Безжалостный

Безжалостный

Пролог

Система Невея

Планета Невея

69 день 566 года Потери Терры.

Закинув на бруствер очередной мешок земли, Джон Балион, рядовой-рекрут, 3-го полка территориальной обороны Невеи зло плюнул на землю. Достав из кармана початую пачку сигарет, он выбрался из незаконченной траншеи, уселся на сваленные в кучу мешки и ловко выбил одну из никотиновых палочек.

— Покурим, Джонни.

Следом за ним из траншеи выбрался Трой, его второй номер. Неизвестно, по каким параметрам производил распределение взводный, но именно им двоим достался тяжелый пулемет, толстый ствол которого сейчас возвышался над незаконченным бруствером.

Молча протянув нежданному напарнику пачку, Джон прикурил никотиновую палочку и вдумчиво втянул в себя противный, вонючий дым, отдающий не столько табаком, сколько малопонятной, но такой привычной химией.

— Третий день в земле копаемся, — поделился он наболевшим с приятелем. — Тебе не кажется, что наш взводный пересмотрел голо про древние войны?

— Да ладно тебе, — беззаботно махнул рукой Трой. — Зато кормят прилично и полуторный оклад идет за оранжевую степень боеготовности.

Для безработного выходца с нижнего уровня улья и первое, и второе было отличным мотиватором. А вот Джон уже начинал жалеть, что поддался на пропагандистские ролики и бросил свою не слишком престижную, но спокойную работу на заводе по переработке мусора и записался в территориальную оборону.

Все оказалось не так красиво, как в вербовочных роликах, которые день и ночь крутят по головиду и сети. Вместо здоровых, блестящих на солнце пушек ему достался знавший лучшие времена древний пулемет с легким налетом ржавчины на стволе и мутным оптическим прицелом, со сбитой сеткой прицеливания.

А вместо тяжелых скафов, с их броней и комбинированными защитными полями, им выдали даже не штурмовые, а обычные рабочие, только зачем-то раскрашенные в камуфляж... сине-черно-белый камуфляж! В покрытой буро-желтой травой саванне, куда их перебросили для прикрытия крупного добывающего комплекса, их веселую расцветку должны с легкостью разглядеть даже с низкой орбиты.

Сделав еще одну затяжку, Джон с ненавистью посмотрел на древний крупнокалиберный пулемет, место которому в музее, и незаконченную позицию.

Больше всего его бесило это глупое ковыряние в земле.

— Роем землю словно крысы, — пожаловался он приятелю. — Зачем? Где разборные бункеры, стационарные щиты, бронеячейки? Одна прицельная бомбардировка с низкой орбиты и все наши старания к демонам пустоты. А мы следом.

— Да ты стратег, — хохотнул Трой, затягиваясь вонючим дымом синтезированного табака. — Тебе в штабе сидеть надо.

— Было бы неплохо, — вздохнул Джон, справедливо полагая, что штабной бункер не убогая земляная траншея.

В небесах что-то оглушающее загрохотало. Яркая огненная капля сорвалась вниз и ударила в землю, в районе крупного добывающего комплекса, дальние подступы к которому и оборонял третий полк территориальной обороны.

— Что за... — еще успел удивиться Джон, когда все пространство от горизонта до горизонта поглотила яркая вспышка взрыва...

Глава 1

Тигр точит когти

Милосердие без выгоды — глупость.

Но я люблю глупых людей... особенно если это мои враги.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

73 день 566 года Потери Терры.

— ... и я нарекаю тебя "Агамемнон"!

Пневматическая катапульта выплюнула бутылку игристого вина и на украшенном гербом дома Фобос носу тяжелого крейсера, прямо под золотыми латинскими буквами имени появилось темное пятно, которое тут же исчезло.

