Новый экзамен

Глава 1

В один прекрасный, но не очень солнечный день резиденция Хокаге сотрясалась от криков Пятой. Орала она так, что птицы, давно облюбовавшие крышу здания, в миг поднялись в воздух, как будто боясь попасть под горячую руку Цунаде. А как тут не беситься, если почтальон, который должен был доставить в Коноху официальное приглашение на экзамен на звание чуунина в Деревне Камня, просидел две недели в кабаке на краю селения и только вчера вспомнил, что у него задание категории "А"? Теперь, чтобы не опозориться перед правителями пяти великих стран, аппарату управления Конохи предстояло выполнить за три дня работу, которая должна была быть сделана за две недели. Да и то, шиноби листа имели все шансы опоздать к официальному началу экзамена, что так же грозило крупным скандалом...

В это время в тихой рощице на южной окраине деревни, под старым кленом, Наруто и Хината, спрятавшись от всех повседневных забот, праздновали три месяца с тех пор, как Наруто признался в своих чувствах наследнице клана Хьюга, и любовь захлестнула их с головой. Они сидели у корней дерева и горячо целовались, лишь время от времени размыкая поцелуй, чтобы отдышаться, мурлыкая друг другу всякие нежности. Их губы уже пол часа не отрывались друг от друга, и это продолжалось бы ещё очень долго, если бы не...

— Кхм... простите, что прерываю вашу идиллию... — голос Какаши был как всегда невозмутим — но Цунаде-сама приказала всем командам немедленно явиться в резиденцию на внеплановый смотр.

Наруто и Хината вскочили и, попытавшись сделать серьезные лица, прокричали:

— Есть!

Какаши прыснул со смеху: оба красные, с припухшими губами, с блаженным выражением лица и игривым огоньком в глазах стояли перед ним и пытались изобразить идеальных ниндзя, которые не знают значения слова "эмоции".

— Ладно, бегом, а мне ещё надо оповестить кое-кого... — сказал Хатаке и одним прыжком скрылся в листве деревьев.

Через минуту парочка была уже на площади перед резиденцией. Обычно относительно спокойное место сейчас напоминало муравейник, который кто-то поворошил палкой: все хаотично передвигались, генины искали своих сенсеев, учителя, пытаясь во всем этом хаосе разглядеть своих подчиненных, на ходу заполняли какие-то бумаги...

— Эй, Наруто!

— О! Сакура-чан, привет! Что здесь происходит? — спросил Наруто подошедшую девушку, вид у нее был напряженный, видимо и ей досталось от Цунаде.

— Сейчас Пятая все объявит. Не торопись, у нас сегодня будет много работы.

— Вот блин... — протянул Наруто и с сожалением посмотрел на Хинату. — И что это старая ведьма все не успокоится...

— Все хорошо, Наруто! — сказала Хината, и взяла его за руку. — День ещё только начинается.

— Хината...

— Я пойду искать свою команду, встретимся после окончания.

Девушку окрикнул Киба, ведущий под руку Куренай, которая уже была на четвертом месяце. Вся команда, как могла, помогала ей, ведь после гибели отца ребенка присмотреть за их любимым сенсеем было некому. Рядом гордо вышагивал Акамару, то и дело рыча на пробегающих мимо ниндзя. Шино, как всегда, был спокоен и изредка одаривал проходящих мимо таким взглядом, что хотелось не то что больше не проходить мимо них, а вообще убежать подальше.

— Наруто, — Сакура заставила парня оторвать взгляд от Хинаты — где ты был? Разве ты не должен сегодня помогать Какаши-сенсею?

— Я... э... — Наруто замялся. — он меня отпустил...

— Ты и тренировки пропускаешь постоянно... Я, конечно, искренне рада за вас с Хинатой, но если ты не будешь тренироваться...

Громкий крик Цунаде прервал её.

— Да что она так орет... — проворчал Наруто — можно подумать, что это из-за того, что сперли её заначку саке...

— Замолчи, Наруто!

После этого Наруто предпочел умолчать о том, что эту заначку украли они с Кибой прямо из-под носа Хокаге.

— Тишина! — снова завопила Пятая. — Прошу внимания!

Ниндзя, к этому моменту уже выстроившиеся в ровные ряды, встали по стойке смирно.

— Вчера вечером нам пришло официальное приглашение на экзамен на звание чуунина...

Хокаге выдержала паузу, в течении которой дала успокоится начавшим перешептываться ниндзя

— ...Но срочность сегодняшнего собрания, вызвана тем, что открытие экзамена состоится через шесть дней и пройдет оно в деревне Скрытого Камня в стране Земли.

Шум стал ещё громче и теперь уже были слышны недовольные реплики.

— Шесть дней?! Это же не реально! Нас должны были предупредить за месяц!!

— Что за херня такая?!

— Какого...

— Спокойствие! — громкий голос Цунаде заставил ниндзя притихнуть. — Мы все прекрасно понимаем сложившуюся ситуацию и собираемся принять беспрецедентные меры для сохранения престижа нашей деревни на международной арене...

— О чем она говорит, Сакура-чан? — Наруто пытался понять смысл слова "беспрецедентный" и вспоминал из географии, где находится эта "международная арена".

— Позже объясню, слушай сам, дурак! Боже, и угораздило же Хинату влюбится в этого идиота...

— ...Поэтому перед всеми командирами отрядов, в которых состоят генины, ставится задача до конца этого дня составить и сдать списки тех, кто собирается участвовать в экзамене. Завтра будет проведен инструктаж, а на рассвете следующего дня все команды отправятся к месту проведения экзамена. А сейчас все дзенины-сенсеи в конференц-зал, остальные свободны!

Ряды снова перемешались: около сотни человек сразу двинулись в сторону дворца, а остальные начали собираться в небольшие кучки и активно обмениваться мыслями по поводу предстоящего экзамена.

"Экзамен на чуунина! Отлично! — думал Наруто. — Я снова увижу Гаару! Да и у меня будет шанс наконец-то получить повышение в звании!"

К нему подошла Хината

— Наруто-кун... — её голос звучал неуверенно, почти так же, как в то время, когда она ещё была той маленькой, слабой и стеснительной Хинатой, которая пошла на экзамен чуунина только для того, чтобы не подвести Кибу и Шино. — Ты уверен...

— Конечно уверен, Хината! Это же наш шанс показать всем, что мы стали ещё сильнее! Не этого ли ты хотела?

— Но разве... я же провалила мой первый экзамен...

— Хината! — Наруто обнял её за плечи. — Ты забыла как ты сражалась с Акацки в тот раз?

— Но ведь тогда ты умирал у меня на руках, я же не могла...

— Или как ты защитила нас всех на миссии, когда мы искали бикочу? Бабка Цунаде сказала твоему отцу, что ты стала в десятки раз сильнее, но он по-прежнему задирает нос, а этот экзамен — отличная возможность доказать ему, что он тебя недооценивает!

— Наруто-кун...

— И я... я хочу чтобы ты наконец поверила в себя!

Хината закрыла глаза и задумалась:

"Наруто... он верит в меня, он хочет чтобы и я поверила и доказала ему свою силу... отец, он всегда ждал от меня большего, он хочет видеть во мне настоящую наследницу клана... а я... у меня уже получалось поверить в себя, но тогда дорогие мне люди находились в смертельной опасности... смогу ли я теперь доказать им, что я стала по-настоящему сильной и в любой момент смогу этой силой воспользоваться...? А действительно ли смогу?! Да! Я смогу! Отец и мой любимый! Я оправдаю ваши надежды!

Девушка посмотрела в глаза Наруто...

— Хината...

Её взгляд пылал решимостью, она улыбалась. Перестав теребить край воротника, она сжала руку в кулак и, как бы грозя Наруто, сказала:

— Я докажу вам!

— Хината... я люблю тебя!

Наруто крепко обнял девушку и их губы уже готовы были сомкнуться в горячем поцелуе, как вдруг...

— Эй, эй... вы вообще-то на площади перед резиденцией и у нас только что закончилось построение... — промямлил Шикамару, пытаясь сказать это громче, чем хлопанье и подбадривающие возгласы окружившей их толпы шиноби.

Хината покраснела до такой степени, что казалось, под ней начала плавится брусчатка, а Наруто ничего не оставалось, как, почесав затылок, одарить всех своей блестящей улыбкой.

Из неловкого положения их спас Шикамару:

— Ну хорош глазеть уже, столпились тут! У вас что, нет никаких дел?

Толпа быстро рассеялась, и на площади остались только небольшие компании генинов, бурно обсуждающие свалившуюся на них сегодня новость, а так же очередную проделку "сладкой парочки" как в шутку называли Наруто и Хинату.

— Блин, ну вот, вы опять стали героями дня, — сказал Шикамару, глядя куда-то вверх — Теперь все только о вас и говорят! Ну ладно, фиг с ним, так вы будете участвовать в экзамене?

— Да! — в один голос ответили "герои дня".

— Ну вот и славно! Вот, заполните бланки и отдайте их Какаши, а я пойду поваля... в смысле у меня ещё много работы, пока!

Наруто и Хината тоже поспешили покинуть площадь. Их провожали взглядами хихикающие молодые ниндзя, оставшиеся на площади, и ещё долго обсуждавшие предстоящее им испытание.

День уже катился к вечеру, а во дворце Хокаге кипела работа, казалось, что бегавшие с утра со стопками бумаг и кучами свитков служащие не только не устали, но были готовы работать ещё целую ночь. Цунаде сидела в своем кабинете и, склонившись над документами, грызла кончик ногтя.

— Шизуне, как ты думаешь, как лучше распределить средства: оплатить трехразовое питание в гостинице на сто шестьдесят четыре человека или, исключая дзенинов, на сто тридцать пять и добавить сэкономленное на закупку нового снаряжения?

— Чуунинов и дзенинов можно кормить два раза в день, тогда никто не останется голодным и примерно такая же сумма пойдет в плюс к снаряжению. В последнее время поступило очень много жалоб на низкое качество кунаев и сюрикенов...

— В следующем месяце у нас истекает контракт с кузнечной фабрикой провинции Хокубу, не будем его продлевать...

— Угу... — Шизуне разглядывала старинную вазу в углу кабинета.

— Шизуне!

— А...?

Пятая понизила голос до шепота, как будто кто-то мог их подслушать:

— Ты не находишь странным?

— Что? В чем дело?

— Для заданий такого уровня и такой важности используют обычно ниндзя-почтальонов очень высокого уровня и даже посылают охрану с ним, а тут какой-то чуунин, падучий до женщин и спиртного! У нас и так напряженные отношения с деревней камня, а тут ещё и это... они что, хотят очередного скандала? Меня это очень беспокоит...

— Знаете, Цунаде-сама... — протянула Шизуне, — учась и работая у вас, я перестала уже удивляться подобным странностям!

С последними её словами она уже нависла с грозным лицом над Хокаге, тряся бутылкой сакэ, которую извлекла из старой вазы.

Наруто в одиночестве сидел на крыше высокого здания на краю деревни и смотрел на заходящее солнце. Закат навевал на него воспоминания о совсем недавних событиях, когда они вместе с Хинатой во время спецзадания по поиску Саске вступили в смертельный бой с Тоби, поджидавшим их в лесу. Наруто с присущей ему прямолинейностью атаковал его, тогда он даже не понимал, что коварный Акацки просто играет с ним...

"Ну и дураком же я был... — думал Наруто. — Бросаться на неизвестного противника в лоб... Нужно было дождаться прихода всей команды! А Хината... я подвергнул её смертельной опасности, а она готова была пожертвовать собой ради меня..."

"Я просто хочу, чтобы твои мечты осуществились... Наруто-кун..." — вспомнились её слова.

"Тогда она менялась прямо у меня на глазах: из скромной, неуверенной девчонки, немного странной, как мне казалось, она превратилась в ту, которая будет защищать то, что ей дорого до последней капли крови. Хоть лицо Акацки и скрывала маска, но было видно, что он забеспокоился на счет своей шкуры: Хината смотрела на него ещё мокрыми от слез глазами, но источавшими решимость биться на смерть. А ведь это почти случилось... Я бы никогда не простил себя, если бы она погибла...

Но я теперь тоже изменился! Я никогда больше не подвергну опасности мою любимую и моих друзей! Я тоже буду защищать всех, кто мне дорог, даже если это будет стоить мне жизни! Как это сделали третий и четвертый Хокаге!

Наруто вскочил и повернулся в сторону каменных изваяний в скале:

— Если понадобится, то я поступлю так же, как и вы! — прокричал Наруто, показав руку сжатую в кулак, высеченным лицам Хокаге.

Тут парень услышал внизу задиристый лай и, бросив как бы прощальный взгляд на каменные изваяния, запрыгал вниз.

Несмотря на грозный вид, Акамару вел себя как маленький щенок, кувыркаясь на траве и пытаясь схватить себя за хвост.

— Киба!

— А! Наруто! Так это ты орал там, на крыше? — Обернулся Инудзука

— Ну типа того! А где Хината?

— Она у Куренай, помогает ей по дому. Вроде скоро должна придти...

— Киба! — у Наруто глаза засверкали.

— Чего?

— Готов к экзамену?

— Ха! Ещё бы! Я ждал его почти четыре года! На предыдущий я не смог пойти из-за тяжелой травмы, но теперь я полон решимости! — Киба, даже запрыгал с ноги на ногу, вставая в боевую стойку. — Если мне опять выпадет драться с тобой, то обещаю, я надеру тебе задницу!

— Ну давай, давай! Я посмотрю на это! -ответил Наруто, смеясь — Я тоже все это время на месте не сидел!

— Эй! — Киба прищурился и предательски понизил голос. — Ты ещё помнишь ящик, который мы сперли у Цунаде? Как на счет того, чтобы взять его собой и отмечать наши победы?

Наруто коварно захихикал:

— Точно, отличная мысль! Только надо как-то незаметно транспортировать его, а то если заметят — нам не жить!

Наруто бросил короткий взгляд на дворец Хокаге, видневшийся из-за домов. Внезапно он зажмурился и даже запрыгал на месте:

— Ааа! Я уже не могу спокойно стоять, думая, что меня ожидает очередной экзамен! Мне уже не терпится поскорее отправиться на него! Подумай только: сильнейшие соперники, зубодробительные схватки, опаснейшие испытания! Что ещё можно пожелать? На этот раз я намерен выиграть турнир!

— Да, это будет действительно классно! — Киба ухмыльнулся. — Но не думай, что так просто тебе будет добраться до верхушки, ведь есть ещё я! Я хотел бы встретиться с тобой в финальном поединке!

— С удовольствием! Посмотрим, кто сильнее!

Они хлопнули друг друга по рукам и шутя начали бороться друг с другом.

— Вам уже не терпится начать? — Хината стояла у дерева сзади них и улыбалась.

— Хината? Ты уже закончила помогать учителю Куренай? Как она? — спросил Киба

— Она прекрасно себя чувствует, Киба-кун — улыбнулась в ответ девушка — Она так же хочет посмотреть экзамен и говорит, что непременно отправится на него вместе с начальством.

— Хорошо, но я все же против того, чтобы она уходила так далеко из деревни.

— С ней также отправится Шикамару...

— Ну если с ней пойдет Шикамару, — подал голос Наруто, — То тогда нам точно не о чем беспокоится: Шика опять составит какой-нибудь грандиозный план — он замахал руками, как бы изображая "грандиозность" — и Куренай даже не заметит, как оказалась в деревне Камня!

— Это так хорошо, что мы помогаем ей! — Хината улыбнулась.

Киба окликнул Акамару, и пес, встав с земли, сделав гордый вид, чинной походкой направился к хозяину.

— Ну ладно, мне пора! До завтра!

— Пока, Киба!

— До завтра, Киба-кун!

Наруто долго смотрел вслед уходящему товарищу и ему вдруг пришло в голову: а ведь и вправду может случиться так, что ему придется сражаться со своими же друзьями. Как же поступить, чтобы всем получить звание чуунина? Но, взглянув на Хинату, все плохие мысли разом исчезли.

— Хината...

Солнце уже полностью скрылось за горизонтом и сумерки окутывали все вокруг, громкое пение цикад медленно сменялось стрекотанием сверчков, спрятавшихся в траве и было заметно как деревня постепенно погружается в сон. На небе появлялись первые звезды и прохладный ночной ветер успокаивал разгоряченных за этот день молодых шиноби...

Наруто смотрел на Хинату, наблюдал, как на ветру развеваются её волосы, как подрагивают её ресницы, когда отдельные волосинки попадают на её прекрасное лицо. Её губы, которые он уже столько раз целовал, в ночном сумраке казались ему ещё более желанными.

"Она так прекрасна!" — думал про себя Наруто, стараясь как можно лучше рассмотреть каждую линию, каждый изгиб на её лице. Он чувствовал, что с каждым разом, как он смотрит на нее, он влюбляется ещё сильнее...

Взгляд Наруто спустился ниже, он уловил, как поднимается и опускается её грудь при каждом вздохе.

"У нее же потрясная грудь! Но она ещё краснеет и пытается отстраниться, если я дотрагиваюсь до нее." — промелькнула мысль в голове у парня. Он окинул Хинату взглядом и заметил, что она дрожит...

— Хината, почему ты дрожишь? — ласково спросил Наруто и, не дожидаясь ответа, притянул её к себе. Он снял свою спортивную куртку и накинул её на плечи любимой, затем он расстегнул куртку Хинаты и прижал её к себе ещё сильнее. Девушка не сопротивлялась.

Теперь Наруто уже чувствовал её тело, тепло, исходящее от нее, манило его ещё сильней. Осторожно забравшись рукой под сетчатый топик Хинаты, он начал нежно ласкать её спину...

— Наруто-кун... — она подняла взгляд на парня, и в её глазах отразилось небо

Её губы были влажными и слегка приоткрытыми и даже в темноте было заметно, как она покраснела, что лишь сделало её ещё более прекрасной. Хината мягко коснулась ладонью щеки Наруто и закрыла глаза. Парень уже не мог оторвать взгляда от Хинаты, их лица были совсем близко и он чувствовал её частое горячее дыхание,

Наруто хотел со всей нежностью и любовью, которая только была в его сердце, поцеловать Хинату, но вдруг он понял, что делает что-то совершенно неосознанное: вместо нежного и мягкого поцелуя он агрессивно хватал своими губами губы девушки, едва не кусая их. Его язык проник в рот Хинаты и уже ласкал каждый его сантиметр. Он слегка дернулся, когда Хината, схватила его за ягодицу — она ещё никогда не опускалась ниже пояса, даже во время самого горячего их поцелуя. В ответ на смелость девушки, парень стал ещё интенсивнее ласкать рот Хинаты своим языком.

"Неужели она хочет...?" — промелькнула мысль в голове у парня

От такого сильного возбуждения голова начала кружится. Наруто не понимал, что происходит с ним, он уже проник рукой под спортивные штаны Хинаты и ласкал её бедра, нежность её кожи ещё больше сводила его с ума, а Хината отвечая на его поцелуи с не меньшей страстью, резко вздыхала и выгибалась от каждого прикосновения...

"Что со мной происходит... — пыталась подумать Хината. — Я ведь ещё не готова для такой близости с Наруто..."

В этот момент тихий стон сорвался с её губ — парень яростно целовал её шею и уже ласкал рукой грудь Хинаты... От этих прикосновений, совершенно новых для нее сильных ощущений у девушки потемнело в глазах. Она хотела отстраниться, но тело не слушалось её, а только ещё живее отвечало на ласки Наруто. Хината уже не могла сдерживать стоны...

— Наруто... пожалуйста... хватит... — прошептала Хината, но разгоряченный парень даже не обратил на это внимание, вместо этого он уже задрал топик Хинаты и спускался губами к её набухшим соскам.

— Наруто-кун, нет, не надо! — сквозь вырывающиеся стоны сумела выдавить из себя Хината. Наруто вдруг остановился и поднял недоуменный взгляд на девушку, одновременно отпустив её ногу, которую он прижимал к бедру.

— Х... Хината? Но почему? — парень тяжело дышал и был красный как вареный рак.

— Мы пока не должны этого делать... — Хината отстранилась, опуская топик.

— Но я не понимаю... ты ведь сама этого хочешь!

— Хочу... я очень тебя хочу, любимый мой! — Хината во всю старалась не обидеть Наруто, — Но я... я... не готова.

— Что, Хината, в чем дело?

— Нет, прости, я пока не могу, возможно, чуть позже, когда я подготовлюсь к этому — Наруто молча смотрел на нее.

— До завтра, Наруто-кун. Я люблю тебя. — Хината быстро поцеловала его в губы и развернувшись побежала в сторону дома.

Парень в одиночестве остался на поляне и тупо смотрел в спину убегающей Хинаты. Он ещё несколько минут стоял, уставившись в одну точку, затем со злости пнул траву у его ног и грязно выругался.

— Вот пойми, блин, этих девчонок! — Наруто уселся на траву и уставился в землю — или, может быть, это я был слишком настойчив? Хината же по-прежнему очень стеснительная, может быть, действительно стоило взять себя в руки и подождать ещё некоторое время? Я ведь не хочу причинять ей боль... ведь я... люблю её...

Наруто каждый раз удивлялся, когда признавался себе в этом. Что могло заставить его так окончательно и бесповоротно влюбиться в эту скромную, стеснительную и тихую девушку? Ну да, она очень красива, она умна и сильна, но ведь Сакура тоже ничего...

"Но ведь Хината такая добрая, заботливая! А когда она краснеет, то вообще становится неотразимой! — копался в своих чувствах Наруто. — Она готова пожертвовать собой ради меня, в душе она очень храбра и всегда готова, несмотря ни на что, идти к своей мечте, но ведь... мы с ней такие разные... но и похожи в чем-то... так может быть в этом и есть вся суть? Ведь я тоже готов отдать за нее жизнь...

— Я люблю её! — в очередной раз пришел к этому выводу Наруто. Он вскочил с земли и отряхнулся. — Если ты ещё не готова Хината, то я не буду тебя принуждать! Но я уверен что в скором времени ты сама ко мне придешь и скажешь чего ты хочешь!

Наруто улыбнулся и с разбегу забрался на крышу, на которой сидел ещё вечером, и большими прыжками двинул к центру деревни. Он понимал что такое большое количество эмоций, которыми с лихвой одарил его сегодняшний день, он ещё никогда не испытывал и это не даст ему спокойно спать ночью, вдобавок он хотел поскорее прогнать необычное, но приятное чувство, не покидавшее его с того момента, как он оторвал свои губы от Хинаты.

"Пойду прогуляюсь, может встречу кого-нибудь" — подумал Наруто.

Через час бесполезного брожения по деревне, парень понял, что кроме него, по улицам уже никто не ходит, и он решил забраться на дом повыше и поваляться там, как вдруг...

— Привет, Наруто! — окрикнул его женский голос.

— Ино?! Что ты здесь делаешь? — Он поверить не мог что кто-то ещё его возраста может шляться по деревне в такое позднее время.

— То же что и ты, глупый! Не могу уснуть из-за нахлынувших за сегодня эмоций! — рассмеялась девушка и нахально подмигнула Наруто.

Наруто слегка покраснел и, отвернувшись в сторону, сказал:

— Эмм... ну что ж, раз уж мы встретились, то почему бы не прогуляться вместе?

Ино ещё громче рассмеялась:

— Ишь ты какой! Хината небось тебе сегодня отказала, так ты теперь решил на лево "прогуляться"?

— Ээй! — в страхе озираясь по сторонам, закричал парень — я совсем не это имел ввиду!

— Да расслабься, я шучу! у меня у самой сейчас с этим проблемы, не хочу, чтобы они коснулись ещё кого-нибудь — слегка расстроенная Ино посмотрела на небо.

Наруто попытался исправить положение:

— Да ладно, не важно. Мы же ниндзя, в конце концов, мы должны прежде всего следовать...

— И где ты такие фразы выучил? — с усмешкой оборвала его Ино — или ты думаешь, что, если у меня с этим проблемы, то я парюсь с ними? Забей, пошли на крыше посидим, сегодня же такая прекрасная ночь!

Через несколько секунд они уже сидели на крыше дома, свесив ноги прямо вниз. Парень решил первым оборвать возникшую паузу:

— Чем сегодня занималась?

— Да тем же, чем и все остальные! Бегала на дурацкий смотр и пол дня заполняла эти дурацкие анкеты! Боже, в них столько глупых вопросов! Зачем только туда впихнули эти идиотские тесты на логику?! Я на одном вопросе запнулась: "Кирпич весит 1 килограмм плюс ещё полкирпича. Сколько весит кирпич? Вариант первый — 1 кг, второй — 1.5 кг, третий — 2 кг" Ой, я над ним пол часа думала и пришла к выводу что 1 килограмм.

"Вот дура, — подумал Наруто, — всем ведь понятно что полтора..."

— ...Для чего все эти тесты нужны, вообще не понимаю! Ну ладно, плевать на них, все равно не наши проблемы. Вот, значит, потом мы всей командой ходили в бар, точнее я и Чоджи ходили, потому что Шикамару сегодня весь день в резиденции носится. Встретили, значит, в баре Сакуру, Сая и того АНБУ, не помню как его зовут, да и запомнишь ли их всех когда они постоянно имена меняют?! Так вот, этот Сай, такой проказник! Когда мы у стойки ждали наши заказы, он на мне постоянно всякие соринки находил и все стряхивал их, а потом, когда мы от стойки отходили, он меня за талию подхватил! Я думала случайно, но потом я ещё раз ему специально проход перегородила и он меня опять за талию обнял, представляешь?

"Боже, она всегда так много болтает?" — подумал Наруто, который уже начал жалеть, что встретил её, хотя когда она рассказывала про Сая, он отвернулся в сторону и ухмыльнулся, это ведь он дал Саю книгу "Райский флирт: соблазни куноичи".

— Ой... — Ино вздохнула, видимо она сама уже устала трепать языком. — А как у тебя-то дела? Как с Хинатой?

— Ээээ... — Наруто замялся, сегодняшний случай никак не выходил у него из головы, да и вдобавок оставшиеся сладостные чувства всё не оставляли его. — Да... все хорошо вроде...

— Ты уверен?

— Абсолютно — утвердительно кивнул парень.

— Прости, что лезу в ваши отношения, но мне почему-то кажется, что у вас что-то произошло. Пойми меня правильно, ведь ты знаешь, как трепетно вся наша деревня относится к вашей паре!

— Ну, если честно, то кое-что все же произошло... — Наруто оперся локтями на колени и взглянул вниз с крыши, где в ночной темноте нельзя было ничего разглядеть.

— Расскажи мне, может я смогу чем-то помочь... — Ино села в позу доктора-психиатра.

— Я... хочу её, — выпалил Наруто, — она мне сказала, что тоже хочет меня, но ещё почему-то не готова.

— Ой, Наруто, ну в самом деле, ты прямо как ребенок! — всплеснула руками Ино — Она ведь ещё девушка, у нее никого до тебя не было, и ей никто другой и не нужен, а ты со своим "хочу, хочу!" только отпугиваешь её! Ты же знаешь что Хината очень скромная, а для любой, даже самой смелой, это всегда серьезные переживания! Дай ей время все обдумать, и она скорее сама тебя в постель затащит, чем ты успеешь её соблазнить этими своими "штучками"... — девушка заговорщицки ухмыльнулась.

"Это она что, на ту книгу намекает? — Наруто напрягся — Но откуда она знает?"

— ... Тем более вы любите друг друга, куда вам торопиться? ...Или гормоны играют? — Ино опять нахально подмигнула Наруто, и тот снова покраснел.

— Ну, в общем-то, я сам пришел к такому выводу, но все равно спасибо, Ино, что убедила меня окончательно, — улыбнулся парень. — я люблю Хинату и не буду давить на нее.

— Вот и чудненько! Ну, мне пора! Пока, Наруто!

— Эй, ты куда? Ты же спать не собиралась? — Наруто удивленно взглянул на нее.

— Дурак ты, Наруто! — усмехнувшись, бросила девушка. — Не думал же ты, что я по своей воле буду ночью, в такую холодрыгу, да ещё после такого трудного дня по улицам шастать? Если бы не просьба... впрочем, неважно! Бывай, ловелас фигов!

И, ещё раз подмигнув опешившему от такого неожиданного поворота парню, Ино скрылась в ночной темноте.

"Ну и ну, — подумал Наруто, — она прям психолог! Как будто она все по мне читает..."

С такими мыслями парень лег на крышу, отъехал на спине от её края и уставился в небо.

На утро он проснулся, от того, что кто-то тихонько сопел ему в ухо. Он открыл глаза — рядом, обняв его, спала Хината...

Глава 2

Наруто ни о чем не думал, он просто смотрел на алеющее в утренних зарницах небо, на юге за горизонт заходил яркий и необычно большой серпик луны, в лесу уже во всю пели соловьи (Наруто не знал, что именно за птицы там поют поэтому считал, что это всё соловьи). Деревня медленно просыпалась: кто-то уже громыхал тележкой по мостовой, где-то открывались витрины магазинов и была слышна ругань торговцев, во дворе заорала кошка, и послышался звон разбивающегося стекла. Наруто вслушивался во все эти на столько родные его сердцу звуки и блаженно закрывал глаза... А ведь когда-то, будучи ещё совсем маленьким, он косился на всех, кто как-то привлекал его внимание, он чувствовал, что люди ненавидят его, но не мог понять за что. Уже в пять лет ему начали являться во сне страшные образы окружавших его, как они кричат ему: "уйди, монстр! Мы не хотим с тобой играть! Не подходи к нам!" И неведомый ему голос, откуда-то из подсознания нашептывал ему: "Они ненавидят тебя, они бояться тебя и хотят твоей смерти... давай убьем их раньше пока они не навредили нам!" В такие ночи Наруто в холодном поту вскакивал с постели и плакал до самого утра. Утром приходили люди в масках, они молча готовили завтрак, подметали квартиру, стирали белье и уходили, мальчик в это время стоял и просто смотрел на них. Иногда Наруто спрятавшись от ненавидящих взглядов в саду на юге деревни, рыдал уткнувшись в землю...

— За что? За что они меня так ненавидят? В чем я виноват? Разве я отличаюсь от других детей? Почему взрослые зовут меня монстром? — сквозь потоки слез спрашивал себя Наруто и не получал ответа, лишь все отчетливее звучало в его голове: "Убей, пока они не убили тебя!". Он вытирал слезы и опять шел бессмысленно бродить по деревне, преследуемый опасливыми взглядами и мерзким шепотом за спиной.

Как-то раз, он опять сидел в саду, но уже не плакал, таким маленького Наруто никто ещё не видел, но все почему-то представляли его именно таким...

Малыш сидел со злой оскалившейся улыбкой и чертил что-то веточкой на земле, он что-то шептал себе под нос:

— Значит ненавидите, да? Хотите чтобы я исчез... они все признают мое существование, я им докажу! И тогда они уже не захотят от меня избавиться потому что будут бояться!

Наруто повернулся на шелест кустов раздавшийся со спины, от туда кто-то выходил:

— Значит пришли надомной посмеяться, да? Или уже хотят прервать мое существование? -думал малыш и безумным взглядом вперился в кусты. — Кто бы ты ни был, ты будешь первым!

— Привет! Что ты тут делаешь?

Наруто хотел было совершить какой-то жест рукой, как вдруг замер и в недоумении уставился на человека вышедшего из-за куста: он улыбался ему! Человек был среднего роста, молодой, его волосы были собраны в хвост на затылке, а особенно его отличал шрам, перпендикулярно пересекавший переносицу.

— Тебя ведь зовут Наруто, да? — продолжил человек со шрамом. — Почему ты один здесь?

— Потому что никто не хочет играть со мной и у меня нет друзей... — мальчик попытался сделать безразличное лицо, но все же он не мог понять почему незнакомец улыбается ему и говорит таким добрым голосом, может быть он затеял какую-то злую шутку?

Незнакомец опять улыбнулся:

— А хочешь я буду твоим другом?

Эти слова как громом ударили в голове малыша.

— Этот человек хочет быть моим другом? Он не считает меня не таким как все? Он признает мое существование? И он улыбается — он не собирается меня обидеть?— все думал мальчик.

— Хочу... — все ещё недоумевая, но уже с нотками радости в голосе произнес Наруто. — А как тебя зовут?

— Я Умино Ирука! Ну раз уж мы теперь друзья, то давай прогуляемся, я знаю здесь недалеко есть прекрасное место где я обычно гуляю, я хочу показать его тебе.

— Правда? — Наруто поднялся с земли, он смотрел на Ируку широко раскрытыми глазами василькового цвета.

— Ага! — Ещё раз улыбнулся Ирука. — Ну же, пойдем!

Он взял малыша за руку и повел по тропинке вдоль кленовой аллеи. Вскоре они вышли на ровную поляну, ярко освещаемую солнечным светом, ветви деревьев сплетались над ней, образуя как бы зеленый купол, что создавало прекрасную игру теней. Над поляной летали какие-то разноцветные и мерцающие существа. Наруто с удивлением смотрел на них прикусив указательный палец.

— Ирука! Что это?

— Это бабочки, Наруто! Давай посмотрим их поближе? — с этими словами Ирука посадил малыша себе на плечи и осторожно пошел к центру поляны.

Несколько сиреневых бабочек летало вокруг Наруто, он попытался поймать одну из них, но она ловко увернулась, а затем снова приблизилась к Наруто, как бы разглядывая его.

Наруто улыбался, затем он начал тихонько смеяться, первый раз за свою жизнь он смеялся от радости...

— Ирука! Они такие забавные! — малыш смеялся и радостно размахивал ручонками, пытаясь поймать одну, но бабочки всякий раз отлетали, а затем снова приближались к нему. Вдруг одна бабочка села Наруто на нос и замахала крылышками. Наруто громко чихнул от попавшей в нос пыльцы, Ирука засмеялся.

— Они переносят на своих крыльях пыльцу чтобы опылять растения, а за это они дают бабочкам нектар, которым они питаются. Кстати и нам бы пора поесть! Ты ведь наверное проголодался, Наруто?

Наруто и в правду был голоден, он ел приготовленную людьми в масках еду очень редко и сегодня он к ней не притрагивался.

— Да, хочу — ответил Наруто. Ирука повес его на плечах обратно в деревню, у ворот Наруто слез и пошел рядом все время глядя на своего нового друга.

— Вот здесь! — через некоторое время сказал Ирука. Они подошли к открытому вагону, стоящему прямо на земле, вдоль длинной стойки стояло несколько стульев, а из под свисающих с козырька занавесок доносился запах чего-то очень вкусного, чего Наруто ещё никогда не пробовал.

— Привет, старик! — поприветствовал Ирука мужчину преклонного возраста в белом переднике и поварешкой в руках.

— А, Ирука-сан! Привет! Тебе как обычно? — приветливо откликнулся старик.

— Да, только теперь две порции! — Ирука улыбнулся Наруто. Старик бросил короткий взгляд на малыша и скрылся за дверью в углу вагона. Через несколько минут повар вышел и поставил перед посетителями две миски чего-то дымящегося и пахнущего так, что у Наруто даже слюнки потекли, Ирука передал ему палочки и они молча принялись за еду.

