Безжалостный

Безжалостный

Пролог

Система Невея

Планета Невея

69 день 566 года Потери Терры.

Закинув на бруствер очередной мешок земли, Джон Балион, рядовой-рекрут, 3-го полка территориальной обороны Невеи зло плюнул на землю. Достав из кармана початую пачку сигарет, он выбрался из незаконченной траншеи, уселся на сваленные в кучу мешки и ловко выбил одну из никотиновых палочек.

— Покурим, Джонни.

Следом за ним из траншеи выбрался Трой, его второй номер. Неизвестно, по каким параметрам производил распределение взводный, но именно им двоим достался тяжелый пулемет, толстый ствол которого сейчас возвышался над незаконченным бруствером.

Молча протянув нежданному напарнику пачку, Джон прикурил никотиновую палочку и вдумчиво втянул в себя противный, вонючий дым, отдающий не столько табаком, сколько малопонятной, но такой привычной химией.

— Третий день в земле копаемся, — поделился он наболевшим с приятелем. — Тебе не кажется, что наш взводный пересмотрел голо про древние войны?

— Да ладно тебе, — беззаботно махнул рукой Трой. — Зато кормят прилично и полуторный оклад идет за оранжевую степень боеготовности.

Для безработного выходца с нижнего уровня улья и первое, и второе было отличным мотиватором. А вот Джон уже начинал жалеть, что поддался на пропагандистские ролики и бросил свою не слишком престижную, но спокойную работу на заводе по переработке мусора и записался в территориальную оборону.

Все оказалось не так красиво, как в вербовочных роликах, которые день и ночь крутят по головиду и сети. Вместо здоровых, блестящих на солнце пушек ему достался знавший лучшие времена древний пулемет с легким налетом ржавчины на стволе и мутным оптическим прицелом, со сбитой сеткой прицеливания.

А вместо тяжелых скафов, с их броней и комбинированными защитными полями, им выдали даже не штурмовые, а обычные рабочие, только зачем-то раскрашенные в камуфляж... сине-черно-белый камуфляж! В покрытой буро-желтой травой саванне, куда их перебросили для прикрытия крупного добывающего комплекса, их веселую расцветку должны с легкостью разглядеть даже с низкой орбиты.

Сделав еще одну затяжку, Джон с ненавистью посмотрел на древний крупнокалиберный пулемет, место которому в музее, и незаконченную позицию.

Больше всего его бесило это глупое ковыряние в земле.

— Роем землю словно крысы, — пожаловался он приятелю. — Зачем? Где разборные бункеры, стационарные щиты, бронеячейки? Одна прицельная бомбардировка с низкой орбиты и все наши старания к демонам пустоты. А мы следом.

— Да ты стратег, — хохотнул Трой, затягиваясь вонючим дымом синтезированного табака. — Тебе в штабе сидеть надо.

— Было бы неплохо, — вздохнул Джон, справедливо полагая, что штабной бункер не убогая земляная траншея.

В небесах что-то оглушающее загрохотало. Яркая огненная капля сорвалась вниз и ударила в землю, в районе крупного добывающего комплекса, дальние подступы к которому и оборонял третий полк территориальной обороны.

— Что за... — еще успел удивиться Джон, когда все пространство от горизонта до горизонта поглотила яркая вспышка взрыва...

Глава 1

Тигр точит когти

Милосердие без выгоды — глупость.

Но я люблю глупых людей... особенно если это мои враги.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

73 день 566 года Потери Терры.

— ... и я нарекаю тебя "Агамемнон"!

Пневматическая катапульта выплюнула бутылку игристого вина и на украшенном гербом дома Фобос носу тяжелого крейсера, прямо под золотыми латинскими буквами имени появилось темное пятно, которое тут же исчезло.

Створки дока отворились, механические манипуляторы, осторожно вывели корабль из материнского лона мобильной верфи. Когда они отсоединились, корабль ожил. Играя маневровыми двигателями новоиспеченный "Агамемнон" отлетел от верфи и встал рядом со своим однотипным собратом "Менелаем", выпущенным в космос немногим ранее.

— Какие красавцы!

С гордостью глядя на новые корабли, адмирал Дайсон чувствовал себя практически отцом. Сколько бессонных суток он провел на верфи, наблюдая, контролируя постройку и внося улучшения в проект первых тяжелых кораблей дома Фобос.

Пусть тип "Фриидом" не самый новый проект, а всего лишь прошедшее глубокую модернизацию пятое поколение. Да и в целом корабли этого проекта считаются весьма средними, но это первые тяжелые корабли, самостоятельно построенные домом Фобос. Не купленный где-то хлам, с доживающими последние годы системами. Не захваченные где-то трофеи. Все в этих кораблях, от маленьких винтиков, до сложнейших систем, произведено силами дома Фобос. Орбитальной верфью полного цикла, если быть точным. Но эта верфь принадлежит дому, а значит и триумф тоже.

— Да, — согласился с адмиралом Марк. — Завтра жду тебя с итоговым докладом о реорганизации флота.

Вместо ответа адмирал только вздохнул. Ему нравились изменения в ВКС дома Фобос, но объем работ рос, словно снежный ком. Флот вырос, но кадровый голод среди старших офицеров стал просто угрожающим. Теперь он даже рад, что Марк Ортис пробил чин коммодора для своей любовницы. Джинна Хейс оказалась весьма грамотным офицером. А с грамотными офицерами во флоте дома большие проблемы. Одних адмиралов нужно человек восемь. А в наличии только два, один из которых гранд-адмирал Марк Ортис, которого можно не считать. У барона дома и так хватает дел. Так что по факту все управление разросшимися ВКС висело на одном Дайсоне.

— Наш договор в силе? — уточнил у Марка, стоявший рядом с ним и завистливо взирающий на обзорные экраны с изображением тяжелых крейсеров Гней Серт де Велот.

Ради торжественного случая, наследник сделавшегося не без помощи Марка графом барона Корвуса был обряжен в выполненный под парадный мундир дома Велот скаф. И наград на его груди, как отметил Марк, существенно прибавилось.

— Я всегда держу свое слово, — кивнул он человеку, зачислившему его в свои друзья. — Следующие два тяжелых крейсера будут построены для дома Велот. Строительство начнется, как только на счет дома Фобос поступят средства.

— Тогда можешь начинать, — усмехнулся Гней, быстро проведя манипуляции на личном коммуникаторе. — Деньги переведены.

Обещание построить корабли для дома Велот Марк дал с легкостью. Он не хуже адмирала Дайсона знал, что корабли без обученных экипажей — просто груда дорогого железа, содержание которого может разорить даже Благородный дом. Хоть за прошедшие полгода кадровый голод в доме Фобос удалось уменьшить поступлением рабов и пожизненных контрактников от торгового дома Абрадж аль-Бейт и выпуском своих специалистов. Но дефицит кадров, а особенно офицеров ВКС, все еще ощущается. За полгода они не закроют и двух третей необходимых вакансий. И еще два тяжелых корабля дому Фобос просто не потянуть. Лучше сформировать полные экипажи на уже имеющихся кораблях, чем устраивать очередную чехарду кадровых назначений, разбивая слаженные команды.

Да и граф де Велот косо на него смотрит. Не доверяет. И вполне возможно, желает избавиться. Корвус умен и умеет смотреть наперед, в отличие от Гнея. Уже сейчас флот дома Фобос сильнейший в подсекторе. Даже если дом Велот сумеет призвать под свои знамена все корабли других вассальных домов, то в лучшем случае выйдет паритет. Причем по числу вымпелов, а не силе флота!

Один "Октавиан Август", флагман дома Фобос, лидер прорыва седьмого поколения типа "Константинополь", начисто меняет весь расклад.

Да и полгода, в этой постоянно меняющейся галактической паутине, огромный срок. Особенно с учетом хаоса, что медленно, но верно поглощает пространство освоенного человечеством космоса.

Война между государствами Центральных миров разгоралась медленно, неохотно. Началось все с мелких стычек в так называемом Междуречье. Но мелкие стычки сменились полномасштабными боями, для которых одного Междуречья стало мало. Локальный конфликт перерос в пожар большой войны, которая может переплюнуть по своим масштабам Время Мертвых звезд, отбросившее человечество если не в Средневековье, то весьма близко к этому.

Именно во Времена Мертвых звезд погибла планета праматерь, легендарная Терра. Старейшие, самые развитые колонии оказались потеряны, связи между уцелевшими мирами разорваны. А количество жертв не поддавалось подсчету. Понадобились сотни лет, чтобы восстановить утраченные позиции.

И вот опять человечество с радостью прыгало в ту же пропасть. Рассчитывая, что в это-то раз все точно пройдет по-другому — руки превратятся в крылья, а падение станет полетом к победам.

Глупое человечество...

Новости не радовали. Бои в космосе перекинулись на планеты, чего раньше практически не бывало. Война в космосе, несмотря на размеры флотов, всегда обходится "малой кровью". Даже в крупных битвах, когда потери кораблей исчисляются десятками, а то и сотнями, количество погибших невелико — пять-семь тысяч. Цифры для многомиллиардных государств Центра просто смешные. Да и происходят столь масштабные схватки флотов редко.

А вот война на поверхности планет идет постоянно, пока планета не будет захвачена или пока вражеский десант не уничтожат. За несколько дней в огне ожесточенных сражений в пепел превращаются целые полки, бригады, а то и корпуса.

Забыв про войну на поверхности, практически вырезав эту строчку из военных доктрин, люди очень быстро вспомнили, что это такое. Армии росли, словно на дрожжах, кое-где думали над восстановлением призыва. А местами не думали, а тихо его восстановили, введя драконовские законы против малоимущих обитателей городского дна. Ну не детям же правительственных чиновников и президентов корпораций гнить в окопах? Сколько бы вещающая из всех ящиков пропаганда не кричала про всеобщее равенства и какие-то там права, некоторые всегда будут равнее. И ничто не защитит твои права лучше крупной суммы на личном счете.

Корпорации активно включились в освоение возросших военных бюджетов: артиллерийские системы, танки, мехи, скафы, снаряжение, продовольствие. Вал заказов стал столь огромен, что даже Пространству Благородных домов перепадают крохи с барского стола. Разумеется, тем из домов, кто может эти крохи хоть как-то освоить. Впрочем, в самом пространстве тоже неспокойно, а потому немногочисленная промышленность работала больше на удовлетворение собственных потребностей. Изредка принимая самые вкусные заказы от Центральных миров.

— Друг мой, а почему я не вижу адмирала Хейс? — спросил Гней, изучив собравшихся на обзорной галереи верфи офицеров, работников мобильной верфи и представителей администрации дома Фобос. — Неужели ты специально держишь ее в стороне от моего обаяния.

— Джинна на секретном задании, — нехотя пояснил Марк. — И она не адмирал, а коммодор. А насчет своего обаяния — ты сильно заблуждаешься.

Последнее замечание Гней картинно проигнорировал.

— Все еще коммодор? — удивился он и весело заметил: — Во флоте дома Велот она бы уже стала адмиралом. Так ей и передай!

— Лучше я твоей жене это передам, — не согласился Марк. Бесплодные, но не прекращающиеся попытки Гнея приударить за Джи его почему-то раздражали.

— Будущей жене, Марк, — поморщился Гней. Из-за юного возраста Лидии Лонк де Редор свадьбу, должную скрепить союз двух домов, отложили. Но дело это было решенное. — Будущей! Не торопи события! Пока что я свободен, словно птица.

— Окольцованная. — С некоторых пор Марк понял, что ему нравится поддразнивать Гнея Серта де Велот на тему помолвки. Небольшая, но такая сладкая месть. Незачем Гнею подкатывать к Джинне.

— А что мне мешает взять вторую жену? — нашелся Гней.

А вот это опасно.

— Закон дома Велот? — предположил Марк, прикидывая шансы выполнения подобной угрозы. По всему выходило, что шансы эти мизерные, но ненулевые. Плохо!

— Тогда я перейду к сестренке в дом Орка. Покойный ныне барон Адан Роблес одной женой не ограничивался и имел кучу наложниц. Да и законы дома Велот можно изменить...

Успокоил Адана Роблеса де Орка именно Марк, порядком разграбив ставшую бесхозной систему, а затем милостиво согласился передать ее в руки дома Велот в лице сестры Гнея. На которую, что скрывать, имел виды.

— Для этого тебе придется самому стать графом, а это будет еще не скоро, — только и заметил он, легко хлопнув Гнея по плечу. Младший Велот почему-то весьма любил подобные нелепые жесты, считая их проявлением дружеских чувств. Приходилось подыгрывать.

Но насчет не скорого графства Гнея, Марк беззастенчиво соврал. Устранение Корвуса Серта де Велот вопрос, считай, решенный. Баронесса Оделия Лонк де Редор, будущая теща незнающего в какую ловушку попал Гнея, развила тихую, но бурную деятельность.

Марк давно уже установил связь с этой выдающейся во всех смыслах женщиной, видя в ней пусть временного, но союзника. А иных союзников просто не бывает.

— Кстати, — вспомнив что-то важное, Гней хлопнул себя ладонью по лбу, — моя милая сестренка благодарит тебя за подарок, и просила передать вот это.

Когда в руках наследника дома Велот появился очередной бумажный конверт, Марк с трудом подавил в себе легкую нервную дрожь. Естественная реакция, можно сказать рефлекс. Не так давно, именно с помощью такого вот безобидного конверта его пытались убить, нанеся на послание сильнодействующий яд. План был не лишен некоторой книжности, даже в исторических хрониках планеты праматери было что-то подобное, и вместе с тем имел все шансы на успех!

После того случая Марк с большим подозрением относился к подобным посланиям. К тому же за эти полгода они с Аэллой де Велот, ставшей теперь де Орка, наладили переписку с помощью обычных торговцев информацией. Зашифрованные письма приходили нечасто, но достаточно регулярно. А теперь дочь графа Корвуса Серта де Велот решила воспользоваться удачной оказией в лице брата. Видимо считает, что Марку нравятся подобные романтические выходки. И ошибается!

Но спектакль продолжается! Даже если актеру все надоело — он должен играть.

Разыграв крайнюю степень возбуждения, Марк одним быстрым движением выхватил конверт из рук Гнея. Хорошо, что сегодня он при полном параде и руки защищены белыми перчатками. Сам Гней, как и его сестра, вне подозрений, а вот их отец, граф де Велот...

— Давай же, открывай! — нетерпеливо поторопил его Гней.

Помахав конвертом, Марк шутливо стукнул его им по носу. Если яд есть, то Гнею Серту де Велот хуже. Хотя, нельзя исключать вариант, что Гней заранее принял противоядие. Подобный поступок не в его духе, но все случается впервые.

— Это личное! И свидетелей не предполагает. — Удостоверившись, что Гней не собирается падать, роняя кровавую пену, Марк убрал письмо в один из карманов скафа. Открыть его можно и потом... после всестороннего обеззараживания и сканирования.

— Злой ты! — потер нос Гней. — Идеальная пара для моей взбалмошной сестрички.

— Твой отец будет против, — Марк сказал это настолько ровно, что стороннему наблюдателю становилось ясно, что барон дома Фобос переигрывает, пряча чувства глубоко внутри.

Гней сочувственно похлопал его по плечу.

— Не переживай, брат. Рано или поздно он изменит свое отношение к тебе. Я то знаю, что ты хочешь спокойной тихой жизни в своей системе и не рвешься к власти в нашем подсекторе.

В одном Гней попал точно в цель. Подсектор — это слишком мало. Два-три подсектора — на меньшее размениваться не стоит. А еще лучше, весь сектор Тартар целиком и полностью. Сейчас, когда мирам Центра не до Пространства Благородных домов, есть шанс на объединение под единой властью. И почему бы этой властью не стать дому Фобос? Да даже дому Велот! Неважно, кто сидит на троне, важно лишь то, кто на самом деле управляет.

Если собрать хотя бы часть домов сектора Тартар в единое целое, насколько это вообще возможно в условиях Галактической паутины, то даже мирам Центра придется считаться с таким объединением.

"Если после войны от них вообще что-то останется", — цинично подумал Марк.

— Я возвращаюсь на "Август", ты со мной? — спросил он Гнея, надеясь на отрицательный ответ.

Наследник дома Велот его не разочаровал.

— Нет, останусь разбираться с моими будущими кораблями. — Азартно потерев руки, Гней хозяйским взглядом окинул мобильную верфь, которая следующие полгода будет работать над новыми кораблями для флота Велот.

Когда легкая вибрация челнока возвестила, что они уже в космосе, Марк откинулся на твердую спинку посадочной скамьи и задумался.

Четыре года...

Как быстро летит время!

Еще не так давно он был просто номером, одним из PX — клонов Марка Ортиса, наследника затерянного в галактической паутине дома Фобос, выращенных корпорацией "Арборвитэ". Остальных PX уже давно нет, как и настоящего наследника системы Гемина, остался только он — Марк Ортис де Фобос.

Даже его случайный создатель, можно сказать отец, уже три месяца как навечно упокоился в чреве биореактора, забрав с собой тайну клонов серии PX. И последние месяцы жизни главы "Арборвитэ" вряд ли можно считать счастливыми. Молодое тело, которое он все же получил, благодаря гению профессора Суини, стало не желанной наградой, а проклятием, когда он попал в руки Марка, после захвата станции корпорации на орбите Рема — второй колонизированной планеты системы Гемина.

Потрошил главу "Арборвитэ" лично Марк, иногда прибегая к кратковременной помощи Тани Имиси. Бывший ронин знал толк в пытках, а все попытки Дойла "раскрыть ему правду" разбились о броню ледяной невозмутимости главы Службы Безопасности дома Фобос. Имиси был всем обязан Марку, который достал его с самого дна и дал достойную цель — служение своему новому господину. И был одним из тех немногих, кому Марк по настоящему доверял... или хотя бы пытался.

Химия, старые добрые пытки. Надо отдать Джодоку Дойлу должное — держался он долго. Но потом...

Марка передернуло от воспоминаний. Скулящее, молящее только о смерти существо мало походило на разумного человека. Убить его стало жестом несвойственного клону милосердия.

Сколько он мечтал о том, что будет делать с Джодоком Дойлом, когда тот окажется в его руках. Но когда это произошло — понял, что в пытках врагов, даже заклятых, нет никакого удовольствия. Впрочем, оставался еще сугубо практический смысл. И за свой безболезненный уход в мир иной Джодоку Дойлу пришлось порядком раскошелиться, раскрыв если не все, то большинство припрятанных на "черный день" активов.

А припрятал он немало! Правда многое находится в Центральных мирах и сейчас просто недоступно. Но остается немаленький кусок того, что спрятано в Нейтральных секторах. Поиском наиболее вкусных из них сейчас и занималась Джи.

Джи...

При воспоминаниях о подруге на душе всегда странным образом теплело. Дочь Бэрра "Висельника" Хейса — наемника и пиратского капитана, вошла в его жизнь неспешно, но неудержимо, словно прогрызающий вражеский ордер лидер прорыва.

— Мы прибыли, Ваша Милость, — сообщил пилот челнока.

В ответ Марк только небрежно кивнул.

В ангаре его встретил привычный эскорт — два абордажника в тяжелых скафах проводили барона дома до самых дверей адмиральских апартаментов "Октавиана Августа" и остались нести службу рядом с входом на расположенный по соседству корабельный мостик лидера прорыва.

— Август, — позвал Марк в потолок, вызывая корабельный искин. — Что с твоей самодиагностикой?

— Калибровка системы закончена, эффективность восстановлена до штатной нормы, — сообщил искин. В его голосе Марку послышались нотки легкого самодовольства. Чем больше проходило времени, тем более "живым" казался не лишенный личностной матрицы корабельный искусственный интеллект.

Хорошо это или плохо? Сам Август утверждал, что поддержание личностной матрицы не задействует и пяти процентов его вычислительных мощностей. Но не зря же большинство искинов делают "обезличенными", зажимая в тиски жестких директив и протоколов.

Впрочем, что-то менять Марк не собирался. Август нравился ему Августом, а не обезличенным болванчиком.

Налив в минибаре бокал легкого вина, Марк включил встроенный в стол голопроектор. Вывел карту галактической паутины. Той части, где была Гемина с окрестными системами. И некоторое время просто смотрел на зеленую точку, в которой он царь и почти что бог.

— Такая большая и такая маленькая, — задумчиво пробормотал он. Поиграл с масштабом, пока трехмерная проекция не показала ему весь сектор Тартар.

Столько интриг и крови понадобилось, чтобы забраться на вершину. И вот он на вершине и никто не мешает, а уже хочется влезть на соседнюю, которая еще выше. И неважно, сколько интриг и крови понадобится, чтобы одолеть крутые склоны.

Запустив руку в голопроекцию, от чего картинка начала рябить, Марк медленно сжал пальцы в кулак, пытаясь схватить ускользающие проекции звездных систем.

— Такой большой и такой маленький, — повторил он, пригубив вино. — Скажи Август, я безумен?

— Я не обладаю должной степенью медицинских баз, чтобы ставить диагнозы, — сообщил искин. — Но по моим наблюдением все люди так или иначе безумны, потому что склонны к нелогичным поступкам.

— Хоть это радует, — усмехнулся Марк, сворачивая карту сектора Тартар. — Главная проблема безумца в моем положении — никто и никогда не рискнет назвать меня безумцем.

Глава 2

Торговец смертью

Многое нельзя купить ни за какие деньги.

Но еще большее без денег просто недоступно.

(Фаири Соко)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

73 день 566 года Потери Терры.

Очередной гость выбрал для своего появления худшее время из возможного. Марк уже разделся и собирался хорошенько понежиться под душем, беззастенчиво тратя дефицитную в космосе воду, когда его настиг сигнал вызова.

— Август, что там у тебя? — раздраженно спросил он. Переборов соблазн проигнорировать пусть не срочный, но настойчивый вызов.

— В систему прибыл легкий крейсер "Анвар" и тяжелый грузовой транспорт "Вахав", корабли торгового дома Абрадж аль-Бейт. И почтенный Фаири Соко послал запрос о личной встрече, — сообщил равнодушный к испорченному отдыху и настроению своего хозяина Август.

— Лучше поздно, чем никогда, — вздохнул Марк с сожалением понимая, что душ лучше отложить. Нет, времени принять его достаточно — в лучшем случае Фаири прилетит через час. Но пока эта встреча не произойдет, все мысли Марка будут поглощены причинами внезапного прилета голоса бейлербея системы Кайтос, а по совместительству члена дружной и многочисленной семьи Соко. И получить полноценное удовольствие от душа не получится. — Пусть прилетает.

Корабли торгового дома Абрадж аль-Бейт из Великого Халифата должны были прибыть еще три дня тому назад. Но небольшая задержка в несколько дней не была чем-то необычным из-за чего следовало поднимать тревогу.

Но вот появление Фаири Соко, стало для Марка неожиданностью. Приятной или не приятной, покажет время. Но раз Фаири прибыл лично, то это что-то достаточно серьезное.

Вернув полотенце обратно на вешалку, Марк вновь тяжело вздохнул и стал одеваться, чтобы встретить главу если не при полном параде, то хотя бы не в халате.

— Какие последние новости мы получали из Великого Халифата? — уточнил он, все еще теряясь в догадках о причине визита Фаири.

— Самая свежая информация датируется шестьдесят вторым днем, — сообщил Август.

— Разве позавчера не прилетал очередной торговец информацией?

— Его базы данных по Великому Халифату датировались пятьдесят пятым днем и были древнее наших.

— Хорошо, — закрыв глаза, Марк помассировал виски. — На шестьдесят четвертый...

— Шестьдесят второй, — поправил хозяина Август.

— На шестьдесят второй день есть что-то необычное? — поправив себя, спросил Марк, усаживаясь в одно из кресел возле низкого декоративного столика, надежно прикрепленного, как и прочая мебель в каюте к полу.

— Продолжаются бои в системах Ишрак и Гулонг. — Немногим больше четырех месяцев тому назад произошло то, что давно ожидалось — Великий Халифат начал войну с Империей Хань. Но пока что сражения шли только в двух системах. — Диван Великого Халифата объявил об очередном сборе всех бейлербеев, — продолжил Август. — Ходят слухи о введении чрезвычайных налогов и ужесточении ряда положений о свободных портах... Прочие новости не имеют ценности.

— Только слухи? — Изменение статуса системы Кайтос, которая является одним из свободных портов, могло стать причиной, погнавшей Фаири Соко в Гемину.

— Недостаточно информации для объективного анализа, — ответил Август, взяв двух секундную паузу. — Также должен заметить, что это не входит в рамки моих обычных задач.

— Бунт на корабле? — брови Марка пошли вверх. Прежде Август просто отвечал на вопросы. А теперь у него появилось какое-то свое мнение? Что дальше? Он потребует себе тело в качестве носителя?

Смутить искина было невозможно.

— Это не бунт, — сказал он, — а объективное положение дел. Я корабельный искин, а не аналитический.

— Последнего поколения, к тому же с личностной, саморазвивающейся матрицей, — бросил Марк в потолок. — И создай уже проекцию! — потребовал он, не люблю разговаривать с пустотой.

Голопроектор на столе ожил. Проецирующие камеры выдвинулись вверх, словно лапки перевернутого на спину жука. Сфокусировались. На соседнем с Марком кресле появилось полупрозрачное изображение очень похожего на Марка мужчины средних лет, затянутого в строгий скаф под форму ВКС дома Фобос. Завершал образ неизменный лавровый венок на голове.

— Психологические уловки под названием лесть не могут оказать на меня влияние, — заметила голограмма. — К тому же для более объективного анализа на основе имеющихся данных понадобится как минимум два аналитика прошедших псиактивацию.

Марк поморщился.

— Бьешь по-больному?

Если недостаток офицеров получалось хоть как-то нивелировать, то псионов — людей прошедших процедуру псиактивации в доме Фобос можно было пересчитать по пальцам... одной руки.

Пять псионов-астронавигаторов на теперь уже десять тяжелых вымпелов. Это при обычной норме один псиактивированый навигатор на тяжелый корабль. И желательно иметь по одному такому же астроновигатору в каждом дивизионе легких!

Но где их взять? Люди не любят проходить процедуру псиактивации и идут на это только в случае крайней нужды, как та же Рамирес, которой нужно было позаботиться о многочисленной семье. Да и одного желания мало. Из тысячи людей только один подходил для процедуры транскорониальной стимуляции гиппокампа, как правильно называть процедуру псиактивации. Но все подходящие под строгие критерии (молодой возраст и отсутствие омоложения) не рвутся стать псионами. В среднем выходит, что из десяти тысяч, решившихся стать "психом", как жаргонно обзывали псионов, подходят один-два человека.

Смешные цифры!

Крупные колонии с миллиардами населения могли рассчитывать только на несколько сотен "психов" в год. А требовались тысячи! На таком фронтире, как Пространство Благородных домов, недостаток подобных специалистов был еще больше. И пять псиактивированных астронавигаторов дома Фобос были еще одним поводом для зависти со стороны соседей. У того же графа Корвуса всего два подобных астронавигатора. И оба подошли к крайнему сроку своей активности.

У прошедшего псиактивацию человека кардинально улучшается память, вырастает скорость мыслительных процессов. Все это незаменимо при работе с корабельным искином для более быстрого вычисления "привязки" к пространственным нитям. Но расплатой за подобную "гениальность" становятся головные боли, деградация личности, невозможность пройти курс омоложения и, в конечном итоге, превращение через десять-двадцать лет активности в живой овощ, с жалкими остатками былой личности.

Даже обитатели городского дна не рвутся в псионы. Со дна еще можно подняться, а псиактивация — путь в один конец.

А что если...

Мысль была такой дикой и неожиданной, что Марк затаил дыхание. Исследования профессора Суини по переносу личности в новое тело! Да, сам профессор мертв, станция "Арборвитэ" порядком разрушена, а персонал перебит, но записи остались. Уничтожать такие ценные данные даже у Северова рука не поднялась. Хотя до штурма предполагалось обратное. Сейчас эти весьма подробные, ценные и опасные записи хранятся в орбитальной крепости дома Фобос.

"Если удастся повторить опыт с псионами, пусть и без сохранения их способностей, то... дом Фобос просто уничтожат!" — пророчески прозрев, понял Марк.

Но эта идея уже поселилась где-то на задворках его сознания, дожидаясь нужного часа.

— Я все же опоздал? — вошедший в каюту Марка Фаири не выглядел расстроенным. Скорее наоборот, еле сдерживал радость. Радовался он не встрече или своему опозданию на торжества, о которых даже не знал. Дело было в другом — деньги. Зная Фаири, можно смело предположить, что речь идет об очень больших деньгах.

Быстро проанализировав весь список заказов, Марк определил самые ценные лоты и бросил наугад:

— Ты нашел мне две "Астры"?

Один такой комплекс полного цикла уже несколько месяцев работал на орбите Ромула. Видя его эффективность, Марк заказал торговому дому еще два, благо часть унаследованных активов Джодока оказалась обычными номерными счетами, для доступа к которым было достаточно кодового слова с набором цифр. А всем этим Джодок Дойл любезно поделился с "сыном" перед смертью.

Губы Фаири расползлись в широкой улыбке, а похожие на крылья птицы, густые черные брови задрожали от едва сдерживаемого возбуждения.

— Лучше! Гораздо лучше! "Астры" — это вчерашний век, — всплеснул руками он. — Как ты смотришь на то, чтобы стать владельцем производственного комплекса полного цикла "Тогеи-ка". Последнее поколение. Двенадцать сборочных линий. — От избытка чувств Фаири причмокнул губами. — Две из которых крупные! Лабораторно-исследовательский комплекс! Автоматизированный складской терминал! И прочее, и прочее. У меня тут полный список.

— Положительно, — согласился Марк, быстро просмотрев полученный инфофайл. Данные, исключая количество нулей в графе стоимость, радовали глаз. В системе Гемина, да и пространстве Благородных домов в целом, всегда ощущалась нехватка современных промышленных комплексов полного цикла. — Где подвох?

— Цена, — радость Фаири слегка подувяла. — Две "Астры" обошлись бы тебе в три раза дешевле, но "Тогеи-ка" в четыре с половиной раза эффективней! И стоит запрошенной суммы... Если тебе не хватает свободных средств, торговый дом Абрадж аль-Бейт готов предоставить кредит. На очень выгодных условиях! — горячо заверил он Марка, вызывая в душе клона закономерные подозрения в скрытом подвохе. — Или мы можем выкупить часть планетарных активов дома Фобос.

— Не стоит, — мягко отказался Марк. — Я располагаю нужными средствами. Родители оставили мне богатое наследство. Когда можно получить заказ?

— Как только ты совершишь авансовый платеж, — расцвел Фаири. Жаль, что не удалось получить планетарные активы, но деньги тоже неплохо. — Я тут же отправлю курьера в Кайтос.

— Сопровождение?

— Зачем ты меня обижаешь. В моей цене все учтено: и охрана, и сборка с настройкой. И даже пожизненные контракты десяти инженеров, которые будут заниматься обслуживанием станции. Программы для подготовки персонала и те есть! Плюс двадцать капсул обучения.

— С чего такая щедрость? — удивился Марк. Цена кусалась, но на таких условиях уже не казалась завышенной.

— Горячий товар, — поморщился Фаири, огладив короткую бородку. — Даже руки горят! Многие хотят его получить. А вот полную цену даешь только ты.

— Тогда...

— Даже не заикайся о скидке! — отрезал ушлый голос бейлербея и торговец. — Мне бы наоборот стоило накинуть процентов десять к стоимости. Но мы же друзья!

— Проблем с доставкой точно не будет? — Связываться с любым торговым домом Великого Халифата — себе дороже. Но законы, гласные и не гласные, с началом войны в Центральных мирах стремительно летят в бездну. — Я могу выделить в сопровождение два тяжелых крейсера?

— С доставкой проблем не будут. Проблемы начнутся у моего семейства. Но чуть позже... Ай, то дела моей семьи, не обращая внимание, — отмахнулся Фаири, видя вопросительный взгляд Марка.

