно после инициации от имени Правителя или Тэрдома приходит приглашение на празднование. Так мы узнаем, кто становится сильнее. Случается это редко.

-Значит моя инициация станет событием?

-Борна, шарусси избрала вас для того, чтобы встать на защиту баланса. Не говорите мне, что вас гнетет эта ноша, я не поверю. Я видел, как вы общаетесь с природой, вы рады своей судьбе.

-Да, эта часть мне действительно по нраву.

-Тогда почему вы грустите? Что дается вам тяжелее всего?

-Я не готова с вами обсуждать свои мысли. Несколько минут назад вы четко дали понять, что они вас не занимают. — Я отгородилась от мага, снова уткнувшись в окно.

Оранжевые линии беззвучно пролетали мимо нас, сливаясь в единую тонкую полосу, делящую пространство слева от меня на две части. Под брюхом ардеа, как на ладони, лежали просторные пестрые поля цветов и трав, деревья остались позади вместе с горой и Белым океаном, и если обернуться, то можно увидеть их величественные очертания. На нашем пути не встретилось ни единого механизма, мы словно оказались единственными гостями ясного неба. Думала я так недолго, ровно до тех пор, пока мы неожиданно не влетели в сизое облако, возникшее на горизонте из ниоткуда. Туман выглядел настолько вязким, что мной овладел страх. Шарусси об опасности не предупреждала, водитель уверенно держал рычаг управления, но я не могла успокоиться, густое марево липло к стеклу мутной пленкой, полностью закрывая обзор.

-Это грань купола, под ним скрыт участок с резиденцией. Не бойтесь, — решил поучаствовать маг.

-Я и не боюсь, — по-глупому огрызнулась я.

Мороэн хмыкнул. Все это время он не сводил с меня глаз, словно ожидая, что я наконец перестану упрямиться и соизволю поговорить. Не то, чтобы я упорствовала, но окружающий вид все время отвлекал от повисшей темы.

Туман рассеялся так же внезапно, как появился, и мы вписались в огороженный розовыми линиями участок секьоры. И я увидела их. Чуть поодаль, за яркими границами дороги возвышались искрящиеся в лучах поднимающегося солнца исполины. Они выглядели абсолютно нерукотворно и походили на искусную иллюзию. Если бы мир не знал, что Цанте действительно строит небоскребы из стекла и металла, я бы усомнилась в своем уме. Сейчас же я сомневалась исключительно в уме строителей, решивших покорить небо. А если пожар? А несчастный случай? Да и как вообще оно может стоять и не крениться от ветра? Надежными эти строения никак не назовешь, это уж точно! Я опустила глаза чуть ниже, чтобы рассмотреть то, что находилось под носом. Мимо нас летел, несся, бушевал поток механизмов, рассредоточенных по трем ярусам с разным направлением. Радужная разметка совершенно ни о чем мне не говорила, но водители легко перестраивались на определенных цветах, не пересекаясь друг с другом. Четко выверенное движение завораживало. Наша ардеа непринужденно встроилась в один из рядов, и мы полетели наравне с остальными. Невероятно.

Роэн едва слышно вздохнул, снова запуская руку во внутренний карман пиджака.

-Страшно не принадлежать себе. Вот и все, — сказала в сторону и повернулась к мужчине. -Мне не нравится, что шарусси вносит коррективы в мои чувства.

Мороэн на продолжение разговора отреагировал странно. Уголок его губ дрогнул, и он осторожно дотронулся до моих волос. Короткое прикосновение не походило на ласку в привычном ее представлении, скорее оно выражало поддержку. "Я тебя выслушаю", "Ты можешь мне рассказать" — говорили его пленяющие глаза. И я правда желала выговориться. Кому я могла рассказать, что после увиденной сцены казни меня вывернуло наизнанку и, приведя себя в порядок, я вернулась в постель, чтобы продолжить поиск, а спустя несколько часов как ни в чем ни бывало отправилась примерять наряды, потому что шарусси притупляла ненужные ей эмоции? Ему могла бы рассказать, пусть даже и показав свою слабость, но зачем? Он не сможет мне ни помочь, ни что-то изменить. Пожалеет? Да, возможно. Станет ли мне легче? Нет, не станет. Но тепло его руки все еще грело.

Я не продолжила, и маг уточнил:

-Разве смысл не в том, чтобы слиться с ней воедино?

-Мне кажется, это самое большое заблуждение, о котором никто не говорит. Знаете, о чем я думаю? — я посмотрела на затылок водителя, отгороженного от нас прозрачным стеклом. Наш разговор не для свидетелей.

-Он нас не слышит, — Роэн ответил на неозвученный вопрос, и я продолжила:

-Если хранителей убивают, то стоят за этим тоже хранители. И либо шарусси истребляет сама себя, либо она не настолько сильна, что ей можно противостоять. Подумайте: кто еще может пойти против хранителей? Кто еще знает о слепых зонах стихий? Если это делают хранители, то шарусси им позволяет.

-Такая идея рушит основы природы, — возразил Роэн. Между его бровей залегла характерная вертикальная складка задумчивости.

Мороэн уже вышел из того возраста, когда появляются первые морщинки. Небольшие заломы присутствовали у глаз и рта, они свидетельствовали о том, что маг любил улыбаться, морщинки тянулись вверх, ничуть его не портя. А вертикальная линия на лбу стала моей любимой деталью. После глаз, конечно.

-А если мы ничего не знаем о природе? — я спрашивала не у него, у себя. -Если хранителей призывают, чтобы служить балансу, то убийства — это что, часть баланса? Что такое эта "шарусси"? У меня масса вопросов, и я хочу получить ответы.

-Если этого не знаете даже вы, то я теряюсь.

Повисла тишина. Мое предположение произвело неизгладимое впечатление на Тэрдома.

-Понимаю, звучит бредово, но мне кажется, что это не лишено смысла, — решительно кивнула я, еще раз прокрутив в голове косвенные улики.

-В нашем положении все имеет смысл, — подтвердил маг. -Надо подумать, как мы можем проверить вашу гипотезу. Озвучивать такую версию без доказательств нельзя.

-Вы знаете как, — я осторожно ступила на рыхлую почву сомнений, Мороэн резко вскинул голову и посмотрел на меня. Насквозь. -Мне надо вернуться в Нануэк.

-Это исключено, — спокойно отрезал он.

-Запретить мне вы не можете, — я все еще балансировала между возможностью договориться и поставить ультиматум, поэтому говорила осторожно, не отпуская его взгляда.

Обидно терять едва установившееся перемирие между нами. Особенно обидно начинать большой разговор на головокружительной высоте секьор, где ценно каждое мгновение вида.

-Я могу отказать в транспорте и помощи, — угроза прозвучала довольно убедительно, но я лишь снисходительно улыбнулась. Защитная реакция мага вполне понятна, он рисковал жизнью, чтобы привезти меня сюда, и просто так назад не отпустит.

-Вы же хотели разоблачить преступников. Это отличный шанс. Я смогу подобраться к ним ближе, заеду на земли, в которых скрылись каратели. Надо с чего-то начать, иначе мы не сдвинемся с места.

-Борна, давай без лапши на уши. Ты хочешь разобраться с шарусси, а все эти убийства — это лишь предлог. Ты не понимаешь серьезности ситуации, в которой оказался наш мир.

-Я понимаю.

-Тогда ты сама себя вводишь в заблуждение. Ответь себе на вопрос: что ты хочешь найти в Нануэк? Честно. -Мороэн не повысил голос, а вот градус тона упал, и взгляд стал непроницаемым, колючим. -Молчишь? Мы не в игры здесь играем. Ты Хранитель, ты согласилась встать рядом со мной. Будь добра, выброси глупости из головы. Я не могу тебя потерять, мне нужен хранитель.

-Тогда, может, другого поищите, раз со мной не складывается? — яд сочился с моих губ патокой, раздражение плавилось в груди и причиняло боль.

Сильнее недоверия задевает только пренебрежение, маг не поскупился ни на то, ни на другое. Зачем он говорил о взаимном уважении, когда привык контролировать ситуацию и принимать решения единолично? Будь он хоть сотню раз прав, я на такое не подписывалась.

Воздух в задней части ардеа раскалился до искр, спирали силы скручивали горло, тянули вниз. Мы смотрели друг на друга так, как будто готовы были вцепиться в волосы.

-Тэрдом, мы на месте, — обыденные слова сквозь динамики прозвучали гонгом на ринге.

Мы оба вздрогнули. Мороэн мгновенно отщелкнул ремень, резко отворил дверь и вылетел из ардеа. Из зеркала над головой водителя на меня смотрело напуганное лицо мужчины.

-Все в порядке, Хранительница? — робко поинтересовался он.

Ответить я не успела, в немом изумлении распахивая глаза. Властвовавшее напряжение скатилось, и на первый план вышло ощущение иного рода. Оно было гораздо мощнее тех вихрей, что изменяли природу рядом с Тэрдомом, оно не распространялось в воздухе дурманом, оно било по голове, сбивая с ног и лишая воли. И стоило пригубить его, чуть распробовать, и меня поймали. Оглушенная, я отворила дверь и, ничего перед собой не различая, куда-то пошла, ведомая лишь одним ориентиром — зовом силы. Я не видела ни стен, ни препятствий, перед глазами мелькали красные всполохи яркого пламени. Каждый шаг приближал меня к чему-то сверх.

-Борна, вы меня слышите? — маг звучал в приглушенном отдалении, но сознание уловило знакомый тембр и откликнулось. -С ума сойти, я и подумать не мог, что на вас это так подействует.

Ладони уперлись в преграду. Шершавая кирпичная стена не имела проема, пришлось сдвинуться в сторону и на ощупь пойти вбок. Зрение мешало, оно отвлекало на внешнюю картинку, а смотреть я хотела всего на одно — на огонь в темноте, раскрывшийся шестью мягкими лепестками навыворот и с пульсирующей синей сердцевиной.

Роэн приобнял меня за плечи и повел. Мы шли бесконечно долго и мучительно. Звуки отворяемых дверей, стук каблуков, и наконец, мы приблизились к тому, что с неистовой силой влекло сюда. Сердце зашлось бешеным стуком в предвкушении, в ушах затрещало, а меня заполнило эйфорией. Я почувствовала себя до невыносимости незначительной и легкой, перышком на ладони: дунь— и, покачиваясь, полечу прочь. Темнота рассеялась, чтобы я воочию узрела огненный цветок на длинном стебле в окружении высоких вай. Он выглядел именно таким: пышным, дрожащим, с переливающимся от красного к синему пламенем.

-Папоротник, — прошептала я пересохшими губами.

Рука сама потянулась к извивающемуся стеблю, бутон склонился, и лепестки живого света коснулись кожи.

-Шарусси. Это цветок для ритуала, — я не спрашивала, я знала.

Ни Аброр, ни Теср не объясняли, как проходит инициация и не делились личным опытом. Они говорили общую на двоих фразу, что шарусси к каждому из нас является в разном образе, но встретив ее, я сразу пойму, кто передо мной. Места для сомнений не оставалось. Природу нельзя не почувствовать.

Стебель нежно оплетал мою руку, неспешно продвигаясь от запястья выше.

-Первый цветок из этого побега взошел, когда терре понадобился тэрдом. Он не пылал огнем, его лепестки были белого цвета. Приняв должность, я поглотил его, — Роэн стоял за спиной, в нескольких шагах, не делая попыток приблизиться. -Второй цветок появился полгода назад. Когда я увидел проявление стихии, то понял, что этот бутон для хранителя. Так шарусси связывает правителя и хранителя, мы принимаем общую силу цветка. Борна, я привез вас сюда, чтобы показать его. Если вы сомневаетесь в выборе, я пойму.

-Не поймете, — я улыбнулась, рассматривая ползущий к плечу стебель. -В вас, похоже, совсем нет чувств.

Кожа от пламени покраснела, но тонкие волоски не опалились, и боль не подступила к рецепторам. Ничто не омрачало единения с истинной силой, ничто не мешало любоваться ею и дышать. Оказывается, я так долго ждала этого момента, все мое естество рвалось навстречу к нему, а я по глупости бродила по округе, словно слепая. Лепестки вращались, огненный узор расплывался, все прочее вновь отошло на второй план, а после и вовсе скрылось за темнотой. Мы остались наедине. Я вздохнула полной грудью и с облегчением выдохнула. Впервые за долгое время я ощутила себя свободной, скинув тяжелый груз ноши размышлений.

"Так и должно быть. Я-твой дом" — говорила шарусси, ласково обдавая теплом.

Ее голос звучал медленно, вкрадчиво и очень знакомо, будто сочетая в себе нежные нотки колыбельной бабули и осторожный голос мамы, желающей защитить от всего мира.

И я понимала: мой, другого и не надо.

"Останься. Прими. Возьми мой дар".

Обязательно, потому что иначе невозможно. Потому что другого пути не существует. Я здесь ради этого.

"Ты мое дитя. Мое творение. Я наделю тебя силой, равной моей".

Все, что пожелаешь. Я все исполню.

Жар касался щиколоток и разрядом бежал к плечам, я ощущала исходящий от цветка папоротника огонь, и не могла им насытиться.

"Оберегай свои земли, как оберегаю я тебя. Оберегай все живое, что есть на земле. Оберегай того, в ком есть сила для тебя".

В голове мелькнул смутный образ, во рту вдруг пересохло.

Я...

"Почему же ты усомнилась, дитя?" — пламя подступило ближе, присматриваясь. Давление жара усилилось.

Потому что... Потому что его я хочу оберегать не по велению природы, а по желанию сердца. Потому что если я покорюсь, то ничего моего к нему не останется.

"Ты отказываешься принять мой дар?" — вспышка пламени обожгла, и мне пришлось отступить на шаг, защищаясь.

Нет, вовсе нет. Я прошу о времени. Все, о чем прошу, это о времени. Я не должна оставить сожалений.

"Пустое, дитя. Мир смертных скоротечен, и все твои привязанности души от времени лишь потеряют смысл. Будь готова отпустить их. Не привязывайся и не имей надежд".

Прошу вас... У меня еще есть время.

"У тебя есть время" — подтвердила шарусси.

Огненный свет отдалился и ударил болезненной вспышкой. Меня выкинуло в реальность, как рыбу из воды, я потеряла свой воздух и задохнулась надрывным кашлем. Надо мной болтался круг открытого голубого неба, и рассеивался дым. Ветерок обжигающим холодом гулял по телу. Я осторожно перекатилась на бок и поджала к груди голые колени. Моя одежда сгорела дотла.

Глава 3. Цель

Проводник по-сиротски лежал в траве, сорвавшись с исчезнувшего крепления. Сталь простенькой рукояти ловила на гладкое оголовье луч солнца. Должно быть, на бедре остался след от раскаленного метала. Или нет? Все горит, ничего не понятно. Я сосредоточилась на своих ощущениях и не заметила приближения мага. Сброшенный пиджак прикрыл наготу, большая ладонь коснулась головы. Мороэн привычно запел.

-Состояние стабильное, — дрогнувшим голосом оповестил он. -Повреждений нет, чуть обожжена кожа, но ничего критичного. Борна, вы как? Вы горели факелом, я не мог приблизиться. Я помогу сесть. Вот так, — Роэн помог не только сесть, но и продеть руки в рукава и запахнул полы пиджака. -Посмотрите на меня. Умница. Все хорошо. Я попрошу привезти одежду. Борна, мой телефон, он в пиджаке. Будьте добры?

Я послушно извлекла коробочку, не заботясь о том, что открыла на обозрение грудь. Роэну тоже было не до того. Сначала он звонил водителю, затем Мирису и Грину. Я не особо вникала в разговоры-приказы. Постепенно приходя в себя, рассматривала окружение. Мы находились внутри открытого колодца в окружении прозрачных стен, за которыми без труда просматривалось незатейливое убранство коридора. Коридор сворачивался змеей и служил ровно для того, чтобы открыть обзор на зеленую площадку с папоротником. Я остановила взгляд на бутоне. Пылающий цветок остался на месте. Качался себе на ветру, переливался от желтого к синему, но больше не манил с неистовой силой и не вторгался в сознание.

-Вы его не приняли, — констатировал Роэн, садясь рядом. Коробочку он положил рядом с собой. -Почему вы так отчаянно сопротивляетесь?

У меня был ответ. Совершенно простой и незамысловатый. Для меня, девочки из эрии, выросшей в абсолютной свободе выбора и воли он был настолько естественным, что я не могла себе представить иного варианта. Даже шарусси не удалось сместить приоритеты в свою пользу. Она затмила мое желание найти убийцу, отмела мои сомнения в ее силе, но впитанное с детства неприятие к принуждению оказалось ей не по зубам.

-Хотите услышать правду? — я чуть помедлила, но возражений не услышала. -Чтобы понять себя и свои чувства к вам.

-Это что-то изменит? — с опаской уточнил маг.

-Я привыкла знать, на что иду.

-А вы упертая, — не пойми чему развеселился он. -И ваша честность обескураживает. Вас совсем не пугает быть отвергнутой?

-А вас не пугает, что отвергнув меня, вы потеряете хранителя?

-Хм, переходим к шантажу? — лукаво улыбнулся мужчина и закатал рукава голубой рубашки. Он откинулся на руки и подставил лицо солнцу. Деловой образ пошел псу под хвост.

-А вы бы согласились?

-Вы бесспорно интересная женщина, Борна. И красивая, — взгляд скользнул вдоль мало прикрытого тела. -Но наша с вами связь не для коротких интрижек. Представьте, что получится, если отношения не сложатся. Моя важнейшая задача — это благополучие терры, ваша — сохранение баланса в ней.

-То есть, вы об этом думали? — не без удовольствия отметила я, не делая попыток прикрыться.

-Да, — не стал отрицать маг.

-Почему вы решили, что все обязательно закончится разрывом?

-Потому что я взрослый человек и знаю, как это бывает. Сохранить достойные отношения — это сложная задача.

-И мы бы не справились? — без труда догадалась я.

-Не знаю. Но проверять не хочу.

-Здорово, что для вас все очевидно, — я перевела взгляд на папоротник. -Мне бы вашу уверенность, я бы, может, и не тянула время.

-Очень надеюсь, что вы в итоге не сбежите.

-Не сбегу, — уверенно заявила я, а потом подумала и не менее уверенно добавила небольшое условие к обещанию: -А если сбегу, то вернусь.

Маг собрал все свое терпение и возвел глаза к небу, как будто просил его образумить одну несговорчивую особу.

-Я понял, что упертости в вас не на одного барана.

-Да ладно вам, — небрежно отмахнулась я. -Это так же означает, что данное слово я держу.

-Тогда пообещайте вот что, — ловко подловил Роэн, -вы не предпримите никаких шагов в одиночку, пока мы не встретим вашего знакомого хранителя и не выслушаем его показания.

-Идет, — подумав, кивнула я.

-И помните, что мы с вами — команда. Мы все обсуждаем и решаем вместе, — продолжил он, очевидно, воодушевившись моей неожиданной сговорчивостью.

Эдак он список пожеланий на радостях выкатит. Я снова согласно кивнула, чисто из желания проверить, насколько хватит наглости Тэрдома, но тот решил не злоупотреблять хранительской щедростью и окончательно растянулся на траве. Расслабленное движение поставило точку в выяснении отношений. Удовлетворенный переговорами маг закрыл глаза и заложил руки за голову. Я несколько мгновений поразмышляла над тем, должна ли уточнить, что последний озвученный пункт не был переведен в обещание, и все-таки оставила козырь прозапас.

-Я заметил у вас шрам на ребре. Вас ранили? — переменил он тему.

Я как раз примеривалась, как бы незаметнее устроиться рядом, и вопрос застал меня врасплох.

-То был неравный бой, — драматично изрекла я, припоминая злополучный день моего фиаско. -Темнота обступила, ослепляя. Коварный враг напал внезапно, и мои надежды рухнули. Дословно. — Театральный вздох потонул в тишине.

Маг открыл левый глаз и скосил его на меня.

-Вам все шуточки, Борна.

-Не плакать же, — я пожала плечами, отмечая улыбку на лице мужчины. -Справедливости ради, я ни слова не соврала. Я упала с лестницы в своем погребе, когда спускалась за вареньем и соленьями. Ступенька прогнила и подломилась на обратном пути. Баночки разбились, а я неудачно упала на осколок и сломала ребро. Вот и все мои храбрые похождения.

И тут случилось оно. Маг рассмеялся. Не знаю, о чем он думал, что представлял, но это его развеселило так, что в уголках сомкнутых век скопилась влага. Заразительный смех перекинулся на меня, и мы провели пару незабываемых минут в уморительных конвульсиях.

Потешная история сбросила с нас накопившееся раздражение, и оставшееся время до прибытия ардеа мы провели в отличной беседе, как тогда, когда путешествовали по Нануэк. Я ужасно соскучилась по тем дням, их случалось не много и не часто, это правда. И все же, именно тогда он постепенно проникал в мое сердце.

Через час я уже стояла на парковке в ожидании Хельды. Роэн при прощании, безусловно, не мог сдержать смешков вроде: "Не хватило вам впечатлений на сегодня?", а я, конечно же, не сумела не вернуть шпильку: "Какие могут остаться впечатления после того, как вы не польстились на обнаженную меня", потом он что-то ответил в своем духе про неприличное предложение. В общем, я наслаждалась перепалкой, но едва ардеа опустилась на крышу небоскреба и плавно, на медленной скорости проскользила вдоль десятков таких же механизмов, нетерпеливо отстегнула фиксирующий ремень безопасности. Меня ждал Ваэльнас.

Хель задержалась минут на десять. Заглушив свою модель цвета отсыревшей осенней листвы и открыв дверцу, она тут же пожаловалась:

-Пробки — жуть!

-А мы быстро добрались, — буднично ответила я, будто имела хоть какой-то опыт в пробках.

-Наверное, с другой стороны летели или по выделенной. На съезде с третьей секьоры авария, встало все намертво! А где платье? — недоуменно спросила девушка и осмотрела новый наряд, отличавшийся большей функциональностью от утреннего. -И прическа?..

-Не выдержали напора стихии.

Честность сильнее запутала Хельду, но уточнять, что же все-таки случилось, она не стала, только кивнула, оставив меня саму теряться в догадках относительно ее сдержанной позиции. Либо дело в воспитании, либо в незаинтересованности, заключила я.

-Ну что, ты готова спуститься вниз? -Хель забросила металлический ремешок сумочки на плечо и нажала кнопку на очередной маленькой коробочке, эта блокировала ардеа. Подсветка потухла, механизм опустился на прорезиненный пол и свернул боковые зеркала, как провинившийся щенок ушки. -С высоты полета вид прекрасен, но вся жизнь кипит гораздо ниже.

-Не по лестнице же? -Я не ожидала подобной подлости от техногенного континента и спросила ради шутки.

-Ваэльнас тебя удивит! — хитро улыбнулась девушка и подхватила меня под локоть. -Сейчас я покажу тебе панорамный лифт!

-Лифт? — я недоуменно повторила незнакомое слово.

-Лифт! — подтвердила Хель.

Цанте отличался от Нануэк кардинально. До сумасшествия, до дрожи в конечностях, до испуганного вскрика, до восторженного вздоха. Это не мир будущего, это совершенно другая цивилизация. Над головой горожан летали ардеа, а внизу по огороженным дорожкам ездили велосипеды и рикши. Быстро выяснилось, что сто этажей — это не предел. Здесь, чтобы увидеть небо, приходилось задирать голову. Что интересно, чтобы оценить здание, голову также приходилось сразу задирать вверх, а потом спускаться взглядом вниз, рассматривая примерно один и тот же стиль архитектуры. Строители не экспериментировали с основной идеей стекла и железа, но где-то встречались более приземистые, каменные дома по сорок-пятьдесят этажей, они относились к периоду ранней застройки. Пока я восхищалась пластичности камня под руками умельцев, Хельда не перебивала, а в конце сделала уточнение, что это вовсе не камень, а бетонные блоки с облицовкой. Для удобства пешеходов под ногами лежали широкие плиты, надо сказать, не отличавшиеся чистотой. Из-за того, что многие люди пили и ели прямо на ходу, вниз летели брызги сладких напитков и соуса. А еще в городе сортировали мусор в огромные черные пакеты, которые выставляли на улицу в ожидании уборочной бригады. На солнце черные мешки нагревались, и тлетворный аромат пищевых отходов наполнял проулки, вытесняя воздух. Все эти запахи мешались и порождали другой, новый. Сначала от него хотелось спрятаться, зажать нос, но скоро я притерпелась, все же в Энрацу дышать было куда неприятнее. Хель рассказала, что социальным адреа, поддерживающим жизнь населения, разрешается спускаться в самый низ, и мусор убирают с улиц трижды в день в назначенное время, поэтому персонал ресторанчиков и домов немного заблаговременно вытаскивает мешки наружу, а по утру, до наплыва людей, дороги проливают водой со специальным чистящим раствором. Вот зелени действительно росло не много. В том месте, куда привез меня утром Роэн, вокруг находился ухоженный парк, и я подумывала поставить минус напротив пункта о недостаточности деревьев, но то был парк, и как оказалось, самый крупный в терре, такой, что и за день не обойдешь: с мостиками, с ручейками, беседками, а вот остальной части города не так повезло с природным пейзажем. Жители явно и сами тосковали среди стекла, и во внутренних двориках виднелись небольшие островки с клумбами, кустарниками и лавочками. На первых этажах прозрачных высоток располагались миниатюрные сады и водопады, а кое-где зеленый плющ поднимался до самых крыш по фасаду. Что касается еды — она тут имелась везде. Местные называли шинки "кафе" и "ресторанами", последние относились к категории подороже и имели улучшенный интерьер, а к первым относились как уличные фургончики быстрого питания, так и заведения поприличнее. Мы сели перекусить именно в такой, и раздери меня леший, но вкуснее этой странной булки с котлетой я ничего не ела в своей жизни!