Створки дока отворились, механические манипуляторы, осторожно вывели корабль из материнского лона мобильной верфи. Когда они отсоединились, корабль ожил. Играя маневровыми двигателями новоиспеченный "Агамемнон" отлетел от верфи и встал рядом со своим однотипным собратом "Менелаем", выпущенным в космос немногим ранее.

— Какие красавцы!

С гордостью глядя на новые корабли, адмирал Дайсон чувствовал себя практически отцом. Сколько бессонных суток он провел на верфи, наблюдая, контролируя постройку и внося улучшения в проект первых тяжелых кораблей дома Фобос.

Пусть тип "Фриидом" не самый новый проект, а всего лишь прошедшее глубокую модернизацию пятое поколение. Да и в целом корабли этого проекта считаются весьма средними, но это первые тяжелые корабли, самостоятельно построенные домом Фобос. Не купленный где-то хлам, с доживающими последние годы системами. Не захваченные где-то трофеи. Все в этих кораблях, от маленьких винтиков, до сложнейших систем, произведено силами дома Фобос. Орбитальной верфью полного цикла, если быть точным. Но эта верфь принадлежит дому, а значит и триумф тоже.

— Да, — согласился с адмиралом Марк. — Завтра жду тебя с итоговым докладом о реорганизации флота.

Вместо ответа адмирал только вздохнул. Ему нравились изменения в ВКС дома Фобос, но объем работ рос, словно снежный ком. Флот вырос, но кадровый голод среди старших офицеров стал просто угрожающим. Теперь он даже рад, что Марк Ортис пробил чин коммодора для своей любовницы. Джинна Хейс оказалась весьма грамотным офицером. А с грамотными офицерами во флоте дома большие проблемы. Одних адмиралов нужно человек восемь. А в наличии только два, один из которых гранд-адмирал Марк Ортис, которого можно не считать. У барона дома и так хватает дел. Так что по факту все управление разросшимися ВКС висело на одном Дайсоне.

— Наш договор в силе? — уточнил у Марка, стоявший рядом с ним и завистливо взирающий на обзорные экраны с изображением тяжелых крейсеров Гней Серт де Велот.

Ради торжественного случая, наследник сделавшегося не без помощи Марка графом барона Корвуса был обряжен в выполненный под парадный мундир дома Велот скаф. И наград на его груди, как отметил Марк, существенно прибавилось.

— Я всегда держу свое слово, — кивнул он человеку, зачислившему его в свои друзья. — Следующие два тяжелых крейсера будут построены для дома Велот. Строительство начнется, как только на счет дома Фобос поступят средства.

— Тогда можешь начинать, — усмехнулся Гней, быстро проведя манипуляции на личном коммуникаторе. — Деньги переведены.

Обещание построить корабли для дома Велот Марк дал с легкостью. Он не хуже адмирала Дайсона знал, что корабли без обученных экипажей — просто груда дорогого железа, содержание которого может разорить даже Благородный дом. Хоть за прошедшие полгода кадровый голод в доме Фобос удалось уменьшить поступлением рабов и пожизненных контрактников от торгового дома Абрадж аль-Бейт и выпуском своих специалистов. Но дефицит кадров, а особенно офицеров ВКС, все еще ощущается. За полгода они не закроют и двух третей необходимых вакансий. И еще два тяжелых корабля дому Фобос просто не потянуть. Лучше сформировать полные экипажи на уже имеющихся кораблях, чем устраивать очередную чехарду кадровых назначений, разбивая слаженные команды.

Да и граф де Велот косо на него смотрит. Не доверяет. И вполне возможно, желает избавиться. Корвус умен и умеет смотреть наперед, в отличие от Гнея. Уже сейчас флот дома Фобос сильнейший в подсекторе. Даже если дом Велот сумеет призвать под свои знамена все корабли других вассальных домов, то в лучшем случае выйдет паритет. Причем по числу вымпелов, а не силе флота!

Один "Октавиан Август", флагман дома Фобос, лидер прорыва седьмого поколения типа "Константинополь", начисто меняет весь расклад.