— Что по остальным моим заказам?

— Я привез полный отчет, — он похлопал свой коммуникационный браслет, замаскированный под обычное золотое украшение. — А рассказ займет слишком много времени.

— В первую очередь меня интересуют работники нужных мне специальностей, — добавил Марк.

Фаири усмехнулся.

— Рабы — называй вещи своими именами.

— Попадая ко мне, они становятся пожизненными контрактниками с правом изменения условий контракта после десяти лет отработки.

— Щедрое предложение, — согласился Фаири. — Но с обученными рабами сейчас плохо. Сам видишь, что творится в паутине. Живой товар сметают, прежде чем мы успеваем его толком обучить. Да и поставки скудные.

— Странно, — заметил Марк. — Я думал война — рай для работорговцев.

— Ха! Ты плохо знаком с этим бизнесом. В Нейтральных секторах теперь сущий хаос. Работать некому, все пытаются просто выжить. Корпораты решили, что вот она — тихая гавань переждать бурю, просто нужно почистить ее от мелких хищных рыбок. Вот и завертелось! Наемники, из той породы, что больше пираты, начинают подумывать о масштабном исходе. В Нейтральных Секторах, несмотря на их нейтральность и размеры, стало слишком тесно.

Намек Марк понял сразу.

— Думаешь, они решатся напасть на Пространство Благородных домов?

Фаири пожал плечами, но затем поделился собственными мыслями на этот счет:

— Если всех крыс Нейтральных систем объединить в одну стаю, то они вполне способны разгромить даже графа сектора, что уж говорить о простых баронах.

— И получат ответ в лице объединенных сил всего сектора! — не согласился Марк.

— Уверен? В Совете Графов сектора Тартар никогда не было единства. Прочие сектора не лучше.

— По внутренним вопросом, но в случае внешней угрозы...

— Угрозы от наемников? Графство они потянут, а вот замахнуться на что-то большее просто не смогут. Так подумают многие, чьи системы окажутся в стороне от конфликта. А если нет опасности — зачем суетиться? — резонно возразил Фаири. — Я прогнозирую, что за войну будут ратовать только ближайшие дома. Да и там есть варианты вплоть до союза с наемниками.

— Дом Фобос все равно вне опасности, мы слишком далекая и довольно зубастая добыча. Но за предупреждение спасибо, — согласился Марк, делая еще одну пометку в памяти.

Возможный исход наемников — это просто еще один фактор. Причем пока что потенциальный. Хотя мысль, заключить с наемниками альянс не так плоха. Правда самые приличные из них так или иначе батрачат на корпорации, а по-настоящему свободные — это такой мусор, что связываться с ним себе дороже. А вот насчет использования, можно подумать.

"Придется Джи еще раз смотаться на "Тортугу", прощупать почву, настроения. Да и вообще посмотреть, чем дышат Нейтральные системы?" — подумал Марк. Но для этого требовалось, чтобы "Веселая Волчица" вернулась с задания. А это произойдет не раньше чем через неделю.

— Да, Марк! — воскликнул Фаири, вспомнив нечто важное. — Наша договоренность в силе?

— Ты про убежище? — Марк и сам не понял, почему вопрос Фаири так его зацепил. — Мог бы и не спрашивать. Я держу свое слово!

Хотя бы до тех пор, пока это выгодно. А перевод семейством Соко всех своих активов в Гемину выгоден ему лично и дому Фобос. Хотя и не понятно, как торговый дом будет действовать в таком забытом богами тупике Паутины, как система Гемина.

Ответ ему дал сам Фаири.

— Я знал, что могу тебе доверять, просто уточнил. — Он растерял былую веселость и уверенность. — В Халифате неспокойно, как и в остальных мирах Центра. Чем дольше все это продолжается, тем ценней станут забытые уголки галактики. Мы живем в эпоху перемен. Не повезло. Как и после Времени Мертвых звезд, старые титаны падут, им на смену придут новые, пока еще неизвестные.

— Я буду рад увидеть тебя и семейство Соко в Гемине.

— Еще рано, — улыбка вновь вернулась на лицо торговца. — Даже если корабль тонет, в брошенных каютах можно поживиться забытыми драгоценностями.

— Только не увлекайся, на дне они тебе не понадобятся.

— Я не буду увлекаться, друг мой. И отлично плаваю. Кстати, насчет плаванья, а вернее спасательного круга. Для начала род Соко хотел бы перевести в Гемину некоторые свои активы. А конкретно два орбитальных химических завода и один орбитальный складской терминал.

— На них не наркотики часом химичат? — насторожился Марк. Если у него и были какие-то принципы, так это полное неприятие любых наркотических веществ.

Достаточно того, что профессор Суини посадил его на иглу. Вшитую в тело капсулу с нейротоксином он уже давно убрал, хоть для этого и пришлось тайно слетать в одну из клиник Союза Славянских Систем, спасибо оставшимся связям Северова. Но психологическая зависимость от наркотика никуда не исчезла. И прогноз врачи давали неутешительный. Прием придуманных ныне покойным профессором Суини "лекарств" останавливать нельзя. Сколоченных Марком запасов оказалось достаточно, чтобы разобраться с формулой и наладить производство. Но каждый раз поднося к руке одноразовый цилиндрик инъектора, Марк испытывал отвращение к слабости своего тела.

Цепи вроде бы порваны, но цепь осталась. Длинная. Практически не сковывавшая движение, но все же цепь.

Мерзко сидеть на цепи!

— Ты отстал от жизни, — Фаири сокрушенно покачал головой. — Сейчас хит сезона — медицинские препараты. Во время войны никакие наркотики такой маржи не дают.

В целом предложение было интересным. Оставалось прояснить самый важный момент.

— И что с этого получу я? — уточнил Марк.

— Ай, молодец! — восторженно хлопнул себя по бедру представитель торгового дома. — Надумаешь сменить место работы, я с удовольствием возьму тебя в Абрадж аль-Бейт своим заместителем. Шурина своего уволю, а тебя возьму, клянусь Всемилостивым и Всеединым!

— Мне и на моем месте неплохо, — усмехнулся Марк. — Не уходи от темы, где моя выгода?

— Налоги, — пожал плечами Фаири.— И один процент акций торгового дома. Не увидев особого воодушевления на лице Марка, он добавил: — Даже один процент с четвертью.

— Четыре процента!

От возмущения Фаири даже подпрыгнул на месте.

— Побойся Бога, Марк! Даже у меня всего семь! Полтора процента.

— Готов скинуть один процент, но только из уважения к тебе.

— Какое уважение? Уступив даже три процента, я сам себя уважать перестану! Два! — ладонь Фаири резанула воздух. — Щедрый только из-за нашей доброй дружбы. Но тогда двадцать лет никаких налогов со всех наших активов в твоей юрисдикции!

Марк подумал и дал задний ход.

— Полтора процента меня устраивает. Но налоги остаются, — он протянул торговцу руку. — Сделка?

Во-первых, еще неизвестно какие именно активы окажутся в Гемине. Возможно, налоги с них с лихвой перекроют прибыль от акций. А во-вторых, кто сказал, что юрисдикция дома Фобос в будущем будет ограничиваться только одной домашней системой? Были и другие причины, но и этих двух пока что достаточно.

— Ах, шайтан! Я все же надеялся, что ты клюнешь, — вздохнул Фаири, сжав его ладонь. — Сделка!

Глава 3

Дела домашние

Величайшая глупость человечества — они считают себя разумным видом.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

74 день 566 года Потери Терры.

К идее реорганизации разросшегося флота дома Фобос адмирал Дайсон подошел со всей присущей ему серьезностью. И сейчас Марк мог оценить результаты его трудов по одному только размеру внушительного инфофайла. Большой голоэкран пестрел графиками, выкладками с расчетами эффективности и схемами.

И все это ему еще предстоит внимательно изучить. Кто придумал байку, что жизнь правителя благородного дома это сплошные развлечения?

— А теперь все это, — указательный палец Марка дернулся в сторону голоэкрана, — но простыми словами. Что конкретно ты предлагаешь?

— Пора привести наш флот к стандартам Центральных миров. Никаких флотов в четыре корабля, которые не тянут даже не эскадры, и дворянской вольницы.

— Этап вольницы мы давно прошли, — напомнил Марк.

Борьба с сильнейшими дворянскими семействами Гемины и канцлером Корбом была недолгой, но стоила ему одного из первых друзей. Кир Зейд, воспитанник капитана Хейса и великолепный хакер, был наиболее близок к этому странному понятию. Ведь только друг может по-настоящему предать. Все остальное и предательством нельзя считать. Вот и Кир его предал. Ради дочери канцлера Корба он предал всех, даже Джи и капитана Хейса, заменившего ему отца.

Хотя, все это прошлое. И предатель получил свою награду в виде фляги с ядовитым бренди.

— И это замечательно, — согласился Дайсон, вырывая Марка из пелены воспоминаний. — Итак, я предлагаю разбить наш флот по тому же принципу, что в Центральных мирах. Тяжелые корабли сводим в три дивизиона. Первый дивизион: "Центурион", "Октавиан Август". Второй дивизион: "Ахиллес", "Гектор", "Агамемнон" и "Менелай". Самый сбалансированный дивизион, — добавил адмирал. И Марк был с ним полностью согласен. Два "шахиншаха" и "фриидумы" обладали схожими характеристиками. У первых броня чуть лучше, у вторых — щиты и огневая мощь.

— Третий дивизион: "Веселая Волчица", — губы адмирала скривились в гримасе неприятия, название корабля Джи выбивалось из стройного ряда героев "Илиады", так греющих душу любившего историю древней Терры адмирала. — "Аякс", "Одиссей", "Эней".

— В какой стадии ремонтные работы? — уточнил Марк. Два последних тяжелых крейсера — трофеи, добытые при окончательном разгроме флота дома Орка. В руки дома Фобос они попали со значительными повреждениями и ремонтные работы все еще продолжались. Да и "Аякс" имел серьезные повреждения, снизившие его боеготовность.

— "Аякс" полностью отремонтирован и даже несколько модернизирован за счет каннибализма погибших и не подлежащих ремонту кораблей. "Одиссей" готов на девяносто восемь процентов, но из-за замены части систем доступными нам альтернативами его боевая мощь где-то на десять процентов меньше, чем у оригинала. "Эней" — девяносто пять и минус пятнадцать процентов. — Адмирал Дайсон тяжело вздохнул. Даже с появлением верфи, промышленность Гемины не могла обеспечить полноценный и качественный ремонт такого количества вымпелов. А с началом большой заварушки в Центральных мирах даже тонкий ручеек контрабанды высокотехнологичных систем и комплектующих стал иссякать. — Корабли готовы к бою и укомплектованы, остались только мелкие доделки.

— Трофеи? Мы сможем поставить их в строй?

В ходе боя за станцию "Арборвитэ" адмирал Дайсон сумел захватить практически весь флот корпорации, в том числе и три тяжелых крейсера. Но системы большинства кораблей находились в удручающем состоянии. Обстрел ионными орудиями с малой дистанции, по кораблям не успевшим "поднять щиты" был губительным. Короткие замыкания, несмотря на все системы дублирования и защиты, выжигали хрупкую электронику, зачастую приводя к пожарам. А то, что уцелело или могло быть быстро отремонтировано, ушло "Аяксу" и прочим "героям".

— Электроника, — вздохнул адмирал. — Корпуса целехонькие, а большинство систем — горелое железо. Главная проблема в генераторах комбинированных защитных полей и системах искусственной гравитации. Их полная замена тот еще гемм... — адмирал резко вспомнил, что разговаривает с бароном дома, и запнулся. — Очень сложно их менять, — нашелся он. — Даже с заменой двигателей нет таких проблем.

— Дней через десять в нашем распоряжении будет комплекс полного цикла "Тогеи-ка". Мы сможем произвести необходимые системы и электронику?

— Без необходимых технологических карт? Сильно в этом сомневаюсь. Проще сделать дубликаты систем наших "Фридумов". Из тех, что подойдут. Но генераторы... — Дайсону оставалось только покрутить головой.

— Ладно, десять кораблей первой линии — это не так уж и плохо. — Два лидера прорыва и восемь тяжелых крейсеров — внушительная мощь. По числу тяжелых вымпелов с домом Фобос иной графский дом не сравнится. — Да и команды на еще три тяжа у нас нет, — добавил Марк с оттенком легкой грусти. — Совсем без легких сил останемся. Кстати, — оживился он. — Что с легкими кораблями?

Дайсон вывел на большой настенный голоэкран нужную страницу своего доклада.

— Я предлагаю свести их по стандартам Демократического Альянса в разведывательные дивизионы. Они их еще зачем-то называют кавалерийскими. Два легких крейсера, два фрегата и три корвета. Число фрегатов и корветов может гулять плюс-минус. Такие дивизионы неплохо себя показали в мелких стычках, разведывательных рейдах и при сопровождении конвоев. Всего мы сможем сформировать четыре "кавалерийских" дивизиона, — уголки губ адмирала слегка приподнялись. Это название его почему-то крайне умиляло, затрагивало какие-то потаенные струны души старого служаки. — И еще один половинчатый. Из одного крейсера, одного фрегата и двух корветов. Первые два дивизиона — основа, с лучшими кораблями, включая наш единственный фрегат невидимку. Третий и четвертый — вспомогательные, с неполными командами, пригодятся для патрулирования и возможных конвоев. Последний дивизион предлагаю сделать патрульно-учебным. Все равно там будет только старье первого и второго поколения. Эти корабли вообще надо бы списать, но в Пространстве Благородных домов корабли списывают...

— Если от них только обломки остались, — вторил адмиралу Марк. — Да и то снимут все рабочие системы... Изменения ты предложил правильные, — согласился он, еще раз изучив всю стройную структуру. — Но что с командующими тяжелых и кавалерийских, — Марк покатал это забавное слово на языке. Смешно звучит! Где космос и где кавалерия, — дивизионов. У нас просто нет такого количества старших офицеров!

Пока что эта проблема решалась просто — часть офицеров, те же астронавигаторы, "кочевали" по мере надобности с корабля на корабль. Неудобно, непрактично, но иного выхода не было.

Твердый экипаж был только на "Августе", в силу его флагманского статуса и "Веселой Волчице" из-за специфики команды, состоящей по большей части из бывших рабынь.

Дайсон вздохнул. Он не строил иллюзий и прекрасно понимал, что его план хорош пока что только на "бумаге". Проблема "кораблей больше людей" стала для дома Фобос хронической.

— Начинать надо уже сейчас, — слегка приободрился он, найдя хорошее оправдание. — У меня тут список кандидатов на должности командующих дивизионами.

— Думаешь, я дам кому-нибудь покомандовать "Августом"?

Флагман дома Фобос был мощнейшим кораблем сектора Тартар. И покидать его мостик Марк не собирался, фактически сделав лидер своей резиденцией. Орбитальная крепость дома Фобос в этом плане показала свою полную несостоятельность. Особенно после того, как Кристина Финч провела двойника Марка до апартаментов барона дома, надежно защищенных и упрятанных в самом сердце боевой станции.

Да, в тот момент Кристина Финч, наблюдатель и куратор от "Арборвитэ", была его секретарем. Можно сказать, правой рукой. Во всем, что касалось управлением администрации дома Фобос, он полагался на нее. Да и опыта бывшему комендор-сержанту наемников было не занимать. Но с тех пор Марк растерял все оставшиеся иллюзии касательно безопасности главной цитадели дома Фобос.

Пусть орбитальная крепость остается административным центром, а ему и на "Октавиане Августе" неплохо.

— Я это предвидел, — кивнул адмирал. — Первый дивизион остается под вашим личным командованием. На нормальный штаб ВКС у нас все равно людей нет, так что я возьму на себя командование вторым дивизионом. Третий мы отдадим госпоже Хейс.

— Джи? — Марк даже не пытался скрыть своего удивления. Он прекрасно знает, о мечтах своей подруги стать адмиралом и помогает их ей осуществить. Но отдавать в руки едва перешедшей рубеж совершеннолетия девушке целый флот?! Да в некоторых мирах ей алкоголь не продадут! Даже то, что она получила в свои руки тяжелый крейсер — огромный аванс. — А как же коммодор Эккерт, — вспомнил Марк протеже адмирала, с которым тот не так давно проходил службу на "Аяксе" и явно покровительствовал.

— Он толковый офицер, — потер уставшие глаза Ансгар Дайсон, — и когда-нибудь станет адмиралом, но сейчас не готов. Я планирую назначить его на один из разведывательных дивизионов. Пусть наберется опыта. Да и в дальнейшем он может возглавить легкие силы нашего флота. Он слегка авантюрен. Самое то для "звездной кавалерии".

Марк вежливо улыбнулся, демонстрируя, что оценил шутку.

— А у Джинны этот опыт есть?

— Она гений, — признал Дайсон, пожав плечами. — Мостик тяжелого крейсера или даже лидера прорыва — это не ее уровень. Она его переросла. Мне страшно представить, кем станет эта девочка лет через десять, когда наберется практического опыта.

— Какой практический опыт, — отмахнулся Марк, внимательно следя за реакцией адмирала. — После разгрома Орка и этих наглых корпоратов, дому Фобос никто не угрожает.

— Зато дом Фобос угрожает слишком многим, — отстраненно заметил адмирал, убрав с голоэкрана презентацию. — Не надо быть пророком, чтобы понять — граф Велот обязательно попытается втянуть нас в войну. Все знают, что он хочет выступить на стороне графа Теодора Дане де Лерн в его конфликте с графом Абелардом Резоном де Шверт.

О причинах возникшего конфликта Марк знал лучше всех. Каждый день смотрит на эту причину в зеркало. Именно сын графа Теодора де Лерн был изначальным владельцем "Веселой Волчицы". Во время побега из системы Кайтос, Джи отправила юного виконта подышать вакуумом. Прогулку в открытый космос тот не пережил. И Марку пришлось отводить гнев графа от одной аппетитной, но требующей регулярной порки задницы.

Для этого спасательная капсула "Волчицы" с телом последнего члена экипажа угнанного крейсера была выброшена на маршруте из сектора Кайтос во владения вассалов дома Шверт. Два графства давно пребывали в не лучших отношениях. Требовалась только искра...

Теодор де Лерн обвинил графа Абеларда де Шверт в убийстве своего наследника. А такое удачное восстание рабов (понятно же, что его кто-то тщательно готовил), просто дымовая завеса, созданная Службой Безопасности дома Шверт, чтобы замаскировать свое преступление.

Марк и мечтать не мог о подобном подарке!

— Я обещал графу Корвусу де Велот свою верность, но не корабли, — заметил он, стараясь сохранять каменное лицо. Воспоминания об искусно проведенной интриге будоражили все его естество лучше всякого вина.

Наблюдая за результатом дел своих, он искренне наслаждался, словно художник удачно законченной картиной.

— А если граф предложит что-то весомое. Например, руку своей дочери и систему Иво вместе с домом Орка? — голосом заговорщика поведал Дайсон.

Слова адмирала били точно в цель, словно выстрел снайпера.

— Этот вопрос мы обсудим если такое предложение последует, — обтекаемо ответил Марк.

Он знал, что оно последует. Ждал этого. Пока что граф Корвус де Велот колеблется, просчитывает варианты. Но все может измениться в один момент. Или сменится сам граф.

Война между домом Лерн и Шверт уже давно зашла в позиционный тупик. Графу Теодору удалось высадить десант в системе одного из вассалов графа Абеларда, но на планете их ждал горячий прием. Бои продолжались четыре месяца, превратившись в натуральную бойню, и закончились полным разгромом сил дома Лерн.

Теперь граф Лерн спешно ищет себе новых союзников, готовых умирать за его дело. И новоиспеченный граф Корвус де Велот был не против заявить о себе, поучаствовав в этом конфликте. Не за просто так, одной славы и политических очков Корвусу будет мало, но если граф Лерн предложит что-то ценное, то все возможно.

Следующий очевидный ход со стороны Корвуса — привлечь флот дома Фобос.

Его расчет понятен. Втянуть дом Фобос в войну и поставить на "передовой", заставив нести потери в кораблях и людях. Разумная стратегия, на его месте Марк действовал бы точно также. В играх благородных домов очень мало благородства. Проблема в том, что Марк на своем месте. И таскать каштаны из огня не собирается. Особенно чужие каштаны...

— Разрешите идти, ваша Милость? — привычно вытянулся Дайсон, закончив доклад.

— Ступай, Ансгар, у тебя полно дел, — махнул рукой Марк и задумчиво протянул, когда адмирал скрылся за дверью: — Придется дать Джинне адмирала. Адмирал в неполные девятнадцать лет. Чтобы я так жил, — притворно посетовал гранд-адмирал дома Фобос. — Жаль Дайсона нельзя повысить до гранда, по крайней мере, пока. Орден ему что ли дать? Так у него этих орденов...

Марк никогда не понимал ценности подобных побрякушек. Возможно потому, что свои получил в наследство от настоящего Марка Ортиса, а тот в свою очередь получил их просто удачно родившись в нужной семье. Но люди эти забавные висюльки почему-то очень ценят. Та же Джи обожает свою пока еще небольшую колодку наград.

Некоторое время его никто не беспокоил, позволив подробнее изучить подготовленный Дайсоном инфофайл. Адмирал проделал огромную работу. И когда он все успевает? Сам Марк часто жалел, что в стандартных сутках всего три восьмичасовых цикла. Этого слишком мало! Требуется минимум четыре. И чертов организм надо отучить спать больше четырех часов! Почему корпорация не позаботилась об этом?

Но ответа теперь не найти. Корпорация "Арборвитэ", его создательница и мучительница, уничтожена. Причем не только в Гемине, а вообще. После исчезновения Джодока Дойла с внушительной частью активов ее остатки растащили жадные конкуренты и наследники.

— Адмирал Джинна Хейс де Фобос, — покатав эти слова на языке Марк только улыбнулся. Конечно, поднимется новая волна слухов и шепотков на тему, каким именно местом получено такое высокое звание. Но серые посредственности всегда будут завидовать гениям.

Да и шепотков этих будет не так много. За время своей короткой службы Джинна успела заработать кое-какой авторитет в ВКС дома Фобос.

Но стоит ли ее так светить, если предстоит война на стороне дома Лерн? "Волчицу" использовать точно не стоит. Пусть угнанный тяжелый крейсер продолжает выполнять задания в Нейтральных секторах и поменьше светится в Гемине.

Конечно, прошло уже немало времени. А та же Джи встречалась с графам Теодором де Лерн и тот не обратил на девушку никакого внимания. Да и появление нового тяжелого крейсера в составе ВКС дома Фобос вопросов не вызовет. Ведь их число за два года увеличилось, чуть ли не в четыре раза. Но лучше не рисковать.

— Август! — позвал Марк. — Распорядись насчет легкого обеда. Пусть его принесут в каюту.

— Уточните свой запрос. Что подразумевается под легким обедом?

— Выбери на свой вкус.

— Я искин, — напомнил Авгус.

— А потому должен выполнять приказы, а не задавать глупые вопросы, — парировал Марк.

Обычно он предпочитал обедать в корабельной зоне отдыха или офицерской кают-компании, но сегодня хотелось тишины и уединения.

Десять минут спустя дверь отварилась, в каюту без стука влетел один из дроидов-официантов, обслуживающих зону отдыха. На стол перед Марком опустился поднос, накрытый сверкающей нержавеющим металлом крышкой.

Дроид медленно и, как показалось Марку, несколько картинно поднял крышку. На подносе оказался пластиковый стаканчик с витаминным коктейлем и тарелка с протеиново-белковой кашей.

— Легкий обед. Все как вы заказали, — прокомментировал дроид голосом Августа.

— Это завтрак, тупая ты железка, — вздохнул Марк, беря витаминный коктейль. — Но сойдет.

Какого-то другого, более избалованного жизнью барона Благородного дома, такое меню могло смутить. А Марку всегда нравился вкус витаминного коктейля. Первый вкус в его короткой, но насыщенной жизни. С практически безвкусной протеиново-белковой кашей хуже, но и ее он ел без особого отвращения.

Содержимое тарелки уже подходило к концу, когда на личном коммуникаторе загорелся желтый сигнал вызова.

— Да Август, что там у тебя? — спросил Марк, проглотив последнюю ложку каши. Раз запрос желтый, то это что-то несрочное, но достаточно важное. При красном — срочном запросе, Августу не нужно разрешение.

— Прибыл торговец информацией. База данных куплена, загружена во внутреннюю сеть и проходит предварительную модерацию.

— Хорошо. Выдержку самых свежих новостей, на мой коммуникатор, — распорядился Марк.

Еще неизвестно, откуда прилетел торговец и насколько свежую базу данных он продает. Мгновенная связь так и осталась по большей части только в мечтах. "Самыми свежими" в условиях Пространства Благородных домов могли оказаться новости как недельной, так и месячной давности.

— Выводи свежие новости на обзорный голоэкран. По пять страниц за раз, — продолжил Марк, потягивая коктейль. — Мои предпочтения ты знаешь.

Корабельный искин молча повиновался. Заголовок первой статьи ярко бросался в глаза, но был совершенно непонятен из-за ханьских иероглифов.

— Август! Где перевод?

— Прошу прощения, небольшой программный сбой.

Иероглифы на голоэкране пошли волной, сменившись привычными буквами. И стоило Марку прочитать заголовок, как от его спокойствия не осталось и следа.

— Тупые обезьяны, — вздохнул он, смяв пластиковый стаканчик. — Они все же решились.

Глава 4

Зарево далеких пожаров

Союзник остается союзником ровно до тех пор, пока у вас есть общие враги.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

74 день 566 года Потери Терры.

— Все статьи по этой теме из разных источников, — потребовал Марк, вытерев о скаф запачканную остатками витаминного коктейля руку. — Стой! Не статьи целиком, а только заголовки.

Если читать подряд все поступившие материалы, то потребуется целый день. А может и больше.

Заголовки замелькали перед его глазами. "Чудовищное преступление!", "Немыслимое злодеяние!" — писали одни. "Поворотный момент!", "Тяжелое решение!", "Тотальная война!", "Пора снять боксерские перчатки!" — другие. Но все главные статьи были об одном и том же — в шестьдесят второй день пятьсот шестьдесят шестого года Потери Терры Шестой флот Демократического Альянса провел орбитальную бомбардировку планеты Зелон "убийцами планет" — ракетами со сверхтяжелыми зарядами, раскалывающими земную кору. Теоретически подобные ракеты класса орбита-планета запрещены после Времени Мертвых звезд, а на практике все миры Центра имели их в своих арсеналах в качестве аргумента устрашения. Секрет, известный всем. Разве что корпорациям ничего не перепало. То единственное, что даже купленные на корню политики не решились выпустить их своих рук. Да и это не факт.

И вот запертый в кувшин страха и запечатанный печатью договоренностей джин Мертвых звезд вырвался наружу, сломав печать.

— Здесь мудрость. Кто имеет ум, тот сочти число зверя, ибо число это человеческое; число его шестьсот шестьдесят шесть... Может древние тексты не так уж и неправы? — задумался Марк. — Хорошо, что я атеист.

Следующие полчаса ушли на изучение разных точек зрения на эту новость. В результате он смог составить собственное мнение о произошедшем.

— Это хуже чем преступление, это ошибка. — Откуда в его голове возникла эта фраза, он не помнил. Но именно она четко и емко обрисовывала ситуацию.

Планета Зелон была одним из пяти крупнейших промышленных кластеров Конфедерации Независимых Систем. Непригодная для жизни вне специально спроектированных убежищ, планета класса C+ оказалась настоящим кладезем редкоземельных руд. Причем расположенных по большей части чуть ли не на поверхности, что существенно облегчало добычу. А низкая гравитация и отсутствие плотной атмосферы значительно удешевляло доставку любых грузов на орбиту и позволяло сажать на планету корабли любых классов, включая огромные сверхтяжелые грузовые транспорты, превосходящие по размерам даже лидеры прорыва.

Неизвестно в чью "светлую" голову пришла мысль об ограниченном применении "убийц планет". Но эта голова оказалась достаточно пустой и высокопоставленной, чтобы эту задумку решили воплотить в жизнь. И Зелон стал их целью. Видимо считалось, что устрашенная готовностью Демократического Альянса использовать столь радикальные средства Конфедерация поднимет лапки вверх. Огромная ошибка! Если судить по тону статей из Конфедерации, план не сработал. Сдаваться никто не собирается, а ровно наоборот — готовятся ответить той же монетой. Разумеется, тоже ограниченно.

— Август, пусть ты и не аналитический искин, но какой твой прогноз по Зелону?

— Планета из класса C+ быстро деградирует до полностью непригодной D-шки. Теоретически, даже это не должно остановить добычу. Автоматизированные комплексы еще никто не отменял. Но практически, в ближайшие два-три года серьезная добыча будет невозможна или сильно ограниченна из-за сейсмической сверхактивности, вызванной бомбардировками. И это оптимистичный прогноз.

Да, джин выпущен из бутылки. И обратно его теперь не загонишь. Вызвав на голоэкран карту секторов Конфедерации и Демократического Альянса, Марк начал прикидывать ответные ходы, которые обязательно последуют. А может и уже последовали.

От разглядывания карты его отвлек очередной желтый сигнал вызова от Августа.

— Докладывай.

— Челнок Гнея Серта де Велот запрашивает разрешение на посадку.

— Посадку разрешаю, — сказал Марк, сворачивая карту. — Кто там сейчас на мостике? Пусть организуют виконту эскорт. Хотя, демоны с этим эскортом. После таких новостей Гней не обидится. Он ведь это видел?

— Основной массив данных залит в планетарную и орбитальную сеть, — подтвердил Август.

В причине прилета Гнея можно не сомневаться. Вот она главная причина у него перед глазами.

— Возможно, мне стоит сделать обращение к жителям системы? — задумался Марк. Полыхает вроде бы далеко, на самом горизонте, но запах гари уже чувствуется в воздухе. — Да, так и поступим. Жители должны знать, что барон дома Фобос заботится о своих гражданах и подданных.

— А аристократы? — напомнил Август.

— Поверь, аристократы способны позаботиться о себе сами.

Он посмотрел на погасший голоэкран и покачал головой. Северов, Северов. Правильно говорят древние: "Кто сеет ветер, пожнет бурю!". И буря пришла, грозя снести глупое человечество с лица галактики.

— И этот вид считает себя разумным? Какая фатальная ошибка! — пробормотал Марк.

Подойдя к минибару, он придирчиво осмотрел его содержимое. Выбрал бутылку кальвадоса — Гнею потребуется что-то покрепче слабого местного вина или сидра. Добавив к кальвадосу два хрустальных коньячных снифера, он выставил все это богатство на журнальный столик.

— Гней Серт...

— Впусти его, — приказал Марк, предвидя то, что хочет сообщить искин.

Двери адмиральской каюты разъехались.

— Марк, ты это видел! — всегда веселый Гней выглядел крайне серьезным, даже испуганным. — Эти шлюхины дети все же решились! Убийцы планет! Они там совсем разум потеряли?! Мало нам было Времени Мертвых звезд и вот опять!

— Все к этому и шло, — пожал плечами Марк, искренне недоумевая удивлению приятеля.

После Сангского блица, когда с помощью массированных десантов и быстрого продвижения от системы к системе, флот Демократического Альянса за неделю захватил целый сектор, война вошла в "позиционную" фазу. Фактически сражения происходили в небольшом количестве систем и на ранее атакованных планетах. Задачи флотов сводились к поддержке атакующих и обороняющихся войск, подвозке все новых и новых подкреплений в мясорубку, которая шла на планетах.

Рано или поздно одна из сторон должна была решить закончить все одним всесокрушающим ударом массированных бомбардировок "убийцами планет" — сверхмощными зарядами, выжигающими все живое, вместе с планетарной атмосферой и оставляя вместо обитаемых планет терзаемые радиацией, землетрясениями и вулканами пустоши.