— Как вкусно, Ирука! — Наруто радостно закричал, опустошив миску. — А можно мне ещё?

— Конечно, Наруто, только не торопись так, а то не успеваешь оценить вкус блюда, это же рамен самого известного в Конохе ресторана "Ичираку Рамен"!

— Ну ты прямо захвалил меня! — рассмеялся старик. — А ты, мальчик, тебе понравилось?

Наруто удивленно посмотрел на повара

— Да... — тихонько проговорил малыш.

Повисло молчание...

— Да это самое вкусное, что я когда-либо пробовал! Точно-точно! — радостно закричал Наруто. — Ещё!

Старик и Ирука расхохотались, старик смеясь пошел на кухню, а Ирука заметил:

— А ты оказывается шумный!

Они ещё пол часа сидели в Ичираку и за эти пол часа Наруто сметелил четыре порции рамена, затем они расплатились, и встав Ирука сказал:

— Ну, Наруто, тебе пора домой, а у меня ещё много дел в академии, пойдем я провожу тебя.

— А, так ты преподаешь в академии? — Наруто с удивлением посмотрел на Ируку. — И как там, расскажи, расскажи!

Они двинули в сторону жилого квартала, и по дороге Ирука рассказывал как он преподает академии, вскоре они подошли к дому Наруто.

— Вот так, через три года ты сам поступишь в академию и будешь осваивать там дисциплины которые понадобятся тебе чтобы стать ниндзя. Ну вот мы и пришли, Наруто!

Наруто смотрел своими ярко голубыми глазами на Ируку.

— Ну беги, завтра я опять приду к тебе, я хочу тебя кое-с кем познакомить. Он управляет нашей деревней и заботится о каждом её жителе, это великий третий Хокаге. А сейчас до завтра, Наруто!

Ирука потрепал мальчика по голове и уже собирался уходить...

— Ирука... — на глаза Наруто навернулись слезы.

— Что такое, Наруто? — учитель присел напротив него.

Наруто кинулся на Ируку и обнял его:

— Спасибо, Ирука! — Наруто плакал навзрыд. Ирука обнял малыша и погладил его по его светло желтым волосам.

— Как он похож на меня... он жил совсем один, не зная родительской любви, у него тоже не было друзей, но обо мне заботилась вся деревня, а его избегали и боялись. Я не представляю как он мог пройти через такое не сорвавшись, но я чувствовал что он был на пороге этого и надеюсь что я успел вовремя... — думал Умино.

Весь вечер Наруто просидел тогда на балконе, смотря на деревню:

— Так значит я не всем безразличен и есть люди для которых мое существование имеет смысл, значит я не одинок? Ирука сказал, что этот Хокаге заботится обо всех жителях деревни, значит ли это что он и обо мне заботится? Ну если так, то могут быть ещё люди... но... но все же большинство жителей деревни избегают меня... а может быть они просто не знают меня? Может я должен им показать что я чего-то стою? Да... да! Я докажу им что мое существование не бесполезно!

— Однажды я докажу им всем что, я не изгой! — уже в слух, чуть ли не крича, говорил Наруто — Я буду стараться изо всех сил чтобы жители деревни признали меня! Я докажу им всем... я докажу... я...

— Наруто... — Хината склонилась над парнем — просыпайся, уже почти полдень.

Хината держала его голову у себя на груди и нежно перебирала рукой волосы. Наруто протер глаза, солнце уже было высоко и слепило его. Наруто обнял Хинату и произнес:

— Хината, любимая моя, прости меня за вчерашнее...

— Наруто... тебе не нужно извиняться, я не обижена на тебя, тем более это я виновата, я спровоцировала тебя, а затем сама убежала...

— Хината...

Наруто притянул её голову к себе и поцеловал так нежно, как хотел поцеловать вчера вечером, со всей любовью в его сердце...

Через пол часа они уже прибыли во дворец Хокаге для инструктажа перед экзаменом, со вчерашней ночи резиденция несколько успокоилась, в коридорах было тихо, лишь слышен был гул собирающейся на площади толпы. В парадном зале они встретили Тен-Тен, Чоджи и ещё нескольких генинов.

— Давайте пойдем в конфинецзал и займем места получше — предложил Чоджи, все согласились и двинулись по коридору в сторону зала.

— Ой, смотрите, это же Гай-сенсей! — захихикала Тен-Тен, указывая на валяющегося на скамейке в коридоре Гая. Он бессовестно храпел и то и дело переваливался с боку на бок.

— Надо бы его разбудить — сказала Тен-Тен

— А пусть валяется, — коварно прищурился Наруто, — мимо него сейчас столько народу пройдет, вот смеху-то будет...

— Погади-ка, у меня фотоаппарат с собой! — захихикал один из генинов.

Как бы в ответ на это Гай громко засопел и перевернулся лицом к ребятам, из его открытого рта потекла слюна...

— Гай-сенсей! — возмущенно вскрикнула Тен-Тен и побежала будить учителя. — Наруто, вот вас бы так оставить!

— Аааааааа... — Гай сладко потянулся. — Э?

Тен-тен вытирала ему рот салфеткой.

— Я что все проспал?

— Нет, учитель Гай, — с укоризной заметила Тен-тен, — но вы ведете себя крайне недостойно!

Гай глянул на Тен-Тен, затем на ухахатывающихся генинов, немного покраснел, а затем вскочил и прокричал, как будто ничего и не произошло:

— Ну, раз я ещё не все проспал то скорее надо найти остальную команду! Я намерен сегодня хорошенько потренировать вас перед экзаменом! Тен-Тен!

— Есть! — девушка вытянулась по стойке смирно, откозыряв учителю.

— Мда...— тихо произнес Наруто. — Разлагающее мозг влияние Гая действует уже и на Тен-тен, не удивлюсь что она скоро будет орать на каждом углу о "силе юности" и ходить в зеленом обтягивающем костюме...

Повисла пауза после которой парни захихикали, а Тен-Тен и Хината покраснели...

— Наруто, пошляк! — Хината закрыла лицо руками.

— Мы с тобой ещё поговорим об этом! — прошипела Тен-тен, хотя Наруто услышал в её словах и какие-то иные нотки кроме угрозы...

— А вот и Нейджи! — размахивая руками прокричал Гай, не обращавший внимание на остальных ребят. — Нейджи, каким ты был прекрасным учеником, а теперь ты уже сам стал учителем, кто бы мог подумать, что под моим руководством вырастит столько талантов!

Гай прослезился и высморкался в салфетку в руках Тен-Тен. Нейджи плелся по коридору, было видно, что он не выспавшийся и уставший после трудной ночи. Под глазами были синяки, а волосы, были растрепаны, но увидев ребят, он выпрямился, приподнял голову и сделав надменный взгляд стремительно зашагал к ним, проигнорировав Гая и Тен-Тен он подошел к Хинате и бросив суровый взгляд на Наруто процедил:

— Хината-сама, вы, несмотря на повторное предупреждение, сегодня снова позволили себе не ночевать дома, вас ждет серьезный разговор с отцом.

Хината покраснела, отвела взгляд и начала теребить краешек воротника

— Нейджи-сан...

За её спиной, уже разросшаяся толпа генинов зашепталась.

— А вы, Наруто-сан, — продолжал Нейджи — в последнее время слишком часто пропускаете тренировки, вас обязательно поставят на контроль и вам сократят жалование, я лично прослежу за этим.

И быстрой походкой Нейджи удалился.

— Вот ведь вредный какой! — прошипел Наруто. — Стал дзенином и думает, что ему теперь все можно!

Инструктаж занял целых три часа и оказался убийственно скучным. Хокаге вещала с трибуны прописные истины, рассказывала как вести себя на территории чужой деревни, как передвигаться, куда ходить, с кем разговаривать и так далее, периодически, чтобы скрасить обстановку она разбавляла свое монотонное вещание всякими байками из жизни и прочими шуточками, по началу это работало, но в конце второго часа уже вообще мало кто соображал. Те кто впервые выбирался в чужую деревню пытались делать вид, что внимательно слушают, большинство же ерзало в сиденьях и пыталось себя чем-нибудь занять. Чоджи ел, рядом с ним, запрокинув голову на спинку сиденья, спал Шикамару(он и так пол ночи работал), Ино красила ногти, Ли соревновался с каким-то парнем в сбивании мух плевками, кто-то шутки ради пытался применить гендзюцу на Хокаге(за что через несколько минут в него полетела книга лежавшая на трибуне).

Наруто пытался уснуть, положив голову на плечо Хинаты, но его периодически будил сидящий сзади Ирука.

— Ирука-сенсей, хоть вы-то кровь не пейте! — взмолился Наруто

— Послушай, тебе это будет полезно, ты ведь ещё ни разу не был в других деревнях!

— А Пески не в счет, да? Сдался мне этот инструктаж, я думал нам расскажут о наших соперниках или там хотя бы практические советы дадут! — проворчал Наруто и обняв Хинату положил ей голову на грудь, хотя уснуть он в такой позе не мог так как мешался подлокотник уткнувшийся ему под ребро.

— ...Пожалуй это все что вам следует знать — на исходе третьего часа произнесла Пятая и самодовольно окинула взглядом аудиторию. Её взгляд медленно менялся, зрачки сузились, а на виске задергалась жилка, присутствующие производили мягко говоря не то впечатление которое ожидала Хокаге: подавляющая часть присутствующих спала в разных позах, а те кто не спал выглядели морально уничтоженными.

— А НУ ВСЕМ ВСТАТЬ!!!! — заорала Цунаде так, что какой-то джонин сидевший у трибуны свалился со стула. Все шиноби находившиеся в зале и даже сидящие в этот момент в саду за дворцом совершенно посторонние люди мгновенно вытянулись в стойке.

— Инструктаж окончен, — довольным голосом произнесла Цунаде, — все свободны.

После того как все разошлись, в зале остался лишь один мирно спящий Шикамару, его никто не заметил, потому что он сполз под сиденья и валялся там до самого вечера.

По окончании инструктажа все генины начали спешно готовится к отправке в деревню камня, им предстояло провести на территории не самой дружелюбной деревни более месяца, хотя как показали предыдущие экзамены, некоторые могли и не дожить до окончания испытаний. Цунаде предупредила всех о том что сдача этого экзамена сопряжена с риском для здоровья, а то и жизни поэтому в деревне в этот день царило молчаливое напряжение. Один Наруто как всегда был весел и бегал по магазинам затариваясь раменом быстрого приготовления, затем зашел на последок в Ичираку и плотно пообедав там, помчался в сторону дома, как вдруг он вспомнил, что два дня назад попросил Шикамару подготовить несколько свитков с запечатанным оружием и сейчас было самое время забрать их. В течении последующих трех часов Наруто сновал по деревне в поисках лентяя, а в это время в поместье клана Хьюга, Хината сидела у окна и смотрела из своей комнаты на втором этаже в сад поместья. Ей запретили покидать особняк до отправления из деревни и отец пригрозил что положит конец их отношениям с Наруто если она ещё раз посмеет не ночевать дома:

— Ты знаешь, в какое глупое положение ты меня ставишь перед старейшинами? Старшая дочь и наследница главной ветви, одного из самых уважаемых в кланов в Конохе, мало того что не способна выполнить даже элементарного задания из-за своих низких навыков, так она ещё крутит романы с не менее бестолковым неудачником, этим... не хочу даже называть кем! Заруби себе на носу, что если ты ещё раз позволишь себе ослушаться родительской воли, то я раз и навсегда пресеку всяческие твои контакты с Узумаки вплоть до того, что приставлю к тебе постоянную охрану, ты поняла меня Хината Хьюга? Про тебя и так по деревне постыдные слухи ходят!

Выслушав пол часа ругани отца, Хината заперлась в свою комнату и долго плакала в подушку, но потом вдруг резко встала с кровати и гордо заявила сама себе:

— Все равно никто не сломает нашу любовь с Наруто!

Успокоив себя таким образом, Хината пошла в ванную смывать потекшую туш, затем она в течении двух часов собирала вещи, она долго крутилась перед зеркалом примеряя нижнее бельё.

— Я думаю Наруто понравится, вот это пестрое кружевное и вон то оранжевое — разговаривала сама с собой Хината. Вдруг она представила себя в этом белье перед Наруто и её щеки вспыхнули, она отвернулась от зеркала и закрыла лицо руками.

— Наруто... как же мне вести себя с ним... я смущаюсь даже когда он просто рассматривает меня в одежде, что же мне делать...

Хината легла на кровать и закрыла глаза. Она вспоминала то время, когда она ещё краснела при каждом его приближении и даже падала в обморок когда он неожиданно близко оказывался с ней, а его первые прикосновения вообще сводили Хинату с ума, она не знала даже как себя вести, казалось он вот-вот задиристо улыбнется и поцелует её прямо в губы, но всякий раз он лишь недоуменно спрашивал: "Почему ты такая красная, Хината?"

А однажды, в день который Хината помнит как едва не произошедшую катастрофу, Наруто сказал ей: "Ты хороший друг, Хината!". После этой, казалось бы теплой и дружелюбной фразы, Хината опустошенная сидела в углу своей комнаты и лишь изредка повторяла: "Я всего лишь хороший друг для него...всего лишь друг..." Она уже поглядывала на бритву лежавшую на зеркале, как вдруг в дверь постучал Нейджи и сказал что Наруто просит её выйти и ждет у ворот, снова надежда и снова Хината бежала ему на встречу, она кинулась прямо на шею остолбеневшего Наруто, едва не разрыдалась у него на плече и не призналась в своих уже более похожих на одержимость чувствах к нему, но вдруг опять покраснев отстранилась:

— Прости, Наруто-кун...

Наруто, немного придя в себя сообщил девушке, что её команда вместе с ним послезавтра отправляется в миссию на поиски Саске, Хината тогда заметила как что-то почти неуловимое изменилось во взгляде Наруто и на прощание он легонько коснулся руки девушки, снова поселив в её сердце надежду. Нет, тогда Наруто ещё не испытывал сильных чувств к Хинате, тогда он только заметил как же девушка была красива, но этого хватило, чтобы парень уже всякий раз ловил себя на том, что пытается лучше разглядеть Хинату и даже прикоснуться к ней.

В тот день Хината уже не могла держать в себе свои чувства и она, плача на груди у Кибы рассказала ему о своей долгой и безответной любви к непоседливому и задиристому, но такому чувственному, доброму и искреннему хулигану Наруто.

Тогда Киба сказал ей, что они уже давным давно поняли от чего их напарница все время краснеет и падает в обмороки.

— Скрыть невозможно чувства на столько сильные. — заметил Шино.

— Хината, — положив руки на плечи девушке, сказал Киба, — послезавтра мы идем на миссию вместе с Наруто, это твой шанс! Ты должна доказать ему, что он выглядит дураком, не обращая внимания на тебя!

— Упорство и целеустремленность ценит Наруто, покажи ему эти качества свои и сердце его впустит тебя. — отозвался Шино.

Хината разрыдалась ещё сильнее:

— Спасибо вам, ребята! Вы всегда лучше всех понимали меня!

Дальше была миссия на которой Хината в смертельной схватке сражалась за свою любовь и в конце концов добилась своего: через неделю после выписки из больницы, в тенистой роще на юге деревни, в вечерних сумерках Наруто признался ей, что влюблен в нее по уши и первый раз поцеловал её, она тогда едва не упала в обморок от этого на столько долгожданного и нежного поцелуя. Этот день девушка запомнила навсегда, её мечта наконец-то осуществилась — они с Наруто стали вместе. Последующие три месяца были самыми счастливыми и радостными в жизни Хинаты, они не расставались с Наруто ни на минуту, а проводя ночи в тоске друг о друге, утром снова встречались и не разрывали объятий, как будто боясь, что это сон от которого они могут проснуться. Хината менялась на глазах: уже не было никаких обмороков, пропала неуверенность в голосе, взгляд стал живее и ярче, девушка как будто скинула с себя траурные одежды, ведь безответная любовь к Наруто сковывала и угнетала её, а теперь, когда все стало так хорошо...

Их называли самой красивой парой в деревне: хулиганистый и импульсивный раздолбай Наруто и прекрасная скромная наследница самого уважаемого клана Конохи. Её отец относился к их отношениям не очень одобрительно, но все же не препятствовал им. Хиаши про себя радовался тому что его дочь перестала быть мямлей и неудачницей, но он не переносил того, что Хината постепенно отбивалась от рук и даже иногда вела себя дерзко по отношению к воле отца и традиций клана, как-то раз на большой праздник деревни она отправилась в мини-юбке и более чем вызывающей короткой футболке в обтяжку, отчего весь клан долгое время пребывал в состоянии перманентного шока. А однажды во время общей трапезы она громогласно заявила, что собирается замуж, что тогда началось... лицо Хинаты расползлось в улыбке при воспоминании того случая:

отец рухнул в обморок, Нейджи, сидевший рядом подавился рыбой и начал ползать по комнате, за столом поднялся возмущенный шум.

— Замуж? Это не за того ли паренька девятихвостого...

— Замолчи, старый дурень! Не вздумай где-нибудь ещё сказать такое! Чтобы наша Хинаточка за этого негодника?!

— Ах, этот негодяй нашу наследницу соблазнил!? А он часом не оборотень?

— Вот злодеееей!

— Этот разбойник недавно на заборе у ворот про меня такое написал! — выступил старый дворник. — Так я его по загривку метлой!

— А ещё он мой огород весь вытоптал!

— А у меня тапок украл!

— Ты сама его потеряла, старая маразматичка!

— Это я-то маразматичка?!

В общем в трапезной царил хаос, все что-то кричали, носились из стороны в сторону, Нейджи в поисках воды ползал на четвереньках и истошно кашлял, вокруг него прыгали дети и что-то пели, старый дворник тряся метлой рассказывал кому-то о том как он отходил ею Наруто. Хината конечно тогда была весьма сурово наказана и сидела под домашним арестом пять дней, но веселые впечатления запомнились.

День близился к концу, было уже шесть часов, когда Наруто совершенно случайно нашел-таки Шикамару, и то по запаху сигаретного дыма. Лентяю было на столько влом выходить на улицу, что он решил закурить прямо в зале под сиденьями.

— Ну чего ты хочешь, Наруто? — промямлил Шикамару, стараясь совершать при этом как можно меньше движений.

— Ты мне свитки обещал! Они мне на экзамене очень пригодятся, можешь сейчас отдать?

— Могу, да вот что-то лень... я и так сегодня сутки не спал, я чуть с ума не сошел...

— Да ладно, хорош на полу валяться, ты уже всю грязь собрал! — Наруто потянул Шикамару за руку.

— Отцепись ты! Блин, дурак, ты мне сигарету сломал! — Шикамару возмущенно отдернул руку и нехотя принял сидячую позу. — Ладно, хрен с тобой, пошли для начала на крышу, я не докурил.

По пути на крышу Наруто прочитал Шикамару лекцию о вреде курения, которую ему поведал Джирайя, Шикамару только молча кивал головой.

— ... А скоро твои легкие превратятся в мерзкую гниющую губку покрытую слоем ядовитых смол! — Наруто активно жестикулировал, тщетно пытаясь привлечь внимание полусонного Шикамару.

— Сегодня небо все в облаках... — протянул он поднявшись на крышу дворца Хокаге.

— Эй, ты меня вообще слушаешь? — Наруто продолжал скакать вокруг лентяя.

— А? Что? Да, конечно...

— Ладно, проехали. — устал убеждать друга Наруто. — Курить бросай короче!

— Вот докурю и брошу... да и чего ты привязался в самом деле? Я ведь тебя не отговариваю рамен лопать килограммами!

С этими словами Шикамару полез в карман за очередной сигаретой, он долго капался и, наконец извлек нераспечатанную пачку.

— На вот лучше сам попробуй, может понравится...

Наруто брезгливо отвернулся с таким лицом, как будто ему предложили съесть ведро слизняков. Шикамару прилег на раскладное кресло пятой, в котором ей самой редко удавалось поваляться, а вот ленивый чуунин давно облюбовал это место, даже пепельницу рядом поставил. Медленно затягиваясь он смотрел на облака, как они плывут себе и плывут и ничего их не беспокоит, не нужно им никуда бежать, что-то делать...

Наруто демонстративно закашлял, но это не произвело на Шикамару никакого эффекта, он лишь выпустил облачко синеватого дыма и закрыл глаза.

— Я тебе не мешаю? — Наруто надоело терпеть безразличие Шикамару ко всему происходящему

— А, ты про эти свитки... — не открывая глаз протянул Шика. — Слушай, я и так не особо люблю что-либо делать, а за эту ночь я вообще смертельно устал, так что давай ты сам сходишь ко мне домой и попросишь отца дать тебе эти свитки, он знает где они.

"Отблагодарив" Шикамару за понимание и содействие Наруто поплелся к дому где жила семья Нара. Отец Шикамару, открывший дверь после сотого звонка дыхнув на Наруто перегаром, спросил какого черта он приперся в такую рань, на что Наруто вежливо заметил что уже почти девять вечера, после чего Нара предложил ему выпить за здоровье Хокаге от чего Наруто тоже вежливо отказался. Ещё через пол часа отец Шикамару сообразил за чем пришел парень и после получасового рысканья по дому наконец принес Наруто ящик со свитками.

Идя по вечерним улицам Конохи до Наруто медленно доходило, что он до сих пор даже не приготовил что ему взять на экзамен, придя домой он прямо в одежде увалился на кровать и пытался сосредоточиться на том какие вещи ему будут необходимы в отъезде, но в голову почему-то все время лезла улыбающаяся физиономия Джирайи, пьяная Хокаге и прочая дребедень. Поняв что все это бесполезно, парень достал рюкзак и просто вывалил в него все свитки, засунул несколько комплектов нижнего белья, пару штанов и затолкал туда пачки с сухим раменом, затем он опять лег на кровать.

— Как там Хината? — думал он. — Наверное уже собралась и сейчас спокойно спит... её отец посадил её под домашний арест, так что до утра мы с ней встретиться не сможем. Мы не видимся с ней всего несколько часов, а я уже тоскую по ней, как же можно так сильно любить... а она испытывала те же чувства на протяжении нескольких лет и все это время они были безответными, каким же глупцом я был тогда, не замечая этой прекрасной девушки! Но сейчас можно радоваться тому что мы вместе, и мы всегда теперь будем вместе, даже её отец не сможет нам помешать! И все же как она там? Спит сейчас наверное в своей комнате на втором этаже... на втором этаже... окна выходят во внутренний двор...

Его лицо растянулось в коварной улыбке, в голове Узумаки медленно созревал дерзкий план, Наруто начал вспоминать как выглядит двор поместья, он взял с тумбочки у кровати фотографию Хинаты, на которой она стояла на балконе и за ней отлично был виден кусок крыши прямо над её окнами.

— Ну старик Хиаши, сегодня я потреплю тебе нервы! Узумаки Наруто снова идет в поместье Хьюга!

Глава 3

Хината долго сидела у открытого окна и смотрела на звезды, поеживаясь от холода она думала о предстоящем экзамене, что же её ждет на нем? Она не сомневалась, что пройдет первый этап, но, что же будет на втором и на третьем, справится ли она или опять потерпит провал? Одно Хината знала точно: сдаваться она не будет, пусть лучше её вынесут с поля боя ногами вперед, но она докажет отцу и Наруто что она чего-то стоит.

С этими мыслями она прикрыла окно и, не раздеваясь, легла на кровать. Спать не хотелось — завтра они рано утром отправляются в страну Земли, но все же девушка начала потихоньку засыпать.

Проснулась она оттого, что кто-то еле слышно стучал по стеклу, Хината приоткрыла один глаз, а затем резко вскочила с кровати:

— Наруто! Что ты... — она подбежала к окну и открыла его, парень свисавший вверх тормашками с крыши аккуратно залез в комнату.

— Привет, Хината! Я тут подумал что неплохо было бы навестить тебя сегодня вечером! — Наруто обнял девушку за плечи.

— Да что ты так орешь! — зашипела Хината и отошла в другой конец комнаты — Ты с ума сошел? Тут везде охрана! Как тебе вообще удалось забраться сюда незамеченным?

— Ну я уже один раз был у тебя, так сказать с неформальным визитом, — Наруто важно прошелся по комнате, — в тот раз я обошел всю охрану, но сейчас, твой отец явно стал параноидально относиться к безопасности, я едва не попался, но все же...

Наруто совершая очередной "элегантный" жест рукой случайно смахнул с круглого кофейного столика вазу с цветами, ваза упала на пол и со звоном разлетелась осколками по всей комнате.

— Наруто...

— Ой, извини Хината, я мигом уберу! — с этими словами неуклюжий зачем-то помчался в ванную, по дороге зацепив стул у кровати который проехавшись по паркету издал громкий неприятный скрежет.

За дверью в коридоре послышались шаги. Наруто в это время возился на полу с щеткой для пыли, Хината смотрела на все это широко раскрыв глаза.

— Ты не переживай, я сейчас все уберу. — Наруто глупо улыбался ползая по полу и периодически поглядывая на Хинату. — Вот уже почти все... черт!

Парень, залезая под кровать запутался ногой в свисавшей занавеске и пытаясь освободиться резко дернулся от чего карниз треснул и подозрительно накренился...

В этот момент в дверь раздался стук:

— Хината-сама, у вас все в порядке?

Хината закрыв лицо руками ответила:

— Да-да, все в порядке

— Вот блин, Хината, помоги мне! — Наруто боялся пошевелится.

— Я слышал что-то подозрительное, вы там не одна? — вновь раздался голос из-за двери.

— Нет, все в порядке, я же сказала! — Хината уже чуть ли не дрожала, она даже не представляла чем может закончится поимка Наруто ночью на территории клана Хьюга, в комнате Хинаты когда она под домашним арестом.

Вдруг карниз предательски затрещал, винты державшие его выскочили и он повалился на сидящего внизу Наруто, падая край карниза зацепил красиво висящую на стене связку подарочных кунаев, которые так же незамедлительно и с громким звоном упали на пол.

В дверь забарабанили.

— Хината-сама, откройте! — в коридоре уже слышались голоса

Хината поняла что положение критическое, она быстро нацепила рюкзак, схватила собранную сумку стоявшую у кровати и подбежав, начала помогать Наруто выбираться из-под занавески в которой он окончательно запутался.

— Хината-сама, откройте немедленно!

Наруто выполз из под занавески

— Я немного нашумел, да? — тупо улыбнулся парень.

— Хината-сама, мы заходим! — с этими словами в дверном замке начал поворачиваться ключ.

Наруто молниеносно бросился к окну, распахнул его, дверь уже открывалась, он схватил Хинату за руку и под крики ворвавшихся в комнату охранников они пулей вылетели из окна.

— Тревога!!!

Застрявшие в окне несколько здоровых охранников кричали на весь двор:

— Хината-сама сбежала! Заблокируйте периметр! — в миг из секретных люков на крыше и в саду вылетели несколько десятков охранников и по всему поместью открылись и зажглись скрытые прожекторы.

Наруто и Хината уже прыгали по крыше спортивного зала поместья, несколько прожекторов поймали их и теперь они были у стражи как на ладони. Снизу из внутреннего двора послышался дикий крик, это был взбешенный Хиаши:

— Поймать этих негодяев! Обоих ко мне! Приготовить розги!

— Похоже мы влипли! — с задорной улыбкой на лице бросил налету Наруто, когда они едва не попались в лапы широкоплечего охранника.

— Скорее надо покинуть поместье, они сейчас выстраивают кордон вдоль забора, быстрее за мной! — крикнула в ответ Хината, и они резко свернув на право понеслись к северной части поместья.

— Но там же дальше, Хината!

— Спокойно, я все здесь знаю! — девушка схватила парня за руку и резко вместе с ним крутанувшись в воздухе ударила ногой в грудь летящего на них амбала.

Они приземлились на землю в другом дворе возле трапезной и бросились бежать по каменным плитам ведущим из сада, как вдруг...

— Я предполагал, что это случится, — холодный голос Нейджи нельзя было не с кем перепутать, — Я поджидал вас здесь, ведь это самый скрытый от просмотра с верху участок поместья. Хината-сама, вам лучше остановиться, пока ещё не слишком поздно, а вам, Узумаки Наруто, придется ответить. Шестьдесят-четыре удара небес!

— Прости, братец Нейджи, но у нас мало времени. — Хината рванулась в сторону и с фланга ей удалось струями чакры выпущенными из ладоней блокировать первые два удара брата. Наруто воспользовавшись долей секунды сделал сальто прямо через голову Нейджи и большим скачком ушел на безопасное расстояние

— Простите, Нейджи-сан! Восходящая звезда!

На мгновение все вокруг озарила яркая голубая вспышка и когда Наруто опомнился он увидел разбитую скамейку, а за ней дыру в стене по размеру напоминающую Нейджи.

— Что это за удар? — промелькнула мысль в голове у парня. — На сколько же сильной ты стала, Хината?

От размышлений его оторвал стражник метнувший в него три куная.

— Не выйдет! — Наруто на лету создал клона который, схватив его за предплечье вытащил из-под удара, но сам подставился и с резким шипением исчез. — Хотите поиграть в догонялки, да? Ну что ж, давайте! Помай меня если сможешь! Хенге!

Половина клонов превратилась в Хинату и они разбившись по парам с остальными разлетелись в разные стороны. Наруто подскочив к настоящей Хинате схватил её за руку и бросился в сторону забора, перемахнув через оранжерею он оглянулся: за ними гнался сам Хиаши и ещё пять соклановцев.

— Стой! Стой, чертовка! — надрывался Хиаши. — Я ведь вас из-под земли достану!

Хината оглянувшись лишь гордо мотнула головой и её волосы поднялись на ветру.

— Скорее в лес, Наруто! — девушка сжала руку Узумаки.

— Точно! В лес! Там они нас не найдут, скорее на юг!

— На юг? Ну ладно!

Они стремительными и длинными прыжками сделали большой крюк, затем обманув бросившихся на перерез преследователей они повернули в другую сторону и уже прыгая по крышам все сильнее отрывались от погони.

— Будь ты проклят, Узумаки! — в бессильной ярости кричал Хизаши. — Да подавитесь вы друг другом, бездари! Чтобы ваши дети такими же были! Чтоб вы...

Хиаши уже хрипел и его не было слышно, а парочка перескочив на другую улицу скрылась в конце квартала.

— Оторвались... — налету с облегчением вздохнул Наруто.

Ещё раз оглянувшись назад Хината произнесла:

— Рано радуешься, отец наверняка всю деревню на уши поставит чтобы найти нас, уж я-то его знаю.

— Ну тогда у меня есть идея где спрятаться, — Наруто хитро прищурился, — двигаемся в рощу на юге.

— Да ты что, спятил? Все знают что это наше любимое место! Они прежде всего будут искать там!

Наруто лишь улыбнулся девушке и крепче сжал её руку, Хината не одобряла его предложение, но все же сопротивляться не стала. Через несколько минут они уже стояли на краю деревни где начинался небольшой кленовый лесок, здесь было тихо и прекрасно, Наруто остановился и закрыв глаза как будто вслушивался в эту тишину.

— Эй, Наруто! — дернула его за рукав девушка. — Мы так и будем здесь стоять в ожидании когда нас найдут? И вообще зачем мы сюда пришли, я думала...

Наруто запечатал её губы долгим ласковым поцелуем, девушка, слегка покраснев от неожиданности, закрыла глаза и обняла его.

— Хината... я уже соскучился по тебе... — оторвавшись наконец от нее произнес парень.

— Наруто-кун...

— Ладно, пойдем! Я знаю где нас точно не найдут! — и взяв девушку за руку побежал куда-то в направлении от деревни. Они бежали по длинной тенистой аллее, затем свернули на едва различимую в кустах тропинку, Наруто сбавил темп и взяв Хинату под руку просто повел её по узкой дорожке. Пройдя ещё немного они подошли к зарослям каких-то кустов которые скрывали от взгляда место, которое Наруто считал своим, много лет назад они с Ирукой договорились о том, что будут хранить это место в тайне и приводить туда только самых дорогих им людей.

— Сюда! — Наруто шепотом, как будто боясь кого-то спугнуть, потянул девушку сквозь кусты. Пробравшись через заросли Наруто остановился и взглянул на Хинату. Девушка хотела что-то сказать, но замерла и просто смотрела взглядом глубокого восхищения на представшую перед её глазами картину: над небольшой поляной кроны деревьев сплетались, образуя живую сетку из множества тонких веточек, сквозь них на землю падали тончайшие лучики лунного света, а над травой медленно кружились маленькие огоньки — это были светлячки танцующие в воздухе свои замысловатые танцы. Хината опустила сумку с вещами на траву и просто заворожено наблюдала красоту этого места, Наруто неслышно подойдя обнял девушку и прошептал на ухо:

— Тебе нравится, любимая?

В ответ Хината просто положила руку на щеку Наруто и прижалась к нему. Он повел её на другую сторону, где переплетались корни деревьев обрамляющих поляну, светлячки кружились вокруг них, как бы разглядывая столь поздних гостей. Наруто скинул рюкзак, сел у корней дерева и посадил себе на колени девушку, она, прижав ладони к его груди продолжала не отрываясь смотреть на это прекрасное место, как будто проявившееся здесь из другого мира. Хината повернулась к Наруто, её взгляд был полон счастья, в ночном сумраке её светло — сиреневые глаза с едва угадывающимся контуром зрачков блестели от падающего сквозь ветви лунного света, она провела ладонями по лицу Наруто и потянула его к себе, их губы встретились и весь мир отошел для них на второй план.

Они не знали сколько времени уже прошло, казалось, что целая вечность, уместившаяся в один короткий миг, да и интересовало ли кого-то из них время в тот момент, когда самый любимый человек на земле был рядом и ласково отвечал на любящие поцелуи. Все же спустя наверное час или два они оторвались друг от друга чтобы отдышаться. У Хинаты от избытка чувств закружилась голова и она положила её на грудь парня, Наруто облокотился на ствол дерева и смотрел на проглядывающее через ветки небо. Он хотел задуматься о том как завтра им избежать встречи с Хизаши, но его снова потянуло к губам Хинаты. Теперь поцелуй был более глубоким, их языки сплетались и ласкали друг друга, Наруто чувствовал как девушка становиться более горячей, его рука лежавшая у Хинаты на животе медленно поползла вверх, но вдруг Наруто вспомнил что обещал себе и подавил желание, он всего лишь погладил её по животу, как бы это и собираясь сделать. Теперь они просто лежали и мурлыкали друг другу о том как сильна их любовь, через некоторое время Наруто покрепче прижав к себе девушку уснул откинув голову на торчащий из-под земли корень.

Проснулся парень на рассвете, когда пение птиц уже заливало весь лес.

Соловьи... — подумал Наруто. — Через пару часов уже надо идти на сбор у ворот деревни, как неохота...