Да и полгода, в этой постоянно меняющейся галактической паутине, огромный срок. Особенно с учетом хаоса, что медленно, но верно поглощает пространство освоенного человечеством космоса.

Война между государствами Центральных миров разгоралась медленно, неохотно. Началось все с мелких стычек в так называемом Междуречье. Но мелкие стычки сменились полномасштабными боями, для которых одного Междуречья стало мало. Локальный конфликт перерос в пожар большой войны, которая может переплюнуть по своим масштабам Время Мертвых звезд, отбросившее человечество если не в Средневековье, то весьма близко к этому.

Именно во Времена Мертвых звезд погибла планета праматерь, легендарная Терра. Старейшие, самые развитые колонии оказались потеряны, связи между уцелевшими мирами разорваны. А количество жертв не поддавалось подсчету. Понадобились сотни лет, чтобы восстановить утраченные позиции.

И вот опять человечество с радостью прыгало в ту же пропасть. Рассчитывая, что в это-то раз все точно пройдет по-другому — руки превратятся в крылья, а падение станет полетом к победам.

Глупое человечество...

Новости не радовали. Бои в космосе перекинулись на планеты, чего раньше практически не бывало. Война в космосе, несмотря на размеры флотов, всегда обходится "малой кровью". Даже в крупных битвах, когда потери кораблей исчисляются десятками, а то и сотнями, количество погибших невелико — пять-семь тысяч. Цифры для многомиллиардных государств Центра просто смешные. Да и происходят столь масштабные схватки флотов редко.

А вот война на поверхности планет идет постоянно, пока планета не будет захвачена или пока вражеский десант не уничтожат. За несколько дней в огне ожесточенных сражений в пепел превращаются целые полки, бригады, а то и корпуса.

Забыв про войну на поверхности, практически вырезав эту строчку из военных доктрин, люди очень быстро вспомнили, что это такое. Армии росли, словно на дрожжах, кое-где думали над восстановлением призыва. А местами не думали, а тихо его восстановили, введя драконовские законы против малоимущих обитателей городского дна. Ну не детям же правительственных чиновников и президентов корпораций гнить в окопах? Сколько бы вещающая из всех ящиков пропаганда не кричала про всеобщее равенства и какие-то там права, некоторые всегда будут равнее. И ничто не защитит твои права лучше крупной суммы на личном счете.

Корпорации активно включились в освоение возросших военных бюджетов: артиллерийские системы, танки, мехи, скафы, снаряжение, продовольствие. Вал заказов стал столь огромен, что даже Пространству Благородных домов перепадают крохи с барского стола. Разумеется, тем из домов, кто может эти крохи хоть как-то освоить. Впрочем, в самом пространстве тоже неспокойно, а потому немногочисленная промышленность работала больше на удовлетворение собственных потребностей. Изредка принимая самые вкусные заказы от Центральных миров.

— Друг мой, а почему я не вижу адмирала Хейс? — спросил Гней, изучив собравшихся на обзорной галереи верфи офицеров, работников мобильной верфи и представителей администрации дома Фобос. — Неужели ты специально держишь ее в стороне от моего обаяния.

— Джинна на секретном задании, — нехотя пояснил Марк. — И она не адмирал, а коммодор. А насчет своего обаяния — ты сильно заблуждаешься.

Последнее замечание Гней картинно проигнорировал.

— Все еще коммодор? — удивился он и весело заметил: — Во флоте дома Велот она бы уже стала адмиралом. Так ей и передай!

— Лучше я твоей жене это передам, — не согласился Марк. Бесплодные, но не прекращающиеся попытки Гнея приударить за Джи его почему-то раздражали.

— Будущей жене, Марк, — поморщился Гней. Из-за юного возраста Лидии Лонк де Редор свадьбу, должную скрепить союз двух домов, отложили. Но дело это было решенное. — Будущей! Не торопи события! Пока что я свободен, словно птица.