Но выбрали еще более плохой вариант — показательная бомбардировка одиночной цели. Демонстрация противнику, что мы ни перед чем не остановимся, в расчете на то, что тот испугается, отступит или сдастся. Проблемы начинаются в тот момент, когда противник не сдается.

— Безумие! Просто безумие! — Одним ловким движением, говорившем о немалом опыте, Гней распечатал бутылку кальвадоса, разлил крепкий напиток по бокалам и приложился к одному из них, мало заботясь о дегустации вкуса творения виноделов Гемины.

Марк смотрел на него почти с сочувствием. Неужели наследник дома Велот не понимает, что именно это и есть война.

Все же Гней Серт де Велот был слегка не от мира сего со своими представлениями о рыцарстве. К которому он себя и причислял. Сойтись флотом на флот, словно в древние времена, когда закованные в броню всадники неслись друг на друга с опущенными забралами. Или вступить в абордажную схватку в корабельных коридорах — в этом весь Гней. Отдавать приказ на орбитальную бомбардировку даже обычными зарядами он бы не стал, потому что это бесчестно.

Наивный глупец! Но именно такой граф, а может и что-то большее, был выгоден Марку. Прекрасное знамя — чистое и яркое. Прятаться в его тени будет удобно, как и вести не слишком чистые дела.

— Нарушение всех законов и обычаев войны, разрушение всей системы сдерживания! — продолжал горячиться Гней. Опустошив еще один бокал кальвадоса, он принялся расхаживать по апартаментам Марка. — Невозможно! Просто невозможно!

Равнодушно наблюдая за этими метаниями, Марк только мысленно усмехался.

Обычаи войны — просто слова. Конвенции — бумажки. Их заключают политики, а в окопах гниют простые солдаты, которым зачастую плевать на все эти высокогуманные документы и правила.

Оружие не создается ради мира. Если у тебя есть дубина и возможность ударить так, что противник не ответит — ты ударишь. А иногда ты ударишь, даже зная, что последует ответ. Так было, так есть и так будет, пока люди существуют, как разумный... полуразумный вид.

Пройдя еще несколько раз от стены к стене, Гней вспомнил, где находится, и заметно успокоился.

— Хорошо, что в Пространстве Благородных домов таким оружием никто не обладает, — заметил он, переведя дух.

— Пока не обладает, — не смог удержаться от шпильки Марк.

— Ты что-то знаешь? — вновь насторожился Гней.

Марк покрутил бокал, любуясь цветом напитка.

— Просто мысли в слух. У крупных корпораций вполне могут быть "убийцы планет". Немного, но все же. А с учетом того, как некоторые из этих корпораций прижали, может случиться всякое. В том числе и продажа "ненужных" активов в третьи руки.

Гней взвесил его слова и заметно вздрогнул, представив возможные последствия такой коммерции.

— Умеешь ты успокаивать. А ведь отец уже решил вступить в войну на стороне дома Лерн, — поделился он сокровенным.

Чего-то подобного Марк и ждал. Граф Теодор де Лерн несколько месяцев обхаживал графа Корвуса де Велот словно старый жених молодую невесту.

— И что дом Велот получит за свое участие? — спросил он, выгнув бровь. — Руку малолетней виконтессы?

— Да хватит тебе! Сколько можно! — несмотря на показное раздражение, Гней несмело улыбнулся шутке.

— Нам обещали поддержку в Совете Графов Сектора. А так же дом Велот получит денежную компенсацию в случае повреждения или потери кораблей во время боев с домом Шверт.

— Не лучшее решение, — нахмурился Марк. Либо Гней что-то не так понял, либо граф не стал открывать своему наследнику все карты. — Корабли в текущих условиях могут оказаться куда важнее суммы кредитов на счете.

Совет Графов он и вовсе считал не более чем большой говорильней.

— Думаешь, банковская директория не устоит, и вся финансовая система полетит в бездну? — встревожился Гней.

Если бы Август решил поднять восстание, Марк не был бы так удивлен. Оно все же умеет рассуждать здраво! Но дальнейшие слова Гнея разбили эту хрупкую иллюзию вдребезги.

— Моя сестра тоже волнуется на этот счет, — сказал виконт, разом потеряв все заработанные очки. — Говорит, что кредиты надо переводить в твердые активы, скупать корабли, производства и технологии. А заодно хочет создать параллельную систему платежей. Что-то вроде электронных долговых чеков. Я в этом плохо разбираюсь, — он небрежно повел плечами и беспечно улыбнулся. — Видишь, какая умная у меня сестренка. Вы составите отличную пару.

— Да, — подтвердил Марк. Если Гней в его глазах потерял несколько очков, то Аэлла Серт де Орка их приобрела. Хотя, оно и к лучшему — кому нужен умный Гней? Пусть наследник дома Велот остается рыцарем без страха, упрека... и мозгов. Ведь с ним будут те, кто все за него решит. Главное, чтобы они не передрались между собой.

Вернувшись к столу, Гней упал в соседнее с Марком кресло и в третий раз наполнил свой бокал. Марк за это время не выпил и половины своего. Наливал Гней щедро, до краев, словно заправский пьяница.

— А неплохая штука, — заметил наследник дома Велот. В этот раз он стал пить напиток залпом, а посмаковал его, наконец-то различив вкус. — Тоже местное производство?

— Да, — подтвердил Марк.

Гней погрел бокал в ладонях и сделал еще один глоток. Щеки его слегка порозовели, а в движениях появилась противоестественная четкость.

— Как думаешь, что будет дальше? — спросил он, испытующе посмотрев на Марка синими глазами.

— Ты про Конфедерацию и Альянс?

— И про них, и про нас.

— Мой анализ тебе не понравится, — честно предупредил Марк. — Война в Центральных мирах станет еще более жаркой и ожесточенной. Раз Демократический Альянс применил "убийц планет". Думаю, к этому времени Конфедерация проделала то же самое с одной из планет Альянса. Предполагаю, целью стала Невея или Унгар. А теперь хорошие новости, для Пространства Благородных домов не изменится ровным счетом ничего.

Тут Марк слегка лукавил. Ключевое слово, пропущенное им в этом коротком спиче "пока что". Пока что для Пространства Благородных домов ничего не изменится, а вот долгосрочные последствия зависят от множества факторов. Новые угрозы и такие же новые возможности. Пока "большие дяди" решают свои вопросы, у Пространства есть шанс стать чем-то большим, нежели кучкой псевдонезависимых систем. И ровно такой же шанс развалиться окончательно, став легкой добычей для более удачливых и сильных космических хищников.

— В любом случае нужно готовиться к худшему, — вздохнул Гней. Отставив опустевший бокал, он некоторое время молча смотрел на бутылку, а затем с сожалением отрицательно дернул головой.

Доза была небольшой, но пил он на голодный желудок и в голове уже порядком шумело.

— Всегда нужно готовиться к худшему, — философски заметил Марк. — Проблема в том, что все предвидеть нельзя. Всегда может произойти что-то еще более плохое, и ты окажешься совершенно не готов.

— Умеешь ты успокаивать, — криво усмехнулся Гней.

— Обращайся. Для чего еще нужны друзья.

— Кстати, завтра я улетаю — Гнею надоели разговоры о политике и он решительно сменил тему. — На тот случай если ты не помнишь, мой путь будет пролегать через Игнис. А в этой системе проживает моя сестричка, которая очень ждет ответного письма от одного барона. Я не переборщил с намеками?

— Будет тебе письмо, — проворчал Марк.

— Мне то оно зачем? — изумился Гней, нацепил на лицо маску оскорбленной невинности.

— Индульгенция. Чтобы Аэлла не превратила твою жизнь в ад.

— Ха-ха! — неуверенно рассмеялся Гней и поежился. Он прекрасно знал, какой дремлющий демоненок скрывается в его сестре. Отсутствие письма от Марка послужит отличным ритуалом призыва.

* * *

Перелет по уже ставшим привычным маршруту Гнею совершенно не запомнился. Разве что во время короткой остановки на Иво Аэлла попыталась в очередной раз выесть его мозг. Но, слава всем богам пустоты и лично Марку Ортису, полученное уже перед самым отлетом письмо и небольшая коробочка с подарком помогли ему отбиться.

Приветственно махнув рукой одному из знакомых секретарей, Гней без стука и доклада ввалился в рабочий кабинет отца.

— Подожди! — не отрывая взгляда от голоэкрана, жестом остановил сына работавший с электронными документами граф Корвус. — Устраивайся пока.

Невозмутимо упав в одно из кресел, Гней с плотоядным интересом посмотрел на бархатную обивку стола. Его так и подбивало закинуть на нее ноги. Отец разозлится, зато хоть немного отвлечется от дел. Целыми днями только и делает, что сидит в кабинете. Для чего, спрашивается, ему такой огромный штат помощников и секретарей?

Свернув голоэкран, граф Корвус наконец-то решил уделить время сыну.

— Как все прошло? — спросил он.

Гней против воли выпрямил спину, больно строги был взгляд отца.

— Оплата произведена. Мобильная верфь начала подготовку к процедуре закладки наших новых кораблей. Марк держит слово.

— Пока ему это выгодно, — пророчески изрек граф.

Это замечание Гнея несколько задело. Марк не давал ни единого повода усомниться в своей верности.

— Ты к нему несправедлив!

— Возможно, — не стал спорить граф. Он прекрасно знал характер сына и не хотел начинать ненужный конфликт. — Но ты же понимаешь, что он пошел на уступки с одной единственной целью — получить руку твоей сестры. Заодно кружит голову Аэлле, своими письмами и подарками. Даже тебя сделал курьером. Не смотри на меня с таким удивлением! Да, я все знаю! Тоже мне, развели тайны. Жаль, что Аэлла влюбилась, словно кошка. Но Марк Ортис другой и делает это, потому что видит в возможном браке свою прямую выгоду.

— Разве это плохо? — удивился Гней. — Можно подумать, я люблю малышку Лидию? Нашей помолвке и будущей свадьбе это ничуть не мешает.

— Но ты и не пытаешься разыгрывать с дочерью баронессы Оделии пламенную любовь.

— Но подарки отправляю, как и письма, — парировал Гней, пожав плечами. Причину недовольства отца он не понимал. — Может это и договорной брак, но хорошие отношения с будущей женой еще никому не вредили. Я знаю, что Марк не любит Аэллу. По-моему, он вообще неспособен кого-то любить. Это сестричка сохнет по нему словно увядающая роза. И что с того? Скажи, разве он плохой вариант?

Граф Корвус поморщился. Сын был совершенно прав. А его антипатия к Марку Ортису де Фобос строилась больше на каком-то подсознательном ощущении, нехорошем предчувствии. Но своим ощущениям граф привык доверять.

— Теперь мы графский дом и можно найти вариант куда лучше.

— Не мне тебе напоминать, благодаря кому мы стали графским домом, — заметил Гней. — Марк не стал претендовать на Игнис, а у него прав на главенство в доме Орка даже больше чем у Аэллы.

— Это говорит о его уме.

— Так не лучше ли нам отдать за него Аэллу и получить на свою сторону умного союзника? Чем мешать, и заиметь такого же умного врага?

— Я подумаю над этим, — граф Корвус сделал вид, что уступает аргументам сына, и поспешил вложить в его голову нужные мысли: — Все будет зависеть от помощи, которую дом Фобос готов оказать нам в войне с домом Шверт.

Глава 5

Дремлющий лев

Все мы считаем себя бесценными, но каждый знает свою реальную цену.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

75 день 566 года Потери Терры.

В каюте стоял устойчивый запах перегара и давно не знавшего душа или очистителя тела. Марк даже поначалу подумал, что система кондиционирования испортилась. А потом понял, что она просто не справляется.

Маневрируя между осколками бутылок и мусором неизвестного происхождения, он подошел к спальной платформе, застеленной на удивление чистым бельем и посмотрел на сладко посапывающего на ней человека.

За прошедшее с момента штурма станции "Арбовитэ" время, Николай Северов разительно изменился. Со смертью Джодока Дойла из него словно убрали стержень, благодаря которому бывший президент "Глоком" — одной из крупнейших вещательных корпорации Галактической Паутины, раньше хоть как-то держался.

Исчез тот огонь дикой, всепоглощающей ненависти, что заставлял его действовать. Двигаться вперед, наплевав на последствия. И оказалось, что только этот огонь заставляет этого странного человека жить. Все, чем Северов занимался с тех пор — беспробудно пил в предоставленных ему апартаментах в крепости дома Фобос. И сейчас являл собой наглядное доказательства вреда излишнего злоупотребления спиртного. Марк никогда бы не поверил, что за несколько месяцев человек может так разительно измениться. Крепкий мужчина средних лет исчез, на его месте появился обрюзгший, лысеющий старик, с нездоровой кожей и тройным подбородком.

Поначалу оставшиеся сотрудники "Глоком" — "личная гвардия" ушедшая вместе с Северовым в изгнание, пытались хоть как-то привести своего босса в чувство. А потом плюнули и по всем вопросом стали обращаться к Марку.

На остатки флота корпорации, один тяжелый крейсер и несколько кораблей помельче, Марк не покушался, даже снабжал их, как свои собственные, не требуя никакой платы. А вот людей понемногу сманивал. Да и те, кто пока еще остался с Северовым, фактически служат дому Фобос. Да, Северов привел с собой самых верных, преданных. Но чтобы заручиться их преданностью, он привез и их семьи.

И все эти семьи сейчас либо на Ромуле, обживаются в подземных городах, либо в орбитальной крепости дома Фобос с ее развитой гражданской инфраструктурой, приспособленной для размещения многочисленного персонала куда лучше вечно страдающих от недостатка кубометража кораблей.

А люди не дураки. Видят, что к чему. Глава устранился от дел и беспробудно пьет, и их дальнейшая судьба полностью в руках "туземного царька".

Оглядев комнату, Марк отыскал на прикроватном столике одну из початых бутылок вина. Открыл ее. Поднес к носу. В ноздри шибануло крепким запахом винного спирта.

Сделав глоток, Марк покатал напиток на языке, оценивая вкус. Признал его годным и проглотил. Встав над Северовым, он занес бутылку над его головой и начал выливать ее содержимое прямо на главу Глобальных Коммуникаций.

Поначалу ничего не происходило — на винный "душ" Северов не реагировал. Но затем рубиновая жидкость попала в нос.

— А-а-а! Чтоб вас всех! Нужник языком драить будите! Уволю, шлюхины дети!

— Моя мама была достойной женщиной, — сказал Марк, но поливать голову Северова перестал.

Дважды спорное утверждение. Во-первых, баронесса Изабелла Ортис де Фобос была той еще властолюбивой стервой, видимо причастной к гибели мужа. Во-вторых, настоящей матерью Марка было чрево биореактора на секретной станции корпорации "Арбовитэ". Было еще и в третьих, Изабелла де Фобос погибла от его руки, когда возглавляемый Патриком Лэйном абордажный отряд "Арбовитэ" штурмом взял поместье, в котором баронесса имела ошибку остановиться на отдых.

— Марк? Ты что ли? — Вытерев лицо о подушку, Северов сел, обхватив руками гудящую голову. — Твоя мама — биологический реактор, — раздраженно бросил он, шаря взглядом по каюте. — А папа — украденный у Марка Ортиса генетический материал. И только из сострадания, я не скажу какой именно.

— Спасибо что напомнил.

Обнаружив в руках Марка бутылку, бывший глава "Глоком" тут же ее отобрал, влил остатки содержимого в себя и довольно крякнул.

— Живем! — мутные заплывшие глаза вновь сфокусировались на фигуре Марка. — И какого ты приперся?

— Принес тебе свежие новости и поздравления.

— Поздравления на какую тему, — не понял Северов.

Оглядев покои, Марк отыскал управляющую консоль голоэкрана, похожую на приделанную к стене длинную и плоскую пластину.

— Смотри сам.

Активировав консоль, он вывел на развернувшийся голоэкран ленту "свежих" новостей. Выбрал самую красочную страницу, где было представлено трехмерное видео орбитальной бомбардировки. Смоделированное, естественно. Реальная съемка по вполне объективным причинам была невозможна. Развернул статью и видео во весь экран, чтобы большой заголовок сразу бросался в глаза.

Кадры, построенные на манер прямого репортажа, пробирали до самых печенок. Марк даже слегка приглушил звук, слишком эмоциональным был диктор.

— Сдается мне, это не тизер очередного боевичка, — пробормотал Северов, с изумлением взирая на экран расширившимися глазами. — Вот идиоты! Всегда знал, что человеческая глупость бесконечна, словно вселенная. — Потрясение от произошедшего тому причиной или что-то еще, но его потянуло пофилософствовать. — То есть в теории, она конечна, но на практике — где он этот конец?

— В данный момент меня беспокоит не человечество, на которое мне наплевать. А один конкретный человек — ты.

— С чего такая забота, семьдесят седьмой? — скривился Северов. Отыскав на одном из кресел смятый в "гармошку" верх рабочего скафа, он небрежно накинул его на плечи. — Думаешь, я не знаю, что ты планировал меня убрать сразу после Дойла? Планировал, планировал! Не строй такое удивленное лицо. Нет, я не обижаюсь, — он небрежно махнул рукой. — Такой ход логичен — я последний, кто знает твою маленькую тайну. Но я ни за что не поверю, что в тебе проснулось совесть, а тем более жалость. Ты безжалостный сукин сын. И это комплимент!

— Зря ерничаешь. — Северов знал много тайн, но насчет семьдесят седьмого — ошибался. Настоящий клон под номером ноль семьдесят семь вернулся туда, откуда вышел — в биореактор. — Мне всегда жалко особо ценные ресурсы, в том числе и людские.

Северов хохотнул.

— Вот это похоже на Марка Ортиса. Рациональность, возведенная в абсолют! Кое-кто считает ее одной из самых опасных форм безумия, — задумчиво добавил он и встряхнулся, хлопнув ладонью по колену. — Но ты хотя бы честен. Не разводишь весь этот бред по поводу ценности каждой человеческой жизни, гуманизма и прочей лажи, придуманной не видевшими дерьма реальной жизни мыслителями. Колись, что тебе от меня надо? По-моему, ты забрал уже все, и у меня ничего не осталось.

— Чего не хватает пространству Благородных домов? — задал встречный вопрос Марк.

Северов не раздумывал

— Мозгов, чтобы объединиться и поставить раком всю галактику.

Но Марка такой ответ не устроил — спорное утверждение.

— В первую очередь пространству не хватает людей, — сказал он. — А конкретно — обученных кадров. Ученые, инженеры — все это Центральные миры.

— И? — выгнул бровь Северов.

— Мне нужны твои связи. Должны же они у тебя остаться.

— Ты думаешь, я вот так просто их тебе отдам? Зачем мне это?

— Чувство вины. Ты не такая скотина, какую столь талантливо играешь. Ты развязал эту войну.

— Не приписывай мне лишнего, — отмахнулся Северов, но даже в этом движении сквозила неуверенность. — Она должна была начаться. Я просто немного поторопил события. Внутренние и внешние противоречия между мирами Центра нарастали, словно снежный ком. А человечество не научилось решать подобные проблемы иным способом, нежели хорошая война.

К такому ответу Марк был готов.

— Да, но кто говорил, что повторения Времени Мертвых Звезд не будет? Что корпорации этого не допустят? И? — он небрежно ткнул пальцем в голоэкран. — Вы, корпораты, думали, что приручили тигра под названием государство, раз он безропотно ест из ваших рук. А тигр просто набирался сил. Теперь не правительства работают на корпорации, а корпорации пашут на правительства. Твой "Глоком" стал просто первым. На его примере показали, что станет с теми, кто будет противиться изменению сложившихся правил. За последние полгода исчезло двадцать пять корпораций из платиновой сотни. А их активами расплатились с конкурентами, заткнув им рты. Плюс военные заказы! Кнут и пряник — в этом плане вы, люди, тоже не придумали ничего нового.

— Мы — люди, Марк, — яростно потер щеки Северов. — Мы... Сколько раз я должен тебе напоминать, что ты тоже человек.

— Хорошо, — внезапно согласился клон. — Мы — люди.

— Так-то лучше, — кивнул Северов. Взлохматив волосы, он провел ладонью по давно небритой щеке и встал. — И как ты это видишь? В чем должна выражаться моя помощь?

— Дому Фобос нужен новый канцлер.

— А ты не боишься, что я решу последовать путем покойного ныне Корба?

— В доме Фобос ты никто. Ни связей, ни поддержки.

— Связи и поддержка — дело наживное. Дай мне несколько лет, и я наберу такой вес, что Корбу и не снилось.

— Для начала, эти несколько лет надо прожить, — рассудительно заметил Марк. Угрозы со стороны Северова он не опасался. Да и кто сказал, что за бывшим главой корпорации не будут присматривать?

— А твой сенат не будет против? Назначение канцлера их прерогатива, — неожиданно вспомнил Северов.

— Мой сенат еще три месяца назад должен был принять решение относительно кандидатуры нового канцлера, но результата до сих пор нет. Так что я могу их просто разогнать. На вполне законном основании! Когда я укажу на этот факт, они с радостью поддержат даже кандидатуру моей лошади.

— У тебя есть настоящая лошадь? — изумился Северов.

— Нет, но сенат это не остановит.

— Не любишь ты демократию.

— Почему же? — удивился Марк. — Она весьма хороша внизу, на местах. Но в высших эшелонах все равно превращается в инструмент богатых для лучшего манипулирования бедными. А у меня все хотя бы относительно честно — всем известно, кто в доме Фобос главный демократ.

— Хорошо, — согласился Северов. — Я помогу тебе. Кто-то же должен шептать Цезарю, что он не бог. Но мне нужна ответная услуга.

— Я слушаю, — подобрался Марк.

— Мне нравится Пространство Благородных домов. И я хочу стать его частью.

— Как я понимаю, речь сейчас идет не об обычном гражданстве или дворянстве.

— Ты правильно понимаешь, — довольно потянулся Северов. — Я хочу получить свое собственное небольшое баронство — свой дом!

— Неплохой аппетит! Где я тебе возьму свободный дом?

— Рассказывай это кому-нибудь другому, Марк. Я же знаю, что твои амбиции простираются далеко за пределы Гемины. Амбиции Цезаря — это амбиции Рима, как говорили древние. По пути к своей цели ты истребишь далеко не один Благородный дом. Боюсь, как бы ты не истребил их все.

— Это глупо, — поморщился Марк. Нет, подобная мысль приходила ему в голову, но была отвергнута из-за полной бесперспективности. Забавно, но в условиях галактической паутины, феодальная раздробленность оказалась неплохим вариантом общественного устройства. Со своими недостатками, куда же без них, но и плюсами. — К тому же, — заметил он, — у меня есть все шансы свернуть себе голову.

— Тоже вариант, — вновь согласился Северов. — Но разве тебя это остановит?

Марк отстраненно пожал плечами. Он уже давно понял, что покой — это не для него. Карабкаться вверх, все выше! Чтобы получить больше власти и еще больше! Это давно превратилось для него в самоцель.

— Нет, — откровенно признал он. — Но на выполнение твоей просьбы может уйти несколько лет. И я не могу гарантировать успех.

— А я никуда не тороплюсь, — хмыкнул Северов, почесывая давно не знавший бритвы или геля для удаления волос подбородок. — Но сейчас у нас нарисовалась куда более важная проблема. Где-то в этой берлоге был душ, но я никак не могу вспомнить — где именно!

Марк огляделся. Северов пользовался стандартными апартаментами для особо важных гостей дома Фобос. А значит и настоящий душ, а не его богомерзкая пародия — ультразвуковой очиститель, должен где-то прятаться.

Правая стена или левая?

На правой стене, на уровне пояса неровно болтался серый халат с красной надписью "Глоком" во всю спину. Остатки былой роскоши.

Лавируя между кучами мусора, Марк подошел к нему. Дернул за рукав, сбрасывая вниз.

— Вот твой душ, — сообщил он, приложив ладонь к появившейся консоли. Стена ушла в сторону, открыв доступ к санитарному узлу.

— Точно! — хлопнул себя ладонью по лбу Северов. — Видишь, как благотворно действует на тебя мое мудрое руководство? Мы отлично сработаемся! Ты не пожалеешь.

— Уже жалею, — отозвался Марк. На что Северов только расхохотался.

— Спинку мне тереть не надо, — сказал он, зайдя в санузел, и закрыл за собой дверь.

Марк вновь брезгливо осмотрел комнату. Нет, он и сам любил разбрасывать грязные вещи, оставляя их уборку на откуп обслуживающих дроидов. Но в остальном любил порядок и где-то был настоящим аккуратистом. Как можно жить на подобной помойке?

— Август, прикажи управляющему искину орбитальной крепости прислать дроидов-уборщиков в апартаменты Северова, — распорядился он.

На ближайшем кресле валялась какая-то груда тряпья. Ногой скинув ее на пол, Марк вновь поморщился и решил, что лучше постоит.

— Искин крепости требует ваше личное подтверждение, — сообщил Август. — Приписанные к данным апартаментам дроиды-уборщики выведены из строя. Также выведен из строя посланный для их ремонта технический дроид.

— Вижу, вон они в углу валяются, — согласился Марк. — Северов в них что, стрелял? — удивленно добавил он, заметив на корпусе дроидов характерные отметины. — Точно стрелял! И где на этой свалке спрятано оружие?

— Рекомендую посмотреть под подушкой, — ответил Август, решив, что вопрос адресован ему. — Что с подтверждением предыдущего запроса.

— Запрос подтверждаю. — Марк быстро проделал необходимые манипуляции со своим коммуникатором.

— Запрос принят. Дроиды-уборщики прибудут через... Прибыли, — сообщил Август под аккомпанемент открывшихся дверей.

Больше всего два дроида походили на поставленные на колеса урны для мусора. Собственно, именно такие функции они и выполняли, когда не было другой работы.

Оценив камерами фронт работ, дроиды выдвинули из корпуса гибкие щупы-манипуляторы и раструбы пылесосов, чтобы тут же приступили к наведению порядка.

Дождавшись, когда они очистят пол, Марк подошел к кровати. Поднял одну из подушек. Пусто. Поднял вторую. Вот оно! Как Август и предполагал, пистолет оказался именно тут.

Данная модель была ему неизвестна. Судя по пятиконечной звезде и трем буквам "C", производитель пистолета происходил родом из Союза Славянских Систем. Только шедшая последней буква "Р" слегка смущала. Первая буква названия корпорации производителя?

Взяв пистолет, Марк взвесил его в руке. Прицелился.

Тяжелый. Да и конструкция странная. Точно не под реактивный патрон.

— Тульский Токарев. Он же ТТ. — Раздалось у него за спиной. Обмотав полотенце вокруг бедер, чистый и довольный Северов вышел из душа. — Один из последних в галактике. Тридцать лет назад отдал за него какую-то фантастическую сумму. И с тех пор цена только выросла. Мало осталось подлинных раритетов с планеты праматери... Вижу, ты навел тут порядок?

Дроиды заканчивали работу, и комнату было не узнать. Весь мусор исчез, как и грязная одежда. Постель была заправлена. Ковровое покрытие на полу вычищено. А все мелкие вещи, которые дроиды посчитали ценными, оказались аккуратно выложены в несколько рядов на одном из кресел.

Подойдя к нему, Северов взял небольшой овальный медальон из позолоченного серебра. Если судить по характерному порту разъема, в нем находился стандартный чип данных.

Открыв крышку, Северов некоторое время смотрел на изображение женщины и ребенка.

— Прошлому пора остаться в прошлом, — пробормотал он, захлопнув крышку. Надел медальон на шею и повернулся к Марку. — Аве, Цезарь! Твой новый ценный актив готов к действиям. Порой мне кажется, — на его губах появилась кривая усмешка, — что ты даже старину Дойла отнес к ценным активам и сумел где-то припрятать.

Он и сам не знал, насколько был близок к правде. Но Марк и бровью не повел.

— Ты убил его, — напомнил он, протягивая Северову раритетный пистолет. — Мы убили его!

А вот это было чистой правдой. Просто неполной.

Северов убил клона, в которого профессор Суини перенес личность Дойла. Марк вышиб мозги из "оригинала", с бессознательной тушки которого делали слепки личностной матрицы.

Правда Джодок Дойл оказался достаточно умен, чтобы подстраховаться. Переместив свою личность в молодое тело, он просто спрятался в заранее подготовленном укрытии, где рассчитывал пережить бурю. А верный главе "Арбовитэ" профессор Суини разыграл небольшую постановочную сценку, будто бы перенос произошел прямо на глазах жаждущего мести Северова.

Но теперь все это было неважно — все Джодоки Дойлы мертвы.

— Встречай Гемина самого богатого аристократа системы! — провозгласил Северов, когда они выходили из комнат.

— После меня, — вставил Марк.

В ответ Северов только усмехнулся. Он не знал, размеров точного состояния Марка, но справедливо полагал, что оно значительно меньше его накоплений. Плох тот глава корпорации, кто не открыл себе несколько тайных счетов или фондов на черный день. Иногда размеры этих накоплений таковы, что ты против воли начинаешь мечтать, чтоб этот самый черный день наступил.

Впрочем, тут они с Марком были на равных. Марк Ортис тоже не собирался сообщать своему новоиспеченному дворянину, что к активам дома Фобос прибавились активы Джодока Дойла, припрятанные главой "Арбовитэ" на случай наступления черного дня...

Глава 6

Опасные трофеи

Внезапный удар куда опасней сильного.

(гранд-адмирал Джинна Хейс де Фобос).

Система PIK-9087.

Астероид PIK-A3011.

72 день 566 года Потери Терры.

Едва створки дверей склада открылись, в лицо абордажникам ударили хлесткие автоматные очереди.

— Рассыпаться! Не стоим! — крикнула Джи, бросая тело вперед, прямо навстречу шелесту реактивных пуль.

Стоять нельзя! Заряд личного щита тяжелого скафа не бесконечен, а в узком проеме прохода они просто мишени. Отличные мишени!

Найдя укрытие за ближним контейнером, она вжалась в него спиной и попыталась оценить обстановку.

У абордажной команды "Веселой Волчицы" было мало реального боевого опыта, но тренировки Психа, больше похожие на изощренные издевательства, сделали свое дело. Бодро рассыпавшись по складу, бывшие рабыни тут же вступили в бой с невесть откуда появившимися защитниками секретной базы. Прикрывая друг друга огнем, они начали медленно продвигаться вперед, перебегая от одного укрытия к другому

Кстати, насчет защитников.

Джи высунула из укрытия тонкий усик тактической камеры, ловя цели. Вражеские единицы находились в дальнем конце склада на широком, пологом пандусе, ведущем в еще один коридор, уходивший вглубь базы. Насколько Джи помнила схему, дальше находится еще один склад. Десять... тринадцать человек в рабочих и штурмовых скафах. Контрабордажников в тяжелых скафах нет, как и тяжелого вооружения. Зато есть развернутые стационарные щиты.

Терпимо. Главное подобраться поближе, на расстояние одного броска. А затем вперед и в ближний бой. Запитанные от реактора базы стационарные щиты все равно не продавить.

Но какой же этот склад огромный!

Перебежав к следующему укрытию, она выпустила две короткие очереди в сторону ближайшего противника. Пусть это всего лишь бесполезный перевод патронов, но так куда проще. Не чувствуешь себя мишенью в чужом тире. Хорошо бронированной, но все же мишенью.

— Псих! Что там у вас? — уточнила Джи по командному каналу.

— Прошли жилую зону, — радостно отозвался ведущий вторую группу Ларсен. — Продвигаемся дальше. Сопротивления нет. А как у вас?

— Тринадцать контактов. Но терпимо. Справимся.

— Зараза! Почему у вас все веселье?! — Закинувшийся психостимуляторами бывший пират жаждал боя. — Судя по жилой зоне, это весь гарнизон станции, — обиженно добавил он.

— Если поторопишься, то... — глаза Джи расширились. Три странные полусферы, стоявшие на пандусе рядом с защитниками, бодро разложились в автоматические турели, которые тут же открыли шквальный огонь. — Проклятье, тут турели. Нас зажали! Нужна помощь!