Я бы еще гуляла и гуляла, постигая невероятные зрелища, но Хель торопилась в резиденцию: у Анимы заканчивались занятия.

-Давай завтра тоже выберемся? — предложила девушка. -Поднимемся на смотровую площадку, а еще можем прокатиться на лодке по заливу, со стороны терры открываются красивые виды на небоскребы.

-Так и сделаем! — подхватила я, рассматривая из того самого панорамного лифта вид на Ваэльнас.

Чем выше мы поднимались, тем отчетливее виднелся на горизонте Белый океан, высотки расступались, а некоторые из них превращались в спичные коробки, люди же становились до того крохотными, что походили на снующих муравьев в цветных одеждах. Сумасшедшая их жизнь с высоты казалась надуманной спешкой, но когда мы были там, внизу, то ничем не отличались от остальных.

-Какое твое первое впечатление? — Хель оторвалась от стекла и повернулась в мою сторону.

-Ужасный запах, — рассмеялась я.

-Так тебе не понравилось? — заметно расстроилась она.

-Нет, что ты! — я выразительно замахала руками. -В смысле, запах ужасен, это правда, но сама терра удивительна. Конечно, я не видела ничего подобного в своей жизни. Нануэк совсем другой, ты даже представить себе не сможешь, насколько они разные. Их невозможно сравнивать, это бесполезно.

-Скучаешь по дому? — догадалась Хель по моей интонации, быстро скатившейся с восторга к ностальгии.

-Если мой дом — это весь Нануэк, то да, — я заставила себя улыбнуться, чтобы не вызвать сочувствия, но похоже, добилась обратного результата. Хель смешно поджала губы и сложила брови домиком. -Не будем об этом, все это теперь не имеет значения.

-Шарусси сильно изменила твою жизнь?

-Я затруднюсь ответить, что она не изменила, так что, да. Сильно.

-Не знаю, как бы я жила, если бы шарусси выбрала меня, — вздохнула девушка. -Я бы не смогла оставить Грина.

-К сожалению, выбора хранители лишены, — на свой манер подбодрила я. -Особенно в первые дни после пробуждения силы. Позже приходишь в себя, обдумываешь случившееся, принимаешь. У меня с принятием до сих пор проблемы, но я молодой хранитель. Мой наставник говорил, что первые три года самые сложные.

Шарусси почти ласково ужалила мой язык, намекая на то, что кто-то разболтался, и я послушно примолкла. К счастью, мы прибыли на нужный этаж, и разговор сам собой свернулся. Пока мы шли к ардеа, я серьезно раздумывала над тем, как проявляет себя шарусси после "испытательного срока". Это, пожалуй, еще одна вещь, которую я уточню у Тесра, когда он прибудет.

Как выяснилось, домой торопились мы зря. Если бы Хель знала, что племянница находится в надежных руках бабушки и дедушки, мы бы точно не неслись с неистовой скоростью по секьорам, обгоняя ветер. А если бы кто-нибудь предупредил о внезапном визите Видэ-атэ, мы бы, того и гляди, погуляли еще по городу. Хель бросила быстрый недовольный взгляд на Мириса, стоявшего при входе в распахнутую гостиную, тот виновато опустил глаза в пол, опасаясь издать компрометирующий его раскаяание звук.

-Хельда, дорогая, — пропела гостья, заметив нас в проеме.

До того, как все взгляды обратились в нашу сторону, я позорно сделала шаг назад за стену. Отсюда меня видел один Мирис. На этот раз он скорчил понимающую гримасу.

-О, а разве я не видела твою приятельницу? — Видэ-атэ вытянула тонкую шею и посмотрела за спину Хельды. -Неужели она не зайдет поздороваться? Это же была Борна?

Последовала заминка, Хель обернулась и обнаружила себя брошенной.

-Наверное, у нее возникли дела, — легко сочинила девушка и пошла обниматься с родственниками.

-Так неудобно получилось, — заметила Видэ-атэ, которая неудобно себя совершенно не чувствовала, судя по расслабленной позе и жестам.

Мирис закусил губу, сдерживая смех.

-Борна? Она та самая Хранительница? — спросила мама Роэна. -Неужели, Мороэн будет прятать ее и от нас?

-Нет, матушка, что вы. Я думаю, что у Борны и правда появились дела. Вы позже обязательно познакомитесь.

-Так она и есть та самая хранительница? — почти удивленно воскликнула Видэ-атэ. -Я так и думала! Ваш сын умеет хранить тайны, матушка.

-А я, похоже, нет, — рассмеялась женщина. -Видэ, оставь это при себе, пока Мороэн не разрешит предать информацию огласке.

-Вы могли бы и не просить о таком, я все понимаю, — кокетливо растянула звуки претендентка на сердце Тэрдома и мягко коснулась плеча матери в заверяющем жесте.

Удивительно красивый и певучий голос Видэ-атэ действовал примерно так же, как зубная боль. Я скривилась, и под незаметный кивок Мириса удалилась. Мне предстояла другая, очень важная встреча. Официальное знакомство с животным миром Ваэльнаса. Во время переодевания меня потряхивало. И я бы обманула себя, если бы списала все на напряжение от ожидания. Наличие Видэ-атэ задевало сильнее, чем я могла предположить. Ее теплые отношения с родителями Роэна плодили муторные мысли, глушило их только напоминание об оппозиции в лице большего количества членов семьи. Я была бы достойна сожаления в своей недальновидной влюбленности, коли бы допустила мысль о том, что она безнадежна. Да, тщеславия мне не занимать.

Подбодрив зеркальное отражение живеньким напутствием, я поспешила в конюшню.

Вазила нетерпеливо мялся у денника Гуки и, завидев меня, тут же подбежал. Выглядел дух на этот раз встревоженным, а не взволнованным. Он с немым вопросом присматривался ко мне, суетился, помогая, и старался быть во всем полезным, предупреждая любые просьбы. После нескольких попыток узнать причину его поведения, я сдалась. Капог, похоже, хранил секреты не хуже своего Тэрдома.

Поседлавшись, я уточнила наезженную дорогу к горе и вывела кобылу на улицу. Никаких ворот в этой части резиденции не имелось, поэтому я сразу подпрыгнула в стремени и, подобрав повод, мягко тронула девочку ногами.

Гука волновалась с четверть часа, прикидываясь робкой породистой лошадкой, не знавшей тягости шляхов. То ее напугала листва, то шелест дерева, то извилистая палка на земле, но страшное подкралось внезапно — собственная тень выросла из-за поворота и легла под копыта. Гука дернулась влево, чуть не отправив меня в полет.

-Да что ты творишь? Набралась от соседок? — рявкнула я и поддала по бокам ускорения.

Уж я-то знала, что тенью ее нервную систему не удивишь. Так, придуривается от скуки.

Гука обиженно фыркнула и пустилась в галоп, неожиданно вспомнив, что ей хочется выпустить пар.

С заданным темпом мы быстро добрались до леса, а заходить в него нужды не было. Животные, птицы, змеи — все собрались на границе поля. Гука сама перешла в неторопливую рысь, затем в шаг, и, гордо выгнув шею, понесла меня, как хрустальную вазу. Ладно, может, соседки не только плохому ее научили. Красивый шаг она позаимствовала у Авы. Кобыла мага ступала именно так: парадно, величаво.

В эмоциональном фоне встречающих радости я не заметила и несколько озадачилась. Вчера они собрались под окнами резиденции, рискуя жизнями, ради приветствия, а сегодня не пускают на порог леса, переполненные непониманием и тихой обидой. Я разрешила Гуке подойти ближе и спешилась. Животные и духи леса безмолвствовали. А собралось их много. Ветки просели под тяжестью птиц и белок, кусты ломились под насекомыми, крупные звери пропустили вперед маленьких. Буйно растущая трава вжалась в землю, смятая сотней лап и копыт. Они ждали.

Я обвела взглядом животный мир и спокойно поинтересовалась:

-Что не так? Я пришла поприветствовать вас, как и обещала.

Звери молчали, и мне пришлось повториться:

-Что не так? Духи, скажите мне.

Листья деревьев затрепетали без ветра, до ушей донесся свист рассекаемого воздуха. Звери расступились, и сквозь образовавшийся проход к моим ногам вылетел приличного размера земляной ком с торчащей во все стороны трухой. От кома отделились тоненькие узловатые пальцы, кисти, локти, следом, минуя плечи, проявилась волосатая голова, она поднялась выше, и я увидела сучковатый нос и огромные оранжевые глаза на круглом без бровей и ресниц лице. Через пару мгновений передо мной стоял, опираясь на посох, леший. Нечистый дух всего на метр возвышался от земли, имел худое телосложение, немного скрытое под пушистым мховым плащом, но держался как полагалось истинному хозяину леса. Он твердо смотрел в мои глаза, и я чувствовала наполняющую его решимость. Она в нем пульсировала и едва держалась. Похвальная храбрость перед лицом Хранителя, я бы сказала, отчаянная и вызывающая. Стало быть, и причина неприветливого выхода стоящая.

Я чуть склонила голову набок, выражая вежливое почтение, смешанное с любопытством. Леший, не смотря на обстановку, поклонился глубоко.

-Вы отказались от нас, Хранительница? — торопливо спросил он.

Дух леса выпалил свой вопрос так быстро, что слова слились в одно, и я не сразу поняла их значение. А когда поняла, сильно удивилась.

-С чего вы это взяли? — я смотрела не только на лешего, я обращалась ко всем.

"Мы знаем, что сегодня вы отказались от шарусси" — прошелестели духи деревьев.

"Вы покинете наши земли?".

"Не возвращайтесь в Нануэк".

Я глубоко, с облегчением вздохнула, не пряча улыбки. Так вот, в чем дело!

Объясниться было не сложно, а понять меня я и не просила. Как только мы прояснили сложившееся недопонимание, лес накрыл гвалт. Птицы вспорхнули ввысь, закрывая закатное солнце, топот содрогнул землю, а где-то совсем вдалеке, у подножия горы, послышался волчий вой.

-Пока вы не примите дар шарусси, вы не сможете защитить эти земли, — покачал головой леший. -Сейчас мы открыты к принуждению со стороны других хранителей и не можем противиться их воле. Мир меняется, Хранительница, и мы лишь хотим быть защищенными.

-Я подумаю, что могу сделать в качестве заменяющей меры.

-А что будет с вами?

-А что будет со мной? — не поняла я.

-Неинициированный хранитель — легкая мишень, — осторожно сообщил леший. -Если он не принял шарусси, значит, его еще не существует.

-Что это значит? — в словах лешего имелось двойное дно, и я обоснованно напряглась.

-Не могу сказать большего, — снова покачал головой хозяин леса. -Духи всегда слышат много. Мы знаем все, что звучит, мы видим свершенное. Но мы только носители знаний, а вы, хранители, те, кто эти знания может читать. Защитите нас, и мы откроем вам скрытое. Мир меняется, Хранительница, — печально закончил леший повтором ранее произнесенной фразы, блеск оранжевых зрачков потускнел.

Изменения не всегда приносят негатив, и мне бы очень хотелось понять, что пугает лесных жителей. Я серьезно отнеслась к тому, что услышала. Не принять во внимание мнение тех, кто чувствует природу, глупо. И что самое настораживающее — здесь есть место мнениям, а это значит лишь одно — для истины уже места не остается. Они взаимоисключающие друг друга явления.

-Что в нем меняется?

-Если я покажу вам, то умру. Все мы знаем, что стало с межевиком, сказавшим лишнего. Но, если такова ваша воля...

В словах лешего звучала покорность, но в них же я услышала просьбу.

-Не надо, конечно, нет. Мне очень жаль, что межевик погиб из-за меня. Я и подумать не могла, что хранители так закрывают рты.

-Я этого не говорил, — испуганно дернулся леший и посмотрел через плечо, выискивая за собой невидимого шпиона. Наткнувшись на мутную дымку защитного контура, выдохнул.

Надо сказать, контур его не сильно успокаивал. Леший все равно говорил загадками и оглядывался.

-Именно так и сказал, — беззлобно подшутила я над ним.

Внешность хозяина леса не имела возраста. По клюке и горбу можно предположить, что он разменял не первое столетие, но я почти не имела опыта общения с нечистью, поэтому никаких предположений не строила. Для меня все они духи. Без пола, без возраста. Глаза и уши. И не только мои, о чем нельзя забывать.

Незамысловатым движением кинжала разрушила скрывающий нас купол и поднялась с земли. Из-за приспущенной подпруги седло на Гуке накренилось, впрочем, неудобств оно не доставляло, она о нем и не думала. Кобыла с невероятным аппетитом поглощала растения, общипывая все, до чего могла дотянуться. Любой малознакомый с лошадьми человек подумал бы, что несчастную скотину держат на голодном пайке. Я знала правду, поэтому бесцеремонно отдернула морду, поправила седло с потником и затянула обратно подпругу.

-Мы всегда в вашем распоряжении, Хранительница. С нетерпением ждем вашего окончательного решения, — поклонился леший.

-А, кстати, — припомнила я. -Я бы не отказалась от помощи.

-Всегда готовы, — поспешно согласился лесной дух.

-Мне надо найти место для тренировок со стихиями. Такое, чтобы поменьше живности и подальше от людей. Не знаешь, есть тут такое?

-Хм, — ненадолго задумался он. -Есть, чего бы не быть. Если обогнете лес по левую руку и пойдете к берегу, там будет закрытая бухта. Я сам не видал, птицы трещали. Спросите у ветра, он вам покажет дорогу.

-Так и сделаю. До встречи!

По совету духов, мы плелись по бездорожью несколько верст. Похоже, в этой части Ваэльнаса тропинки прокладывать никому и в голову не пришло. Да и зачем, когда передвигались жители Цанте преимущественно над землей. Поэтому хоть Гука и рвалась побегать сквозь заросшие луга, я ее придержала. А ну как угодим в яму, обе зазря шеи свернем. Настолько бесславной кончины я нам не желала. К тому моменту, как я вспомнила, что могу разровнять тропинку при помощи силы, мы уже добрались до пункта назначения. Я опасалась, что спуск к воде окажется крутым, но все обошлось. По высохшим плоским камням могла пройти даже лошадь, но я специально оставила ее гулять среди сосен.

Местоположение бухты радовало: окружение скал скрывало как от открытого океана, так и от любопытных глаз. Такой своеобразный природный бассейн, завораживающий красотой бирюзовой воды и белого песка. Соленый воздух щекотал губы и нос, я с удовольствием втянула приятный запах и принялась разуваться. Хотелось скорее ощутить горячие песчинки, пройтись вдоль кромки спокойной воды. С той стороны о скалы плескались волны, а внутри властвовало спокойствие, греющееся в лучах еще высоко стоящего солнца.

"Ненадолго" — улыбнулась я своим мыслям и достала кинжал.

Отсутствие тренировок сказывалось не лучшим образом на способность концентрировать силу. Ювелирная точность, которой все время пытался добиться Аброр, откровенно подхрамывала. Поэтому, как бы мне ни хотелось устроить буйство стихий для снятия напряжения, я уселась напротив воды, сложила ноги узлом и взялась за нудные упражнения. Создав огненное кольцо, я пропускала сквозь него струйку воды, постепенно сужая и то, и другое проявление стихии. До тех пор, пока огненное кольцо не стало походить размером на обручальное, все шло сносно, а потом пришлось действительно напрячься, не позволяя воде затушить огонь. Ненароком бросила взгляд на безымянный палец. Белый ободок совершенно стерся, ничего о нем не напоминало. Мокрый хвост с шипением задел край пламени. Отвлеклась на ненужные ассоциации.

На обратном пути я все-таки сгладила неровности в поле и отпустила Гуку в галоп, однако, получив желаемую свободу, паршивка раздумала наслаждаться жизнью и быстро съехала на короткую рысь. Мое спасение, что ход у Гуки плавный и небольшие расстояния проходят вполне себе сносно для филейной части моего тела. Торопиться нам было некуда, и мы вальяжно до самой темноты осматривали вверенные владения, не гнушаясь остановками на перекус. Я обчищала нетронутые кусты земляники, а Гука шиковала разнотравьем. Если забыть про вкус океана и сосен, то в этой части земли я чувствовала себя почти как дома.

Хельда спрашивала, понравился ли мне Ваэльнас. Да, понравился. Все это очень необычно, диковинно для меня. Но среди растений, рядом с Гукой и в старой одежде я чувствовала себя гораздо лучше. Может, не такой красивой, зато свободной, насколько позволяло положение пленницы шарусси.

Капог встретил меня в лучшем настроении, чем в середине дня. Похоже, слухи среди духов распространяются чуть медленнее скорости звука. Вазила напевал под нос прилипчивый мотивчик и заметал разметавшееся сено в денники.

-Я расседлаю, и-идите, — сказал Капог и прислонил щетку к стене. -Тэрдом уже спрашивал.

-Когда?

-Час назад справлялся.

Настенные часы показывали без четверти девять. Не мудрено, что меня потеряли.

Как бы я ни убеждала себя, что любой ответственный человек поволновался бы за пропавшего гостя, а взметнувшаяся теплая искра все равно воодушевляла. Самой себе я давно научилась не врать, какая бы неприглядная ни была правда. Меня будоражила необоснованная идея, что Тэрдом тревожился. Она смахнула всю усталость, брызнула на скулы румянцем и приподняла уголки губ. До резиденции я буквально парила.

Конюшня располагалась в части личного парка, куда выходили окна нескольких спален. Я шла по тропинке мимо моно-водопадов, кубических кустарников и не отрывала взгляда от горящего света в комнате Роэна. Значит, уже поужинали. Когда на террасе отворилась прозрачная дверь, мне сначала показалось, что это проявляются первые галлюцинации на фоне нервного истощения, но появление мага получилось вполне реальным. Особенно голос:

-И откуда у вас столько сил, госпожа Хранительница? Ночь на дворе, а вы все гуляете, — крикнул мужчина, упираясь ладонями в широкие перила.

-Еще не ночь, — заметила я с прикленной придурковатой улыбочкой, по которой целитель легко мог поставить диагноз. Еще я зачем-то подняла руку вверх, чтобы помахать ему, но, увидев выходящую из тех же дверей Видэ-атэ, оцепенела.

Я физически ощутила, как тухнет теплая искра, а приятная улыбка болезненной маской застывает на лице. Искра на то и искра, недолговечная и крохотная.

"Такой день испорчен", — подумала я и поплелась в свою комнату.

Насладиться страданием в полной мере не получилось. Я немного погрустила под душем и собиралась продолжить занятие под одеялом, но круглосуточно работающий Мирис известил о том, что Тэрдом назначил мне аудиенцию.

-Это где и что? — без энтузиазма отозвалась я, кутаясь в халат.

-Встреча. Прямо сейчас. В кабинете, — терпеливо пояснил Мирис. -Он уже ждет минут двадцать. Поторопитесь, Хранительница.

-Я спать собиралась, — сообщила закрытой двери. Ответа ожидаемо не последовало.

Я прикинула, что произойдет, если проигнорировать приглашение, пришла к неутешительному выводу, а потому промокнула плохо отжатые волосы и хмуро вытащила первое попавшееся платье из разряда домашних. В смысле, непрозрачное, с рукавами и закрытой спиной.

-Вас вызывают на ауди...денцию, — передразнила я свое отражение в напольном зеркале и недовольно поджала губы. Мне тут даже поговорить пока не с кем толком. Вряд ли Хель оценит мои жалобы на своего деверя, в лучшем случае, промолчит. И правильно сделает, между прочим. -Ладно, — снова сказала сама себе, -всему свое время.

Домашние туфли беззвучно ступали по тускло освещенной лестнице. Солнце скрылось за горизонтом, домочадцы разбрелись по своим комнатам, и прислуга выключила верхний свет, оставив в коридорах и на лестнице подобие ночников. Гаденькая мысль, что Видэ-атэ ненадолго задержалась в резиденции грела душу. Я осторожно отворила дверь кабинета, потому что на стук никто не отозвался, и просунула нос в серо-белую комнату. Прекрасное зрелище открылось взгляду. Мороэн спал, положив голову и руки на стол.

Мне следовало бы закрыть дверь и уйти. Я и закрыла. За собой. Приблизиться к спящему магу я бы не решилась, но вот сесть на диван напротив и подождать, почему бы и нет. В принятом решении не имелось логики, исключительно потакание собственным слабостям. А к собственным слабостям я относилась нежно, они мне всегда нравились среди остального упорядоченного образа жизни.

Мороэн проснулся внезапно. Поднял голову и посмотрел на меня. Моргнул.

-Давно вы здесь? — охрипшим ото сна голосом спросил он, и быстро пригладил чуть растрепавшуюся прическу.

-Пару часов, — соврала я.

Маг недоверчиво перевел взгляд на часы и ухмыльнулся.

-Ну, и как прикажете вам доверять, Борна?

Я пожала плечами.

-Вы долго не возвращались сегодня. Нашли что-то интересное?

-Да, леший посоветовал мне место для тренировок в бухте. Бывали там? Невероятно живописное место.

-Не думаю, — без раздумий ответил Роэн.

-Если лететь на вашем аредеа, то оно совсем близко. Вы обязательно должны как-нибудь отправиться со мной. Но только когда отдохнете.

-Тогда, боюсь, что не скоро, — вежливая улыбка скользнула и исчезла. Маг устало потер переносицу и снова посмотрел на часы. -Так, давайте вернемся к делам. Я хотел рассказать вам, что виделся уже с двумя хранителями и они подтвердили ваши слова. Они тоже чувствовали гибель других хранителей. Если ваш знакомый согласится дать аналогичные показания, то мы сможем озвучить миру хоть какие-то доказательства. Я попрошу вас внимательно относится к своим ощущениям. Будет неплохо, если начнете вести дневниковые записи с датами. Статистика нам не повредит.

-Хорошо, это не сложно.

-Также я хочу, чтобы вы продолжили наблюдение за землями с закрытыми границами. Время от времени. Вдруг что-то увидите полезное.

-Вы же понимаете, что я вижу то, что доступно.

-Понимаю. Но наша терра пока открыта для них, и раз уж вы сами решили не принимать сейчас папоротник, то сделайте это.

-Я уже усвоила, что всего лишь механизм в вашей схеме, но буду признательна менее эксплуатирующему положению, — с очаровательным оскалом сообщила я.

Щека мага дернулась.

-Считаете, что я излишне требователен?

-Вы просто не понимаете, о чем просите.

-Я хочу сохранить терру и вас, — твердо ответил Роэн. -Поэтому просить буду столько, сколько считаю нужным для выполнения этой задачи.

Звучит опасно и категорично, Тэрдом привык общаться именно так, в этом у меня сомнений не осталось. Я, правда, не привыкла, поэтому особо не расстроилась и не испугалась.

-Очередной бессмысленный спор, — вздохнула я. -А я сегодня имела любопытный разговор с лешим. Как думаете, что он имел в виду, говоря, что пока хранитель не принял шарусси, его не существует?

-Давайте подробнее. О чем вы говорили? — заинтересовался маг.

-Духи опасаются слежки, — я задумалась, припоминая разговор. -Леший все время дергался и прислушивался. Так что, ваши опасения про открытость терры я понимаю, они не лишние. И я обещала духам подумать, как можно обезопасить наши границы без инициации, чтобы защитить их. Вот тогда он и сказал: "А что будет с вами?" и что-то о том, что пока хранитель окончательно не принял шарусси, его еще не существует. То есть, меня еще не существует. Большего он сказать не смог из-за страха быть убитым.

Мороэн мрачнел, мой голос затихал, сдавливаемый некоторым отголоском чувства вины.

-М-да, — выдавил он.

-Что думаете?

-Я думаю, дух пытался сказать, что неиинициированные хранители на учете не стоят.

-В смысле, смерть таких хранителей не может быть замечена другими? — догадка неприятно кольнула меж ребер, и я поерзала на диванчике.

-Похоже. И, если это так, то убитых может быть гораздо больше.

-Может, есть какие-то зацепки? Вы знаете, что могло связывать тех хранителей? Ведь не похоже, что убивают всех. С тех пор, как шарусси призвала меня, я встретила двух хранителей, но никто из них не говорил мне об убийствах или о том, что нужно чего-то остерегаться.

Мороэн откинулся в кресле и закрыл глаза. Я сначала подумала, что маг снова задремал, но он резко придвинулся к столу и уставился на меня с нескрываемым интересом.