На груди у него мирно посапывала Хината, она сняв с себя куртку накрыла ею ноги Наруто, а сама просунула руки ему под футболку.

— Какая она заботливая. — Наруто не отрываясь смотрел на девушку. — Утром ведь очень холодно, а она вместо того чтобы греться самой накрыла нас обоих и чуть сама не замерзла.

Наруто ласково улыбнулся и прошептал:

— Я люблю тебя, Хината...

Вскоре и она проснулась, она посмотрела в глаза Наруто и сказала, потягиваясь:

— С добрым утром, любимый. — посмотрев куда-то в сторону она поерзала на нем, затем подняла на парня недоуменный взгляд:

— Наруто, ты вооружен?

Опомнившись Наруто торопливо выполз из-под Хинаты и покраснев произнес что-то невнятное.

— Что случилось, Наруто-кун?

— Эээ... ничего... в смысле... мм... неважно, — парень отвернулся от Хинаты и бросил в сторону взгляд говорящий что-то типа : "Вот черт, как не ловко вышло!"

Затем он быстро поднялся с земли, и стараясь не смотреть в глаза Хинаты проговорил:

— Бери вещи, нам уже пора идти к воротам.

— Но Наруто! Еще почти полтора часа до сбора, мы ещё успеем дойти!

— А я говорю пойдем! — нервно бросил он, вешая на плечо сумку Хинаты — Будем стоять не вдалеке и наблюдать не изволит ли твой папаша "проводить" нас.

Хината не стала спорить и подойдя к Наруто взяла его под руку, она поймала его взгляд, но парень покраснев отвернулся, тогда Хината рукой повернув его лицо к себе игриво поцеловала, и улыбнувшись произнесла:

— Пойдем же!

Уже подходя к месту сбора, они услышали шум и громкие переговоры, слышен даже был треск раций. Наруто насторожился и велел девушке оставаться с вещами и быть наготове пока он не разведает обстановку.

— Они что, штурмовой отряд за нами послали? Старый пень совсем рехнулся? — процедил сквозь зубы Наруто пробираясь по кустам.

Вдруг его сердце бешено заколотилось, а на лбу проступил пот, это чувство нельзя было не с чем перепутать — холодная сталь у горла обжигала ужасом того, что она могла сейчас сделать...

Наруто просто застыл на месте не в силах пошевелиться, как будто его сковали по рукам и ногам, он дико крутил глазами пытаясь зацепиться взглядом за то, что может хоть как-то помочь ему, в это время его обступили несколько высоких людей в легкой броне и... в масках животных. Наруто слегка успокоился.

— Это всего лишь наши АНБУ, по крайней мере они меня не убьют, наверное охраняли место сбора. — Наруто попытался оглянуться, но тут же получил сильный тычок в затылок.

— Мы здесь поймали кого-то. — доложил по рации один из АНБУ, судя по нашивкам командир отряда.

— Он похож на Узумаки Наруто, — проговорил другой АНБУ, — я видел его раньше.

— Может это превращение? Может потыкаем его мечем чтобы развоплотился? — предложил АНБУ крутящий в руках меч.

Наруто закричал:

— Эй-эй, ребята, это и в правду я!

— Вот сейчас мы это и узнаем. — бросил тот который с мечем и направился к нему.

— Стой! — сказал командир. — В любом случае Хокаге разберется.

АНБУшник с мечем произнес недовольным голосом:

— Узумаки сейчас должен ещё дома спать, до сбора ещё полтора часа, а что ты за фрукт мы все равно узнаем.

— Да отстань ты от него. — махнув рукой протянул АНБУ в маске кота. — Это же настоящий Узумаки, у террориста хватило бы ума не лезть прямо на наш патруль...

— У террориста? — обратил внимание на слова АНБУ Наруто.

-... Или ты за всей этой суматохой не слыхал что случилось ночью? — по голосу было понятно что АНБУ ухмыляется. — Из поместья Хьюга сегодня сбежала старшая наследница, говорят она была вместе с Наруто, вот наверное они в лесу и сидели до утра!

— Наверное ты слишком много болтаешь, — оборвал его командир, — отведите этого к Хокаге, она на КПП.

Пятая сидела в той позе, которую она обычно принимала когда ситуация не обещала ничего хорошего: сложив руки в замок она держала их у рта и напряженным взглядом смотрела в одну точку. За её спиной стояли два офицера АНБУ, рядом сидела Шизуне и нервно перебирала бумаги с информацией об экзамене, периодически в маленькую комнату оборудованную под штаб вбегали АНБУ и докладывали о ситуации, Цунаде лишь молча кивала. Тут в коридоре послышался знакомый голос, точнее крик, заявлявший о том, что он это он, а не кто-либо другой.

— Бабуля Цунаде! — в помещение в сопровождении пяти АНБУ влетел Наруто. — Объясните им что это все недоразумение! Я хотел просто переночевать у нее, а не сбегать вместе с ней из поместья! Это вышло случайно, это я во всем виноват, только скажите Хиаши чтобы не наказывал Хинату! Я всего лишь хотел...

— Это настоящий Наруто. — произнесла Цунаде напряженным голосом, все так же смотря в одну точку. — Нет нужды далее охранять его, возвращайтесь к патрулированию.

— А ты, придурок — уже обращаясь к Наруто Цунаде взглянула на него. — Свои проблемы с Хьюгами сам будешь решать, иди к месту сбора.

Наруто слегка опешив от того, что Цунаде не стала на него орать, не влетел Хиаши и не надавал ему по голове и вообще от того, что все вели себя как-то странно, спросил:

— Бабуля, а что произошло?

— Ничего, Наруто, иди к месту сбора, через час уже все соберутся.

— Но я ведь вижу, что что-то случилось в деревне! — попытался возразить Узумаки.

— Я же сказала ничего. — в голосе Цунаде промелькнула злость, Наруто знал что в такие моменты лучше держаться от нее подальше.

Цунаде закрыла глаза и медленно, как бы, стараясь не потерять над собой контроль, произнесла:

— Ничего особенного не произошло, утром в баре "Асахи" взорвался газовый баллон все пять человек находившихся там погибли, а АНБУ просто будут сопровождать вас в пути, вот и всё, а теперь иди и не мешай нам работать.

В этот момент дверь открылась и в комнату вошли ещё несколько АНБУ.

— В лесу поймали ещё одного прятавшегося. — с этими словами командир вытолкнул перед собой Хинату, вид у нее был напуганный, её всю трясло.

— Хината! — Наруто бросился к ней, но рослый АНБУ преградил ему дорогу.

— Отпустите её, — сказала Пятая, — идите, проверяйте чтобы никто не выходил дальше точки сбора.

Наруто оттолкнув АНБУ подбежал к Хинате и обнял её.

— Ну и учудили вы ночью! — Цунаде выдавила из себя еле заметную улыбку. — Вам лучше на глаза Хиаши не появляться, он сегодня ночью ворвался во дворец и устроил там скандал, он обещал, что если поймает вас то прикажет прилюдно пороть обоих. Всё. Идите.

Наруто вывел дрожащую Хинату в коридор, выйдя за дверь она прислонилась к стене и закрыла глаза.

— Успокойся Хината! Все хорошо, главное избегать твоего отца! — Наруто пытался успокоить девушку.

— Наруто-кун... — всхлипнула девушка. — Я так испугалась... я думала это снова они пришли за тобой...

Наруто обнял её и погладил по спине.

— Ничего, не расстраивайся, я здесь с тобой.

— Уйдем отсюда поскорее...— Хината все ещё тяжело дышала, периодически всхлипывая, и вытирала проступающие слезы.

Через несколько минут они уже были на точке, народ уже начал собираться, вокруг стояли АНБУ, периодически переговариваясь по рациям и преграждая путь любому кто пытался выйти за их отцепление. По дороге Хината немного успокоилась и теперь шла прижимая к себе руку Наруто.

— Это кажется ваше... — привлек их внимание подошедший АНБУ, он нес в руках их сумки.

— Да, спасибо. — Наруто поблагодарил АНБУ и забрал вещи.

— Слушай, Хината! — произнес парень, когда АНБУ отдалился от них. — Нам надо что-то делать, ведь твой папаша наверняка явится сюда перед отправкой!

— Ой, и в самом деле, — Хината опять занервничала, — что же нам делать, Наруто?

— Я думаю нам надо спрятаться где-то до отправки. В лес за отцепление нам не уйти, а в деревне прятаться опасно, да и мы можем опоздать потом...

По лицу парня было видно что он напряженно обдумывает ситуацию, он чесал подбородок и смотрел куда-то в сторону...

— Может превращение? — предложил он.

— Я не сильна в превращении... — потупила взгляд Хината. — Прости, Наруто-кун...

— А, ничего, сейчас придумаю что-нибудь ещё.

Вдруг он заметил кого-то выходящего из деревни и его лицо расплылось в улыбке, он оставив Хинату с сумками побежал к каким-то трем генинам выходящим из деревни.

— Эй, Конохамару! — окрикнул одного из них Наруто.

— О, привет босс! — парень в желтой футболке и с длинным шарфом помахал Наруто, он был причесан так же как и Наруто, но был брюнетом, за его спиной в чехле болталась катана которая явно мешала ему передвигаться.

— Как дела? Тоже собираетесь на экзамен?

— Да! Мы намерены получить звания чуунинов! — закричала рыжая девушка из команды Конохамару, которую он держал за руку. Её распущенные волосы небрежно спадали на плечи, что придавало ей немного распущенный вид.

— Моеги? — не сразу узнал девушку Наруто. — Конохамару, ты не говорил мне что вы встречаетесь!

— Что, я? С ним? — отдернула руку девушка. — Да ни за что!

— Вот ещё! — сложил руки на груди Конохамару. — Буду я ещё встречаться с ней!

— Но он такой милый... — лаского проговорила девушка и обняла Конохамару.

— Как они меня этим достали... — вдруг раздался голос от куда-то из тени будки проходной, возле которой они стояли — то обнимаются, то бьют друг друга. — С усмешкой продолжил голос и из тени неспешно и вальяжно вышел его обладатель:

Высокий для своего возраста парень в круглых очках в которых играли блики восходящего солнца, был одет в длинный расстегнутый серый плащ, черные кожаные штаны и такого же цвета жилетку, его волосы были аккуратно уложены на пробор, а не спадающая с лица улыбка ослепительно блестела.

— Удон?! Я тебя и не узнал! — Наруто выпучив глаза, смотрел на друга, в ответ тот лишь ещё раз одарил всех своей улыбкой.

— Эй, братец Наруто! — Конохомару дернул Наруто за рукав. — Ты ведь уже пытался сдать экзамен! Расскажи нам как это было!

— Прости, но у меня сейчас нет времени, я обещаю вам все рассказать если ты поможешь мне, Конохамару!

— Чем же я могу помочь? — недоуменно уставился на него Конохамару.

Наруто что-то прошептал ему, после чего он захихикал.

— Ничего смешного! — Наруто покраснев пригрозил ему кулаком. — Вот вырастишь сам поймешь!

Он опять что-то тихо сказал ему после чего Конохамару кивнул и сказал:

— Идите за мной! Ребята, — обратился он к своим товарищам по команде, — я буду через несколько минут, идите на точку.

Наруто подозвал Хинату и они вместе с Конохамару побежали куда-то за низкие дома стоящие вдоль городской стены. Они забежали в какую-то подворотню где противно пахла неубранная помойка, затем Конохамару, подойдя к деревянному забору разделявшему узкий проход в другой двор остановился и стал разглядывать перегородку.

— Что он делает? — тихо спросила Хината

— Не беспокойся, Хината! Конохамару знает в нашей деревне каждую канаву, он может за несколько минут по своим тайным ходам перебраться из одной части Конохи в другую.

Услышав их разговор молодой следопыт обернулся и, хитро подмигнув обоим, открыл в стене рядом с забором скрытый коридор.

— Прошу! — торжествующе произнес Конохамару. — Идите до конца коридора и выйдете в тайник соседнего здания, из него просматривается вся площадь перед воротами, а под ним двор, так что когда будет необходимо просто спрыгните вниз. Ну, не прощаемся!

С этими словами Конохамару убежал. Наруто и Хината переглянувшись вошли в узкий коридор ведущий куда-то вверх и стали продвигаться по нему. Коридор видимо давно не использовался, об этом говорила куча паутины перекрывавшая проход и какая-то скользкая дрянь растекавшаяся по полу. Хината периодически вскрикивала замечая пауков и прижималась к спине Наруто который шел впереди и снимал паутину. Пробравшись наконец через коридор они вышли на хорошо освещаемую солнцем закрытую площадку с небольшими окнами и люком в углу.

— Смотри-ка как мы вовремя... — произнес Наруто глядя в окно. — Вон и твои родственнички пожаловали!

На площади в этот момент появились несколько человек в характерных для клана Хьюга бело-сиреневых кимоно и плащах, Хизаши среди них не было, они пришли проверить, не появились ли Наруто и Хината на площади.

— Наруто, ты же весь в паутине! — Хината принялась снимать с парня паутину которой он был покрыт после прогулки по заброшенному проходу.

Наруто смотрел Хинате в глаза в то время как она заботливо счищала паутину с его волос, он хотел обнять её, но Хината вдруг вспомнила что оставила свою большую сумку на площади.

— Я быстро! — бросила она и стремительно побежала по коридору вниз.

Наруто в одиночестве сидел на полу тайника и рассматривал его.

— Вероятно он построен здесь уже давно и судя по открывающемуся виду в военных

целях. — строил предположения парень, — если здесь как следует убрать, то тут даже можно будет проводить некоторое время...

Наруто сидел погруженный в мечты о том под что можно оборудовать этот тайник, как вдруг какие-то голоса во дворе внизу привлекли его внимание. Парень попытался прислушаться...

Внизу у самой стены стояли два человека в масках и о чем-то безэмоционально переговаривались, один из них произнес:

— Мы прочесали здесь всё, посла нигде нет.

— Вероятно ему удалось ускользнуть. — ответил второй в маске птицы.

— В любом случае он достиг своей цели, а нас теперь обвинят в попытке убийства посла и если Хокаге не сделает правильного хода, может начаться крупный конфликт.

— Но для чего ему нужно было взрывать бар?

— Вероятно они хотят дестабилизировать ситуацию в деревне накануне экзамена и запугать нас.

— Это попахивает большими претензиями к Камню...

— Нет, инцидент произошел на нашей территории и мы не можем заявить им о том что в нашей деревне работают их агенты, это верный путь к разрыву отношений.

— Ну ты лучше знаешь... ладно вернемся к делам.

Двое АНБУ скрылись в арке отделяющей двор от улицы. Наруто сидел в оцепенении и переваривал услышанное:

— Так вот значит что... — думал он. — Значит Цунаде скрыла то, что произошло на самом деле... это была диверсия, а не взрыв газа...в деревне их агенты, да что они задумали в конце концов? Могут ли быть ещё взрывы?

— Наруто-кун? — вошедшая Хината отвлекла его от раздумий. — Что случилось?

Наруто опомнился:

— Ты разве не слышала? — он сидел уставившись на девушку.

— Ну я только вошла...я смотрела на тебя, ты был так напряжен... — Хината присела рядом с ним и погладила по щеке.

— Так ведь... как это, они же хотят... — Наруто сбивчиво попытался объяснить Хинате суть разговора АНБУ.

Внезапно Наруто запнулся, увидев что Хината испуганно смотрит в черноту коридора: там стояли те самые АНБУшники которые обсуждали минуту назад ночное происшествие.

— Ну и что с ними будем делать? — спросил тот который в маске птицы.

— Вообще-то мы можем расценивать это как шпионаж, — монотонно произнес второй, — если бы на вас не было повязок с эмблемой деревни, мы имели бы право произвести силовой захват. Вам придется отвечать перед Хокаге.

И снова Наруто с Хинатой, уже второй раз за это утро стояли в штабе перед Цунаде.

— Боже, и что мне с тобой делать, Наруто? — пятая ходила из угла в угол. — Ты как всегда оказался там где тебя быть не должно...

— Это вышло случайно, бабуля Цунаде! — Наруто пытался оправдываться, Хината лишь стояла потупив взгляд, она вообще не понимала что произошло.

— Ладно, мне не интересно специально ты подслушивал или нет, но с этого момента ты держишь рот на замке в противном случае... — Цунаде сделала паузу. — Хината, подожди пока в коридоре, ладно?

Хината кивнула и вышла, но как только она закрыла дверь, через мгновение кабинет взорвался диким хохотом всех там находившихся кроме Наруто, затем парень вышел из кабинета — он был красный и у него дергалась бровь...

— Пойдем отсюда... Хината... — сглотнув произнес Наруто, его лицо скривилось в дурацкой пошлой улыбке.

Выходя из штаба Хината вдруг схватила парня за руку:

— Наруто! Они отправляются!

Собравшаяся толпа генинов и их учителей уже сформировалась в строй и двигалась за ворота деревни. Парочка рванула со всех ног к уходящим, пытаясь на ходу не растерять вещи, Наруто выхватил у Хинаты большую сумку и перекинул её через плечо:

— Ты что, кирпичей набрала? Дом собралась там строить? — пыхтя крикнул парень.

Строй уходящих начал уже переходить на бег, им предстояло пройти несколько километров прежде, чем они доберутся до парома через реку определяющую северную границу провинции в которой располагалась деревня Листа.

Вдруг за спиной Наруто и Хинаты раздался крик:

— Вот они! Я их нашел! — это кричал какой-то Хьюга.

Тут же из-за угла наперерез им выскочила целая толпа охранников поместья и рванула им на встречу.

— Они пытаются нас окружить! — крикнул Наруто. — Наверх!

И они с Хинатой прыгая по подоконникам устремились на крыши домов, они с ходу перескочили через стену, от чего опешившие от такого хамства АНБУ просто остались стоять как вкопанные, а следом за ними уже прыгая на стену и далее неслась толпа хьюговцев и их стражи, впереди размахивая кулаками и крича что-то бежал Хизаши.

Парочка уже нагнала уходящих, но погоня не отставала...

— Прибавить темп! — закричал Наруто вырвавшись вперед перед строем, никто не понял кто это кричал поэтому все начали двигаться быстрее в такт с Наруто, а так как он несся на большой скорости, то и строй почти сразу перешел на быстрый бег.

Наруто оглянулся, несколько АНБУ перегородили путь Хиаши и остановили толпу разгневанных хьюговцев. Пытаясь докричаться до Наруто остановленный Хиаши в бессильной ярости изрыгал ругательства и обещания страшной смерти. Хината посмотрела на Наруто, бросила последний торжествующий взгляд на отца и вскоре строй в две сотни человек скрылся за поворотом оставляя за собой лишь клубы пыли.

Глава 4

Через пол дня пути безо всякой передышки, груженые вещами молодые ниндзя и их учителя вышли к переправе через реку отделяющую пограничную провинцию от той в которой располагалась их родная деревня.

— Сейчас мы будем на пароме переправляться на другой берег, затем до вечера пересекаем провинцию, ночуем на границе а утром нас на моторизированных повозках доставят прямо в страну земли, а там до деревни уже рукой подать. — объявила Анко, именно она в этот раз возглавляла экзаменуемых из Конохи.

За время переправы по широкой и быстрой реке все успели отдохнуть и восстановить силы, кое-кто уже заскучал и тренировал какие-то техники, отовсюду был слышен смех и разговоры, казалось ничего и не случилось в это утро в их деревне. Один Наруто сидел замкнувшись в себе и не с кем не разговаривал, Хината убежала к своей команде, а он сидя на бортике напряженно обдумывал произошедшее.

— Что же могло случиться? Кто-то явно хочет помешать нам на экзамене, но зачем это им... погоди-ка... а ведь "анбушники" говорили что взрыв устроил посол чтобы инсценировать попытку убийства его нашими ниндзя, таким образом может разразится крупный конфликт между деревнями, но ведь в таком случае мы бы не пошли на экзамен хотя они неоднократно заявляли что хотят сразится с нами... ничего не понимаю. Да и эта задержка посла на две недели, что он все это время делал? Готовил взрыв в баре в котором он для отвода глаз пил? Вполне логично... но не слишком ли много времени он этим занимался? Проклятье... была бы здесь Сакура, может она до чего-нибудь бы додумалась, но она приедет вместе с Хокаге прямо перед экзаменом...

Наруто смотрел на реку, её широта поражала воображение, если бы не бурное в некоторых местах течение можно было бы подумать что это озеро... Интересно, а долетают ли птицы до середины этой реки? А если долетают, то возвращаются ли обратно чтобы рассказать остальным как далеко они сумели зайти, или же они полностью истощив себя падают и их просто несет течением пока они не захлебнутся и не утонут в волнах так и оставшись никому не известными, наедине со своим подвигом... А зачем они это делают? Пытаются доказать себе на что они способны или же они просто хотят добиться признания от окружающих? Но какой смысл в этом если ты все равно погибнешь и о тебе никто не узнает?

Вскоре паром приблизился к противоположному берегу, все неспешно выгрузились, построились, затем была перекличка и опять бег, последующие шесть часов им всем предстояло провести на ногах чтобы успеть до вечера пересечь провинцию. Один Ли был в восторге от подобной перспективы, для него любая сложность — это тренировка тела и духа, остальные же лишь вздыхали при мысли о том что им придется столько времени двигаться. И все же когда солнце уже заходило все шиноби благополучно достигли границы где их встретили на заставе пограничники и сверив все документы пропустили, до утра им предстояло ночевать в поле под открытым небом, беспокоится им было нечего потому как их охраняли вооруженные до зубов бойцы АНБУ.

Все без исключения были рады что можно наконец отдохнуть от длительного передвижения, многие и даже Ли просто валились с ног, хотя Ли возмущался по поводу того что можно было бы выбрать маршрут и посложнее.

— А где здесь можно принять ванну? — выступила Ино, несколько девчонок её тут же поддержали. — Да, где?

— А тут воду можно где-нибудь вскипятить? — спросил Наруто уже приготовивший пачку сухого рамена.

— Вода сейчас будет, костры уже разводят, — громко ответила Анко, — а вот о занятиях личной гигиеной придется забыть ещё дня на два.

— На два дня?! — чуть ли не в истерике вскричала Ино. — Да вы знаете во что мы превратимся за два дня?!

— Тихо! — прикрикнула Анко. — Шиноби должны уметь жить в полевых условиях, если бы это была миссия, то у вас бы не было времени даже причесаться, а миссии могут длится неделями, и ничего, все живы здоровы. Если кто хочет, то вон в том лесу — командирша указала в сторону леса — есть небольшой водопад, сначала мы наберем там воды, а затем там можно будет искупаться, но все туда не поместятся, так что решайте кто и в каком порядке пойдет.

Девушки сразу стали активно спорить о том, кто с кем и за кем пойдет мыться, большинство парней же пришло к выводу что после девчонок от водопада все равно ничего не останется так что можно и потерпеть до деревни.

Ночь прошла без происшествий, полторы сотни человек спали в спальных мешках как убитые, по периметру стоянки ходили АНБУ и изредка ночная тишина разрывалась шипением раций, сообщающих о том что все спокойно. Наруто и Хината спали прижавшись друг к другу, рядом храпел Киба и иногда поскуливал во сне Акамару, из них троих сформировали команду для прохождения первого и второго этапа экзамена, начальство долго думало как лучше собрать команды, так как из старшей возрастной группы генинов были преимущественно ниндзя сражающиеся на ближних дистанциях, в итоге пришли к выводу, что Киба, Наруто и Хината уже имеют опыт совместной работы и смогут координировать действия друг друга, а второй командой будут Ино, Чоджи и Тен-тен, потому как Тен-тен владеет и ближним и дальним боем, в то время как её коллеги всегда работают взаимосвязано и она сможет оказать им поддержку в любой ситуации.

Наруто проснулся рано, ему все ночь не давал покоя взрыв в Конохе и вопрос почему Цунаде предпочла утаить информацию о том что это была диверсия, а не просто трагическая случайность

— Я должен узнать что затевает Камень, от этого могут зависеть жизни моих друзей! — он взглянул на Хинату, которая спала прижимая к лицу его руку. — Если Хокаге предпочитает молчать и ничего не делать, то я сам этим займусь!

Он провернул голову и вдруг заметил, что Кибы и Акамару нет, Наруто осторожно вылез из спальника стараясь не разбудить Хинату и поднявшись с земли начал рассматривать окрестности лагеря, с одной стороны раздавался громкий храп и сопение почти двух сотен человек, по периметру и вдоль рядов спящих ходили неусыпные АНБУ и несколько постоянно сменяющих друг друга дзенинов. Узумаки посмотрел в другую сторону где он заметил Кибу который выгуливал в поле собаку, Наруто двинулся к нему.

— Куда ты? — остановил его один из АНБУ, когда Наруто приблизился к границе лагеря.

— Я к нему. — ответил он и указал на два силуэта в ещё не развеявшемся утреннем тумане.

— Чтобы я вас видел. — произнес АНБУ и пропустил парня.

Наруто направился к двум прыгающим в тумане теням. Пёс задорно гавкая пытался перепрыгнуть через хозяина, в то время как он постоянно двигался и пробовал на ходу залезть на собаку, в такой игре они оттачивали свои боевые навыки и учились двигаться быстрее своего соперника. Наруто несколько минут стоял и смотрел на их тренировку, одновременно пытаясь угадать как в следующий момент поступит Киба и его напарник.

— Наруто! — заметил друга Киба. — Как спалось под открытым небом?

— Так себе, всё не мог уснуть. — в этот момент Киба кувырнувшись в сторону без рук ушел от прыжка Акамару.

— Какое красивое движение, — подумал Наруто, — но не эффективное, от грамотной атаки таким способом не уйти.

В этот момент Киба резко присел и по круговой траектории метнулся в сторону Наруто, улыбка мгновенно исчезла с его лица.

— Чего ухмыляешься? Думаешь это защитное движение? — с молниеносной скоростью Киба оказался рядом с Наруто и попытался схватить его за плечо, но в ту же секунду Наруто сделав почти балетное движение ногой в сторону, ладонью сбил руку Кибы и уже стоял в защитной стойке отдаленно напоминающей одну из стоек легкого касания.

— Ты думаешь мы с Хинатой только целовались всё это время? — Наруто исподлобья взглянул на друга в данный момент ставшего его оппонентом.

— Ты думаешь меня победить вашими постельными приемами? — усмехнулся в ответ Киба.

Наруто покраснел и хотел что-то сказать, но в этот момент сзади его атаковал Акамару, парень с трудом увернулся от его острых когтей и прыжком ушел на безопасную дистанцию.

— Черт, а он стал ещё сильнее. — подумал Наруто, глядя на готовящихся к комбинированной атаке Кибу и его "питомца". — Победить его действительно будет проблемой, я по-прежнему уступаю ему в скорости.

— Проклятье, он стал гораздо сильнее, — прикинул Киба, — если он хоть немного овладел рукопашной техникой Хинаты, то в одиночку в ближнем бою я точно ему проиграю, так что надо атаковать одиночными ударами со средних дистанций и с разных направлений.

— Нет ничего лучше чем разминка с утра виде спарринга, да, Наруто? — крикнул начиная атаку Киба.

— Не хотелось бы портить тебе удовольствие, но похоже придется! Теневые клоны!

Наруто размножил себя на десять человек и выстроившись в шеренгу клоны бросились на встречу Кибе.

— Вот дурак, — подумал Киба, — решил не уворачиваться а контратаковать, ну чтож тогда я закончу это сейчас...

— Акамару! — крикнул он псу. — Гацуга!

И они закрутившись воздухе как два урагана смели сразу всех бегущих на них.

— Ха! Вот и всё! — гордо бросил Киба, глядя на лежащих на земле Наруто, но вдруг все до одного лежавшие на земле исчезли издав громкий хлопок.

— Опять меня недооцениваешь?!

Киба только и успел повернуть голову: со спины на него летели три Наруто с крутящимися как колесо здоровыми сюрикенами в руках.

— Черт!

Клоны по сторонам от Наруто тоже превратились в сюрикены и теперь на Кибу летели шесть смертоносных железяк и вооруженный Наруто.

— Достаточно! — резкий женский голос заставил Наруто прекратить атаку и он разбрасывая в стороны грунт с ходу приземлился на землю, сюрикены сразу же испарились с громким хлопком. Анко стояла упершись руками в бока и с усмешкой взирала на запыхавшихся парней.

— Хватит, вы и так уже АНБУ на уши поставили своим шумом, поберегите себя для экзаменов! Кто знает, может один из вас отправится домой в пластиковом мешке! — засмеялась Анко. — А может и оба!

Она уже просто хохоча развернулась и пошла к лагерю, махнув рукой АНБУ чтобы они продолжали патрулирование.

— Меня эта дамочка пугает... — скривившись произнес Наруто.

— Мда, шуточки у нее конечно ещё те... — глядя в след уходящей командирше ответил

Киба — Но я бы порезвился с ней!

Наруто смачно сплюнул и пошел к лагерю.

— На этом фронте я тоже не собираюсь тебе уступать! — крикнул ему вдогонку Киба.

— Вот черт, — подумал он, — если бы не Анко, если бы это был реальный бой то я бы пропустил этот удар и точно проиграл бы схватку... я думал что за эти три года догоню его, но он стал в десятки раз сильнее и я ему по-прежнему проигрываю. Ну ничего, у меня ведь тоже есть парочка козырей в рукаве!

Киба ухмыльнулся и подозвав Акамару отправился вслед за Наруто.

Ниндзя наспех позавтракали и уже через пол часа загружались в длинную колонну из моторизированных повозок, обильно окуривающих атмосферу едким серым дымом.

— Уж лучше бы пешком шли! — прокашлявшись пожаловался Чоджи. — На ходу хоть поесть можно, а в этом дыму...

Через пол дня довольно быстрой езды за простирающимся вокруг лесом появились верхушки гор, самые высокие из них были покрыты снегом. Переехав мелкую речушку на опушке леса, повозки стали заезжать на резко уходящую в гору дорогу по краям которой кое-где были крутые склоны покрытые какой-то незнакомой местной растительностью. Дорога была грязная и кое-где приходилось объезжать крупные валуны валяющиеся прямо на пути, несколько раз Наруто заметил в зарослях над каменистым выступом вдоль дороги каких-то неизвестных ему зверей опасливо наблюдавших за колонной. Повозки снова начали спускаться с горы, впереди виднелось сухое покрытое камнями русло горной реки, лишь по середине которого стремительно текла вода какого-то необычного голубоватого оттенка.

— Держитесь, сейчас трясти будет! — крикнул водитель повозки и затушил сигарету.

И правда, повозка начала трястись и то подниматься, то резко опускаться, обкатывая неровное дно высохшей реки. Казалось вот-вот и она перевернется на очередном ухабе, но опытный водитель крепко держал машину и не давал ей сильно накланяться. Хината взяла под руку Наруто и посмотрела ему в глаза

— Как здесь красиво, Наруто-кун...

Наруто прижал девушку к себе как будто боясь, что она может выпасть из повозки.

— Эта река не высохшая... — оборвав молчание, пытаясь перекричать шум мотора и пересыпающихся под колесами камней бросил водитель. — Сейчас не сезон просто...

Эта река с гор течет, из тающих снегов, уже конец лета, поэтому она такая и мелкая. Вот весной к ней вообще подходить опасно, вон где камни заканчиваются там такое течение что человека унесет и не заметишь, когда снег тает, здесь не покатаешься, только по навесным мостам перейти можно...

— В выгодном месте эта деревня находится. — прикинул Наруто. — В некоторые сезоны к ней вообще не подберешься, да и бездорожье наверное, ни продовольственные обозы ни амуницию не подвезешь, зимой и весной с ними воевать бесполезно.

Повозки переехали речку в месте где она совсем разбивалась на маленькие ручейки и вновь устремились вверх по склону гор возвышавшихся на сотни метров над землей. Вдоль дороги с обеих сторон теперь тянулись густые заросли каких-то тонких деревьев с множеством веток и маленькими листочками на них, часто был слышен шум падающей воды, и то и дело взорам путешествующих открывались быстрые узкие горные речки с высокими водопадами.

В шестом часу вечера колонна наконец остановилась на широкой дороге спускающейся в долину между грядой уже высоченных в этом месте гор.

— Вылезайте и отдохните пока! — крикнул шофер. — Надо заправить машины и двинем дальше, уже за той долиной мы вас высаживаем и дальше там до деревни километров десять, не больше.

— Отдохнуть? От чего? — подумал Наруто и спрыгнул с тележки, тут он понял, что имел ввиду водитель и схватился за повозку чтобы не упасть: ноги ужасно затекли от многочасового сидения в одной позе, а в голове продолжалась тряска, как будто они все ещё в пути. Он кое-как выправился и помог Хинате выбраться из повозки, похоже что ощущения у нее были те же что и у парня. Охающая толпа шиноби расселась на обочине вытягивая вперед ноги.

— Ну и поездочка! — заявила взявшаяся откуда-то Ино. — Чоджи, ты наверное от такой тряски даже пару килограммов скинул!

Девушка усмехнувшись подмигнула Чоджи, который в свою очередь одарил её презрительным взглядом и промямлил что-то вроде того что она бы лучше за собой последила.

— Дальше пяти метров от дороги не уходить, — командный голос Анко заставил всех обернуться, — если потеряетесь в этом лесу то сожрут вас там в первые же часы, а искать вас никто не будет. Отдыхаем пятнадцать минут и двигаем дальше.

После короткого отдыха от тряски по горным тропам, шиноби загрузились в повозки и колонна двинулась дальше. Ближе к девяти часам они пересекли долину которая из-за высоких гор обрамляющих её уже не освещалась солнцем и наконец остановились.

— Вылезай, — кинул водитель, — приехали! Дальше машина не пройдет, дорога слишком узкая.

— Почему бы не подвести нас к самой деревне? — громко вопросил Чоджи.

— Можно было бы, но широкая дорога к Камню всего одна и вон за тем перевалом находится. — шофер указал на горную гряду высившуюся на севере долины. — Дорога туда заняла бы ещё один день.

— Ну уж нет, трястись ещё сутки в этой колымаге я не намерен, — пробурчал толстяк, — лучше уж пешком.

Молодые ниндзя проверили собранные вещи, затем выстроившись в несколько рядов громким "Я" подтверждали на перекличке свое присутствие, АНБУ отрапортовали об окончании миссии по сопровождению и погрузилась обратно в повозки, дальше они не могли сопровождать колонну так как здесь начиналась территория Деревни Скрытого Камня, а по международным законам в мирное время никакие спецподразделения не могли находится на территории другого селения ниндзя. Пыхтящие деревянные машины поехали в обратном направлении, а экзаменуемые выстроившись в длинную колонну двинулись по узкой круто восходящей в гору тропе где периодически под ногами путались корни деревьев и здоровые валуны вросшие в землю.

— Выше нос! — крикнула откуда-то из головы строя Анко. — Пойдем пешком, к часу ночи уже будем у ворот деревни!