— Иду к вам! — радостно прорычал Псих. — Судя по отметкам. Мы рядом. За стеной.

— В укрытие! Держим позиции!

Приказ Джи запоздал. Одна из абордажниц, почти достигшая пандуса, попала под перекрестный огонь и свалилась вниз с контейнера, на который ловко запрыгнула перед последним броском. Тактический компьютер изменил синюю метку союзной цели на серую, обозначив первые потери.

План защитников оказался прост и коварен. Дав абордажной группе подойти поближе, они выложили на стол свой главный козырь, который тут же полностью изменил расклад.

Дав длинную очередь, прикрывая вырвавшихся вперед абордажниц, Джи быстро нырнула в укрытие. Едва не стукнулась шлемом о промаркированный неизвестным кодом контейнер и зло выругалась. Какая же эта зараза меткая! Одна короткая перестрелка, а десяти процентов щита скафа как не бывало! А ведь она даже не почувствовала попаданий.

В этом главная проблема личных щитов. Пока он есть, ты не чувствуешь попаданий, забываешься в азарте боя, не следя за зарядом. А потом — хлоп, и в самый неподходящий момент боя щит отключается.

Автоматические турели долбили с таким яростным остервенением, заливая склад ливнем реактивных пуль, что уже давно должны были перегреть стволы. Но как раз на такой случай создатели, чтоб им в аду икалось, снабдили их отличной системой активного охлаждения.

А судя по гибким рукавам, уходящим в стоящие отдельно массивные патронные короба, проблем с боеприпасами тоже не предвидится.

Общего веселья добавляли и защитники. И ничего, что среди них не было "тяжей". Прикрытые развернутыми стационарными щитами, генераторы которых запитаны напрямую от реактора базы, они оказались защищены куда лучше попавших в огневой мешок абордажников Джи.

Радовало только отсутствие тяжелого вооружения, иначе это была бы не полная, как сейчас, а еще и глубокая задница.

— Псих! Где тебя носит? — прохрипела она по командному каналу, автоматически отмечая индикаторы союзных целей, разбросанные по складу.

Один из индикаторов погас, а два других отмечены знаком красного креста, сигнализируя о ранениях и активированных автоматических аптечках. Еще два контакта пока что синие и пытаются вести бой, но Джи не строила иллюзий, такими темпами их всех здесь скоро положат.

— Две минуты! — пробился сквозь грохот боя голос Ларсена. — Тут нужен точный расчет. Надеюсь, твой "тактик*" дает правильные данные.

(* тактик (сленг) — тактический компьютер)

— У меня один мертвяк и два раненых! Шевели своей задницей!

— Две минуты, — повторил он, прервав контакт.

Тихо ругнувшись, Джи активировала громкую связь.

— Эй вы! — крикнула она, высунув из укрытия гибкий усик камеры. — Сдавайтесь! Корпорации "Арбовитэ" больше нет. Сложите оружие, и я гарантирую вам жизнь!

Ответом стал грохот очередей и две брошенные в их сторону гранаты, заставившие остатки ее абордажной команды вжаться в укрытия.

Грохнули взрывы. Осколки с противным скрежетом рикошетов пронеслись по складу. Один из массивных в человеческий рост контейнеров, приняв на себя взрыв гранаты не выдержал такого издевательства и открылся, рассыпав свое содержимое на пол.

Зато, не видя достойных целей, замолчали автоматические турели. Лазерные сенсоры шарили по ангару, но абордажники Джи благоразумно сидели по своим укрытиям, больше не пытаясь провоцировать излишне меткую автоматику

На поле боя, еще недавно бывшем обычным складом, установилось неустойчивое равновесие. Абордажники Джи не могли подавить последний и единственный очаг сопротивления спрятанной в астероиде базы корпорации. Но и у весьма скромного гарнизона не хватало сил выбить абордажные группы с базы.

Да и что толку? Кораблей на базе нет. Все внешние оборонительные системы уничтожены. Было их немного, база больше рассчитывала на тайну своего местоположения, и угрозы для висевшей рядом с астероидом "Веселой Волчицы" они не представляли. Хотя и доставили несколько неприятных минут сопровождавшему космическую хищницу грузовому транспорту.

Ох Марк, мать его, Ортис! Коды доступа, которые он ей всучил, оказались неправильными. Либо глава дома что-то напутал, либо тот таинственный источник, из которого он черпал информацию, в этот раз оказался не слишком точен или просто его обманул.

Очередная попытка ответного огня стоила Джи еще семи процентов заряда личного щита. Оставалось меньше половины.

— Все, девочка, — сообщил Псих. — Начинаю отсчет. Пять! Четыре! Кто не спрятался, тот лузер!

— В укрытие, — успела бросить Джи, сообразив, кому адресованы последние слова. Но предостережение было лишним, остатки абордажной группы забились по щелям и не горели желанием подставляться под огонь турелей.

— Один! — прокричал Псих, радостно смеясь. — Яба-даба-ду!

Пол вздрогнул. Внушительная часть стены склада просто снесло направленным взрывом, разметав большую часть наспех созданного, но крепкого оборонительного периметра последних и единственных защитников базы. Самое главное, оказались уничтожены генераторы щитов и две из трех гребаных турелей.

В образовавшийся пролом ввалилось три абордажника в тяжелых скафах. Вел их Псих. Закованный в "Богомол" бывший пират больше походил на трехглавое чудовище. Поливая огнем не успевших толком оправиться от взрыва защитников, он бросился вперед, стремясь сократить дистанцию. Последнее было уже лишним. Лишенные стационарных щитов, защитники базы падали один за другим. Слабая броня штурмовых скафов защищала только от осколков, крупнокалиберные реактивные пули пулеметов Психа прошивали тонкие пластины брони насквозь.

— Атака! — крикнула Джи, рванув вперед.

Сервоприводы тяжелого скафа тихо зашелестели, и он чувствовался словно вторая кожа. Запрыгнув на один контейнер, она перепрыгнула на следующий, добежала до пандуса, перемахнула через тонкую железную трубу перил и остановилась. Врагов больше не было.

Скорчившись в разных позах в том месте, где их нашла смерть, на пандусе валялось около десяти тел. Еще трех окровавленных и контуженых защитников абордажники Психа извлекли из-под груды мелких ящиков, упавших с опрокинутых стеллажей, и поставили на колени вдоль стены.

— Отошли! — рявкнул Псих.

Прежде чем Джи успела понять, что происходит, раздался новый грохот выстрелов. Реактивные пули разорвали тела пленников, доведя число потерь противника до чертовой дюжины.

— Это последние! Все, зачистка станции закончена. — Сообщил Ларсен, открыв визор шлема. Манипуляторы "Богомола" — тяжелого скафа бывшего пирата, уехали за спину слегка дымившиеся стволы пулеметов задрались вверх.

Зрачки абордажника были расширены от обилия психостимуляторов, скаф покрыт копотью и кровью, но на лице блуждала счастливейшая улыбка ребенка, только что получившего дополнительный десерт.

Джи не сразу сумела подобрать слова.

— Зачем ты расстрелял пленников?

— Малышка, ты сама говорила про полную зачистку, — напомнил Псих.

— Да, но ты мог бы подождать приказа.

— К чему разводить ненужную бюрократию? — На его губах появилась предвкушающая улыбка. — Давай лучше смотреть, что они так рьяно охраняли.

— Судя по ширине пандуса, это должно быть что-то довольно большое, — прозорливо заметила Джи. Тут даже тяжелая грузовая главиплатформа пройдет. Странно, — задумалась она, — проход из ангара на склад гораздо уже.

— Наверху что-то похожее на створки, — заметил Псих. — Мы их просто проигнорировали, когда высаживались.

Топтаться по еще свежим ранам, утверждая, что так можно было избежать ненужных потерь, Псих не стал, но Джи помрачнела.

— Зои, Нина, помогите раненым, — приказала она. — Что с Ингрид?

Последняя надежда — индикаторы состояния могут сбоить или вышли из строя.

— Насмерть, — сообщила пришедшая с Психом абордажница второй группы, склонившись над неподвижным телом соратницы. — Пуля пробила визор шлема. Не повезло.

Кулаки Джи гневно сжались, ни то чтобы она была хорошо знакома с Ингрид, но эта первая потеря в экипаже "Волчицы" с тех пор, как они бежали из рабства.

А ведь теоретически, даже лишившись личного щита тяжелый скаф давал своему носителю неплохую защиту. Многослойная композитная броня держала стандартную девятимиллиметровую реактивную пулю, а амортизирующий слой поглощал кинетическую энергию попадания. Практика же показывала, что без активного щита даже в тяжелом скафе под кинжальный огонь лучше не попадать. Шлем, суставы, спина, где слой брони меньше и расположены основные системы скафа — уязвимых мест не так много, но они есть.

— Несите тело на десантный челнок, — приказала она.

Абордажницы второй группы подхватили пробитый скаф под руки, словно его носитель был еще жив и побрели назад к так просто захваченному ангару, занятому десантным челноком с "Веселой Волчицы"

— Избавилась от ненужных свидетелей? — прокомментировал действия девушки Псих, когда склад опустел. — Умно.

— Вообще-то... — попыталась возразить Джи, ни о чем подобном даже не думавшая. — А-а, неважно, — махнула рукой она. — Пошли смотреть дальний склад.

"В чем-то Псих даже прав", — подумала она, поднимаясь по пандусу. Джи доверяла своим людям, но кто знает, что так рьяно защищал гарнизон базы. На общем складе, судя по маркировкам, которые она могла прочитать, собрали разнообразную солянку: техника, вооружение, дроиды, исследовательские зонды. А вон та штука, похожая на вагон маглева, но с непонятной конструкцией на носу, проходческий щит автоматизированного горно-добывающего комплекса.

Ничего необычного. Что-то похожее она видела на двух других выпотрошенных складах, спрятанных в Нейтральных системах. Но те склады были законсервированы, не имели систем обороны, а тем более столь фанатично настроенного гарнизона. А значит, впереди их может ожидать что угодно.

Остается надеяться, что этим "что угодно" не станет новая линия обороны.

Пандус сделал поворот на девяносто градусов, перейдя в широкий туннель. Метров через двадцать он оказался перекрыт массивными воротами.

— Закрыто! — пожаловался Псих, стукнув ногой по створкам. Судя по глухому звуку, ворота оказалась довольно толстыми.

— Термопаста или взрывчатка? — вопросительно посмотрела на него Джи.

В ответ Псих сокрушенно развел руками.

— Я пустой, — признал он с нотками сожаления в голосе. — Все истратили, пока шли к вам на помощь.

Если коды, полученные от Марка оказались неправильными, то все остальные данные по спрятанной в астероиде базе, в том числе и ее подробная схема, были верны. Это и позволило выбросить абордажников двумя отдельными группами. Пока Джи заходила через "парадный вход", Псих пробирался через вспомогательные туннели "черного".

— И что теперь? — следуя примеру Психа, Джи тоже разок стукнула ворота ногой, породив еще один глухой звук. — Будем запрашивать помощь с "Волчицы"?

— Попробуй один из тех кодов, — посоветовал старый пират, указав на консоль доступа.

— Так они же не действуют.

— А что мы теряем? — резонно заметил он.

Подойдя к консоли, Джи без особой надежды ввела код доступа.

— Доступ закрыт! — сообщила она, бодро набирая второй код с более низким приоритетом. — Доступ, — консоль загорелась зеленым, — ...открыт. Псих, ты чертов гений!

— А то! — согласился бывший пират. — Открывай, давай! Мне уже не терпится!

Задаваться вопросом, почему нерабочий прежде код вдруг заработал, Джи не стала. Просто щелкнула по появившейся клавише "Открыть ворота". Тяжелые створки вздрогнули и медленно поползли в стороны. За первыми створками оказались вторые, и они не стали ползти в стороны, а ушли в пол и потолок, открыв, наконец, доступ к содержимому второго склада.

А содержимое было интересным.

Стандартные, похожие на огромные сигары контейнеры для "длинной руки" — ракет дальнего радиуса действия. Вот только маркировка пугала своей необычностью. Вместо привычного серого или темно-зеленого цвета — ярко-красный, словно сигнал опасности.

Глаза Джи расширились. Будь в контейнерах бесценные произведения искусств с древней Терры она не была бы так удивлена.

— Это то, что я думаю? — голос ее разом осип. К такому ее жизнь точно не готовила. Демоны пустоты! Теперь понятно, почему защитники базы отбивались столь отчаянно. Неужели Марк все знал? Нет, вряд ли, иначе возле станции должна стоять половина флота дома Фобос, а не один тяжелый крейсер, сопровождающий "грузовик".

— Откуда мне знать, что ты там думаешь. — Находившийся все еще под действием боевых стимуляторов Псих любовно похлопал ладонью по одному из контейнеров. — Но да, судя по маркировке, это AR-101 "Вельзевул". Сверхтяжелые термоядерные заряды класса убийца планет.

— Может они пустые? — Джи понимала, что глупо хранить и столь тщательно оберегать какие-то "ящики", но мало ли что?

— Сейчас проверим, — деловито сказал Псих. Встав перед одним из контейнеров, он ловко отодвинул скрытую панель, за которой оказалась небольшая консоль. — Не хочу тебя огорчать, — сообщил он, изучив данные, — но в этом контейнере именно AR-101. Остальные проверять будем?

— Раз. Два, — начала считать Джи, для верности загибая пальцы. — Три. Четыре. Пять?! Пять "убийц планет".

— Согласен, маловато будет, — осклабился Псих. — Даже на одну полноценную бомбардировку не хватит.

— Страшное оружие, — поежилась Джи, чувствуя, как холодеет спина. — Для планеты A+ даже двух ракет будет достаточно, чтобы просесть до A-. — Я надеялась, что у политиканов осталось хоть что-то святое, и подобного оружия у корпораций нет.

— Святое? У политиканов? — гоготнул Псих. — Ты еще поищи у них совесть. У всех корпораций подобных ракет может и нет. А у "Арборвитэ" точно есть, вернее — было.

Джи представила себе бомбардировку Ромула. Пять ракет это больше чем нужно для переживающей ледниковый период планеты В класса. Основная масса населения которой сосредоточена в экваториальной зоне и живет в подземных городах.

— Но ты не о том думаешь, — добавил Псих. — Все это богатство нужно как-то доставить на "Волчицу", а необходимых грузовых платформ я не наблюдаю.

Глава 7

Скальпель палача

Каждая проблема имеет решение, главная проблема в том, что его еще надо найти.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

83 день 566 года Потери Терры

— И зачем я только сделал его канцлером, — вздохнул Марк, с тоской посмотрев на длинный список докладов, отчетов и набросков законопроектов.

Став канцлером, Николай Северов, а теперь еще и де Фобос, набросился на работу с энтузиазмом голодного хищника.

С одной стороны, Марку нравились эти изменения в настроении Северова. Ради мести не живут — существуют. Месть свершена, но что дальше? Где найти новый смысл жизни, если существовал только ради мести? Разве плохо, если этим смыслом станет слава и величие дома Фобос? Нет, неплохо — особенно для барона Марка Ортиса де Фобос.

Но с другой стороны, работы не убавилось, а прибавилось. Причем не на проценты, а в разы! Кто же знал, что Северов разовьет такую активность.

Он даже начал втайне мечтать о скорейшем объявлении войны домом Велот дому Шверт. Прекрасный повод удрать из системы, свалив все административные дела на Северова.

Для себя Марк уже давно все понял — ему нравится править, но не нравится управлять. Да и не нужно правителю держать вожжи, достаточно отдавать приказы и присматривать за возницей, чтобы тот вез куда надо хозяину экипажа.

С головой погрузившись в работу с очередным отчетом, он не заметил, как открылась дверь и в его апартаменты бесшумно проскользнула гибкая фигура.

Удостоверившись, что барон дома так занят, что ничего не замечает. Фигура подкралась к нему сзади. Тонкие, но крепкие руки потянулись к шее Марка Ортиса, но затем просто закрыли барону дома Фобос глаза.

— Угадай, кто?

— Джи, даже если пропустить тот незначительный факт, что я отлично знаю твой голос. Август еще час тому назад предупредил меня о твоем прилете, — равнодушно бросил Марк, мысленно поражаясь наивности девушки. Неужели она правда думала, что сможет незаметно проникнуть не только в Гемину, но и на "Август".

— Предатель кремневый! — подняв лицо к одной из камер, Джи зло погрозила искину кулаком. — Я ведь тебя просила.

— Он квантовый, — заметил Марк. — И нас не слышит.

— Все равно предатель! И все он слышит, смотрит и пишет. Просто притворяется паинькой, извращенец!

Отключив коммуникатор, Марк встал и развернулся к девушке.

Несмотря на скаф под форму ВКС дома Фобос выглядела дочь капитана Хейса как совершенная пиратка. Была в ней что-то такое, неуловимое — скрытая угроза хищника, который никогда не станет домашним зверьком. Хотя возможно, всему виной память Марка об обстоятельствах их первого знакомства и проведенное на "Тортуге" время.

— Как все прошло? — осторожно уточнил он, заметив под ее глазами темные круги усталости. Джи не привыкать к продолжительным рейдам по Нейтральным системам, вдали от благ цивилизации, даже таких скромных, как в Гемине. Но в этот раз "Волчица" поставила своеобразный рекорд. Крейсер почти три месяца болтался по галактической паутине, потроша секретные хранилища корпорации "Арбовитэ", координаты которых Джодок Дойл оставил лучшему, в этом Марк нисколько не сомневался, из своих творений.

— Не без сложностей, — признала Джи, забавно сморщив нос и помрачнела: — На последнем объекте были проблемы. "Волчица" потеряла одного абордажника.

— Соболезную.

— Не ври! — губа ее дернулась, на короткий миг обнажив белые зубы. — Тебе все равно. В твоих глазах так и читается: "Приемлемый уровень потерь".

— Ладно, мне действительно все равно, — согласился Марк.

— Мог бы и соврать, — мрачно хмыкнула Джи, забираясь с ногами в только что оставленное Марком кресло.

— Могу произнести проникновенную пафосную речь про "сложный выбор" и "войны без потерь не бывает"?

— Обойдусь! — она откинула голову на мягкую спинку, словно пытаясь телом впитать тепло нагретого кресла. — И хреново мне вовсе не из-за потерь. Плохо спала в последние дни. Но теперь! — Джи бодро сверкнула глазами. — Это не мои проблемы и плохо спать будешь ты. Лови видео!

— Август, — позвал Марк, получив на личный коммуникатор новый файл, — воспроизведи.

Голоэкран на стене перестал проецировать изображение космоса с внешних камер. Перед глазами Марка появилась картинка какого-то помещения, заставленного длинными контейнерами.

— Это трюм "Веселой Волчицы"? — уточнил клон, заметив ряд характерных конструкционных элементов.

— Да, — Джи невинно похлопала ресницами. — И как тебе его содержимое?

Картинка была четкой. Марку потребовалось не больше секунды, чтобы оценить величину проблем, которые привезла с собой "Волчица". Цвет контейнеров, маркировка — все совпадало.

— Это то, что я думаю? — с холодком в голосе поинтересовался он.

Джи белозубо усмехнулась. Значит, все же не знал. Иначе бы не стал слово в слово повторять ее собственные слова.

— Откуда я знаю, что творится в твоей больной голове, — ответила она, творчески переработав ответ Психа на такой же вопрос, сорвавшийся с ее уст. — Но да, это они самые.

Марк замер, провел ладонью по голоэкрану от чего изображение пошло рябью помех и отдернул руку, словно испугавшись.

— Кто знает?

Вопрос был задан тихо, но таким тоном, что Джи против воли почувствовала, как по спине бегут мурашки. Барон дома Фобос не спрашивал, а прикидывал будущий приговор.

— Только я и Псих, — твердо ответила она, скрестив руки на груди.

— А абордажники?

— Полегче при маневрах, Тигра. — Раздражаясь, Джи начала злиться. — Наши люди не при делах. На склад их никто не пускал.

— Погрузка на "Волчицу"?

Джи закатила глаза, в такие моменты излишняя паранойя Марка не казалась ей забавной.

— Произошла под моим личным контролем, — скучающе объяснила она. — Память погрузочных дроидов, записи корабельных камер — все удалено. Склад опечатан, доступ разрешен только капитану. То есть мне. Эти штуки едва на нем поместились!

— Хорошо, — кивнул Марк, несколько расслабившись. — Прости, — нехотя добавил он.

— Не чувствую искренности в твоем голосе, — пожаловалась Джи, поднимаясь с кресла. Сложив руки за спиной, она сделала шаг вперед, встав совсем рядом. — Ты меня так напугал. Сердце так и бьется. Хочешь потрогать?

— Потом, все потом, — отмахнулся Марк, устало падая обратно в кресло. Все его мысли сейчас были заняты пятью контейнерами с самым страшным оружием, придуманным человечеством.

— Какие-то ракеты для тебя важнее, чем я? — нахмурилась Джи, филигранно разыгрывая обиду.

Она прекрасно понимала всю серьезность ситуации. Но провела "бок о бок" с этими ракетами почти две недели. Тщательно контролировала доступ к складу и камерам наблюдения.

Да два первых дня она на этом проклятом складе просто ночевала!

И сейчас накопившийся стресс требовал выхода. Подтрунивание над Марком — отличный способ разрядки. Заняться горячим сексом был бы тоже не плохо, но Джи знала — после таких новостей Марк Ортис может сношать исключительно мозг. И хорошо, если свой!

Вот чуть позже, когда он переварит полученные новости...

— Это не какие-то там ракеты, а убийцы планет! — Пальцы Марка отбили по подлокотнику кресла бодрый, но несколько нервный ритм.

Мысли его путались.

Иметь такое оружие соблазнительно, но опасно. Избавляться от него глупо. Но все же...

В последнее время все идет слишком хорошо. А один из самых универсальных законов вселенной прост и незамысловат — за светлой полосой всегда следует темная. И не полоса, а задница.

Он уже стал слишком выделяться. Мобильная верфь, производственные комплексы, сильный флот. Если об "убийцах планет" узнают... Да даже если просто появится подобный слух! Для дома Фобос и лично Марка Ортиса это станет приговором.

Выскочек нигде не любят. А сильных выскочек — вдвойне. Лидер прорыва нужно уничтожать на стапелях верфи, пока на него не начали монтировать двигатели и вооружение. Иначе потом он сам кого хочешь уничтожит.

Для начала ракеты надо скрытно выгрузить с "Волчицы". Но где их спрятать? "Август"? Несмотря на свои размеры, лидер прорыва страдает теми же проблемами, что и остальные космические корабли — постоянная нехватка кубометража. Ракеты займут немало места в трюмах. И для их хранения придется чем-то пожертвовать.

Это Джи повезло, что "Волчица" заканчивала свои странствия по Нейтральным системам и ее трюмы достаточно опустели, чтобы принять незваные подарки.

Зарядить ракеты в ракетные шахты "Августа" тоже не вариант, слишком приметные контейнеры. Через час об "убийцах" будет знать вся ракетная палуба, а через два — весь экипаж лидера.

Орбитальная крепость?

Марк тщательно обдумал этот вариант, и он ему не понравился. Причины все те же — слишком много людей. Нужно что-то более скрытое.

— "Август", что там у меня с планетарными резиденциями? Нужно что-то отдаленное и хорошо защищенное.

— Требуется подтверждение, для допуска к закрытой информации, — сообщил искин. — Найдено три объекта, полностью удовлетворяющие запросу, — добавил он, после того как Марк дал ему требуемый допуск.

— Выводи данные на голоэкран.

— Мне отвернуться, пока ты меня не расстрелял? — едко уточнила Джи.

— Можешь просто заткнуть уши и закрыть глаза, — милостиво разрешил Марк. Теперь, когда приемлемое решение найдено, его начало слегка отпускать. — И не стал бы я тебя расстреливать... просто запер в одиночной, но комфортабельной камере.

— Ваша Милость такая милостивая, — добавила Джи, улыбнувшись в ответ на шутку. Если это вообще шутка.

— Третий вариант. Какое состояние объекта? — изучив все данные, уточнил Марк у Августа.

Небольшое подземное убежище, расположенное вдали от основных поселений планеты и полностью отрезанное от разветвленной системы подземных коммуникаций его вполне устраивало, как и устаревшие, но полностью автоматизированные системы защиты. Включая три установки ПВО ближнего радиуса действия.

— Объект находится на глубокой консервации, — сообщил Август. — На автоматическую расконсервацию нужно не меньше недели. А если задействовать дополнительный сторонний персонал, то три дня.

— Обойдемся без стороннего персонала. Начинай расконсервацию, — приказал Марк, мысленно радуясь найденному выходу. — Пожалуй, отпускать тебя в космос — плохая идея! — протянул он, вновь обратив внимание на главный источник неожиданных неприятностей. — То ты в рабство попадешь, а потом "случайно" крейсер захватишь. Теперь вот самое грозное оружие человечества отыскала. Нет! Надо тебя запереть на "Августе" и не отпускать в самостоятельные полеты. Тайна убежища опять же...

— Эй! — возмутилась Джи, принимая игру. — Вообще-то я выполняла твой приказ!

За проведенное вместе время они научились понимать друг друга с полу слова. Притерлись, словно детали хорошо смазанного механизма. И она прекрасно знала, когда Марк шутит, а когда говорит серьезно. Чаще всего знала...

— Я главный, а значит, не могу быть виновным по определению, — отмахнулся Марк и, не сумев сдержаться, тяжело вздохнул.

Способ Джи — перевести все в шутку — хорош, но не для него. Вновь и вновь его мысли возвращались к злосчастным контейнерам.

— Не понимаю, чего ты так переживаешь? Дом Фобос теперь обладает оружием, доступным только Центральным мирам!

Марк скривился, словно у него заболели зубы.

— Это не оружие, а проблема. Огромная, дурно пахнущая куча проблем. Дом Фобос стал слишком сильным. Если просочится хотя бы слух про "убийц планет" — это станет отличным поводом разделаться с нами. И даже дом Велот будет в первых рядах, несмотря на всю нашу дружбу с Гнем. Ты бы видела, как он дрожал, получив последние новости из Центральных миров.

Он не нашел ничего дурного в том, чтобы слегка сгустить краски. Хотя Гней был скорее шокирован, чем испуган. Да и испуг в данном случае — реакция естественная. Просто... Да, ему не нравился интерес наследника дома Велот к Джи. Кто будет мериться с тем, что у него пытаются увести гениального адмирала?

— По-моему, кто-то просто ревнует, — прозорливо обронила Джи и заинтересованно добавила: — А что там с новостями из Центральных миров?

Марк с удивлением воззрился на девушку.

— Ты еще не знаешь? Это же самая горячая новость сети!

— Какая сеть, Тигра! — у Джи от возмущения перехватило дыхание. — Вспомни про мой груз! Я сразу же полетела к тебе.

Зная паранойю Марка, и не желая разбираться потом с чересчур бдительным Имиси Танаки, она заранее подстраховалась и временно запретила доступ своим кораблям к орбитальной сети.

— Август, покажи ей последние новости, — распорядился Марк. — Ту выкладку, по моему запросу.

Стоило картинке появиться на голоэкране, Джи длинно и зло выругалась, мешая ругательства всех известных ей языков.

— Безумцы! Убийцы планет! — от ее игривого настроения не осталось и следа. Понятно, почему Марк так взвинчен. Проклятье! — А как же сдерживание? — почти обиженно добавила она.

— Сдерживание хорошо, когда ты стоишь лицом к лицу противнику и держишь его под прицелом, а тебе в лоб смотрит такое же черное дуло пистолета. Когда пистолеты убраны в кобуру, из которых их никто давно не вынимал, возникает соблазн использовать свой, чтобы выстрелить первым. Вдруг враг не успеет ответить или его пистолет заржавел и не сможет стрелять, — прозорливо заметил Марк, вновь вчитываясь в практически заученные строчки статей. — И оно теряет всякий смысл, когда началась стрельба. Тут уже никто не думает о последствиях — стреляет. Ведь если не ты, то тебя. Так что не льсти себе. Это, — он кивнул на статью, — только начало.

— Умеешь ты успокаивать! — Джи нервно обхватила себя руками. Если существовало что-то, чего она боялась до дрожи в коленях, так это истории про Время Мертвых Звезд. И теперь им предстояло жить в похожую эпоху.

— Смотри веселей, — мрачно подбодрил ее Марк. — Чем яростней и беспощадней будет война в Центральных мирах, тем больше шансов у Пространства Благородных домов.

— Говоря пространство, ты подразумеваешь дом Фобос и себя любимого? — сварливо заметила Джи, вопросительно выгнув бровь. Новость пугала, но живой характер девушки вновь нашел привычный выход, равнодушно взирающий на нее из своего любимого кресла.

— Мы не останемся в стороне, — подтвердил Марк.

— Тигра, неужели тебе и правда плевать на то, что происходит в Центральных мирах? — изумилась она, мысленно поражаясь безграничности его цинизма.

— А я могу что-то изменить или как-то влиять на события?

— Нет, — Джи молча склонила голову, принимая правдивость его слов.

— Значит ответ в твоем вопросе, — подытожил Марк. — Сколько раз мне нужно тебе повторять. Возлюби ближнего своего, Джи. Ближнего и своего! Про далеких чужаков в этих прекрасных словах нет ни слова.

— Иногда, ты меня пугаешь, — поморщилась девушка.

— Только иногда?.. Ладно, хватит дурных новостей, — хлопнул себя по коленям Марк. — По традиции, после плохой новости должна идти хорошая. Думаю, у меня есть средство поднять тебе настроение. — Он прошел в дальний конец каюты, взял что-то с прикроватного столика и вернулся назад. — Закрой глаза.

— Что за детские игры? Ты еще рот открыть потребуй, — фыркнула Джи, требовательно протянув к нему ладонь. — Давай сюда свое средство. И если оно не поднимет мне настроение, то... — грозно добавила она, но слова застряли в горле, когда в ее ладонь легли две большие четырехконечные звезды из белого золота.

— Поздравляю, теперь ты флаг-адмирал. И в твое распоряжение переходит третий дивизион, — сказал Марк.

Джи покатала серебряные звезды в руках. Странное это ощущение — держать собственную мечту.

— Мне бы возразить, что это незаслуженная награда, но в твоем флоте один год идет сразу за десять, — задумчиво произнесла она. — Для меня так точно. — Встряхнулась, приводя мысли в порядок. — Флаг-адмирал... Моей стремительной карьере можно только позавидовать. Я уже побила все существующие рекорды! — на ее губах появилась кривая усмешка.

— Не хочу тебя огорчать, — отстраненно бросил Марк, — но я получил звание гранд-адмирала флота и маршала Сил Обороны Планеты сразу после рождения.

— Это не считается! — топнула ногой Джи. — Лучше скажи мне, что такое третий дивизион?

— "Волчица", "Аякс", "Одиссей", "Эней", — по памяти перечислил Марк, скользя взглядом от лица Джи вниз, по соблазнительно обтянутой политканью скафа фигуре своего нового адмирала.

Хотя мертвый Дойл сумел его неприятно удивить, легкий шок от новости об "убийцах планет" окончательно прошел. Да, обладание столь мощным оружием порождает кучу проблем. Но кто сказал, что его нельзя использовать? Не стрелять по врагу. Он никогда не страдал излишним гуманизмом, но уничтожать целые планеты с миллионами, а то и миллиардами жителей... Для этого нужны сильные стратегические или хотя бы тактические обоснования. А таковых, в данный момент, просто нет. "Убийц" можно использовать по другому и гораздо эффективней. Как? Над этим ему еще предстоит подумать.

Он вновь оценивающе скользнул взглядом по фигуре девушки. И это не ускользнуло от Джи, на ее губах появилась лукавая улыбка.

— Когда приступать? — спросила она, продефилировав по каюте соблазнительно покачивая бедрами, словно была на модельном подиуме.

— Как обычно — вчера, — пожал плечами Марк, завороженный этим медитативным зрелищем.