-Борна, а что вы обсуждали с теми хранителями?

-К чему вы клоните? — я насторожено уставилась на воодушевленного некой идеей мага.

-Вот вы говорите, что никто не обсуждал убийства. А о чем тогда говорят те, кто встречает себе подобного? Вас мало, каждая встреча — приятный сюрприз, надо поделиться новостями, наработками. Нет?

-Встреча с Тесром и правда получилась теплой, — кивнула я, не понимая, чего ожидает маг. -А вот с моим первым наставником отношения были холодными, скорее, рабочими. Он учил меня владеть стихиями, рассказывал все о шарусси, вводил в курс дела, так сказать. Теср помог мне усовершенствовать полученные умения. Мы много, о чем говорили. Он Хранитель в Пругоре, что на границе с Лэнтосом. Вы, наверное, знаете, туда лучше не соваться. Изначально я ехала в Закур, но сбилась с маршрута, и в итоге попала в Пругор и познакомилась с Тесром. И как раз ему я написала письмо с просьбой приехать. Ваш гонец еще не вернулся же?

-Завтра-послезавтра должен прибыть, — маг в очередной раз посмотрел на часы и задумчиво почесал голову.

-Вас ждут? — немного нервно спросила я, представляя дожидающуюся в спальне Тэрдома Видэ-атэ.

-Хотел Ани книжку почитать перед сном, но, боюсь, она уже уснула.

-О, -спохватилась я. -Ну, тогда идите, завтра договорим.

-Я на рассвете на пару дней уеду из терры, поэтому давайте сегодня закончим, — не согласился главный трудоголик Ваэльнаса. -Касаемо вашего обещания духам. Единственный вариант скрыть их от влияния других хранителей — это создать купол. Как тот, которому я учил вас в лесу, помните? — Я помнила. -Проблема в том, что сделать его настолько объемным невозможно.

-Но ведь часть терры с резиденцией тоже скрывает купол, — нахмурилась я, не ожидая, что ситуация окажется тупиковой.

-Это другой купол, вы же чувствуете. Конкретно резиденцию скрывает нужный, но сил на его поддержание уходит очень много. Если бы это было возможно, я бы давно его сделал.

-Я все равно попробую. Может, шарусси даст преимущества.

-Попробуйте, — скептически-настроено ответил Роэн, очевидно, не верящий в успех затеи. -Вы, когда получите ответ от гонца, сообщите мне по телефону новости, — переключился он на более важную с его точки зрения тему.

-У меня нет телефона.

-У Хель есть, — тут же нашелся маг. -Воспользуйтесь им. И я попрошу Мириса купить вам, пора осваиваться в Ваэльнасе.

-Вы уедете, потому что пытаетесь разобраться с убийствами? Я могу поехать с вами?

-Нет, это по другим рабочим делам, — улыбнулся Роэн моему рвению. -Надо обсудить с Дуфэндосом новые тарифы по экспортируемым товарам, с Нойчером назначена дружественная встреча по случаю празднования юбилея Тэрдома. И я пока не готов представлять вас миру.

-Все думаете, что сбегу? — рассмеялась я.

-Боюсь за вашу жизнь, — серьезно ответил маг. -Вы иногда кажетесь очень уязвимой.

Это когда, интересно?

-Я Хранительница, — мягко напомнила я, млея от проявленной заботы.

-Да. Вы даже в огне не горите, — согласился мужчина, поднимаясь из-за стола, что знаменовало завершение разговора.

-Горю, если долго в нем находиться, — я тоже поднялась и продвинулась к выходу.

-Борна, вспомните ваше общение с теми хранителями. И если будет хоть малейшая догадка — сообщите мне. Нам катастрофически не хватает подсказок, — попросил маг, приближаясь к двери первым, чтобы открыть ее передо мной.

-Да, конечно. Мне бы тоже хотелось разобраться в этом деле.

"Потому что вас чуть не убили вместо меня" — добавила я про себя и вышла во мрак коридора.

Идя с ним рука об руку, я чувствовала трепыхание желудка. От этого становилось неловко и смешно. Хотелось сморозить глупость, случайно коснуться ладони и нестерпимо хотелось флиртовать. Но я стойко держалась и не проронила ни звука до самой спальни. Пожелав доброй ночи и хорошей дороги, мы по-деловому простились. Хотя, он, наверняка, заметил горящие глаза, их и ночное освещение не скрывало.

Два дня пролетели не сказать, что незаметно, но быстро. Насыщенно, иногда волнительно, порой странно. Как Роэн и просил, я завела тетрадь для дневниковых записей. Не имея каких-либо изменений в ощущениях пространства, записывала лично свои эмоции. Поэтому лист за день выглядел примерно так:

10.15 — счастлива в лесу,

13.30 — счастлива после тренировки,

14.00 — счастлива, что поплавала в океане,

20.00 — счастлива, что провела время с Хель и Ани,

21.00 — скучаю.

Перечитав содержимое, выдернула и выбросила листок, после чего в квадрате осталось красоваться одно слово "ничего". Оба дня мы с Хельдой выбирались в город на прогулки, пока Анима жила в режиме обучения, а вечером до ужина устраивали просмотр фильмов в девичьей компании. На правах нового домашнего развлечения Ани доверила мне чтение сказок перед сном, представив на выбор несколько своих любимых историй. Измотанная за день уроками и тренировками, она засыпала почти моментально, оба раза я не дошла и до пятой страницы. Чтение сказок детям будило во мне горечь воспоминаний о погибшей подруге, но глядя на улыбающуюся Ани, я не могла сдержать ответного движения губами. Что бы ни произошло в прошлом, оно не должно портить настоящее, потому что живем мы только в нем, и живем не одни. А спящие дети выглядят щемяще-нежно.

К исходу первого дня Мирис все-таки вручил мне ту самую светящуюся коробочку и даже потратил час на обучение. Мне, впервые держащей в руках то, что жители Цанте называли "телефоном", обучение мало помогло, и половину ночи я потратила на то, чтобы разобраться в причудливом устройстве. Несколько раз, правда, по ошибке позвонила Мирису и Хель, зато поняла, как работают сообщения и начала осваивать знаменитую сеть, в которой собиралась информация из разных мест. Когда выяснилось, что для умения пользоваться коробочкой знаний знания о том, как они туда попали, не нужны, все упростилось. Поначалу я читала те новости, что предлагал телефон, затем случайно перешла на другую страницу, нажав выделенное в статье слово, затем другое. Через час я добралась до самой настоящей энциклопедии и из-за нее-то я и пропала. В ней имелось, не побоюсь предположить, что все! Я прочитала краткую историю Цанте, изучила тэрдомов Ваэльнаса и остановилась на последнем известном мне. Дата рождения, образование, семья. В графе "личная жизнь" располагалась фотография бывшей жены Роэна, мамы Ани. Безусловно, Элана-атэ была красивой женщиной. Высокий лоб, прямой пробор в светлых волосах, уложенных в низкую прическу, длинные ресницы, зеленая блузка с каменными пуговицами. И холодные, совершенно пустые глаза. Удивительно, как красиво этот же цвет топаза искрился у дочери, и каким безликим запечатлел его фотограф. Я хотела закрыть статью, но следующая строчка привлекла внимание. "Свадьбе быть?" — вопрошала она. Я потыкала пальцем в экран, пролистывая заголовок, и уперлась в парный снимок Роэна и Видэ с праздничного мероприятия, судя по бокалам в изящных пальцах. Он сама безупречность в темно-синем костюме, она непередаваемая роскошь в открытом алом платье без плеч, влюбленно смотрящая на его лицо, повернутое к фотографу. На меня накатила самая обычная ревность. И вместо того, чтобы остановиться, выключить светящуюся коробочку, я прочитала с десяток статей, посвященных их таинственным отношениям. Какого лешего я полезла читать энциклопедию?

Насыщенные дни отвлекли меня от того, что гонец так и не прибыл. Грин предложил подождать еще день-два, успокаивая тем, что связь с Нануэк всегда нестабильна, и пока рано разводить панику. Не прислушаться к совету поводов не имелось, и я отбросила всколыхнувшееся волнение.

А на следующее утро заволновалась сама шарусси. Тревожное ощущение пошло по проторенной дорожке и, как и в прошлый раз, просочилось в сон, видоизменяя его, превращая сладкую картину в беспокойное томление. Меня выбросило в реальность с полным осознанием, что я проспала нечто весьма важное. Проворонила то особенное, ради чего стала хранителем. Я находилась буквально в паре локтей от провала миссии, о которой совсем ничего не знала, ложась спать. Выскочив в коридор прямиком из кровати, заметалась от двери к двери, пытаясь понять, куда и к кому бежать в отсутствие Тэрдома.

Карта... мне точно нужна карта. Так я смогу понять, к чему столь рьяно тянется шарусси.

-Мирис, — эхо моего крика прокатилось по пустынному помещению. -Мирис!

Если в ближайшие минуты я не разберусь с этой зудящей, сводящей с ума подкожной суетой, то однозначно взорвусь, лопну. Бум! На мелкие частицы.

Вместо Мириса из спальни появился всполошенный Грин в пижаме и с телефоном в руках. Я не заметила ни пижамы, ни телефона, ни выражения лица. Я увидела перед собой человека, который может помочь и пустилась к нему со всех ног.

-Грин, скорее! Мне нужна карта! Где ее найти?

-Борна, — строго позвал телефон голосом Роэна. Грин развернул ко мне экран, в котором отображалась голова мага.

Я на короткое мгновение оторопела, переводя взгляд с одного брата на другого, но лишь на мгновение, в следующее я уже складывала ладони в заклинающем жесте, упрашивая мага прислушаться к моей просьбе. Вряд ли он в такой час звонил Грину поздороваться, но какие бы у него ни имелись причины, моя точно была важнее.

-Роэн, мне нужна помощь! -выпалила я на одном дыхании. -Шарусси предупреждает об опасности, нужно спешить.

-Так, — задумчиво протянул Мороэн, смотря на меня. -Грин, открой карту. Не удивлюсь, если мы говорим с Борной об одном и том же.

Грин развернул экран горизонтально, поверх лица мага открыл маленькую неудобную карту, подвигал ее, прицеливаясь к Ваэльнасу, и передал мне телефон. Некоторое время провозившись с изображением, мне все же удалось понять источник волнения. Городок на берегу Белого океана, судя по карте находился не так далеко, но масштаб электронной версии сильно уступал привычной бумажной. Я вернула Грину телефон с названием ничего не говорящего мне населенного пункта и сообщила:

-Мне надо попасть сюда как можно скорее.

-Грин, сделай демонстрацию экрана, — попросил маг.

-Уже. Смотри.

-Да, это оно, — подтвердил Роэн свои подозрения. -Борна, водитель ждет вас внизу через пять минут. Одевайтесь и выезжайте. Я позвоню вам позже и все объясню, — команды закончились одновременно с вызовом, маг просто отключился.

Мы с Грином уставились друг на друга, осмысливая разговор, а потом бросились в разные стороны, крикнув одновременно:

-Борна, удачи!

-Грин, мне пора!

Я спешно влезла в родные хлопковые штаны и свободную рубашку, купленную на торговой неделе в эрии, обула растоптанные ботинки, подхватила кинжал с поясом и к назначенном сроку, запыхавшаяся, стояла на подземном этаже. Водитель подоспел тогда же. Ранее мы уже сталкивались с ним, когда выбирались с Хель в город. Летал он быстро и мягко, поэтому, задумавшись, я не уловила, как мы покинули пределы резиденции. Рассвет едва занимался в небе, окрашивая его прозрачным розовым сиянием. Но даже вершина горы в первых лучах солнца сегодня не радовала. Мои мысли бродили в иных местах, попутно отмечая текущий пейзаж не более, чем фоном к основному действию.

-Хранительница, — позвал водитель. -Возьмите телефон, пожалуйста, Тэрдом на связи.

Я оторвалась от окна, увидела лежащую на подлокотнике коробочку и виновато хлопнула себя по лбу.

-Я забыла телефон.

-Я заметил, — недовольно ответил Роэн, но развивать тему не стал.

Напряженность обстановки не располагала к ритуальному обмену любезностями, и мы перешли к делу.

-Что вам говорит шарусси? — мрачно спросила голова мага.

-Ничего конкретного, — с сожалением признала я, поджав губы. Пока что мой опыт получения заданий от шарусси не отличался изобилием, но из того, что случалось, я сделала один очень простой вывод: конкретных целей природа не ставила, моя задача сводилась к тому, чтобы оказаться в нужном месте и в нужное время. -Чувствую, что должна быть там и все. У вас больше информации? — догадалась я по нетерпеливому лицу мужчины.

-Да. Я получил сведения, что к берегу идет тайфун. И прогноз неутешительный, маги не смогут полностью обезопасить побережье. Сотни домов под угрозой. Вы сможете с этим справиться? — предложения скороговоркой отскакивали от его зубов.

Мороэн сильно волновался, его голос не дрожал исключительно благодаря выдержке, но возрастающий градус тональности, достигший максимума к вопросу, выдавал многое. От меня ждали исключительно положительного ответа, при том незамедлительно.

Я сделала все, чтобы его разочаровать. Храбро посмотрела в глаза и честно ответила:

-Я не знаю. Никогда раньше я этого не делала. Буду пробовать.

-Борна, — жестко начал маг и внезапно замолчал, передумав продолжать. Вместо этого он свернул диалог. -Мы эвакуируем людей, но у нас не больше двух часов. Шон привезет вас к побережью, я буду ждать вас там.

Я нахмурилась, прокручивая в голове несколько полезных идей, которые и не пришли бы мне на ум не увидь я однажды по тиви прогноз погоды. Именно благодаря передаче я узнала, что Цанте располагал интересными кадрами — людьми, которые отслеживали все изменения в погоде и климате, а обученные маги даже корректировали влияние стихий, чтобы избежать спрогнозированные разрушительные последствия.

-Подождите, — я на доли секунд опередила собиравшегося завершить вызов Тэрдома. -Почему ваши ученые не отследили атмосферные изменения? У тайфуна естественная причина образования?

-Конечно, нет, — кисло осклабился Роэн. -Будь оно природным, его бы заметили раньше. Но, по нашим данным, это все-таки чистая стихия без примеси магии. Поэтому выставить счет мне будет некому. Борна, я отключаюсь, еще дел по горло.

Экран мигнул и погас. Я осторожно положила коробочку обратно на подлокотник между передними сиденьями, обтянутыми светло-коричневой кожей, и тихо, чтобы не отвлекать мужчину от полета, сказала:

-Шон? Спасибо.

Знакомство получилось с опозданием, и я почувствовала себя неуютно, как будто несла за это упущение единоличную ответственность. Шон тоже задачу не облегчил. Он только кивнул и крепче вцепился в рычаг управления. Я бы, может, подумала над ситуацией обстоятельнее или попыталась бы завязать с водителем разговор, чтобы разрушить образ дикой эричанки, которую сторонились многие работники резиденции, но сегодня случился не лучший день для налаживания отношений. Я откинулась на подголовник и закрыла глаза.

Серьезный вызов силам шарусси и настоящее испытание для меня — вот, что сегодня за день, вот, что важно. Противостоять стихии, остановить ветер, несущийся к суше, на скорости сорок саженей в секунду — эта миссия точно мне по плечу? А хоть и нет, разве позволительно отступить? Разве я сумею, отринув предназначение, поддаться страху?

Духи природы вились вокруг, шепотом предупреждали об опасности, они выражали обеспокоенность последствиями бедствия. "Надо спешить, уже близко" — наперебой сообщали они. Тайфун двигался, разнося страшный гул. Голоса и звуки фоном стояли в ушах, я стискивала зубы, призывая к спокойствию себя и шарусси, выкручивающую суставы в настоятельном желании освободиться, врываться наружу сокрушительной мощью, дабы прекратить мучение живых существ.

"Покажите" — мысленно приказала я, не в состоянии выносить напора обрывочных картинок, с ударной силой, без разрешения вторгающихся в голову, и сию секунду провалилась под воду. Череда коротких трансляций замелькала в сознании, то погружая меня в океан, то выныривая из него на скорости полета духов.

Я видела не успевшую уйти на глубину рыбу, попавшую в болтанку, смотрела, как на мелководье поднимался океанический мусор, который в последствии забьет жабры морских жителей, как затапливало небольшие острова. Нас штормило, кидало из стороны в сторону, крутило взад и вперед, хаотичные пузырьки кислорода затмевали обзор. В один момент мне показалось, что мы попали в границу бури, и духи не способны покинуть ее пределы, выбившись из последних сил. Мы будто заблудились, новые видения не спешили себя проявлять, а я барахталась на месте, не в состоянии продвинуться ни на пядь, до тех пор, пока неистовый вой ветра не смешался с глубоким плачем китов, укрывшихся в океанической мгле. Под нагнетающую мелодию страха вода сменилась воздухом, нас снова то утапливало, то вышвыривало наружу, волны не просто вздымались, они вырастали высотой с цантовский небоскреб, бешено несущийся вниз, чтобы разбиться. Я потеряла счет минутам, заплутала в видениях, забыв о необходимости вернуться, я полностью отдала контроль духам, и те внезапно вынырнули в тишину. Под палящим ясным солнцем мерно колыхался почти спокойный океан. Это была короткая передышка. Неужели мы очутились в другом месте, которое несчастье обошло стороной? Стихии резко пролетели дальше, позволяя оценить наступающую стену из облаков, тянувшихся к самому высокому небу. Обманчивое впечатление испарилось, мы находились в глазу бури. Чем крупнее глаз, тем сильнее мощь стихии. Сколько здесь? Сорок верст затишья? Леший меня раздери, как много...

-Шон, могу я снова взять ваш телефон? — хрипло спросила я, уже протягивая руку к оставленной коробочке.

-Разумеется, — ответил мужчина. -Если вы хотите позвонить Тэрдому, то нажмите и удерживайте единицу.

-Не в этот раз, — пробубнила я, раскрывая на экране карту. -Шон, высадите меня здесь, пожалуйста. Вот на этом острове, — я протянула мужчине телефон с приближенной точкой на карте, куда по подсчетам шарусси мы должны были успеть до того, как тайфун подойдет ближе.

-Но Тэрдом сказал... — уверенности в голосе водителя звучало не много, он растерялся от противоречащего указания, тем не менее, по карте он стукнул, проложив маршрут к новой цели. -Это далеко от побережья, — опасливо подытожил Шон.

-Я не успею остановить тайфун с берега. Понимаете? Если мы сейчас полетим правее, то вы не только успеете меня высадить, но и вернуться к Тэрдому, — добавила я в расчете на то, что это должно его успокоить. От нагоняя Роэна это, правда, не убережет. -Шон, вы помните, что я Хранительница? — надавила я, теряя самообладание. Тайфун, к сожалению, не замедлится от того, что водителю надо решить, от кого пострадать. -Как вы считаете, Тэрдом справедливый? — подтолкнула я к верной мысли. -Будет ли он вас наказывать за то, что вы помогали мне справиться с проблемой? — Водитель все еще сомневался, ардеа все еще летела по изначально заданному курсу. -Скажите ему, что я вас заставила. Силой, — предложила я, в уме просчитывая варианты запасного плана.

-Но вы же не заставили, — все так же неуверенно проговорил мужчина.

-А надо? — я держалась на последних остатках воспитания, но в голос уже просочилась язвительность. -Вас надо заставить помогать людям?

-У меня приказ Тэрдома.

Я тяжело вздохнула и достала кинжал. Ардеа подпрыгнула, словно попала на воздушную кочку — это Шон нервно дернул рычаг, увидев в моих руках оружие.

-Х-хорошо, — закивал он. -Я все сделаю. Только, пожалуйста... у меня жена и ребенок!

Я недоуменно посмотрела на медный затылок Шона и заметила стекающие по шее капли пота. Да что он там себе надумал? Я всего лишь собиралась приручить ардеа.

К своему стыду, вносить ясность я не торопилась. Шон, пусть и не по своей воле, но сменил курс. Стреляющие косые взгляды в зеркале нервировали, но точно не настолько, чтобы думать об этом всю оставшуюся поездку. Чуть больше мыслей занимал возможный звонок Роэна, который начальственным тоном мог испортить план, но и тут удача повернулась ко мне приличным местом, и скоро я осталась наедине с собой на небольшом острове, выбранным мною для сведения счетов с... надеюсь, все же, этот знаменательный момент мы отложим. Как только удаляющаяся ардеа превратилась в точку на горизонте, а это случилось очень скоро после взлета, я принялась за работу.

Аккуратно уложенные шарусси знания открывали предо мной несколько вариантов решения проблемы. Все варианты я обдумала настолько тщательно, насколько могла, учитывая отсутствие практики. Тут можно было бы уступить верховенство самой природе, но та не спешила перехватывать бразды правления разумом, скидывая бремя ответственности на мои плечи. Сомневаться особо не приходилось, торопило не только внутреннее ощущение времени, но и визуальное. Облака скручивались жгутом и опускались к воде, воде тоже не терпелось встретиться с небом: волны вздымались все выше и выше, вылизывая мой каменный остров до черноты. Сухое серое пятно осталось лишь вокруг меня, и то вынуждено.

-Та-ак! Соберись! — велела я сама себе. Затем попрыгала на месте, потрясла дрожащими руками и похлопала себя по плечам. Для поддержки.

Волнующийся от приближающегося ненастья океан под направленным на него лезвием удивленно примолк, подумал и тяжеловесно, прикладывая неимоверные усилия, изменил течение в обратную сторону. По носу с волос стекла капля пота. Я судорожно выдохнула и подняла руку с проводником вверх. Практически горизонтальная ось узкого потока воздуха, прочерченная параллельно береговой линии, понеслась над океаном навстречу тайфуну. Это был первый, самый важный шаг. Тайфун, встретивший на своем пути струйное течение, теряет мощь и саморазрушается. Казалось бы, так просто, но на создание подобного потока ветра требовалась колоссальная сила в отличие от создания тайфуна. Тот, кто выпустил его к Цанте, безусловно, обладал не малой силой, но к выдающимся талантам этого искусника вряд ли можно отнести. Всего-то и надо было изменить температуру, давление и усилить ветер. Воронка раскрутится сама. Так что, если Тэрдом устроит отлов вредителя, ему придется долго и нудно перебирать претендентов.

Еще одно полезное знание, вложенное в меня, говорило о том, что тайфун разрушается при встрече с сушей. Не знаю, способна ли я к созданию земной тверди нужного масштаба, сейчас подобные пробы не кстати, но соорудить оградительный щит из волнорезов вполне достижимо. Я понятия не имела, как будет вести себя океан после утихомирившегося тайфуна. Бросится ли волной к берегам или покроется мелкой рябью. На этот случай они нам и пригодятся.

Поток света из острия кинжала разрезал воздух молнией, с шипением пронзил воду и почернел каменеющими грудами, вырастающими из ниоткуда. Камень уходил опорами в глубину, разрастался подобно ветвистому дереву с глубокими корнями. А я смотрела и не верила. Я дышала и не верила. Я чувствовала, что могу больше. Это не предел. Власть силы кружила голову, буйство стихий раззадоривало, я не замечала, как тело от натуги покрылось испариной, в крови бежал чистый адреналин, превращая меня в безрассудную жадину. Тайфун представился мне детской шалостью в сравнении с той мощью, что я чувствовала в своем теле. Я успела подумать, что если направленный поток воздуха и течение не справятся, то у меня есть, что еще предложить прожорливой безрассудной стихии, но в этот момент подступающая стена из облаков посветлела и начала редеть. Тайфун разрушился. А его последствия: волна размером с небоскреб — нет. И она громадой затмевала солнце. Мы мгновение-другое полюбовались друг на друга, я оценила весь масштаб грозящей опасности и с потрясающим хладнокровием осознала, что меня буквально сметет, перемелет и размажет по морскому дну на радость падальщикам. Я не успею остановить взбесившийся океан за пару минут. Уменьшить волну да, но и четверти ее хватит, чтобы красиво уйти из жизни, стоя на вершине маленького острова с раскинутыми руками. Я в общем-то уже приготовилась, убрала кинжал и руки раскинула для пущей зрелищности, но знакомое притяжение воздуха заставило обернуться.

Ой, лучше на дно. Это хотя бы быстро и без нравоучений.

Ардеа приблизилась настолько прытко, что я заподозрила у себя короткий ступор, упустив из виду пару мгновений.

Задняя дверь распахнулась и наружу высунулась протянутая рука мага.

-Борна! — неслышно закричал он, свое имя я прочла по губам.

Дважды просить не пришлось. Я вцепилась в ладонь мужчины, подлетела на ступеньку зависшей в воздухе ардеа, немного на ней поскользнулась и неуклюже ввалилась в салон. Высоту мы начали набирать с еще открытой дверью. Я опасливо отодвинулась от проема, всем телом вжимаясь в Тэрдома.

-Кагым, дверь, — резко сказал Роэн.