Колонна растянулась почти на километр, а из-за света в ночном сумраке фонарей с высока была похожа на гигантскую сказочную змею, медленно ползущую в гору. Наруто опасливо озирался по сторонам, его очень беспокоили темные заросли по обеим сторонам от тропы, особенно после предостережения Анко о том, что там есть кто-то кто может тебя запросто слопать, тем более Хинаты не было рядом с ним, она шла в начале колонны и, помогая сопровождающим учителям, просматривала близлежащую территорию бьякуганом.

— Прикольная штука наверное этот бьякуган... — как будто прочитав мысли парня произнес Ли идущий рядом с ним, сейчас он исполнял обязанности сопровождающего потому как уже год гордо носил жилетку чуунина. — Дает практически неограниченное зрение в определенном радиусе и видит всех живых существ как бы они не маскировались...

— Прикольная, это точно! — ответил Наруто — Но я понять не могу как она видит все происходящее вокруг одновременно. Только её способность видеть сквозь предметы меня напрягает, мне иногда кажется что она рассматривает меня бьякуганом сквозь одежду!

— Вот бы мне такие глаза! — не обращая внимания на последнюю фразу прокричал Ли — С ними бы моё тайдзюцу было совершенным! Я бы без проблем одолел Неджи!

— Да что ты так орешь-то! — заткнув уши так же громко закричал Наруто.

— Да ну, — вмешался идущий с ними генин, — говорят шаринган круче, он способен очень четко видеть движения соперника, что позволяет быстро предугадать его последующее действие.

— Бьякуган тоже может! Никто не уступает Хьюгам в наблюдательности. — возразил другой генин идущий сзади.

— При помощи шарингана можно наводить на противника мощнейшие гендзюцу и даже использовать секретные разрушительные додзюцу!

— Неважно кто какими глазами обладает, — поучительно произнес Ли, — бьякуган и шаринган это всего лишь оружие, а оно сильно ровно на столько на сколько силен его хозяин, даже человек не обладающий такими глазами сможет победить их обладателя если постарается...

Наруто уже не слушал их спор, он вспомнил о своем давнем обещании Сакуре вернуть Саске, он уже столько раз подходил к нему вплотную, но всегда что-то возникало у него на пути, в первый раз Орочимару, теперь Тоби. Наруто понимал, что Саске не куда не пойдет раньше, чем он совершит свою месть, уже бесполезно тушить огонь его ненависти, у них был шанс, но они его провалили, теперь же оставалось надеется что Саске сохранит себя и не позволит жажде отмщения затмить его разум, ведь тогда он не остановится на Итачи, он пойдет дальше и будет убивать всех до тех пор пока полностью не опустошит себя, а затем просто сгинет во тьме которую сам же себе и приготовит. Именно поэтому во чтобы-то не стало надо найти Саске до тех пор пока ненависть полностью не захватила его, а огонек надежды все ещё теплился, ведь в тот раз в логове Орочимару Наруто отчетливо видел, что это не Сай остановил меч Саске, он сам не смог нанести смертельного удара своему другу.

— Чего грустишь? — кто-то положил ему руку на плечо, Наруто обернулся.

Сзади шел Киба и в темноте поблескивала его клыкастая улыбка.

— Да нет, ничего... — склонив голову и уставившись в землю произнес Наруто.

— Растерял свой боевой дух пока катался по горам? — Киба прищурился.

— Вот ещё! — мгновенно развеселился Узумаки. — Я готов сражаться хоть сейчас!

— Спокойно, ещё до деревни не добрались!

Киба заговорчески подмигнул Наруто и глазами показал на сумку которую нес в зубах Акамару, в ней что-то позвякивало... Наруто коварно ухмыльнулся и прошептал:

— Только Ли не говори, а то обидится...

Вскоре из-за скалистых холмов покрытых зарослями здешних деревьев кое-где показалась каменная кладка, а ещё через двадцать минут ходьбы уже из-за деревьев начали показываться высокие сторожевые башни ощетинившиеся длинными шипами. И наконец вот они — ворота Селения Скрытого Камня.

У ворот их уже ждали. Анко подошла к стоящему в центре них шиноби, он был одет в строгий парадный китель серого цвета с кожаным ремнем на увесистой бляхе которого была изображена эмблема деревни, на ногах были черные лакированные высокие сапоги и брюки пепельного оттенка, понятно что в таком обличие ему за ворота уходить опасно так как он мог просто упасть оступившись на крутых склонах гор, но в пределах деревни такой костюм наводил несколько жуткое впечатление.

— Мы шиноби из Листа! — сказала Анко с неким презрением в голосе и протянула их главному толстую папку — вот документы.

Она встала напротив него сложив руки на груди демонстрируя ему свою неприязнь.

— Нам уже сообщили что вы прибыли без нашего посла... — в такой же надменной интонации произнес командир шиноби Камня и выдержав небольшую паузу продолжил. — Это весьма нелицеприятный инцидент и отношения между нашими деревнями вряд ли останутся на том же уровне, но оставим этот вопрос политикам, я же от себя могу сказать что мы не прощаем убийства наших людей.

— Оставьте свои угрозы при себе, офицер! — бросила ему в ответ Анко. — Я собственными руками придушу того, кто позволит себе диктовать свои условия Конохе.

— Уж посмотрим на сколько вы в этом хороши! — шиноби окинул Анко ненавидящим взглядом.

Он хотел сказать что-то ещё, но Анко перебила его:

— А теперь, пожалуйста, проводите нас до нашей гостиницы.

Странно одетый ниндзя прошипел сквозь зубы:

— Следуйте за мной...

И подходящая колонна двинулась по деревне в сторону специально выделенной для шиноби из Конохи гостинице. На темных улицах Наруто не мог ничего разглядеть, но виднеющиеся в темноте силуэты домов отдаленно напоминали знакомые коноховские постройки, но все же они выглядели куда строже, Наруто решил отложить исследование деревни до утра.

Когда все сто шестьдесят четыре человека собрались у гостиницы было построение, затем перекличка, после чего Анко объявила распорядок дня, назначила дежурных и сообщила некоторые правила заселения:

— ...В комнаты заселяются по два человека, мне без разницы кто и с кем, так что решайте свои проблемы сами...

Наруто и Хината переглянулись, они уже знали с кем будут в одном номере.

— ...завтрак обед и ужин по желанию, не хотите — подыхайте с голоду. Утром и вечером построение, все остальное время свободное от прохождения экзамена ваше, за территорию гостиницы вы выходите только по разрешению дежурного и после того как распишитесь, что если вам кто-нибудь оторвет голову мы в этом не виноваты! Шучу. Всего лишь отмечаетесь и катитесь на все четыре стороны в пределах деревни. А теперь начнем заселение!

Шиноби медленно поднимали с земли тяжелые сумки с вещами и уже плелись к входу в гостиницу, сил уже почти ни у кого не оставалось, все ужасно измотались за время передвижения, один Наруто пытался подбадривать товарищей крича о том, что они пришли в Камень чтобы победить, он с разбегу вбежал в холл и рассмотрев потолок обернувшись вокруг своей оси вскочил на перила лестницы ведущий на второй этаж.

Ли увидев такую энергичность тоже не смог стоять спокойно и прямо с земли запрыгнул на козырек над крыльцом, но не найдя способа открыть окно спрыгнул обратно.

— Мда... Мы не ищем легких путей... — заметила Тен-Тен.

Наруто впереди всех бежал по коридору и заглядывал в каждую комнату, ему сразу понравилось это место: просторные коридоры с мягкими покрытиями на полу, ненавязчивое освещение, запах этого помещения казался ему каким-то знакомым и успокаивающим. Он остановился у одной из комнат, вошел туда и огляделся, он снял рюкзак, кинул сумку Хинаты на стоящую у стенки кровать, взял со стола под окном ключ и вышел заперев за собой дверь. По коридору уже носились молодые ниндзя, кто-то уже снял верхнюю одежду, кто-то был в домашних тапках.

— А будет ужин? — громко вопросил Чоджи.

— Тебе лишь бы пожрать, толстяк — неосторожно ответил какой-то незнакомый Наруто генин.

— Как ты сказал?! Мясной танк!

— Да, похоже я о нем и не узнаю... — подумал про себя Наруто, за спиной уже был слышен грохот и треск слетающей с петель двери.

— Эй, Хината! — Наруто позвал девушку, разговаривающую с Ино.

— Я тебя везде искала!

— Пойдем, я нашел нам комнату! — Наруто взял девушку за руку.

Ино усмехнулась и подмигнула парню, Наруто поспешил отвести взгляд и повел Хинату в их номер. Когда они возвращались Анко уже отчитывала Чоджи за сломанную дверь.

— Мне плевать починишь ты её или нет, но этот номер теперь твой, располагайся! — с издевкой произнесла командирша.

Провокатор безумства Чоджи валялся у стены весь изодранный и помятый, Ино присела рядом с ним и игриво погрозив пальцем произнесла:

— Не стоит так говорить про Чоджи, он это не любит...

— Да! У меня просто кость широкая! — добавил Чоджи.

Через пятнадцать минут в коридоре уже было пусто и тихо, все расползлись по комнатам и кое-кто уже храпел, много где был слышен шум воды и звон посуды.

Наруто вывалив содержимое своего рюкзака на кровать, почесал затылок и сообразил, что не взял и половины нужных ему вещей, все что он все-таки взял он закинул в шкаф и начал разбирать постель.

— Хината, давай сдвинем кровати!

Хината распаковывавшая сумку вдруг замерла, она покраснела до такой степени, что казалось сейчас загорится, было видно что она о чем-то напряженно думает.

— Почему ты такая красная, Хината? — Наруто обнял девушку и положил ей руку на лоб. — Все будет хорошо...

— Что он имеет ввиду говоря все будет хорошо? — про себя думала Хината. — Я пока ещё не могу с ним... Но ведь он предлагает всего лишь спать рядом, что мне мешает, мы ведь уже столько раз просыпались вместе... Но это совсем другое, здесь Наруто может...

— Хината, на тебе можно яичницу жарить. — ласково произнес парень.

— Наруто-кун...

Наруто поцеловал её в щеку как бы показывая чистоту своих намерений, и пошел двигать мебель. Он переставил стол к стене, а на его месте под окном соединил две одноместные кровати, затем перестелил белье и скинув свою черно-оранжевую куртку сладко потянулся в предвкушении долгожданного отдыха.

— Наруто-кун... — слегка отвернувшись сказала девушка. — Тебе стоит принять душ...

Тут Наруто вспомнил что не был в ванной уже почти пять дней и три из них провел в трудном пути. Он взял у Хинаты полотенце, потому как свое он оставил дома и пошел в ванную, зайдя в душевую кабинку он понял как долго он этого ждал, после столь долгого похода постоять под прохладными струями душа было просто раем на земле. Потирая спину мочалкой он напевал какую-то песенку о трех друзьях-шиноби которые с детства работали в одной команде и однажды перессорились из-за любви к одной девушке, но после тяжелых испытаний, в которых их выручила былая дружба снова стали не разлей вода. Вдруг у Наруто появилось такое чувство, что на него кто-то смотрит, сперва он не понял что это, но через мгновение...

— Хината! Выключи бьякуган!! — раздался дикий крик из номера в котором заселились "молодожены" как их уже окрестили теперешние обитатели гостиницы.

— Эх... Подростки... — мечтательно проговорила Анко, сидевшая за столиком на лестничной площадке и беседовавшая там до этого с дежурным дзенином. — Мне бы обратно их года...

— Да сейчас-то что... — протянул дзенин. — Вот помню я в семнадцать! Ух!

Хината сидела на кровати совсем красная закрыв лицо руками.

— Прости... Наруто-кун... — шептала она. — Я не специально...

Через некоторое время Наруто вышел из душа и увидев красную Хинату сидящей на краю кровати, он улыбнулся и подойдя к шкафу извлек оттуда что-то. Он залез на кровать, подполз к Хинате сзади ласково приобнял её и надел ей на голову свой старый спальный колпак с мордочкой какого-то зверька в котором он всегда раньше спал. Хината подняла голову и посмотрела на Наруто, но тут же опять покраснев отвела взгляд. Наруто обнял девушку и мягко поцеловал в щеку.

— Хината, я когда-нибудь говорил тебе, какая ты становишься прекрасная, когда краснеешь?

Девушка подняла взгляд на него и слегка улыбнулась, Наруто легонько потянул её и они положив головы на подушки просто смотрели друг другу в глаза, Наруто гладил её щеку тыльной стороной ладони и умилялся её красоте, вскоре его рука ослабела и сползла на подушку, Хината осторожно положила её себе под голову и закрыла глаза как это уже давно сделал её любимый похрапывающий рядом с ней.

Утро выдалось солнечным, чистый горный воздух позволял свободно дышать полной грудью, на улицах деревни было ещё тихо и лишь изредка можно было услышать как осыпаются в горах камни и как где-то в лесу кричит какой-то дикий зверь. В гостинице где остановились коноховцы уже царило оживление, всем, даже некоторым дзенинам не терпелось осмотреть деревню, ведь ниндзя листа весьма редкие гости в этом селении. Почти все вышли из своих номеров и активно переговаривались в коридоре, тем самым он был похож на академию во время перемены, отличие было лишь в том, что все были одеты по домашнему и кое-кто только протерев глаза забыл даже причесаться. Дежурный дзенин объявил о том, что через пятнадцать минут будет построение, после чего все бросились в свои комнаты приводить себя в порядок.

Наруто застегиваясь на ходу бежал вниз по лестнице(Хината разбудила его в самый последний момент) когда он выскочил на улицу строй уже стоял смирно, парень стараясь не привлекать внимания обежал строй и присоединился к своей команде. Анко делала объявление:

— Мы, черт возьми, наконец-то прибыли в эту деревню! Послезавтра состоится первый этап экзамена на звание чуунина, мне очень бы хотелось чтобы вы все прошли его, хотя вряд ли это сделает хотя бы половина, но не будем сейчас о грустном, у вас ещё будет время поплакаться в жилетку товарищам о том какие вы дураки. Завтра вечером прибывает Хокаге, так что постарайтесь чтобы ей не пришлось унижаться за ваше поведение, у нас с камнями и так отношения плохие, сейчас же я думаю что вам всем ужасно не терпится посмотреть местные достопримечательности, так что после завтрака можете выходить в деревню, порядок выхода за территорию вы знаете, все свободны.

Половина строя сразу отправилась к проходной, а другая, последовав примеру Чоджи пошла обратно в гостиницу на завтрак. Кормили в местной столовой очень даже не плохо, Чоджи съел несколько порций за отсутствующих и развалился на стуле.

— Надо ещё обойти местные барбекю и кондитерские, вы не сможете ничего узнать о людях живущих здесь если не попробуете, что они едят!

— А я вот думаю пройтись по магазинам, может присмотрю себе здесь какую-нибудь экзотическую шмотку. — аккуратно вытерев рот салфеткой проговорила Ино. — Чтоб Сакура когда приедет обзавидовалась!

— Мне интересно на сколько сильны местные шиноби... — сжав палочки в кулаке сказал Наруто — Мне не терпится проверить их на прочность!

Хината посмотрела на него:

— Наруто, ты же не собираешься драться с ними, ты ведь помнишь что сказала Анко-сама?

— Как бы тебе не навешали здесь, Наруто. — подколол его Киба. — Хотя я бы и сам не отказался начистить пару реп этим выскочкам!

— Верно! Мы им покажем что такое парни из Конохи! — выступил Ли.

Остальные присутствующие поддержали его громкими криками и топаньем, никто правда не услышал последней фразы Ли о том, что они покажут им это на экзамене...

Плотно позавтракав Наруто, Хината, Чоджи и Ино вышли из гостиницы и отправились гулять по деревне. Наруто сразу обратил внимание на местную архитектуру, постройки были очень похожи на дома Конохи, но если в цветах Листа преобладал желтый цвет, то здесь все строения были выполнены в серых и пепельных тонах, многие дома были просто сложены из отесанных каменных глыб. Ребята перешли мост через быстротечную речку пересекавшую деревню и вошли в центральный район, из любой точки которого из-за серых зданий был виден величественный и строгий дворец Цучикаге. В самом селении в это утро кипела жизнь, множество ниндзя из других деревень сновали туда сюда, всюду были слышны споры, разговоры на повышенных тонах, иностранные, да и местные генины пытались хамскими выходками и издевками друг над другом уйти от мысли о предстоящем экзамене, которая всем не давала покоя. Атмосфера была накалена до предела, и казалось, что вот сейчас кто-то на кого-то бросится и начнется массовая свара.

— Лучше держаться вместе! — произнес Наруто.

— Раз так, до давайте сначала пройдем по магазинам .— предложила Ино. — Может присмотрим себе что-нибудь, а, Хината?

— Но я с собой не взяла денег... — Хината смущенно потупила взгляд.

— А кавалеры на что? — Ино подмигнув ткнула Чоджи локтем в бок.

— Магазины это конечно хорошо... — здоровяку жуть как не хотелось таскаться по магазинам одежды да ещё за свои деньги. — Но давайте сначала зайдем в какой-нибудь ресторан!

— Мы ведь только недавно позавтракали, Чоджи! — сам не зная зачем сказал Наруто, перспектива хождения по магазинам его тоже радовала мало.

— Ну вот и замечательно! — Хината взяла его под руку. — Значит в магазин!

Хината взглянула в глаза Наруто и улыбнулась, было ясно что теперь он сопротивляться не будет.

-Вы как хотите, а я пошел вон в тот кабак... — указал пальцем Чоджи в сторону заведения возле которого толпилась кучка подвыпивших чуунинов из деревни Водопада. — Я уже чувствую запах превосходного жаренного мяса!

— Ну пожалуйста, пойдем с нами! — Ино очутилась сзади Чоджи и обняла его положив голову на плечо. — Мой здоровячок!

Теперь и Чоджи был сломлен, он зажмурившись и стиснув зубы прошипел, что согласен. Толстяк чуть не плача бросил прощальный взгляд на бар манящий его запахом жареной свинины когда Ино уже чуть ли не сидя на нем указала в сторону шумного торгового квартала.

Через пару часов хождения по магазинам они груженые сумками и коробками возвращались в сторону гостиницы, чтобы отнести приобретенное. Хината и Ино о чем-то беззаботно разговаривая шли впереди, а за ними волочились Наруто и Чоджи которых едва было заметно за горой покупок, Чоджи стонал про то, что он голоден, а Наруто нервно поглядывал на свой порядком похудевший кошелек, ведь он все ещё даже не отведал местного рамена.

— Вот чёрт! — вскрикнул Чоджи и все коробки посыпались на землю. — Погодите!

Наруто поставил все мешки на землю и остановился чтобы передохнуть. Они проходили мимо сквера за рекой в котором по всюду на камнях и на траве сидели шумные компании шиноби из других деревень. Здесь были и бледнолицые ниндзя Скрытого Тумана и одетые по-зимнему генины из Скрытого Снега, были всегда почему-то грустные ребята из деревни Дождя и даже шиноби из Песка.

— Это же песчанники! — подумал Наруто. — Надо спросить у них про Гаару, может быть он уже здесь!

Наруто двинулся в сторону сидящих на камнях под каким-то раскидистым деревом, девушки непринужденно последовали за ним.

— Эээй! Подождите меня! — Чоджи собрав вещи и подобрав оставленное Наруто, роняя и снова поднимая их бросился догонять остальных.

Проходя мимо небольшой поляны Наруто заметил трех подростков примерно его возраста демонстративно распивающих саке:

— Хоть бы спрятались от своих учителей, если они тут все не такие же... — подумал парень.

— Вам не стыдно? — Наруто вдруг обернулся, на поляне стояла девушка лет двадцати в бандане с эмблемой Скрытого Водопада, Наруто вдруг показалось, что он встречал её когда был на миссии в этой деревне

— А почему это нам должно быть стыдно? — надменно вопросил лежавший на траве уже в полупьяном состоянии шиноби.

— Вам мало того, что нет двадцати, так вы ещё и демонстрируете пренебрежение к законам!

— Плевать я хотел на ваши законы! — дерзко ответил сидящий на камне в центре парень с длинными до плеч каштановыми волосами. — Мой отец — великий Цучикаге, что хочу то и делаю в своей деревне, и не тебе нам указывать чужестранка! Знай свое место, писклявая задница!

Наруто сжав кулаки от злости не выдержал:

— Эй ты! Да как ты смеешь так обращаться к девушке!

Подоспевшие Хината и Ино пытались сообразить, что здесь происходило минуту назад.

— А кто это у нас... — вальяжно протянул хам. — Выскочки из Конохи, не так ли? Я слышал, что в вашей деревне все такие из себя благородные, но что они такие дураки я не знал. Ты хоть знаешь на кого нарываешься? — парень окинул взглядом Наруто.

— Мне плевать кто ты и кто твой отец, никто не имеет право вести себя подобным образом с девушками!

В это время подбежавший Чоджи споткнулся и все коробки и пакеты разлетелись по поляне. Сидевшие генины Камня мерзко засмеялись.

— Неудачник! — показывая пальцем на распластавшегося по земле Чоджи хохотал валяющийся на траве шиноби.

Ино помогла Чоджи подняться и презрительно смотрела на кривляющихся подростков.

— Не смейтесь над ним! Он просто не очень осторожен... — подала тихий голос Хината. Сидевший посередине усмехнувшись произнес:

— Да я смотрю там вообще одни неудачники собрались, особенно эта девчонка!

Наруто кипел от ярости, полоски на его щеках начали чернеть, он зажмурив глаза пытался сдерживать себя, но с каждым словом этого надменного грубияна это становилось все сложнее. Хината заметив изменения начавшиеся на лице Наруто взяла его за руку и потянула:

— Наруто-кун, уйдем отсюда скорее, я боюсь что...

— Уже бежите, да? Надо же! Даже не могут сказать ничего в ответ! А в вашей деревне все такие трусы и уроды как эти трое с тобой?

Только желто-оранжевая молния метнулась через поляну:

— Не смей говорить так про моих друзей!!! — Наруто с безумным взглядом летел на мерзавца, в его руке сверкал голубым огнем разенган.

Вдруг со всех сторон поляны выскочили другие шиноби и пятеро из них остановило Наруто, а трое закрыли собой как ни в чем не бывало сидевшего на камне хама. Наруто оглядевшись понял что державшие его это ниндзя песка, остальные трое из Камня.

— Спокойно! Не нужно драк. — на поляну выбежал человек поразительно похожий на сидящего в центре компании парня. — Если мой брат как-то разозлил вас, то я прошу вас простить его или по крайней мере не устраивать здесь бой.

— Но Ичиру! — возразил сидевший. — Эти придурки из Конохи...

Звонкий подзатыльник заставил хама замолчать.

— Ты идиот, знаешь какое из-за тебя складывается впечатление о нашей деревне? Убирайся с глаз долой!

— Ты сам кажется забываешь с кем говоришь... — прошипел как видно младший брат. — Я могу убить тебя даже не моргая, лишь воля отца сдерживает меня!

Он нехотя слез с камня и пошел прочь с поляны, на последок он оглянулся и кинул Наруто:

— А с тобой и твоей девчонкой встретимся на экзамене, меня зовут Дайджиро и я обещаю, что убью вас обоих...

Наруто гневно смотрел на него и дергаясь пытался высвободится из рук крепко сжимавших его песчанников. Ичиру распинал сидящих на земле собутыльников младшего брата и ещё раз извинившись бросился догонять его вместе с несколькими ниндзя которые закрыли его от удара. Когда Наруто прекратил дергаться и опять зажмурился чтобы успокоиться, песчанники ослабили хватку. Вперед вышла девушка с эмблемой Песка, Наруто вроде даже знал её.

— Наруто, так ведь кажется тебя зовут? — спросила она. — Не стоит впадать в ярость по подобным поводам, он всего лишь провоцировал вас чтобы потом раздуть из этого скандал на экзамене. Это самая наглая рожа, которую я встречала в этой деревне и тоже с удовольствием бы втоптала его в грязь, но нужно дождаться экзамена.

— Я понимаю... — процедил Наруто. Тут он почувствовал ласковые руки на своем лице, эти прикосновения его быстро успокаивали.

— Хината... — прошептал он. — Зачем было встревать...

— Прости... Наруто-кун... Я хотела сказать что боюсь что ты потеряешь над собой контроль...

— Он ответит за свои слова... — прошипел Наруто глядя исподлобья в сторону куда только что ушел этот Дайджиро. — Я не успокоюсь пока не вышибу из него все дерьмо! Ладно, отпустите меня...

Песочники медленно отпустили Наруто и отошли оставив их втроем.

— Тебя случайно не Мацури зовут? — Наруто попытался улыбнутся, но пока выходило не очень.

— Да, это я! Ты меня помнишь? — обрадовалась девушка.

— Конечно помню, ты же ученица Гаары, я как раз хотел спросить приехал ли он в деревню.

— Гаара-сенсей уже здесь, он в нашем корпусе гостиницы, ему что-нибудь передать?

— Да, — Наруто уже повеселел от мысли о том что он встретит одного из самых хороших своих друзей. — Скажи ему чтобы приходил в десять на мост вон через ту речку.

— Обязательно! — улыбнулась Мацури. — Ну ладно, нам пора, пока Наруто!

И девушка помахав коноховцам подозвала остальных песочников и скрылась за деревьями.

Обратно они шли молча, Чоджи тащил на себе все покупки и периодически ворча о том, что его как всегда заставили отдуваться за всех. Наруто шел впереди сунув руки в карманы и раздраженно пинал камни валяющиеся на дороге, вдруг он резко остановился и произнес:

— Вы идите в гостиницу, а я пойду прогуляюсь.

— Наруто-кун... — прошептала Хината.

— Идите я сказал! — грубовато перебил её он.

Хината подошла к парню и взяв его за рукав прошептала на ухо:

— Пожалуйста, не встревай ни в какие разборки!

— Все будет хорошо, не беспокойся. — Наруто развернулся и пошел по прилегающей к дороге аллее парка, относительно пустого для такого красивого места.

Пройдя несколько шагов, парень взбежал на высокий холм усажанный какими-то экзотическими цветами и сел на спинку скамейки стоявшей на вершине. Он осмотрел с холма весь парк и убедившись что никто ему не помешает закрыл глаза и задумался.

— Мне надо во что бы-то не стало узнать что же произошло в нашей деревне... — напряженно думал Наруто. — Может быть нам всем грозит серьезная опасность и я не могу себе места найти когда думаю, что, что-то может произойти с моими друзьями. Хотелось бы надеяться, что Цунаде работает над этим, но пока кроме АНБУ охранявших нас пол дороги я ничего не видел, может она недооценивает угрозу и хочет замять происшествие? Чтож, в любом случае я проведу свое расследование и узнаю кто хочет сорвать экзамены! Но с чего мне начать... — Наруто схватился за голову. — Так, надо подумать... Если террорист — это посол, то наверняка о нем можно что-то узнать! Да! Вот она нитка с которой надо начать распутывать! Мне нужно пробраться в министерство иностранных дел Камня и достать там досье на посла, тогда я смогу выяснить что это за человек и кто может за ним стоять! Но как это сделать, черт возьми...

Наруто спрыгнул со скамейки и побрел в сторону центра деревни по дороге разрабатывая различные варианты проникновения в министерство, в итоге он принял решение спланировать все на месте.

— Сперва надо осмотреть дворец Цучикаге снаружи, а потом придумать как обойти

охрану. — решил он.

Пройдя через шумный центр деревни Наруто вышел на улицу ведущую прямо к резиденции Цучикаге, здесь было ещё оживленнее чем в торговом районе: яркие витрины дорогих магазинов с блестящими вывесками, рестораны из которых доносились громкие разговоры сидящих там шиноби, большие компании генинов с шумом проходили по улице, а встретив ниндзя из другой деревни обменивались с ними презрительными взглядами. Наруто шедший по мостовой в своих бросающихся в глаза оранжевых цветах привлекал много внимания, на него постоянно косились и замолкали при его приближении, один раз он даже услышал за спиной шепот каких-то местных девушек:

— Этот парень должно быть очень крут если разгуливает здесь в одиночку...

Наруто ухмыляясь продолжал свой путь к дворцу, в конце квартала он заметил толпу генинов из своей деревни направлявшихся в сторону резиденции, он подумал что все же было бы не плохо присоединится к кому-нибудь — не очень-то хотелось вступать в драку с какой-нибудь выскочкой когда он шел на такую ответственную миссию. Пройдя до площади перед дворцом, Наруто незаметно отделился от толпы и присев на скамейку для отдыхающих стал пристально разглядывать дворец. Грандиозное строение из серого камня, куда большее чем резиденция Хокаге, вытягивалось ввысь подобно неприступной скале, два корпуса дворца по бокам от основного придавали этому сооружению вид скорее крепости, чем резиденции правителя деревни. На большой высоте прямо в камне был выдолблен символ обозначающий землю, обведенный в вырезанный в стене знак очень похожий на квадрат.

Чем дольше Наруто смотрел на это здание, тем больше у него возникало сомнений на счет проникновения в него. Парадный вход с высеченными прямоугольными столбами, державшими массивный козырек, охранялся людьми полностью одетыми в черные костюмы, легкую броню наподобие той которую носили АНБУ и их лица были закрыты черными масками, за спиной у каждого был меч или шест.

— Наверняка в этом дворце не один вход... — подумал Наруто. — Рядом скорее всего должен быть какой-нибудь сад или двор, как у Пятой, через него войти должно быть проще...

С этими мыслями он встал со скамейки и начал обходить дворец . Обойдя его с востока, Наруто обрадовался точности своего предположения: за резной решеткой располагался сад с какими-то фруктовыми деревьями и ухоженными клумбами. Парень огляделся — по близости никого не было, он взялся обеими руками за решетку и подергал, как бы проверяя на прочность, затем он отошел на небольшое расстояние и приготовился совершить прыжок с разбега. Тяжелая рука опустилась на плечо чуть не подпрыгнувшего от неожиданности парня:

— Что-то это ты здесь ошиваешься, малой? — здоровенный шиноби стоял сзади Наруто.

— Я... — Наруто словно язык проглотил. — Мимо шел, смотрел на дворец...

— А, вот как... — протянул охранник .— Ну иди дальше... дальше отсюда. Вся территория здесь просматривается так, что если сделаешь какую-нибудь глупость, то через секунду окажешься на том свете. Я вообще-то должен отвести тебя на пункт охраны, но как-то мне лень сейчас этим заниматься, вас иностранцев тут очень много всех не переловишь, так что катись отсюда поздорову и чтобы я тебя больше не видел.

Наруто не заметил как ноги сами понесли его прочь от дворца, он и подозревать не мог что его на столько сильно охраняют, дворец Хокаге с которым сравнивал его Наруто производил совершенно иное впечатление, там вокруг вообще не было видно охраны, в сад мог зайти любой, а процедура прохода в саму резиденцию имела вид "Заходи, бери что хочешь". Огорченный полным провалом миссии Наруто поплелся в сторону гостиницы, солнце мерзко припекало затылок, хотелось остановится и крикнуть ему: "Какого черта ты светишь, и без тебя хреново!". Наруто теперь и не знал куда ему деться, ведь единственная возможность узнать что-либо о взрыве и после-террористе испарилась не оставляя ему ни единого шанса. Единственное, что может хоть как-то согревало его душу это мысль о встрече с близким другом, но до десяти часов было ещё далеко и он решил скоротать время тренировкой с кем-нибудь из товарищей.

Глава 5.

Усталый и вспотевший, но бодрый, Наруто бежал к мосту, на котором через пять минут он должен был встретить Гаару. Ноги и руки почти отваливались — никто его раньше так не гонял на тренировках, как сегодня это сделала Тен-Тен. Мастер холодного оружия обучала Наруто более совершенному, по её мнению, обращению с боевыми свитками. Несмотря на особую прочность бумаги, при быстром разворачивании у Наруто половина свитков всегда рвалась. Он никак не мог понять, как правильно рассчитать силу и её направление для успешного раскрытия, но теперь благодаря Тен-Тен он делал это на ура.

— А зачем тебе это нужно? — В очередной раз спрашивала его девушка. — Ты же вроде в бою делаешь основную ставку на объем чакры, а не на вспомогательные навыки типа метания свитков...

— Это для моей новой техники! — отвечал Наруто, пытаясь отдышаться, — мне ещё нужно научиться ловить оружие на лету!

После ещё двухчасовой тренировки Наруто, обессилевший до изнеможения, опустился на землю, тогда Тен-Тен заметила что он все же достиг определенного прогресса в этом направлении, несмотря на то, что раньше он не практиковался со свитками и запечатанным в них оружием.

Сейчас же он, окрыленный мыслью о предстоящей встрече, со всех ног несся к мосту, солнце уже скрылось за горами, и в долине стремительно темнело, но в деревне не становилось тише: по-прежнему были слышны разговоры и перепалки между шиноби в парке, сейчас оттуда уже доносился и звон стаканов, и какие-то песни. По аллеям постоянно туда-сюда прогуливались ниндзя из разных деревень, где-то шумели дети и лаяли собаки — тихим и спокойным вечером здесь даже не пахло. Наруто, выйдя на середину моста, присел на корточки, чтобы отдышаться. Он был ужасно измотан тренировкой, но внутри все пело — теперь он мог завершить свою новую секретную технику которую он так долго планировал и готовил. Вдруг, услышав знакомые неспешные шаги за спиной, Наруто вскочил и обернулся...

— Гаара! — Наруто был в не себя от радости.

— Привет, Наруто! Давно не виделись! — голос Казекаге был как всегда спокойный и слегка грустный, но его лицо выражало счастье и радость.

— Слишком давно! — Наруто крепко пожал другу руку и похлопал по спине. — С тех пор как мы вернулись с той миссии, произошла куча событий! Вот слушай...

— Да, действительно... — Гаара слегка склонил голову и задумался, в то время как Наруто начал, перебивая сам себя, рассказывать все байки и веселые случаи, которые с ним произошли со времени их последней встречи.

Казекаге вспомнил, как впервые за его трагическую судьбу кто-то рисковал жизнью, чтобы спасти его, когда он был на краю гибели, ведь раньше многие бы вздохнули с облегчением, узнав о том, что проклятый Гаара Пустыни наконец-то будет наказан за свои деяния и предан смерти. Всю жизнь он жил в страхе того, что кто-то более сильный может убить его, и из-за этого сам убивал, чтобы подтверждать: нет никого способного сделать это, что ему есть место на этой земле, что он существует не просто так. Но в бою с Наруто он понял, что лишь тогда человек силен, когда он защищает дорогих себе людей и тогда и только тогда он получает истинное уважение и любовь — то, чего Гаара всегда хотел в душе, но считал недостижимым потому, что был один и все его боялись и презирали. Лишь благодаря Наруто он понял, что может изменить себя, что может быть не одинок если постарается и покажет людям что он может сражаться не только ради себя и сможет защитить близких ему. Он тяжелым трудом старался измениться в глазах людей, чтобы они перестали видеть в нем монстра и убийцу, изо всех сил пытался доказать, что достоин хоть капли той любви, о которой он так мечтал с детства и смысл которой он хотел понять.