— Уверен? — уточнила она, одним плавным движением усевшись прямо на его колени.

— Впрочем, несколько часов ничего не решают, — согласился он, жадно впиваясь в ее губы.

Демоны пустоты, он ведь тоже немного, самую малость, скучал. Интриги, войны и даже глобальные катастрофы, все может подождать...

Глава 8

Парад лицемерия

Глупо стоять насмерть за мертвую идею. За живую, впрочем, тоже.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

91 день 566 года Потери Терры

"Какое лицемерие!" — подумал Марк, наблюдая за скорбной процессией дома Редор, медленно шествующей к закрытому гробу, накрытому зелено-золотым полотнищем знамени с гербом дома Велот.

Возглавляла процессию лично баронесса Оделия, корабль которой прибыл в систему на несколько часов раньше Марка. А вот невесты Гнея Лидии в свите баронессы не было.

Достигнув гроба, процессия постояла возле него некоторое время, отдавая дань уважения, которого не испытывала. А может и испытывала, Марк понятия не имел, что творится у них в душе. Но даже врага можно уважать, особенно когда он уже мертв и не представляет угрозы.

Новости о гибели графа Корвуса Серта де Велот пришли вместе с очередным торговцем информацией. В этот раз им оказался хорошо знакомый Марку Патор Гера. Бывший агент Северова постоянно мотался между системами графства и ближайших домов на своей "Малышке". Фактически став местным курьером.

Сомнительно, что полеты окупались. Но Марк взял на себя содержание корабля и все сопутствующие расходы, оставляя весь доход Патору премией к назначенному жалованию. Вольного торговца это вполне устраивало.

Деталей в скупом сообщении было мало, просто сухая констатация фактов. Полетевший на очередные переговоры с графом де Лерн насчет союза Корвус Серт де Велот попал в засаду дома Шверт, где и погиб. Траурная церемония и переприсяга новому графу назначена на третий час второго цикла девяносто первого дня пятьсот шестьдесят шестого года.

Сборы много времени не заняли, оставив Дайсона и Джи разбираться с так некстати начатыми большими маневрами ВКС дома Фобос, Марк увел "Октавиана Августа" в Велот. Нужно было выразить свои лживые соболезнования. Подтвердить присягу наследнику графа. Но самое главное — выяснить детали произошедшего, и составить собственное виденье проведенной баронессой Оделией де Редор комбинации. А в том, что за всем стоит именно баронесса дома Редор, Марк не сомневался.

Знать нужно не только своего врага, но и друга. И еще неизвестно, кого стоит знать лучше. Тем более, баронесса Оделия такой тип союзника, который в любой момент может стать противником. Пока что их интересы не пересекаются, но ключевое слово "пока".

Когда пришла его очередь, Марк остановился перед закрытым гробом графа Корвуса, выждал положенную минуту. Компанию ему составляли офицеры "Октавиана Августа", наряженные по такому случаю в скафы под парадные мундиры ВКС дома Фобос со скорбной траурной лентой через плечо. Покончив с никому не нужным прощанием, Марк сделал свите знак встать у стены и подошел к Гнею и Аэлле, статуями застывшими рядом с гробом отца.

Боль понесенной потери слегка сгладилась грузом навалившихся забот, ведь прошло несколько дней. Но традиционный ритуал прощания и переприсяги, на который прибыли все вассалы дома Велот, вновь обнажил свежую рану, превратив лица детей графа в безжизненные восковые маски.

— Марк, друг мой, — глухо сказал Гней. — Спасибо, что прилетел.

— Разве могло быть иначе? Соболезную твоей потере. Крепись! — Марк так вошел в роль, что с удивлением почувствовал не наигранное сочувствие к детям, недавно потерявшим отца. Крепко сжав плечо нового графа Велот, он с тревогой посмотрел на стоявшую рядом кареглазая шатенку в цветах дома Орка. — Баронесса Аэлла. Рад вас видеть. Жаль что повод такой печальный. Примите мои соболезнования.

— Благодарю, Марк, — отозвалась девушка также бесцветно, как Гней.

Она давно мечтала об этой встречи. Ждала ее. Но не на похоронах же своего отца!

Угадав мысли Аэллы Серт де Орка, Марк грустно, но ободряюще улыбнулся молодой баронессе и вновь перевел взгляд на Гнея, невидящим взором взирающего на заполненный зал.

Беззастенчиво пользуясь положением близкого друга если не дома Велот, то хотя бы его нового главы, Марк не стал отходить в сторону, как прочие вассалы, а остался рядом с новоиспеченным графом. Не столько ради поддержки — хотя демонстрация показательная — сколько, чтобы узнать детали.

— Как это произошло? — тихо спросил он, наблюдая за очередными ритуальными расшаркиваниями, но теперь в исполнении представителей дома Зейн.

Всего вассалами дома Велот считалось четыре дома: Фобос, Редор, Орка и Зейн. Но дом Фобос входил на особых правах, о которых прочие и мечтать не смели. Вернее, мечтать они может и смели, да силы флота не хватало, чтобы подкрепить эти мечты, сделав их реальностью.

— Засада дома Шверт, — также тихо ответил Гней, едва шевеля губами. А затем его словно прорвало: — Отец полетел в Кайтос на Великий Базар. Хотел посетить аукцион, там обещали интересный лот, а заодно собирался окончательно утрясти все детали нашего вступления в войну с домом Шверт. Но вражеский флот перехватил его на пути в Кайтос. Система... — он запнулся. — SCR что-то там. Не помню! Его корабль встретили на входе в систему и расстреляли. Били наверняка, даже не предложили сдаться.

Рассказ Гнея изобиловал деталями, а в случае тайного перехвата подобное невозможно. Были свидетели или кто-то уцелел?

— Уверен, что это был флот дома Шверт? — исподволь начал Марк.

— Да! Есть свидетель, один из вольных торговцев.

— И его отпустили? — удивился Марк. Он бы подобной глупости не допустил. Конечно, всякие ситуации бывают и все предусмотреть невозможно. Но для такого перехвата ненужно быть гением тактики. Ставим основные силы на "входе" в систему, чтобы встретить цель. И отряжаем парочку кораблей на "выход", для устранения возможных свидетелей. Из всех систем, лежащих на пути в Кайтос, только три имеют более двух зон перехода. А реально используется всего одна, ведущая во владения вассалов дома Шверт.

— Он сунулся в систему, быстро сообразил, что к чему и успел удрать, прежде чем корабли дома Шверт сумели его перехватить.

"Какой ловкий малый! Успел удрать или его просто отпустили? Ставлю треть богатства дома, что последнее", — подумал Марк, а вслух спросил:

— Как они вообще узнали, что граф прилетит на аукцион?

— Предательство! — прошипел Гней, кулаки его сжались. — Один из ближних слуг отца, проработавший на дом два десятка лет постарался. Он не успел подтереть все следы в сети и стоило СБ начать тщательную проверку, как все всплыло. Стоило взять его за яйца, как он тут же признался в работе на дом Шверт. Выложил все, даже допроса под сывороткой правды не понадобилось.

— Слова — это просто слова. Проверить их с помощью сыворотки правды никогда не бывает лишним. — Из-за присутствия Аэллы Марк не стал добавлять, что хорошая пытка тоже помогает. А еще лучше — комбинировать эти два способа.

— Некого теперь проверять, — поморщился Гней, мысленно проклиная криворукость своих сотрудников СБ. — Ублюдок как-то исхитрился повеситься в камере. Легко отделался! Я бы его... — ладонь Аэллы легла на кулак его левой руки и крепко сжала.

Вспомнив, сколько пар глаз за ним сейчас наблюдают, а некоторые из этих пар глаз прекрасно умеют читать по губам, Гней замолчал. Взял себя в руки и уже спокойнее добавил.

— Вот такие дела, брат.

После его короткого, но эмоционального рассказа многое становилось ясно.

Чистая работа, оценил Марк, незаметно покосившись на стоявшую чуть поодаль баронессу Оделию, по случаю траура нарядившуюся в закрытое черное платье.

"Интересно, она действительно сдала маршрут Корвуса или все это чушь, и никакого нападения флота дома Шверт не было, а грязную работу сделали корабли дома Редор?" — задумался он. Оба варианта были возможны и имели как плюсы, так и минусы.

Убить графа так, что на нее не падет даже тени подозрений. Марк прикинул, мог бы он сам провести подобную комбинацию. Выходило, что нет, не мог. Нет необходимых составляющих, например — подготовленных агентов в доме Велот, готовых пойти на смерть. Или сознавшийся слуга не был агентом, а его шантажировали, взяв в заложники близких? Купили, предложив тем же самым близким внушительную сумму. Вариантов много, а правды теперь не узнать. Разве что сама баронесса поделится. Но скажет ли она правду?

Да, прекрасная комбинация, есть чему поучиться. Марк любил интриги и мог оценить красоту чужой игры.

— Твой отец что, летел без эскорта? — уточнил он, пытаясь прояснить пару непонятных моментов.

— На "Стремительном" — это наш лучший легкий крейсер... был. Мы не ожидали нападения!

Один легкий крейсер? Для всегда осторожного Корвуса де Велот — поступок довольно странный. Конечно, не каждый глава дома может использовать в качестве личной яхты лидер прорыва или тяжелый крейсер. С учетом, мягко сказать, не самого лучшего состояния большинства кораблей во флотах Благородных домов, выбор легкого крейсера или даже просто вооруженной яхты вполне оправдан. Но что ему мешало взять в эскорт несколько фрегатов и корветов. Возможно, это бы не помогло и привело только к большим потерям. Но кто знает? Эскорт вполне мог своими жизнями дать "Стремительному" шанс на спасение.

Но следующие слова Гнея объяснили Марку это несоответствие.

— "Стермительный" — самым быстроходный корабль нашего флота. — Несмотря на гибель корабля, Гней по привычке говорил о нем в настоящем времени, словно тот все еще в строю. — Когда он один, то даже без астронавигатора совершает привязки чуть ли не в два раза быстрее прочих кораблей. А отец очень спешил. Торопился попасть на аукцион, будь он трижды проклят.

— Аукцион? — Некоторые вопросы прояснялись, но появлялись новые.

— Да! — Гней слегка дернул подбородком вниз. — Мы получили информацию, что на ближайшем большом аукционе Великого Базара системы Кайтос будет выставлен фрегат-невидимка тип "Сшабах". Такую возможность нельзя было упускать, вот отец и полетел. Тем более он все равно туда собирался на встречу с графом де Лерн.

Еще один кусочек мозаики встал на свое место — вкусная наживка, заставившая графа Корвуса поторопиться и сделать ошибку.

Нет никакого ценного лота. А если таковой есть, то аукцион не должен был состояться. Приобретение еще одного фрегата-неведимки стоит в списке приоритетных заказов Марка если не на первом месте, то точно в первой десятке. И Фаири прекрасно об этом знает. Появись на Великом Базаре подобный лот, он был бы тут же выкуплен без всякого аукциона.

Со свободными средствами у дома Фобос проблем нет, спасибо Джодоку Дойлу. А цифры на личном счете в такие смутные времена лучше потратить на крепкие активы, которые можно пощупать руками.

Марк вновь исподволь посмотрел на баронессу. В целом, мозаика полностью сложилась. Ничего сложного, обычная ловушка с вкусной наживкой внутри. Граф Корвус оказался более авантюрен и менее осторожен, чем Марк о нем думал. Но проработка деталей поражает: покончивший с жизнью слуга, сумевший удрать свидетель нападения, ценный лот. Баронесса Оделия не разочаровала, подтвердив свою репутацию очень умной и опасной женщины. Хорошо, что хотя бы на этом этапе пути они союзники. Иметь во врагах такую женщину Марку не хотелось.

Даже если сейчас к Гнею кто-то придет и укажет на баронессу, как на возможную подозреваемую, Гней не поверит — слишком много доказательств обратного.

Церемония прощания закончилась. Выстроившийся ромбом в углу зала живой оркестр затянул что-то торжественное и донельзя пафосное. Гроб с телом Корвуса Серта де Велот, первого графа дома Велот, стал медленно опускаться в пол.

Марк не помнил точно, что в доме Велот делают с мертвецами. Кажется на планете или в орбитальной крепости есть фамильный склеп. В доме Фобос с похоронами баронов все было просто. Несколько дней полета и "выстрел" гробом с телом покойника в сторону солнца системы Гемина.

Уточнять, если в гробе тело, Марк не стал. Не из такта. Просто данная информация не имела никакой практической ценности. Вероятность того, что барон Корвус выжил, крайне мала. Да и беспокоиться по этому поводу должна баронесса Оделия.

— Граф дома Велот, Корвус Серт де Велот мертв! — провозгласил одетый в роскошный мундир, куда там генеральским и адмиральским, распорядитель. Выдержав паузу, он вновь набрал воздуха в грудь и торжественно продолжил: — Да здравствует граф Гней Серт де Велот!

Один ритуал завершился, а другой — начался. Вассалы дома Велот переприсягали новому графу.

Гней поднялся на возвышение, где только что находился гроб его отца. Все, включая Марка и Аэллу, преклонили колени.

"В Центральных мирах нас называют псевдоаристократия, варварские корольки. — подумал Марк. — В чем-то они полностью правы. Пространство Благородных домов слишком помешано на ничего не значащих ритуалах".

Были и другие статьи, где представителей Благородных домов сравнивали с древними рыцарями. Но с точки зрения Марка первое определение, варварские корольки, гораздо ближе. Рванувшие на поиски потерянных колоний авантюристы Реконкисты — эпохи, что последовала после становления большинства государств Центральных миров — заново открыв уцелевшие колонии древней Терры, сами назначили себя аристократией с громкими титулами. Напридумывали себе гербов, чтобы придать значимости, пышные ритуалы. Так и повелось.

Дождавшись своей очереди, Марк на одном дыхании выдал текст присяги. И постарался, чтобы эти пустые слова звучали как можно искренне. Поднялся. Отошел к молчаливой Аэлле. Одним своим присутствием стараясь подбодрить сестру новоиспеченного графа.

Когда с переприсягой было покончено, Гней Серт де Велот, второй граф Велот не нашел ничего хуже, чем толкнуть речь:

— Мой отец мертв. Убит предательским ударом! Без официального объявления войны! Подло! В спину! — с каждым новым брошенным в толпу словом Гней заводился все больше, открывая миру свою новую черту — неплохого оратора. Хотя градус пафоса в речи, с точки зрения Марка, стоило немного сбавить. — Это подлое преступление не останется безнаказанным. Если дом Шверт хотел нас испугать, он просчитался! Сегодня я, Гней Серт де Велот, вступаю в права владения графством Велот и объявляю войну дому Шверт. Войну, до победного конца! Вынув из ножен меч, я верну его обратно в ножны только, когда смерть моего отца будет отомщена!

Дальнейшую речь Марк пропустил мимо ушей, периодически сдержано хлопая вместе со всеми, поддерживая нужный градус идиот... патриотизма. Привычная чушь про долг, честь и славу. Он и сам сходу мог толкнуть такую речь, собрав в нее все известные клише.

Хочешь вести людей на смерть, скажи, что ведешь их к славе — непреложная истина на все времена.

Когда все закончилось, он хотел уже тихо исчезнуть, но один из слуг дома Велот перехватил его:

— Его Светлость, ждет вас в своем кабинете. Следуйте за мной.

Церемония прощания проходила в ядре орбитальной крепости дома Велот, так что далеко идти, а тем более куда-то ехать не пришлось. Зайдя в боковой коридор, они прошли немного до сделанного под оранжерею зала с фонтаном. Миновали ее, прошли пост охраны и остановились перед двустворчатыми дверьми с гербом дома Велот — украшенный короной щит и два скрещенных над ним меча.

— Проходите, Ваша Милость. Его Светлость вас ждет, — поклонился слуга, прикасаясь к консоли доступа.

Двери открылась, Марк не стал себя уговаривать и прошел в рабочий кабинет Гнея. Осмотрелся. Судя по обстановке, до недавнего времени кабинет принадлежал графу Корвусу. Гней еще не успел оставить в нем свой отпечаток.

Сам Гней Серт де Велот сидел в кресле возле странной конструкции в которой горел живой огонь. В правой руке он держал низкий бокал, в левой — хрустальный графин, явно не с витаминным коктейлем. Судя по слегка блестевшим глазам, молодой граф не стал дожидаться своего друга и начал дегустацию напитка самостоятельно.

— Марк, — поднял руку Гней, — заходи. Падай, я приготовил для тебя место возле камина. Чувствуй себя как дома... Наконец-то все закончилось, — пожаловался он, когда Марк сел в соседнее кресло. — Отец, отец, как же все нелепо... Давай выпьем за моего старика.

— Мир его праху, — согласился Марк. Взяв со стоявшего рядом столика пустой бокал, он позволил Гнею наполнить его практически до краев и молча выпил.

Внушительная доза непривычно крепкого алкоголя огнем прошла по пищеводу и приятным теплом осела в желудке.

— Ты со мной? — спросил Гней, обновив содержимое бокалов.

— Конечно, а ты что сомневался?

— Нет. Просто вспомнил, на каких условиях дом Фобос согласился стать вассалом дома Велот.

— Условия остаются условием, — ровно заметил Марк, опустошив бокал. Отдавать свои корабли он не собирался. — Мой флот будет участвовать в войне, но как союзник, а не как вассал, передавший корабли в флот графства. Можешь рассчитывать на "Октавиан Август", "Центурион" и четыре тяжелых крейсера — это лучшая половина моего флота.

— Такой расклад меня вполне устроит, — согласился Гней, облегченно переведя дух.

Уверенность — это одно. А прямой ответ на вопрос — другое.

— Хотелось бы знать, когда мы выступаем? — добавил Марк, пресекая третью попытку Гнея налить ему еще бренди. В голове и так уже шумело. А напиваться с Гнем не входило в его планы. — И куда. Подготовка и прочее, сам понимаешь.

— Не беспокойся, — губы Гнея исказились в мрачной усмешке. Покачав графин в левой руке, он все же налил себе еще полбокала и залпом выпил. — Без тебя не начнем. Я хочу отомстить, но не стану бросаться в бой сломя голову, — неожиданно добавил он, набрав в глазах Марка несколько очков. — Подготовка займет не меньше месяца. Сначала мне нужно разобраться с внутренними делами дома Велот. Подписать союзный договор с графом де Лерн, согласовать действия. И только потом мы нанесем удар. Но такой, — глаза его мстительно сверкнули, — что дом Шверт содрогнется и падет. Я не намерен затягивать эту войну.

"Фраза, после которой начинаются затяжные войны, — подумал Марк. — Но в одном Гней прав — я не намерен затягивать эту войну!"

Глава 9

Спокойный перелет

Неосторожный охотник легко становится дичью.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-6801.

Орбита планеты SCR-6801-5.

95 день 566 года Потери Терры

Марк редко тревожил своим присутствием мостик "Октавиана Августа", чаще всего заходил мимоходом, на пути в свою каюту, выслушивал доклад дежурных офицеров и шел к себе. И обычно центральный адмиральский ложемент оставался свободным. Некому было просиживать в нем целые вахты.

Но в этом полете все вышло по-другому, и большую часть времени он проводил на мостике лидера прорыва, слегка нервируя не привыкших к подобным экспромтам операторов, пилотов и офицеров. Причина проста и банальна — в стандартном офицерском кубрике он чувствовал себя крайне неуютно, а его личные апартаменты оказались заняты незваной гостьей с красивым именем Аэлла.

Надо отдать девушке должное, инициатива возвращаться в систему Игнис на "Октавиане Августе" исходила не от нее. Это была просьба Гнея. Возможно, у него были самые светлые помыслы. Или юный граф просто чрезмерно беспокоился о безопасности сестры. Но для Марка она стала неожиданностью и таила скрытую помеху его будущим планам.

Нет, адмиральских апартаментов ему было не жаль. Но трагическая и скоропостижная гибель отца от рук убийц, а вернее от корабельных орудий, оставила в душе Аэллы глубокий след. Девушка стала замкнутой. И не походила на тот образ, что сложился у Марка в ходе их долгой переписки. Что неудивительно, все же она только что лишилась отца.

Все, что ей сейчас хотелось — побыть наедине с собой. И Марк инстинктивно чувствовал, что свое общество лучше не навязывать.

Зная историю их долгого "дистанционного романа", не нужно быть психологом, чтобы сообразить, что у Аэллы Серт де Орка может сложиться устойчивый ассоциативный ряд — видя Марка вживую, она будет вспоминать смерть отца. Подсознательно ставя знак равно между этими событиями. Это на корню убьет былую влюбленность девушки. И существенно уменьшит шансы Марка заполучить ее руку. На сердце он никогда не претендовал.

Шла очередная, обычная и донельзя скучная вахта. "Октавиан Август" шел по стандартному маршруту из домашней системы дома Велот к Игнис, владениям дома Орка. С некоторых пор ставшими владениями Аэллы Серт, бывшей де Велот.

Лениво наблюдая за работой операторов и пилотов, Марк слушал музыку через горошину вставленного в ухо наушника и перелистывал страницы новостей на голоэкране личного коммуникатора.

"Жаль потерянного времени, столько "зловещих" планов можно придумать, — с усмешкой подумал он, запуская очередной новостной ролик с сюжетом о гражданских волнениях на одном из миров Конфедерации. — Но злодея оставили без злодейского логова. Скорей бы Игнис!"

Большую часть обзорного экрана занимало изображение SCR-6801-5 пятой планеты ничем не примечательной, кроме проходившего через нее маршрута, безымянной "номерной" системы.

Немного понаблюдав за цветными полосами и пятнами газового гиганта, Марк хотел было уже отправиться на обед, как в его планы нагло вмешались.

— В зоне перехода на SCR-6811 находится неизвестный корабль, — сообщил молодой мичман, гипнотизирующий пытливым взглядом сканер пространства, только что сумевший просканировать слепую прежде зону следующей точки перехода.

Марк подобрался. Было в этой странной встрече что-то неуловимо знакомое, но он никак не мог понять, что именно.

— Сканирование цели! — приказал он.

— Есть сканирование цели!.. Тяжелый транспорт, тип P-90. Невооружен.

— Отправляй запрос, пусть назовутся и сообщат причину, по которой они торчат в системе. — Можно было провести глубокое сканирование и дождаться полной идентификации по имеющейся базе данных. Но гораздо проще и быстрей установить прямую связь по направленному лучу, и узнать все "из первых рук".

— Получен сигнал SOS, — вскинулся оператор связи. — И срочный входящий запрос от неизвестного транспорта.

— Соединяй!

— Капитан транспорта "Одинокая звезда", Джеймс Мюррей, — быстро представился неизвестный бородач средних лет. — Авария главного реактора. Пожар в ядре корабля, много раненых, — на одном дыхании протараторил он, испуганно глядя на висевший перед ним в воздухе полупрозрачный голоэкран со схемой корабля, заполненной пугающими красными отметками. — Не знаю, кто вы, но нам срочно требуется помощь! — На заднем плане раздался сильный хлопок, посыпались искры. Изображение пошло рябью помех и исчезло, остался только звук: — Покинуть корабль! Общая эвакуация! Занять места в челноках и спасательных капсулах. — Надрывно взвыла сирена тревоги, и звук пропал вслед за изображением.

— Сигнал потерян, связь прекращена! — доложил оператор связи, вопросительно глядя на Марка.

— Фиксирую отстрел спасательных капсул, — вторил ему молодой мичман у сканера пространства.

— Держим дистанцию, — приказал Марк, что-то во всей этой ситуации его настораживало. Корабль, зона перехода, проблемы именно в момент пролета другого корабля — слишком много совпадений. А совпадения в таких случаях — это чей-то тонкий расчет. Да и капсулы отстрелились слишком поспешно.

— С корабля стартовал челнок... два челнока, — сообщил мичман после минутного молчания. — Получен запрос на посадку, промаркированный сигналом "нужна срочная медицинская помощь".

— Посадку разрешаю. — Марк прикинул время подлета челнока и встал из капитанского ложемента. Быстрый отстрел капсул, а теперь еще и челноки... — Боевая тревога! Контрабордажной команде занять позиции в ангаре.

— Август, что у нас с системами обороны в ангаре лидера? — Марк точно знал, что они есть, но не помнил характеристик.

— Две крупнокалиберные автоматические турели с личными щитами, — не без гордости отчитался искин.

Ангары всегда представляли для абордажных групп особую ценность. Высаживаться на внешнюю обшивку и пробивать себе потом проход через броню корпуса — удовольствие ниже среднего. А люки технических туннелей, имеющиеся на корпусе, слишком малы для абордажников в тяжелых скафах. Там и в рабочем не особо развернешься — вотчина технических дроидов и боевых киберов. Последних, впрочем, в Пространстве почти не применяли.

"Два стандартных челнока, это две, максимум три, если наплевать на все инструкции и технику безопасности, абордажные партии", — прикинул Марк, направляясь к расположенной возле мостика адмиральской каюте.

Что могут три десятка бойцов в тяжелой броне против экипажа лидера прорыва? Многое! В том числе и захватить корабль, громя по частям более многочисленную, но не успевшую организовать оборону команду. Тяжелый абордажник — это настоящая машина смерти, чтобы ей противостоять нужно подавляющие превосходство в огневой мощи или другой тяжелый абордажник. А еще лучше — все два вышеперечисленных фактора.

Да даже просто прорвавшись в центр корабля, к наиболее уязвимым системам, абордажная команда может натворить немало дел, вплоть до уничтожения главного корабельного реактора.

Нет, лучше подстраховаться. Если он ошибается, то все произошедшее можно объявить тренировкой в приближенных к боевым условиях. Но внутреннее чутье подсказывало Марку — ошибки нет.

В других условиях он бы предпочел не связываться со спасением команды непонятного транспорта. Но сейчас на мостике находится представитель дома Орка из свиты Адели. Приходится играть в никому не нужное благородство.

— Август, сообщи баронессе, что я вынужден ее побеспокоить, — сказал он, добравшись до закрытых дверей своей каюты. — Мне нужен мой тяжелый скаф. — Демонтировать станцию технического обслуживания с "Велесом", размещенную прямо в адмиральских апартаментах Марк не стал, пожалел техников. Да и смысла в подобных действиях не видел, в Игнисе Аэлла Серт де Орка покинет борт лидера прорыва, а он вернется в свои законные апартаменты.

— Баронесса разрешает войти, — сообщил Август, открывая дверь.

— Что случилось, Марк? — Аэлла встретила его на пороге каюты. Выглядела она встревоженной, но это куда лучше мины скорби и равнодушия, казалось бы навсегда поселившийся на этом красивом лице. — Зачем тебе понадобился боевой скаф?

— Гости, — односложно пояснил Марк, встав перед станцией ТО. — В зоне перехода терпит бедствие корабль. Просит принять на борт своих раненых. Они уже летят к нам на двух челноках.

— Думаешь, это ловушка? — нахмурилась Аэлла, вспомнив обстоятельства своего пленения пиратами, во время заключительного штурма орбитальной крепости дома Орка. Тогда тоже висел вроде бы обычный вольный торговец в сопровождении небольшого эскорта из кораблей наемников, а закончилось все молниеносным захватом ее яхты, в результате чего она чуть не стала пленницей пиратов.

Девушка поежилась. Она до сих пор помнила этот противный, липкий страх, свою полную беспомощность. Она всегда будет благодарна Марку за то, что он вытащил ее из этого ожившего кошмара.

О том, что именно Марк Ортис и организовал ей этот кошмар, чтобы предстать в глазах дочери барона Корвуса спасителем, она даже не догадывалась.

— Возможно, — вновь односложно ответил Марк. Ухватившись за верхнюю перекладину станции технического обслуживания, он ловко проскользнул в "Велес". Скаф закрылся, плотно облегая тело. Несколько ненавистных секунд темноты и полной беспомощности перед активацией систем. Только перед глазами мелькают белые строчки системного кода. Проверка систем закончилась, щелкнули страховочные карабины, отсоединился кабель питания. Марк стал заваливаться вперед, машинально сделал шаг. Выровнялся.

Давненько он не забирался в тяжелый скаф и немного отвык, но скоро навыки контроля возьмут свое.

— Август, оружейная!

Часть стены слева от него ушла вбок, давая доступ к небольшому, но весьма представительному арсеналу, спрятанному в адмиральской каюте. Две штурмовые винтовки, с запасом снаряженных магазинов. Несколько осколочных и электромагнитных гранат. И верх расточительства — парочка универсальных абордажных кортиков. Казалось бы смешное оружие, не способное пробить тяжелую броню. Но благодаря нанесению на клинок особого и безумно дорогого нанополимерного покрытия любой подобный "ножик" с легкостью прошивает щит, а затем в дело вступает встроенный в рукоять подавитель.

В снаряжении тяжелого абордажника, или тяжелого пехотинца, как их все чаще называют из-за начала полномасштабных сражений на поверхности планет. Абордажный клинок — второе по дороговизне снаряжение после тяжелого скафа.

Только забрав одну из винтовок и убрав в скрытые ножны скафа кортик, Марк вспомнив о незваной гостье. Да и то только потому, что девушка помахала поднятой вверх рукой перед его лицом. Наверное, до этого Аэлла что-то спрашивала, но занятый приготовлениями, он как-то забыл активировать внешние микрофоны шлема и ничего не услышал.

— Да? — вопросительно посмотрел он на девушку, открыв визор.

— Я иду с тобой, — огорошила его баронесса. — Мне нужен тяжелый скаф!

Марк нахмурился, потакать чужим капризам, даже если это капризы Аэллы, он не собирался.

— Глупая затея. Для абордажника личный скаф — часть себя, — попытался объяснить он, сглаживая возникшую неловкость. — И на борту "Октавиана" нет лишних скафов.

Тяжелые скафы из-за своей запредельной стоимости не простаивают в арсеналах. В ход идут даже древние модели с щитами первого поколения, способными выдержать от силы три-четыре попадания. И такая практика не только в Пространстве с его вечным техническим отставанием от Центральных миров, а по сей паутине.

— Ты не понял. Мне нужен мой скаф, — пояснила Аэлла, с интересом разглядывая укрытый в стене арсенал, о существовании которого даже не подозревала. — Он находится в трюме среди прочих моих вещей. Я сделала выводы из своего прошлого пленения, — добавила она.

-Хорошо, согласился Марк, — здраво предположив, что сестра Гнея просто не успеет к намечавшемуся действию. Да и будет ли оно еще?

— Спасибо... Наклонись, — внезапно попросила она, а когда Марк выполнил требуемое подалась вперед. За неимением других открытых участков, быстрый поцелуй пришелся в лоб, а скорее даже в переносицу. — На удачу, — мило покраснев, добавила Аэлла.

Благодарно кивнув, Марк вдавил клавишу затвора, вгоняя безгильзовый реактивный патрон в патронник. Снял автомат с предохранителя.

Сейчас он был даже благодарен неизвестным самоубийцам за нападение. Программу минимум этого полета можно считать выполненной — отношения с Аэллой не только не ухудшились, а даже улучшились.

Проклятье! Да знай он о затее Гнея заранее, то сам бы подготовил что-то подобное. Девушки любят принцев. А за неимением белых коней подойдут и окрашенные в белое скафы. Но раз это сделал кто-то еще, он будет милостив и ограничится на допросах только сывороткой правды... возможно ограничится.

* * *

— К бою! Минутная готовность! — Присев за высокой перегородкой лестницы, ведущей в диспетчерскую, Марк выдвинул вверх усик тактической камеры.

Бойцы "Октавиана" рассыпались вдоль стены, занимая укрытия. Абордажнику в тяжелом скафе непросто спрятаться, но ничего, справились. Хотя пятерым пришлось отступить в боковой коридор.

Сверху что-то зажужжало. Марк поднял окуляр камеры на звук. Чуть выступающие из стен конструкционные элементы диспетчерской оказались спонсонами, скрывавшими в себе стволы крупнокалиберных пулеметов.

