Евгений Лотош
Котодама
Книга вторая. Ты и я одной крови
Полуденное солнце било сквозь листву деревьев тонкими острыми лучами, впивавшимися в кожу, словно комары. Здесь, на опушке леса, жара чувствовалась особенно сильно. Облака расплылись и растворились где-то в блеклой небесной голубизне, ближайший облачный фронт находился где-то на другой стороне планеты. Прогноз не обещал похолодания еще минимум десять-двенадцать дней. Была бы его воля, Басит бы бродил сейчас где-то в густой чаще северных континентов, наслаждаясь глубокой тенью, блаженной прохладой и журчанием хотя и теплых, но все равно приятных ручьев. И не только Басит, разумеется — вся семья. К несчастью, воля сейчас не его. Да и не только сейчас. Слишком сильно напряжение, слишком велик риск случайных стычек с молодыми шалопаями из других кланов. Так что придется пока что сидеть на исконной территории клана.
Басит глубоко втянул в грудь воздух, отгоняя неприятную мысль, и припал к древесной коре, стараясь как можно лучше слиться с толстой ветвью. Где-то там, внизу, сквозь кусты неслышно крались Ойка и Михал, озираясь в его поисках. Будь кроны погуще, сейчас кто-нибудь из них обязательно пробирался бы по верхушкам, перелезая с ветви на ветвь и стараясь взять его в клещи. Однако Басит недаром выбрал для игры именно опушку. Деревья, хоть и развесистые, росли далеко друг от друга и соприкасались лишь тонкими концами ветвей, не способными удержать даже белку. Так что атаки сверху ожидать не приходилось. Его супругам оставалось только укрываться под кустами, надеясь, что тактические сенсоры не сумеют пробиться сквозь листву.
Ха!
Блажен кто верует! Если бы жребий охотника выпал самому Баситу, он бы не сунулся на территорию, пока не нашел бы силуэт жертвы на древесных ветвях через оптику высоко парящего дрона. Неважно, что всю имеющуюся технику клан задействовал в усиленных патрулях на периметре. Тихохонько, незаметненько увести один из дронов чуть в сторону от установленного пути, чтобы тот прошел над опушкой — какой от этого вред? Правильно, никакого. Однако Ойка и Михал — особенно Ойка! — считали себя куда выше мелкого жульничества даже забавы ради. Так что охотиться они станут классическими методами, теми же, благодаря которым в каменном веке предки выслеживали добычу ради пропитания.
Вот только предки умели не только красться. Укрываться в засадах они тоже умели, и именно это умение Басит самозабвенно оттачивал в течение многих лет. На своих он его еще никогда не пробовал, но в межклановых играх — в те блаженные времена, когда клан Железных Гор еще не называли отщепенцами — неизбежно занимал первые места в состязаниях, что в городских, что на дикой природе. А теперь самоуверенную Ойку, а вместе с ней и Михала ожидал небольшой, но весьма интересный сюрприз. Маскировочная ткань прекрасно скрывала его с любого ракурса, а специально сделанный приметным дрон-имитатор уже занял точно высчитанную позицию. Разумеется, если использовать правильные программы сканирования и знать, куда смотреть, никакая маскировка не укроет от современных гарнитур. Однако несмотря на всю свою любовь к партнерам, Басит никогда не питал иллюзий насчет их познаний в военной технике и вообще к способности защитить себя от опасности. Ойка — замечательный учитель и педагог, а Михал — гениальный инженер, как и положено левому, и оба в сто раз умнее его. Но солдат и защитник в семье — он, Басит. Осталось только убедить в этом партнеров, которые даже после двух лет совместной жизни относились к нему как к едва выросшему ребенку и все талдычили об устаревших стереотипах о левых и правых.
Порыв горячего ветра из пустыни качнул ветвь. Басит напряг хвост, крепче обвивая ее. Когти напряглись, впиваясь глубоко в кору. Вот разве что единственный непрогнозируемый фактор, способный в любой момент все испортить: природа. Ветер, доносящий твой запах до противников, солнечный луч, внезапно вонзившийся в спинные глаза сквозь линзы гарнитуры, рука, зацепившаяся за случайный корень, или коготь, ненароком завязший в коре... Но так даже интереснее.
