Глава 1
В один прекрасный, но не очень солнечный день резиденция Хокаге сотрясалась от криков Пятой. Орала она так, что птицы, давно облюбовавшие крышу здания, в миг поднялись в воздух, как будто боясь попасть под горячую руку Цунаде. А как тут не беситься, если почтальон, который должен был доставить в Коноху официальное приглашение на экзамен на звание чуунина в Деревне Камня, просидел две недели в кабаке на краю селения и только вчера вспомнил, что у него задание категории "А"? Теперь, чтобы не опозориться перед правителями пяти великих стран, аппарату управления Конохи предстояло выполнить за три дня работу, которая должна была быть сделана за две недели. Да и то, шиноби листа имели все шансы опоздать к официальному началу экзамена, что так же грозило крупным скандалом...
В это время в тихой рощице на южной окраине деревни, под старым кленом, Наруто и Хината, спрятавшись от всех повседневных забот, праздновали три месяца с тех пор, как Наруто признался в своих чувствах наследнице клана Хьюга, и любовь захлестнула их с головой. Они сидели у корней дерева и горячо целовались, лишь время от времени размыкая поцелуй, чтобы отдышаться, мурлыкая друг другу всякие нежности. Их губы уже пол часа не отрывались друг от друга, и это продолжалось бы ещё очень долго, если бы не...
— Кхм... простите, что прерываю вашу идиллию... — голос Какаши был как всегда невозмутим — но Цунаде-сама приказала всем командам немедленно явиться в резиденцию на внеплановый смотр.
Наруто и Хината вскочили и, попытавшись сделать серьезные лица, прокричали:
— Есть!
Какаши прыснул со смеху: оба красные, с припухшими губами, с блаженным выражением лица и игривым огоньком в глазах стояли перед ним и пытались изобразить идеальных ниндзя, которые не знают значения слова "эмоции".
— Ладно, бегом, а мне ещё надо оповестить кое-кого... — сказал Хатаке и одним прыжком скрылся в листве деревьев.
Через минуту парочка была уже на площади перед резиденцией. Обычно относительно спокойное место сейчас напоминало муравейник, который кто-то поворошил палкой: все хаотично передвигались, генины искали своих сенсеев, учителя, пытаясь во всем этом хаосе разглядеть своих подчиненных, на ходу заполняли какие-то бумаги...
— Эй, Наруто!
— О! Сакура-чан, привет! Что здесь происходит? — спросил Наруто подошедшую девушку, вид у нее был напряженный, видимо и ей досталось от Цунаде.
— Сейчас Пятая все объявит. Не торопись, у нас сегодня будет много работы.
— Вот блин... — протянул Наруто и с сожалением посмотрел на Хинату. — И что это старая ведьма все не успокоится...
— Все хорошо, Наруто! — сказала Хината, и взяла его за руку. — День ещё только начинается.
— Хината...
— Я пойду искать свою команду, встретимся после окончания.
Девушку окрикнул Киба, ведущий под руку Куренай, которая уже была на четвертом месяце. Вся команда, как могла, помогала ей, ведь после гибели отца ребенка присмотреть за их любимым сенсеем было некому. Рядом гордо вышагивал Акамару, то и дело рыча на пробегающих мимо ниндзя. Шино, как всегда, был спокоен и изредка одаривал проходящих мимо таким взглядом, что хотелось не то что больше не проходить мимо них, а вообще убежать подальше.
— Наруто, — Сакура заставила парня оторвать взгляд от Хинаты — где ты был? Разве ты не должен сегодня помогать Какаши-сенсею?
— Я... э... — Наруто замялся. — он меня отпустил...
— Ты и тренировки пропускаешь постоянно... Я, конечно, искренне рада за вас с Хинатой, но если ты не будешь тренироваться...
Громкий крик Цунаде прервал её.
— Да что она так орет... — проворчал Наруто — можно подумать, что это из-за того, что сперли её заначку саке...
— Замолчи, Наруто!
После этого Наруто предпочел умолчать о том, что эту заначку украли они с Кибой прямо из-под носа Хокаге.