И вот свершилось! Сквозь ужасные страдания и боль одиночества он вырвался из оков страшной судьбы, и люди, для которых он стал так дорог, пришли, чтобы спасти его! Именно в тот момент он понял, что на самом деле означает символ над его левым глазом и что его мечты сбылись: люди по-настоящему признали его и полюбили. Он стал замечательным сильным и мудрым правителем, которого жители деревни чуть ли не на руках носили.

По лицу Гаары скатилась крупная слеза, он смотрел в небо и думал, как же он счастлив теперь...

— Эй! Гаара! Ты чего? — Наруто тряс друга за плечи — Что с тобой?

— Наруто... — Из глаз Гаары катились слезы — Ты не представляешь, как много ты сделал для меня... я всю жизнь был одинок, и только ты заставил меня поверить в то что я не обречен на это...

— Да ладно... мы же друзья, в конце-то концов! — Наруто пытался успокоить расчувствовавшегося Казекаге.

— Наруто, ты мой самый лучший друг!

Наруто прекрасно понимал, что чувствует Гаара, всю боль, которую он испытывал и страдания которые перенес. Они оба прошли через этот ад одиночества, но в то время как единственная капля человеческой доброты спасла Наруто из него, Гаара продолжал оставаться наедине со своим горем всеобщего отчуждения и страха и, хуже того, желания окружающих убить несчастного.

Наруто почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы; он крепко обнял друга и, похлопав его по спине, прошептал:

— Ты тоже мой самый лучший друг, Гаара!

Тут совсем близко послышались задорные крики приближающейся толпы молодых генинов, Гаара достав из кармана платок вытер лицо и, постаравшись улыбнуться, сказал:

— Пожалуй, будет нехорошо, если меня заметят в таком виде.

— Да, правителю деревни не пристало выражать подобную сентиментальность на людях, — Наруто принял позу важного государственного чиновника, словно был таковым не один десяток лет, и соответствующим тоном добавил, — Казекаге-сама

— Прекрати, Наруто! — с усмешкой ответил Гаара, — Расскажи лучше, что произошло за это время.

— О... — Наруто мечтательно протянул, — произошло много чего... Ну самое главное, наверное, то, что мы с Хинатой теперь вместе и любим друг друга...

Когда Наруто произнес слово "любовь" Гаара задумчиво улыбнулся.

— Хината... — после короткой паузы сказал он — это не та ли девушка, которая выбыла на отборочных боях когда мы ещё все участвовали в экзамене?

— Да, это именно она... — Наруто тоже задумчиво поднял глаза к небу — она в тот раз впервые сумела изменить себя, и поступила она так потому, что в тот момент на нее смотрел я.

— Она храбро сражалась... она любила тебя, и твой взгляд давал ей силу, она хотела показать, что заслуживает твоего внимания...

— Да... а как у тебя с этим дела? — Наруто оживился — я слышал, что половина девушек Суны просто сохнет по тебе! Ну как, присмотрел какую-нибудь?

— А... я... — Гаара слегка покраснел — ну... слухи немного преувеличивают, а у меня времени всегда так мало...

— Хехе, да неужели! — Наруто ткнул друга локтем в бок, — неужто никто не заслужил внимания великого Казекаге? — последнюю фразу Наруто произнес, кривляясь и вытянув губы в трубочку.

— Наруто! Не серди меня! — наполовину с иронией, на половину с раздражением ответил Гаара.

Наруто не терпелось узнать, как живет деревня под руководством Гаары, и он спросил:

— А как у вас вообще дела в Песках?

Казекаге опять погрустнел.

— Ой... плохо, Наруто — он тяжело вздохнул — уже как месяц в пустыне бушуют аномально долгие песчаные бури, из-за них торговцы отказываются вести к нам обозы, и, если бы не договор с вашей деревней, у нас мог бы начаться голод...

— Ну ладно, все же эти бури не могут вечно длиться! — заметил Наруто. — Может, ещё неделю побушуют и прекратят!

— Если бы все было так просто, — Гаара оперся на перилла моста и глядел на быструю речку, — поставки, конечно, идут, но их катастрофически не хватает. Мы изо дня в день боимся, что если что-то случится хоть с одним караваном, то запасов продовольствия не хватит и на неделю, тогда в деревне могут начаться беспорядки. В совете уже сформировалась фракция, нацеленная на захват власти! Но это ещё не самое серьезное...

Наруто с трудом понимал, о чем говорит Гаара, но он старался не пропустить ни одного слова потому что было ясно: ситуация в Песках сложилась сложная.

— ...Меня больше всего беспокоит появившаяся совсем недавно в стране Ветра деревня Скрытой Луны, они открыто заявляют о своих претензиях на статус Великой Деревни шиноби. А как назло самый сильный клан Суны заявил о том, что выйдет из состава нашей деревни в случае кризиса. В общем, если начнутся беспорядки и клан выйдет из состава деревни, будет созван срочный совет пяти великих стран, на котором титул Великой Деревни передадут от нас Луне, и их правитель будет носить имя Казекаге.

Наруто медленно переваривал свалившуюся на него информацию, силясь понять, что из чего следует, в чем причины и почему нельзя просто всех побить... Последнее, кстати, требовало уточнений.

— А почему бы просто не собрать небольшой отряд и не сравнять выскочек с землей? — предложил он.

Гаара совсем расстроился: — Если бы все было так просто, Наруто! Луна недавно вступила в союз с деревней Тумана, поэтому, нападая на них, мы автоматически объявляем войну Туману и втягиваем в нее Коноху, так как мы союзники. Ну и кому это надо? Опять будет литься кровь и будут бессмысленные убийства...

Гаара закрыл лицо ладонью, Наруто понял, что своими разговорами только ещё больше расстроил друга, из затруднительного положения его спасла важной походкой идущая по мосту девушка с громадным веером за спиной.

— Гаара, мы, кажется, договаривались, что ты к одиннадцати займешься работой... — тут она заметила Наруто — а, Наруто! Привет!

Девушка улыбнулась ему.

— Решил все-таки пойти на экзамен?

— А почему бы и не сходить? Я давно хочу получить звание чуунина!

— Интересно сколько ещё из вашей деревни таких желающих?..

— Около ста-пятидесяти человек...

— И все приехали?

— Ну да... а что? — Наруто поднял бровь, его поглотило чувство, что его допрашивают.

— А командный состав уже на месте?

— Ну почти...

— Весь?

— Нет...

— А кто есть?

— Блин, да что за вопросы такие! — не выдержал парень, — ты что-то конкретно хочешь узнать?

— Нет, ничего, проехали. — Темари как всегда вводила Наруто в неловкое положение, поэтому он старался избегать сестры Гаары, хоть они и считали друг друга друзьями.

— Ладно, надо идти, — она уже обращалась к младшему брату.

— Ну вот, мне пора! — Гаара улыбнулся на прощанье — Пока, Наруто!

— До завтра! — Наруто улыбнулся в ответ.

— Гаара! — он положил руку на плечо собравшегося уходить друга, тот обернулся.

— Наруто?

— Все будет хорошо! — Он сжал руки в кулаки. — Если потребуется, то я потащу в Пески продукты на своей спине!

— Наруто... — Гаара улыбнулся, — ты настоящий друг!

Наруто в приподнятом настроении возвращался в гостиницу, он был так рад встрече с Гаарой, что даже забыл о предстоящем экзамене, мысль о котором до этого не покидала его ни на минуту. Он шел по ночной деревне, напевая себе под нос что-то веселое и слегка пританцовывал. Через несколько минут, дойдя до гостиницы, он несколькими прыжками забрался на крышу, где неожиданно обнаружил Конохамару с которым последующий час они трепались ни о чем, пока ночь не накрыла холодом деревню.

В это время неподалеку от корпуса, в котором жили прибывшие из Суны ниндзя, великий Казекаге тоже сидел на крыше здания и, облокотившись спиной на вентиляционную трубу, смотрел на звезды. Шукакку уже не было в его теле, поэтому теперь он мог спокойно спать, и его не мучила прежняя смертельная бессонница. Гаара просто любил сидеть на крыше и разглядывать ночное небо, размышляя о своем трудном жизненном пути; он не жалел себя и не оправдывал своих поступков, бессмысленные убийства, совершенные ради доказательства — только самому себе! — собственного существования, не давали покоя его душе и памяти. Но сейчас он поклялся себе измениться и посвятить жизнь защите ставших дорогими для него людей, этим он надеялся получить прощение за грехи прошлого, хотя жители деревни уже давно простили и приняли его.

Какими светлыми стали теперь дни для Гаары, бывшего раньше несчастным и отвергнутым! Он чувствовал, как жители Суны любят своего Казекаге: стоило кому-нибудь заметить его на улице, как они начинали радостно махать руками и приветствовать его; всякий раз когда он проходил мимо академии его окружали дети и просили показать какой-нибудь фокус с песком, взрослые генины вставали в очередь, чтобы спросить совета у мудрого правителя, а девушки выискивали Гаару по всей деревне, как только узнавали о том, что Казекаге покинул дворец. Последних Гаара всячески старался избегать, потому что как только они ловили его, бедный Казекаге рисковал быть затисканным до смерти. Гаара всячески смущался, не зная, как вести себя с ними, но на робкие просьбы отпустить его девушки только умилялись и уже начинали лезть к нему целоваться. Однажды Гааре даже пришлось применить абсолютную защиту, чтобы спрятаться от толпы девиц, желающих пригласить его на ежегодный праздник осени; он просидел там несколько часов пока девушки, поняв, что их техниками Казекаге не выковырять из его песчаного убежища, рассерженные, не разошлись.

— Гаара-сенсей! — вдруг раздался из темноты женский голос, Гаара подскочил от неожиданности и уже начал концентрировать чакру для создания защиты, но вдруг вспомнив что тыкву с песком он оставил в кабинете остановился с мыслью: "Все! Попал! Сейчас обниматься полезут!"

— Гаара-сенсей, что вы делаете здесь? — из темноты вышла его ученица Мацури.

— А... Это ты... — Гаара успокоился и опять сел к трубе.

"Гаара-сама такой сильный и мужественный!" — подумала про себя девушка, — "всегда готов отразить нападение! И он такой..."

И тут же, поймав себя на этой мысли, покраснела — она обещала себе, что не будет вести себя подобно остальным девчонкам и вешаться на своего учителя при каждой удобной возможности.

— Что я тут делаю?.. — протянул Гаара, — просто сижу, смотрю на небо...

— Вам нравится смотреть на звезды, да? — спросила Мацури, хотя про себя кричала: "Что ты несешь, дура!" И ещё больше покраснела.

— Да... здесь они особенно красивые... — Гаара вдохнул свежий горный воздух, вдруг он поймал себя на том, что нежным взглядом смотрел в блестящие в темноте глаза девушки.

— Хочешь со мной смотреть на них? — слова сами слетели с его языка. Гаара всячески запрещал себе в таком тоне разговаривать со своей ученицей, которая всего на три года младше его, но иногда он сам не понимал, от чего говорит так. Не понимал и почему он, обычно спокойный, вдруг краснеет, когда во время тренировок Мацури внезапно оказывается близко, почему сердце бьется чаще в такие моменты и она, похоже, чувствует то же самое... Что же это за чувство? Гаара никак не мог понять.

Мацури смотрела на него широко распахнутыми глазами и, наконец, решившись сделать шаг, приблизилась к сидящему возле трубы сенсею. Гаара подвинулся, и девушка села прямо рядом с ним. Он, сам того не желая, коснулся её руки.

— Гаара-сенсей... — прошептала она

— Просто Гаара... — глядя ей в глаза, тихо произнес Казекаге.

Новое утро выдалось пасмурным, верхушки гор окутывали тучи, а где-то вдалеке слышались раскаты грома. С запада на деревню медленно, но неизбежно ползли зловещие черные тучи, обещавшие сильную грозу. Сегодня в деревне было относительно спокойно, заканчивались последние приготовления к экзамену, по деревне из конца в конец бегали люди в серой форме с толстыми папками бумаг; рабочие, приводящие в порядок стадион, на котором должен будет пройти третий этап, снимали леса и демонтировали подъемные краны. Все хотели успеть сделать свои дела до того, как разразится непогода.

Наруто и Хината уединились на небольшой поляне в лесу на краю деревни.

— Ну вот, опять целоваться будут целый день, — думала возвращающаяся с тренировки в том же лесу Ино. Она торопливо шагала по тропинке, стараясь как можно скорее добраться до гостиницы. — Наверное, укрылись где-нибудь под деревом и там наедине будут пережидать бурю. Эх, Хината, — вздохнула девушка, — я даже немного завидую тебе, ты смогла добиться настоящей любви от человека, о котором мечтала всю жизнь... мне бы так полюбить...

Ино была одной из самых любвеобильных девушек Конохи — стоило ей немного покрутиться рядом с каким-нибудь парнем, как он сразу вешался на нее, ей постоянно дарили подарки, приглашали в кино и на вечеринки. Недоброжелатели, коих, надо заметить, было не мало, особенно среди женского населения деревни, пускали слухи о том, что Ино просто использует на всех свои техники контроля над разумом, но на самом деле она просто умела быть в центре внимания. Единственное и самое главное, чего ей не хватало, это настоящей любви, и глубоко в душе она очень переживала из-за этого. Её частые, но короткие романы не давали ей того, о чем она всегда мечтала: любить и быть любимой.

Медленно начинал накрапывать дождь, несколько крупных капель упало на голову девушки.

— Вот черт, весь лак стечет, надо скорее под крышу! — девушка уже начала переходить на бег, как вдруг встала как вкопанная — откуда-то из леса раздался если не взрыв, то громкий хлопок точно. В ту сторону, насколько видела Ино, ушли Наруто с Хинатой.

— У них семейная ссора? Хотя они не стали бы драться... А вдруг это... — Ино напряженно задумалась, — они вряд ли тренируются под дождем, у них явно могут быть проблемы по серьезнее, лучше пойти проверить.

И девушка, не смотря на усиливающийся дождь начала продираться сквозь кусты к месту, откуда доносился шум. Через несколько мгновений Ино очутилась рядом с поляной и притаилась в кустах, чтобы оценить ситуацию и в случае чего неожиданно атаковать, но вдруг её глаза расширились от того, что предстало её взгляду...

Дождь уже во всю хлестал, небо озарялось молниями и сотрясалось от мощных раскатов грома, а на поляне в боевой стойке стояла Хината в коротких шортах и сетчатом топике, который она носила под курткой. Напротив нее с жуткими красными глазами и торчащими клыками стоял оскалившийся Наруто, он был в одних штанах и на его животе, налившись черным цветом, сияла печать восьми элементов. В мгновение ока они бросились друг на друга — и Ино уже с трудом могла разобрать происходящее: удар, блок, ещё удар, уход, Хината атакует дзюкеном с фланга, выброс синей чакры... И снова они стоят друг напротив друга. Вода льет с неба, оба уже мокрые насквозь, вдруг тело Наруто начинает покрываться оранжевой чакрой, он тяжело дышит, Хината напряженно разглядывает его бьякуганом. Появляется хвост. Наруто со скоростью молнии летит на Хинату.

— Что же сейчас произойдет!.. — Ино в ужасе закрыла рот рукой.

Но в этот же момент вихрь синей чакры созданный Хинатой остановил атаку. Её мокрые длинные волосы обвили её вокруг шеи и груди, после того как она резко остановила вращение.

— Давай дальше, — произнесла девушка, убрав рукой волосы с лица.

Наруто встал на четвереньки и теперь уже зарычал, у Ино от этого рычания мурашки побежали по коже.

Второй хвост. Что происходило дальше, было видно ещё хуже, летели брызги воды, в воздухе мелькали синие струи чакры Хинаты и во все стороны разлетались пузыри оранжевой чакры Лиса, звуки непрекращающихся ударов кажется уже были сильнее грохотания грома.

Внезапно они остановились — Хината стояла в стойке, но уже тяжело дышала, Наруто, встав на ноги, размахивал в воздухе уже тремя хвостами, от каждого взмаха которого Ино чувствовала волну зловещей энергии.

— Как он до сих пор контролирует себя, подавляя такую злую силу? — Ино смотрела на эту сцену, не отводя глаз.

Наруто злобными красными глазами с узкими зрачками смотрел на свою девушку, которую всего несколько часов назад не выпускал из объятий и с любовью целовал в губы, гладя её мягкие темные волосы. Казалось, сейчас должно было произойти что-то ужасное и непоправимое, Ино уже готова была выскочить из кустов чтобы остановить Наруто, но вдруг покров оранжевой чакры забурлил и начал постепенно рассеиваться, от него отделялись пузыри и улетали куда-то вверх, капли дождя, сталкиваясь с ними, мгновенно испарялись.

Теперь парень выпрямился, его глаза были по-прежнему красными, а полоски на щеках черными и широкими, но он уже спокойно смотрел на Хинату. Они пошли друг на встречу другу, крепко обнялись, и их губы сомкнулись в страстном и диком поцелуе. Наруто скользил по мокрой спине девушки, иногда царапая по коже когтями, от чего по телу Хинаты проходила дрожь, девушка ласкала языком рот Наруто и проводила им по торчавшим клыкам. Наруто тяжело вздыхал, что больше было похоже на рычание, он сильнее прижимал девушку к себе, а она гладила своими нежными руками его лицо и перебирала мокрые волосы. Вскоре полоски на лице парня уменьшились и приняли свой обычный вид, клыки исчезли, а движения перестали быть резкими и агрессивными, теперь они просто мягко целовались, стоя под проливным дождем.

"Я, кажется, поняла..." — подумала про себя Ино, — "только любовь этой девушки помогает Наруто контролировать чудовище, живущее внутри него, и не давать ему завладеть его разумом... Вы созданы друг для друга... мне бы так..."

Ино, слегка шокированная увиденной тренировкой Наруто и Хинаты, медленно выползла из кустов и, шлепая промокшими сандалиями, направилась в гостиницу.

Двое на поляне стояли и смотрели в глаза друг другу, Наруто уже принял свой нормальный облик и теперь ласково прижимал девушку к себе.

— Я люблю тебя, Хината... — прошептал он ей на ухо.

— Я тоже тебя люблю, Наруто-кун...

Через полчаса в холл гостиницы в обнимку ввалились двое запыхавшихся и мокрых шиноби.

— Мы обед не пропустили? — тяжело дыша, но с улыбкой выпалил Наруто.

— Он два часа назад был... — безучастно ответил дежурный дзенин, окинув их подозрительным взглядом. — Вы где валялись?

Проигнорировав последний вопрос, Наруто потянул девушку к лестнице. Стоявшие в коридоре на втором этаже генины недоуменно смотрели в след парочке. Такими их ещё никогда не видели — Наруто и Хината тщательно скрывали свои тренировки, и никто даже представить не мог, насколько сделали они друг друга сильнее, сами того не замечая.

Приняв душ, уставшие, они свалились на кровать. Через несколько минут Наруто уснул, развалившись на всей кровати, девушка лежала рядом с ним, рассматривая его. Она коснулась губами его лба и, вдруг поднявшись с кровати, подошла к шкафу, оделась в чистую одежду и вышла из номера, прикрыв за собой дверь. Дождь ещё лил, но уже не такой сильный, Хината шла под зонтом к тому месту, на котором они с Наруто пол часа назад тренировались. Девушка, как ни странно, собиралась продолжать тренировку, но уже самостоятельно — она обещала себе, что будет работать над собой до тех пор, пока Наруто и её отец открыто не признают её силу. На поляне, где трава уже была вытоптана, а кое-где и вовсе сожжена, Хината скинула куртку, и встав на середину, приняла боевую стойку.

Она активировала бъякуган и вдруг, неожиданно прыгнув в сторону, метнула три куная куда-то в листву одного из деревьев, послышался звон металла.

— Эм... прощу прощения, что не предупредил о своем присутствии... — раздался голос с дерева.

— Выходи! — зрачки Хинаты двигались, пытаясь рассмотреть пришельца с разных сторон, но черт лица она разглядеть не могла из-за того, что его скрывали многочисленные листья.

Человек спрыгнул на землю.

— Привет! — оторвав взгляд от книги, Какаши помахал Хинате.

— Какаши-сенсей?! — воскликнула девушка в полном недоумении. — Что вы здесь делаете?

— Ээээ... я пришел немного раньше делегации Хокаге... — дзенин лукаво прищурил один глаз, — решил разведать обстановку.

Хината недоверчиво смотрела на сенсея. Тут Какаши, слегка приблизившись, понизил голос:

— Я о ваших тренировках с Наруто, — он говорил уже серьезно.

— Что с нашими тренировками? Как вы вообще узнали, мы же прятались все время!

— Хината, — Какаши внимательно смотрел на девушку одним глазом, — ты понимаешь, какой опасности подвергаешь себя? Ты знаешь, на что способен Наруто, когда лис подчиняет его разум?

— Я знаю! — неожиданно дерзко ответила Хината. — Я все знаю! Он начинает уничтожать все рядом с собой, но благодаря нашим тренировкам он уже научился контролировать лиса при трех хвостах! Ещё немного — и он полностью подавит волю лиса, потому что он сильнее его! Я это знаю! Я делаю это для него, я всегда хотела помогать ему и всегда хотела помочь ему осуществить его мечты!

Какаши непонимающе смотрел на девушку.

— Ну... вообще-то от части ты права... — начал он, когда Хината успокоилась, — он действительно может полностью управлять чакрой Девятихвостого, но вы могли бы хотя бы для начала посоветоваться с нами. Представь, что могло бы случиться, если бы Наруто хоть на секунду потерял контроль!

— Нет... — Хината подняла голову к небу и закрыла глаза, капли дождя капали ей на лицо и стекали по щекам. — Я верю в него! У него все получится!

Какаши развернулся и медленным шагом пошел к кустам на краю поляны.

— Делегация прибудет с минуты на минуту, мне пора. В следующий раз предупредите о своей тренировке меня или Ямато.

Подойдя к кустам, он повернул голову:

— Вы действительно созданы друг для друга... — бросил он на прощанье и одним прыжком скрылся в мокрой листве.

Наруто проснулся от того, что в коридоре с громким шумом ходило много народа, парень неохотно сполз с кровати, стащив за собой покрывало — все тело ужасно болело как после утомительных физических упражнений. Он, с трудом передвигая ноги, поплелся к двери.

— Что там за великое переселение устроили... — проворчал Наруто, медленно повернул ключ в замочной скважине и открыл дверь. Он смотрел на происходящее, с трудом поднимая веки, и даже то, что он увидел на пороге такого же сонного Шикамару, тупо смотрящего в одну точку, его по началу нисколько не удивило.

— Спать. — Произнес не своим голосом лентяй.

— А? Шикамару?! — Наруто мигом проснулся — Вы уже прибыли? А бабушка Цунаде здесь? А Сакура?

— Я хочу спать! — у Шикамару задергался глаз, он одичавшим взглядом посмотрел на Наруто и, повернувшись в коридор, шатаясь из стороны в сторону, побрел в поисках даже не свободного номера, а скорее свободной койки. Наруто, в свою очередь, быстро натянув футболку, бросился бежать по коридору, уворачиваясь от идущих на встречу шиноби с сумками и рюкзаками. Наруто мчался по противоположному крылу здания, где должны были разместиться Хокаге и командный состав.

— А номера у них попросторнее наших будут, — обратил внимание на размер комнат Наруто.

— Наруто, стой! — голос Сакуры заставил парня резко остановиться, она тащила в руках тяжелую сумку и при этом приветливо махала ему.

— Сакура-чан! — радостно воскликнул Наруто, подбежав к ней. Он схватил её за руку и куда-то потащил — Мне надо с тобой срочно поговорить!

— Стой, придурок! — Девушка размахнулась и влепила Наруто увесистую затрещину. — Я вообще-то только приехала! Дай хоть отдохнуть! Кстати, вот отнеси-ка мою сумку в комнату к Ино.

Сакура одела на плечо ещё отходящего от удара Наруто свою сумку, но ноги его подкосились, и он рухнул на пол под неимоверной тяжестью вещей, которых девушка набрала с собой.

— Ты что туда напихала? — прохрипел Наруто из-под сумки, — почему все девчонки набирают с собой столько вещей...

— Ладно тебе валяться — Сакура помогла ему подняться и забрала у него сумку, — ты какой-то ослабленный сегодня, на тебя не похоже. Ну, так о чем ты хотел поговорить?

Наруто взял обратно вещи Сакуры и по дороге до номера Ино расспрашивал её о взрыве в Конохе, постоянно намекая на то, что это был не несчастный случай.

— ...Я никаких подробностей не знаю! — в очередной раз повторила розоволосая. — Цунаде не посвящала меня в это дело, и тебе я не советую совать туда свой нос, или ты думаешь, что этим вопросом никто не занимается?

— Ладно, тогда пойду и сам с ней поговорю, — сказал Наруто когда, поставив сумку в комнате, где Ино жила одна, вышел за дверь.

— Не вздумай, черт возьми! — Сакура попыталась остановить друга, но тот уже мчался обратно в крыло, где должна была расположиться Хокаге.

Цунаде сидела в большой комнате ,специально оборудованной под кабинет, и заполняла какие-то бумаги, когда в комнату влетел Наруто, кричавший что-то и размахивающий руками.

— Бабуля Цунаде! Я знаю, где надо искать! Террорист наверняка сидит во дворце Цучикаге, я уже хотел туда проникнуть, но мне помешали!

Пятая, подперев рукой подбородок, совершенно безэмоционально в течении пяти минут наблюдала выступление Наруто и выслушивала теорию о непостижимом человеческому разуму мировом зле, пытающемся помешать генинам из Конохи получить повышение в звании.

— Это всё? — спросила Цунаде, когда Наруто немного успокоился.

— Ну, вроде да...

— Хорошо, возвращайся к своим делам.

— Что?! — Наруто опять начал скакать по комнате.

— Наруто! — крикнула на него Хокаге, от чего он сразу замер на месте. — Подобные вопросы могут решать и без самовольного вмешательства генинов! Мы сами со всем разберемся, а теперь марш в свой номер, и, если я ещё раз узнаю, что ты пытался влезть в резиденцию лидера этой деревни, я отдам тебя на растерзание Хьюгам! Хизаши и так был в ярости после вашего побега.

Пятая указала Наруто на дверь, и ему ничего не оставалось делать, кроме как подчинится. Рассерженный парень плелся по коридору и что-то ворчал себе под нос. Хокаге, выпроводившая Наруто, встала изо стола и подошла к окну, выходящему на парк за которым располагался центр деревни и виднелся величественный дворец Цучикаге.

— Проклятье... — подумала она — больше всего опасалась, что Наруто полезет в это дело, от него может быть проблем больше, чем от самого инцидента. Хотя его тоже можно понять, Наруто как никто другой беспокоится о жителях деревни и о своих друзьях... Возможно верным решением будет держать его рядом, чтобы он не натворил глупостей.

— Шизуне! — позвала свою помощницу Пятая, и та вышла из соседней смежной комнаты. — Через пятнадцать минут идем в гости к Цучикаге, Наруто пойдет с нами.

Как и сказала Цунаде, через пятнадцать минут они уже выходили их гостиницы, Наруто бегал вокруг Хокаге и требовал посвятить его в её планы по поискам посла-подрывника. Сакура, не долго терпя орущего рядом с ней Наруто, схватила парня за шиворот и хорошенько тряхнула, после чего он на некоторое время замолчал. Делегация из восьми человек включавшая Сакуру, Наруто, Шизуне, двух дзенинов и ещё трех дипломатов, двигалась по главной улице деревни. Дождь уже закончился, и деревня постепенно просыпалась как будто от спячки, снова было шумно. Из кабаков и магазинов выходили люди, прятавшиеся там от грозы, и расходились по своим делам, уважительно глядя на важных гостей из Конохи, важно вышагивающих по мостовой. Наруто задрал нос кверху и вышел чуть вперед — складывалось впечатление, что это он уже Хокаге, а не Цунаде, так продолжалось до тех пор, пока Сакура в очередной раз не дала пинка зазнавшемуся генину.

Встреча между главами двух деревень проходила в беседке в парке недалеко от резиденции. Там за круглым столиком уже сидели представители деревни камня и сам Цучикаге, облаченный в белый плащ с коричневыми рисунками, У него были маленькие бегающие глаза и козлиная бородка, которую он время от времени поглаживал, на вид ему было лет пятьдесят. Делегация Хокаге расселась на свободные места, Наруто попытался сделать серьезное лицо, но вместо этого почему-то чуть не расхохотался, Сакура притянула парня к себе за рукав и шепнула на ухо:

— Наруто, мы на приеме у лидера чужой деревни, ты можешь вести себя прилично?

Наруто сам не понимая, от чего ему вдруг стало так смешно, сложил руки в замок перед собой и уткнулся в них носом, он знал что эти переговоры могут дать ему очень много ценной информации для его расследования.

Первым возникшую тишину прервал Цучикаге; откашлявшись, он произнес:

— Приветствую, госпожа Цунаде! Как вам в нашей деревне? Условия пребывания вас устраивают?

Хокаге нахмурилась и ответила:

— Оставим фамильярности и перейдем сразу к делу, мы собрались здесь из-за случая в нашей деревне.

— Случая повлекшего гибель нашего посла! — встрял в разговор человек, сидевший рядом с Цучикаге, от его противного голоса у Наруто по спине пробежали мурашки, как от звука царапающей по стеклу железки. Человек был одет в агрессивные ядовито-красные тона, отчего смотреть на него было ещё неприятнее, чем слушать.

— Успокойтесь, советник, — мягко перебил его правитель и обратился к Цунаде. — Это крайне нелицеприятный инцидент, и мы не можем просто так закрыть глаза на убийство нашего дипломатического сотрудника, мы хотели бы прежде всего услышать объяснения.

— Мы не обязаны отчитываться не перед кем, — отрезала Пятая, — посол исчез после взрыва в баре, в котором он проводил время, несмотря на то, что ему было предложено находится во дворце под охраной.

— Вы ещё и ограничиваете людей в правах! — выкрикнул советник.

— Мы соблюдаем международное законодательство, охрану к нему не приставляли! — выступил дипломат Конохи, сидящий рядом справа от Цунаде.

— Тем не менее, трагедия произошла, — продолжил Цучикаге, когда дипломаты закончили обмениваться гневными нотами. — Была это пьяная драка или заказное убийство, но мы хотим чтобы вы выдали нам виновника, в противном случае мы можем применить к вам санкции для защиты наших интересов.

— Мы будем сами судить виноватого, так как преступление произошло на нашей территории, и я не торопилась бы обвинять нашу сторону в убийстве... — жестко ответила Цунаде.

— Вы хотите сказать, что мы отправили к вам террористов?! — перебил её советник, приподнявшись с места. — Неслыханное обвинение! Это международный скандал!

Правитель Камня жестом приказал советнику замолчать, и тот послушно сел на свое место.

— Попрошу не перебивать, — продолжала Цунаде, — обвинять кого-либо в убийстве пока рано, так как тело посла не было обнаружено.

— Ваши внутренние дела нас не касаются, мы стоим перед фактом того, что посол не прибыл с вами, и мы имеем все основания считать, что в этом виновата ваша сторона.

Цунаде задумалась. Сидевший рядом с ней дипломат в очках понял жест Пятой и заговорил:

— Возможно, какая-то третья сила могла иметь выгоду от этого происшествия, в преддверии экзаменов это вполне вероятно, может, нам следует искать виновника в другом месте?

— Мы опираемся на факты, а не на предположения, — недоверчиво прищурившись, проговорил человек сидевший с другой стороны от Цучикаге.

— В таком случае во избежание безосновательных обвинений я предлагаю начать совместное расследование, — Цунаде выпрямилась и победно улыбнулась.

Цучикаге о чем-то зашептался со своими советниками — как Наруто не напрягал слух, он так ничего и не услышал, зато он заметил человека в саду, который стоял и выглядывал из-за дерева, рядом находился охранник, но ничего не предпринимал. Приглядевшись, Наруто увидел уже знакомые ему злые глаза и каштановые волосы до плеч.

"Этот парень тоже здесь..." — подумал Наруто, — "значит, он не врал когда говорил о Цучикаге, ну что же, тем приятнее мне будет стереть надменную улыбку с его рожи!,

— Мы согласны, — сказал Цучикаге и махнул рукой, подзывая слугу. — Приготовьте нам чай, через несколько минут мы придем.

Дальнейшие переговоры Наруто не слушал, его голову заняли мысли о завтрашнем экзамене, он, конечно, не беспокоился на счет первого этапа, но все же какое-то напряжение в нем было.

"Надо как можно большему количеству наших генинов рассказать о сути письменного теста на первом этапе", — думал он, когда делегация уже возвращалась в гостиницу. — "В первый раз большинство провалилось именно на первом испытании".

Во время ужина, на который они как раз успели, Наруто объявил, что через полчаса на лестнице всем генинам сообщит некую информацию о первом этапе, после чего все стали есть гораздо быстрее, и через пятнадцать минут большая толпа уже осадила весь холл. Народа было много, и протиснуться сквозь шумящую массу было почти невозможно. Наруто кое-как пролез по чьим-то головам и, наконец, выбравшись на середину зала, прыжком залез на верхние перилла лестницы, расходившейся в направлении корпусов здания.

— Завтра первый этап экзамена на звание чуунина, так? — вопросил у толпы Наруто, жестом прося всех замолкнуть.

— А ты сам не догадываешься? — промямлил Шикамару, стоявший на лестнице рядом с ним. — Кончай скорее бодягу, мне из-за этой толкучки до комнаты не добраться. Будто мне надо тебя слушать...

— О да! Наруто-семпай, зажги! — закричал из толпы внизу Конохамару. — Накостыляем завтра супостатам!

— Нет-нет, погодите! — Наруто попытался объяснить, но толпа внизу бодро зашумела.

— Верно говоришь! Все деревни завтра отправим отдыхать, балом будет править Коноха!

И молодые шиноби уже топали ногами и выкрикивали какие-то наспех выдуманные речевки, прославляющие их деревню. Наруто шмякнул себя рукой по лицу, он набрал побольше воздуха и что есть силы закричал, пытаясь переорать толпу:

— Завтра не будет никаких драк!!!

Все разом замолчали и уставились на парня, все, кроме чуунинов, которые застряли в холле. Шикамару демонстративно зевнул.

— Первый этап экзамена чуунина проводится в виде теста на умственные способности! — объяснил Наруто

— Ну, так и фигли в таком случае ты здесь забыл? — сострил кто-то. Вся толпа разом захохотала, да так, что затряслись стекла. Не смеялись только Хината, Конохамару и ещё с десяток человек. Наруто, дождавшись, когда все успокоятся, пригрозил кулаком шутнику и продолжил:

— Основным вопросом теста будет последний, десятый вопрос, который, собственно, и решает, пойдете вы дальше или нет...

— И ты хочешь дать нам ответ на него, — закончила Моеги стоявшая на лестнице.