Дверь закрылась и издала щелчок блокировки. Я тут же оторвалась от своего спасителя и опустила стекло. Волна шла следом за нами, но Кагым поднимал механизм все выше и выше, уводя нас из-под удара. Через считанные секунды мы будем в безопасности, чего нельзя сказать о береговой зоне. Стоящие там дома превратятся в щепки, если в городе остались люди, то они погибнут. Но всего этого не случится, если я остановлю волну. Главное, не думать о скорости, о времени и о жертвах. Моя цель — сосредоточиться и действовать. Сейчас мне даже не нужно отвлекаться на кинжал, рядом сидел живой проводник. Больше для уверенности я выставила перед собой руки и медленно задвигала пальцами, будто разглаживала смятую ткань.

Океан — это вода, это стихия. Он никому умышленно не приносит счастье или беду. Он не выбирает дарить ли человеку спокойствие прозрачной бирюзой или настигать убийственным цунами. Для одних он дом, для других последний приют душ. Он инструмент с неоднородными особенностями. И как бы он меня ни пугал, я сильнее него. Кагым поднял механизм достаточно высоко, чтобы мы возвысились над вертикальной волной, и я отлично видела монолитную гудящую стену, идущую с нами вровень. Ее размер сокращался неохотно, волна проседала, как шагала по ступеням. Часть ее разбилась о выставленные волнорезы, а остальную я дробила вплоть до самого берега, который все равно захлестнуло водой... и отбросило назад о выставленный магами защитный купол.

Только когда ардеа спустилась на землю, я ощутила соленый привкус во рту. Я до крови закусила губу.

Кагым звучно выдохнул и лег на панель управления:

-Вот это денек! — нервно хохотнул он и обернулся к нам. -Тэрдом, вы как?

-Оставишь нас? — вместо ответа попросил маг, если и разделявший радость подчиненного, то в иной форме.

Я закрыла лицо холодными ладонями, щеки горели. Кагым вышел.

-Ну, что? Будете опять ругаться? — догадалась я и слизнула набухшую каплю крови.

-Посмотрите на меня. Что у вас с губой? Я заразный что ли, чего дергаетесь? — несерьезно возмутился он и придержал мой подбородок. Я действительно от неожиданности попыталась отстраниться. Ранки коснулось тепло, и неприятная саднящая боль прошла. — Спасибо вам, — вдруг сказал маг.

Я удивленно округлила глаза и рот. Все еще лежащие пальцы на подбородке путали мысли, и Роэн как-то некстати посмотрел на мои губы отнюдь не с целительской точки зрения, отчего у меня окончательно вылетели все выученные за тридцать лет жизни слова.

Первым наваждение сморгнул Мороэн. В каре-зеленых глазах промелькнула привычная осмысленность, затем он убрал руку от моего лица и как ни в чем ни бывало продолжил разговор.

-Вы молодец, Борна, — сказал он, не поперхнувшись. -Благодаря вашей помощи спасены тысячи жизней. Выпишу вам премию.

"Да лучше б ты меня поцеловал вместо премии" — сокрушенно подумала я, а вслух произнесла всеобъемлющее по смыслу и интонации, но довольно краткое:

-Ага.

За окном стояли люди в зеленой одежде. Они держались на почтительном расстоянии, но любопытные взгляды сдержать не могли. Многих из них интересовала причина наведенного Тэрдомом кипиша, когда он посреди операции отправился в открытый океан. Ветер доносил до меня обрывки фраз и разговоров, меня позабавили рождающиеся слухи, и я невольно улыбнулась.

-Как вы узнали, где меня искать? Шон доложил?

-Я вас и без Шона отлично чувствую, — ответил маг, тоже наблюдая за движением по ту сторону окна.

Мои брови поползли вверх. Определенно сегодня день откровений.

-Вы никогда не говорили об этом.

-Что тут странного? Вы же чувствуете потенциального для себя тэрдома. Аналогично и со мной. Как вы думаете, я вас нашел в Нануэк?

-У меня были по этому поводу вопросы.

-Но вы же их не задавали.

-Надо напомнить, что в то время вы не отличались честностью, — пробубнила я, разглаживая отсутствующие складки на штанах. -А здесь мы с вами почти не видимся.

-Сейчас действительно много работы, — согласился он, пропустив первую часть упрека, -я слишком долго отсутствовал, надо со всем разобраться. Кстати, об этом, — Роэн снова переключился на созерцание прибрежной зоны. -Мне надо пойти поговорить с штатными магами, все проверить и отменить эвакуацию. Если хотите, могу вас представить населению как героя. Я бы предпочел, чтобы вас не знали в лицо, но решать вам.

Воображаемая толпа поклонников пугала, я содрогнулась и поспешила отказаться.

-Я не привыкла к повышенному вниманию. Лучше останусь в ардеа.

-Не заскучаете?

-Точно нет, — ухмыльнулась я, живо представив, как стихии будут ходить по пятам за магом, передавая мне разговоры и жесты.

Именно так я и поступила.

Люди его обожали. В Нануэк тоже имелись несколько кэпитов, которым крайне повезло со своими правителями, но я о таких лишь слышала и никогда не видела лично. Мороэн прислушивался к мнению тех, кто брал слово, задавал уточняющие вопросы и только после этого выносил распоряжение по разбираемому случаю. Тэрдом Ваэльнаса горел делом, он заражал энтузиазмом, и люди рядом, попадающие под влияние харизмы, улыбались и втягивались в работу. Он будто светился, и все шли на его свет. Я завороженно наблюдала за проводимой работой, за манерой речи, за мимикой мага и ловила себя на том, что бреду за ним так же, как остальные. След в след, неотступно, зачаровано. Может, я была даже слепее других, потому что влекло меня к магу не только природное очарование, шарусси приходила в экстаз от проявления силы и власти, от аромата поглощенного им папоротника.

Время шло, солнце встало в зенит. Горожане возвращались из укрытия в свои нетронутые дома. Вдоль улиц лилась преисполненная счастьем болтовня. Дети, быстрее всех отказавшиеся от переживаний, высыпали на площадки и взялись за игры в мяч или висли на металлических конструкциях вроде диковинных турников и лесенок, кто-то играл в конец света. Взрослые брались за брошенные в спешке дела, перезванивались с друзьями и родственниками, отправляли друг другу текстовые сообщения в сети. Постепенно беспокойство отступало, все остались живы и здоровы, с почти нетронутыми нервами и впечатлениями на месяц вперед. Когда в тиви одного из домов, мимо которого меня носили стихии, появилось лицо Мороэна, и ведущая объявила о начале обращения к горожанам, я поспешила найти самого мага.

Бойкая девушка в дерзкой обтягивающей юбке цвета спелого яблока задавала Тэрдому вопросы о случившемся, и тот охотно отвечал, комментировал, благодарил всех за проявленную сознательность и осторожность, разумеется, отчитывался о ликвидированном бедствии и хвалил проявивших храбрость сотрудников. Про меня не сказал ни слова. Ладно, чего уж, сама не хотела славы.

После завершения прямого включения, девушка осмелилась ближе дозволенного приблизиться к Роэну и, состроив оленьи глазка, предложить:

-Тэрдом, вы спасли наши жизни. И мою. Наша команда устраивает ужин, мы бы хотели пригласить вас. Вы не откажете?

На юных скулах выступил трогательный румянец. Я представила, сколько мужества ей пришлось набраться, чтобы осмелиться приблизиться к Тэрдому. В иной ситуации я бы, быть может, и посочувствовала девушке, но как-то сразу вспомнилось, что уже одна журналистка проложила тропу в спальню мага, и солидарность испарилась.

-Инда, прошу простить, у меня уже есть планы, — без раздумий отказал Роэн годами отрепетированной фразой. Она звучала именно так: сухо, по-деловому, многократно отработано, и Инда, сначала обрадовавшаяся, что Тэрдом запомнил ее имя, вдруг вспомнила, перед кем находится и сделала шаг назад. -Хорошо проведите время, сегодня ваш счастливый день, — закончил Роэн и пошел прочь, на ходу доставая из внутреннего кармана пиджака телефон.

Раздавшийся звонок в салоне ардеа не заставил меня открыть глаз.

-Мороэн-тэ, — ответил Кагым на звонок, стараясь говорить шепотом.

-Вы все там же?

-Да.

-Что Борна?

-Спит. Как вы ушли, так и заснула.

-Странно, — нахмурился маг. -Отвези ее в гостиницу на пятой улице. Забронируй нам всем номер и закажи еды. Если заметишь, что ей плохо, сообщи, -команды, как всегда, звучали четко. Скорость принятия решений поражала. -Я буду через несколько часов, — добавил маг, -еще не все закончил.

-Хорошо, понял, — ответил Кагым и нажал на кнопку на панели управления. Ардеа убаюкивающе задрожала и поднялась в воздух.

Роэн убрал телефон обратно и задумчиво поджал губы.

Что ж, пожалуй, меня привезли в самую большую гостиницу в мире. Весь пятидесятый и пятьдесят первый этажи отдали в наше единоличное распоряжение. Вернее, отдали его номеру с личным лифтом, десятку комнат, нескольким ванными и огромной кухне, совмещенной с гостевой зоной. Прозрачные стены вместо окон демонстрировали фантастическую картину на Белый океан, пронизанный дневным солнцем. Я подошла к ним и застыла в немом изумлении. Людям стоило научиться строить высотные дома исключительно ради удовольствия лицезреть открывающиеся виды, по природе доступные лишь духам и птицам. Стоять на краю пропасти все еще было непривычно, глоток воздуха застревал в горле, когда я смотрела вниз.

Кагым остановился рядом, заложив руки за спину.

-Поражает его безмятежность сейчас. Опасная красота, — сказал мужчина, видимо, соглашаясь с тем, что пейзаж достоин восхищения.

-Не то слово, — выдохнула я, не вполне осознавая, зачем Кагым решил поговорить со мной. -Я заказал обед, его доставят в течение часа. Вы пока можете прилечь или освежиться, — предложил он, не отрываясь от блестящей бирюзовой глади. -Тэрдом хотел, чтобы вы отдохнули.

-Пожалуй, не откажусь.

Сначала я не рассматривала эту возможность, но рубашка после плясок в океане под жарящим летним солнцем откровенно смердела. Сразу после спасения меня это не сильно волновало, но ткань просохла, отяжелела от соли и проявила все "ароматы" на радость окружающим. Мне определенно следовало постираться.

-Больше вам ничего не нужно? — как бы между прочим уточнил он, все больше уходя в сторону светской беседы.

Не знаю, что он ожидал услышать, но моя просьба повергла его в культурный шок.

-Если тут найдется холодное пиво, буду вам несказанно благодарна.

-Что, простите? — Кагым озадаченно изогнул брови и медленно повернулся, подражая удаву. Пиво явно не вписывалось в регламент общения по этикету.

Я сегодня усмирила тайфун, неужели он думает, что меня можно пронять вот этим надменным, убийственным взглядом.

-Пиво. Холодное. С горчинкой, — с удовольствием растягивая слова, жмурилась я, предвкушая вкус пенного напитка и один дергающийся глаз.

-Хорошо, я понял, — вежливо кивнул мужчина, но не ушел и головы не отвернул. -Позволите вопрос, Хранительница?

-Задавайте, — великодушно разрешила я, всегда держа в уме простое правило: не отвечать на вопросы, которые мне не нравятся. А спрашивать? Пусть спрашивает.

-Где вы жили в Нануэк?

-Почему вас это интересует?

-Я родился в Нануэк. Когда мне было десять лет, родители решили перебраться в Цанте.

-Это неожиданно, — Кагыму удалось полностью переключить мое внимание на его персону. -У нас редко встречаются люди вашего типажа.

-Да, моя мать родом из Цанте. Приехала в Нанук за приключениями, так и познакомилась с отцом.

-Судя по тому, как Цанте относится к Нануэк, ваша мама из необычных женщин, — предположила я.

-Это правда, — тепло улыбнулся охранник. -Наша семья любит вспоминать тот период. Мы жили в эрии при Кэпите Закур. Может, вы кого-нибудь знаете оттуда?

-Нет, не довелось, — с сожалением покачала головой и, конечно, вспомнила несостоявшееся путешествие.

-Очень жаль. Я думал, вдруг. Ну, знаете. Здорово узнавать про друзей детства спустя столько лет.

-Наверное.

-Скучаете по своим? — по-своему растолковал прохладную интонацию Кагым.

Леший. Прямое попадание. Один из нескольких вопросов, на которые я так не люблю отвечать.

-У меня не осталось тех, по кому можно тосковать.

-Совсем? — На большом лице проступило простодушное непонимание, резко контрастирующее с его суровой внешностью.

-Когда пробуждается шарусси, многое меняется, — уклончиво ответила я и повернулась к коридору, намереваясь сбежать от последующих расспросов. Людям не всегда нужна правда, они не знают, что с ней делать. А те, кто знают, обычно используют ее против тебя. -Пойду в душ, а то сама от себя задохнусь.

Я наугад выбрала наиболее близкую ванную и с облегчением закрыла замок. Зеркало отразило всклокоченные темные волосы и примерно такого же оттенка круги под глазами после раннего подъема. А вот губы выглядели ухоженными после целительства, увлажненные, розовые, без малейших трещинок. В самом деле, лучше бы синяки убрал, чем заглядывался на плод своих стараний.

Я дотронулась до подбородка так же, как дотронулся Роэн, приоткрыла рот, представляя продолжение напряженной сцены, вздохнула и... выдохнула, возвращаясь к зеркальному отражению.

-Мечтать не вредно, — назидательно сказала я двойнику и принялась раздеваться.

Пресная вода, ограниченная сантехническими разработками, нравилась мне определенно больше утреннего купания. Я проплескалась не меньше часа, вымывая из головы соль, стирая одежду и отмывая ботинки. Завернувшись в безразмерный банный халат, навертела на голове башню из полотенца и воспользовалась одной из предложенных гостиницей уходовых масок для лица. От пропитанной ткани со стратегически важными прорезями приятно пахло цветами. Я окончательно расслабилась и выплыла в общую комнату, намереваясь выполнить последний пункт из плана на сегодня, — под завязку набить желудок.

Кагым заказал много еды и не забыл про пиво, но сам компанию мне не составил. Усевшись в соседнем кресле, он уткнулся в работающий тиви. На экране показывали фильм про магов на страже закона, но, как я заметила, сцены преследования и расследования не особо интересовали мужчину, зато, когда боевое приключение завершилось, и появилась заставка новостей, он оживился.

Точно, Кагым же не видел прямое включение с Роэном.

Пигалица в красной юбке, представленная ведущими специальным корреспондентом от канала, снова крутилась перед магом, узнавая подробности. Я от души отхлебнула пива, перебивая привкус раздражения, и закашлялась. Жидкость пошла не в то горло. Похоже водная стихия объявила мне сегодня негласную войну.

-Помочь? — участливо спросил Кагым.

-Не, — отмахнулась, прочистив горло и смахнув проступившие слезы. -Жить буду. Присоединяйтесь, еды же много.

-Я уже поел, пока вы были в душе, — отказался мужчина, возвращаясь к передаче.

-А, вот как. Тогда, может, пива?

-Я на работе.

-Какая сейчас работа?

-Я вас охраняю, — Кагыму пришлось опять обернуться ко мне, и я увидела насмешливо вздернутую бровь.

Не смешно, между прочим.

Повтор прямого включения плавно перешел в обсуждение с местными магами в студии с круглым столом. Всех обоснованно волновал вопрос, каким образом тайфун объявился незамеченным. На экране в качестве напоминания появились изображения с цифрами, ранее случавшихся в мире бедствий: разрушенные дома, жизни, жертвы. Кошмарные кадры вызывали приступ тревоги.

-Нам невероятно повезло, что ситуация не зашла настолько далеко! — визгливо выступил один из магов, довольно неприятной наружности с маленькими поросячьими глазками под стать голосу. -Теперь нам надо понять, кто допустил ошибку! Мы должны не допустить следующего раза! Мы должны взять ситуацию на контроль! — от волнения мужчина заикался и повторялся.

-Наш город мог превратиться в могилу! — поддержал его другой участник, экспрессивно размахивая указательным пальцем и чуть приподнимаясь из своего кресла.

Эти двое сидели напротив друг друга, поэтому высокие ноты переживаний заполнили весь зал.

-Уважаемые, давайте опустим восклицания, — ведущий с трудом вклинился меж кричащими. -Все мы в курсе сегодняшних событий, все мы хотим получить ответы. У нас на линии Глава Отдела по контролю за природными явлениями, Яугус-тэ Лоц. Яугуц-тэ, здравствуйте.

Экран тиви разделился на две части. На одной мы видели все ту же студию, а на другой появилось лицо пожилого мужчины с круглой лысиной.

-Добрый день, коллеги, — поздоровался Глава Отдела.

-У кого, может, и добрый, но не для нашего города, — вставил визгливый мужчина.

-Яугуц-тэ, — перехватил инициативу ведущий, -чем вы можете объяснить сегодняшние события? Как так получилось, что наши службы слишком поздно уловили подступающую катастрофу? Этому есть причина?

-Причина здесь совершенно простая и потому загадочная, — тяжело вздохнул приглашенный эксперт. -Воронка образовалась спонтанно в середине океана, мы были не в состоянии спрогнозировать ее появление. Я подготовил для вас два слайда, которые демонстрируют классические изменения при тайфуне и то, что мы имели вчера, — Яугуц-тэ обвел на карте, расположенной позади него, красную область в океане, при смене изображения красный цвет исчез. -Как видите, вчера ничего не предвещало.

-Что могло спровоцировать тайфун? Можем ли мы говорить об умышленной атаке? — перекрикивая негодующих участников, спросил ведущий.

-Такие заключения может дать только специализированная служба, — развел руками Яугуц-тэ.

Кагым взял коробочку с кнопками и выключил тиви.

-Почему выключили? — я закончила просушивать волосы и повесила полотенце на спинку дивана.

-Будут переливать из пустого в порожнее, все равно ничего не знают, только и делают, что догадки строят. Хотите, фильм посмотрим? — вдруг предложил он.

Я замялась. Кагым опередил предупреждение о том, что я хочу отправиться отдохнуть, на пару мгновений. Наверное, он уже заскучал в моем сонном обществе. И если бы не недавние размышления о том, что мне следует меньше выделяться и не провоцировать на сплетни сотрудников Роэна, я бы отказалась. Сослалась бы на усталость, на обжорство или еще на что. Но я слышала, что говорили в резиденции, и хотела исправить репутацию странной чудачки. Сплетничали все, разве, пожалуй, за исключением Мириса. Он с шипением одергивал застуканных сотрудников, пусть это и носило кратковременный эффект. Все равно, при случае, моя личность становилась причиной любопытствующих пересуд, стихающих от страха быть пойманными с поличным самой Хранительницей. Когда-то, когда я находилась на их стороне баррикад, я не задумывалась о том, что хранители могут страдать от одиночества или непонимания. Перейдя на сторону шарусси, я поняла, как важно ценить людей, относящихся ко мне сердечно, не многие могли совладать с эмоциями перед лицом тьмы. Близкое окружение Мороэна отличалось завидной храбростью, выдержкой и добротой.

-Фильм? Ну, можно, — с улыбкой ответила я. -Я их мало видела.

-Тогда я выберу их тех, что выигрывали на конкурсах. На фильмах вы легко адаптируетесь к Цанте, — пообещал Кагым и взялся за пульт.

Следующие полтора часа охранник объяснял мне тонкости восприятия фильмов, их символизм и отсылки, а я пыталась уловить важный смысл сего странного занятия. Кагым проявил свою страсть к живым картинкам и сыпал фактами, датами, историями и сравнениями, неловко признавшись в том, что по второму образованию он киновед.

-Не ожидали, верно? — он по-ребячески провел ладонью по выбритой черной макушке и сверкнул белозубым оскалом.

-Да как сказать. Я и подумать не могла, что на это еще и учатся.

-А как же! — чуть не оскорбился он, но потом вспомнил, что перед ним малообразованная эричанка и принялся растолковывать культурную ценность направления и социальную значимость для населения. Я изо всех сил изображала заинтересованность. -А вы на кого учились? — спросил, когда понял, что запала моего восторга для продолжения монолога недостаточно.

-На каллиграфа, — пришла моя очередь тушеваться. -Необычный выбор для Нануэк, знаю, но я пошла по стопам бабули. И, если честно, серьезных талантов во мне не нашлось, чтобы выбирать да задумываться.

-Это и правда неординарно, — Кагым явно озадачился, брови подпрыгнули и сложились домиком. -И в чем состоит работа каллиграфа?

-Ну. Я писала заказные письма, еще делала карточки с приглашениями, брала заказы на эскизы торговых вывесок.

-Получается, это что-то художественное?

-Нет, это всего лишь буквы и символы, плавность линий. Ничего сложного, на самом деле. Требуется усидчивость и практика. Каждый может научиться.

-Если подумать, нас везде окружают буквы, — вдруг решил порассуждать личный охранник Тэрдома. Я не стала его перебивать или останавливать, видно было, что Кагыму хочется пообщаться.

Приближение Роэна я, как обычно, почувствовала заранее. К тому времени мы уже включили фильм и погрузились в пугающий сюжет, удобно устроившись в полутьме на диване. На мой взгляд, в подобных посиделках не имелось ничего предосудительного, но на сей счет у мага имелось иное мнение.

Звук динамиков заглушил раскрывающиеся створки лифта, главный герой во весь объем легких кричал: "Я хочу остаться один!"

Я медленно повернула голову и увидела, как стягивается на полу полоска света — лифт закрылся. Шагов слышно не было. Внезапно включилось точечное освещение потолка, и выключился тиви. Кагым подскочил с дивана, как ужаленный.

-Прошу прощения! — выпалил он и вытянулся струной, моментально переменившись в лице.

Роэн обвел взглядом остатки еды на большом прозрачном столике, скользнул по охраннику и остановился на мне. Я судорожно запахнула халат, хотя тот и не имел намерений распахиваться.

-Кагым, закажи мне ужин и вызови работников, чтобы здесь убрали, — холодно распорядился он. -Я подожду на террасе. Борна, пойдемте со мной, нам есть, о чем поговорить.

Долгих пять секунд я наполнялась под самое горло робостью, пока до меня не дошло, что я ничего плохого не сделала. Мы всего лишь смотрели фильм. На террасу идти, конечно, пришлось. Вечерняя прохлада окончательно привела меня в сознание, но для верности я еще постояла у перил, рассматривая горящее закатное солнце, на высоте гостиничного номера уходящего под ноги человека. Подумать только, из-за плотных штор я чуть не упустила заход.

Упав в плетеное кресло с мягкой белой подушкой и спинкой, поджала под себя босые ступни и с нежностью ласковой кикиморы уставилась на мага. Роэн на два оборота закатал рукава рубашки, подцепил замок часов и скинул их с запястья на ладонь. Посмотрел на время и положил часы на стол, стоящий между нами.

-Научитесь субординации, это пригодится, когда до вас дойдет смысл вашей позиции в мире.

-Су... чего? — глуховато переспросила я, лукавя. Слово уже было мне знакомо, но я нарочно напомнила Роэну с кем он разговаривает. Да-да, с эричанкой.

-Вы поняли, о чем я, — не купился маг.

-Роэн, смиритесь, — я раздраженно перешла в нападение. -Я не буду чопорной девицей с отличными манерами. Мне все это чуждо. Я хочу общаться с людьми, как и раньше, без налета важности. И потом, а что не так? Мы не в вашем высшем обществе, нас никто не видел, а Кагыму вы доверяете. Значит, и я доверяю.

Маг еще раз посмотрел на халат и скривил в усмешке губы, легкой такой, почти незаметной, но до ужаса меня развеселившей.

-А, так в этом дело, — рассмеявшись, я приспустила ткань с плеча. -Переживаете за мою честь? Или, может, ревнуете?

-Все шутите, — опасный огонек заставил меня подтянуть воротник на место.

Я вздохнула. Вот как с ним разговаривать? Разве можно растопить эту глыбу льда и холода?

-Мы смотрели фильм, — все-таки пришлось отчитываться. -Я постирала свою одежду и осталась в халате. Не голая же.

Маг прикрыл глаза ладонью. Наверное, не мог смотреть на невоспитанную меня и тихо негодовал. Хотя нет, тихо он не умел.

-Устали?

-Устал, — честно признался он и сдавил пальцами переносицу. -Сегодня не будем возвращаться, останемся на ночь здесь. А вы как?

-Вполне.

-Тогда вы не будете против поработать?

Я по-новому взглянула на сброшенные часы. Стальные тонкие стрелки отсчитывали секунды, минутная стрелка замерла в середине крупного циферблата, а часовая — стремилась к восьми.

-И сколько же у вас по плану на работу? — я старалась задать вопрос как можно деликатнее, не желая нарваться на очередные нравоучения, но, похоже, осторожничать с магом не имело смысла, он легко считывал посыл без дополнительных подсказок.

-Куда-то торопитесь? — обманчиво участливо поинтересовался он, вот-вот готовый перейти к не менее показному сочувствию, совершенно не отступая от озвученной просьбы.

-Нет, — решительно отрезала я. Если я что и знала про правителей, так это то, что вот таким тоном они отдают самые неприятные приказы.

-Тогда узнайте у духов про сегодняшний тайфун.

-Прямо сейчас?