— Тишина! — снова завопила Пятая. — Прошу внимания!
Ниндзя, к этому моменту уже выстроившиеся в ровные ряды, встали по стойке смирно.
— Вчера вечером нам пришло официальное приглашение на экзамен на звание чуунина...
Хокаге выдержала паузу, в течении которой дала успокоится начавшим перешептываться ниндзя
— ...Но срочность сегодняшнего собрания, вызвана тем, что открытие экзамена состоится через шесть дней и пройдет оно в деревне Скрытого Камня в стране Земли.
Шум стал ещё громче и теперь уже были слышны недовольные реплики.
— Шесть дней?! Это же не реально! Нас должны были предупредить за месяц!!
— Что за херня такая?!
— Какого...
— Спокойствие! — громкий голос Цунаде заставил ниндзя притихнуть. — Мы все прекрасно понимаем сложившуюся ситуацию и собираемся принять беспрецедентные меры для сохранения престижа нашей деревни на международной арене...
— О чем она говорит, Сакура-чан? — Наруто пытался понять смысл слова "беспрецедентный" и вспоминал из географии, где находится эта "международная арена".
— Позже объясню, слушай сам, дурак! Боже, и угораздило же Хинату влюбится в этого идиота...
— ...Поэтому перед всеми командирами отрядов, в которых состоят генины, ставится задача до конца этого дня составить и сдать списки тех, кто собирается участвовать в экзамене. Завтра будет проведен инструктаж, а на рассвете следующего дня все команды отправятся к месту проведения экзамена. А сейчас все дзенины-сенсеи в конференц-зал, остальные свободны!
Ряды снова перемешались: около сотни человек сразу двинулись в сторону дворца, а остальные начали собираться в небольшие кучки и активно обмениваться мыслями по поводу предстоящего экзамена.
"Экзамен на чуунина! Отлично! — думал Наруто. — Я снова увижу Гаару! Да и у меня будет шанс наконец-то получить повышение в звании!"
К нему подошла Хината
— Наруто-кун... — её голос звучал неуверенно, почти так же, как в то время, когда она ещё была той маленькой, слабой и стеснительной Хинатой, которая пошла на экзамен чуунина только для того, чтобы не подвести Кибу и Шино. — Ты уверен...
— Конечно уверен, Хината! Это же наш шанс показать всем, что мы стали ещё сильнее! Не этого ли ты хотела?
— Но разве... я же провалила мой первый экзамен...
— Хината! — Наруто обнял её за плечи. — Ты забыла как ты сражалась с Акацки в тот раз?
— Но ведь тогда ты умирал у меня на руках, я же не могла...
— Или как ты защитила нас всех на миссии, когда мы искали бикочу? Бабка Цунаде сказала твоему отцу, что ты стала в десятки раз сильнее, но он по-прежнему задирает нос, а этот экзамен — отличная возможность доказать ему, что он тебя недооценивает!
— Наруто-кун...
— И я... я хочу чтобы ты наконец поверила в себя!
Хината закрыла глаза и задумалась:
"Наруто... он верит в меня, он хочет чтобы и я поверила и доказала ему свою силу... отец, он всегда ждал от меня большего, он хочет видеть во мне настоящую наследницу клана... а я... у меня уже получалось поверить в себя, но тогда дорогие мне люди находились в смертельной опасности... смогу ли я теперь доказать им, что я стала по-настоящему сильной и в любой момент смогу этой силой воспользоваться...? А действительно ли смогу?! Да! Я смогу! Отец и мой любимый! Я оправдаю ваши надежды!
Девушка посмотрела в глаза Наруто...
— Хината...
Её взгляд пылал решимостью, она улыбалась. Перестав теребить край воротника, она сжала руку в кулак и, как бы грозя Наруто, сказала:
— Я докажу вам!
— Хината... я люблю тебя!
Наруто крепко обнял девушку и их губы уже готовы были сомкнуться в горячем поцелуе, как вдруг...