— Нет, — ответил Наруто, в толпе послышались переговоры, — но я могу дать вам совет как решить его.

Парень сделал небольшую паузу, после которой вдохновенно произнес:

— Руководствуйтесь своими жизненными принципами.

Все молча смотрели на него, было слышно, как под потолком жужжит залетевшая случайно в зал муха.

— Он эту фразу, наверное, полдня учил... — бросил в сторону Шикамару, кое-где раздались сдавленные смешки, присутствующие находились в недоумении от полученной информации об экзамене, точнее, от её количества и того, какой шум ради этого был поднят.

— Мда... оратор из тебя ещё тот... — заметила Тен-Тен, и после этого все стали молча расходиться.

— Но ведь на втором этапе мы порвем их всех! — Наруто вскинул сжатую в кулак руку.

Ребята сначала посмотрели на Наруто, затем переглянулись, и после секундной паузы зал взорвался боевым криком сотни шиноби приехавших сюда только для того, чтобы победить. В приподнятом настроении все пошли отдыхать в свои номера, Наруто ещё немного постояв на периллах, тоже слез и пошел по коридору, гордо расправив плечи и подняв голову.

Теперь Наруто надеялся, что, зная основной подвох экзамена, большее количество генинов из его деревни справится с ним, оставалось надеяться только на их сообразительность. С мыслями о том, как хорошо было бы, чтобы только ниндзя из Конохи прошли во второй и третий этап, Наруто прогуливался по коридору, изучая планировку гостиницы, вдруг в небольшом холле, где коридор расходился в разные стороны парень остановился и медленно повернул голову... Облокотившись спиной на стену, стоял Нейджи и пристально наблюдал за Узумаки. Он был как всегда в своем кимоно, но на ногах были одеты мягкие домашние тапки. Длинноволосый ухмыльнулся:

— Ну чего молчишь?

Наруто сглотнул и приготовился к худшему: в таком хоть и просторном помещении ему не хватило бы места для ухода от атак Нейджи, а снова испытать на себе шестьдесят четыре удара небес ой как не хотелось!

— Да чего ты напрягся-то! — Нейджи был как-то необычно приветлив. — Ты думаешь, я на тебя нападать собираюсь?

— А разве ты не за этим здесь? — Наруто прищурился.

— Конечно, нет! Мы уже поговорили с Хинатой и уладили конфликт. Или я, по-твоему, такой бесчувственный сухарь? — усмехнулся дзенин.

— По крайней мере, производишь такое впечатление, — все ещё недоверчиво бросил Наруто, стараясь не открываться.

— Ну, вообще-то, как ты заметил, я нахожусь на высокой должности, как в деревне, так и в самом клане, — Нейджи опять стал серьезен, — мне нужно соблюдать некоторые ограничения в выражении эмоций.

— И все-таки мне не верится, что старик Хиаши не завещал накостылять мне, когда ты приедешь в Камень...

— Вообще-то нет, он сам приедет к открытию третьего этапа, и ты с ним поговоришь, — от этой "радостной" новости у бедного Наруто отвисла челюсть.

— Ты... ты серьезно? — Наруто уже лихорадочно соображал, как смыться из деревни, чтобы избежать встречи с отцом Хинаты.

— Ну да... — сдерживая ухмылку, произнес Нейджи. — Но ты особо не тревожься. Я ведь почему напал на тебя когда вы сбегали из поместья, потому что мой личный долг это защищать госпожу Хинату, и я выполнял приказ её отца. Сам я прекрасно понимал, что с тобой она так же в безопасности, и ты всегда будешь защищать её, потому что теперь это и твой долг.

Наруто кивнул, а в ответ Нейджи расщедрился на едва заметную улыбку и тут же опять стал серьезен. Он двинулся по направлению к выходу, но вдруг, вспомнив что-то, обернулся:

— А что за удар применила против меня в тот раз Хината?

— Эээ... — Наруто в недоумении почесал затылок, — я думал это вы с ней натренировали...

— Нет...

И Нейджи, пожав плечами, удалился по коридору. Наруто, погуляв ещё немного по гостинице, тоже отправился к себе в номер, где его ждала Хината.

Наступил день официального начала экзамена. Наруто проснулся рано, но за дверью уже царило оживление, из коридора раздавался приглушенный шум и топот ног. Хината одетая сидела на краю кровати рядом с Наруто и смотрела в окно.

— Хината... — Наруто поднялся и сел, он широко зевнул и, потянувшись, обнял девушку.

— С добрым утром, Наруто-кун, — голос Хинаты был спокоен, но она почему-то говорила в нос. Вдруг она громко чихнула, прикрыв рот рукой.

— Хината, ты заболела? — Наруто испуганно посмотрел на девушку. — Ты ведь не пропустишь экзамен?

— Нет, все хорошо, Наруто. — она слегка улыбнулась — Одевайся, нам уже пора!

Через две минуты они уже спускались по лестнице, сейчас должно было начаться построение, а затем отправка в академию, где должен был пройти первый этап.

Вопреки всеобщему паническому ужасу на письменном тесте ничего особенного не произошло. Как и всегда это было, все начали списывать друг с друга с использованием своих уникальных умений, а в конце экзаменатор предложил генинам выбрать: продолжить сдачу с условием, что один член команды вылетает или покинуть аудиторию и попытаться в следующий раз. Наруто, недолго думая, демонстративно встал из-за стола и вышел из кабинета хлопнув дверью, Хината и Киба последовали за ним, а через несколько минут из грохочущего стульями класса вывалили почти все коноховцы. Они уже почти ушли вместе с громадной толпой генинов из других аудиторий, когда их остановили у дверей академии и сообщили радостную новость о том, что они прошли первый этап. Наруто, кажется, единственный кто искренне обрадовался этому, начал весело скакать по залу и кричать о том, как хорошо, что он всех предупредил о возможном подвохе в конце экзамена.

После подведения итогов первого этапа все экзаменуемые собрались на плацу перед академией ниндзя Камня, из примерно четырех сотен человек тест прошли меньше половины, и несдавшие с хмурыми лицами по одиночке выходили из дверей академии, стараясь не привлекать к себе внимания. Вдруг Наруто заметил среди провалившихся прилизанного парня с волосами до плеч; это был тот самый Дайджиро, который угрожал ему.

— Я даже не удивлена что он не прошел! — хмыкнула Ино, оказавшаяся рядом с Наруто, — такие, как он, в товарищах по команде видят только лишний груз...

Но Наруто думал совсем о другом, он жалел о том, что не сможет дать как следует этому мерзавцу, оскорбившему его друзей и его девушку. Он сжал кулаки и бросил ненавистный взгляд в сторону темноволосого, и, как будто почувствовав этот взгляд, Дайджиро обернулся и, издалека глядя в глаза Наруто, прошипел что-то. Наруто сумел прочитать по его губам: "Мы ещё встретимся"...

В этот момент перед строем собравшихся вышел высокий шиноби, одетый точно так же, как тот, что встречал Коноху у ворот: высокие лакированные сапоги, серый китель и ремень с блестящей бляхой. Он окинул экзаменуемых гордым взглядом и с усмешкой произнес:

— Прошедших первый этап очень много, в чем я совершенно не удивлен. Конечно, не может не радовать то, что среди молодого поколения так прочно укрепились идеалы дружбы и товарищества, а главное — умение работать в команде и ценить своих напарников. Я уверен, что каждый из вас станет превосходным ниндзя, которым будет гордиться деревня, воспитавшая его.

Старший экзаменатор сделал паузу, в течение которой ещё раз осмотрел стоявших на плацу генинов, вдруг его лицо изменилось и его, показавшаяся кому-то даже доброй, улыбка вдруг искривилась и, уже глядя исподлобья, он процедил сквозь зубы:

— Но далеко не всем суждено пройти второй этап экзамена чуунина в деревне Камня, я могу сразу заверить вас, — шиноби ткнул пальцем в толпу и прокричал, — из всех вас гору Ста Смертей пройдет не больше десяти человек!

В толпе сразу громко зашептались, само название горы уже не предвещало ничего хорошего. Экзаменатор кровожадно улыбнулся и тихо добавил:

— Возможно, даже часть из вас погибнет...

Наруто почувствовал, как страх, который так редко посещал его, медленно подбирался к сердцу. Парень звучно сглотнул и посмотрел на своих товарищей, которые, судя по всему, чувствовали себя не лучше. Только громкий чих Хинаты заставил Наруто выйти из состояния глубокой депрессии, внезапно нахлынувшей на него. Он обнял девушку, как будто боясь её потерять, и прильнул губами к её затылку.

— Не беспокойся, мы справимся! — прошептала Хината. Слова девушки сразу вытеснили из Наруто страх, который сразу заменился на чувство готовности к сложному испытанию.

— Завтра в полдень все команды соберутся на площади у ворот деревни для отправки на второй этап, — закончил свое выступление жуткий оратор. — Все свободны.

Пребывая в морально разбитом состоянии, генины, часть из которых уже и не радовалась сдаче теста, разбрелись в направлении своих корпусов. Остаток дня Наруто провел в медитациях и подготовке к завтрашнему тесту, теперь уже на выживание. Хината опять где-то пропадала, а на закате дня снова лил дождь и поднялся сильный ветер, Наруто очень беспокоился за девушку, ведь она и так была не совсем здорова. Под вечер она появилась в гостинице вся мокрая и уставшая. После того как она приняла душ, Наруто настоял на том, чтобы она легла в постель, и, забравшись к ней под одеяло, он старался своим теплом согреть теперь уже постоянно шмыгающую носом девушку.

На закате тучи рассеялись, и свежий горный ветер продувал долину, в которой располагалась деревня Скрытого Камня. После дождя, в лучах заходящего солнца деревня медленно погружалась в сон; напряжение, нахлынувшее на всех с утра, словно было смыто ливнем, и после него оставалась лишь твердая и спокойная готовность к предстоящему сложнейшему испытанию. Тишина накрыла селение, слышно было лишь капанье воды с крыш домов и хлюпанье по лужам запоздалого прохожего. Когда солнце скрылось за горой и на долину опустились сумерки, на аллее в парке возле реки появилась фигура человека, замотанного в какой-то балахон, с накинутым на голову капюшоном. Постояв несколько минут в одиночестве возле темных зарослей высоких деревьев, человек произнес:

— Можешь уже не прятаться, нас все равно никто не подслушает.

— Я все же предпочитаю подстраховаться, — произнес вышедший из темноты силуэт, в ночной мгле можно было понять только то, что он одет как шиноби.

— Коноха поступила именно так, как мы и рассчитывали...

— А что ещё можно ожидать от этих глупцов, — усмехнулся ниндзя.

— Не недооценивай противника, — настоятельно проговорил скрытый под одеждами человек. — Рано или поздно они нас раскусят, это лишь дело времени. Расскажи лучше о своих успехах...

— Я сделал все в точности так, как вы сказали, реакция последует очень скоро... — по голосу было слышно, что ниндзя улыбается.

— В таком случае продолжаем придерживаться плана, завтра твой напарник отправится на второй этап экзамена, ты же выполняешь свою часть миссии.

— Понял вас. Завтра Коноха ещё раз познает нашу силу...

— Полегче, — мягко оборвал его человек в капюшоне, — в тот раз вам пришлось действовать по экстренной схеме...

— Это была не наша вина.

— Достаточно, — прячущий лицо силуэт жестом приказал ниндзя умолкнуть и тихо продолжил, — все необходимые сведения здесь...

Человек протянул ему конверт, который ниндзя тут же спрятал за пазуху.

— На этом наша встреча окончена, господин надеется, что вы его не подведете.

В ответ ниндзя выпрямился и ударил себя кулаком в грудь, человек в плаще развернулся и зашагал прочь из парка, а через минуту и его собеседник, оглядевшись по сторонам, тихо растворился в ночной тьме.

Извиняюсь, я думал что 5 и 6 глава влезит в одну, так что буду выкладывать по одной главе.

Глава 6.

Гора Хякуноси грозно возвышалась над широким плато в нескольких километрах от деревни Камня. Она как бы вырастала из скалистой цепочки, пересекавшей долину, и резко уходила ввысь; её склоны сплошь покрывал густой лес, а кое-где почти отвесные разломы встали бы непреодолимой стеной на дороге у путника, которому не посчастливилось пересекать эту гору. Вершина горы, несмотря на теплую погоду у её подножья, была покрыта снегом, и на самом верху едва различимо стояла смотровая башня, с которой открывался изумительный вид на сотни километров вокруг. Но насладиться этим видом мог лишь тот, кому удалось пересечь густые непроходимые леса, бурные реки и широкие ущелья, которыми гора встречала любого, кто осмелится посягнуть на величественное спокойствие этих мест.

Команды генинов уже собрались у подножья горы, и им давали последние инструкции по экзамену, все заранее были предупреждены о том, что брать с собой какую-либо одежду или еду запрещается.

— Это экзамен на выживание, — сообщил всем старший экзаменатор, — здесь, прежде всего, будут смотреть на ваше умение выживать в самых критических условиях в течение длительного времени.

Новость о том, что экзамен будет длиться пять дней, и все эти дни экзаменуемым придется жить в экстремальных условиях, ещё больше подорвала и без того слабый боевой дух шиноби. Просто находясь рядом с ними, можно было ощутить напряжение, смешанное с неуверенностью и предчувствием опасности. У Наруто настроение было ещё хуже: Хината совсем разболелась и теперь не расставалась с носовым платком.

— ...ваша задача просто добраться до башни на вершине горы, — продолжал экзаменатор, — сейчас каждая команда подойдет вон к той стойке, — он указал на прикрытую занавеской переносную будку, — и все получат по конверту с картой горы...

— Ну хорошо хоть что не на пролом идти придется, — протянул Киба, пытаясь успокоить себя этой мыслью.

-... Но карта будет лежать только в половине конвертов, — добившись желаемого результата, закончил экзаменатор. Толпа начала активно переговариваться, о такой несправедливости и подумать никто не мог.

Вдруг среди возмущенных выкриков Наруто уловил очень знакомый и неприятный ему голос. Парень повернул голову, и его лицо изменилось, он стиснул зубы и сжал кулаки, как будто собирался драться: в толпе стоял не кто иной, как Дайджиро, и рассержено перекидывался грубыми словечками с членами его команды, бритым толстяком и высоким парнем, в профиль напоминавшего рыбу.

— Как он, черт возьми, здесь оказался? — прошипел Наруто. — Они же вылетели на первом этапе! Неужели его папаша вмешался?

Наруто поймал себя на мысли, что он почему-то встревожен, и сразу попытался успокоить себя тем, что у него будет возможность всыпать этому наглецу.

Вскоре команда Наруто была уже на старте; если у кого-то из них ещё оставались сомнения насчет размера горы, то они улетучились за час, который они обходили её до точки старта. В этом месте склон представлял собой высокий каменный выступ, по краю которого шла узкая, выдолбленная в скале лестница, а на краю скалы виднелись густые заросли деревьев, ветви которых свисали вниз.

— Ну что ж... — протянул сопровождавший их дзенин Камня, взглянув на часы, — без двух минут полдень, сейчас начнется...

И через минуту рация, висевшая у него на поясе начала разрываться шипением и сообщениями о том, что все команды на точках и готовы к началу.

— Все на старте, значит... — раздался голос старшего экзаменатора, — тогда можно приступить к началу второго этапа экзамена чуунина. Удачи всем вам, но полагайтесь на свои навыки, иначе живыми с горы не спуститесь... я думаю теперь все готовы. Старт!

Сопровождающий ожидал, что ребята сейчас сорвутся с места и бросятся бегом по лестнице, но они лишь молча стояли, задрав головы, из-за тени от горы, в которой они стояли, ощущение безысходности одолело даже Наруто, но, все же поборов себя, он медленно поплелся к каменным ступенькам. Хината, сморкаясь на ходу, пошла за ним, а Киба все стоял и смотрел вверх. Из этого состояния его вывел Акамару, горячим языком лизнув его руку. Киба посмотрел на пса, тот как будто улыбался ему, говоря: "Не сдавайся!". Вдруг Наруто, шедший по лестнице, понурив голову, резко остановился, расправив плечи, окинул своих товарищей орлиным взглядом и произнес:

— Что с вами, ребята? Вы что уже сдались?! Мы ещё только начали восхождение! Мы пришли сюда, чтобы победить и разве какая-то гора остановит нас?! Выше головы! Пройдем маршрут за три дня и будем в башне раньше всех! Вперед, за мной!

Наруто вытянул вперед руку, сжатую в кулак. Хината смотрела на него радостным взглядом, в котором теперь поселилась уверенность.

— Наруто-кун... — только и выдавила из себя девушка, упоенно глядя на Наруто.

— Вот теперь я тебя узнаю, Наруто! — Киба тоже победно улыбнулся, блеснув клыками. — Вперед, Акамару!

Пес задорно гавкнул и побежал по лестнице впереди команды. Пару раз Акамару предупреждал их о скользких ступенях, и они без труда преодолевали их, просто прыгая на верхний пролет. Когда же они, наконец, взобрались на скалу, их взгляду предстала узкая тропа, медленно восходящая в гору, её со всех сторон окружали разросшиеся кусты, кое-где даже преграждающие тропинку.

— Ну что же, карта у нас есть! — обрадовано сообщил Киба раскрыв конверт. — Так что пока мы находимся на максимальном расстоянии от всех других команд, давайте продумаем маршрут и решим, как действовать в случае чего.

Ребята присели на траву у края обрыва и начали с интересом разглядывать карту. Акамару ходил вокруг и принюхивался, привыкая к местным запахам.

— Я думаю, пойдем вот так... — произнес Наруто и провел пальцем по карте, — дойдем по дороге до вот этой речки, а дальше там до вершины уже прямым ходом!

— Погоди-погоди! — оборвал его Киба. — Ты что, не видишь что здесь цвет поверхности другой? Там возвышенность, может, её надо будет обходить!

— Другой цвет? — Наруто непонимающе разглядывал карту. — А я думал, это лес так обозначен...

— Черт, Наруто, ты так и не научился ориентироваться по карте!

— А ты умный такой, вот и прокладывай маршрут! Сам-то стоял и с места двинуться не мог! — съязвил в ответ Узумаки.

— Герой нашелся! — оскалился Киба.

— Мальчики, не ссорьтесь! — вмешалась Хината. — Наруто, я думаю нам надо послушать Кибу, он очень хорошо может проложить маршрут.

— Тогда занимайтесь этим без меня, — проворчал Наруто и, задрав нос, демонстративно отвернулся.

— ... ну, вот так мы и пройдем, — после двух минут обсуждения с Хинатой дороги, закончил Киба. — Теперь давайте обсудим, как будем двигаться.

Наруто, услышав известную ему тему, повернулся обратно. Киба ухмыльнулся и продолжил:

— Я так прикинул, что вероятнее всего те, кому не досталось карты, а их половина, будут пытаться её получить всеми средствами; скорее всего, сейчас они уже быстро перемещаются дальше от старта, чтобы можно было устроить засады для тех, кто карты получил и двигается по определенному маршруту, который вполне можно предугадать.

— Значит, нужно двигаться строем, готовыми к засаде! — вспомнил старую миссию Наруто.

— Именно, — подтвердил Киба

— Тогда я знаю как надо! — Наруто, сам обрадовавшись своим догадкам, вскочил с земли и замахал руками. — Ты с Акамару пойдете впереди, за тобой Хината и я замыкающий!

— Ээ нет! — Киба покачал головой. — Замыкающей должна быть Хината, у нее бьякуган, и она может видеть все, что происходит сзади.

— Но я не могу... — попытался возразить Наруто.

— Все хорошо, Наруто. — сказала девушка, вытерев платком нос, — не беспокойся, я могу видеть очень далеко.

Хината сдавленно улыбнулась и взяла парня за руку.

— Ну, раз мы все решили, — Киба поднялся с травы, — двигаем по дороге в сторону речки!

И команда, приняв линейный строй, побежала по каменистой тропе, теряющейся в зеленой мгле окружавших все растений. Акамару постоянно вертел носом, стараясь не пропустить не единого запаха, Киба был сконцентрирован на запахах впереди, а Хината просматривала всю близлежащую территорию своим особым зрением. Когда они бежали уже довольно долго, и солнце начало показываться из-за склона горы, слепя их, команда выбежала к краю резко обрывающейся вниз расщелины, по которой текла река необычного синеватого цвета.

— Ну и что будем делать теперь? — Наруто упершись руками в бока, вопросительно уставился на Кибу.

— Все в порядке! — блеснул клыками Инузука. — Сейчас мы пройдем немного на север, там будет водопад с мелководьем, где и переправимся.

Добравшись до водопада, где по каменистому, идеально омытому водой каскаду бурные потоки низвергались в полусухое русло реки, ребята спустились с берега и пошли вдоль быстро текущей по камням синей речки, от которой исходил какой-то странный запах. Шум от воды, спадавшей по каменным ступеням высотой в человеческий рост, заглушал почти все звуки. Киба заткнул нос и прокричал о том, как здесь воняет — его обоняние было гораздо более чутким, чем у всех остальных. Акамару тоже, видимо, не мог толком ничего учуять и только мотал головой. Вдруг Хината резко остановилась и положила впереди идущему Наруто руку на плечо; парень обернулся — девушка была встревожена.

— В чем дело? — крикнул Наруто.

— Нас уже ждут! — прокричала в ответ Хината. — Надо что-то предпринять!

Киба тоже остановился, услышав слова Хинаты.

— Проклятье, я их не чувствую! — прогнусавил Инудзука, зажимающий пальцами нос.

— Их шестеро! Похоже, что пока нас не заметили! — Хината вращала глазами, осматривая с разных сторон место засады.

— Тогда пересечем реку здесь! — Наруто уже начал закатывать штанины.

Киба кивнул и, подняв валяющуюся на камнях палку, приблизился у воде. Потыкав ею дно, он убедился, что река здесь всего лишь по колено, и смело ступил в воду. Речка в этом месте была очень быстрой, и приходилось идти осторожно, чтобы не упасть и не поскользнутся на каменистом дне. Добравшись до противоположного берега, они быстрой перебежкой скрылись в кустах и, осторожно продвинувшись вглубь зарослей, остановились и присели под деревом. Несмотря на осторожность при переходе реки, Хината все же оступилась один раз и промочила обе штанины и с них теперь лилась холодная вода.

— На ходу высохнет! — махнула рукой Хината, заметив, как Наруто смотрит на нее.

— Черт, они уже всё подготовили! — Киба тряхнул головой прямо как собака. — Готов поклясться, что они знают эту местность даже без карт. И их там было шестеро...

Киба стоял, почесывая подбородок, и напряженно размышлял, Хината, шмыгая носом, пыталась, не снимая, отжать штаны. Наруто решил сделать предположение:

— Возможно, они сбиваются в большие группы и стараются, нападая из засад, вывести из строя как можно больше команд из других деревень! Они знают всю местность и могут рассчитать, кто как пойдет. Я думаю, будет правильно вообще избегать дорог, указанных на карте...

— В точку! — Киба одобрительно кивнул. — Нужно переработать маршрут и попробовать предположить возможные места засад.

После недолгого обсуждения молодые шиноби снова бежали, но уже через заросли высоких кустов, иногда перескакивая на ветки деревьев. Они заметно сбавили темп и теперь больше внимания уделяли происходящему вокруг. Как показывала карта, путей к вершине было не так много, и они периодически пересекались и путались, так что возможность столкновения с недружественно настроенной командой была велика даже в начале пути. Вопреки ожиданиям Наруто, добраться от подножья до вершины горы напрямую было невозможно из-за рельефа её поверхности: кое-где склон резко, почти отвесно уходил вверх, или дорогу преграждала широкая расщелина, которую было невозможно перепрыгнуть. Наруто готов был поклясться, что на дне одной трещины, которую они обегали, он видел человеческие кости.

После нескольких часов коротких перебежек и длительных остановок для внесения корректировок в маршрут, спрятавшись в листве, шиноби в очередной раз обсуждали план дальнейшего движения. До сих пор им никто не встретился на пути, и Наруто предложил ускорить темп, чтобы к ночи пройти хотя бы четверть расстояния до вершины. Решение было одобрено единогласно, но оба парня обратили внимание что Хината, обычно всегда соглашающаяся с Наруто, в этот раз поддержала его как-то не активно, как будто она не хотела этого. Теперь уже с удвоенной скоростью команда бежала по кустам и деревьям, постоянно осматриваясь и готовясь к нападению.

К вечеру, когда солнце уже вот-вот должно было скрыться за горизонтом, Наруто, совсем растеряв бдительность, на ходу старался рассмотреть видневшиеся из-за верхушек деревьев скалистые возвышения, освещаемые последними лучами заходящего солнца.

— Скукота какая... — думал он, — мы уже весь день бегаем и не встретили вообще никого, можно подумать, что мы единственные, кто движется к вершине, а все остальные либо заблудились, либо передрались друг с другом...

Вдруг Наруто услышал у себя за спиной что-то напоминающее сдавленный стон, парень резко обернулся: за ним следом бежала Хината, но её бьякуган был выключен, а сама она изможденным взглядом смотрела себе под ноги, губы её шевелились, она что-то шептала себе.

— Киба, стой! — Наруто окрикнул впереди бегущего.

— В чем дело? — притормозив, обернулся Инудзука.

Хината, опустив голову, не заметила, что строй остановился и почти врезалась в Наруто, но парень вовремя ушел в сторону и, схватив под руку, остановил её.

— Хината, что с тобой? — Наруто с тревогой посмотрел в глаза девушки: в них читались жуткая усталость и отчаяние.

— Все хорошо, Наруто-кун... — выдавила из себя она, — просто я немного устала. Давайте отдохнем и продолжим дальше...

Голос Хинаты был тихим, и казалось, что ей с трудом дается каждое слово. Наруто чувствовал, что она почти обессилившая, и подхватил её за спину, боясь, что девушка сейчас свалится с ног.

— Хината, тебе плохо? — Наруто уже не на шутку встревожился. Он приложил руку ко лбу Хинаты и понял, какой от нее шел жар.

— Киба! — крикнул Наруто в ухо рядом стоящему. — У нее температура!

— Проклятье! — выругался Киба. — Что случилось?

— Не знаю! — бросил Наруто, держа на руках слабеющую на глазах девушку.

— Ты же видел, что она не здорова, черт возьми!

— Со мной... все хорошо... — прошептала Хината.

— Хината! — Наруто в растерянности потряс девушку, но от этого она только поморщилась как от боли.

— Да не тряси ты её, блин, положи на землю! — Киба толкнул Наруто в плечо.

Наруто опустился на траву вместе с Хинатой и положил её голову себе на грудь.

— Что нам делать, Киба! — Наруто почти паниковал, он гладил лицо девушки и прижимал её к себе, как будто надеясь, что это может ей помочь.

— Не знаю я, что делать! — схватился за голову Инудзука, к ним подбежал Акамару, и поскуливая, лизнул горячую щеку Хинаты.

— Черт, черт, черт!! — ругался Киба, лихорадочно соображая, что делать. — Надо, прежде всего, уйти отсюда, мы здесь отличная мишень!

— Да хрен с этой мишенью, как Хинате помочь? — прокричал Наруто.

— Не ори на меня!

— Сам не ори!

— Проклятье, как же не вовремя... — Киба прикусил ладонь так, что пошла кровь. — Бери Хинату, и спрячемся под деревом.

С этими словами Киба помог Наруто с Хинатой подняться, и они поспешили уйти с открытой местности. Акамару был послан на поиски какого-нибудь укрытия, а сами ребята сидели в кустах и напряженно молчали. Киба закрыл глаза и усиленно обдумывал сложившуюся ситуацию, Наруто обнимал Хинату, а та только смотрела ему в глаза, прижимая к себе его руку.

— Хината, тебе плохо? — после недолгого молчания не выдержал Наруто; он сам испытывал не меньшую боль, глядя на нее.

— Ничего страшного... — чуть слышно проговорила Хината. — Передохнем немного и отправимся дальше...

— Хината...

Вскоре вернулся Акамару, он нашел довольно просторную пещеру в скале, узкий вход в которую скрывался за кустами. Когда они добрались до пещеры, Киба первым делом расставил ловушки на подходах и послал Акамару патрулировать окрестности, а Наруто натащил в пещеру еловых веток, на которые они уложили Хинату. Решив пока не трогать её, парни сели на камнях и стали решать, что делать дальше.

— Блииин... была бы Сакура здесь! — обхватив голову руками, простонал Наруто.

— Придется как-нибудь самим справляться... — Киба напряженно смотрел в сторону, стараясь не смотреть ни на Хинату, ни на убивающегося над ней Наруто. Похоже, что Инудзука был единственным, кто мог принять сейчас какое-то здравое решение.

— Надо что-то делать! Нельзя сидеть на месте и оставлять Хинату! — закричал Наруто.

— Прежде всего, надо прекратить ныть! Какого хрена ты раньше не сказал,

что она больна? — Киба тоже не выдержал.

— Она должна была поправиться, у нее всего лишь насморк был!

— Идиот! Ты со своим фанатичным стремлением даже свою девушку не бережешь!

— Что?! — Наруто вскочил с камня, на котором сидел. — Она сама этого хотела! Она не позволила бы мне удержать её!

— Она все время стремилась показать тебе, что она сильная, а ты, идиот тупой, даже ни разу не обратил на это внимания! Ты думаешь, она не рассказывала мне об этом?

Наруто ничего не смог ответить и он просто отвернулся, все-таки Киба был в чем-то прав: он слишком сильно желал победить и даже не подумал о том, что кому-то, а именно самым близким для него людям, которые — он знал — чтобы ни случилось, пойдут за ним на любые испытания, путь к этой цели может принести большие страдания.

— Ладно... — вздохнул Киба, — криками мы только ухудшаем положение.

— Что будем делать? — смотря в каменный пол, проговорил Наруто.

— Сейчас надо принести холодной воды и попытаться сбить жар, затем надо найти того, кто поможет нам.

— Тогда ты сиди с Хинатой, а я пойду искать помощь, — Наруто решительно двинулся к выходу.

— И как ты собрался её здесь искать? — Киба одним глазом глянул на парня. — Сейчас уже темно и, скорее всего, все попрятались и ожидают нападений; тем более, ты даже не знаешь на кого нарвешься.

— А у тебя есть ещё предложения?

Киба вздохнул и произнес:

— Завтра рано утром мы с Акамару пойдем на поиски людей из нашей деревни — их запахи мы сможем учуять, я думаю. Сейчас же пытаемся только сбить Хинате температуру, это все, чем мы можем ей сейчас помочь.

Наруто осознал наконец-то их положение и смирился с тем, что сейчас нет смысла куда-либо бежать. Киба достал спрятанную у него флягу и отправился за водой; Наруто, сняв с себя куртку, свернул её и положил под голову Хинате. Он мягко коснулся губами горячего лба Хинаты и прошептал:

— Прости меня Хината, прости...

Он достал из кармана носовые платки, которые он, к счастью, прихватил с собой, и аккуратно сложил. Через несколько минут вернулся Киба с холодной водой, и они, смачивая платки, клали их на лоб девушки.

Всю ночь они просидели около Хинаты, периодически бегая с флягой за водой. Хинате не становилось лучше, она не спала и полуприоткрытыми глазами смотрела в каменный потолок, с её лица стекал пот, и иногда она тяжело вздыхала. Наруто удручала мысль о том, что он ничем больше не может помочь своей девушке, экзамен для него уже отошел на второй план, теперь он думал только о том, чтобы Хината поправилась. Всякий раз, когда он, прижимая её руку к груди, заглядывал в её болезненные глаза, она старалась хотя бы едва заметно улыбнуться, как бы говоря "Я не сдалась, я же обещала!" — от этого у Наруто сжималось сердце, и он с трудом сдерживал слезы. Он чувствовал, что это из-за него его любимая так себя не щадила и готова была даже превозмогая болезнь идти за ним и выполнить данное ему обещание лишь для того, чтобы он наконец сказал ей, какая она сильная.

К утру жар удалось сбить, и Хината спокойно уснула. Наруто тоже задремал, опустив голову ей на живот. Киба сидел у входа в пещеру и ждал, когда начнет светать, чтобы вместе с Акамару отправиться в опасный поход. Он знал, чем это грозит, но он также понимал, что они рискуют в любом случае. Хината, конечно, не смертельно больна, сильный организм шиноби за несколько дней управится с такой мелкой болезнью, но вот то, что могло произойти за эти несколько дней помимо провала экзамена, беспокоило парня больше всего. Как только ночная мгла рассеялась, уступив место утренней дымке, Киба разбудил Наруто и, подозвав Акамару, скрылся за кустами, прятавшими вход. Хинату специально положили рядом со входом, чтобы ночная прохлада помогала бороться с температурой, но сейчас девушка уже слегка подрагивала от холода, и Наруто, достав из-под её головы свою куртку, накрыл ей ноги, а под голову Хинаты просунул свою руку.

Хината это почувствовала и открыла глаза. Взгляд её уже был не такой измученный, как когда её одолевала болезнь, но все равно было видно, что ей по-прежнему очень плохо.

Хината посмотрела на лежащего на каменном полу Наруто и тихо прошептала:

— Я опять подвела вас... Наруто-кун...

У Наруто сердце чуть не разорвалось от этих слов и от этого взгляда.

— Хината, не говори так!

Он едва сдерживался, чтобы не заплакать, глядя, как страдает его любимая, а она ещё и думала только о том, как не подвести остальных и не стать помехой для выполнения задачи. Наруто больше не мог держать это внутри себя и, прижавшись к плечу девушки, из его глаз брызнули слезы.

— Не говори так, Хината! — он одной рукой обнял её, а второй гладил её мягкие, как шелк, темные волосы. — Не надо, Хината, не мучай себя так! Я не хочу этой победы ценой твоих страданий, ты для меня важнее всего, а не этот проклятый экзамен! Пусть я не стану чуунином, пусть я не стану Хокаге, но если ты исчезнешь, то жизнь потеряет для меня всякий смысл! Ты уже стала сильной, Хината, но почему ты продолжаешь изнурять себя? Ты хочешь стать ещё сильнее? Не надо, я люблю тебя такой, как ты есть, я хочу любить Хинату, которую я знаю! Я уже потерял человека, который был мне как брат, и теперь не хочу потерять тебя...

— Наруто... — девушка повернула к нему голову, в голосе её звучало спокойствие. — Я знаю, что ты любишь, и я тоже очень люблю тебя, но я делаю это не только из-за любви к тебе, но и для себя. Я хочу, чтобы меня наконец признали. Я должна доказать тебе, отцу и — в первую очередь! — себе, что я могу, что я изменилась, что я теперь настоящий ниндзя. И это мой путь! Путь настоящего шиноби!

Хината поднесла к Наруто ослабевшую ладонь и стерла слезы с его лица.

— Хината...