А потом, когда поверженные Ойка и Михал, подстреленные его таггером, примут поражение с привычным юмором и самоиронией, наступит время для секса. Три тела, сплетающиеся в одно треххвостое шестирукое чудовище, мощная основательность Ойки и гибкая упругость Михала, урчание наслаждения, сливающееся в один гармоничный рык, взаимопроникновение и взаиморастворение и, наконец, оргазм, выплескивающаяся сперма, сладостный запах оплодотворения... И на сей раз Ойка наверняка согласится забеременеть, чтобы их семья наконец-то завела своего ребенка. А еще лучше — пару-тройку. Пусть даже он в полтора раза моложе обоих, в качестве отца точно окажется не хуже Михала. А профессия гида сафари никогда не оставит их семью без пропитания, даже если Михал окончательно забросит конструирование дронов и с головой уйдет в свою нудную ксенологию.
А прайд... Кого в наше время интересует мнение прайда, тем более формальное согласие Матерей клана? Старичье может скалиться на чужаков, но времена домостроя остались в далеком прошлом. Потеря системы Зимбры показывает явно: война с неизвестным врагом началась, и притом война на выживание. Именно в такие времена старые ритуалы и стереотипы идут на слом, а молодежь приходит на смену закосневшим старперам.
Но куда подевались охотники? Пора бы уже им и появиться.
Басит слегка прикусил язык, чтобы отогнать несвоевременные мысли и сосредоточиться. Как бы медленно его партнеры ни перемещались, все равно уже должны появиться хотя бы на границе зоны чувствительности. Он подавил желание тихим свистом просканировать окрестности: сейчас древние инстинкты предков способны только его выдать. Грудными глазами он вгляделся в детектор, одновременно стараясь не упустить спинными картинку, транслируемую на гарнитуру дроном-приманкой. Ничего. Обычный фоновый шум леса. Поколебавшись, он на несколько мгновений отключил фильтры и послал от дрона разовый скан-импульс. Даже если обманку заметят, в любом случае так и задумывалось. Тем не менее, ничего так не обнаружилось. Белка обгладывает молодые древесные побеги, настороженно посматривая во все стороны россыпью черных бусин-глаз; гадюка скользит между корнями, подрагивая жалами напряженного хвоста; пчелы вьются над ульем, куда только что затащили тушку неосторожного зайца... Привычная лесная жизнь. Возможно, против него решили применить его же тактику? В смысле, сами забрались в засаду и ждут, когда у него сдадут нервы и он сам двинется на поиски. Интересный вариант. Нет, ничего у них не выйдет. В соответствие с принятыми правилами, они должны найти его, не наоборот. Не уложатся в отведенное время — он выиграл. Не так эффектно, как атака из засады, но все равно победа. Так что пусть себе сидят под кустом, если так хочется.
Но как же скучно!
Внутренне сжавшись, Басит активировал коммуникатор на разовый прием. Опасно, потому что даже такой короткий радиообмен можно засечь, но не слишком — запеленговать его за такой срок невозможно, а о его присутствии здесь партнеры и так осведомлены. Пока они не вошли в зону обнаружения, можно слегка отвлечься. Так, что у нас там в сообщениях?
Басит вызвал вперед спинными глазами окно с последними сообщениями — и почувствовал, что щетина на загривке становится дыбом, а сердце дало перебой. Что?!
"Последний шанс".
Ядовитая зеленая пульсация поразила его в самый мозг. Не может быть! Никогда, ни за что не может! "Последний шанс" — он знал такой сигнал только теоретически, из военного устава, никогда не видел на практике и даже не подозревал, что может увидеть его в жизни.