-Ну, да. Ужин еще не принесли.

Пока я размышляла над тем, стоит ли высказаться о нахальстве некоторых руководителей, маг не преминул поторопить:

-Позади вас есть кушетка, там будет удобнее.

-Благодарю за заботу, — наклон головы вбок, сладкая улыбка — я сама обворожительность.

-Все на благо нашей Хранительницы, — поддержал Роэн. -Будущей, разумеется.

-Разумеется, — согласилась я, не позволяя усомниться в данном обещании. -Тэрдом, вы делаете все, чтобы я как можно скорее приняла ваше щедрое предложение, — от растекшейся язвительности сводило зубы, и я торопливо сменила кресло на указанную кушетку, увеличивая дистанцию меж нами до безопасной.

Маг смолчал. Похоже, тут я все же перегнула палку. Я опасливо скосила на него глаз, ожидая увидеть рассерженное лицо, но там оказался вполне благодушный Роэн в последних лучах солнца, смотрящий на меня с озорным прищуром. Веселится, значит. Ну-ну.

-Издеваетесь, — понимающе пропела я.

-Немного. Самую малость. Вы отлично подыгрываете.

-А вы прекрасно изводите.

-Мне нужны ваши подсказки, мы сами ничего не смогли обнаружить, — гораздо мягче пояснил маг. -Там точно что-то должно быть. Тайфун, я уверен, был искусственно создан. Только вот улик нет.

-Как и на все в последнее время, — я поправила декоративную подушечку и легла на спину. Кушетка слегка не подходила под мой рост, пришлось для удобства закинуть ноги на низкий подлокотник. -Сплошные белые пятна, недомолвки, запреты.

-Иногда возникает ощущение, что я гоняюсь за химерами. И чем дольше гоняюсь, тем сильнее отдаляюсь от цели.

Голос мага отдавал отчаянием, и тем оттенком, с которым обычно рассуждают с самим собой, не обращаясь к собеседнику. Но раз уж нас тут имелось двое, то я влезла в озвученные мысли:

-Они все равно где-нибудь споткнутся, невозможно каждый раз идеально подчищать следы. Нам надо подождать. И пожелайте мне удачи.

-Возвращайтесь с хорошими новостями. — Напутствие походило на очередной приказ, и я с улыбкой провалилась в образы. Шарусси нравилось служить.

С просторной террасы, огороженной широким надежным парапетом, я взлетела прямиком в светлеющее на горизонте небо, в раннее утро, до того, как буря набрала сокрушительную мощь, а моя физическая оболочка села на заднее сиденье ардеа. Ветер трепал волны, и в воздухе разливался терпкий запах влажности, неотъемлемой части тайфуна. С неба духи спустились в глубину прозрачных вод, отливающих на поверхности серебряным рассветным цветом, в самую тьму, к взбудораженным океаническим жителям, чуявшим изменение погоды и уходящих на дно в попытке спастись. Теперь мы следовали утренним путем, вновь попали в круговерть образов и застряли в мучительно долгом переходе на подъеме в глаз бури. Шарусси недовольно заворочалась, и я не могла с ней не согласиться. Пренеприятное ощущение подсунутой картины взамен внятного ответа вызывало лишь одно чувство — злобу.

"Это не то, мне надо раньше!"

Духи зароптали, задвигались, видение смазалось, поблекло, и я почувствовала себя парящей в невесомости, будто вмиг утратила все точки опоры и гравитацию. Тело наполнилось пустотой. Духи все еще поддерживали проекцию, но молчали. Момент легкости не продлился долго, я успела поразиться ему, на что-то иное не осталось возможности. Меня, как в воронку, затянуло в тьму иного толка. Это был ночной порт.

Мы находились в окружении протухших морских туш, испускающих дичайшую вонь из приоткрытых бочек с зачастую треснувшими ржавыми обручами. Сундуки со снастями высились кривыми плесневелыми башенками, здесь же нашли последнее пристанище некоторые животные и птицы. Таких задворок мне раньше видеть не доводилось. В свете редких еле чадящих живым огнем фонарей вдоль причала сложно было бы различить обстановку, но стихиям не требовался источник света, чтобы рассмотреть пропитанные слизью доски, явственно намекавшие на свою ненужность и заброшенность. С пришвартованных судов, стоявших в узких доках, давно никто не сходил. Стоящие здесь корабли догнивали так же, как брошенная рыба. Кроме одного. По краю лунной дорожки слишком проворно для дырявого корыта несся корабль. Я хотела было приблизиться, взглянуть в лицо капитана, но ветер рывком отбросил меня в огромное помещение с прозрачными внутренними перегородками и высоким потолком, уставленное странного вида механизмами.

Я обескураженно огляделась вокруг, не понимая, что произошло. Меня категорично вышвырнули из воспоминания. Злобное цыканье не помогло, духи снова и снова показывали помещение с прозрачными перегородками, возвращали меня в ту самую секунду, когда я открывала глаза и видела перед собой множество мигающих ламп, цветные схемы и слышала однородный гул механизмов. В экраны, как девушки в трюмо, жадно вглядывались десятки людей.

"Леший с вами. Показывайте" — обессиленно поддалась я.

К стеклу, с обратной его стороны, а по факту, в паре шагов от меня, приблизился Роэн. Я повернулась к нему лицом и наткнулась на провалы серьезных глаз. Он спрятал руки за спину и смотрел на большое, над головами всех собравшихся, табло. Находящаяся рядом женщина сухо сообщала, очерчивая движением ладони подсвеченную красным цветом область на карте:

-Фон начал меняться у границы.

Голос звучал глухо, преграда ослабляла звук.

-Он точно не пришел с Нануэк? — спросил маг.

-Так можно было бы подумать, но сто метров чистого фона не дают мне сомневаться.

Я судорожно выдохнула. "Это все не то, мне надо раньше".

"Просите о другом" — прошелестел ветер.

"Да что за выкрутасы!" — вспышка ярости как реакция за неповиновение, шарусси теряла терпение.

"Просите о другом" — не меняя тональности повторили духи ветра.

Просите, но о другом? Тогда о чем? Маг, не отрываясь следил за изменениями на экране, я задумчиво проводила его взгляд.

Если на точные вопросы ответы получить невозможно, то всегда остаются наводящие. Я единственная среди всех этих людей улыбалась, нехорошо так, предупреждающе.

Мы все на что-то смотрим перед тем, как принять решение. Спонтанно или осознанно, с целью проверки или в поиске подсказки. Мы смотрим и видим. Мы слышим. А потом нас постигает идея. Я не рассчитывала на многое, прося стихии не об ответе, а о наборе случайных картинок, предшествующих буре, и все же задала запрос как можно уже, с фильтрами, как говорили пользователи в сети. Ветер понесся мимо обычных городов, сквозь проулки, взбирался на огороженные крыши высоток, обнимал шпили и пускался вдоль секьор, не поспевая за скоростными ардеа. В его воспоминаниях лица незнакомых людей сменялись очередными такими же, темными или светлыми, детьми, взрослыми. Приземистые кирпичные здания прошлой застройки терялись в окружении новых — мы облетали разные города Цанте, мы застали ночь и перешли в утро. Стихии вездесущи, они хаотичны, поэтому день сменялся темнотой и наоборот, не привязываясь ко времени и конкретным событиям. Я старалась выцепить главное среди мельтешащего набора данных, уловить намек, хоть как-то распознать то, что видел тот паразит, решивший, что сотня-другая жизней это пустяк, который можно стереть с лица земли за часы. Картинка то ускорялась, то замедлялась, когда я отпускала концентрацию и позволяла темпу наверстать упущенное. А потом вдруг я увидела то, что заставило похолодеть. Роэна. Воспоминания стихий мгновенно сфокусировались и перешли в реальный режим отображения. Я откручивала их назад и вперед, силясь понять, насколько кому-то было важно следить за Тэрдомом. За его редкими открытыми передвижениями, ловить слова. И что важно — какие слова. Казалось бы, простые, обычные, из разряда тех, которыми мы обмениваемся, не задумываясь, предупреждая близких о задержках на работе или ближайших планах. И роковые для правителя.

Я вернулась "к себе" и еще несколько минут лежала неподвижно. Прежде всего, требовалось самой разобраться в увиденном, и небольшая пауза пришлась кстати. Мороэн ужинал. Запах рыбы щекотал ноздри и вызывал стандартное слюноотделение, не смотря на не успевший перевариться поздний обед и забитую мыслями голову.

-Вы долго, — нарушил тишину Тэрдом.

-Как поняли, что я закончила? — интерес проскользнул в голос, и я резво поднялась, стараясь не выдать волнения. Кожу ног защекотало, на пол с шорохом опустился пиджак. Я в недолгом замешательстве полюбовалась на живописно сброшенный предмет мужского гардероба и тут же подобрала его. Сложила и повесила на подлокотник дивана, благодаря которому Роэну открылся оскорбивший его вид. Говорить ничего не стала, да и маг продолжил с того же, на чем мы остановились:

-У вас ноздри шевелятся.

-А с чем у вас рыба?

-Это форель с нутом, зеленью и приправами. Хотите?

-Хочу.

-Вот. Возьмите тарелку.

-Положите мне еще салат, — разошлась я, пересаживаясь на стул. На сей раз я проявила осторожность и старательно запахнула полы халата, чтобы не сверкать голыми коленками пред очами великого моралиста.

Роэн красиво разложил на сером блюде нарезанные куски с овощами и протянул его мне. Я приняла ужин и поискала взглядом приборы. Маг раздраженно поджал губы и без слов подал мне продолговатую деревянную коробочку, внутри нее на тканной салфетке лежали чистые вилка и нож.

-Спасибо, — я вынула искомое, тут же набрала на вилку еды и до того, как отправить все в рот, быстро выдала: -Я увидела, что за вами следили. Вы говорили кому-то по телефону, что останетесь на ночь не дома. Но это точно не сегодня было, на вас сегодня другой костюм.

-И что дальше? — елейным баритоном уточнил Тэрдом, очевидно, рассчитывая услышать больше полезной информации, и при этом не вытягивать ее клещами.

Я прожевала еду, выпила воды и как можно беззаботнее продолжила. Беззаботный тон в моем случае выражал обратное, я дико переживала из-за стычки с духами, позволившими себе пойти наперекор Шарусси. Защитная реакция мозга пыталась отгородиться от стресса, а заодно и спасти окружающих. Обманчиво, конечно, но что поделать.

-Если честно, это единственное, что можно понять из того, что мне удалось выпросить. Стихии неохотно идут на контакт. Остальное показанное походит на ребус, который надо собрать самостоятельно. Сначала я видела океан до бури, в минутах до нее. Небо, подводную жизнь. Затем я оказалась в заброшенном порту, смотрела на отчаливший корабль. К сожалению, ближе подобраться не удалось, — тут напускное мальчишество дало трещину, Мороэн, уловив изменения, придвинулся ближе, внимательно ловя каждое слово. -Это было странное воспоминание... Как будто мне его не хотели показывать, потом неожиданно разрешили подсмотреть в замочную скважину, но тут же от нее прогнали. Пинком! И еще я видела вас, вы смотрели на большой экран с картой и обсуждали с женщиной, что фон изменился после границы. Тут я поняла, что стихии изворачиваются и попросила показать мне то, что они видели до сотворенной бури. Они видели вас и ваш разговор, полагаю, и другие ваши разговоры, — я закончила на выдохе и оторвала виноватые глаза от тарелки. -Мне жаль, что я не могу копнуть глубже.

Мороэн откинулся в кресле, нервно перебирая пальцами, в середине лба залегла складка. Я вернулась к еде.

-Вы правы, Борна, стихии говорят намеками, но понять их можно. Вам показали именно разговор про Нануэк, значит, вероятнее всего, угроза пришла от них, хоть они и замаскировали это непонятным мне образом. Вам показали мой телефонный разговор, значит, этот кто-то действительно искал нужный момент.

-Чтобы вы были не в резиденции?

-Видимо. На этот счет у меня пока нет годных идей.

-А океан? А ночной порт?

-Ночной, — повторил маг. -Ночной... тайфун случился утром. Похоже, и это связано. Некто пересек границу, а утром создал тайфун. Что-то такое, думаю.

-Выходит, нам надо найти человека из Нануэк, пересекшего океан ночью-утром? Но я не уверена, что это был порт Нануэк. Я бы не хотела направить вас по ложному следу.

-Вы дали мне массу зацепок, я что-нибудь по ним найду.

-А вы не притягиваете осла за уши? — обоснованно усомнилась я. -Вы мыслите предвзято.

-Спасибо за полезную критику, я ее учту, — с важным видом кивнул маг, ничуть не обидевшись.

Нашу беседу прервал звонок. Роэн поднял со стола пиликающую коробочку и поднес ее к уху.

-Привет, брат. Да, мы все в порядке. А вы? Ани? Какие еще гости? — лицо мага вытянулось от удивления, а глаза метнули в мою сторону молнии. Я вынужденно отложила ужин и прислушалась. -Да ты что, вот это новости. Нет, снимите ему люкс в центре, он не член семьи, чтобы пользоваться нашим гостеприимством. Грин, я помню про правила, но в доме ребенок. Никаких посторонних на ночь. И, Грин, усиль охрану. Да. Да. Давай.

-Что случилось?

-Не поверите, но у нас невероятное совпадение, — хищная улыбка мужчины мне совсем не понравилась. -Прибыл ваш друг Хранитель. Прямиком из Нануэк.

-Теср? — вопрос не имел смысла, но сорвался раньше мысли. -Ну, нет, он не может быть причастен. Тайфун пришел утром, он бы просто не успел добраться за это время до берега.

-Да. Или нет.

-Роэн, это уже слишком, — расстроено протянула я, не веря, что мы это обсуждаем всерьез.

Тэрдом, как водится, стоял на своем:

-Насколько вы хорошо его знаете, что можете поручиться?

Я не нашлась с ответом и вместо рыбы проглотила обиду. Слабый довод: "Он приехал нам помочь" разбился о непроницаемое лицо мага, мгновенно отгородившегося от меня, будто я собиралась собственноручно выписать амнистию закоренелому преступнику. Да, Роэн безусловно прав, говоря, что я почти не знаю Тесра, но разве знакомство, хоть и короткое, не позволяет кое-что узнать о человеке?

-Не буду спорить, вы сами сделаете свои выводы, когда встретитесь, — я положила конец разногласиям и перевела взгляд со скептичного мага на ночное небо, прорезанное цветной разметкой секьор. Призрачная вуаль купола над гостиницей поглощала внешние звуки, поэтому казалось, что ардеа над нашими головами проносятся беззвучно. Только свет их огней сливался в смазанные яркие полосы, создавая в небе удивительную картину из частых прямых и пересекающихся линий. Это выглядело невероятно красиво. Необычно. Я любила звезды и их тусклое свечение, но простит меня природа, механизмы делали мир совершенно неузнаваемым. И он мне начинал нравиться.

-А им видно нас? — я качнула подбородком вверх.

-Видно, если остановиться и посмотреть, но в живом потоке это делать запрещено, кроме аварийных ситуаций.

-А что будет, если две ардеа столкнутся? Упадут?

-Нет, — Роэн улыбнулся, вопрос представлялся ему глупым. -Между домами растянуты магические сети с датчиками. Если скорость снижения превышает установленные значения, они срабатывают и подхватывают ардеа. Или людей.

-Ууу, все продумано, — с умным видом покивала я и поднялась, чтобы подойти к огороженному краю.

Сквозь широкие столбики парапета виднелись другие огни, свет которых меня привлек. Жизнь кипела не только в небе, но и на земле. Окна высотных зданий сияли уютом и превращали город в большой фонарь. Я уверена, если посмотреть на него с высоты секьор, то город будет выглядеть именно как большая стеклянная конструкция с мириадами пылающих ячеек.

-Мы уделяем много внимания безопасности.

-При таком активном движении это важно, — согласилась я, рассматривая новый для меня вид. В Ваэльнасе мы возвращались в резиденцию до наступления темноты, и мне еще ни разу не довелось увидеть ночной город в Цанте. -Ой, а что это там?

-Где? — Роэн подошел ко мне и присмотрелся к тому месту, на которое я указывала вытянутым пальцем. -Это фонтан.

-Такой большой?

-Да, — просто согласился он. -Такой большой.

-Я хочу сходить к нему, — тут же решила я. -Все равно мы здесь ночуем.

-Хорошо, давайте сходим, — вдруг поддержал идею Роэн, хотя его я и не думала приглашать.

-Серьезно? Хотите со мной?

-А что с этим не так? — маг с подозрением покосился на мои изогнувшиеся брови.

-Как что? Это же прогулка. Вы умеете отдыхать?

-Борна, опять ваши шутки, — вздохнул он.

-Нет, погодите, вы правда собираетесь пойти вниз? Вас же узнают!

И тут Тэрдом окончательно меня добил:

-У меня есть другая одежда и кепка. Я иногда тоже гуляю.

Ну, все, больше мне удивляться в этой жизни нечему.

Повседневная одежда, призванная скрыть личность мага, справилась с задачей отлично. Высокому статному мужчине сложно не выделяться, но козырек кепки и очки в тяжелой оправе корректировали лицо, накладывали тени и иначе расставляли акценты. Правда, на мой придирчивый взгляд, с близкого расстояния Тэрдом все еще оставался узнаваемым по характерным скулам и подбородку, и я предложила магу навести иллюзию: бороду там, усы, бородавку. Восторга идея не вызвала.

-Я лучше на вас иллюзию наложу, — без тени сарказма выдал Мороэн, разглядывая мой наряд. -Во-первых, в городе оружие носить запрещено, оставьте кинжал здесь.

-А во-вторых? — привычка мага составлять списки меня неизменно нервировала.

-Ваша одежда привлекает много внимания, — месть за бородавку не заставила себя ждать. -Нужно что-то более привычное для Цанте.

-Запасной у меня нет, — я тут же перебила разошедшегося мага. -И кинжал не оставлю.

-У меня есть еще футболка. Кагым, принеси ее, пожалуйста, она в моей комнате.

-Она же мужская... — пискнула я, но Кагым уже скрылся за поворотом коридора.

-Все лучше, чем эта рубашка, буквально кричащая, что ее сделали в Нануэк. И кинжал все-таки оставьте, если не хотите привлечь внимание стражей. Они вас в итоге не тронут, но наше инкогнито будет раскрыто. Я вас уверяю, журналисты быстро окажутся рядом и тогда...

-Ладно-ладно, поняла, — обозначенные доводы не оставили мне выбора. -В конце концов, вы тоже для меня проводник.

-Очень рад вашей разумности, — сухо похвалил Роэн.

Чтобы выйти из гостиницы нам пришлось преодолеть большее расстояние, чем при входе, и запутаннее. Кагым и Мороэн уверенно шагали впереди, минуя пустые парковочные места. Совершенно точно днем мы сразу вышли с парковки в главный холл, а оттуда в номер. Я все ждала чего-то отдаленно знакомого, чтобы сориентироваться в пространстве, как вдруг мы приблизились к невзрачной серой двери. Кагым приложил к выступающей части на стене карточку, раздался электрический писк и щелчок замка. Охранник надавил на ручку и пропустил нас с Роэном вперед, к створкам лифта.

-А куда мы идем? — запоздало спохватилась я, окончательно потеряв понимание направления.

-Гулять. Но обходным путем. У главного входа дежурят журналисты, не хочу на них нарваться, — пояснил маг и уставился на красные сменяющиеся по этажам цифры.

-Им делать что ли нечего? Поздно же уже, — пробубнила я, вполоборота заметив свое нелепое отражение в длинной футболке.

Роэн услышал и прокомментировал:

-Работа у них такая.

-И не обидно, что они портят вам жизнь? — Я подтянула край одолженной вещи и завязала сбоку узел, укорачивая ее под свой размер.

-Мне может быть сколь угодно неприятно, но каждый из нас выполняет свою работу.

Лифт остановился. Вид в зеркале мне все еще не нравился, и я сдернула ловким движением резинку с волос, распуская высокий пучок. Тяжелые пряди привычно рассыпались по плечам и лопаткам.

Надо же "работа". В жизни не могла бы себе представить, что услышу нечто подобное от Правителя. В Нануэк ни один Правитель не стал бы прятаться от газетчиков, скорее те бы разбежались, получив соответствующую команду, а после еще бы и извинялись за доставленные неудобства.

Наша троица вышла в полутемное помещение шинка... то есть, местного питейного заведения. Тоже, к слову, пустовавшего. Дерево стойки блестело воском, перевернутые бокалы рядами свисали с низкого потолочного крепления, а по залу разносилась приглушенная музыка. Словно мы подоспели к самому открытию или остались последними гостями, уходящими на рассвете. Мы проходили мимо глубоких бархатных кресел и упорядоченно развешанных гравюр, в углу я увидела камин с ненастоящим, холодным огнем. Нас никто не приветствовал и не останавливал. Мы, не торопясь, прошли вдоль атмосферного заведения и вышли прямиком на оживленную улицу. От перемены обстановки я замерла и восторженно ахнула. Свет лился отовсюду: из окон ресторанов, кафе, от натянутых нитями лампочных гирлянд. И, безусловно, свет это не новшество, в эриях также имелось электричество, гирлянды и магические фонари, внутри которых искусственный огонек кружился вокруг своей оси, но здесь свет делали украшением, частью города, он вливался в архитектуру и становился его такой же частью, как расположенный напротив сквер с десятком деревьев и лавочек или как фонтанчик с питьевой водой, из которого шумно пили подростки. Роэн мягко подхватил меня под локоть и увлек за собой.

-Мы загораживаем проход, пойдемте.

-А Кагым? — я обернулась, но не увидела вышедшего с нами охранника.

-Он будет держаться на расстоянии.

-Я думала, он с нами прогуляется. У всех был сложный день.

-Борна, у него работа.

-А, ну да, работа, — задумчиво повторила я. -А он работает с утра и до ночи?

-Иногда и ночью, — тема магу не нравилась и он ограничивался короткими скупыми фразами.

-Это вообще законно? Ему же отдых нужен, сон.

-Они с Лу работают в смене. Борна, я не самодур, я все прекрасно понимаю. Да, сегодня выдался тяжелый день, вы правы, но он скоро закончится. Давайте наслаждаться теплым вечером в городе, который вы сегодня спасли.

-Ну, не только я, — скромно отмахнулась я, в тайне надеясь получить еще больше комплиментов, но маг на них не расщедрился. Похоже, он просто незатейливо сменил тему.

Хм, ну что ж. Нет, так нет, моих заслуг это не умаляет.

До фонтана прогулочным шагом дорога заняла не больше получаса. Не похожая ни на что ночь дурманила и пробуждала любопытство. Шарусси не меньше моего впитывала запахи, голоса, силу, но более всего ее насыщало близкое присутствие Тэрдома. Рядом с ним все виделось в ярких, не смотря на отсутствие солнца, красках. На расстоянии вытянутой от него руки сгущалось столько мощи, что я могла бы в ней увязнуть, как в зыбучих песках заброшенных земель. Местные жители сегодня особенно торжествовали, они праздновали, и эмоции радости брызгами разлетались вместе с игристым вином и в танцах, из открытых окон шинков лилась музыка. Терра и не думала отправляться спать, веселье шло полным ходом.

Где-то в середине пути я заметила необычное отдельно стоящее маленькое сооружение со шторкой вместо двери. Преграда была слишком тонкой, чтобы скрыть две пары ног и клокочущий внутри нее хохот.

-Что это там происходит? — я не могла не заинтересоваться происходящим и приблизилась к странному прямоугольному шалашику. На его наружной светлой стене висела инструкция с картинками, где улыбающийся человек отдавал деньги шалашику и пристально вглядывался в черный экран со вспыхивающей звездой. Я опасливо отошла, в моем неискушенном мозгу проплыли отнюдь не веселые ассоциации к изображенным сценам.

Как раз в этот момент шторка отодвинулась, и из узкой открытой комнаты выскочила взбудораженная влюбленная парочка. Девушка держала в руках узкий ряд напечатанных фотографий.

-Это аппарат для мгновенных снимков, — запоздало пояснил Роэн.

Я заглянула внутрь необычного механизма. С одной стороны стены крепилась лавочка, с другой — черный маленький экран наподобие тиви.

-Хотите попробовать?

-Судя по звукам тех двоих, это не больно, — задумчиво произнесла я, уже рисуя в своих фантазиях время наедине с магом. -Давайте вместе? Я тут одна не справлюсь.

-Хорошо, заходите, — тут же решился он, подталкивая меня вперед. -Какая тесная кабинка, — маг задвинул шторку, и я тут же врезалась в его плечо лбом. -Борна... так... Борна, стойте, не крутитесь.

-Тут мало места, — я прижалась к экрану, освобождая пространство для маневра Роэна, который никак не мог определиться с позой. Шалашик опасно шатался. -Сядьте, — скомандовала я, уже проклиная свою затею. Ничего романтичного или горячего в неловких столкновениях не наблюдалось. Мы еще не настолько сблизились, чтобы с легкостью принимать критическое сокращение дистанции.

Роэн, изменив себе, послушно сел и достал из кармана штанов бумажку. Я чуть согнула ноги в коленях, склонив голову к магу.