Наруто хотел было сказать ей, что он, как и её отец, уже давно признал её, но передумал — он знал, что если Хината решила что-то, то она уже никогда не откажется от этого и пойдет к своей цели до конца. Она, как и он, беззаветно верила и стремилась к своей мечте и никогда не сдавалась, она не брала своих слов назад. Этим она была на него похожа, как никто другой, и только благодаря своему стремлению и усердию она стала теперь с гордостью носить имя Хьюга и самое главное, завоевать наконец сердце того, кто был для нее дороже всех. В то утро Наруто осознал ещё одну часть основы тех сильных чувств, что навсегда связали их судьбы в одно целое.

Любое изменение в запахах раннего утра, которые простой человеческий нос даже не учуял бы, заставляло Кибу прижиматься к земле и почти неслышно, как крадущийся зверь, ползти в невысокой траве, лишь глазами следя за происходящим вокруг. Несколько раз он, притаившись в кустах или в кроне дерева, посылал Акамару вперед, чтобы разведать местность, он два раза обошел за сотню метров источники человеческих запахов незнакомого ему состава. Инудзука короткими перебежками передвигался от укрытия к укрытию и останавливался, чтобы принюхаться. Он сам не мог объяснить себе почему, но не смотря на напряжение и экстремальную сложность сложившейся ситуации, он чувствовал себя абсолютно спокойно и свободно, как дикий зверь которого долгое время держали взаперти, а затем вдруг выпустили в его исконную среду обитания. Киба вдыхал воздух полной грудью, при этом не пропуская ни единого запаха, и пальцами с наслаждением впивался в землю, как будто она была ему родной, а деревянные и дощатые полы были чем-то чуждым ему. Кибе хотелось кричать от этого сладостного ощущения свободы, нестись по лесу куда-то вдаль, чувствовать себя волком вырвавшимся на волю. В нем постепенно просыпались темные инстинкты, впитанные с молоком матери, и передаваемые с древних времен в крови клана Инудзука. Ему уже даже не нужно было понимать, что сообщает ему Акамару, они просто разговаривали как зверь со зверем.

Вдруг в очередной раз, запрыгнув на четвереньках на дерево, Киба остановился и начал жадно принюхиваться, было видно что он что-то заметил.

— Ага, значит трое... — подумал парень — и так близко... обойти их не получится, так что придется напасть. Если я неожиданно нападу на них, то можно рассчитывать, вырубив одного избежать боя с остальными, ну чтож, так и поступим.

На лице Кибы появился коварный оскал, ему давно хотелось размяться. Он плотно прижавшись к земле, беззвучно стал подбираться к поляне на которой расположились вражеские шиноби, Акамару обходил их со стороны. Забравшись в кусты, Киба в последний раз осмотрел поляну на которой три ничего не подозревающих ниндзя склонились над картой, и он выгнув спину совершил мощный прыжок.

В долю секунды парень подлетел к сидящим и с силой ударил одного из них когтями по спине так, что он разлетелся... в щепки!

— Замена! — мелькнуло в голове Кибы.

В тот же миг на поленьях завернутых в чью-то одежду вспыхнули взрывные свитки. Киба с силой оттолкнулся от земли, но его подхватило взрывной волной и унесло обратно в кусты из которых он выпрыгнул. От сильного удара о дерево перед глазами все поплыло, парень старался сосредоточиться, но в голове его шумел гул взрыва и он ничего не мог расслышать. Только через несколько секунд, когда шум слегка прошел он смог разглядеть три силуэта медленно приближавшихся к нему.

— Неужели охотник стал жертвой? — довольным голосом произнес один из шиноби.

— Приглядись к нему, это и не охотник, это зверь! — таким же тоном ответил ему второй.

— Зверя надо убить пока он не напал первым, так ведь? — ухмыляясь, добавил третий.

— Сволочи... — водя рукой перед глазами, безрезультатно пытаясь сосредоточиться, прошипел Киба — вы всё это время следили за нами... с того самого момента как мы дошли до реки...

— Даже раньше! — масляным голосом протянул шиноби стоявший по центру, судя по всему командир команды.

— Я так и думал... — Киба, как ни старался, никак не мог справиться с контузией. — Вы знали, что я и мой напарник не почувствуем вас на этой вонючей речке и решили подготовить засаду именно там.

— Догадливый — заметил один из ниндзя — Я думал, что мозгов у тебя не больше чем у обычной дворняги. Но вам в тот раз повезло, и вы избежали засады...

— Нам не повезло, придурок... это вы недооценили нас, вы вели наблюдение издалека и не могли рассмотреть всех членов моей команды, в этом заключается ваш провал, и это... — Киба сплюнул густую слюну, — это будет последний раз, когда вы ошибались...

В ту же секунду Акамару, поняв сигнал, атаковал ураганом гацуги как будто для упрощения задачи вставших в линию шиноби. Первого стоящего пес смел сразу и он весь изодранный и в крови отлетел в кусты, и больше оттуда звуков не было, остальные успели отпрыгнуть, но от усовершенствованной атаки Кибы было не так просто увернуться, Акамару, запросто повернув на девяносто градусов, понесся на командира команды, снося все на своем пути. В тот момент, когда пес почти достиг цели, второй шиноби бросил кунай с взрывным свитком прямо между Акамару и своим командиром. Утренняя тишина разорвалась ещё одним взрывом, но Акамару молниеносно ушел в сторону, а шиноби отпрыгнули на другой конец поляны, взрыхленной первым взрывом.

— Ваш план опять сорвался, — поднявшись с земли, вызывающе бросил Киба. В голове ещё шумело, но он уже мог нормально воспринимать окружение. — Ну что же, пришло время испытать мою новую технику на практике! Акамару?

Пес радостно гавкнул, как бы предвкушая веселье.

— Вихрь стальных когтей!

Киба вскочил на спину несущейся на врагов собаки и скрестил руки перед собой, над раскуроченной взрывом поляной раздался лязг металла и собака с наездником скрылись из виду, ниндзя приготовились к обороне. После секундного затишья, за которое могло показаться, что Киба просто сбежал, деревья вокруг поляны начали разлетаться в щепки под тяжелыми ударами, а всю землю исполосовало следами когтей. Смекнув, что их просто разорвет на части, шиноби прыжками отступили с поляны и скрылись за деревьями.

— Не уйдете! — раздался крик Кибы и сокрушительная волна ударов вгрызлась в заросли. Теперь было видно только летящие отовсюду и во все стороны клочья растительности, разбитые камни и куски дерева.

— Как предсказуемо... — долетела короткая фраза до ушей Кибы, и в ту же секунду мощнейший взрыв разнес землю под его ногами. Кибу подбросило в воздух, а его скорость, придав ему ещё больший импульс, завертела его в воздухе, как колесо; Акамару, бежавший в этот момент с краю от эпицентра взрыва, был отброшен в дерево и, упав, у его корней, затих.

Киба с силой шмякнулся об землю и уже не мог пошевелиться. Все тело болело, а голова жутко кружилась. Перед ним прямо из земли выросли две фигуры вражеских шиноби.

— А ты все-таки полный идиот... — отсутствующим голосом произнес командир, держа руки в карманах, сквозь туман в глазах Киба сумел разглядеть эмблему Скрытого Камня на бандане ниндзя. — Но все же перед смертью ты удостоился испытать на себе моё новое изобретение.

Шиноби достал из кармана маленькую бумажку, умещавшуюся на ладони. На ней синим цветом были начертаны какие-то иероглифы, он потряс ею перед лицом Кибы и торжествующе произнес:

— Свиток объемного взрыва. Он вообще предназначен для уничтожения укрепленных объектов, но людей он отлично оглушает и выводит из боя. Ладно, меня это уже утомило.

Второй шиноби поняв намек, достал кунай и приподнял за волосы Кибу, чтобы одним движением прекратить его жизнь.

— Передать что-нибудь твоим друзьям? — злорадствующее спросил шиноби.

— Сука... — Киба попытался пошевелить хотя бы рукой, но тело не слушалось. Он почувствовал, как холодная сталь прижалась к его горлу и сейчас играючи проедет по коже, оставляя за собой глубокий кровоточащий разрез...

Ослепительна вспышка света — и Киба уже не видел ничего, в голове остались только смутные ощущения.

— Я умер? — пронеслось в голове Кибы.

Когда яркий свет постепенно рассеялся, и глаза стали что-то различать, Киба разглядел стоящего сзади ослепленных ниндзя Камня человека, широко расставившего в стороны руки. Он был одет в черный расстегнутый плащ, а глаза скрывали большие круглые очки. Его белоснежная улыбка не предвещала ничего хорошего.

— ...Нет, похоже, что я проживу, по крайней мере, до тех пор, пока этот парень не разберется с камнями... — Киба все-таки сумел пошевелиться и сжал в руке кунай, которым ему только что хотели перерезать горло.

В ту же секунду блеск отточенной стали ещё раз заставил парня зажмуриться, затем последовал дикий вопль и во все стороны брызнула кровь.

После недолгой схватки на мечах, ниндзя Камня подхватил истекающего кровью командира с распоротым брюхом и несколькими прыжками скрылся в листве деревьев, погоню за ними не начали, да и необходимости в этом не было, так как эта команда уже все равно автоматически дисквалифицирована из-за состояния двух её членов.

— Черт...— ругнулся Киба, когда человек в плаще и парень с катаной пошли к нему. — Что делать-то?..

Вдруг ему на плечо легла чья-то рука, и веселый женский голос крикнул в самое ухо:

— Ну, чего разлегся?

От этого крика в голове у Кибы вообще все заходило ходуном, перед глазами все поплыло и сознание провалилось в пустоту.

Сколько он пролежал, ему было не известно, но когда Киба очнулся, рядом сидел Акамару, зализывающий раны, а над ним стояли три шиноби в повязках Скрытого Листа. Как будто тяжелая ноша свалилась с плеч Кибы, он глубоко вздохнул и попытался встать.

Тем временем шиноби переговаривались:

— Черт, зачем ты орала ему в ухо, вот теперь мы вообще не знаем, что с ним делать! — это был парень с катаной и в длинном шарфе, край которого болтался у самой земли.

— Да с ним все хорошо должно быть! — отвечала ему рыжая девушка.

— Хватит орать, — отрезал человек в плаще, — его всего лишь покидало взрывом, он вот-вот очнется.

— Эй, смотрите! — вскрикнула девушка, указывая на пытающегося встать Кибу.

Они все присели на траву рядом с ним, и парень в шарфе аккуратно поддержал его за плечо.

— Кто вы? — держась рукой за голову, произнес Киба.

— Мы из Конохи, разве ты нас не узнал? Ты ведь Киба, из команды Наруто, так?

— Ага... — выдавил из себя Инудзука и поднял взгляд. Тут он понял, что всех троих улыбающихся ему шиноби он неоднократно видел в деревне, а с парнем в шарфе, коим был внук третьего Хокаге, он даже не раз общался.

— Как самочувствие? — спросил тот, что в плаще, подняв за подбородок лицо Кибы и рассматривая его на предмет повреждений.

— Бывало и лучше... — произнес Киба, в голове все ещё жужжало, а глаза до сих пор не могли сосредоточиться.

— А где Наруто-семпай? — Спросила рыжая девушка. — Кстати, меня зовут Моеги! Тебя Киба, да? Босс много рассказывал о тебе!

— Босс? — не понял Киба.

— Неважно, — оборвал их человек в плаще — где Наруто и что ты здесь делаешь в одиночку?

— У нас проблемы возникли — Киба постепенно приходил в себя — один из нашей команды заболел, Наруто остался с ней, а я пытаюсь во всем этом сумасшедшем доме найти врача.

— С ней? Ты говоришь о Хинате-сан? — переспросил Конохамару.

— Понятно, — перебил его Удон, Киба сразу вспомнил его, как только сумел близко рассмотреть. — Вы в курсе, что здесь целая война началась?

— Нет... — Киба с недоумением взглянул на одетого в плащ.

— После того как эти мерзавцы из Камня и Тумана начали нападать на команды генинов из других деревень, все наши тоже стали объединяться и прорываться вместе. Похоже, что генины Камня отлично знают эту местность даже без карт, и они просто нападают на других шиноби, чтобы сократить число участвующих.

— Эти гады уже половину экзаменуемых вынесли — добавил Конохамару. — Говорят, даже убитые есть!

— Я тоже мог бы им стать... — бросил в сторону Киба и, почувствовав, что силы вернулись к нему, поднялся на ноги. — Спасибо, ребята!

— Да не за что, мы же из одной деревни, мы должны держаться друг друга! — Конохамару помог ему подняться.

— А среди вас нет врача? — Спросил Киба.

— Нет, к сожалению... — Удон потер рукой подбородок. — Но я, кажется, знаю, кто может вам помочь... Недавно мы пересеклись с командой из Скрытого Песка, среди них была девушка-медик, она помогала Конохамару. Этот идиот наступил на какую-то ядовитую змею, и она его покусала немного.

— Тогда найдем этого медика сейчас! — Киба уже готов был броситься на поиски.

— Ну, я слышал что клан Инудзука обладает особым обонянием, так что возможно у нас ещё есть шанс их догнать по запаху, ты же сможешь их учуять?

— Ещё бы! — хвастливо заявил Киба. — Перед вами лучшие носы Конохи!

Зализывающий раны Акамару поддержал его заливистым лаем. Конохамару дал Кибе обнюхать платок той девушки, которым она перевязала ему укус, и, уловив в воздухе след, Киба вместе с командой бросились вслед уходящим шиноби Песка, помощь которых была сейчас неоценима.

В это время в пещере, в километре от места, где только что разыгралось сражение, Хината попросила Наруто вывести её на свежий воздух, и теперь она сидела на коленях у парня прямо у выхода из пещеры. Наруто гладил её по голове и шептал на ухо слова любви, которые помогали Хинате лучше всякого лекарства, поэтому, хоть ей и было ещё очень плохо, с её лица не спадала едва заметная улыбка.

— Видишь, мне уже стало лучше, — тихо проговорила Хината.

— Хината, успокойся, мы подождем, когда ты поправишься и доберемся до вершины, пусть даже у нас останется всего один день, — Наруто совсем не хотел, чтобы девушка тревожила себя мыслями об экзамене. Сейчас он как никогда чувствовал заботу о Хинате, ему было все равно, пройдут они экзамен или нет, но если с ней что-то случится, то он этого себе никогда не простит. Но он понимал, что и она не простит себе провала экзамена. Оставалось только вылечить Хинату и скорее двигаться к вершине.

Наруто покрепче прижал к себе девушку и прошептал ей:

— Хината, мы справимся, но для этого ты должна обещать мне, что эти два дня ты будешь отдыхать и выздоравливать!

— Я обещаю тебе, любимый, но и ты обещай мне, что мы пройдем этот экзамен!

— Обещаю, Хината.

— Мы сделаем это для приближения нашей мечты...

— Да, Хината...

Наруто легонько потянул её голову к себе и хотел поцеловать девушку, но она мягко отвела лицо в сторону.

— Не надо, Наруто-кун, а то заразишься.

Парень улыбнулся и прижался губами к её виску. Через некоторое время Хината опять уснула и Наруто, обняв её, накрыл своей курткой.

Наруто тоже клонило в сон, но он всячески отгонял его, он должен был следить, чтобы никто не обнаружил их. Несмотря на умиротворение которое внушала ему девушка, он ощущал опасность, исходящую от всего на этой горе. Кто угодно мог случайно отыскать спрятавшихся здесь шиноби, и эта мысль не давала Наруто покоя. Он без раздумья бы бросился на любого чужака, вошедшего в пещеру, но с ним была Хината, и он больше всего беспокоился за нее. Наруто давно поклялся себе ни в коем случае не подвергать Хинату никаким угрозам, то же сказал ему и Нейджи: "Ты всегда будешь защищать её, потому что теперь это и твой долг." Наруто уже едва не нарушил это обещание своим стремлением к победе на экзамене, и он был твердо намерен выправить положение, теперь он будет оберегать дорогих ему людей, даже если для этого потребуется от чего-то отказаться.

Наруто зарылся носом в волосы Хинаты и закрыл глаза, спать он не собирался, просто он хотел быть поближе к девушке, которая сейчас так нуждалась в его заботе. Он был настолько поглощен раздумьями о любви к ней и о том, как она важна для него, что не заметил, как буквально на мгновение погрузился в сон, но то, что он увидел в нем, сотрясло все его существо...

В черно-красном лесу, на круглой поляне они с Хинатой стоят напуганные. Хината прижимается к нему, из её глаз текут слезы отчаяния, и вдруг из тьмы зарослей вырывается что-то черное, чернее самой жуткой ночи, и разрывает их стальными когтями. На землю залитую кровью падают два бездыханных тела, на лице которых застыла маска холодного ужаса. Над ними, злобно ухмыляясь, возвышается зверь...

Наруто моментально проснувшись, чуть не подскочил вместе с Хинатой на коленях. Его сердце бешено колотилось, а на лбу проступил холодный пот. Он упал на бок, а спящая Хината откинулась назад, Наруто хотел пошевелиться, но жуткий страх сковал его полностью. Вдруг он услышал за кустами то, что привело его в ужас: на поляне перед пещерой рычал черный как ночь звероподобный монстр. Одной когтистой лапой он ворошил землю, а сам дико крутил головой, стараясь что-то высмотреть вокруг. От его рычания стыла кровь, а его взгляд... Наруто сообразил не смотреть в глаза чудищу, потому как в тот самый момент монстр повернул голову прямо в сторону входа в пещеру. Дыхание остановилось, и Наруто холодеющей рукой сжал кунай, зверь напряженно всматривался в кусты перед пещерой, скалясь и издавая злобные рыки, потом он опять отвернулся и, бросив несколько страшных взглядов на деревья вокруг, прорычал что-то сквозь зубы и одним прыжком исчез из виду.

Наруто лежал не в силах пошевелиться, он быстро-быстро дышал и ногтями скреб по каменному полу. Ужас, охвативший его, перепутал все мысли в голове, но одно парень понял точно: то, что он видел минуту назад, был не сон. Это была жажда убийства, настолько сильная, что приобрела зримые очертания. Во рту пересохло, а самого его трясло, Наруто и представить не мог, что могло сейчас случиться, заметь их тварь, а ведь рядом была Хината, что самое страшное...

— Что это было за чудище? — Наруто лихорадочно соображал. — Что это за тварь, черт возьми! Почему она хотела убить нас?

Наруто сумел подняться и сел, прижав к себе Хинату. Он держал её так, будто боялся, что её могут у него отнять. Страх, сковавший его по рукам и ногам, медленно отступал, и его место заняла жуткая мысль о том, что могло произойти. Наруто не боялся за себя, сам он мог выступить даже против неизвестного чудовища, но его бросала в ужас мысль о том, что что-то произойдет с его любимой. Но что за странное чувство не отпускало Наруто с того момента, как он увидел зверя? За страхом, который держал его железной хваткой, он мог его не заметить, но теперь, когда он улетучился, Наруто мог ощущать что-то до боли знакомое, исходившее от монстра. Он не мог разглядеть чудовище целиком, но он обратил внимание на то, каким странным и необычным он был: монстр больше напоминал человека, передвигавшегося на четырех конечностях, но острые зубы, уши и большие красные глаза выдавали в нем зверя. Его черная как смола кожа, казалось, была нематериальна и оставляла в воздухе черный след от каждого движения.

От тревожных размышлений Наруто оторвал шорох, раздавшийся со стороны входа: кто-то крался через кусты, прятавшие пещеру, и издавал тихие рыки вперемежку с сопением.

Наруто осторожно посадил Хинату к стене, достал все ещё дрожащей рукой кунай и, затаив дыхание, приготовился к встрече с жутким существом.

Глава 7

— Мы на месте.

— Чертовы кусты, я юбку, кажется, порвала...

— А я тебе уже сколько раз говорил? Нечего на задания в юбке ходить!

— Да? А что это ты тогда на меня всегда пялишься, когда я по деревьям прыгаю?

— Кто? Я? Я не...

— А она права, командир!

Из кустов раздался смех нескольких человек, и в проходе появились тени, лиц которых Наруто не мог разглядеть. Но когда в пещеру вбежал Акамару, парень глубоко вздохнул, его рука непроизвольно разжалась и выронила кунай.

— Вот мы и пришли, Наруто! — Киба, лицо которого было кое-где залеплено пластырями, улыбнулся и помахал стоявшему посреди пещеры. — Знакомься, это ниндзя из Песка...

Последней фразы Наруто не слышал. Перед его глазами все поплыло, ноги подкосились и, оседая на землю, он столкнулся лбом с каменным полом пещеры. Пролежав некоторое время в кромешной темноте, парень очнулся. Нет, он не очнулся, он всего лишь открыл глаза от чувства, что находится в воде. Ощупав себя, он поднялся; как ни странно, его одежда была сухой, и осмотрелся вокруг: Наруто находился в каком-то подвальном помещении, где по потолку тянулись трубы, а запах гнили резко бил в нос. После некоторого раздумья до парня дошло, где он находится, и, шлепая сандалиями по воде, он прошел по длинному, обросшему ржавчиной и мхом коридору, а затем свернул в один из проходов. Он попал в большой зал, в темноте потолка которого так же виднелись переплетающиеся трубы, из которых то и дело капала вода, разрушавшая здешнюю тишину водяными всплесками. Это большое помещение служило тюрьмой для ужасного демонического создания, запечатанного в теле Наруто почти сразу после рождения, и оно скрывалось за решеткой из толстых прутьев, в самой глубине зала. Как только парень приблизился к воротам клетки, прутья которой смогли бы обхватить только три человека, откуда-то из темноты его поприветствовали злым утробным рычанием.

— Зачем ты затащил меня сюда? — грубо бросил Наруто, обращаясь в темноту за решеткой. — Я уже, кажется, сказал тебе, что не хочу больше видеть твою рожу!

— Да как ты смеешь так говорить со мной?! — рык из темноты сотряс весь зал, а тяжелые стальные когти ударили по железным прутьям.

— Ещё как смею, — не особо реагируя на грохот лиса, отозвался Наруто. — Ты здесь пленник, а не я, так что заткнись.

— Когда-нибудь я выберусь отсюда и разорву тебя на кусочки! — тихо прорычал зверь.

— Мечтай больше. Короче, зачем ты меня позвал? Говори и больше не высовывайся.

Лис, как будто против воли, перестал рычать и, лишь злобно зыркнув на Наруто красными глазищами размером с него самого, начал говорить:

— Что случилось до того, как ты пришел сюда?

— Здесь вопросы задаю я, — отрезал Наруто. — Чего тебе надо?

Лис оскалился, но все равно ровным тоном продолжил:

— Я почувствовал близость какой-то необычной чакры... Которую я встречал прежде.

— Уже встречал? — Наруто напрягся и подошел ближе к решетке.

— Да, но я не уверен, что это именно она. Скажи мне, что ты видел или что было рядом с тобой?

— Не твое дело! — резко ответил Наруто, ему и самому хотелось знать, о чём говорит лис, но он помнил, что сказал ему Ямато: "Любая уступка Лису приближает его возможность завладеть твоим разумом".

— Это твое дело говорить или нет, — пробасил Девятихвостый, — но в таком случае ты не узнаешь ничего, и помощи от меня не жди.

— Не нужна мне твоя помощь! — зло бросил Наруто. — А если и понадобится, то и сам возьму!

С этими словами он развернулся и пошел прочь из зала, где Лис оставаясь за решеткой, издавал рассерженное низкое рычание.

Темнота в глазах Наруто постепенно рассеивалась, и, с трудом поднимая веки, он увидел склонившихся над ним Кибу и девушку с эмблемой Скрытого Песка на бандане.

— Ничего страшного, просто переутомление, — констатировала медик. — Слишком большие эмоциональные всплески вкупе с физической истощенностью обычно дают именно такой результат.

Наруто протер рукой лицо и попытался подняться; Киба помог ему, поддержав под руку.

— Что с Хинатой? — сразу же оживился Наруто.

— С ней все в порядке, — улыбнулась в ответ девушка. — Отек слизистой и тоже сильное переутомление. Сейчас ей необходим покой, и я ещё приготовлю ей лекарство из трав, которое ускорит выздоровление. А вам, молодой человек, я бы настоятельно советовала хорошо поесть и отоспаться, иначе рискуете нервным стать.

— Что-то вы, коноховцы, какие-то все ослабленные... — с ухмылкой бросил шиноби Песка, сидевший на камне и ковыряющий кунаем в ногтях. — То вас змеи кусают, то придурки какие-то избивают, ещё вы в обмороки падаете и заболеваете на миссиях... Если так пойдет и дальше, то на третьем этапе у вас не будет ни шанса против нас.

Ниндзя повернулся лицом к Наруто, и тот увидел, что один его глаз был закрыт повязкой, а лицо все было в шрамах и следах от ожогов. На вид он был не намного старше, чем Наруто. Он иронично улыбнулся и продолжил ковырять в ногтях.

— Эй-эй, и не надейся! — усмехнулся в ответ Киба. — Нас застали врасплох, но на экзамене у всех будут равные условия, и мы победим вас, во что бы то ни стало!

— Мы так просто не сдаемся, — глядя исподлобья на незнакомого шиноби, вызывающе проговорил сидевший на полу Наруто. — Я собираюсь стать Хокаге и не проиграю никому из вас!

Парень в шрамах хотел что-то съязвить в ответ, но медик, сидевшая уже рядом с Хинатой перебила его:

— Вот так всегда, как что, так начинают силой мериться... Короче, — отрезала она. — Сейчас надо перекусить, а затем ты, Киба, и ты, Рафу, пойдете за растениями, которыми я вам скажу...

Одноглазый подмигнул Кибе и показал ему два поднятых вверх пальца:

— Спокойно, мы же союзники!

— ...С этого момента работаем вместе, потому что по отдельности наши команды сильно рискуют. Завтра вечером перемещаемся выше в гору, ищем там лежку и пережидаем ещё один день до тех пор, пока ваша напарница не поправится, — девушка продолжала планировать уже за две команды. — После этого надо будет взбираться на заснеженную вершину. Плюс в том, что дороги к вершине есть, минус в том, что их всего две, так что все должны быть готовы к стычкам с противником.

— Э! А ты не слишком ли раскомандовалась? — перебил её темноволосый парень, одетый в штатную форму ниндзя Песка. — Вообще-то я командир!

— Ты уже свое отработал, Китамару... — криво усмехнулся одноглазый. Темноволосый насупился и демонстративно отвернулся.

Весь оставшийся день команда Наруто с их новыми союзниками провели однообразно и без всяких происшествий. Они съели трех пойманных одноглазым кроликов, которых Китамару выпотрошил и с явно поварской заправкой поджарил какой-то своей техникой. Затем девушка-медик настояла на том, чтобы Наруто лег спать, а их командир отправился патрулировать прилегающую территорию. Надо сказать, и то, и другое далось ей с большим трудом, потому как Наруто ни за что не желал отходить от Хинаты, а Китамару бурчал о том, что это не командирское занятие — стоять в дозоре. Управившись с ними, девушка объяснила Кибе и Рафу, какие растения ей нужны, чтобы приготовить лекарство, и приказным тоном выпроводила их из пещеры.

— Тяжела работа медика... — вздыхала она после каждого разговора с туго соображающими, непоседливыми и зазнавшимися товарищами по команде. — И зачем я вообще в медики пошла? Вот нет бы как все нормальные девки, вон хотя бы как Мацури, глядишь, может быть, и у самого Гаары бы училась...

Ближе к вечеру вернулись Киба и одноглазый. Они нашли то, что сказала им медик, и она приступила к изготовлению какого-то лечебного зелья с резким запахом. Наруто усомнился в его полезности для Хинаты, но девушка в свою очередь заставила и его это выпить. Во избежание обнаружения каким-нибудь запоздалым вражеским отрядом на ночь Рафу замаскировал вход в пещеру плотной сеткой, созданной его техникой, и перекрасил её в серый цвет, теперь заметить в этом месте дыру в скале мог только очень внимательный, и то лишь при дневном освещении. Так прошел второй день второго этапа экзамена чунина, настолько неудачно начавшегося для Наруто и его команды.

Утром следующего дня молодые шиноби проснулись полные сил и готовые к дальнему броску на вершину горы. Хинате стало заметно лучше, у нее поднялось настроение, и теперь она весело смеялась над каждой шуткой Наруто, которыми он все утро обменивался с песочниками, соревнуясь с ними в остроумии. Обедали они птичьими яйцами, найденными Кибой в лесу. Китамару, в очередной раз проведя с ними какие-то манипуляции, подал "к столу" приготовленный как будто на кухне продукт.

— Как ты это делаешь? — причмокивая от удовольствия, спросил Наруто.

— Китамару может создавать высокочастотные волны очень маленького диаметра и направлять их на нужный объект, — одноглазый перебил открывшего было рот командира. — Принцип действия тот же, что в микроволновке, так что если имеете рядом Китамару, то голодными не останетесь.

Рафу дружески похлопал по плечу сидевшего рядом командира.

— Я бы это и сам мог сказать! — проворчал Китамару.

— Вам лишь бы пожрать обоим, придурки, только о еде и думаете, нет бы тренировкой заняться для укрепления здоровья... — укоризненно произнесла девушка-медик. Она, аккуратно завернув яйцо в платок, откусывала маленькие кусочки и долго прожевывала их.

Киба уже съев свой обед, вытер лицо рукавом и с усмешкой добавил:

— А то я и смотрю, что в вашей команде мир и любовь царят!

— Да это мы так, шутя! — прохрипел Рафу. — Правда, шибзик?

И он с силой хлопнул ладонью по спине Китамару, от чего бедняга свалился с камня:

— Кретин одноглазый...

Когда солнце приближалось к горизонту, команда из шести человек пешком шла по краю широкого разлома, на другой стороне которого горный серпантин круто поднимался в гору. Казалось, что стоит на нем оступиться — и полетишь кубарем прямо в пропасть, но только эта опасная дорога могла сократить время обхода высоченной, почти отвесной стены. Уже несколько километров шиноби прошли пешком, стараясь избегать широких дорог и открытых каменистых степей, которых, чем выше в гору, становилось все больше. Киба и Акамару бежали впереди, на них лежала самая ответственная задача обнаруживать вражеских шиноби и ловушки, которые они вполне могли оставить после себя. Хината шла в середине строя и прямо за ней, постоянно озираясь, топал Наруто. На этот раз он заявил, что не пойдет вообще никуда, если в поле зрения его не будет Хинаты. Сама девушка уже чувствовала себя довольно неплохо, только периодически шмыгала носом и сморкалась.

— Вот мы и пришли! — привлек к себе внимание команды Киба, сидевший на ветке дерева, свисающего над пропастью. — Дальше разлом смыкается, и мы можем взобраться на гору.

— Жуткое это место... не нравится оно мне... — Наруто с опаской глянул в черноту ущелья. — Ты уверен, что это будет безопасно?

— Если надумаешь прыгать, то я поймаю тебя своей проволокой! — зыркнув на парня одним глазом, сказал Рафу и похлопал рукой по сумке у него на поясе — там звенело что-то железное.

Восхождение по крутому серпантину оказалось не настолько трудным, но все же опасным: если хоть кто-то шедший сверху споткнется, то, катясь по каменным ступенькам, увлечет за собой всю команду, поэтому, не долго думая, шиноби решили, что передвигаться будет лучше на четвереньках, что они и сделали. Когда они уже почти наполовину преодолели лестницу, выбитую в скале, Наруто, до этого смотревший исключительно себе под руки, невольно поднял взгляд: Хината ползла впереди него, осторожно прощупывая каждую ступеньку. Глядя, как плавно она двигается с такого ракурса, в голове у Наруто сразу завертелись мысли явно не имеющие отношения к экзамену...

"Черт, о чем я вообще думаю! — осекся он, — Хината сейчас болеет, а мы находимся в крайне сложной ситуации! Я должен быть сосредоточен на прохождении экзамена и безопасности своей команды. Но Хината... она такая прекрасная даже в такой момент..."

Наруто не смог перебороть себя и ещё раз взглянул на ползущую впереди на четвереньках девушку, и его лицо расплылось в довольной пошлой улыбке.

— Твою мать, так и знал! — голос Кибы раздавшийся с верху оторвал Наруто от рассматривания своей девушки. — Эти гады и здесь ловушек понаставили, будьте осторожны, смотрите, на что опираетесь. Одно неосторожное движение — и мы все полетим вниз.

— А что там? — крикнул снизу Китамару.

— Взрывные свитки на леске. Заденете леску — и свиток сразу взорвется!

— А почему они синие? — проползя несколько метров, спросил Наруто, теперь уже напряженно всматриваясь в каждую ступеньку.

— Да был у них умелец один... имел честь встречаться с ним — с усмешкой в голосе сообщил Киба. — Такой свиток предназначен для разрушения твердых объектов, так что лестница под нами рухнет сразу, а счастливчика, оказавшегося прямо рядом со свитком, будем собирать по частям. Черт, похоже, эта зараза всех здесь такими свитками оснастила...

— А когда это ты успел с ним встретиться? — недоверчиво поднял голову Наруто, стараясь опять не засмотреться на Хинату.

— Я даже забыл рассказать... Когда бегал врача искал, я ещё тогда с командой Конохамару встретился, но они с нами не пошли обратно, — Киба предпочел умолчать о неудаче с шиноби Камня.

— Конохамару? Значит, с ними все хорошо! — восторженно крикнул Наруто.

— Смотри, куда ползешь! — окрикнул его хриплый голос снизу.

Через несколько минут все шестеро благополучно выбрались на край скалистого выступа и, отряхнувшись, присели обсудить дальнейшее продвижение. Киба достал карту, и, положив её на траву, стал водить по ней пальцем, продумывая возможные пути.

— Надо бы пожрать чего-нибудь для начала, — заявил одноглазый.

— Да, я сейчас не отказался бы от пары-тройки порций рамена... — Наруто мечтательно погладил себя по животу.

— Ты тоже любишь рамен? — оживилась девушка-медик.

— Да, особенно в Ичитаку!

— В Ичитаку? Там же потрясающе готовят! Хорошо бы, чтоб и у нас в Суне открыли такой ресторан!

— А с чем ты любишь рамен?

— Давайте лучше обсудим маршрут! — перебил их Киба. Он о чем-то переговаривался с Китамару, не переставая водить пальцем по карте.

Вдруг голос со стороны зарослей деревьев, начинавшихся в метрах тридцати от края пропасти, заставил всех резко обернуться:

— Зачем вам дальнейший маршрут, если ваше путешествие заканчивается здесь... — из-за дерева вышел изрядно помятый шиноби и натянуто усмехнулся.

— Неужто ты нас остановишь? — вызывающе бросил Китамару. — Ты с трудом на ногах стоишь!

— Не трать время попусту! — с дерева рядом спрыгнул другой шиноби со злорадным выражением лица.

— Я намерен отомстить им за нашего командира сейчас! Жаль, среди них нет того ублюдка с шарфом, но я думаю что, убив его товарищей, мы сможем задобрить дух Годзо...

— О чем ты говоришь? — бросил Киба. — Какого Годзо?