"Последний шанс". Последний безнадежный сигнал, когда многократно превосходящий враг осадил Цитадель, когда до падения стен и тотального истребления клана остается совсем чуть-чуть, когда остается только бежать, бежать без оглядки, в надежде, что хоть кто-то да уцелеет... "Последний шанс" — сигнал, оставшийся в далеком кровавом прошлом Войн на выживание, отделенный от настоящего многими столетиями, уцелевший лишь на последней странице справочника условных сигналов.
"Последний шанс". Но ведь им даже не объявили войну, пусть даже напряжение вокруг "клана отщепенцев" (сначала шутливо, а потом уже и всерьез) копилось издавна. Ни одной вооруженной стычки, одни бесконечные препирательства на Хурале, назидательные энциклики Синклита Кардиналов и скандальные статьи в прессе — и только нудные нотации Первого Защитника напоминали, что даже философские противоречия могут закончиться кровью. И вот теперь — последний, окончательный, ультимативный сигнал как гром среди ясного неба. Басит лихорадочно вызвал расшифровку.
"Всем прайдам. Бегите! Превосходящие силы десанта высадятся в Цитадели не позднее, чем через час. Кланы объединились против нас. Синклит призвал к геноциду. Не пытайтесь сопротивляться. Не пытайтесь вступать в переговоры. Забудьте о защите чести. Бегите с планеты. Клан продолжит существовать в спасшихся. Да проведет вас сквозь мир Сияющая Идея! Прощайте. Лорд-Защитник клана Железных Гор Беольфа Хур Матадариас".
Мысли метались, как вспугнутые крысы. Десант? Откуда? Атмосферные корабли требуют несколько часов, чтобы подойти на нужное расстояние, а орбитальный десант не пробьется через ПВО Цитадели. Бежать? Куда? Как? Если кланы объединились, на планете укрыться негде. Цитадель-во-Тьме? Ближайшие орбитальные шаттлы — в Цитадели, рядом только флайер, на котором они прилетели на игру. Да и не добраться до Цитадели-во-Тьме на орбитальном шаттле, нужен дальний корабль — а где его взять? Как сумели объединиться кардиналы, если Синклит не в состоянии даже договориться, с заглавной буквы писать Сияющую Идею или с малой? Какие кланы выслали ударные отряды? Кто?..
Последнюю мысль додумать он не успел. Что-то тяжелое и твердое обрушилось на него, сильно ударив по ребрам и прищемив кончик хвоста. Басит взвизгнул от боли и крутнулся, не соображая, что происходит, из-за двойного шока. Ветвь под ним хрустнула и внезапно обломилась целиком, словно срезанная пилой. Несколько оглушающих ударов о нижние ветви, чудом зацепившиеся за последний перед землей сук когти левой руки — и вот он качается в плотно обвившей все его тело сети, зацепленной о что-то высоко вверху. Его все-таки достали сверху? Как?
— Вот и все, любимый мой, — довольно промурчала Ойка, свешиваясь на хвосте с верхней ветки и щекоча лапами его бока. Ее пасть довольно скалилась, а грудные глаза оживленно поблескивали под просветленными линзами. — Кто там обещал нам мат в два хода?
— А если захочется спросить, как именно, — Михал свесился с другой стороны и игриво пихнул его рукой в бок, — то я, может, даже и объясню, родной. Опыт, сын ошибок трудных, а также достижения технологической цивилизации, перед которой пасуют самые лучшие рефлексы — вот и весь рецепт победы. Ну, и обычный детский дрон, дешевая игрушка с совсем небольшими доработками. Признаешь, что проиграл пари? Когда начинаем заниматься электроникой всерьез? И чтоб я больше от тебя не слышал, что не приспособлен для науки, мой милый. Руки пообрываю и хвост откушу. Пока регенерируют, сбежать не сможешь, придется слушать.
Басит уже стремительно приходил в себя. Инструктор сафари, он всегда отличался хладнокровием, а однажды даже умудрился спасти идиота-клиента от медведя, когда тот (клиент, не медведь) с одними боевыми когтями сунулся прямо в берлогу. Сердце все еще бешено колотилось, адреналин бушевал в крови, но он уже контролировал себя.
— Включите... — выдавил он через стиснутые сетью челюсти. — Прием... Быстро...