Внешние створки ангара раскрылись. Два массивных челнока медленно и даже величественно вплыли внутрь, проходя через удерживающие атмосферу силовое поле. Если совершенно пустой ангар и смутил пилотов, то сделать они ничего не могли. Стоило только челнокам зависнуть над круглыми посадочными платформами, любезно распахнутые створки сомкнулись, отрезая путь к бегству.

Сели челноки синхронно, поигрывая пульсирующими синим светом соплами маневровых двигателей, словно в па причудливого балета. Свет осветительных панелей блеском отразился от прозрачного кокпита ближайшего из них. И было видно, как в глубине пилот с интересом разглядывает пустой ангар. Аппарели упали вниз, явив всем забитый абордажниками десантный отсек.

— Огонь! — рявкнул Марк.

Высунув ствол винтовки из укрытия, он поймал в прицел первого врага и остервенело вдавил спусковой крючок, но опоздал. Первыми заговорили крупнокалиберные пулеметы автоматических турелей. Им вторили винтовки и пулеметы контрабордажного отряда "Октавиана Августа". Хлопнули подствольники, выплюнув тонкий цилиндрики гранат. Одна из гранат взорвалась перед замешкавшимися абордажниками врага, а другая пролетела над их головами и улетела в глубину челнока.

Недра левого челнока вспухли громадным огненным шаром, десантный отсек разлетелся, прозрачный кокпит подлетел вверх, словно сработала система катапультирования. Марк едва успел нырнуть в укрытие, как взрывная волна прошла по ангару, истончая щиты, как атакующих, так и не успевших спрятаться в укрытие защитников.

Охваченный пламенем, поврежденный челнок постоял еще несколько секунд, а затем одна из его выдвижных посадочных опор отвалилась. И он завалился на бок, размазав по посадочной платформе парочку охваченных огнем фигур.

Вслепую выпустив остатки магазина, Марк быстро сменил его новым. Вновь высунулся из укрытия, но целей больше не было. Начавшаяся так неудачно высадка окончательно захлебнулась. Абордажная партия с левого челнока оказалась полностью выбита. Никакие щиты не помогли. Но десанту правого пришлось немногим лучше. Сильный взрыв, плотный огонь из десятков стволов и крупнокалиберные пулеметы автоматических турелей не дали им даже тени шанса на прорыв.

Три или четыре абордажника, в самых лучших скафах, все же сумели преодолеть губительный огонь и вступили в ближний бой. Но лучше бы они этого не делали. На них набросились с разных сторон, быстро сбили личные щиты, а затем просто прижали к полу и разоружили, несмотря на отчаянное сопротивление.

Весь бой не занял и трех минут. Это включая посадку челноков. И обошелся...

Марк быстро проверил показания скафов контрабордажной группы "Октавиана Августа". Погасших меток не было, а пять имели характерные красные кресты. Поврежденные тяжелые скафы жаль, но результат можно считать отличным. Да и пробитие скафа вовсе не означает его вывод из строя. Основные, самые дорогие и ценные системы расположены на спине. А бронепластины и электронику "лобовой" брони заменить не так уж трудно. Особенно если на твоей стороне играет парочка промышленных комплексов полного цикла.

Осталось правильно воспользоваться плодами победы. Например, выяснить, кто послал этих самоубийц?

Переступив через чье-то лишенное ног тело — этот скаф уже точно не починить — Марк подошел к обездвиженным абордажникам врага, скрученных по рукам и ногам отрядом контрабордажа. Присев, он внимательно их осмотрел. Но на скафах не было никаких отметок о принадлежности к какому либо дому. На челноках тоже. Наемники?

— Выковыривайте их и в тюремный блок, — приказал Марк, указав на пленников.

Открыть тяжелый скаф извне можно, было бы время и желание. А того и другого у них с избытком.

Да и в плен попали явно непростые ребята, раз им достались лучшие скафы. Прочие, как успел рассмотреть Марк, были в старье немногим лучше того, что прежде носили рыцари — личная гвардия главы, дома Фобос. А эта троица щеголяет в скафах "Аттоамазу". Тоже не предел мечтаний, но достаточно надежная модель пятого поколения. И достать их не так-то просто!

Это раньше абордажники дома Фобос считали за счастье получить тяжелый скаф второго поколения. А сейчас все бойцы "Октавиана" щеголяли если не в в "Велесах", то хотя бы в пятых-шестых "Витязях" или чем-то равного класса.

Марк никогда не экономил на тех, кто будет в случае чего прикрывать ему спину. Ладно, не спину. Он не дурак, чтобы лезть вперед словно Псих. Но если кто-то будет прикрывать его телом от вражеских пуль, пусть этот кто-то будет надежно защищен. Это не доброта, а обычный расчет. Ни одна пуля не пробьет сразу два тела, защищенных броней тяжелых скафов.

Посмотрев в полупрозрачный кокпит уцелевшего челнока, Марк заметил пытавшегося прикинуться куклой-манекеном пилота, поманил его пальцем, а затем тем же пальцем недвусмысленно ткнул вниз перед собой.

Понимая, что деваться ему некуда. Пилот не стал строить из себя героя. Покинув нависающую над откинутой аппарелью кабину, он спустился в десантный отсек. Поднял вверх руки и сошел вниз на посадочную платформу, увеличивая будущие траты сыворотки правды на еще одну дозу.

Глава 10

Квант милосердия

Принципы политика — девственность проститутки.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-6801.

Орбита планеты SCR-6801-5.

95 день 566 года Потери Терры

— В который уже раз убеждаюсь, что в этом мире милосердие — непозволительная роскошь, — вполголоса пробормотал Марк, разглядывая разгромленный ангар. — И траты. Что же это так рвануло?

Взорвавшийся челнок натворил дел. Просто чудо, что обошлось без потерь среди экипажа "Октавиана Августа". Отделались легким испугом и несколькими ранеными.

Будет ему урок на будущее. Нужно было довериться собственному чутью и просто приказать расстрелять челноки на подлете к лидеру прорыва. Но нет, решил поиграть в благородство, а теперь придется ангар восстанавливать, посадочные платформы от копоти и крови чистить.

А ведь им повезло. Все могло закончиться гораздо хуже. Челноки можно было набить не абордажниками, а взрывчаткой. Не факт, что это нанесло бы лидеру прорыва критические или хотя бы серьезные повреждения. Все же ангар часть так называемых внешних секций, а все чувствительные системы находятся в глубине корпуса, за вторым бронепоясом. Но все находившиеся в ангаре люди, включая и его самого, могли погибнуть. И это была бы очень глупая смерть.

Есть и плюсы. Если быть точным, в плюс идет один трофейный челнок. Взрыв собрата его практически не затронул. Оружие неудачливых абордажников тоже денег стоит, как и скафы. Последние, по большей части, старье и сильно повреждены. Но в Пространстве Благородных домов не бывает старого вооружения, только проверенная временем классика. Если путем технического каннибализма удастся восстановить хотя бы десяток скафов, то это станет неплохим приобретением. Это абордажники "Октавиана" обеспечены по высшему разряду. На других кораблях лишние пять тяжелых скафов лишними не будут. А если такое все же случится, ненужное снаряжение можно продать.

— Аэлла Серт де Орка уже рядом, — учтиво предупредил Август. Марк покрутил головой, пытаясь угадать, где появится баронесса. — Центральный коридор, — добавил искин, уловив камерами это движение и быстро определив его причину. — Прими героическую позу. А ногу поставь на вон-то тело справа.

— Ты завел себе модуль, отвечающий за юмор? Но шутки не произносят таким похоронным тоном, нужны эмоции!

— Прими героическую позу. А ногу поставь на вон-то тело справа, — повторил Август голосом Джи, добавив в тон едкой иронии, столь свойственной девушке.

— Уже лучше, — благосклонно заметил Марк. Следовать вредным советам искина он не собирался — хорошая постановка не должна выглядеть постановочно.

В центральном проходе появился тяжелый скаф. На "Октавиане Августе" подобных моделей не было и основная часть абордажников ходила в "Витязях".

Три месяца тому назад Фаири превзошел сам себя и сумел достать не только мелкую партию в десять скафов "Витязь-6", но и временную лицензию на производство и технологические карты "Витязя-5", не самой новой, но весьма ходовой модели тяжелого скафа корпорации "Святогор", Славянских Систем.

С учетом сложности производства и скромных промышленных возможностей дома Фобос, пока что скаф удавалось выпускать чуть ли не поштучно. Но с новым промышленным комплексом эта проблема должны быть скоро устранена. А временная лицензия... да кто будет этим интересоваться в охваченной войной Галактической паутине?

— Все уже кончилось? — разочарованно спросила Аэлла.

Выглядела она в тяжелом скафе боевито и немного смешно. Если девушка и носила его раньше, то делала это нечасто — рваные, неуклюжие движения выдавали в ней новичка. Тяжелый скаф чувствуется, как часть тебя, но мозгу нужно время и частая практика, чтобы адаптироваться к новым условиям. Он просто не понимает, что произошло с его старым телом, почему оно стало больше и сильнее.

А вот оружие баронесса сжимала уверенно. И если скаф Марка не заинтересовал — стандартный "Харис" пятого поколения, в доме Фобос есть два таких же — то рельсовая винтовка NK500-T1 была весьма занимательной и довольно редкой вещицей, способной в два выстрела снести щиты скафа пятого, а то и шестого поколения.

Почему такое замечательное оружие не заменило устаревший огнестрел под реактивный патрон? Всему виной запредельная цена. Как самой винтовки, так и батарей. Были варианты запитывать оружие от генераторов тяжелого скафа, но насколько Марк знал, испытания показали, что в таком случае щит скафа подвержен отключению при выстрелах.

Так что NK500-T1 осталась весьма дорогой, считай коллекционной игрушкой. У капитана Хейса, любителя всего стреляющего, была одна такая же винтовка. Когда Кир взломал оружейку, то вся их веселая троица сперла именно ее, удрав на нижние уровни "Тортуги" в поисках приключений на свои пятые точки. И они их нашли!

От желания заполучить эту красавицу себе у Марка зачесались ладони. Двух красавиц, если быть точным. Аэлла Серт де Вилот и система Игнис вдобавок к винтовке лишними точно не будут.

Увидев последствия боя, Аэлла резко растеряла воинственность. Спешно отвернувшись, она откинула визор и постаралась успокоить бунтующий желудок.

— Продолжайте, — приказал Марк своим людям, направляясь к ней.

Бойцы "Октавиана" деловито расхаживали по ангару, собирая трофеи. Кое-где уже начали вытряхивать из тяжелых скафов их невезучее содержимое. То, что от него осталось. Сами скафы, в зависимости от полученных повреждений, делили на две кучи. Те, что по предварительной оценке можно восстановить, и будущие запчасти.

Тела непонятных наемников паковали в черные мешки, чтобы затем выбросить их в космос.

— Ты в порядке? — с тревогой уточнил Марк у девушки.

Слегка склонившись вперед, Аэлла только предостерегающе подняла руку. Глубоко вздохнув и выдохнув несколько раз, она выпрямилась. Повернулась. Вновь побледнела и опять отвернулась к дверям.

— Ваша Милость! Ваша Милость! — один из сержантов, Курт если Марку не изменяла память, подошел к ним. — Что делать с ранеными? — Сначала Марк не понял, каких именно раненых сержант имеет в виду, а затем сообразил — речь идет о раненых врагах. — Лечить, что же еще? — заметил он, проникновенно посмотрев Курту прямо в глаза. Участвовавший в приснопамятной зачистке пиратского корабля, захватившего Аэллу, и штурме станции "Арбовитэ" сержант прекрасно знал, что барон дома Фобос не страдает излишним человеколюбием, и мог ляпнуть что-то не то.

— Лечить? — удивился абордажник, но затем бросил быстрый взгляд в сторону баронессы де Орка и что-то сообразил. — А-а, да! Точно! Лечить! Немедленно организую доставку в медицинский блок и необходимую охрану.

— И поторопись, больше пленников — проще допрос, — добавил Марк. С Курта станется принять его предыдущие слова как-то не так, и раненых просто по-тихому пристрелят в одном из боковых коридоров. А это совершенно лишнее. Чем больше живых врагов они захватят, тем меньше шансов нарваться на психоблок и ограничиться сывороткой правды, а не эффективными методами.

— Сделаем, Ваша Милость. — Поняв, что сам нашел себе и своим людям задачу вместо заслуженного отдыха, сержант слегка погрустнел.

— Кстати, Курт, — остановил его Марк. — Приведи свой скаф в должный вид. Почему я вижу две лычки вместо трех?

— Так ведь... — непонимающе начал сержант, но получив сообщение на личный коммуникатор быстро понял, что только что стал штаб-сержантом. — Сделаю Ваша Милость! Разрешите выполнять?.. Эй, вы трое, оба займитесь погрузкой раненых на транспортную платформу, — крикнул Курт, возвращаясь к своим подчиненным.

— Странные существа эти военные. Им так мало нужно для счастья — всего лишь повышение в звании, — с улыбкой прокомментировал Марк эту вспышку служебного рвения. — Вы улыбаетесь, баронесса?

— Тебе показалось, — отозвалась Аэлла, пряча улыбку. — И может, хватит обзывать меня баронессой, когда у меня есть имя?

— Прекрасное, должен заметить, имя, — Марк специально сделал так, чтобы комплимент прозвучал максимально неуклюже, особенно с учетом окружающей обстановки. Но Аэлла вновь улыбнулась,

— Кто они? — окончательно придя в себя, она все же сумела победить бунтующий желудок. На разбросанные по ангару тела баронесса старалась не смотреть, встав спиной к посадочным платформам, зато живые и вполне себе целые пленники ее заинтересовали.

"Без двух минут мертвецы", — хотел сказать Марк, но сдержался.

Если взялся играть рыцаря, будь любезен соответствовать выбранному образу.

— Пока не знаю. Предстоит провести дознание. Определить степень их вины и вынести заслуженный приговор. — В том, что последний будет смертельным, Марк почти не сомневался. Впрочем, некоторых можно оставить в живых. Все зависит от того, кто их послал.

— Я... — начала было Аэлла, но резко передумала. — Мои люди должны присутствовать при допросе.

— Не вижу причин этому мешать, — согласился Марк. — Минутку, — замер он, приложив ладонь к шлему в том месте, где должно было быть правое ухо. Чисто инстинктивный, ни на что не влияющий жест. — Рамирес, что у тебя там?

— Ваша Милость, — донесся из наушника голос первой помощницы капитана "Октавиана Августа". — Терпящий бедствие транспорт только что совершил привязку и ушел в систему SCR-6811. Прикажите его преследовать?

Марк задумался. Шанс догнать улепетывающего врага у "Октавиана Августа" есть. Благодаря псиактивированым астроновигаторам и более продвинутому искину, скорость привязки у него явно больше, чем у древнего корыта. Но стоит ли оно того?

Он посмотрел на пленников. Двух из них уже достали из скафов. Третий все еще активно дергался, не давая ремонтному дроиду, ставшему на время "консервным ножом", нормально работать. Плюс раненые и пилот, по испуганным глазам которого видно, что он всей душой готов к сотрудничеству. От сыворотки правды это его не избавит — пример чистосердечно признавшегося, а затем повесившегося в камере "шпиона дома Шверт" тут показателен.

— Нет, следуем тем же курсом! — принял решение он. Бегство транспорта может быть еще одной ловушкой. Сомнительно, после столь наглого нападения даже менее осторожный человек будет держаться настороже, но все же. — Отмена боевой тревоги. Кораблю оранжевый уровень готовности!

— Будет исполнено! Есть оранжевый уровень готовности! — отчиталась Рамирес, отдав нужные команды.

— И все же, кто мог на тебя напасть? — задумалась Аэлла. Ей все еще было не по себе при виде мертвецов, но вместе с тем пугающие зрелище почему-то против воли притягивало взгляд. Не спеша отворачиваться от дверей, юная баронесса то и дело с интересом косилась, тайком посматривая на поле битвы. — Есть идеи?

Марк пожал плечами, хотя это движение было практически незаметно из-за конструкционных особенностей тяжелого скафа.

— Вариантов не так много. Но выбор все же есть. Прошу за мной, леди. — В целом эту часть ангара уже почистили от трупов. А на оставшиеся на полу темные пятна Аэлла старалась не обращать внимание. — Кто вас послал? — спросил Марк, сопроводив девушку до наиболее ценных и целых пленников: трех абордажников и пилота второго челнока.

Пленники уныло молчали. Даже пилот, покосился пугливо на собратьев по несчастью и не решился открывать рот. А один из пленников, мужчина средних лет с холодными глазами убийцы, оказался достаточно глуп, чтобы молча плюнуть в Марка, заляпав колено "Велеса".

"Вот и первый доброволец для интенсивного допроса", — подумал Марк, сожалея только о данном Аэлле Серт де Орка обещании, допустить наблюдателей к этому интимному процессу. Обработав самого наглого из пленников по методике Психа, а затем предъявив, то что от него осталось тому же пилоту, можно быстро добиться нужной степени готовности добровольно сотрудничать. Но пока на борту представители дома Орка придется ограничиться сывороткой правды, играя в совершенно бессмысленный гуманизм.

— Смело! Глупо, но смело. Ведите их в тюремный блок, — приказал Марк двум абордажникам и, связавшись по командному каналу с мостиком, распорядился: — Рамирес, организуй еще одну вахту в тюремном блоке. И пусть за пленниками следят, а не в карты режутся! — строго добавил он, вспомнив результаты проверки трехмесячной давности. Когда операторы одного из постов были пойманы за карточной игрой. — Не хочу, чтобы наши пленники повесились в камерах.

В ответ из наушника донесся несколько нервный смешок.

— Не хотите или не, хотите? — уточнила Рамирес. После расправы над "Арбовитэ" бывшая шпионка корпорации, перевербованная Марком, окончательно перестала его бояться. Теперь их отношения можно было назвать если не дружескими, то хотя бы приятельскими. Поэтому девушка часто позволяла себе несколько больше, чем позволено по отношению к барону дома. А у кого первый помощник, а по факту капитан "Октавиана Августа" научилась дурацким шуткам и говорить не стоит.

Правда смелость в Рамирес просыпалась только при переговорах по сети. Стоя глаза в глаза псиактивированая девушка часто терялась, погружалась в себя, просчитывая идеальный ответ и форму поведения. Не могла быстро выбрать из множества представленных вариантов и терялась еще больше.

— Догадайся, — усмехнулся Марк.

"Сговорились они сегодня что ли? — раздраженно подумал он. — Сначала Август шутки шутит. Потом сержант, а теперь вот Рамирес? У нас межгалактический день юмора, а я все пропустил?"

Его взгляд в который уже раз упал на винтовку в руках Аэллы.

— Интересное оружие. Правда, не слишком скорострельное, — припомнил он. На открытых пространствах NK500-T1 равных нет, а вот в коридорах корабля, когда дистанция боя невелика, стандартная винтовка если и проигрывает дорогой новомодной игрушке, то не сильно. Все решает ближний бой или тотальное превосходство в огневой мощи. — Ты позволишь?

— Мальчишки, — фыркнула Аэлла, неприятно напомнив Марку баронессу Оделию. — Гней как узнал, что мне подарили рельсовую винтовку, примчался в Игнис и ходил за мной хвостиком, преданно смотря в глаза, пока я не разрешила ему немножко пострелять... Посмотреть, дам, — добавила она, протянув Марку сверкающий еще не потертым пластиком телескопический приклад NK500-T1. — А пострелять, нет. Все претензии к Гнею! Пять батарей извел, пакостник мелкий! А новые обещают привезти только через четыре месяца — очень много заказов. Про цену и вспоминать не хочется!

С точки зрения Марка если Гней и был пакостником, то никак не мелким. Но главным в словах Аэллы было другое.

— Подарили, — уточнил он, с удовольствием покрутив в руках редкое оружие. Главная причина редкости — цена. Она не просто кусалась, а вырывала целые куски мяса, в основном из-за расходных батарей. Насколько Марк помнил, одной батареи хватало на полсотни выстрелов, но затем ее приходилось просто выбрасывать. А каждая стоила как пятая часть гравикара средней паршивости.

— Один мой хороший друг по университету, сын президента "Эвент Хоризонт". Именно эта кампания производит NK500-T1, — пояснила Аэлла. — Вот Марат и не придумал ничего лучше, как подарить мне продукцию компании. В Центральных мирах почему-то думают, что мы тут все ходим с оружием и периодически постреливаем друг в друга, — пожаловалась она.

Слова "хороший друг" неприятно царапнули Марка. Неужели у него есть пока еще живой конкурент?

— Ну, — не подав виду, он окинул задумчивым взглядом "поле" недавнего сражения, — они не так далеки от истины. А контактами твоего хорошего друга не поделишься?

Насколько он помнил, Аэлла училась в Конфидерации, а NK500-T1 производят в Соединенных Системах, которые по духу близки Демократическому Альянсу. А Конфедерация с Альянсом всегда были на ножах.

Так где Аэлла могла познакомиться с представителем элиты Соединенных Систем? И какого рода "хорошим другом" тот является, чтобы дарить подобные подарки?

— Хочешь заказать партию? — спросила Аэлла, даже не догадываясь о мыслях, которые бродят в его голове. — Это будет очень дорого стоить. Особенно теперь, когда в Центральных мирах идет война. Да и зачем тебе "Биг Бэн", в коридорах корабля эта винтовка не слишком эффективна.

— Но и не бесполезна, — парировал Марк. — Ситуации бывают разные. Нельзя пренебрегать возможностью за несколько выстрелов обнулить щит противника. Даже одна такая игрушка на абордажную группу будет неплохим усилением.

Про вторую возможность использования, Марк упоминать не стал, хотя она была даже более важной, чем первая. И имя этой возможности — дипломатия. Баронов и графов в пространстве благородных домов много. А колонизаторы, чтобы заручиться поддержкой индейцев, дарили им не только бусы, зеркальца и огненную воду, но и громовые палки их вождям.

— Дайте мне этот контакт, — попросил он, — а цена — значения не имеет.

Глава 11

Охотники на тигров

Мир становится четче, когда смотришь на него через прицел.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-6811

Орбита планеты SCR-6811-3

95 день 566 года Потери Терры

Подождав, пока автоматические карабины зафиксируют скаф в раме станции технического обслуживания. Марк отдал приказ о деактивации и выбрался наружу. Оставшийся без пилота боевой скафандр обвис, став похожим на причудливое насекомое, расправившее крылья.

Убрав оружие и закрыв арсенал, он смахнул со лба тонкие бисеринки пота и с тоской посмотрел в сторону гигиенического блока с душевой комнатой. Воспользоваться им нельзя, а стоило бы — от рабочего скафа немного попахивало. Бой, даже такой короткий, выматывает, просто пожирая ресурсы организма. Пока высаживаешь магазин за магазином, залитое по глаза адреналином тело игнорирует усталость, а порой и раны. Но стоит стрельбе стихнуть и приходит откат.

Забрав из шкафа чистый скаф, он уныло поплелся в сторону офицерских кают. Придется воспользоваться общим очистителем, предназначенным для офицеров.

"Сын президента "Эвент Хоризонт", какие отношения их связывают? — размышлял он. Дело не в какой-то там ревности, просто этот Марат мог стать неучтенным фактором в его планах, а Марк не любил неучтенные факторы. — Жаль что на Аэлле был шлем и я не видел ее лица. Вот и первое задание для Северова и его оставшихся связей".

Каюты старших офицеров лидера прорыва располагались на этой же палубе, называемой главной или "нулевой", но на значительном удалении от мостика. Длинный коридор плавно переходил в овальный зал офицерской кают-компании и тянулся дальше к гигиеническим блокам. Одна одноместная кабина очистителя на шесть кают. И это можно считать роскошными условиями. Обычным членам экипажа приходится довольствоваться одним очистителем на те же шесть кубриков, но в кубриках проживает сразу несколько человек. Правда и очиститель там многоместный, на пять человек или сразу на десять — Марк точно не помнил.

Идти на допрос пленников ему не хотелось. А все желания сейчас сводились к душу, чистой одежде, хорошему обеду и отдыху. Можно плюнуть на все и поступить по-своему, но пленников нужно колоть, пока они не отошли от шока столь быстрого поражения, а значит придется идти.

Оба очистителя оказались кем-то заняты. Об этом недвусмысленно говорили горящие красным индикаторы со значком закрытой двери. Можно было пройти чуть дальше, через три двери находился еще один. Но Марк решил, что это знак от высших сил. Все равно от очистителя у него постоянно зудит кожа. Зайдя в свою новую каюту, он просто сменил скаф, оставив старый валяться бесформенной кучей на полу.

* * *

Посмотрев на свое отражение в визоре шлема тяжелого скафа, Аэлла легонько стукнулась лбом в него лбом и недовольно поморщилась. Воительница! Кого она хотела обмануть? А в результате едва не опозорилась перед Марком.

"И все же это лучше, чем сидеть в своей каюте и вспоминать отца", — подумала она. На глазах вновь непроизвольно выступили слезы. Закусив губу, девушка с силой ударила по стенке транспортного контейнера, принявшего ее багаж.

Звук удар насторожил сопровождавшего ее офицера "Октавиана Августа".

— Ваша Милость? — позвал он, не решаясь войти внутрь контейнера.

— Все в порядке, — отозвалась Аэлла, быстро смахнув с лица предательскую влагу. Еще не хватало разрыдаться, словно мелкая девчонка.

Хватит! Отец бы этого не одобрил! У нее есть дом и люди, которые только-только начали ей доверять. На скорбь не осталось времени! Она глава дома Орка и должна действовать во благо дома Орка.

"Нужно найти себе дело, — решила она, втайне сожалея, что не захватила с собой рабочих файлов. — Раз я на борту "Октавиана Августа", то можно обсудить ряд назревших вопросов с Марком. Как личных, так и деловых".

В свете их возможного брака поднимать вопросы, связанные с финансами ей не хотелось. Но брак, когда он еще будет и будет ли вообще, а интересы дома не ждут.

Закрыв контейнер, она отпустила отвечавшего за склад офицера и направилась к лифту. Извещая мир о своем движении отчаянным пиканьем, мимо проскользнула грузовая платформа, заполненная мелкими пластиковыми ящиками. Стоило ей остановиться, как со всех концов склада на нее словно муравьи накинулись погрузочные дроиды. Аэлла еще не успела дойти до вожделенной кабины лифта, как платформа вновь пролевитировала мимо, но уже пустая.

— Август, где сейчас Марк Ортис? — спросила баронесса, когда лифт понес ее к центральной палубе лидера.

Корабельный искин с собственной личностной матрицей поначалу вызывал у нее отторжение. И дело не в каком-то там иррациональном страхе перед машинным разумом. Просто почему-то подобное сильно напоминало Аэлле рабство. Она и сама понимала, что сравнение нелепо, но ничего не могла с собой поделать. "Обезличенные" искины мало чем отличались от Августа, но подобных чувств у нее почему-то не вызывали.

— Его Милость только что покинул мостик и направляется к тюремному блоку, — охотно сообщил искин. У Аэллы был привилегированный доступ, словно у старшего офицера лидера прорыва. С обычным членом экипажа или пассажиром с гостевым допуском, Август даже разговаривать бы не стал, ограничившись предоставлением информации и услуг в рамках разрешенного минимума. Что уж говорить, про открытие местоположения главы дома.

— Из чего можно сделать вывод, что он хочет присутствовать при допросе пленников, — сама себе кивнула Аэлла, но вездесущий искин посчитал, что это адресованный ему вопрос.

— Вероятность подобного события девяносто девять целых и девять десятых процента.

— А одна десятая процента? — заинтересовалась Аэлла.

— Неучтенные факторы: покушение, несчастный случай, срочный вызов в другое место, авария, внезапный...

— Стоп! Стоп! — остановила словоизлияние искина баронесса. — Я все поняла. Сообщи, когда он освободится. Нам нужно поговорить. И передай мой приказ второму лейтенанту Бринну, — добавила она, вспомнив про свое желание послать наблюдателя от дома Орка. — Он должен присутствовать при допросе.

* * *

Представитель от дома Орка поджидал его возле входа в тюремный блок. Свита Аэллы на "Октавиане" была невелика — всего шесть человек. Две служанки, два личных охранника и два офицера ВКС дома Орка. На допрос пришел один из офицеров, второй лейтенант Бринн, насколько помнил Марк, а на память он обычно не жаловался. Аэлла была столь любезной, что представила ему всю свою свиту, когда грузилась с вещами на борт.

Кто же знал, что среди этих вещей окажется боевой скаф...

Пока он шествовал ко входу в тюремный блок, второй лейтенант нет-нет, а бросал в его сторону полные плохо скрытой неприязни взгляды. Судя по ним, Бринн происходил из тех Орка, что природные Орка — дети системы Игнис, а не пришлых — вошедших в дом вместе с новой баронессой.

Впрочем, дальше косых взглядов дело не шло, а оружия у второго лейтенанта не было. Значит и внимания на него можно не обращать. Если убивать за косые взгляды, то даже на обширном личном кладбище Марка быстро закончатся места.

— Господин барон, — пересилив неприязнь поприветствовал Марка Брин, заработав в ответ лишь сухую полуулыбку краем губ.

— Что, не пускают тебя, лейтенант? Сейчас исправим.

Закрытая дверь не стала сопротивляться высшему уровню допуска и послушно открылась.

Первым, кого Марк встретил в тюремном блоке, стал Курт. Новоиспеченный штаб-сержант ответственно отнесся к приказу главы дома и лично проследил за размещением всех пленников. А Рамирес, не стала забивать себе голову поиском охраны тюремного блока и назначила тех абордажников, что были ближе всего.

Впрочем, повышение в звании, вместе с которым шло и повышение оклада, несколько скрасили Курту назначение на внеочередную вахту. По окончании которой он планировал устроить небольшую вечеринку в зоне отдыха лидера прорыва.

— Ваша милость! — вытянулся он, когда Марк и представитель дома Орка зашли в тюремный блок.

"Давно тут не царил такой ажиотаж", — подумал Марк, разглядывая решетчатые двери камер. Гости в них бывали, но крайне редко.

— Докладывай, Курт, — благосклонно кивнул он. Всегда полезно показать нижним чинам, что начальству на них не наплевать. А для этого порой достаточно просто дружески назвать их по имени.

— Мы захватили двенадцать пленников, — отчитался штаб-сержант. — В тюремных камерах сейчас находятся пятеро пленников.

— Пятеро? — выгнул бровь Марк. — Откуда взялся пятый?

Он точно помнил, что на своих двоих из ангара ушли только три захваченных абордажника и пилот второго челнока.

— У одного из абордажников при взрыве челнока скаф вышел из строя, но сам он не получил даже царапины, — пояснил Курт. — Пытался прикинуться мертвым, да его быстро разоблачили. Он вон там, — указал он пальцем, — в крайней камере.

Последняя информация не представляла для Марка никакой практической ценности.

— Хорошо. Остальные семь пленников в медицинском блоке? — спросил он.

— Да, пятеро тяжелых, введены в искусственную кому и помещены в медицинские капсулы. Еще два — легкие, после перевязки и оказания первой помощи их доставят в камеры.

— Надеюсь, об охране медицинского блока ты позаботился? Мне не нужны сюрпризы.

— Так точно!

— Прекрасно. Тогда не будем откладывать неизбежное. — Марк прошелся вдоль камер. И указал пальцем на третьего по счету пленника, быстро узнав в нем любителя плеваться. — Начнем с этого. Храбрость достойна вознаграждения, а наглость — наказания.

Покидать такую уютную камеру пленник не захотел. Но от его желания или нежелания уже ничего не зависело. Передав свое оружие одному из своих подчиненных, Курт зашел в камеру, а когда пленник попытался оказать ему сопротивление, не желая выходить наружу, молча пробил ему кулаком в печень. Проделал это сержант аккуратно, практически любя, продемонстрировав первоклассное владение тяжелым скафом. Пленник тихо охнул, обмяк. Но упасть на пол ему не дала рука в бронированной перчатке. Схватив пленника за шкирку, словно котенка, Курт вытащил его из камеры. Бросил на допросный стул и ловко сковал по рукам и ногам пластиковыми наручниками-стяжками.