-Готовы? — спросил он, затолкнув деньги в прорезь механизма для побора. -Нажмите на желтую кнопку.

-Эту? Что-то не сработало, — я повторно потянулась к кнопке и услышала, как механизм произносит радостно: "Птичка!". Какая еще птичка?

Щелк.

-Он сошел с ума? Я не готова!

Щелк.

-Леший тебя!..

-Борна, хватит прыгать!

Щелк.

Мы смотрели на три поразительных черно-белых снимка. На первом почти весь кадр занимало мое лицо с прищуром, на втором я ругалась, а маг усиленно строил серьезность, а на третьем мы оба остались запечатлены с негодованием и открытыми ртами.

-Оставьте себе на память, — милостиво разрешил маг, не сдерживая смеха. -Лучших фотографий нам в жизни не сделать.

-Дурацкий механизм! — справившись с хохотом, сетовала я. -Теперь понимаю, почему все внутри надрывают животы.

Не отвлекаться на все странности подряд получалось плохо, но я справилась, и мы дошли до пункта назначения. Вблизи фонтан представился еще более роскошным. Поражали не только огромные масштабы и многоярусность исполнения, вода била разноцветными струями под звучащую музыку, подстраиваясь под ее ритм. Одни потоки раскрывались бутонами, другие стремились в небо воронками, и отделяющиеся от них брызги опадали в резервуар подобно мерцающим хвостатым звездам. А внутри у самого подножия танцевали фигуры крутящихся шаров разных диаметров.

Мы сели на одну из каменных скамеек на возвышении, не спускаясь по ступеням в самый низ к бортику фонтана. Оттуда вид, может, и был интереснее, судя по толпе, но наличие Тэрдома в моей компании вносило разумные ограничения.

-Его называют "Сад сфер", городская достопримечательность, — в своей занудной манере пояснил Роэн.

-Никогда не видела ничего подобного, — выдохнула я, наслаждаясь художественной огранкой стихии.

-Разве Хель не водила вас к фонтану в Ваэльнасе? Он немногим уступает этому.

-Нет, мы его не видели, — я отрицательно покачала головой. -Я бы запомнила.

-Сходите обязательно, вам понравится. Правда, в ближайшее время вряд ли получится. После визита вашего знакомого нам предстоит много работы.

-Это вы опять намекаете на его причастность к сегодняшнему беспределу? — уточнила я с той осторожностью, которую легко принять за предупреждение.

На сей раз промолчал Роэн.

-Когда вы отстраняетесь, у вас становится очень недружелюбное лицо. Мне кажется, что вы мысленно меня убиваете в этот момент.

-Вам кажется, — зловеще улыбнулся маг, и я окончательно убедилась в озвученной догадке. Судя по горящим кострам в глубине зрачков мое бренное тело медленно, и надеюсь, что эстетично, уничтожали.

-Раз вы настолько ему не доверяете, то почему мы не вернулись сегодня? — я не предъявляла претензий и не требовала объяснений, мне правда стало любопытно, почему Мороэн принял такое решение.

-Сейчас он точно ничего сделает, — объяснил он, верно истолковав мой вопрос и не ища в нем скрытого смыла. -За ним пристально наблюдают, и он это знает.

-А если вы все же ошиблись? То есть, вы и правда ошиблись, но что будете делать с этим?

-Буду прорабатывать другой вариант, — как само собой разумеющееся утвердил маг.

-Тогда не тратьте время на этот, он точно ложный.

Роэн позволил себе ухмылку и смешок:

-Борна, неужели вы думаете, что я не способен анализировать сразу несколько вариантов?

-Это было бы глупо с моей стороны, — кокетливо улыбнулась я, невзначай задев мага плечом, когда откидывалась на руки и закидывала голову к небу.

Роэн снова не ответил, но боковым зрением я уловила его цепкий, чуть искрящийся взгляд. Наконец-то он посмотрел на меня как мужчина, а не как Тэрдом. Я улыбнулась своим мыслям. Какое приятное чувство: нравиться тому, кто нравится тебе. Позабытое, давно не испытываемое и невероятно теплое, растекающееся по венам и наполняющее воздухом. Это чувство легко спугнуть, оно ничего не значит. Сиюсекундная слабость организма от переплетения запахов, обстановки, интонаций. Сладкое опьянение мозга. Осторожно, чтобы не разрушить очарование, я повернулась к мужчине и тихо сказала:

-Здесь очень красиво.

И Роэн меня поцеловал. Почти невесомо, деликатно, касание губ не продлилось долго. Дольше мы смотрели друг другу в глаза, и того дольше я пыталась осознать произошедшее. Первое мгновение походило взрыв, меня окутало эйфорией, абсолютным ни с чем не сравнимым счастьем, расползающимся по груди жаром. У реакций организма имелось научное обоснование, лишенное всякой романтической составляющей, но я гнала сейчас ненужные биологические знания прочь, утопая в поразительно красивых глазах за стеклом линз. Когда действие гормонов чуть отступило, и в разуме наступил просвет, я задалась логичным вопросом и его же, помедлив, осторожно озвучила:

-Вы изменили свое мнение о наших отношениях?

Маг все это время хранивший молчание и тоже выглядевший потерянным не меньше моего, долго не думал. Похоже, успел собраться с мыслями.

-Да, утром, — он отстранился и выпустил меня из объятий.

-Так впечатлила мощь хранителя? Или вы... -неприятная догадка отразилась в усмешке, — решили, что этот способ подойдет для того, чтобы я скорее приняла цветок?

-Ваши положительные качества действительно делают вам честь, — Роэн не поддался на провокацию и ответил совершенно спокойно. -Но вот отрицательные...

-Что-о? — возмущенно возопила я. Фальшивая нота сбила настрой, сорвавшись на комичный писклявый фальцет, тем самым разогнав сгущающиеся тучи предстоящей перепалки.

-Врать я не хочу, у меня были мысли о том, что наши отношения могут способствовать принятию вами цветка. Но обратная вероятность гораздо выше. Поэтому мы оба должны отдавать себе отчет, что личные чувства никогда не должны стоять в одном ряду с долгом. Борна, для меня долг всегда будет важнее вас. Вы будете готовы к таким отношениям? Не отвечайте сейчас, подумайте над моими словами.

-Но я знаю свой ответ, — я пожала плечами и перевела взгляд на фонтан. -Я хочу отношений с вами. Вы знаете, что меня давно к вам тянет. Время мне нужно совсем для другого. Мне нужно вернуться в Нануэк, чтобы развестись с мужем.

-У вас есть муж? — упавшим голосом переспросил маг, будто ослышавшись. Его так поразил сей факт, что он оставил без внимания первую часть признания. -Почему же вы ни разу о нем не упомянули?

-Потому что мы разошлись, но не успели обговорить детали развода. Да и зачем нам с вами это было обсуждать, вы же не изъявляли желания... Вы что, обиделись?

Мороэн звучно выдохнул и как-то странно на меня посмотрел, глаза непроизвольно опустились к моей неокольцованной руке.

-Нет, Борна, обижаться тут не на что. Вы правы. Вы взрослый человек, у вас, конечно же, была своя жизнь. Да и я не чистый лист. Что случилось, то случилось. Но, подождите... вы сказали, что разводиться нужно в Нануэк? Нет, это исключено.

-Будете встречаться с замужней женщиной? — нервно рассмеялась я, совсем не находя шутку смешной.

-Я придумаю выход. Если вы не против?

-Пожалуйста, вам это сделать легче, чем мне, — фраза прозвучала двусмысленно, и я спешно добавила: -Я имею в виду ваше положение.

Аккуратное разделение границ в исполнении Тэрдома мне понравилось, никогда не любила мужчин, которые не спрашивают мнения женщины. Правда, деловых обязанностей это не касалось, там все границы находились в его безраздельном владении. Но, как заявлял сам маг, долг и личное нужно разделять. Вот и разделяет.

-Я понял, — с улыбкой кивнул мужчина. -Ну, как, готовы возвращаться? Я в отличие от вас не спал сутки.

Я почти выпалила: "Вообще-то я тоже", но вовремя опомнилась. Если Роэн узнает, что я за ним подлым образом шпионю, то без раздумий отзовет предложение и точно отнесет непомерное любопытство к отрицательным чертам характера. По правде сказать, никакого отношения к любопытству мои подглядывания не имели. Стихии стали такой же частью меня, как глаза и уши. А как можно не пользоваться ушами, если они у меня есть и я ими слышу?

Мы возвращались в гостиницу новым маршрутом, и я снова глазела по сторонам, не уставая поражаться инаковости жизни. Я пока совсем не понимала красоты одежд и причесок цантовских жителей, но уже могла подмечать общие тенденции. Слово "тенденция" я узнала от Мириса, тот вообще любил ввернуть странное сочетание букв, обобщая и подводя итоги в обсуждениях. Некоторые слова я запоминала только спустя несколько повторений, например "пейоратив", "пситтацизм", "конфабуляция". Хельда медленно и очень терпеливо прикрывала закатывающиеся глаза, когда в очередной раз слышала нечто подобное, и все время повторяла: "Этими архаизмами никто кроме Мириса не пользуется, не трать память". Я бы может и не тратила, но шарусси все новое бережно складывала в копилочку, чтобы в нужный момент открыть "справочник" на правильной странице.

-Расскажите, кого вы оставили в той жизни? До шарусси.

Шли мы с магом не сказать, что молча, но важных тем избегали. Ровно до того момента, пока не прозвучал внезапный вопрос, причудливым образом вклинившись в несодержательные рассуждения о приготовлении сосисок на шпажках, которыми кормили жителей открытые забегаловки на колесах. Я досадливо пнула мелкий камушек, выпавший из кадки с уличным цветком.

-Разве что соседей и друзей. Родители и бабуля давно умерли. А лучшая подруга сгорела с семьей шесть лет назад. Гроза ночью ударила в дом, а оберег не сработал.

Если не погружаться в воспоминания, то я вполне могла безэмоционально поделиться прошлыми событиями в пару предложений. Обычно я так и делала, короткой сводкой удовлетворяя запрос, поэтому фраза звучала заученной, сухой и сильно окоченевшей. Главное, не вспоминать. Я и наедине с собой гнала подобные мысли прочь, любое погружение в них больно било. Не так, как раньше, не так, как впервые, но достаточно для того, чтобы запретить себе думать о любимых людях дольше десяти секунд. Фраза для ответа укладывалась в столько же.

-Нелегко вам пришлось, — посочувствовал маг. -Извините.

-Вы же знаете, как неловко отвечать на такое "Извините", — беззлобно отмахнулась я и задрала подбородок повыше, чтобы рассмотреть сияющее разными цветами здание, выросшее перед нами из-за поворота.

-Центральный небоскреб, — с готовностью пояснил Роэн, -его построили первым после утверждения плана застройки.

Из-за приземистости по сравнению с более новыми высотками, здание терялось среди улиц и скверов и даже с высоты гостиничного номера я не заметила яркие переливающиеся огни, пробегающие волнами от первого до последнего этажа.

-Как будто и не высокий.

-Двадцать этажей. Тогда это казалось невероятным, а сейчас посмотрите, — Роэн обернулся вокруг своей оси, — шестьдесят, семьдесят, а в Ваэльнасе есть дома по сто этажей. Вы начинаете привыкать, и быстро. Думал, будет сложнее.

-Я в самом начале принятия. Полагаю, Цанте еще не раз меня удивит.

Зашли мы в гостиницу через тот же пустынный шинок, миновали свободные парковочные места и подошли к лифту.

-А разве все парковки не располагаются сверху? — я вдруг заметила нестыковку. За те несколько дней, что мы провели с Хель в городе, я усвоила, что все ардеа опускаются под крыши высоток. Исключения составляла резиденция, но ее проект сильно отличался от городских построек.

-Иногда требуется спустить ардеа в жилую часть, для таких экстренных случаев строят пару нижних гаражей, — Роэн пропустил меня в лифт. Последним зашел беззвучно подкравшийся Кагым. Я даже вздрогнула от неожиданности, увидев, как в проем входит третья фигура.

-Кагым, ты двигаешься тихо, как нечисть, — тут же выдохнула я.

-Благодарю, — счел за похвалу охранник.

-Это не комплимент. Я чуть инфаркт не получила.

-Простите, Хранительница. В следующий раз я вас окликну, — теперь тон Кагыма звучал крайне профессионально и почтительно. Никакого намека на зарождающиеся приятельские отношения, начало которым мы положили днем. Видимо, как положили, так и закончили.

Я отошла к задней зеркальной стенке лифта, пока стальной механизм поднимал нас ввысь. Мороэн встал рядом. Я искоса поглядывала на мужчину, гадая, как закончится вечер. Может, не таким целомудренным поцелуем? Может, пригласить его на чай? Или он пригласит меня к себе? Нам так много нужно обсудить, узнать друг друга лучше.

Стоило створкам раскрыться, как в коридоре номера зажегся свет. Я вышла следом за Кагымом, обернулась и услышала:

-Доброй ночи, Борна. Я разбужу вас в девять, отдохните. Кагым, на пару слов, — сказал маг и... пошел в свою комнату. Охранник направился за ним.

Хм. Мне привиделся наш разговор? Он не предлагал мне отношений? Что за ерунда? Это меня надо было звать на пару слов, а не Кагыма.

-Доброй, — я невпопад махнула рукой и, помявшись, поплелась к себе.

Утро ясности не внесло. Завтрак прошел под бормотание новостей по тиви, там ухоженный молодой человек снова вещал о предотвращенном бедствии и включал нарезки со взятыми интервью у участников процесса. Приятный голос диктора перебивали скрипучие звуки столовых приборов о фарфоровую посуду и стук пальцев по светящемуся экрану ручной коробочки. Редкие фразы за столом не спасали от гнетущего ощущения неловкости. Роэн, как и обещал, разбудил меня по утру, правда подъем мало отличался от тех, что происходили в путешествии по Нануэк. Ну, может, самую малость с учетом нашего более длительного знакомства. Первый и второй этапы негодования прошли, и я перешла в наблюдательную позицию, аналогично не предпринимая никаких действий для прояснения ситуации. К моменту погрузки в ардеа, я уже смирилась со случившимися яркими галлюцинациями на фоне нервного истощения, усталости и безответных чувств, и с непоколебимой сдержанностью приняла тот факт, что у нас ничего нет и быть не может. Потому что, если бы могло, уже бы проявилось. Вопреки моему складу характера, не возникало никакого желания напоминать магу о вчерашнем вечере и требовать пояснений. Пожалуй, я понимала причину своей нерешительности: я совершила глупость, признавшись в чувствах одному каменному изваянию, не проявившему к ним должного, с моей точки зрения, уважения. Так что, я отстранилась и с легким интересом наблюдала за поведением мужчины, ожидая подтверждения сделанным выводам. Ну, или вдруг...

Свободное пространство ардеа позволяло сдвинуться к краю сиденья и через дистанцию выразить недовольство, но я не собиралась идти на поводу у задетой самооценки и удобно устроилась на одной из половин, откинув разделяющий сиденье подлокотник и вставив в его разъем взятый с собой стакан с горячим напитком.

Тэрдом нырнул следом с другой стороны механизма, не отрываясь от переговоров.

Не смотря на выходной день и ранее время, от него ждали мнения по какому-то отправленному документу. Роэн просмотрел его еще раньше, до звонка, и сейчас задавал уточняющие вопросы авторам. Его не устраивали просчитанные риски, в одной из строк он заметил пропущенный коэффициент в формуле и ему не хватало деталей. Слово "коэффициент" мне понравилось, красивое, особенно в исполнении мага. Остановившись на нем, я окончательно упустила нить разговора.

Тем временем, Кагым плавно поднял механизм и вывел его в желтый вертикальный коридор гостиницы. Через пару минут мы уже поднялись к секьорам и, подождав, пока нас пропустит основной поток, встроились на первый уровень. С нынешней высоты я действительно смогла рассмотреть вышедших на террасы людей, таких было немного, но тем, кто устроил завтрак в халатах, я позавидовала.

Завершение разговора я не заметила, а вот бережное касание к моей ладони — вполне. Роэна не смутил подлокотник, он перекинул через него руку, подхватил мою ладонь и зажал в своей, большим пальцем, ласково поглаживая четыре выступающие косточки.

-Что-то не так? Вы сегодня странная.

Смешок не вырвался чудом.

Я?! Это я-то странная?!

-Я очень занята мыслями.

-Какими? — насторожился маг, не обманувшись многообещающей интонацией.

О, раз уж вы спросили, Мороэн, я позволю себе высказаться.

-Да вот, размышляю, как меняются отношения между людьми, когда они приходят к тому, что хотят стать парой. Или я вчера вас неверно поняла? Быть может, вы мне что-то иное предложили, а я по наивности перепутала?

-Это я вас сейчас не понимаю.

Рука мага замерла, в меня уперлись два ледяных глаза. Я вздохнула.

-Роэн, вы правда этого хотите? Я не... — я запнулась, все-таки смутившись, -вы совсем не проявляете никаких эмоций.

Сузившиеся зеленые глаза медленно округлились, брови разошлись в стороны, разглаживая между ними морщинку. Холод взгляда отступил, и я узрела задумчивость.

-Знаете, — продолжила я урок по отношениям, -люди хотят касаться друг друга, проявлять знаки внимания, когда у них есть чувства. Но я не заметила, что вам это нужно.

Роэн выразительно посмотрел на наши руки.

-Это впервые со вчерашнего вечера, — не согласилась я с доводом.

-Хорошо, я понял суть претензий. Но хочу пояснить один момент. Вам этого не видно по моему поведению, но я проделал тяжелый путь от мнения, что мы должны сохранять строго деловые отношения, и чувства не должны осложнять работу, до того, что я больше не могу оставаться беспристрастным по отношению к вам. Такой ответ успокоит ваши переживания?

-Не знаю. Возможно, — нехотя признала я. -Для начала подойдет.

-Я рад, что мы договорились, — с превосходством улыбнулся маг, так и не выпустив мою ладонь.

Я смотрела на переплетение пальцев и не верила. Каждую секунду я ждала разоблачение розыгрыша. Неужели все правда? Неужели у нас начались отношения?

-Стойте, — я неудачно дернула руку из обманчиво мягкого захвата. -А что насчет Видэ-атэ?

-Это все пустые сплетни, — тут же парировал маг.

-А она об этом знает?

-Она знает, что я отношусь к ней, как с сестре.

-Но она же — нет.

-Борна, вы вообще замужем.

-А, ну да, — скисла я, принимая поражение в словесном поединке.

-Иногда с вами поразительно легко договориться, — неподдельно изумился Тэрдом, делая неожиданное для себя открытие.

Я милостиво улыбнулась, чтобы у Роэна не осталось никаких сомнений в том, что редкие поблажки нужно ценить. Мы оба не стали уточнять, что сговорчивость явно продиктована чувством вины. Не таким уж значительным, чтобы набрасываться на колкую шутку, но все-таки заметным ровно настолько, чтобы прекратить спорить. И тут я удачно вспомнила, чем хотела заняться, когда будет свободное время. Два часа до Ваэльнаса как нельзя лучше подходили под это определение.

-Можно мне ненужный планшет или ваш телефон? Я свой оставила в резиденции.

-Чем хотите заняться? — спросил маг, забирая у меня свою ладонь и доставая из рабочей папки плоский механизм.

-Я так поняла, что в сети много разной информации. Хочу поискать про контуры.

-Зачем? — нахмурился маг, а потом вспомнил наш разговор про защитные границы терры. -Борна, это бесполезная затея.

-Почему?

-Во-первых, потом что у вас нет магического образования. Вы не поймете схем и формул, которые нарисованы в учебниках. Для того, чтобы их разобрать, вам нужно начать обучение со школьного уровня.

-Но я же поняла ваши объяснения в лесу и тогда у меня получился купол, — не без гордости напомнила я. Очень хотелось ввернуть про вчерашний тайфун, но, к сожалению, его нейтрализация не относилась к прикладным знаниям.

-Во-вторых, — надавил маг, -я уже говорил, это очень сложный контур.

-Объясните. Почему он сложнее того, что мы делали? — мне, знаете ли, тоже настойчивости не занимать.

Роэн посмотрел на обтянутый кожей потолок ардеа, призывая в союзники терпение, и спокойно пояснил:

-Спрятать весь участок земли проще, чем скрыть его выборочно: не для каждого, не для всех заклинаний. Терра — это не то, что можно накрыть колпаком. Внутри нее настроено много процессов как магических, так и механических. Поглощающий купол дезориентирует, дестабилизирует и создает искажения в пространстве. Его применение разработано специально для ограниченных территорий. Еще лет десять назад маги пытались усовершенствовать формулу и тестировали купол диаметром в километр, но эксперимент провалился. Вот об этом, пожалуй, и почитайте. В народе тот провал назвали "Купол забвения", — с этими словами Роэн протянул мне обтекаемую стальную коробку, раза в три превосходящую телефон по габаритам.

Не так быстро, уважаемый. Я отлично помню приводимые примеры.

-А если говорить про тот контур, что вокруг резиденции? Вы можете его разложить? Ну, помните, запирающие стихии, отдающие. Я пойму.

-Так, ладно, — Роэн забрал обратно планшет и ткнул в него привычным движением. Экран загорелся. -Макет, — сухо отдал команду маг, и планшет скрыл все значки белым листом. Роэн достал из папки карандаш и тыльной его стороной принялся водить по импровизированному листу. -Купол в резиденции, как ажурная салфетка. В схеме нанизывается ряд за рядом. Соединяется воздух, вода и земля и запирается на них же. Каждый ряд рассчитан строго на пятнадцать единиц резерва, площадь покрытия одного ряда один квадратный метр.

Маг рисовал круги, между которыми растягивались стрелочки, показывая последовательность работы, а я кусала губу.

-Что такое "пятнадцать единиц резерва"?

Рука Роэна зависла в воздухе.

-Так мы считаем, сколько единиц взяли у природы. Маги — проводники, у каждого из нас есть свой лимит чистого резерва, который природа позволяет нам использовать. Как правило, он небольшой, поэтому в ход идут кристаллы-накопители.

-Хорошо, это поняла, — кивнула я, вычеркивая из головы знание о единицах резерва в формуле, мне оно без надобности. -Но резиденция занимает не один квадратный метр, как долго вы создавали этот купол?

-Есть действие умножения, через него мы можем дублировать одинаковые связки.

Маг резкими движениями взял кружки со стрелочками в скобки и помножил сумму на площадь.

-А я могу использовать только длину и высоту?

-Получится оно же, квадратный метр для расчета мы берем ради унификации, простите, стандартизации. Можете пока подумать над этим, — Роэн вернул мне планшет и добавил: -Кстати, Хель может помочь.

-С куполом?

-Да, она у нас защитила степень по высшей магической математике.

-Ничего себе, — чуть не присвистнула я, но вовремя опомнилась. -Спасибо. Надеюсь, она не откажет.

-Надо сказать, в успех я не верю, -в своем духе поддержал маг. -Но попробовать надо, раз уж принять папоротник гораздо сложнее.

-Ой, нет, не портьте мне настроение своим занудством, -я так показательно ужаснулась перспективе, что маг фыркнул. Я тоже. И каждый углубился в светящийся механизм.

Неладное я почувствовала задолго до Ваэльнаса. Шарусси навострила ушки и меленько завибрировала в теле, прислушиваясь к переменившемуся настроению духов стихий. Что-то похожее случается перед дождем, когда птицы спускаются к земле, и лягушки не так звонко поют вечерние песни. Или, когда пламенеющий закат в зимний день предвещает грядущее похолодание. То незаметное, мимо чего пройдут и не обратят внимания многие. То, зачастую неважное для жизни людей, что случается ежедневно и воспринимается фоном. Сейчас я ловила именно это состояние природы. Затихшее, поникшее, с отголосками покорности.

Я задала один вопрос, другой, но стихии уверяли, что все в порядке. Я ощущала лукавство в их ответах, и тревожное чувство сдавливало грудь. Что-то случилось.

У входа нас не встречали. Ардеа закатилась на подземный этаж, встроилась между своих сородичей и, как будто устало вздохнув, осела на пол. Приглушенная музыка, сопровождающая нас в полете, отключилась вместе с холодной подсветкой кнопок.

-Увидимся за ужином, — Роэн позволил себе короткий поцелуй в лоб на глазах у Кагыма и, не дожидаясь, когда перед ним распухнут дверь, потянул на себя стальной рычажок.

Предстоящие детали оставшегося дня мы обговорили по пути в резиденцию. Я уже знала, что Теср приглашен к шести на обязательный торжественный прием в честь визита Хранителя, и до сего времени Роэн собирался провести время с дочерью. У меня же в планах значилось свидание со своей дочерью, пятистакиллограмовой девочкой по имени Гука. Переодеваться мне не требовалось, и я, не поднимаясь в дом, сразу вышла в сад, под палящее дневное солнце. В ардеа жары не ощущалось, и я на два часа забыла, что мы находимся в середине жаркого лета. По сочным газонам сада между деревьями и геометрическими фигурами фонтанов ходили мужчины с гудящими механизмами, из-под их железного брюха вылетала свежескошенная трава. В воздухе разливался сладкий эфирный запах сока, возвращающий меня в поля Нануэк.