— По-моему, он слишком сильно мозги встряхнул, — озабоченно, хотя все еще с материнской иронией сообщила Ойка Михалу. — Ну-ка, снимаем его, пока тепловой удар не хватил.
— Кому... никато... р, — снова выдавил Басит. — Быстро... Тревога...
Ойка и Михал быстро переглянулись. Чем-чем, а тупостью они никогда не страдали. Быстрое согласное движение глаз — и Ойка скользнула вверх, к началу зацепившейся за сук сети, а Михал активировал коммуникатор.
— Последний шанс... — растерянно пробормотал он. — Ничего не понимаю. Какое-то странное оповещение...
Сеть сорвалась с сука, и Басит чувствительно приложился головой о землю. В пасти что-то неприятно хрустнуло: вероятно, пара старых клыков не выдержала и сломалась. Но он даже внимания не обратил. В мгновение ока выпутался из сети и освободил пасть.
— Нас уничтожают — коротко и деловито сказал он. — Лорд-Протектор выслала сообщение. Надо бежать. Ойка, брось сеть, не до нее. Быстро к флайеру. Может, еще успеем вернуться в Цитадель.
— Не верю! — яростно прошипела Ойка. — Не верю! Наверняка чья-то глупая шутка! Кто-то хакнул сеть связи... или просто развлекается. Сейчас свяжусь...
Вибрация, сначала низкая и неслышная, но все более ощутимая и пронзительная, пронзила тело. Басит замер. Потом, не веря спинным глазам, сделал стойку на хвосте, бессознательно скалясь в гримасе угрозы и вглядываясь в небо еще и грудными. Сквозь ветви просвечивало бледное небо. Стоящее в зените солнце уже набрало интенсивный голубоватый оттенок, слепило, не давало толком разобрать детали, но быстро увеличивающееся темное пятно различалось отчетливо. Ойка и Михал все еще непонимающе поглядывали то друг на друга, то в гарнитуры, но после трех лет в ополчении Басит прекрасно знал, пусть и не по Саванне, что означает звук. Он изо всех сил толкнулся хвостом, в гигантском прыжке уцепился за ствол и рванулся по нему вверх.
Грузовик. Транспорт класса "Полубегемот". Идет на посадку... нет, на прямое столкновение с Цитаделью. Он не собирается тормозить. Двигатели работают на полную мощь, разрушая атмосферу, уничтожая вокруг корабля само пространство. Сближение с планетой в таком режиме — святотатство, но если Синклит дал индульгенцию...
Корабль с работающими двигателями остановить можно только объемным резонансом. Со стороны Цитадели к нему тянулись следы зенитных ракет и инверсионные следы боевых дронов, врезаясь и бесследно пропадая в вибрирующем мареве вокруг корабля, но они не помогут, не помогут, не помогут. Гигантский корабль все увеличивался в размерах, переплетенные несущие рамы, гермоконтуры, грузовые отсеки уже различались оптикой наглазников... и веер новых следов потянулся от него в разные стороны. Медленные, выгнутые траектории... десантные капсулы?
Как завороженный, Басит смотрел на обманчиво-медленный полет корабля. Кажется, он что-то то ли бормотал, то ли, наоборот, визжал во весь голос, но не слышал ни себя, ни чего-либо еще. И когда на месте Цитадели поднялся ослепительный клуб термоядерного пламени, он все еще смотрел в том направлении, отчаянно цепляясь за гнущуюся верхушку ствола и моля про себя: только бы проснуться, только бы проснуться! Разрывающий легкие на части гул резонаторов утих, но вместо него появился новый, угрожающий, все нарастающий: передающийся по почве звук чудовищного взрыва и приближающейся воздушной ударной волны.
А потом над головой грохнуло снова. Только сохранившиеся от службы в ополчении рефлексы позволили ему автоматически увернуться от прошившей ствол пулеметной очереди. Тяжелый дрон, разворачиваясь из десантной капсулы, слегка поторопился и промахнулся — и хлестнувшие по телу щепки наконец-то отрезвили Басита.