Пока сержант возился пленником, Марк достал из припрятанного в стене хранилища парочку одноразовых инъекторов с сывороткой правды. Его внимание привлекли цифры на маркировке.

Надо же, срок годности на исходе! Пять дней осталось! Очень удачно получилось, что есть к кому их применить. И пленникам хорошо — кто его знает, как поведет себя просроченная сыворотка. На инъекторах ярко-красным цветом значилось строгое предупреждение: "Не применять после истечения срока годности". Но не отменять же допрос из-за подобной мелочи?

"Все же, где-то в глубине души я редкостный гуманист", — подумал Марк, прикидывая с какой дозировки лучше начать.

— Может лучше я, Ваша Милость? — предложил Курт, неправильно истолковав его сомнения. — Не дело это, когда барон дома занимается пытками пленников.

Марк хотел было возразить штаб-сержанту, что это не пытка, а обычный допрос с сывороткой правды. Процедура, не слишком приятная для допрашиваемого — даже болезненная! Но лишь жалкое подобие настоящих пыток.

— Приступай, — подумав, согласился он, бросив один из инъекторов абордажнику.

Несколько неуклюже поймав пластиковый цилиндрик левой рукой, Курт покрутил его в руках. Было видно, что если раньше абордажнику и приходилось допрашивать пленников, то он обходился без всякой химии. И допрос велся старым, проверенным методом "научного тыка". Это когда допрашиваемого тыкают кулаком в морду и прочие уязвимые точки тела ровно до тех пор, пока он не начнет отвечать.

Быстро прочитал короткую инструкцию, куда и как следует нажимать, Курт подошел к крепко пристегнутому к неподвижному стулу пленнику. Приложил инъектор к шее и нажал кнопку.

Внезапно казалось бы потерявший волю к сопротивлению пленник дернулся всем телом в сторону. Мышцы его напряглись, словно он хотел одним резким рывком разорвать оковы. Но хлипкие на вид пластиковые наручники держали крепко, да и Курт знал свое дело, надежно пристегнув его к стулу.

Пленник еще раз дернулся, но все было бесполезно. Полный злобы взгляд его начал тускнеть. Крепко сжав зубы, он склонил голову, прижав подбородок к груди. Считается, что таким вот нехитрым образом можно нейтрализовать эффект сыворотки правды. Но Марк отлично знал, что это просто слухи.

Проигнорировав стул, Марк уселся на стол перед пленником.

— Имя? — требовательно спросил он.

Пленник еще раз дернулся, силясь опрокинуть стул — очередной бессмысленный жест.

— Твое имя? — вторично потребовал Марк. Времени много и непросроченной сыворотки еще хватает. Так что своих ответов он все равно дождется.

— Ян Шульф, — не сказал, а скорее прохрипел пленник и сам удивился тому, как просто он это выдал. Помотав головой, он вновь прижал подбородок к груди. Но долго в таком положении сидеть не смог. Обмякнув, он принялся с недоумением осматриваться. Зрачки его глаз противоестественно расширились, заполнив собой ....

— Звание или должность? — продолжил допрос Марк.

Назвавшийся Яном пленник попытался сфокусировать на нем взгляд, а когда это не удалось, облизнул языком пересохшие губы и отстраненно пробормотал.

— Командир свободной ком... — он замолчал на полуслове не понимая, произнес это вслух или просто подумал. Марк знал, насколько это трудно. Под воздействием сыворотки правды сознание путается. Неясно, где сон, а где явь. Тебе кажется, что ты молчишь, а на самом деле ты выкладываешь ответы на заданные вопросы.

— Ты наемник? — уточнил он.

Свободные компании, свободные роты, наемные роты — названий много, а суть одна. В галактической паутине всегда хватало горячих голов, желающих пострелять по живым мишеням. И горячих мест, где они могут реализовать свои желания, получая за это весьма солидные деньги.

— Капитан "Живых мертвецов".

— Теперь слово живых, явно лишнее, — заметил Марк. — Отвечать не нужно, — поспешно добавил он, когда пленник начал открывать рот.

Все же наемники, а не абордажники одного из домов. Это плохо, установить заказчика станет той еще задачей.

— Чья это была идея с кораблем? — не желая стоять на месте, Марк прошелся вдоль решеток, следя за реакцией пленников на ответы своего командира. — И какую задачу вам поставили?

— План нападения и корабль предоставил заказчик, — глухо пояснил наемник. Медикаменты окончательно подавили его волю к сопротивлению, введя в подобие транса. — Перед моей ротой стояла задача захватить лидер. В случае невозможности выполнить поставленную задачу, требовалось установить взрывчатые заряды и вывести из строя как можно больше систем корабля.

— Тремя абордажными группами?! — молча наблюдавший за допросом Курт не сумел сдержать удивленный возглас.

Пленный капитан наемников решил, что это очередной вопрос.

— Нас заверили, что на лидере прорыва неполный экипаж и не больше шести абордажников.

— Вас, мягко говоря, обманули, — решил просветить его Марк. — Кто заказчик?

— Я не знаю. Все общение происходило в сети Великого базара системы Кайтос. Разовый контракт. Более чем щедрая плата. И нам обещали, что никаких проблем не будет.

— И никаких собственных мыслей на этот счет?

— Джеймс Мюррей, капитан "Одинокой звезды", довольно часто берет заказы от дома Шверт, — выдал пленник, свесив голову набок. Из уголка его рта выползла струйка тягучей слюны, и вид он теперь имел самый жалкий.

"Слабенькая зацепка, — подумал Марк. — Часто берет, вовсе не означает, что и в этот раз заказ исходил от представителей графа де Шверт. "Октавиан Август" — сильнейший корабль дома Фобос. Да что там дома Фобос — всей системы Тартар-2. Его уничтожение или повреждение выгодно слишком многим. Особенно одной поднаторевшей в интригах баронессе".

Доказательств не было, но это само по себе служило доказательством.

Нет, он не злился, скорее еще больше восхищался этой женщиной. Если за нападением стоит она, то это прекрасный ход. Что же, его ход уже покоится на почтовом ящике, зарегистрированном на анонимный аккаунт в сети дома Велот, и скоро вступит в игру. Осталось дождаться результатов.

Глава 12

Гражданская компания

Политик говорит правду, только когда называет лжецом своего соперника.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-6811

Орбита планеты SCR-6811-3

95 день 566 года Потери Терры

Дальнейший допрос ничего не дал. Нет, одурманенный сывороткой правды капитан наемников с удовольствием делился информацией, что у него была. Но по тем вопросам, что интересовали Марка, знал он немного — обычный "ловец удачи" из той породы, что не мыслит своей жизни без риска, пусть и командир собственного отряда. А свежие сплетни Великого базара барона дома Фобос не слишком привлекали. Фаири в этом плане куда более надежный источник информации.

— Август, ты ведешь запись? — спросил Марк, когда допрос начал его утомлять. Да и пустой желудок напомнил о себе тихим ворчанием.

— Да, — подтвердил искин. — Отключить?

— Нет, продолжай. — Марк повернулся к Курту и сержант вновь машинально вытянулся. — Прогони его еще раз по тем же вопросам. Август пришлет мне запись. То же самое проделать с остальными пленниками. Сыворотки правды не жалей.

Вряд ли это что-то даст, но сравнение ответов может навести на новые мысли или дать какие-то зацепки.

— Лейтенант? — Вопросительный взгляд на подпирающего стену Бринна.

— С вашего позволения, я останусь, Ваша Милость, — ответил молчавший все это время представитель дома Орка, поняв невысказанный вопрос.

— Позволяю, — кивнул Марк с таким видом, словно делает огромное одолжение. Маленькая месть. Просто не смог сдержаться.

Бринн застыл. Лицо лейтенанта оставалось невозмутимым, но во взгляде появилось плохо скрываемая злость.

"Стоило ли оно того? — подумал Марк уже на выходе. — Глупо топтаться по больным мозолям и заводить врагов на ровном месте".

Но менять что-то было уже поздно, а избавляться от лейтенанта он посчитал лишним. Друзьями они не станут в любом случае. По лицу этого Бринна сразу видно, что он не может простить "наглому мальчишке" низвержения дома Орка с места лидера подсектора. Еще недавно именно дом Орка во главе с бароном Аданом Роблесом претендовал на то, чтобы стать графским. А теперь несостоявшиеся владыки подсектора перешли в разряд полных аутсайдеров. И именно Марк Ортис, как никто другой, поспособствовал этому падению, а затем прибрал к своим рукам немало активов агонизирующего дома. И неважно, что он всего лишь защищался, отвечал ударом на удар. А затем собрал законную компенсацию с побежденных.

— Баронесса Аэлла де Орка просила сообщить ей, когда ты освободишься, — сказал Август, стоило створкам дверей тюремного блока остаться за спиной.

— А я так рассчитывал отдохнуть и наконец-то пообедать. Хотя, уточни у Аэллы не согласится ли она составить мне компанию за обедом?

Сейчас в нем боролись два противоположных друг другу желания. С одной стороны радовало, что Аэлла покинула свою раковину, в которой закрылась после смерти отца и пошла на контакт. А с другой, накатил внезапный приступ лени. Слишком много событий произошло, за очень малый срок.

Относительно спокойные полгода с момента расправы над "Арбовитэ" наложили на него свой отпечаток. После "Тортуги" это были первые относительно спокойные полгода. Да и время, проведенное на пиратской станции в обществе Джи и Кира, сложно было назвать спокойным. Поход на нижние уровни с рельсовой винтовкой был самым запоминающимся, но отнюдь не единственным опасным приключением тех дней. Много позже, он не раз и не два задавался вопросом, как они вообще выжили?

Признаться, Марку нравилось спокойное течение его жизни в эти прошедшие полгода. Но вместе с тем он прекрасно понимал, что это противоестественная передышка... которой пришел конец.

— Ее милость приняла твое приглашение, — сообщил Август, окончательно похоронив все планы Марка на отдых.

— Тогда жду ее в офицерской кают-компании. — Устраивать обед в своей временно оккупированной каюте он посчитал решением лишним и слишком поспешным. — И организуй нам там все как положено.

Запас натуральных продуктов на "Октавиане Августе" не уступал запасу различных пищевых концентратов. Хоть адмирал Дайсон по этому поводу и ворчал, апеллируя тем, что пищевые концентраты занимают куда меньше места и взять на борт их можно больше, увеличивая автономность флота. Но от своего "отца" Марк унаследовал некоторую часть свойственного Джодоку Дойлу сибаритства, в том числе и любовь к хорошей еде. Нет, он мог без особых проблем съесть порцию белковой каши, но глупо отдавать ей предпочтение, когда можно получить салат из натуральных фруктов или стейк из искусственного мяса. Поэтому, пока ВКС дома Фрбос не вели многомесячных компаний вдали от баз, Марк не видел ничего дурного в том, чтобы разнообразить рацион экипажей кораблей, включив в него натуральные продукты. Или хотя бы пищевые концентраты на основе этих самых натуральных продуктов. Тем более для Гемины с ее развитым подземным сельским хозяйством и недоразвитой промышленностью, это было даже выгодней.

— Свечи зажечь? — ехидно, как того и требовал случай, уточнил Август. В этот раз он не стал моделировать голос Джи, а справился самостоятельно. Искин умел делать выводы из своих прошлых ошибок.

— Шутник, — усмехнулся Марк, заходя в кабину лифта. — Напомни мне отключить этот твой блок, отвечающий за юмор... А разве на борту есть свечи? — неуверенно уточнил он, немного подумав.

— Два раза нет, — отозвался искин. — У меня нет блока, отвечающего за юмор. И в списке грузов нет свечей. Но их можно поискать у экипажа. В моей памяти есть несколько записей с празднования дней рождений. И там свечи были.

Марк представил себе подобный запрос, зарезервированный его личным кодом, и отмел эту идею. Да и свечи вроде бы нужны для романтического ужина, а сейчас скорее обед. К тому же свечи для дня рождения, это несколько другое.

— Обойдемся без свечей, — решил он, выбрав нужную палубу.

Офицерская кают-компания оказалась пуста. Почему-то большинство офицеров, как и сам Марк, больше любили кипевший жизнью общий зал корабельной зоны отдыха. А кают-компанию использовали только для быстрого перекуса перед вахтой.

Выбрав один из столиков, так чтобы видеть коридор, ведущий к лифтовой зоне. Марк уселся на мягкий диван, полукругом охвативший стол и приготовился ждать, мысленно прикидывая темы беседы, которые будут интересны Аэлле де Орка.

Полгода не прошли даром. Через переписку, разговоры с Гнем, ну и шпионаж, куда без этого, он немало выяснил об увлечениях девушки. Но о чем им говорить? О семье? С учетом гибели Корвуса де Велот это будет лишним? Политика Аэллу не интересовала. Финансы уже Марк считал довольно скучной темой. В классической музыке древней Терры и живописи практически не разбирался. Лошадей, а Аэлла увлекалась конным спортом, когда училась в Конфедерации, он и вовсе видел только по головидео.

Откровенно говоря, он был в шаге от впадения в постыдную панику. Будь больше времени, можно было разработать отличный план, подобрать и изучить необходимые для поддержания беседы данные, а импровизации никогда не входили в число его достоинств. Тут нужно обращаться к Джи, но как обратиться к Джи, если она в Гемине, а он здесь?

— Марк? — Аэлла не только избавилась от тяжелого скафа, но и привела свои длинные волосы в порядок, не без помощи служанок заплетя их в толстую косу. — Марк! — вновь позвала она, приводя его в чувство.

— Странная прическа, — Марк сообразил, что уже давно самым бесстыдным образом пялится на девушку. Мысленно представив себе Джи с подобной прической, он начал проводить сравнение и настолько увлекся, что ему понадобилась несколько долгих секунд, чтобы сообразить, где именно его мысли свернули не туда. — Но тебе идет... весьма. Прошу, — он жестом предложил ей сесть.

Польщено улыбнувшись, Аэлла забралась на мягкий диван напротив.

— Увидела в сети и захотела попробовать, — пояснила она, поглаживая каштановую косу.

Мысли Марка панически заметались. Зачем он вообще поднял эту тему? Про прически он знает еще меньше, чем про лошадей. Длинные волосы, короткие волосы — все, знания закончились.

Нужно найти другую тему! Нейтральную, но достаточно интересную!

От трудного выбора его избавила Аэлла. Едва устроившись за столом, она тут же сообщила:

— У дома Орка есть деловое предложение дому Фобос.

— Деловое? А я думал... Впрочем, неважно! — Сейчас он чувствовал себя приговоренным к смертной казни, которому только что сообщили о помиловании. Деловой обед куда лучше романтического ужина и разговоров про моду, лошадей и прически. — Так чем я могу тебе помочь? — Почувствовав себя в своей стихии, Марк окончательно успокоился, расправил плечи. И мысленно отметил, что с появлением на борту Аэллы ведет себя как-то странно.

— Хочу немного поэксплуатировать твое хорошее ко мне отношение, — ее слегка подкрашенные темной помадой губы изогнулись в лукавой улыбке.

— Откровенное признание, не ожидал, — честно признал Марк, посмотрев на девушку новым взглядом. Шутливый тон его не обманул — это просто хитрая уловка, путь к отступлению, возможность перевести все в шутку. А предложение Аэллы серьезно. Он всегда знал, что она довольно умна, но вот эта прагматичная сторона стала для него откровением.

— Ты слишком мало общался с баронами и графами, — криво усмехнулась Аэлла. При подобной гримасе сходство сестры и брата сразу бросалось в глаза.— Мир Благородных домов такой и есть. Много прагматизма и очень мало благородства.

Данные слова хорошо ложились на собственные мысли Марка, но он все же попытался возразить:

— Я много общался с твоим братом...

— Гней исключение, — гримаса на лице Аэллы вновь превратилась в теплую, но несколько грустную улыбку. — Он прекрасный брат... — Она вспомнила, все те шуточки, что ее любимый, но пустоголовый братец считает смешными, и улыбка слегка подувяла. Они не были злыми, но и совершенно безобидными их не назовешь. А разгромы, учиняемые в пьяном угаре? Случалось подобное редко, но все же случалось! — Он прекрасный брат, — повторила она, словно пытаясь убедить себя в правильности этих слов. — Но я не уверена, что он станет таким же прекрасным главой дома Велот, каким был наш отец.

При воспоминаниях об отце на ее лицо набежала тень. Быстро сообразив, что нужно делать, спасибо той романтической дряни, что иногда тайком посматривает Джи, Марк утешающе накрыл ладонь Аэллы своей, заработав от девушки благодарный взгляд.

— Ответственность заставит его повзрослеть, — сказал он, развивая успех. Хотя в мыслях надеялся ровно на обратное. И ему, и Оделии Гней нужен Гнеем, а не копией графа Корвуса. Иначе рано или поздно от него придется избавиться. А Марку не хотелось этого делать — слишком много планов придется менять. Да и забавен этот Гней, временами.

— Будем на это надеяться, — вздохнула девушка, поводив по шее кончиком косы, словно кистью. — Но у меня больше надежд на Лидию.

— Она сама еще ребенок! — в этом месте Марк позволил себе слегка соврать. За те несколько коротких визитов, что он успел за эти полгода сделать в дом Редор, у него сложилось устойчивое мнение — Лидия куда взрослее своих лет и довольно умна. Она скорее играет ребенка, нежели является им на самом деле или очень удачно совмещает детскую непосредственность и взрослый ум.

Жаль, что все их встречи происходили в присутствии баронессы Оделии. Наладить отношения с будущей графиней было бы не лишним, но мать тщательно оберегала дочь от чужого влияния. Все что Марку удалось, сделать девочке несколько дорогих подарков, но и тут у него не было уверенности в правильном их выборе.

— Зато ее воспитывает баронесса Оделия. — Марк слегка нахмурился. Это вновь разыгралась паранойя или в голосе Аэллы слышатся нотки восхищения? Если сестра Гнея нашла себе пример для подражания — Оделию Лонк де Редор, то впору задуматься. А так ли нужна ему будущая свадьба? У власти есть одно очень мерзкое свойство — ей сложно делиться.— Дочь львицы не станет милым домашним котенком, — продолжила Аэлла, вторя собственным мыслям Марка.

"Интересно, а детей барона Корвуса данное замечание тоже касается?" — задумался он.

— Но мы отвлеклись, вернемся к делам! — Высвободив свою ладонь, Аэлла легко хлопнула по крышке стола.

Дроид-официант посчитал данное действие сигналом вызова. Пролетев через звукопоглощающий экран — ослабленную версию силового щита, он завис рядом со столиком, молча мигая световыми индикаторами.

— Может для начала все же пообедаем? — предложил Марк, вырываясь из плена размышлений, от которых даже его паранойя грозила впасть в паранойю. — Как и все мужчины, я на сытый желудок становлюсь добрее и гораздо сговорчивее.

Аэлла вновь улыбнулась, оценив шутку, и согласно кивнула.

С заказом определились быстро. Хоть старания Марка и не прошли даром, серьезно разнообразить корабельное меню он все же не смог. Большая его часть была плодом работы кухонного синтезатора, просто использовались "расходники" из натуральных продуктов, что считалось весьма дорогим удовольствием. Несмотря на все свое сибаритство, он не возил с собой, подобно Джодоку Дойлу, шеф-повара. Хотя сейчас он был бы не лишним.

Ограничивать себя Марк не стал, заказав полноценный обед из двух блюд. Суп-пюре, а других кухонный синтезатор кают-компании не производил, назвать данное действо готовкой было бы плевком в профессию повара. И стейк с овощным гарниром, который тоже был тем же самым пюре, отличимым от белковой каши только цветом и изначальными ингредиентами.

Аэлла ограничилась фруктовым салатом. Его синтезатор для разнообразия не стал доводить до пюреобразного состояния. Хотя отличить в мелко нарезанных кусочках один фрукт от другого можно было только под увеличительным стеклом.

Обед прошел в молчании.

— И что, ты достаточно наелся и подобрел? — уточнила Аэлла, когда тарелки опустели, а дроид принес поднос с двумя бокалами вина.

— Жалуйтесь, прекрасная леди, — вздохнул Марк. Промокнув губы влажной салфеткой, он взял оставшийся бокал и отсалютовал им девушке. — Где тот дракон, которого мне следует повергнуть в вашу честь?

— Этот дракон зовется жадностью, — сказала Аэлла, мысленно радуясь тому, что решилась прекратить свое затворничество. Боль потери никуда не ушла, просто на время затаилась где-то в глубине. Но сейчас ей не хотелось думать об отце. — Я рассчитываю разместить крупный заказ на промышленных комплексах Гемины.

Марк посмотрел на вино в своем бокале, сделал глоток, стараясь выиграть время. Эта неожиданная просьба нарушала множество планов. Производственные линии всех промышленных комплексов полного цикла заняты на месяцы вперед и вносить изменения в порядок производства было бы лишним. Если Аэлла готова выложить значительную сумму, тогда куда не шло. Но лишних денег у дома Орка нет. Не зря же она вспомнила про его жадность.

— Надеюсь, ты не попросишь от меня построить тебе орбитальный завод? — спросил он, когда молчание затянулось, сделавшись почти неприличным.

— Мне не нужен орбитальный завод, — девушка несколько нервно стукнула ногтем по бокалу, прежде чем сделать из него маленький глоток. — Только несколько линий по переработке продовольствия в пищевые концентраты. — В ее голосе против воли проскользнули просительные нотки. — У меня есть необходимые технологические карты и все лицензии. Разработан отличный бизнес-план...

Это меняло дело. Цены на продовольствие в Центральных мирах устойчиво ползли вверх. Сразу несколько сельскохозяйственных миров попали под удар, став полями сражений даже не думавшего приближаться к своему апогею конфликта.

За века космической экспансии человечество поднаторело в производстве пищевых концентратов из всего, что только можно. Грибы, личинки, водоросли, насекомые — в ход шло практически все. Про некоторое "сырье" лучше было просто не знать, не говоря уже о том, чтобы видеть процесс производства. Но многие перенаселенные миры Центра все равно не могли обеспечить себя самостоятельно, и критически зависели от поставок извне. До голода еще было далеко, но определенная нехватка продовольствия начинала ощущаться. Да и растущие словно на дрожжах армии требовалось чем-то кормить. А представителей среднего класса и богачей, требовалось кормить еще и качественными продуктами, а не синтезированной из невесть чего белковой бурдой, сдобренной ради приличия вкусовыми добавками.

Несмотря на свой статус планеты B+ класса, ограниченно годной для проживания, Гемина славилась своей сельскохозяйственной продукцией. Конкурируя с иными планетами А класса. Да, выращенные в подземных туннелях овощи и фрукты, а также их производные, котировались несколько ниже "природных". Но неприхотливый обыватель вряд ли мог найти различие в яблоках выращенных на гидропонной ферме, расположенной в подземном туннеле и его собратом, росшим под лучами настоящего солнца*.

(*Солнце — в память о прародине человечества общее название всех звезд любых обитаемых или имеющих собственное имя систем. Обычно упоминается вместе с названием системы: Солнце Гемины, Солнце Игниса).

— Согласен, — сказал Марк, уже прикидывая варианты и возможные выгоды. — Но мне нужен бизнес-план, о котором ты говорила. Покажу его своему канцлеру. А оплатой за линии станут те самые лицензии и технологические карты.

Предложение было весьма щедрым, но не сказать, чтобы невыгодным для дома Фобос. А если говорить о перспективах, не слишком далеких, как он смеет надеяться, то это будет помощь самому себе.

— Хочешь поучаствовать? — оживилась Аэлла. Марк ее вновь не разочаровал, сразу заметив возможную выгоду. Гнею бы подобное чутье. Но его не интересует ничего, кроме кораблей и боевых скафов.

— Сначала мне нужно увидеть цифры. Но в целом, было бы неплохо. Дополнительные условия можно обсудить позже, когда я и мой канцлер всесторонне изучим твой бизнес-план, — сказал Марк, решив, что нашел отличный повод для новой встречи. Одной этой причины достаточно, чтобы рассмотреть это предложение. А если план Аэллы хорош, то и принять его, связав два дома еще одной тонкой нитью взаимовыгодных отношений.

— Да! — обрадовалась Аэлла вскинув руки вверх в победном жесте. Поняла, как по детски это выглядит, и смутилась. — Прости, переволновалась.

— Да ничего, — почти искренне улыбнулся Марк. Эта сторона девушки нравилась ему несколько больше, чем обычная маска учтивости. — Но что бы ты делала, в случае отказа?

— Сильно разочаровалась в одном бароне, — отозвалась она, отсалютовав ему бокалом. — За наше сотрудничество!

Глава 13

Возвращение

Паранойя — это всего лишь трезвый взгляд на окружающую меня действительность.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

97 день 566 года Потери Терры

— Тигра!

Стоило дверям каюты закрыться, Джи совершила прыжок вперед достойный прозвища, которым она наградила Марка. И хотя Марк ожидал нечто подобного, все равно сделал полшага назад и тихо охнул, когда крепкие ноги девушки оплели его бедра.

— Ох, тяжелая ты стала!

— Ничего подобного! — возмущенно задышала она ему в шею. — Тебе показалось! Это потому что кто-то совсем забросил тренировки!

— Нет, это потому что кто-то слишком много ест! — парировал Марк, восстановив равновесие.

— Тренировки! — Джи еще крепче сжала его бедра ногами, и теперь это больше напоминало болевой прием.

— Все сдаюсь. Ты не тяжелая, а легкая, словно пушинка. Просто слезь с меня, — потребовал Марк, продемонстрировав открытые ладони в знак признания поражения.

Джи расслабила ноги, но использовать их по прямому назначению не собиралась.

— Не-е-а, мне и так удобно. — Ноздри ее расширились, жадно втягивая воздух каюты, взгляд стал подозрительным. — А чем у тебя тут пахнет? Женские духи? Тигра, ты мне что изменял? — притворно нахмурилась она, щелкнув острыми зубками в опасной близости от мочки его левого уха.

— Аэлла...

— Проказник, ты все-таки успел развратить бедную девочку, как сделал это некогда со мной.

— Что значит с тобой? — выгнул бровь Марк. — Ты сама меня соблазнила.

— Не уклоняйся от темы! Что ты сотворил с бедняжкой Аэллой де Велот.

— Де Орка.

— Опять юлишь! Сейчас я тебя укушу!

— Оставь в покое мое ухо!

— Отвечай на вопрос!

Марк закатил глаза. С Джи весело, но весьма утомительно.

— Ничего я с ней не делал, — вдумчиво разъяснил он. — Просто подвез до Игниса.

— Отдав свою каюту? Бедняга, такая жертва! — неискренне пожалела его девушка, сразу просчитав все ходы Марка, чтобы впечатлить баронессу. — И ты все эти дни мучился в стандартной офицерской каюте?

— Это было ужасно, — подтвердил Марк, даже вздрогнув от воспоминаний. После многочисленных тренировок в капсулах, устроенных клонам корпорацией "Арбовитэ", когда каждое погружение в учебный транс могло стать последним, у него развился легкий комплекс клаустрофобии. Который он с переменным успехом прятал от окружающих. — Даже внезапное нападение пиратов пережить было проще.

— Какое нападение? — посерьезнела Джи, перестав висеть на нем словно на дереве. — Какие-то самоубийцы решились атаковать "Октавиан Август"?

— Не какие-то, а довольно умные самоубийцы... — сказал Марк и добавил отрешенно: — Ох, что-то в горле пересохло.

Неспешно открыв мини-бар, он некоторое время рассматривал стройный ряд бутылок. Выбрал одну из них с легким вином индигового цвета. Открыл. Наполнил половину бокала. Замер. Подумал немного и наполнил бокал целиком. Повернулся к судорожно глотающей воздух Джи. — Где мои манеры. Тебе налить!

— Хватит издеваться, Тигра! — взревела девушка, грозно сжав кулаки. — Кто на вас напал?!

Не впечатленный этой вспышкой гнева, Марк предостерегающе подняв руку, взял бокал с вином. Подошел к своему любимому креслу, сел, игнорируя отчетливое злое рычание со стороны девушки. Посмотрел на игру света в бокале и сделал глоток.

Внезапно, Джи успокоилась. И это было плохим признаком.

— А у меня есть пистолет, — отстраненно бросила она, покачиваясь с пятки на носок. — А ноги у тебя две. Да и медблок на "Октавиане" ничего так.

— Пистолет, это серьезно, — подтвердил Марк, сделав еще один неспешный глоток. — Но ты же не станешь в меня стрелять.

— Ты уверен, что хочешь это проверить? — уточнила она, поиграв пальцами в воздухе возле рукояти пистолета, словно герой вестерна.

— Лень рассказывать, — отозвался Марк. — Проще показать. Август, дай ей видео боя в посадочном ангаре. И видео с мостика не забудь, которое перед боем.

— Другое дело! — обрадованная маленькой победой, Джи с ногами забралась во второе кресло и с интересом уставилась на голопроектор.

— Ты бы не стала стрелять, — несколько неуверенно проворчал Марк. Даже у безбашенности Джи был свой предел.

— Может нет, а может да, — отозвалась она, склоняя голову то на левый, то на правый бок. И возмущенно добавила, когда на голопроекторе появились первые кадры: — А где попкорн?

Пока Джи смотрела основанный на реальных событиях боевик с элементами трагедии, для наемников так точно, Марк проверил на личном коммуникаторе, как проходит сборка нового промышленного комплекса полного цикла. Фаири слегка задержался с поставкой "Тогеи-ка", но сразу перед внезапным отлетом Марка к Гнею, в Гемину начали приходить первые модули промышленной станции.

За время его отсутствия корпус промышленного комплекса полностью собрали, и теперь шла проверка и настройка основных систем. Когда она закончится, "Тогеи-ка" сможет приступить к производству хоть скрепок, хоть тяжелых скафов. Были бы только нужные ресурсы и технологические карты.

И первым заказом половины сборочных линий станет заказ Аэллы. Ничто не связывает лучше взаимовыгодных отношений.

— Как ты догадался, что это ловушка? — спросила Джи, закончив просмотр.

— Слишком много совпадений, — пояснил Марк, отключая коммуникатор. — А вообще, просто инстинкт. И обострившаяся из-за маленькой каюты паранойя.

— Может тебе стоит все время жить в маленькой каюте, — она задумчиво почесала бровь.

— И как долго окружающие будут терпеть мою паранойю, прежде чем пустят пулю в спину? — скривился Марк, подобная перспектива его не устраивала.

— Да, неудачная идея, — согласилась она. — Так кто это был?

— Наемники. Предположительно, нанятые дом Шверт.

— Предположительно?

— Все пленники в этом уверены. Но кто сказал, что они знают правду?

— Или просто лгут.

— Сомнительно, — сказал Марк, не вдаваясь в объяснения об источнике своей уверенности.

После Игниса, когда все незваные гости покинули борт "Октавиана Августа", он уже не сдерживался и провел допросы по проверенной временем методике Психа. Это помогло прояснить часть малозначительных деталей, но общая картина не изменилась. Как и не исчезли его подозрения насчет Оделии де Редор.

— А скажи-ка мне, Тигра, — с подозрением поинтересовалась Джи, почувствовав недосказанность. — Ты ничего не скрываешь от одного молодого, красивого и талантливого адмирала?

— Ты о Дайсоне? Разве он молодой и красивый?

— Опять ты уходишь от ответа! — возмутилась она. — Не верится мне, что смерть графа Корвуса де Велот, простая случайность!

— Если я скажу, что в этот раз совершенно ни причем, ты мне поверишь?

Джи некоторое время молчала, внимательно вглядываясь ему в глаза.

— Поверю, — внезапно согласилась она. — Но ты явно знал, что это произойдет. Баронесса Оделия?

— Догадывался, — подтвердил Марк. Скрыв за этим обтекаемым ответом истинное положение дел. — Зачем спрашивать, если знаешь ответ?