— Окольцованная. — С некоторых пор Марк понял, что ему нравится поддразнивать Гнея Серта де Велот на тему помолвки. Небольшая, но такая сладкая месть. Незачем Гнею подкатывать к Джинне.

— А что мне мешает взять вторую жену? — нашелся Гней.

А вот это опасно.

— Закон дома Велот? — предположил Марк, прикидывая шансы выполнения подобной угрозы. По всему выходило, что шансы эти мизерные, но ненулевые. Плохо!

— Тогда я перейду к сестренке в дом Орка. Покойный ныне барон Адан Роблес одной женой не ограничивался и имел кучу наложниц. Да и законы дома Велот можно изменить...

Успокоил Адана Роблеса де Орка именно Марк, порядком разграбив ставшую бесхозной систему, а затем милостиво согласился передать ее в руки дома Велот в лице сестры Гнея. На которую, что скрывать, имел виды.

— Для этого тебе придется самому стать графом, а это будет еще не скоро, — только и заметил он, легко хлопнув Гнея по плечу. Младший Велот почему-то весьма любил подобные нелепые жесты, считая их проявлением дружеских чувств. Приходилось подыгрывать.

Но насчет не скорого графства Гнея, Марк беззастенчиво соврал. Устранение Корвуса Серта де Велот вопрос, считай, решенный. Баронесса Оделия Лонк де Редор, будущая теща незнающего в какую ловушку попал Гнея, развила тихую, но бурную деятельность.

Марк давно уже установил связь с этой выдающейся во всех смыслах женщиной, видя в ней пусть временного, но союзника. А иных союзников просто не бывает.

— Кстати, — вспомнив что-то важное, Гней хлопнул себя ладонью по лбу, — моя милая сестренка благодарит тебя за подарок, и просила передать вот это.

Когда в руках наследника дома Велот появился очередной бумажный конверт, Марк с трудом подавил в себе легкую нервную дрожь. Естественная реакция, можно сказать рефлекс. Не так давно, именно с помощью такого вот безобидного конверта его пытались убить, нанеся на послание сильнодействующий яд. План был не лишен некоторой книжности, даже в исторических хрониках планеты праматери было что-то подобное, и вместе с тем имел все шансы на успех!

После того случая Марк с большим подозрением относился к подобным посланиям. К тому же за эти полгода они с Аэллой де Велот, ставшей теперь де Орка, наладили переписку с помощью обычных торговцев информацией. Зашифрованные письма приходили нечасто, но достаточно регулярно. А теперь дочь графа Корвуса Серта де Велот решила воспользоваться удачной оказией в лице брата. Видимо считает, что Марку нравятся подобные романтические выходки. И ошибается!

Но спектакль продолжается! Даже если актеру все надоело — он должен играть.

Разыграв крайнюю степень возбуждения, Марк одним быстрым движением выхватил конверт из рук Гнея. Хорошо, что сегодня он при полном параде и руки защищены белыми перчатками. Сам Гней, как и его сестра, вне подозрений, а вот их отец, граф де Велот...

— Давай же, открывай! — нетерпеливо поторопил его Гней.

Помахав конвертом, Марк шутливо стукнул его им по носу. Если яд есть, то Гнею Серту де Велот хуже. Хотя, нельзя исключать вариант, что Гней заранее принял противоядие. Подобный поступок не в его духе, но все случается впервые.

— Это личное! И свидетелей не предполагает. — Удостоверившись, что Гней не собирается падать, роняя кровавую пену, Марк убрал письмо в один из карманов скафа. Открыть его можно и потом... после всестороннего обеззараживания и сканирования.

— Злой ты! — потер нос Гней. — Идеальная пара для моей взбалмошной сестрички.

— Твой отец будет против, — Марк сказал это настолько ровно, что стороннему наблюдателю становилось ясно, что барон дома Фобос переигрывает, пряча чувства глубоко внутри.