Пройдешься косой по полю, снесешь длинные стебли в кучу и приляжешь на пару минут, затолкав травинку меж зубов. Ветер колышет клевер, пяткам щекотно. Хорошо.

-Хра-хранительница, — Капог в нерешительности замер в проеме с ведром сухих добавок, которое он собирался выставить на открытом плацу для двух гуляющих лошадок. -Здравствуйте.

-Привет, Капог, — поздоровалась я, сразу отмечая пришибленность духа. -Я хотела Гуку взять, прогуляться.

-Сейчас седло принесу, — с готовностью кивнул он.

-Спасибо, я пока ее почищу.

-Я мигом, вот только отнесу, — крошечные копытца переступили с места на место и побежали к плацу.

Я проследила за улепетывающим вазилой и с досадой поджала губы. Шарусси нервничала.

-Ваша хулиганила вчера, — немногим позже пожаловался Капог и похлопал Гуку по отъевшемуся крупу. За недолгое время отдыха кобыла неплохо набрала в весе, чем несказанно меня радовала. Округлые лошадиные формы грели родительскую душу. Пока мы бродили по эриям, мы обе потеряли годовой запас нервных клеток и жира, просушив тела и подчеркнув мышцы. Но если у себя подтянутый зад мне нравился, то глядя на Гуку я переживала, что она не доедает.

-Что натворила? — Я забросила щетку в один из карманов тканного хранилища с десятком ячеек, взяла другую и подступилась к жесткой челке. Гука кокетливо захлопала губами, вымогая угощение.

-Сбежала из левады и побежала в пруд. Насилу отловили. Пока сама не наплескалась, в руки не далась.

-Не заслужила, — строго сказала я и легонько оттолкнула ластящуюся морду. -Никого не задела?

-Не. Она хоть и озорная, но осторожная.

-Спасибо тебе. А что еще случилось в мое отсутствие?

Капог задумался на доли секунд до того, как протянуть: "Да и ничего, вроде".

-Не скажешь? — я обошла лошадь и присела на корточки, чтобы видеть лицо вазилы.

Треугольная голова досадливо качнулась, черные глаза инстинктивно расширились от испуга, чтобы тут же опуститься в пол.

-Нельзя, хранительница, — пролепетал он, и мое сердце пропустило ход. -Нельзя вам уходить надолго, солнце высоко, как бы удар не случился. У вас есть шляпка?

Что, леший побери, происходит?

-Нету, — буркнула я, поднимаясь. На Капога я не злилась, досада брала за общее состояние, за настроение природы, с которым я ничего не могла сделать. Шарусси зудела, крутила суставы, и перед глазами пару раз вспыхнуло огненное сияние цветка, отнюдь не тонко намекавшего, что нужно сделать для решения проблемы.

Почуяв хозяйское раздражение, Гука безропотно взяла трензель в зубы и опустила голову, чтобы мне было удобнее всунуть острые уши в оголовье.

Неприличная жара не располагала к тренировкам, и мы медленно гуляли по полю, наворачивая по нему разного диаметра круги, прореживая дикорастущую флору. Гука страдала от температуры, а я — от мыслей. Неприятные и опасные они заполонили мой разум, выталкивая прочь доверие. Сколь бы уверенной я вчера ни была, доказывая Роэну непричастность Тесра, сама я уже не могла дождаться ужина, чтобы... А чтобы что? Заглянуть в глаза? Спросить напрямую? Это смешно, ничего он мне не скажет, он таких девочек, как я, толпами вокруг пальца обводит. Нужен другой способ.

На очередном повороте лошадь дернула узду и самовольно направилась в сторону конюшни. Да, сегодня слишком жарко, согласна.

-Понимаю, почему ты сбежала в пруд, — я ободряюще похлопала по влажной конской шее. -Но без меня так не делай. А если с тобой что случится? А ногу подвернешь? А если бы там на дне коряга лежала?

Гука несогласно всхрапнула и перестала косить на меня темным глазом. Обычно после хлопка по шее в рот прожорливой скотины летели угощения, и она никак не могла понять, почему сегодня привычный сценарий не работает.

В дом я зашла не с главного входа и тут же наткнулась на снующих работников. Их концентрация превышала обычную, но при виде меня они сгруппировались, расступились и освободили путь к боковой лестнице. Я не торопилась ретироваться.

-Что происходит? — спросила я одну из девушек. На оклик отозвались три.

-Готовимся к ужину, Хранительница.

-Он будет на первом этаже? — я заглянула в распахнутые настежь двойные створки дверей. Отсюда официальная часть резиденции просматривалась плохо, только залитый солнцем угол белой мраморной стены с розовой паутинкой сосудов.

-Это распоряжение Тэрдома, — ответила девушка, на мгновение усомнившись в правильности слов.

-О, ну, понятно. Не отвлекаю, — я миролюбиво улыбнулась, и стайка мигом разлетелась по делам.

Теперь я бы не смогла упрекнуть мага в показном разделении границ, а вот еще вчера бы попросила о более уютном ужине на втором этаже, в семейной гостиной. Как отнесется Теср к проявленному радушию остается только догадываться. А мне бы не хотелось, чтобы наши очень обоснованные сомнения привели к негативным последствиям. Теср не должен раньше времени понять, что он значится первым в списке подозреваемых.

-Борна, наконец-то!

Я подняла голову на звук и увидела перегнувшуюся через перила Хельду. На ее лице горела столь явная решимость занять меня делом, что стало страшно.

-Я тебя везде ищу! Поднимайся скорее!

-Привет, — нарочито медленно поздоровалась я. -Тоже к ужину готовишься?

-И тебе надо бы! Пойдем, выберем платье, и я отстану.

-Да я просто надену любое. Они там все новые.

-Лю-у-бое? — ахнула Хель. -Любое ты можешь в сад на прогулку надеть, а у нас тут ужин с Хранителем.

-Да? — я иронично вскинула бровь. -Наверное, это такая редкость.

Хель возвела очи к потолку. Семейное это у них, что ли.

-Сторонний хранитель — это как сторонний тэрдом, понимаешь? Все должно быть по правилам, — заверила меня Хель, подцепив под локоть и потащив вдоль коридора. Учитывая, что ее комплекция несколько превосходила мою, сопротивляться не имело смысла.

-Разве по правилам его не должны были оставить ночевать в резиденции? — Я в этих сводах не сильна, но Роэн говорил с братом именно об этом, а значит, правила не такие уж и неукоснительные.

-Должны, и тут мы, как принимающая сторона, оплошали. Теперь надо сгладить впечатление.

Хм, ну да. Представляю, что думает маг по поводу этого "должны". Наверное, будь его воля, показательно выпнул бы Хранителя на глазах у всей терры с запретом на въезд. А вместо этого придется вежливо скалиться и просить о помощи. Политика. Вот никогда не хотела к ней приближаться!

Я шагнула в спальню первой. И отступила назад, проверяя последовательность проемов. Вроде все правильно. Хель нетерпеливо подтолкнула меня в спину, видимо, переживая за незапланированный побег с ответственного мероприятия. Пришлось вернуться. Сомнений прибавилось. В мой последний визит я не запомнила здесь вешалки с рядом платьев и башни коробок. А еще на коленях возле моего шкафа сидел Мирис и методично упаковывал одежду в герметичные свертки. Свертки складывались в контейнер.

-Борна, извините, — виновато сказал он. -Но эти вещи не отстирываются от конского запаха как бы мы ни старались. Их надо убрать от основного гардероба.

-А что не так с конским запахом? — я непонимающе посмотрела на Мириса, затем на обескураженную Хель и перевела взгляд на контейнер. В сложенном виде вещи почти не занимали места.

-Он звериный, — страшно смущаясь, выговорил Мирис и поднялся. Спина его ссутулилась, он весь сжался, ожидая всплеска гнева.

-И? — я нахмурилась, все еще не понимая пояснений. Злости во мне, вопреки ожиданиям Мириса, не имелось, скорее растерянность.

-Борна, у нас это не считается обычным запахом, — вклинилась Хельда. -И не считается приятным запахом. У нас использование лошадей не так распространено, как в Нануэк, — закончила она, тоже виновато опустив глаза.

-Неловко, — признала я. -Но терпимо.

-Не злись, пожалуйста.

-Да глупости. Спасибо за правду. Мирис, ты только контейнер далеко не убирай, я все равно буду их носить. От лошади я избавляться ради запаха не буду, — серьезно предупредила я.

Модная парочка нервно рассмеялась. А потом прогнала меня в душ, потому что я воняла конским потом. Гады.

Выбор вечернего наряда не отнял много времени, Хель сразу выцепила из ряда вешалок одно, чуть ниже колена и помогла мне в него влезть. Платье выглядело странно, а его неоднородный цвет вызывал много вопросов. Светло-розовый уходил в мокро-серый и обратно. Мирис назвал окрас актуальным градиентом, и сказал, что темный цвет как раз выгодно подчеркивает талию. Против таких аргументов я идти не собиралась, хотя меня и смущало переплетение лент вместо плотного лифа. А вот туфли мне понравились с первого взгляда. В тон серому оттенку платья, замшевые, на устойчивом каблуке и с тонким ремешком вокруг щиколотки, особой их деталью стала подвеска на правой туфельке рядом с малозаметной пряжкой. Из украшений мне оставили длинные объемные серьги, против них я тоже не высказалась. Пока я ползала по сети, то заметила, что подобные варианты пользуются популярностью у девушек, представляющих местных производителей.

А потом нагрянул отряд кудесниц с баночками, скляночками, и мои последние надежды на отдых рухнули, устремились вниз с самого высокого небоскреба Ваэльнаса. Мирис и Хель подло сбежали, не удосужившись выслушать о себе мое честно сформированное мнение. Зря. Заслушались бы.

В напольном широком зеркале отражалась другая версия меня. Я бы не назвала ее новой или усовершенствованной, она действительно получилась другой. В первую очередь поменялось выражение глаз. Половину времени, выделенного на косметические экзекуции, я свыкалась с мыслью, что Теср может оказаться вовсе не другом. Исходя из этого менялось настроение и отношение к предстоящей встрече. Я готовилась. Мысленно репетировала диалоги, взгляды, свое поведение. Если я собираюсь откровенно врать в лицо Хранителю, то надо не просто настроить себя на ложь, нужно верить в нее. Нужно понять, в какой момент ложь становиться правдой, и замереть на зыбком перепутье. Я нашла такое место — это надежда на то, что я ошиблась. Часть меня хотела этого настолько сильно, что именно она и зажгла огонь в глазах. А образ... образ был на высоте, как с восхищением отметил Мирис. Волосы уложили мягкими волнами, в макияже сделали акцент на губах. Я себе нравилась в любом виде: и в красивом платье, и в мятой рубашке, но не могла не признать, что кудесницы знали толк в преображении. Я стала похожа на картинку из сети. Только не могла определиться, хорошо ли это. При виде очарованного Мороэна решила, что да, хорошо. По крайней мере, сегодня.

Мирис проводил меня в гостиную на втором этаже, где уже находились Грин и маг. Хель запаздывала. Я присела в кресло и удовлетворенно посмотрела на Роэна, мне определенно нравился блеск в глубине зрачков. Он заговорщицки мне улыбался.

Классическая мужская мода незначительно отличалась от того, что носили на официальных приемах в Нануэк. Те же комплекты-тройки, рубашки, галстуки. Разницу выдавали лекала, детали, некая вольность в интерпретации, свойственная всему до чего дотрагивалось Цанте. И, конечно, ткани. Казалось бы скучные, обычные цвета превращались в нечто намного привлекательное. Да, мужскую одежду я могла оценить по достоинству, она укладывалась в мое восприятие. Поэтому серый костюм, идеально сидящий на широкой груди и плечах мага, вызывал во мне трепет. Похоже, взаимный.

-Вы невероятно красивы, — безапелляционно заявил он, как будто кто-то собирался оспаривать очевидное.

-Благодарю.

Грин удивленно оторвался от телефона и недоверчиво посмотрел на брата, затем на меня.

-Ардеа влетела в ворота, — предупредил Мирис, заглядывая в комнату из коридора. -Гость будет в течение четырех минут.

-Пойду потороплю Хель, — сказал Грин, поднимаясь с дивана. -Мы вас догоним.

-Борна, тогда мы первыми спустимся вниз. Готовы?

-Готова, — я приняла поданную руку и покорно проследила за тем, как Роэн перекладывает мою ладонь на сгиб своего локтя.

-Вы все еще верите в его порядочность?

-Пока не доказано обратное, да, — решительно кивнула я, напоминая себе о том, что цель оправдывает средства.

Я далеко не сторонница великой правды и честности. В нашей жизни слишком много оттенков и полутонов, чтобы все сносить к крайностям. Прежде я могла позволить себе и недомолвки, и попрание ценностей. Осуждение меня никогда особо не волновало. Так, может, слегка, как некое мерило для коррекции. Столкнувшись с шарусси, я лишь укрепилась в этой мысли. Шарусси чуяла обман и выделяла правду, но шутка в том, что не все зло пользуется обманом, а добро отнюдь не всегда живет в правде. Вспомнив об этом, я легче приняла факт того, что не все хранители несут свет в мир. Ничто не мешает хранителю перейти на сторону зла, потому что он честен в своих желаниях. И потому что зло тоже часть баланса. А это значит, что хранители могут уничтожать других хранителей. Осталось понять зачем.

Мы появились у входа одновременно. Служащий в форме открыл дверь перед Тесром, а нам оставалось миновать несколько ступеней.

Секундное замешательство для узнавания, и он неуверенно уточняет:

-Борна?

-Теср, привет! — я отрываю руку от мага и первой сбегаю с лестницы, чтобы нырнуть в объятия того, кто стал моим вторым наставником.

Он ловит меня еще в воздухе, делая навстречу неуловимый шаг. Совсем ненужный, лишний. Крепкие руки с легкостью удерживают над полом.

-Еле узнал, ты изменилась! — радостно изрекает хранитель и возвращает меня на приятную твердь пола. -Но хороша, как всегда, с этим ничего не поделаешь! — хитро подмигивает он, всматриваясь в мое лицо.

После стараний кудесниц оно выглядит куда лучше, и я могу понять пристальное внимание мужчины. Он запомнил меня с пучком на голове и в вечно грязных и вытянутых на коленях штанах, в которых я валялась по полю во время наших тренировок. После них я тоже не особо себя утруждала переодеваниями, не имея в своем передвижном гардеробе обширного выбора нарядов и обуви. Разительная перемена являла меня в выигрышном свете. Но молчание затягивалось, еще пара мгновений тишины, и взгляд перейдет в разряд провокационных. Задумавшись, я не успела ответить дежурным комплиментом, рядом выросла фигура мага.

-Добрый вечер, — благожелательностью от фразы веяло примерно так же, как от восставшего спустя год мертвеца свежестью, еще до захоронения побитого весенним паводком.

Предчувствуя приближение беды, я отступила назад к Роэну, тот положил руку на мое обнаженное плечо, демонстрируя гостю чужую территорию. Игра началась.

Каждый из нас пришел сюда со своим умыслом. У каждого из нас абсолютно точно имелся собственный проработанный план. Не мне, девочке тридцати трех лет тягаться с маститыми политическими интриганами, ведущими сложную партию, на кону которой стоит отнюдь не эфемерное свержение главной фигуры. Мороэн, пустивший в свой дом причастного к убийствам, не может не иметь надежный тыл. Теср не мог зайти на чужую территорию, не подстраховавшись. И посреди двух огней оказалась я, неинициированный хранитель, не имеющая ничего в рукавах, чтобы противопоставить им, единственная ценность которой является в самой жизни или смерти.

Короткое представление превратилось в демонстрацию, и когда мужские ладони разомкнулись, к моему великому удивлению, не заискрив, я украдкой выдохнула. Бесстрастный к происходящему служащий проводил нас по коридору, торжественно раскрыл двери, и в нос приятной неожиданностью поплыл сладкий аромат. Просторный столовый зал тонко благоухал сотней сочетающихся цветов. Декораторы удивительно гармонично составили букеты из полевых и садовых растений, вплетая их в причудливые железные конструкции, расставленные на манер ширмы вокруг обеденной зоны. Прозрачный стол, накрытый на пять персон, продолжал цветочную композицию, утопая в ансамбле низких ваз с нежно-розовыми бутонами и длинных закрученных свечей. За магию света здесь отвечали стилизованные под ледовые наросты бра, они рассеивали мягкий свет, причудливые размытые тени ложились на светло-серые стены позади стеклянного плафона. А под высоким потолком висела огромная, многоярусная люстра, с нее подобно сталактитам свисали призрачные наросты, сквозь них свет так же мягко распространялся по столовой, набрасывая вуаль на белую с синей кромкой посуду и серебряные приборы.

"Мамочки, какая красота..." — думала я, присаживаясь на заботливо отодвинутый магом стул. Правда, затем восхищение сменилось более прозаичным: "Леший меня раздери, а чего так много вилок?!".

Привлекательный молодой человек в ливрее откупорил бутылку вина, предварительно продемонстрировав нам этикетку для оценки. Маг кивнул, мне ничего не оставалось, как повторить кивок, соглашаясь с истинно безупречным выбором.

-Тесрад, как вам дорога? Вы прибыли на частном корабле? — поинтересовался Роэн, опуская на столешницу бокал. Стекло столкнулось со стеклом. Розовое вино качнулось в емкости.

Хель и Грин до сих пор не спустились к ужину, и мы откладывали подачу блюд до полного сбора.

-Спасибо, океан был спокоен, а ветер благоволил. Летом путешествовать одно удовольствие, — тепло улыбнулся Хранитель, будто вспоминая прекрасные дни своих странствий, оставленных далеко позади.

Роэн согласился, в этой части океан действительно был спокоен.

-Надеюсь, из-за нашей просьбы у вас не возникло проблем? — вежливо поинтересовался он. -Я ожидал публичного визита, но вы прибыли инкогнито.

-Что вы, — протянул Теср, -какие могут проблемы, когда землячка просит о помощи. Но в письме Борна не упомянула, что конкретно требуется. Борна, я здесь только ради твоего письма. И с удовольствием помогу, если это в моих силах, — заверил он и, извиняясь, добавил: -Знаете, я не люблю Цанте и стараюсь как можно реже сюда приезжать, все здесь для меня чужое и сложное. Довлеющие небоскребы сжирают небо! Милая, оцени, — игриво подмигнул Теср, раскачивая в пальцах бокал. Вино скручивалось в искристую воронку.

-Спасибо, нам действительно нужна помощь хранителя, — мои глаза усиленно источали тепло и признание, и не сиди Теср с противоположной стороны, отгороженный от меня забором из ваз, я бы коснулась его ладони.

Я поймала на себе строгий взгляд мага и улыбнулась, искренне надеясь не сломать партию плохой маской.

-Я напросился попутчиком к одному господину, — вернулся к теме Теср. -Ему как раз было по пути. Иногда лучше скрыть личность, это упрощает многие процессы. Согласны, Тэрдом? Вы ведь тоже находились на территории Нануэк инкогнито.

-Я бы не раскрыл себя, если бы не покушение на Борну, — резко подошел к причине Роэн, не позволяя Хранителю перетянуть разговор в его поле влияния.

-А вы уверены, что покушались на нее? — бровь Тесра насмешливо дернулась, он давал понять, что веры в произошедшее у него немного. -Покушение на Хранителя — это серьезное обвинение. Мало, кто может себе позволить такую непростительную тупость и преступление против природы. Скорее, это вы перешли кому-то дорогу.

-Я уверен, — жестко отрубил маг. -И именно поэтому нам нужна ваша помощь.

-Какая же? — Теср по-деловому сложил руки в замок и положил их перед собой на стол, готовый вступить в переговоры.

-Теср, дело в том, — влезла я, -я чувствую, когда умирает хранитель. Я уверена, ты тоже это чувствуешь.

Теср, по-змеиному не моргая, продолжал слушать, не подтверждая и не опровергая мои слова. Но его заинтересованность меня приободрила.

-Сколько раз за последнее время ты ощущал их гибель?

Теср вздохнул и с каким-то нежным, умиленным негодованием, будто услышав вопрос от ребенка об устройстве мира, сказал:

-Борна, Хранители умирают, так случается. Недавно вон волки загрызли одного, я тебе рассказывал. Их смерть — это не основание считать, что их намеренно убили.

-Да, но покушение...

-Вы поймали того, кто покушался? Он дал вам показания? О чем мы говорим сейчас? — Теср не вспылил, но его явно утомили "пустые" разговоры.

-У меня есть доказательства, — неожиданно сказал маг, сделав упор на слове "есть".

Леший, что-он-делает?! Чего добивается этот тэрдом, проявляя агрессию?

Теср с интересом повернул голову к Роэну и задал вполне логичный вопрос:

-Тогда почему вы их не озвучите на весь мир? Значит, они не такие уж и серьезные?

-Это значит, что я ищу выход, чтобы не начать войну прямо сейчас, — четко, но грубо ответил маг.

Вино стремительно поползло вверх, обжигая гортань. Война? Он это серьезно? Я судорожно сглотнула, мозг панически заметался в поисках выхода из ситуации. Беседа лихо свернула в невыгодную для меня сторону.

Роэн умный мужчина и каждое свое слово он привык выверять, он не мог не отдавать себе отчет в производимом эффекте разрывающейся шаровой молнии. Догадка осенила меня, прокатившись ледяным ознобом по позвонкам. Он его провоцирует.

-У Цанте есть намерение напасть на Нануэк? — Теср с прищуром склонил голову вбок, будто не веря озвученному.

-У Цанте есть намерение разобраться в причинах покушений на хранителей, и если в этом замешан Нануэк, то он должен понести наказание. Мы должны остановить гибель хранителей. И если для вас так же важно сохранить их жизни, то мы должны сотрудничать. Хотите нам помочь?

-Как помочь?

-Информацией.

-Вы позвали меня ради того, чтобы я подтвердил причастность Нануэк к убийствам? — переспросил Теср. -Мороэн-тэ, при всем уважении, я не уполномочен давать официальные ответы за весь континент. Боюсь, что я вам не помогу, — Теср с сожалением развел руками и расслабленно откинулся на мягкую спинку стула. -Похоже, я зря проделал весь этот путь.

Роэн сверлил Тесра взглядом. Я тихо переваривала услышанное и приходила в себя. Для таких разговоров требовались железные нервы, а мои пока не обросли приличной броней, чтобы легко переносить давление. Теср продолжил:

-Раз с этим разобрались, давайте обсудим, как так произошло, что Борна оказалась здесь. Как тебя сюда занесло? Ты ведь дитя эрий.

-Я...

Створка двери открылась, мы обернулись на входящего.

-Ох, простите, — сказал ворвавшийся в зал Грин. -Филиал сумасшедшего дома, честное слово. Представляете, одна из собак подвернула лапу, а другая порвала ухо. Подрались! Шум, гам, у ребенка истерика, остальные собаки бегают, под ногами прислуги путаются. Одна девушка споткнулась, разбила угловую статую, осколки разлетелись по всему коридору, выйти из комнаты нельзя, пока не уберут. Ну, вы представляете! Жена кричит, ребенок плачет, работники пытаются все смести. Кошмар! Я всех собрал, в ветеринарную клинику отправил. Простите, что задержал ужин. Вы бы начинали, — Грин махнул рукой дежурившим мальчикам, и те направились на выход за едой.

-Не переживай, все в порядке, — успокоил Роэна брат, садясь на стул между ним и Тесром. -Можем начинать. Я, кстати, Грин. Советник Тэрдома и брат, по совместительству, — Грин протянул ладонь Тесру.

-Тесрад, будем знакомы, — Хранитель пожал протянутую руку и снова вернулся ко мне. -Я как раз спрашивал у Борны, не тоскует ли она по дому.

-Очень, — честно призналась я. Уж в этой фразе правда не оставляла места игре.

-Но она быстро осваивается, — похвалил меня маг. -Осваивает технологии, пользуется ардеа, гуляет по городу. Больше всего ей нравится свет секьор в ночном небе.

-Разве он сравнится с чистым светом звезд? — нахмурился Теср.

-Они разные, поэтому их нельзя сравнивать, — миролюбиво подметила я, не собираясь отдавать предпочтение одной из сторон, хотя усидеть на двух стульях становилось все сложнее.

-Я думаю, Борне у нас нравится. У нас большая и дружная семья, и мы все нашли общий язык. Самое важное в пребывании где бы то ни было, это окружение, — подметил Грин. -Да, Борна?

-Конечно.

Открытые улыбки на грани фальши, идущие трещинами благородные маски. Мы все стали заложниками выбранных ролей. Страх быть пойманной с поличным, заставлял нервничать. Маг все чаще обращал на меня внимание, а я все чаще молчала, и неизбежно всех мерила по себе. Если я вру, значит каждый из присутствующих может врать. И вдруг моя ложь самая страшная? А вдруг, наоборот, самая безобидная? Роэн накаливал обстановку простыми фразами и всячески подчеркивал мою принадлежность к Цанте, Грин, словно подыгрывая ему, обещал научить меня водить ардеа, к управлению которой я бы и на пушечный выстрел не подошла. Я же сохраняла нейтралитет, прыгая с одной ноги на другую и очень стараясь не пасть жертвой разоблачения. Не прослыть двуличной бабой мне уже вряд ли удастся.