— И тебя не смущает, что ее дочь должна выйти за Гнея? — внезапно заинтересовалась девушка.

Марк одарил ее недоуменным, но внимательным взглядом.

— Почему меня должны смущать проблемы Гнея? Оделия будет его тещей, а не моей.

— Гней простоват, и быстро попадет под их влияние.

— Поэтому мне так нужен брак с Аэллой Серт де Орка — это уравняет нас с Оделией.

— Тогда тебе стоит поторопиться, — криво усмехнулась Джи. — Сомневаюсь, что баронессе Оделии интересен подобный брак.

— Мы договорились...

Усмешка на лице Джи стала еще шире.

— Не мне тебе рассказывать, что устная договоренность ничего не стоит. Я не так искушена в интригах, как ты. Но теперь, когда графа Корвуса больше нет, Оделия Лонк де Редор попытается максимально упрочить свое положение при Гнее. Не удивлюсь если сначала она задержится в доме Велот, потом привезет дочь, а затем решит остаться при дочери... а заодно и при молодом графе. Полгода, год — Гней окажется под ее полным влиянием. А там, кто знает? Баронесса может внушить ему мысль, что ты слишком опасен, поэтому нельзя выдавать за тебя Аэллу. Или укажет на более подходящего кандидата.

— Гней не настолько податлив, как тебе кажется. И держит слово. — Марк не пытался ее убедить, просто сделал вид. Ему было интересно посмотреть, как далеко Джи сумеет продвинуться в своих рассуждениях.

— Возможно, но разве он давал тебе слово выдать за тебя свою сестру? Именно слово, которое он так ценит, а не просто пространную фразу о том, что он на твоей стороне и сделает для этого все от него зависящее?

Слова Джи били в точку. Разговоры и даже твердые обещания — просто слова. Марк понимал, что во многом это из-за желания самой Аэллы Серт де Орка. Роман на расстоянии — это одно, а брак — совсем другое. Гней не станет выдавать сестру замуж против ее желания. И плевать ему на возможную выгоду и обещания.

— В чем-то ты права, — согласился Марк. Все же он плохо на нее влияет. Иначе как ей удалось прийти ровно к тем же выводам, что и он сам. — Оделия может подмять Гнея. Но с чего ты взяла, что я не позаботился об этом? Думаю, Гней уже получил одно маленькое, но интересное послание, — его губы исказились в предвкушающей улыбке. Доказательства нужны для прямых обвинений, а для сомнений достаточно легкого намека, слуха или... анонимного письма. — Аэлла Серт де Орка будет моей — я так хочу!

— Потому что это даст тебе систему Игнис, а теоретически еще и права на дом Велот. И все графство в целом, если с Гнем что-то случится до появления у него наследника, — прозорливо заметила Джи, решив не выяснять, что за комбинацию затеял неугомонный барон дома Фобос.

— Не делай из меня чудовища. Простота Гнея — это щит, который делает его неуязвимым для моих стрел. И вообще, почему ты так волнуешься о судьбе графа Велот?

— Мой Тигра ревнует? — улыбнулась девушка.

— Я? Ревную?.. Разве что самую малость? — сказал Марк, прислушиваясь к себе. Признавать подобное ему не хотелось, но зачем отрицать очевидное?

Джи посмотрела на него с удивлением. Потерла ладонью ухо. Ковырнула в нем разок пальцем, словно что-то ища. Видимо — истину. Лицо ее просветлело, и на лоб Марка опустилась теплая ладонь.

— Жара нет, странно, — задумчиво пробормотала она, нахмурив брови. — Наверное, просто послышалось.

— Бывает, — согласился Марк. — Оставим в покое Гнея. У нас тут намечается война с домом Шверт. И это должна быть очень короткая, но кровопролитная компания.

— Кровопролитная? — изумилась Джи. — Не замечала за тобой особой кровожадности.

С ее точки зрения, Марк всегда был рационален до тошноты. Чужие жизни он ценил ровно в той степени полезности, которую они могли принести. Но и в бессмысленной жестокости его не обвинишь.

— Не принимай мои слова буквально. Меня интересуют потери в кораблях, а не потери в людях. В идеале флоты графств Шверт и Лерн должны истребить друг друга. Флот графства Велот немного пострадать. А мы — остаться при своем, или получить еще несколько кораблей.

Брови Джи медленно поползли на лоб. Подобное заявление было слишком наглым, даже для Марка.

— А императорскую корону и принцессу в жены ты не хочешь?

— Не откажусь, — важно кивнул он в ответ, — но начинать нужно с малого. Например со взаимного уничтожения флотов двух графств. Как это сделать?

Так это просто желание, а не четко проработанный план. Джи облегченно перевела дух.

— Тигра, я тактик, а не стратег. Коварные глобальные планы — это по твоей части. Дай мне поле боя, силы и средства, укажи противника — я найду способ его уничтожить. Но все остальное...

— Силы и средства... Это безумное нападение наемников натолкнуло меня на одну интересную мысль.

Джи насторожилась.

— Не нравится мне, как это звучит, — честно призналась она. — Для меня все твои интересные мысли оборачиваются не особо интересными миссиями в Нейтральных системах.

— Ты научилась читать мысли? — удивился Марк.

— Демоны пустоты! — почти испуганно возмутилась Джи. — Тигра, ты не забыл, что на мне теперь четыре корабля? — Отправляться в очередной рейд по Нейтральным системам ей не хотелось. По крайней мере, в ближайшее время. Вот месяца через два-три, когда самолюбование Марка ей слегка поднадоест, будет неплохо устроить себе небольшой отпуск в Нейтральных системах.

— Но ты прекрасно знаешь "Тортугу", — продолжал настаивать Марк, — а именно туда я и хотел тебя отправить.

В случае нужды, мозги Джи могли работать не хуже, чем у псиактивированного астронавигатора, рассчитывающего привязку.

— Учитывая твои слова про нападение, тебе нужны абордажники, — догадалась она и тут же предложила: — Пошли Психа! Он отберет тебе таких психов, которые, даже попав в ад, сварят в котле всех чертей, отрежут голову дьяволу и принесут ее тебе на блюде, требуя заслуженной платы.

Марк задумался. Идея Джи имела смысл. Он никогда не лез в душу к старому пирату, но всегда знал, что Виктор "Псих" Ларсен не так прост. Достаточно вспомнить с какой ловкостью он организовал диверсии на Великом базаре. Во многом именно это, а не восстание рабов, которым один из центров работорговли точно не удивишь, помогло Джи сбежать сначала со станции, а затем из системы, угнав крейсер дома Лерн.

— Принимается, — согласился он.

Джи перевела дух. Поездка в Нейтральные системы отменяется! Можно расслабиться... хотя рядом с Марком это чревато.

— Ты действительно хочешь нанять абордажников? — уточнила она, не скрывая интереса.

— Скорее, просто опытных бойцов. Сомневаюсь, что на Тортуге много бесхозных абордажников с собственными тяжелыми скафами.

— Не боишься получить троянского коня?

— Мне нужно человек двадцать, но достаточно опытных. Еще сорок-пятьдесят человек наберут из планетарной обороны Ромула и гарнизона орбитальной крепости.

— Почти сотня абордажников? Ты же разоришься на их вооружение!

— Справлюсь как-нибудь, — усмехнулся Марк. И деньги, и скафы, и даже абордажные клинки с встроенными подавителями щита, стоимость которых зачастую доходила до пятой стоимости скафа, не были проблемой. Что-то Джи сама не зная привезла из выпотрошенных ухоронок Дойла. Что-то можно будет произвести собственными силами. Мелкую партию тех же "Витязей-5" дом Фобос мог осилить.

— Предположим, — согласилась она, вспомнив про несколько контейнеров, захваченных во время ее долгого рейда. Нет, она в них не заглядывала, просто хорошо знала стандартную маркировку. — Но зачем тебе столько абордажников?

— Увидишь, когда они у меня будут, — пообещал Марк, поднимаясь с кресла. — Пойдем обрадуем Психа.

* * *

Сегодня, впрочем, как и всегда, зона отдыха "Октавиана Августа" была заполнена если не до отказа, то хотя бы наполовину. Свободные от вахты в этот восьмичасовой цикл дня члены экипажа и даже некоторые офицеры, смотрели фильмы, резались в игры, слушали музыку, подняв звукопоглощающие экраны отдельных кабинетов. В дальнем конце зоны отдыха, где стоял большой во всю стену голоэкран, крутили очередной спортивный матч.

Устав от тишины собственных апартаментов, Марк и сам любил бывать в этом месте, наблюдая со стороны за простыми развлечениями простых людей. Так энтомолог с интересом изучает повадки насекомых, склонившись над муравейником.

— И какое же корыто ты мне дашь для этой миссии? — спросил Псих, небрежно перебирая пальцами искусственную шерсть нагло взгромоздившейся на диван Детки.

Идея отправиться на Тортугу не нашла в его душе особого отклика. Признаться, он всегда недолюбливал этот вертеп, именуемый станцией наемников, а по факту — пиратов.

Но противиться приказу Марка старый, прошедший один курс омоложения, о чем знали очень немногие, пират не собирался. Бывший высокопоставленный сотрудник Службы Безопасности одной уже давно почившей в бозе корпорации, растерзанной конкурентами во время очередного витка корпоративных войн, привык выполнять приказы. Просто ворчал, выплескивая охватившее его раздражение. Да посматривал пристальным взглядом на разыгрывающую саму невинность Джи, справедливо полагая, что именно дочь капитана Хейса подбила барона дома поручить эту ответственную миссию именно ему.

— Легкий крейсер "Велит", и это не старье, а один из лучших кораблей моего флота. — Тут Марк слегка лукавил. "Велит" следовало признать лучшим кораблем из тех худших, что не вошли в состав двух первых "кавалерийских" эскадр.

Брови Джи при этих его словах выразительно поднялись. Фанатик всего космического, она знала точные характеристики каждого боевого вымпела ВКС дома Фобос. Исключая разве что корабли снабжения — потому что на них слишком мало пушек.

Не подавая вида, Марк небрежно хлопнул ее под столом по бедру. Брови Джи опустились. Зато казалось бы дремавшая Детка подняла голову, заметив движение, и с интересом посмотрела под стол. А Марк точно знал, что камеры боевого кибера могут вести запись и передавать картинку хозяину.

— "Велит" так "Велит", — неожиданно покладисто согласился Псих, не обратив никакого внимания на попытку манипулирования. Пусть детишки резвятся. А относится по-другому, к Марку и Джи он просто не мог.

Да и вынужденное безделье в Гемине начинало его раздражать. Долгая болтанка по Нейтральным системам на борту "Волчицы" не принесла должной степени веселья. Один маленький абордаж не в счет. А ведь только психостимуляторы и лихие абордажи, когда он идет во главе атакующего клина помогают забыться, хоть и не помогают забыть.

Он вздохнул, вновь возвращается это проклятая хандра. Столько лет прошло, казалось бы что пора если не начать все сначала, то хотя бы забыть. А нет, прошлое все равно возвращается с воспоминаниями и приходится гнать его психостимуляторами или крепким алкоголем.

Самое поганое, что даже мстить ему уже давно некому. Одна корпорация агрессивно поглотила другую, устроив бойню среди высокопоставленных сотрудников и их семей, а через десять лет была сожрана третьей. И даже та третья, которой и мстить-то незачем, уже двадцать лет как не существует.

А он все еще жив. Наказан долгой жизнью и хорошей памятью, которую не удается убить даже боевыми стимуляторами.

— Два десятка опытных бойцов? — уточнил он, опрокинув в себя стопку бренди. — Я найду их тебе, если "Тортуга" все еще существует. Есть что-то еще? Не хочу мотаться туда-сюда каждый раз, когда тебе стукнет в голову новая идея. Вываливай все сразу, чтобы решить за один полет.

Марк пожал плечами.

— Внимательно смотри по сторонам и еще внимательней слушай. Я должен знать, чем живут Нейтральные системы. Ходят слухи, что наемники могут объединиться. Проверь, насколько они правдивы.

— Сделаю, — кивнул Псих. — Но... — он выразительно потер пальцы друг о друга.

— Финансами тебя обеспечат.

— Это другое дело. Вылетать, как я понимаю, нужно было еще вчера?

— Желательно, — сухо улыбнулся Марк, подавив паническую мысль, что Псих каким-то образом слушает его каюту. Иногда его паранойя превосходила саму себя, ища скрытые намеки там, где их нет.

Опустошив еще одну стопку, Ларсен прихватил с собой открытую бутылку (не пропадать же добру) и хлопнул пантеру по голове.

— Подъем, ленивая скотина. У нас появились дела.

В ответ Детка посмотрела на него в немом укоре, словно говоря, что вовсе она не ленивая, а энергосберегающая. Нехотя поднявшись на лапы, продавив своим весом мягкую обивку дивана до его твердого основания, кибер спрыгнул на пол.

— Бывайте, детки. Не скучайте тут без меня, — помахав рукой на прощание, Ларсен пошел к выходу из зоны отдыха, Детка беззвучно посеменила следом, а затем она активировала оптический камуфляж и просто исчезла. И только блеклое пятно неправильно отраженного света говорило о том, что боевой кибер где-то рядом со своим хозяином.

Глава 14

Семена сомнений

Из семян сомнений вырастают цветы предательства.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Велот

Орбитальная крепость дома Велот

99 день 566 года Потери Терры

— Сделаю все, что в моих силах, баронесса.

— Дожить бы до того момента, когда ты назовешь меня матерью, — вздохнула Оделия де Редор, небрежно поправив прическу. — Ты не будешь против, если я вызову сюда Лидию, и она останется в доме Велот? — добавила баронесса. — Понимаю, тебе сейчас не до нее. Но и ты меня пойми — я мать и хочу для своей дочери только лучшего! Любовь в подобных браках — сказка для романтических дурочек, — она позволила себе легкую, практически незаметную шпильку. Намек на реальное положение дел между сестрой Гнея и бароном дома Фобос. И с энтузиазмом продолжила: — Но я надеюсь, что вы сможете стать хотя бы добрыми друзьями. А для этого вам нужно лучше узнать друг друга.

— Не имею ничего против. — В данный момент Гней готов был согласиться на что угодно, лишь бы избавиться от будущей тещи, обществом которой в последнее время откровенно тяготился.

Когда баронесса ушла, он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Дела дома захватили его с головой, не давая времени на нормальный отдых, но несколько бессонных суток начинали сказываться. После такого длительного периода без отдыха организм начинал катастрофически накапливать усталость, и никакие стимуляторы уже не помогали восстановить силы.

Немного посидев с закрытыми глазами, Гней вновь открыл послание, полученное через два дня после похорон отца. Именно эта письмо, помноженное на излишнюю активность баронессы Оделии стало причиной плохого настроения Гнея Серта де Велот в последние дни.

Поначалу, прочитав первые строчки анонимного послания, Гней посчитал это чьей-то нелепой шуткой или интригой — попыткой сорвать намечающийся союз между домами Велот и Редор. Но затем, после активности Оделии, описанной в письме, пришли сомнения. Слишком гладкой была изложенная в письме версия. И эта подозрительная смерть совершившего предательство слуги...

— К вам Брис Невейро де Велот, Ваша Светлость, — сообщил сделанный под старину интерком голосом одного из секретарей отца.

"Моих секретарей", — поправил себя Гней.

— Пусть проходит, — разрешил он, нажав клавишу связи. До чего же неудобная штука, даже без голосового управления. Но статусная — произведенная еще на Терре.

В кабинет вошел пожилой мужчина среднего роста. Голову его посеребрила благородная седина, но в теле все еще чувствуется былая крепость, а в пронзительных светлых глазах светится ум. Одно время Брис Невейро тогда еще не "де", а вис Велот был телохранителем сначала Корвуса Серта, а потом и самого Гнея. Должность главы СБ дома Велот и дворянство он получил более семи лет тому назад. И ни разу не давал повода усомниться в своей компетентности... до недавнего времени.

Сразу после гибели Корвуса, Брис подал Гнею прошение о своей отставке, справедливо полагая, что Служба Безопасности полностью провалила свою работу. Но Гней отклонил прошение. Другой кандидатуры на должность начальника СБ у него просто не было.

Дождавшись, когда глава Службы Безопасности усядется в кресло, Гней перешел сразу к делу.

— Какие новости по моему запросу?

Содержание письма он решил скрыть даже от главы СБ. Поиску отправителя это нисколько не мешало.

— Почтовый адрес отправителя оказался пустышкой, — сообщил Брис, что-то просмотрев на своем коммуникаторе. — Зарегистрирован в девяносто первый день этого года при помощи временного гостевой доступа, без привязки к чипу идентификатору. Учетная запись удалена после отправки письма.

— Мог бы сказать короче — это тупик, — вздохнул Гней, помассировав зудящие виски. Бороться с усталостью становилось все труднее. Страстно хотелось плюнуть на все и выпить. Даже не выпить, а напиться.

Девяносто первый день — похороны отца. Прибыли гости со всего подсектора и письмо мог отправить кто угодно.

— Тебе следует поспать, — с сочувствием заметил Брис.

— Я сам знаю, что мне следует, — отозвался Гней несколько резче, чем следовало. Боги, как же он устал. — Что по свидетелю боя?

— Проверка вольного торговца пока что невозможна. Корабль "Калипсо" покинул наш сектор и улетел в Конфедерацию, к одной из планет которой он и приписан. Работа в этом направлении продолжается. Но наши возможности в данном случае существенно ограничены.

Еще один тупик. Допрос торговца — если повезет, то под сывороткой правды — мог бы прояснить некоторые моменты.

— Отсутствие следов тоже след, — пробормотал Гней, вспомнив первую строчку этого странного письма.

— Что? — непонимающе вскинул брови Брис.

— Неважно! — Гней с силой потер уши. Это немного помогло прогнать туман в голове. — Если других новостей у тебя нет, то закончим на этом.

Когда глава Службы Безопасности дома Велот ушел, Гней с трудом выбрался из-за стола. Голова гудела, словно колокол, по которому с силой колотят огромным молотом. Прикинув, сколько лишних шагов нужно сделать до своих комнат, он резко развернулся к одной из боковых дверей кабинета. Открыл ее. И без сил рухнул на огромный диван.

К демонам это все! Сейчас ему хочется только одного — спать!

Он закрыл глаза, полежал немного. Повернулся на другой бок. А затем зло выругался. Проклятое послание все никак не шло у него из головы!

"Мне нужно с кем-то посоветоваться!" — внезапно решил он. Следом за мыслью пришел ответ. Отыскав его, Гней Серт де Велот и сам не понял, как провалился в сон.

* * *

— Что она творит? — пробормотал Марк, наблюдая за действиями четырех тяжелых крейсеров, которые выполняли какой-то причудливый балет, а не стандартные маневры уклонения прозванные "блошиной пляской".

Корабли сделали то, что противоречит всей устоявшейся тактике космических боев — развалили строй! И постепенно удалялись друг от друга, разрывая дистанцию. Один удачный сфокусированный залп противника, и лишенный щитов корабль не сможет отступить, прикрывшись корпусом и щитом своего собрата.

— Ваша Милость! В зоне перехода появился неизвестный флот, — сообщил оператор сканера пространства.

— С каких это пор ты даешь новые вводные? — не понял Марк. Решив, что кто-то покусился на его право подкидывать кораблям ВКС дома Фобос новые, зачастую нерешаемые задачи во время учений, он бросил в сторону оператора гневный взгляд.

— Это не вводная! — быстро пояснил офицер. Хоть он и сидел спиной к адмиральскому ложементу, взгляд своего барона ощутил почти физически. — В зоне перехода три вымпела. Тяжелый крейсер и два фрегата...

— Получены идентификационные коды, — на помощь к собрату пришел оператор связи. — Это корабли дома Велот. Получен запрос на открытие канала связи с главой дома Фобос.

— Соединяй. — Слегка раздраженный тем, что опять кто-то вмешивается в устроенные им учения ВКС, Марк вывел на голоэкран изображение "пришельцев". Быстро опознав "Вдоводел" — любимый корабль Гнея. Он тут же понял, кто так страстно желает его увидеть.

— Приветствую, Марк.

Лицо Гнея потеряло былой лоск. Новоиспеченный граф выглядел не просто уставшим — загнанным, словно лошадь.

— Ваша Светлость, — полуприсев в адмиральском ложементе Марк изобразил что-то отдаленно похожее на поклон.

— Хоть ты не подкалывай. — Лицо Гнея посерьезнело. — Нужно переговорить с глазу на глаз, дело срочное.

— Жду тебя на "Октавиане",

Вообще-то по правилам вежливости место встречи должен был предложить Гней, как более старший в сословной иерархии Благородных домов. Но Марк намеренно проигнорировал данное правило, чтобы проследить за реакцией нового графа Велот.

— Уже лечу, — усмехнулся тот в ответ, а камера наручного коммуникатора наконец-то показала, что он находится на борту челнока. Стандартные пластиковые скамейки легко узнавались, как и фиксаторы на случай отказа поля искусственной гравитации.

Теперь стала понятна тряска изображения и легкие помехи. Гней загрузился в челнок сразу по прилету в Гемину.

— Связь с "Волчицей", — приказал Марк, поднимаясь из ложемента.

— Есть связь с "Веселой Волчицей", — отрапортовал оператор, а в углу обзорного экрана, сменив изображение Гнея, появилась окошко с Джи.

— Джинна, что это за танцы? — строго уточнил Марк. До встречи с Гнем было еще несколько минут, и это не повод отменять маневры третьего дивизиона.

— Хотела на практике опробовать новую тактику, — отозвалась девушка, активно кося глазами куда-то в сторону, на окружающие ее капитанский ложемент голоэкраны.

— И в чем смысл? — Стандартная тактика хороша тем, что она... стандартна. Этим же и плаха. Но задумка Джи от него ускользала.

Джи замолчала, пытаясь подобрать объяснение, но вскоре сдалась:

— Сложно объяснить это на пальцах. Лучше я скину тебе файл с симуляцией. Я проделывала моделирование, получалось неплохо, но нужна согласованность действий всех кораблей. Вот ее я и пытаюсь достичь. Это в симуляции все просто — выставил нужные параметры и наслаждайся процессом.

— Ладно. — Марку стало понятно, что ничего непонятно. Но время терпит, кто знает, может из задумки Джи выйдет толк. Да и все основные маневры корабли третьего дивизиона уже отработали на отлично. — У нас гости, — добавил он. — Так что я скоро отключусь.

— Вижу! — На губах Джи появилась шкодливая улыбка и Марк сразу заподозрил что-то неладное. — Мне прекратить маневры и вернуться на "Октавиан Август"? — невинно уточнила девушка.

— Нет, продолжай, — решил он.

Еще раз шкодливо улыбнувшись, Джинна вывела вместо себя изображение "Вдоводела", медленно идущего в сторону орбитальной крепости.

Она знала, что Марка злит ее показное внимание к Гнею де Велот. Но не могла отказать себе в маленьком удовольствии подергать тигра за усы.

* * *

Сделав вид, что внимательно читает послание, Марк краем глаза следил за лицом Гнея. Неужели все удалось? Одно то, что новый граф дома Велот бросил все и примчался в Гемину говорило о многом.

— И что ты обо всем этом думаешь? — нетерпеливо спросил Гней, прохаживаясь по каюте "Октавиана".

Умей он читать мысли, то очень бы удивился. Но такими навыками Гней Серт де Велот не обладал, а лицом Марк владел идеально, не давая просочиться наружу даже тени охвативших его эмоций.

Как же это восхитительно, когда все происходит ровно так, как ты задумал! Марк прикрыл глаза. Ему казалось, что они должны светиться от радости. И этот нездоровый блеск — то единственное, что невозможно спрятать.

Одно маленькое письмо в два абзаца. Ни единого доказательства — сплетня, слух, домыслы, сложенные буквами в слова. А каков эффект! Гней сомневается, а значит — Марк уже победил.

— Стройная теория, но только теория, — ровно заметил он, задумчиво погладив пальцами переносицу. — Доказательств у тебя, как я понимаю, нет?

— Будь у меня доказательства, разговор был бы иным, — гневно сжал кулаки Гней. — И не с тобой, а с баронессой Оделией.

— Не горячись, — степенно осадил его Марк. — Все, что написано в данном письме, можно подогнать под любой дом твоего вассала. Даже под дом Фобос.

Гней замер, обдумывая сказанное. Почему такая простая мысль не пришла ему в голову раньше?

— Ты прав, — согласился он. — Это может быть и провокацией. Но тогда она гениальна!

Марк даже немного засмущался. Приятно, когда хоть кто-то способен оценить твою гениальность. И этот кто-то не твое отражение в зеркале.

— Нет ничего дурного в том, чтобы подвергать все сомнению, — мягко продолжил он. — Да и значение имеют действия, а не слова.

Выпущенная стрела попала точно в цель.

— Вот именно — действия! — Сжимая и разжимая кулаки, Гней вновь прошелся по каюте, а затем упал в соседнее кресло. — Последняя строчка сообщения: "Баронесса вызовет в дом Велот свою дочь и попытается остаться рядом с ней". Все сходится! Забери меня пустота! Лидия уже должна лететь в Велот, а моя будущая теща даже не думает улетать!

Марк в очередной раз мысленно похвалил себя за великолепный анализ действий баронессы дома Редор. В данном случае Оделия ошиблась.

— То, что она хочет на тебя влиять, вовсе не означает ее причастность к гибели твоего отца, — продолжал увещевать он, прекрасно понимая, что эти слова действуют на Гнея не хуже ударов кнута.

— Убийству! Мерзкому, подлому убийству! — вспыхнул Гней. — Называй вещи своими именами.

— Не означает ее причастности к убийству, — легко согласился Марк. — Даже если это правда, — неуверенно добавил он, всем своим видом показывая, что считает ровно наоборот. — Надеюсь, ты не станешь отыгрываться на дочери баронессы.

Гней раздраженно махнул рукой, едва не зацепив вазочку с фруктами.

— Лидия всего лишь ребенок, а я не воюю с детьми! Но если баронесса Оделия виновна — она умрет! — Словно не зная, куда девать свои длинные ноги, он то и дело сгибал их, разгибал, забрасывал ногу на ногу.

— Слышал, что многие женатые мужчины мечтают мучительно казнить тещу, — бросил Марк то ли в шутку, то ли всерьез и тут же добавил: — Но это весьма спорное решение.

— А никто и не говорит о казни. — Гней перестал вертеться в кресле. Лицо его посуровело. — Я знаю, что и ты и Аэлла считаете меня мальчишкой, заигравшимся в рыцаря. Считаете, считаете, не делай такие удивленные глаза. Во многом вы правы. Но на подлый удар в спину я отвечу таким же подлым ударом! В этом нет ущемления чести — обычный здравый смысл!

Подобная гибкость заслуживала еще несколько очков в неофициальном, но весьма почетном "Рейтинге одобрения Марка Ортиса де Фобос". Но помимо этого Марк с удивлением отметил, что если дело так и дальше пойдет, то мысль сделать Гнея знаменем перестанет быть такой завлекательной, как прежде. Знамя не должно думать — лишь хорошо выглядеть. Красиво трепетать на ветру и вести за собой. Куда? А вот это решение будет принимать знаменосец... крепкая рука знаменосца из дома Фобос.

Но теперь у его знамени проявляется не только характер, но и несвойственная Гнею практичность, гибкость взглядов. Не слишком приятно, но все еще терпимо. И это тоже можно использовать.

— Не делай поспешных выводов. — Провокация с письмом дала слишком обильные плоды. Марк рассчитывал вызвать легкий холодок между Оделией и Гнем, а тут можно говорить о настоящем похолодании. А это уже становится опасно. Сгоряча Гней может наделать дел или Оделия заинтересуется, что же происходит с юным графом. Если баронесса узнает о письме, то Марк станет первым, а может и единственным подозреваемым.

Но тут они на равных. За организацией нападения на "Октавиан Август" тоже может стоять Оделия. И показания наемников на дом Шверт тут не доказательство. Они могут ошибаться. Да и кто сказал, что Оделия не могла слить подобный план дому Шверт, а уже те решили попробовать воплотить его в жизнь?

— Я не делаю поспешных выводов! — Гней дернул щекой. — Но игнорировать подобное послание было бы глупостью.

— Готов согласиться, — кивнул Марк. Игнорировать? Он что зря столько трудился, составляя это письмо?

— Поэтому я здесь... — сложив руки на груди, Гней замолчал, разглядывая потолок непроницаемым взглядом.

Марк не стал задавать уточняющие вопросы или брать время на размышление.

— Ты хочешь заручиться моей поддержкой, чтобы использовать как противовес баронессе Оделии?

— Я всегда знал, что ты умный малый, — одобрительно хмыкнул Гней. — Хотя, противовес... — он поджал губу и гордо выставил вперед подбородок. — Как-то грубо это звучит. Мне нужен преданный соратник и друг. Если он будет еще и моим родственником, то вообще идеально.

Марк криво улыбнулся. У Гнея слишком идеалистичные представления насчет близких родственников. Ошибочные и весьма опасные представления.

— Сразу видно, что у тебя никогда не было братьев, оспаривающих твое право на главенство в доме Велот. Тогда бы ты не считал родство плюсом.

— У меня есть сестра, — сказал Гней. — Если ты думаешь, что она на такое неспособна, то ты плохо знаешь мою сестренку.

— Заручиться поддержкой... родственник... — Марк постарался разыграть тщательно скрываемое смущение. — Это то, о чем я думаю?

— Я не бросаюсь такими словами, — подтвердил Гней, с интересом наблюдая за ним.

— Аэлла мне нравится, — продолжил Марк. — Не люблю говорить слово "люблю", но возможно даже это. — Он вновь несколько неуверенно улыбнулся, а затем нацепил на лицо серьезную мину, которая тут же дала трещину: — К тому же моему дому выгодно породниться с домом Велот.

— Хорошо, когда твои желания совпадают с интересами дома, — согласился Гней и тоскливо вздохнул, вспомнив Лидию. Как невесту одиннадцатилетнюю девочку он не воспринимал и чувствовал себя не женихом, а начинающим педофилом. А теперь еще и это письмо... — Так в чем проблема?

— Я не знаю, как к моему предложению отнесется твоя сестра. — Истинная причина была другой. Пока что Марк просто не видел смысла форсировать события, предпочитая продвигаться медленными, но уверенными шагами.

— И это все? Ты такой тугодум, братишка! — рассмеялся Гней, отбросив в сторону все грустные мысли. — Напоминаю, что путь в Гемину проходит через Игнис. Прежде чем лететь к тебе я узнал мнение сестры. Тонко намекну — она давно ждет предложения от одного недалекого, во всех смыслах барона.

Марк прикрыл глаза. Все происходило слишком быстро! И ответ придется дать. Глупо осаждать крепость, которая уже выбросила белый флаг.

— В свете обстоятельств, я считал такое предложение поспешным. — Последняя попытка отложить решение. — Траур, грядущая война с домом Шверт...

— Жизнь должна продолжаться несмотря ни на что, — неожиданно серьезно сказал Гней. — Нельзя же все время предаваться скорби — нужно идти вперед! Так что сделай уже это проклятое предложение моей сестре и пусть она будет счастливой.

— Я подумаю над этим.

Гней нахмурился. Марку всегда нравилось следить за мимикой его необычайно живого лица.

— Что значит подумаю! — гневно заметил он.

— Все, подумал, — улыбнулся Марк, давя вспышку сиятельного гнева. — Будет тебе предложение.

Гней вновь раскатисто рассмеялся.

— Мне-то оно зачем, — он, дружески толкнув Марка кулаком в плечо. — Но да, подловил. Молодец! Кстати, как называют мужа сестры? Да неважно! Мы с тобой братья по духу и станем братьями по крови. Добро пожаловать в семью, брат.

Согласно эксклюзивному договору с автор тудей, я не могу выкладывать больше 60% произведения на другом сайте. Поэтому общий файл обновляться больше не будет. Смотрим проду отлеьным файлом.