— Эй, эй... вы вообще-то на площади перед резиденцией и у нас только что закончилось построение... — промямлил Шикамару, пытаясь сказать это громче, чем хлопанье и подбадривающие возгласы окружившей их толпы шиноби.
Хината покраснела до такой степени, что казалось, под ней начала плавится брусчатка, а Наруто ничего не оставалось, как, почесав затылок, одарить всех своей блестящей улыбкой.
Из неловкого положения их спас Шикамару:
— Ну хорош глазеть уже, столпились тут! У вас что, нет никаких дел?
Толпа быстро рассеялась, и на площади остались только небольшие компании генинов, бурно обсуждающие свалившуюся на них сегодня новость, а так же очередную проделку "сладкой парочки" как в шутку называли Наруто и Хинату.
— Блин, ну вот, вы опять стали героями дня, — сказал Шикамару, глядя куда-то вверх — Теперь все только о вас и говорят! Ну ладно, фиг с ним, так вы будете участвовать в экзамене?
— Да! — в один голос ответили "герои дня".
— Ну вот и славно! Вот, заполните бланки и отдайте их Какаши, а я пойду поваля... в смысле у меня ещё много работы, пока!
Наруто и Хината тоже поспешили покинуть площадь. Их провожали взглядами хихикающие молодые ниндзя, оставшиеся на площади, и ещё долго обсуждавшие предстоящее им испытание.
День уже катился к вечеру, а во дворце Хокаге кипела работа, казалось, что бегавшие с утра со стопками бумаг и кучами свитков служащие не только не устали, но были готовы работать ещё целую ночь. Цунаде сидела в своем кабинете и, склонившись над документами, грызла кончик ногтя.
— Шизуне, как ты думаешь, как лучше распределить средства: оплатить трехразовое питание в гостинице на сто шестьдесят четыре человека или, исключая дзенинов, на сто тридцать пять и добавить сэкономленное на закупку нового снаряжения?
— Чуунинов и дзенинов можно кормить два раза в день, тогда никто не останется голодным и примерно такая же сумма пойдет в плюс к снаряжению. В последнее время поступило очень много жалоб на низкое качество кунаев и сюрикенов...
— В следующем месяце у нас истекает контракт с кузнечной фабрикой провинции Хокубу, не будем его продлевать...
— Угу... — Шизуне разглядывала старинную вазу в углу кабинета.
— Шизуне!
— А...?
Пятая понизила голос до шепота, как будто кто-то мог их подслушать:
— Ты не находишь странным?
— Что? В чем дело?
— Для заданий такого уровня и такой важности используют обычно ниндзя-почтальонов очень высокого уровня и даже посылают охрану с ним, а тут какой-то чуунин, падучий до женщин и спиртного! У нас и так напряженные отношения с деревней камня, а тут ещё и это... они что, хотят очередного скандала? Меня это очень беспокоит...
— Знаете, Цунаде-сама... — протянула Шизуне, — учась и работая у вас, я перестала уже удивляться подобным странностям!
С последними её словами она уже нависла с грозным лицом над Хокаге, тряся бутылкой сакэ, которую извлекла из старой вазы.
Наруто в одиночестве сидел на крыше высокого здания на краю деревни и смотрел на заходящее солнце. Закат навевал на него воспоминания о совсем недавних событиях, когда они вместе с Хинатой во время спецзадания по поиску Саске вступили в смертельный бой с Тоби, поджидавшим их в лесу. Наруто с присущей ему прямолинейностью атаковал его, тогда он даже не понимал, что коварный Акацки просто играет с ним...
"Ну и дураком же я был... — думал Наруто. — Бросаться на неизвестного противника в лоб... Нужно было дождаться прихода всей команды! А Хината... я подвергнул её смертельной опасности, а она готова была пожертвовать собой ради меня..."
"Я просто хочу, чтобы твои мечты осуществились... Наруто-кун..." — вспомнились её слова.