-Видели бы вы, как она ловко пользуется телефоном!

-Да, я научилась основам. Это было не так уж и сложно.

-Да что там сеть! Борна, расскажи, как тебя впечатлили тиви и фильмы. Они почти каждый вечер смотрят их в девичьей компании.

-Это и правда что-то невероятное...

-Борна, а как у тебя обстоят дела с тренировками? Помнишь, как мы дни напролет бесились в поле?

-Как я могу забыть.

Ужин длился бесконечно долго. Медленная смена блюд, острословные беседы, жалящие не хуже кинжалов, и непрекращающееся соперничество. Двое равных мужчин мерились силой, прощупывали почву и делали выводы. Я до последнего пыталась разгадать их мотивы, но не преуспела. Зачем Роэн выводил из себя Тесра? Хотел раскрыть личность убийцы практическим путем? Он, безусловно, был близок, но что бы было потом? Он взял бы под стражу Хранителя? Чем бы это обернулось для мира? А для резиденции? Неужели поэтому из дома исчезли Хель и Ани? Что скрывал Теср в полуответах и недомолвках? Ни одного подтверждения, ни оного отрицания, он играючи шагал по лезвию, уверенный в себе. Почему он в себе столь уверен? Почему тот, кто замешан в убийствах, не боится?

Голова шла кругом. Мы стояли на подъездной дорожке, ардеа уносила Тесра в гостиничный номер нелюбимого им небоскреба посреди терры в Цанте. А я крепко сжимала в ладони тайно переданный им амулет. Часть моего плана прошла успешно.

-Мне очень жаль, — сказала я, когда ардеа вылетела за пределы ворот, и Хранитель не мог подслушать разговор. Сковавшая нас тишина невыносимо била по ушам, собственные мысли звучали в ней набатом. Пару мгновений я пыталась понять, в чем причина настолько пустой, пугающей тишины, пока меня не осенило. Пение птиц, стрекот жуков, шелест травы под торопящимися лапками животных — всего этого не звучало. Вся живность сбежала из сада, затаившись за пределами резиденции. Они ушли, чтобы не столкнуться с Тесром.

-Ты сделала достаточно, — утешил Грин. Брат Тэрдома вышел из образа души компании, в которой пребывал без малого полтора часа вечера, являя яркий контраст на фоне хмурого и настороженного Роэна, расслабился и чуть ссутулился. Стоя на крыльце, он покачивался на пятках и шумно втягивал носом посвежевший к ночи воздух. Еще немного и песенку под нос начнет насвистывать. -Я так понял, Мороэн получил кое-какие сведения. Так что, совсем уж даром время мы не потратили.

-Правда? — я бросила настороженный взгляд на мага. -Он вел себя так, как будто мы выдумали повод столкнуть носами два континента.

-Такая у них стратегия, видимо, — Грин поморщился. -Не впервой, кстати, за последнее время.

Я грустно улыбнулась, соглашаясь. Нет-нет, да в газетах Нануэк мелькали статьи, поднимающие вопросы соседства с Цанте. И, казалось бы, нас разделял океан, устройство мира, технологии и что много важнее, у нас не имелось друг другу притязаний территориального характера, даже ресурсов и тех хватало для развития не на одно поколение вперед. Словом, живи да радуйся, но все равно находились те, кому не спалось спокойно. То Цанте переманивают к себе наших магов, то Цанте загрязнили воду (участок настолько далекий от Нануэк, что вообще было смешно об этом писать с подачей: "угроза природе". Впрочем, и тот быстро очистили), строились ужасающие прогнозы затопления континента под весом небоскребов, обсуждали угрозу с воздуха. Как правило, жители Нануэк смотрели на подобное творчество газетчиков сквозь пальцы. Какое им дело до переманенного мага, когда картошку пора копать, и в чем вообще угроза с воздуха, если ты и на земле по глупости можешь убиться, стоит только игриво хлопнуть по крупу не ожидающую подвоха лошадку — копытом в лоб и летальный исход. Цанте так же далек от Нануэк, как заброшенные земли. Ну, может, самую малость ближе, видимо, тем и провинившись, став фаворитом для выгодного сравнения.

-Здоровое соперничество? — предположила я.

-Ха, было бы, если бы на кону не стояло благополучие мира. А так похоже на точку зрения.

-Ну, знаешь ли, — недовольно забурчала я, больше не придумав, что сказать в оправдание своего народа. Одно дело хихикать дома над статьей параноика, зная, что потом кинешь газету в печь на растопку, и другое — столкнуться со сформированными стереотипами. Грин понимающе улыбнулся.

-Его поведение можно расценить по-разному, — заговорил маг. -Они все будут отрицать, пока я не вытащу доказательства на свет, -сначала отстранено звучавший голос постепенно наливался эмоциями, окрашивался решимостью и набирался мощи. По конец фразы я отчетливо услышала поставленную в размышлениях точку.

-А какие у вас доказательства? -заинтересовалась я. -Я думала, вы блефуете, чтобы разговорить его.

-Вы, Борна, — маг повернул голову и с вызовом посмотрел в мои глаза, словно ожидая сопротивления и выступая на опережение.

У меня вдох застрял в горле от такой наглости. Я почувствовала себя вещью. Той самой, что можно вытащить на свет, когда понадобится. А я очень не любила, когда со мной не считались.

-Я-я? — хриплый писк получился выше всяких похвал, взяла бы чуть ниже и не отличили бы от предсмертного проклинающего всхлипа. -Я еще не готова...

-Нам нужно действовать. Неужели вы до сих пор верите, что он ни при чем?

-Ладно. -Мне удалось выровнять дыхание и относительно быстро собраться с мыслями. -Я в нем сомневаюсь. Но мое мнение вы спросить не хотите? Почему вы ставите меня перед фактом? — я честно сделала попытку вразумить Тэрдома, но тот шел напролом.

-Потому что у меня нет выбора и времени тоже в обрез, — резко отрезал маг, отгораживаясь от меня холодом, словно щитом. -Ваша гордость тут не уместна.

-Ваша жажда контроля неуместна! — выпалила я, разозлившись. -Если у вас есть план, давайте его обсудим и примем совместное решение, вы не имеете права распоряжаться мной по своему усмотрению! Я человек, у меня есть чувства и свое мнение!

-Что вас так задевает? — сквозь зубы процедил маг, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на повышенный тон. -Вы Хранительница. Вы Хранительница моей терры. Что не так с моим приказом?

Я не успела продумать тактически верный ответ, такой, чтобы аргументировать позицию, отстоять ее и уж, тем более, не успела бы просчитать реакцию, чтобы скоординировать подачу. Внутри меня все рухнуло. Цельное, прекрасное чувство влюбленности грудой упало из груди в желудок, ментально скрутив болью.

-Засуньте себе свой приказ знаете куда!.. — рявкнула я и, оставив Роэна наедине с повисшим в воздухе продолжением фразы, рывком развернулась, в пару прыжков преодолела крыльцо и дернула дверную ручку на себя.

Сильная рука, возникшая сбоку от моей головы, жестко толкнула раскрывшуюся дверь обратно, та, войдя в коробку, без преувеличений сотрясла стену. Подпрыгнув от неожиданности, я крутанулась на каблуках, благо Мирис с Хель выбрали устойчивую обувь, и зло уставилась на мага. Каре-зеленые глаза полыхали праведным гневом, ноздри трепетали, а губы были сомкнуты так плотно, что если маг и хотел что-то сказать, то явно не мог, пораженный в самое сердце моей непочтительностью к высочайшей особе. Как он смотрел на меня...Никогда прежде я не видела в нем столь бурного проявления чувств, он мог ограничиться лишь ими, я без лишних слов распласталась по двери, намертво прибитая к дереву силой взгляда. Но ему того не хватило. Сгущающаяся сила мага сжимала пространство, наступала, и шарусси поддалась, жалобно сбилась в крошечный комок, не смея противиться хозяину. Это стало последней каплей. Я и без провокаций особым терпением не отличалась, а уж после сказанного да с демонстрацией силы и вовсе вскипела.

-Я че-ло-век, — упрямо повторила я, не отводя взгляд. -Достаточно того, что шарусси крутит мной, как хочет. Вам я этого не позволю.

А потом случилось необъяснимое. Требовавшая выхода ярость плеснула в кровь, и я, не иначе, как потеряв контроль над разумом, оттолкнула нависшего надо мной Тэрдома. Вроде не сильно, без магии, но не ожидающий удара мужчина, отшатнулся и попятился на два шага назад. В его лице что-то неуловимо переменилось. Глаза на мгновение раскрылись сильнее, среагировав на выпад, зрачки расширились, сомкнутые губы дрогнули.

-Поговорим завтра, Борна, — проговорил он, будто не растерялся мгновение назад. Да уж, самообладания ему не занимать.

-Прекрасная идея, — похвалила я, не смея больше задерживаться.

На заднем плане мялся побледневший и оторопевший Грин, он явно не понимал, что ему делать. То ли бросаться нас разнимать, то ли бежать подальше от двух разъяренных стихийников, способных выбросом силы разобрать резиденцию по составным частям. Я посчитала извинения в данной ситуации лишними и со второй попытки поймала дверную ручку. Сейчас я хотела одного — скинуть одежду и встать под душ. Вот бы вода смывала не только грязь, но и воспоминания. Я бы с радостью согласилась забыть вторую половину дня.

К сожалению, ни вторая, ни первая половина дня, ни последние два месяца из памяти вместе со слоем кожи не соскабливались даже грубой мочалкой. Заметно освежеванная и немного успокоившаяся, я покинула ванную комнату. Залетев в спальню взбешенной фурией, я не включила свет, на ходу расстегивая платье и спеша в душ, после его включать не имело смысла. В кромешной темноте я медленно подошла к кровати и села. Хранительское зрение без труда различало очертание горы на горизонте. Высокая луна успела подняться выше. Вернись я пораньше, то застала бы ее над самой вершиной, холодным сиянием касающейся склона. Живность постепенно возвращалась в сад резиденции, сквозь приоткрытую створку доносились осторожные трели коноплянок. Если уж эти пугливые малыши вернулись в гнезда, то сегодня можно спать спокойно. Я зарыла глаза и прислушалась к небольшому хору. Коноплянки исполняли невероятно красивые успокаивающие мелодии, переходя с щебета на свист. Отвлек меня скрип коготков по подоконнику. В окно с любопытством заглянул ворон. Вытянув покатую голову, гость сфокусировался и внимательно, прицельно рассмотрел меня сквозь разделяющее нас стекло.

-Ка-арр! — прочувственно сказала птица, распушив бороду.

Я нахмурилась и инстинктивно прикрыла грудь. Если бы я не знала, что резиденция отлично защищена от вторжения, то заподозрила бы птицу в шпионаже. Не получив ответа, ворон потерял ко мне всякий интерес, дважды подпрыгнул, ловя баланс, и взлетел.

"Вот тебе и "кар", совсем с ума сошла", — грустно подумалось мне. Я еще немного посидела, поддерживая ладонями норовящее упасть лицо, повздыхала о печальной судьбе и потянулась к лежащей на прикроватной тумбе коробочке.

-Хель, привет. Не спишь? — как можно бодрее произнесла я.

-Мм, — протянула девушка, и, судя по звуку, приняла сидячее положение. Для сна еще было довольно рано, но я немного сбилась со временем. -Нет, что случилось?

-Ты завтра не занята? Мне понадобится твоя помощь.

"Утро вечера мудренее" — любила повторять бабуля. Фраза имела настолько давнюю историю, что никто бы уже и не вспомнил, откуда взялась народная мудрость в эрийском обиходе. Версий имелось две: согласно первой, наши предки методом проб и ошибок выяснили, что в темное время суток нечисть имеет больше силы и способностей, и люди были вынуждены с наступлением сумерек прятаться по домам, считая своим временем утро. По другой, которой придерживалась бабушка, утреннее решение всегда оказывалось лучшим, придуманного к ночи. "Чтобы ни стряслось, внученька, ты поспи. Как бы сложно ни было заснуть, ты поспи, а на утро что-то да изменится. Не жизнь, так твое настроение". Каждый день, когда невыносимая боль разбивала кости, я заставляла себя не думать и засыпать. Не через день, так через пять действительно становилось лучше, главное было до них продержаться. Ворочаясь на прохладных, вкусно пахнущих простынях под пение птиц, я знала, что впереди меня ждут именно те дни, когда я буду засыпать с бабушкиным напутствием, действовавшим лучше любого успокоительного отвара. На краю сознания мелькнула мысль: а не сходить ли мне на примирение, но я с сожалением ее отмела. Как бы мне ни хотелось поговорить с магом, я должна соблюдать осторожность. Это в саду он отвлекся на выяснение отношений, но после, поразмыслив, вполне может задаться ненужными вопросами. И не получив ответов, с целителя станется влезть в мозг и хорошенько там поковыряться, извлекая на свет чувства, идеи, планы. Я испуганно открыла глаза и села. Интересно, пробовал ли он уже?.. Не-ет, вряд ли. Я бы, наверное, заметила. Да и когда Роэн настраивается на пациента, он поет. Я вспомнила низкий голос, улыбнулась и, успокоившись, снова легла. Хороша парочка подобралась: наводящий на людей ужас целитель и вездесущий хранитель. Да уж, парочка... если сумеем договориться.

В официальных статьях и биографии Мороэна я не увидела упоминаний о целительском даре. Оно и понятно, простого обывателя настолько пугала возможность стать доступной марионеткой в умелых руках, что тесных знакомств с ними старались не водить. Коли нужда заставляла, то, безусловно, шли на поклон, робко смотрели в пол и готовы были отдать последние штаны ради здоровья, но страшились неимоверно. Шутка ли, впустить в свой разум того, кто может приказать мозгу все, что угодно. Излечиться, убить, умереть. Невероятное спасение шло об руку с угрозой. И я полагаю, знай общественность о даре мага, никогда бы ему не светило вакантное место тэрдома.

Леший! А если он воспринял мои слова о том, что я не позволю ему меня контролировать, как страх? Как напоминание о том, какой опасной властью он обладает? Как вызов или, что хуже, оскорбление? А он мог. Говорящий говорит о себе, а слышащий слышит про себя. Так и рождаются недопонимания.

Тяжелые мысли отогнали сон. Впервые за многие годы наступившее утро так и не стало мудренее вечера.

Распространенные для поездок на близкие расстояния вело-рикши сновали вдоль длинных улиц без продыху, не смотря на палящее солнце. Причудливые крытые брички с запряженными велосипедами ездили по отведенным дорожкам, не покушаясь на пешеходную часть, коею к середине дня плотно забивали горожане. Спеша по делам, они громко разговаривали по своим механическим изобретениям, быстро шли, иногда бежали, неосторожно сталкивались плечами и кричали в след: "Простите!". Постоянное движение и слабый ветерок разгоняли неповторимый запах Ваэльнаса, и я ловила себя на том, что окончательно с ним смирилась. Он не казался мне отталкивающим и мерзким, он являлся частью этого мира, такой же, как скользящие над головами ардеа и невероятные высотные постройки из стекла, на первых этажах которых разбивали пышные сады, или огромные экраны с живой рекламой, яркими красками разбавляющими монохром построек. Среди людского потока сразу выделялись пожилые люди, неторопливо и вальяжно, будто вся суета мира их не давно не касалась, выгуливающие одомашненных питомцев на безопасных не то поводках, не то повязках вокруг туловища. Напротив многих открытых магазинов стояли миски с водой и сухим кормом, к ним припадали и горделиво вышагивающие подле хозяев зверушки, и редкие бездомные четвероногие бродяжки, так уверенно инспектирующие миски вдоль улицы, что не оставалось сомнений — тут они столуются регулярно и вполне добротно, судя по отъетым бокам.

Рассматривать кипящую жизнь города помешал вздрогнувший в руке телефон. Я ответила сразу:

-Хель, я спустилась взять нам напитки, подожди еще немного, скоро буду!

-Давай, а то я уже заволновалась, — заворчала девушка. -Возьми мне что-нибудь фруктовое и кислое. Ты, кстати, сдала вещи? Они их взяли?

-Да, все сделала. Скоро буду, — повторила я и спохватилась. -Лимонад с мятой подойдет?

-Можно и его, — согласилась Хельда. -Жду.

Вызов я сбросила также быстро. Имя контакта мгновение еще отражалось блеклыми буквами, пока экран не почернел. Глядя на него, я прикидывала, как скоро она меня возненавидит. Минут через пятнадцать, наверное, но перед этим пройдет через мучительное осознание предательства. Я обреченно вздохнула и откинулась на спинку сиденья, приобнимая набитые и позвякивающие на неровностях дороги сумки.

Роэн не оставил мне выбора. Самостоятельно выбраться за пределы резиденции невозможно, а любой водитель доложил бы о моей просьбе начальству. Начальство, в свою очередь, не преминуло бы проконтролировать в свойственной ему манере. Во всех красках представив захватывающую сцену с разоблачением, я поступилась совестью и позвонила Хель. Разве могла она отказать Хранительнице в просьбе посетить комиссионный магазин? Я подставила Хель.

-Нам надо вернуться? — высокий тонкий мальчишка, крутящий педали, обернулся и кивнул на телефон.

-Нет, все в порядке, — я выбралась из задумчивости и осмотрелась по сторонам. -Долго нам еще?

-Так нет, вон уже, совсем близко, — оторвав руку от руля, он ткнул указательным пальцем в круглое белое здание, появляющееся из-за поворота.

Купюру я приготовила заранее и сунула ее парню, как только мы остановились. Тот невразумительно крякнул, и я поняла, что переплатила втридорога.

-Сдача не нужна, но ты меня не видел, — нашлась я.

-Не видел, — подтвердил находчивый и жадный, сразу убирая денежную бумагу в поясную сумку. -Помочь с вещами?

-Справлюсь, — махнула я и поспешила к центральным воротам, миновать которые в обход не представлялось возможным из-за высокого забора.

Не так давно я постигла на примере мага азы маскировки, пониже натянула козырек кепки и влилась в скудный ручеек входящих, бегущий сквозь прозрачную дверь-вертушку. Вопреки щекотавшему нервы страху, охрана не дожидалась моего появления, по громкой связи ничего не объявляли и, что самое важное, присутствие Тэрдома поблизости не ощущалось. Легкие набирали солоноватый запах. Я его переиграла.

Я поспешно нырнула в одну из боковых дверей, следуя за ведущим меня амулетом, безошибочно прокладывающим путь тонкой сиреневой ниткой, видимой мне одной. Пристань Ваэльнаса содержалась в неприличной чистоте. Стоящие аккуратными рядами яхты мерно покачивались на низких волнах, каждая на своем оборудованном прямоугольнике личного пространства. Ровным полотном укатанные каменные дорожки не сияли на солнце чистотой только по причине матовости покрытия. Никакой мелкий бытовой мусор не попадался под ноги, никакой габаритный груз не преграждал дорогу. Даже вьющиеся чайки не оскверняли сушу пометом, опорожняясь в воду. Я миновала десяток широких причалов, неумолимо приближаясь к нужному кораблю. Хель обрывала линию, телефон бился в беззвучных конвульсиях. Я перешла на бег.

-Пять минут до отправления, — вместо приветствия сказал Теср, протягивая мне руку. Я отдала ему чересседельные сумки и проворно запрыгнула на палубу.

-Лучше бы нам их не ждать, — сбитое дыхание свистело в горле. Я согнулась пополам, держась за бок. Сказывалось отсутствие физических тренировок.

-Тогда даю команду к отправке, — решительно объявил хранитель. -Спустись лучше вниз.

-Мне надо ему позвонить, — я отрицательно покачала головой. -Оставишь меня?

-Зачем это?

"Не твоего ума дело" — про себя буркнула я, но вслух, конечно, озвучила иное и не менее честное:

-Хочу попрощаться.

Идея хранителю не пришлась по душе, он состроил небрежно-понимающее выражение лица и поспешил удалиться. К сожалению, от скорости нашего отчаливания почти ничего не зависело. Путь до границы на простом деревянном судне займет полтора-два дня, за это время у Роэна будет множество возможностей нас остановить, поэтому договориться предстояло на берегу.

Я уперлась руками в колени, приводя дыхание в норму, но от предстоящего разговора сердце только ускоряло темп, и побелевшие пальцы мелко дрожали, как у начинающего пропойцы, уже преуспевшего в первых шагах на пути к зависимости. Несколько глубоких вдохов все-таки вернули способность худо-бедно дышать. Без малого половину ночи я представляла себе, как начать разговор, чтобы не закончить собственную жизнь в прибрежной зоне. Что сказать? Как убедить? Как реагировать на нападки и сдержаться, когда маг придет в состояние бешенства? Правда ему не нужна, он много раз прямым текстом сообщал, насколько категорически против моего возвращения и грубо высказывался относительного размышлений на данную тему. Оснований полагать, что он вдруг переменил мнение, никаких. Решив больше не откладывать, с готовностью вздохнула и выпрямилась.

Где он сейчас?

"Нигде нет, нигде его нет" — прошелестели стихии, возвращаясь с ответом.

Прекрасно, наш разговор останется личным. Не успела я вытащить кинжал из заплечной сумки, как коробочка снова вздрогнула. Я тоже. Мирис трудолюбиво и со всем почтением заполнил телефонную книгу в механическом изобретении, и сейчас на меня кричащими большими буквами смотрело "ТЭРДОМ МОРОЭН-ТЭ", пульсируя в такт дрожащему телефону. Острие кинжала вспороло воздух, полыхнувший алым контур активировался, поглощая звуки внутри него. Только после этого я ткнула пальцем в значок приема вызова и поднесла телефон к уху, приготовившись к сметающей все на своем пути буре.

-Что Вы делаете?

Роэн не кричал. Его голос не повысился, не сбился, не выдал ни капли ярости, он не перешел на резкое для нашего диалога "ты". Все было гораздо хуже. Интонация упала к минусовым значениям ледяного спокойствия, и я совершенно не знала, что это может означать.

-То, что считаю нужным и правильным, — осторожно высказалась я, судорожно всматриваясь в оживленное движение на пирсе.

Я прикрыла глаза, и стихии тут же услужливо продемонстрировали то, что происходило за пределами обзора. Над улицами выше всех уровней секьор к океану неслись хищные черные ардеа, слышался топот десяток ног в черных мощных ботинках по лестницам порта, на глубине под днищами судов загорались и всплывали полукруглые неизвестные мне механизмы. Мороэн поднял армию, он готов атаковать. Я сглотнула. Неужели, долг все-таки важнее?

-Ваша жизнь вам совсем не дорога?

-Я не боюсь смерти, все мы к ней придем.

-Я вас не отпущу.

-Вам придется. На борту корабля два хранителя, вы можете хоть всю армию против нас выставить, это не поможет. Пощадите людей, пострадают именно они.

Глухой стук якоря на заднем фоне известил о готовности корабля, спустя мгновение судно отстранилось от причала, расстояние по воде начало разрастаться.

-Вы пожертвуете людьми?

-Я — нет, но я тут не одна.

-Так вы действительно понимаете, на что идете?

-Другого выхода нет.

-Я не смогу вам помочь, — вкрадчиво предупредил маг, сохраняя те же холодные пробирающие нотки. Мне почудилось, будто в них примешался какой-то оттенок чувства, но вот какого распознать не получилось.

-Мне не нужна помощь. Но с завтрашнего дня обязательно следите за мной. И будьте осторожны.

-О, я буду... — с угрозой пообещал маг.

-И еще, — перебила я, поняв, что мельтешение на причале закончилось. Все замерло в готовности и ждало одного-единственного слова. -Вы правда стали мне дороги. И когда мы увидимся в следующий раз, я сама вас поцелую.

Не дожидаясь ответа, я отключила разговор и, размахнувшись, выбросила телефон в океан. Долгие несколько минут я ждала взрывов, выстрелов, ударов с воздуха. Но ничего не происходило.

Отпустил? Но почему?

Казавшееся на вид нерасторопным судно, быстро развило скорость, и капитан дал команду раскрыть паруса. Выскочившие из трюма на приказ молодчики засуетились, заскрипели в умелых натруженных руках крепления. В это же время воздух пошел рябью, отгораживая корабль от внешнего мира. Я понимающе огляделась и наткнулась на Тесра.

-Полагаю, на границе нас не остановят? — крикнула я стоящему на носу корабля мужчине.

-Так некого останавливать, — ухмыльнулся Хранитель, осматривая свои труды по невидимости. -Нас готовы были смести. Как ты его уговорила?

Я пожала плечами. Хотела бы я знать.

Белые четырехугольные полотна со звучным хлопком растянулись на мачтах. Я откинулась на перила и осмотрела знакомое судно. Именно оно шло в Цанте по краю лунной дорожки в ночь перед тайфуном. Я смахнула улыбку в ладонь. Роэн, ну ты и...