"Тогда она менялась прямо у меня на глазах: из скромной, неуверенной девчонки, немного странной, как мне казалось, она превратилась в ту, которая будет защищать то, что ей дорого до последней капли крови. Хоть лицо Акацки и скрывала маска, но было видно, что он забеспокоился на счет своей шкуры: Хината смотрела на него ещё мокрыми от слез глазами, но источавшими решимость биться на смерть. А ведь это почти случилось... Я бы никогда не простил себя, если бы она погибла...
Но я теперь тоже изменился! Я никогда больше не подвергну опасности мою любимую и моих друзей! Я тоже буду защищать всех, кто мне дорог, даже если это будет стоить мне жизни! Как это сделали третий и четвертый Хокаге!
Наруто вскочил и повернулся в сторону каменных изваяний в скале:
— Если понадобится, то я поступлю так же, как и вы! — прокричал Наруто, показав руку сжатую в кулак, высеченным лицам Хокаге.
Тут парень услышал внизу задиристый лай и, бросив как бы прощальный взгляд на каменные изваяния, запрыгал вниз.
Несмотря на грозный вид, Акамару вел себя как маленький щенок, кувыркаясь на траве и пытаясь схватить себя за хвост.
— Киба!
— А! Наруто! Так это ты орал там, на крыше? — Обернулся Инудзука
— Ну типа того! А где Хината?
— Она у Куренай, помогает ей по дому. Вроде скоро должна придти...
— Киба! — у Наруто глаза засверкали.
— Чего?
— Готов к экзамену?
— Ха! Ещё бы! Я ждал его почти четыре года! На предыдущий я не смог пойти из-за тяжелой травмы, но теперь я полон решимости! — Киба, даже запрыгал с ноги на ногу, вставая в боевую стойку. — Если мне опять выпадет драться с тобой, то обещаю, я надеру тебе задницу!
— Ну давай, давай! Я посмотрю на это! -ответил Наруто, смеясь — Я тоже все это время на месте не сидел!
— Эй! — Киба прищурился и предательски понизил голос. — Ты ещё помнишь ящик, который мы сперли у Цунаде? Как на счет того, чтобы взять его собой и отмечать наши победы?
Наруто коварно захихикал:
— Точно, отличная мысль! Только надо как-то незаметно транспортировать его, а то если заметят — нам не жить!
Наруто бросил короткий взгляд на дворец Хокаге, видневшийся из-за домов. Внезапно он зажмурился и даже запрыгал на месте:
— Ааа! Я уже не могу спокойно стоять, думая, что меня ожидает очередной экзамен! Мне уже не терпится поскорее отправиться на него! Подумай только: сильнейшие соперники, зубодробительные схватки, опаснейшие испытания! Что ещё можно пожелать? На этот раз я намерен выиграть турнир!
— Да, это будет действительно классно! — Киба ухмыльнулся. — Но не думай, что так просто тебе будет добраться до верхушки, ведь есть ещё я! Я хотел бы встретиться с тобой в финальном поединке!
— С удовольствием! Посмотрим, кто сильнее!
Они хлопнули друг друга по рукам и шутя начали бороться друг с другом.
— Вам уже не терпится начать? — Хината стояла у дерева сзади них и улыбалась.
— Хината? Ты уже закончила помогать учителю Куренай? Как она? — спросил Киба
— Она прекрасно себя чувствует, Киба-кун — улыбнулась в ответ девушка — Она так же хочет посмотреть экзамен и говорит, что непременно отправится на него вместе с начальством.
— Хорошо, но я все же против того, чтобы она уходила так далеко из деревни.
— С ней также отправится Шикамару...
— Ну если с ней пойдет Шикамару, — подал голос Наруто, — То тогда нам точно не о чем беспокоится: Шика опять составит какой-нибудь грандиозный план — он замахал руками, как бы изображая "грандиозность" — и Куренай даже не заметит, как оказалась в деревне Камня!
— Это так хорошо, что мы помогаем ей! — Хината улыбнулась.
Киба окликнул Акамару, и пес, встав с земли, сделав гордый вид, чинной походкой направился к хозяину.
— Ну ладно, мне пора! До завтра!