— Нашего командира, которого убил мерзавец из твоей деревни, когда спасал тебя! — прошипел в ответ ниндзя. — Вся эта поляна усеяна взрывными свитками, и сейчас одним жестом я прекращу ваше мерзкое существование! Передавай привет Годзо, когда попадешь на тот свет. Надеюсь, вы оба будете мучиться там!

Взмах руки с отведенными указательным и средним пальцем, создающими печать активации, — и мощнейший взрыв десятка свитков разнес край скалы. Камни, вырванные с того места, где стояла команда Наруто, с грохотом полетели вниз. Оглушенные Китамару и Хината были сброшены взрывной волной в пропасть, остальных, кроме подлетевшего в воздух Наруто, разорвало в клочья...

— Бвахахаха! — дико засмеялся побитый шиноби Камня. — Подохли все до одного! Ты видел? Хахахаха!

Истерический смех катился над раскуроченной поляной, а сверху жутким дождем осыпалась земля, подброшенная взрывом. Наруто упал на камни и как-то неестественно дернулся.

— Смотри-ка, жив ещё! — безумным взглядом посмотрел на парня озверевший шиноби. — Я, пожалуй, расправлюсь с ним собственноручно!

— Не торопись особо, пусть умрет в муках, — прохохотал второй.

Шиноби, уже чуть ли не пуская слюни, приблизился к валявшемуся на земле Наруто, как вдруг тот поднял голову и криво улыбнулся.

— Так вот что вы задумали, мрази...

И с этими словами Наруто растворился в воздухе, оставив после себя лишь облачко дыма.

— Что за херня!? — в ярости закричал шиноби и начал бить ногой по тому месту, где лежал клон.

— Чертов психопат... — раздался хриплый голос откуда-то из листвы деревьев.

— Гацуга!

— Разенган!

Атака Кибы почти достигла стоявшего у деревьев шиноби, но тот своей техникой в долю секунды создал вокруг себя щит из валяющихся повсюду камней, и парень, ударившись о преграду, отскочил от нее и приземлился на ноги в другом конце развороченной поляны. Второму ниндзя повезло меньше: хотя он и успел отшатнуться в сторону, но разенган Наруто, попавший ему в колено, со страшным хрустом просто скрутил его ногу в спираль.

— Братская могила, — раздалось откуда-то из-под земли, и рука Китамару, схватившая вопящего шиноби за уцелевшую ногу, утащила его под землю по самую шею.

— Тьфу ты черт! — поморщился спрыгнувший с дерева Рафу. — Даже двух чокнутых отморозков сразу прикончить не смогли...

— А ты, должно быть, слишком силен, если говоришь подобным тоном! — произнес не задетый и в полном состоянии драться шиноби Камня.

— Во всяком случае, умнее тебя, придурок! — усмехнулся Киба, поглаживая по голове Акамару. — Ты в очередной раз недооценил нас и решил, что даже если мы пройдем через ваши ловушки, то решим, что их просто оставили за собой идущие в гору экзаменуемые. Сказать по правде, я в начале так и подумал, но потом, когда учуял ваш запах, мы решили не рисковать, и Наруто для отвлечения внимания послал своих теневых клонов с обычной техникой превращения, на которую вы сразу клюнули, а мы в это время, затаившись, ждали удачного момента для атаки.

— Хватит болтать! Теперь я буду драться в полную силу! — уже как будто от безысходности бросил шиноби и встал в стойку. Камни у его ног зашевелились и начали медленно подниматься в воздух.

— Вот уж нет! — оборвал его одноглазый. — Такое дерьмо, как ты, не заслуживает особого внимания союзной команды Конохи и Суны. Я сам разберусь с тобой, а вы идите, я догоню, — обратился он к товарищам по команде.

— Верное решение, не будем задерживаться! — крикнул команде Киба.

— Погоди... — вышел вперед Наруто.

— Что ещё?

— Я хотел задать тебе напоследок один вопрос... — обращаясь к камневику, прищурился Наруто. — Ведь почти все уцелевшие команды прошли гораздо дальше этого места, но почему вы охотитесь за нами? Как я понял, нападение на Кибу и слежка за нами — это все ваших рук дело?

— А тебе какая разница, коноховский выродок! — сплюнул озлобившийся шиноби. — Если бы я даже знал, зачем мы это делаем, разве думаешь, я сказал бы тебе? Всё, вы меня достали! Каменная бомбардировка!

Он начал складывать печати, как вдруг вырвавшиеся из земли под ним стальные нити обвили его ноги и руки, не позволяя пошевелить даже пальцем.

— Вот и все... — проговорил Рафу и, разведя руки в стороны, натянул металлическую леску до предела. Тело шиноби просто разрезало на мелкие куски, полетевшие в разные стороны, но, как ни странно, крови не было...

— Черт, это земляной клон! — ругнулся одноглазый. — Бегите, я справлюсь!

Наруто, Киба и Китамару рванули в лес. На ходу Наруто взял на руки спрятавшуюся за дерево Хинату и бежал вместе с ней.

— Уверены, что ему помощь не нужна? — крикнул Киба.

— Кому? Рафу? — Медик бросила на парня быстрый взгляд. — Он самый сильный генин своего выпуска, а главное, самый свирепый и безжалостный. Он добивает своих врагов не раздумывая, даже если они не в состоянии драться.

После этих слов, выждав время, Киба сбавил темп, чтобы поравняться с Наруто, бежавшим сзади строя с Хинатой на спине, девушка сидела на нем, крепко обняв его за шею.

— У меня мурашки по коже от этого парня... — постарался как можно тише сказать Киба. — Не хотел бы я с ним столкнуться на экзамене...

Как будто поняв, о чем говорит Киба, медик бежавшая впереди обернулась и крикнула:

— Но Рафу, кстати, очень преданный и ценит дружбу дороже всего. Он никогда не пойдет против своих, так что можете не беспокоиться!

— А типа мы беспокоимся! — засмеялся Наруто и уже серьезно продолжил. — Я бы хотел встретиться на третьем этапе и сразиться с ним!

— До третьего этапа надо ещё добраться... — оттолкнувшись от ствола дерева, на лету бросил Китамару. — Такими темпами и за неделю до вершины не доберемся, мы прошли только половину пути.

В этот момент позади раздались два диких крика, заставивших Кибу невольно оглянуться. Может, до этого он и не замечал, но сейчас этот парень, Рафу, казался ему действительно опасным соперником, даже опаснее тех, с которыми он столкнулся вчера и не сумел справиться.

— Как-то он быстро... — меланхолично заметил прыгающий с ветки на ветку Китамару, — наверное, эти парни совсем выдохшиеся были...

Через несколько минут их нагнал одноглазый; он сообщил о том, что "эти двое" их больше не побеспокоят, добавив, что они слабаки, как и все остальные ниндзя Камня. Кибе стало слегка не по себе от поразительного спокойствия молодого генина, только что безжалостно расправившегося с пусть даже и врагами, но все же такими же молодыми парнями, как и он сам...

Солнце уже почти село, но из-за густого леса нельзя было посмотреть с горы на темную долину у её подножья. Шиноби остановились на небольшой поляне и присели на траву передохнуть от долгого бега вверх по склону. Наруто посадил себе на колени Хинату, которая уже засыпала; видимо, она все ещё не совсем поправилась. Парень ласково провел рукой по её лицу, от чего Хината, приоткрыв глаза, мягко улыбнулась.

— Надо найти укрытие, — твердо решил Наруто. — Киба?

— Акамару уже прочесывает местность.

— Неплохо бы и перекусить, я совсем проголодался! — Китамару почесал живот.

— Потерпишь, обжора! — прикрикнула на него медик. — Помоги мне лучше лекарство для Хинаты приготовить! Сегодня последний раз, через пару дней она уже будет в норме.

Эта новость несказанно обрадовала Наруто, он заботливым взглядом посмотрел в лицо уснувшей у него на руках девушки и прошептал ей на ухо:

— Ты слышала, любимая? Скоро ты уже поправишься!

Вскоре прибежал Акамару, нашедший небольшую пещеру, где шиноби и решили спрятаться. В этот вечер Наруто был в приподнятом настроении: удачное избежание засады и новость о том, что Хинате стало значительно лучше, давали ему новые силы и уверенность для прохождения экзамена. Но все же он не мог отогнать от себя тревожные мысли о том, что он видел вчера утром и о чем не решился рассказать друзьям. Существо, которое лишь по воле случая не нашло Наруто, было точно как-то связано с ниндзя, которым кем-то было поручено охотиться за его командой.

"Кому же это надо? — думал парень, лежа на еловых ветках в пещере и прижимая к себе спящую Хинату, — Мы кому-то перешли дорогу или, может быть, Камень заподозрил, что я пытался собрать информацию о после? Нет, это мало вероятно, я даже не пробрался во дворец, а охранник меня все равно не запомнил... Или же они видели меня на встрече правителей деревни, и там я узнал что-то, чего не должен был? Что за глупость... там была ещё куча народу, не убивать же их всех..."

"А этот жуткий зверь... — Наруто повернул голову и прильнул губами к теплой щеке Хинаты, — Вероятно, был призванным существом и должен был убить меня, Хинату как свидетеля, а затем те шиноби, все втроем, чтобы без осечек, должны были расправиться с Кибой... Похоже на план, вот только кто это им приказал и зачем? Черт, вообще никаких мыслей..."

Так ни до чего и не додумавшись, Наруто, сам того не замечая, провалился в глубокий сон и на утро проснулся лишь оттого, что кто-то нежно гладил его по щеке.

Лучи восходящего солнца пробивались в пещеру и освещали её ярким слепящим светом. Наруто поморщился от падающего в глаза луча и повернул голову в другую сторону: рядом с ним лежала Хината. Она, подложив руку под голову, смотрела на Наруто и ласково водила пальчиками по изгибам его лица. Девушка улыбалась — от этой улыбки сердце Наруто наполнилось теплом; он ощущал, что с выздоровлением Хинаты ему и самому становится лучше: беспокойство и нервозность улетучивались, а настроение поднималось, возвращая присущую ему жизнерадостность. Наруто как будто разделял со своей любимой перенесенную болезнь, за все эти дни он даже ни разу не улыбнулся, но теперь, когда Хината уже стала поправляться, он снова дышал полной грудью, и бодрая улыбка не сползала с его лица.

— Черт, куда Китамару делся? — от размышлений Наруто оторвал хриплый голос Рафу. Одноглазый сидел у костра, который они развели прямо в пещере, рядом валялась охапка тонких сухих веток, при горении не дававших дыма.

— Я думаю, что он не ушел далеко в пещеру, вроде сказал, что хочет проверить, что там так воняет... — задумчиво ответила медик.

— Да уж, шмонит похлеще, чем на здешних речках... — произнес Киба, Акамару тихонько гавкнул, как бы подтверждая слова хозяина.

— Слишком уж долго его нет, как бы с ним ничего не случилось... — Рафу напряженно посмотрел в темноту уходящей вглубь горы пещеры.

— Следопыт хренов... — поразмыслив, добавил он.

Вдруг Хината, до этого улыбавшаяся и нежно смотревшая на Наруто, резко поднялась, слегка поморщившись и тревожно посмотрев на сидевших возле костра, спросила:

— Он ушел в пещеру? Вы сказали — запах?

— Хината, в чем дело? — Наруто вскочил вслед за ней и обнял, пытаясь успокоить внезапно встревоженную девушку.

— Ну да, — как ни в чем не бывало, ответила медик. — Ушел минут двадцать назад в глубь пещеры из-за странного запаха оттуда... А что?

— Надо срочно за ним! — Хината вскочила на ноги.

— Погоди!

— Да в чем дело?

— Не время объяснять! Скорее надо найти его! — Хината потянула за руку сидящего у её ног Наруто.

Все, оставаясь в непонимании, но все же не на шутку обеспокоенные шиноби поднялись со своих мест и побежали в узкий проход, ведущий куда-то в темноту. Рафу взял из костра несколько горящих веток и побежал впереди, Хината включила бьякуган и через несколько секунд вскричала:

— Я нашла его! Быстрее!

Промчавшись метров сто по разветвленному коридору, освещаемому только огнем от веток, они вбежали в расширявшийся в стороны каменный зал, у одной из стен которого беспомощно валялся Китамару.

— Не дышите! — закрывая рот и нос ладонью, крикнула Хината. Никто не знал, зачем, но все предпочли последовать её примеру.

Рафу и Киба, задержав дыхание, подбежали к лежавшему на полу парню и, подняв его, взвалили на плечи.

— Аааа... — протянула медик. — Я, кажется, поняла...

Через минуту они уже вырвались из темной пещеры, и медик сразу приказала вынести Китамару на воздух.

— Да что случилось-то, черт возьми! — не выдержал Рафу.

— У него отравление газом, — констатировала медик, склонившись над лежащим на траве парнем и заглядывая ему в зрачки.

— Все эти пещеры заполнены сероводородом, — продолжила Хината. — Глубоко в горе там целые озера этого газа.

— Чего-чего? — Недоумевающее переспросил Наруто — се... что?

— Сероводород. Этот газ скапливается в пещерах, в малых количествах он противно пахнет, но вреда от него никакого, но вот если его много, то он становится ядовитым, но что самое опасное — он не имеет запаха.

Лежавший на земле Китамару тяжело закашлял и попытался привстать, девушка-медик помогла ему. Китамару тяжело дышал; казалось, он провел без воздуха около минуты.

— Болван... — сказал Рафу. — Сдохнул бы там, приди мы позже... командир называется...

— Экзамен завершается завтра в полдень! — кричал на бегу Киба. Встречный ветер свистел в ушах и заставлял глаза слезиться. — Остановка на ночь будет очень короткой, не более трех часов.

— Вершина заснежена, — крикнул в ответ Рафу, кувыркаясь на лету между деревьями. — Там дубак стоит такой, что лучше спрятаться на всю ночь либо вообще не тормозить!

— Ночь надо где-то переждать! — Наруто бежал в середине строя сразу за Хинатой.

— Согласна, — поддержала его медик.

— Надо! — подал голос Китамару.

— Я тут ещё прикинул... — Киба оглянулся на бегущий позади строй. — Если этот день мы будем двигаться без остановки, то уже часам к двум ночи достигнем вершины. Может, попытаемся?

— Хорошая идея! — одобрил Рафу.

— Я совершенно не устал! — Китамару резво прыгал с земли на ветви деревьев и обратно.

— Я не... — Наруто хотел было возразить, но Хината бегущая впереди оборвала его:

— Мы за!

Девушка-медик дала свое молчаливое согласие.

Чем выше они поднимались в гору, тем реже становилась растительность, а кое-где тонкий слой инея покрывал желтую высохшую траву. Отсюда уже можно было, посмотрев назад, увидеть растянувшуюся на километры вокруг долину, неприступные горные цепи на западе и далеко-далеко на востоке море, черной полоской уходившее за горизонт. Лучи солнечного света, прорезавшиеся сквозь облака, падали на землю, освещая раскинувшиеся у подножья горы леса, которые зеленым ковром покрывали холмистую местность. С высоты все внизу казалось на столько маленьким, что даже видневшаяся вдалеке деревня Камня больше походила на игрушечный городок, уместившийся бы на ладони. От созерцания красоты здешних мест с высоты птичьего полета Наруто оторвала толстая ветка, хорошенько приложившись головой о которую он потерял равновесие и свалился на землю.

— Мне показалось, или деревом по дереву ударили? — Спросил Киба, подпрыгнувший к товарищу.

— Молчал бы, собаковод хренов... — проворчал Наруто, потирая шишку.

— Наруто-кун...

Подниматься на вершину становилось все сложнее. Теперь растительности почти не осталось, только кое-где торчали жалкие полумертвые кустики, готовые рассыпаться от одного прикосновения, и редкие деревья, засыпанные снегом. Бежать уже было невозможно, потому что под ногами валялись острые камни, а ведущая вверх тропа среди деревьев постоянно обрывалась скалистыми возвышениями и трещинами. Шиноби шли пешком, стараясь меньше дышать холодным воздухом и на ходу растирая замерзающие руки, — несмотря на ярко светящее солнце, мороз на вершине горы пробирал до костей легко одетых ниндзя.

— Надо остановиться и разжечь костер, — сказал Китамару, приплясывая на ходу, чтобы хоть как-то согреться.

— Но мы можем не успеть к ночи добраться до башни! — возразил Наруто, хотя ему самому хотелось немного передохнуть.

— Уж лучше мы придем не в двенадцать, а в час ночи, чем окочуримся по дороге.

Было принято решение остановиться и развести костер, чтобы хоть немного погреться. Дрова использовали, какие сумели найти, и теперь дым от костра поднимался в небо ровным столбом — из-за этого отдых пришлось резко сократить во избежание нападения.

— Вот заразы, даже никакой одежды с собой взять не разрешили... — сердито проворчал Китамару, протянув ноги к огню.

— На то оно и испытание на выживание, — Рафу как ни в чем не бывало сидел на камне и наматывал на руку стальную леску. Можно было подумать, что он вообще не восприимчив к холоду и мороз в десять градусов его не беспокоит.

Киба и Хината сидели, откинувшись на теплый бок Акамару, который прилег возле костра и довольно высунул язык. Наруто, сначала расположившийся в обнимку с девушкой, поднялся и начал ходить из стороны в сторону, о чем-то напряженно думая. Затем он сел спиной к огню и пристально всматривался в лес, уходивший в гору. Все предпочитали молчать, чтобы как можно реже вдыхать леденящий воздух, и лишь изредка Китамару ворчал себе что-то под нос.

Внезапно Киба вскочил с места и, принюхавшись, коротко бросил:

— К нам идут!

— Черт!

Все быстро поднялись, Рафу затоптал догорающие поленья и, махнув рукой, жестом позвал всех за собой. Шиноби мигом добежали до громадного валуна, вросшего в землю недалеко от места их стоянки, и присели за ним.

— Что будем делать? — Наруто достал несколько кунаев и болтал ими на пальцах.

— Они, вероятно, заметили дым, и идут именно сюда... — предположила медик.

— Да, поэтому они в начале попытаются разведать, кто здесь сидит, а затем решат нападать, присоединиться или обойти, — продолжил мысль Киба.

— Сколько их? — хриплым голосом спросил Рафу.

Киба ещё раз потянул ноздрями воздух, а Акамару что-то тихонько прорычал.

— Я чувствую три запаха, но Акамару говорит, что они довольно сильны и возможно недавно с кем-то сражались, он чует кровь постороннего человека.

— И каковы наши действия?

— Нападем на них! — звякнув сжатыми в руке кунаями, в предвкушении драки улыбнулся Наруто.

— У меня есть предложение получше... — почесав подбородок, проговорила медик. — Они всего лишь хотят узнать, кто здесь остановился, и не ищут боя. Никого не найдя, они наверняка проследуют дальше, а мы можем на некотором расстоянии пойти за ними, чтобы не угодить в устроенную кем-нибудь западню.

— Хорошая мысль, но было бы неплохо для начала узнать, кто это, — Наруто взглянул на Хинату. — Ты уже можешь использовать бьякуган?

— Конечно, Наруто.

Ребята переместились ещё чуть дальше, чтобы избежать случайной встречи с приближающимся отрядом, и спрятались за деревьями и камнями.

— Хината!

— Да, — жилки на висках девушки вздулись, а зрачки, до этого заметные лишь с трудом, теперь обрели четкие очертания. Хината водила глазами из стороны в сторону, иногда чуть поворачивая голову.

— Это... Деревня Снега...

— Плохо... — протянул Киба. — эти ребята нам не союзники.

— Значит, преследуем?

— Да.

Пропустив шиноби Скрытого Снега вперед, команда Наруто осторожными перебежками двинулась за ними.

— А одеты они как раз по сезону! — завистливо прошептал Киба, заметив на снегу след от сапога. У них самих на ногах были только легкие сандалии, предназначенные для передвижения в теплую летнюю погоду, а о песочниках вообще говорить не приходилось: они были одеты максимально легко, чтобы не сжариться в своем сухом климате.

Скрываясь за деревьями и камнями, ниндзя на расстоянии следовали за снеговцами, которые, как видно, мало беспокоились о безопасности. Они просто шли друг за другом, периодически перекидываясь короткими фразами и шутками.

— Они нас не замечают или просто игнорируют? — вопросила медик. — Можно подумать, им вообще на все наплевать...

— Вероятно, они очень сильные... — предположила крадущаяся вдоль камней Хината. Она не переставала рассматривать шиноби бьякуганом. — Их чакра находится в спокойном состоянии, похоже, что они не беспокоятся за происходящее рядом.

Вдруг Хината резко заморгала, жилы на висках напряглись, а затем исчезли. Девушка потерла рукой лоб.

— Черт, ты ещё не совсем поправилась! — стараясь как можно тише говорить, произнесла медик. — Я же говорила тебе, что не стоит себя так перенапрягать!

— Я должна... Я дала себе обещание, — стараясь говорить тверже, прошептала Хината и присела на камень, держась рукой за лоб.

— Ну вот... — всплеснула руками медик. — Очень вовремя! Ладно, пока все в порядке, не беспокойся ни о чем.

Девушка-медик подбежала к Кибе, осторожно передвигающемуся впереди, и сказала ему что-то на ухо. Киба, не отвлекаясь от запахов, махнул Акамару, и пес, поняв жест, побежал назад.

— В чем дело? — встревожился Наруто.

— Все пока в норме, просто Хината ещё не совсем выздоровела. Я подумала, что будет лучше, если мы пойдем в конце строя, а она поедет верхом на собаке.

— Погоди... — Наруто остановил за руку уходившую назад шиноби.

— Что?

Он снял с себя свою черно-оранжевую спортивную куртку и протянул её девушке.

— Отнеси это ей.

Медик хотела что-то возразить, но, взглянув в голубые глаза Наруто, она поняла, что его больше будет согревать чувство, что с его любимой все в порядке, чем тонкая спортивная ветровка. Она лишь кивнула и собралась было уходить...

— Эй, — позвал её парень, — как тебя зовут?

Медик улыбнулась и уже открыла рот, чтобы произнести свое имя, как вдруг грохот взрыва, раздавшийся впереди, заставил обоих упасть на землю и затаиться.

— Все, мне пора! — прошептала медик и поползла прямо по снегу к ожидавшей её Хинате.

— Что там, Киба? — Наруто подполз к товарищу, спрятавшемуся за камнем. В этот момент кто-то закричал, и послышался шум падающих камней.

— Кажется, они с кем-то не разминулись... Предположительно с шестью шиноби.

Наруто поднял голову, пытаясь разглядеть что-нибудь за деревьями, но они следовали слишком далеко, чтобы что-то видеть. Только по доносившимся звукам можно было понять, что там вдалеке разыгралось настоящее сражение. Сначала парень не обратил внимания, но потом заметил, как деревья и камни впереди окутывает густой белый туман и звуки становятся приглушенными. Меньше чем через минуту, после того как туман скрыл все, что находилось дальше ста метров от Наруто, все звуки внезапно стихли.

"Какое знакомое чувство... — промелькнуло в голове парня. — Я уже сталкивался с этой техникой и тогда не на шутку испугался... "

После затишья, которое, казалось, окутало все вокруг так, что даже ветер перестал шуршать сухими ветками деревьев, воздух разорвали три жутких крика и через мгновение смолкли.

От этих воплей дрожь прошла по телу Наруто. Он взглянул на лежавшего рядом Кибу — похоже, что тот испытывал те же ощущения.

— Киба... — прошептал Наруто, как будто произошедшее нуждалось в подтверждении. — Они...

— ...Мертвы, — выдохнул Инудзука.

— Проклятье... — Наруто звучно сглотнул. — Это уже не экзамен, а резня на выживание... Что будем делать, Киба?

— Самому бы хотелось знать, — парень опустошенный поднялся с земли и присел, опершись спиной на дерево. — Эти ребята из снега были очень сильны, как сказал мне Акамару, но с ними расправились в течение одной минуты...

Наруто взял горсть снега и положил себе в рот. Несмотря на пронизывающий холод — а парень был в одной футболке — в горле пересохло, и на лбу проступил пот.

— Что делать-то будем? — переспросил он.

Киба не ответил; он настороженно ловил воздух носом, вертя головой из стороны в сторону. Вдруг его глаза округлились, и он шепотом почти закричал:

— Они идут сюда! Заметили!

Парни в одну секунду вскочили с земли и, пригнувшись, стараясь не высовываться из-за камней и кустов, бросились к окопавшимся позади товарищам. Рафу и Китамару, переглянувшись, поняли, в чем дело, и присели на одно колено.

— Просекли вас, что ли? — рассерженно прохрипел одноглазый.

— Не знаю, но идут они сюда! — Киба нервно оглянулся.

— Наши действия?

Киба достал из кармана сложенную карту и развернул её. Все, кроме Наруто, склонились над ней.

— Значит так, — напряженно потирая подбородок, прошептал Киба. — Сейчас идем поперек склона на запад, затем вот у этого ущелья делаем крюк и поднимаемся в гору по скалистому гребню. Если они не пойдут на перехват, то мы выйдем на дорогу, уже напрямую ведущую к башне.

— Если не пойдут! — сделал акцент на этой фразе Рафу. — А если до них допрет, по какому пути мы идем? Если у них карта есть?

— В таком случае мы можем обойти это ущелье, сместившись чуть южнее, — неожиданно, но уверенно подал голос Китамару. — В таком случае это больше будет похоже на попытку оторваться, чем пройти к вершине. Они могут просто перестать нас преследовать, не желая отходить далеко от вершины.

Рафу взглянул на Китамару одним своим глазом и ухмыльнулся:

— Можешь ведь, когда захочешь!

— Значит, двигаемся так, — уже командовал темноволосый песочник — Киба, ты идешь впереди, Наруто за тобой, мы с Рафу в конце, передвижной госпиталь, — парень усмехнулся, — едет в середине.

— Я оставлю им несколько сюрпризов... — недобро захихикал Рафу и достал из кармана пачку взрывных свитков.

Через минуту команда шиноби уже мчалась по заснеженному склону через все более редеющий лес. Темнело, и холод становился сильнее, от чего Наруто даже на бегу не успевал согреться, а останавливаться было нельзя — Киба периодически сообщал о том, что отряд Камня не отстает. Когда далеко позади прогремели два взрыва, Рафу плотоядно улыбнулся:

— Попались, голубчики!

Киба бежал впереди строя, жадно впитывая носом все запахи. Сейчас только его феноменальное обоняние могло помочь ребятам избежать встречи с противником. Он сконцентрировал чакру в носу и поймал догоняющие их запахи, привкус крови явно чувствовался в них.

"Тааак... хорошо, по крайней мере, они теперь сбавят темп, если вообще не прекратят преследование", — подумал Инудзука.

Судя по карте, до расщелины, которую они должны были обойти, оставалось порядка километров двух. Местность здесь была не такая каменистая, и Киба решил прибавить скорости, чтобы до темноты успеть пересечь ущелье и передохнуть там. После этого оставалось только совершить короткий бросок на север и там уже по ровной дороге до башни не более трех километров.

"И все же хорошо, что мы этих парней встретили, — размышлял на бегу Киба. — Не считая того, что они спасли мне жизнь, без них мы бы не прошли и половину пути. Вероятно, в этом и был основной смысл экзамена — в одиночку ни одна команда не доберется до вершины просто из-за того, что, чтобы выжить здесь, надо обладать кучей навыков, а в команде из трех человек такое бывает очень редко. Проверяли нашу способность находить союзников, чтобы выбраться из критической ситуации..."

В очередной раз поведя носом, парень с облегчение вздохнул:

— Кажется, оторвались!

Они уже вышли к краю глубокой впадины, из которой при каждом порыве ветра вырывались потоки леденящего воздуха, такого, что если высунуться туда, ресницы сразу покрывались инеем, и становилось трудно моргать.

— Черт, черт, черт! — Наруто ругался и прыгал на месте, пытаясь согреться. Парень был бледным; казалось, ещё немного — и он начнет покрываться льдом.

Подъехавшая на Акамару вместе с Хинатой медик спрыгнула со спины собаки и подбежала к Наруто:

— Надо срочно погреться! У него начальная стадия обморожения!

— А я уже знаю, где нам спрятаться, — сообщил подбежавший Китамару и указал на узкую пещеру в скале, откуда раньше, вероятно, вытекала горная речка.

Забравшись в пещеру, Китамару кое-как развел костер, а одноглазый замаскировал сеткой вход, чтобы издалека не было видно огня. Все старались плотнее прижаться друг к другу, спасаясь от лютующего мороза, и грели руки поближе к огню. Наруто чуть ли не сел прямо в костер. Рафу и Китамару о чем-то шутя спорили с Кибой, стараясь поднять себе настроение; медик пристально наблюдала за Хинатой и Наруто сующим руки в огонь.

— Наруто-кун... — тихо позвала его Хината; парень, стуча зубами повернулся. — Садись ближе к нам...

Парень аккуратно пролез в середину сидевших на полу товарищей и, примостившись рядом с Хинатой, обнял её.

— Тебе опять плохо? — лицо Наруто снова было встревоженным.

— Нет, все хорошо, просто не могу сейчас долго использовать бьякуган — голова болеть начинает... — Хината слегка улыбнулась и притянула к себе дрожащего Наруто. Она сняла с себя его куртку и накинула ему на плечи.

— Ну я прямо умиляюсь глядя на вас! — засмеялась медик. — Ощущение такое, что вам никаких лекарств и не надо, вы друг друга сами лечите!

Хината смущенно улыбнулась и прижала к себе голову Наруто. Парень уже слегка согрелся и, просунув холодные руки под куртку Хинаты, игриво пощекотал её нежную кожу. Хината, чуть покраснев, захихикала:

— Наруто-кун, что ты делаешь!

— О! Отлично, я согласен, остаемся на ночь! — обратив на них внимание, громко сказал Киба и все дружно рассмеялись, только Хината стала густо красного цвета:

— Киба-кун, не шути так!

Вся команда находилась в приподнятом настроении, и мысли об экзамене ушли на второй план. В пещере стало тепло, и никому не хотелось выходить на свирепствующий холод, бежать куда-то в темноте и рисковать нарваться на сильного врага, с которым они уже едва не столкнулись. Кое-кто начал всерьез задумываться о том, чтобы переночевать в пещере, а на следующий день до полудня успеть в башню, но дрова неумолимо кончались, и огонь постепенно гас, снова уступая место леденящему ветру, пробивавшемуся через сеть на входе.

— Всё, пора выдвигаться, — отрывисто проговорил Рафу. Ниндзя начали неохотно подниматься с насиженных мест и разминать ноги. Наруто, задремавший было на груди у Хинаты, сразу проснулся и, потягиваясь, встал на ноги. Он помог подняться Хинате и, держа её за руку, тихо сказал:

— Осталось недолго, Хината! Держись!

Девушка уверенно кивнула, глядя ему в глаза, и почувствовала, как решимость Наруто передается и ей. Сейчас она была готова идти хоть всю ночь. Наруто совсем вплотную приблизившись к девушке, мягко коснулся губами её губ и, развернувшись, пошел к выходу из пещеры. Упершись руками в бока, парень окинул взглядом команду и бодро произнес:

— Ну что, готовы? До вершины рукой подать, нас ничто не остановит! Вперед!

— Наруто-кун... — почти не слышно, но твердо прошептала Хината.

— Да, порвем любого, кто встанет у нас на пути! — поддержал парня Рафу. С этими словами одноглазый сорвал сетку с входа, отчего поток холодного воздуха хлынул в пещеру, и готовые к последнему рывку молодые шиноби устремились в настолько обманчиво тихую ночную тьму.

Глава 8

— Они до сих пор не заметили нас? — спокойным голосом спросил шиноби, одной ногой опершийся на камень и смотревший вниз со скалы.

— Все запахи уносит ветер поэтому их главный не может нас учуять... — произнес стоявший рядом с ним человек с повязкой на глазах, вероятно он был слеп.

— Когда будем атаковать? — спросил ниндзя с четырьмя катанами за спиной.

— Не торопитесь... — ответил слепой. — Когда доберутся до восточной дороги. И кстати, на эту команду у нас отдельная просьба от Дайджиро-сама...

— Какая просьба?

— Того блондина и девушку на собаке не добивать...

Ни о чем пока не подозревающая команда бежала вверх по склону, неумолимо приближаясь к вершине горы, но не смотря на отдых, ребята все же начинали уставать от длительного испытания без нормальной пищи и сна, да и погода сказывалась не лучшим образом. Небо заволокло тучами, дул противный колющий кожу ветер и падал снег, кто бы мог подумать, что такое возможно летом, в казалось бы теплых краях на юге страны Земли. Растительность здесь уже отсутствовала, вокруг были только камни покрытые слоем снега, перекатывающиеся с глухим шумом когда кто-то нарушал их покой. Несколько раз Наруто больно ударялся пальцами ног о спрятавшиеся под снегом острые камни, но боль почти сразу проходила из-за царящего в этих местах ледяного холода, парень даже не знал, что страшнее: отморозить пальцы на ногах или разбить их об острые как бритва каменные осколки. Он начал потихоньку концентрировать большое количество чакры в ногах, это снижало скорость, но хоть немного согревало окоченевшие конечности. По мере приближения к дороге видимость заметно ухудшалась и воздух становился каким-то тяжелым и давящим.

— Что за... — подумал Наруто, — как будто нет никакого желания идти вперед, хочется повернуться и убежать с этой проклятой горы... И что за дурные мысли посещают, кажется что идешь на встречу своей смерти... что за странная аура у этого места? Так и с ума сойти не долго...

К этому моменту в радиусе десяти метров вообще перестало быть что-либо видно, и тогда Наруто вспомнил, где он ощущал подобное чувство. Он резко остановившись оглянулся и понял, что находится в этом тумане один.

— Черт, что делать? — Наруто едва не занервничал, но вовремя взял себя в руки, и в этот момент туман рассеялся открыв его взору неожиданную и не предвещавшую ничего хорошего картину...

Вся команда, кроме Хинаты и медика выстроилась в защитную формацию и устремилась взглядами куда-то вперед и вверх, Наруто прыжком повернулся в сторону куда смотрели ребята: на каменных пиках, отделявших дорогу к башне от узкого заснеженного прохода между скалами, стояли вытянувшись во весь рост пятеро шиноби, на их банданах которых были вычерчены эмблемы Скрытого Камня и Тумана.

— Дальше вам не пройти... — тихо произнес ниндзя в повязке закрывающей глаза.

— Чё... чё за фигня?! — закричал Наруто.

— Спокойно, у нас все под контролем! — бросил Киба сосредоточивший взгляд на противнике. — Мы были готовы к встрече с ними.

— Что?! Почему мне не сказали? — затопал ногами возмущенный Наруто.

— А что бы ты сделал если бы тебе сказали что за нами следят? Поднял бы шум.

— Не смей меня недооценивать, я бы всё понял!

— Заткнитесь! — шикнул на них Китамару.

В течении возникшей паузы враги молча рассматривали друг друга оценивающим взглядом, первым молчание прервал Рафу:

— Вы могли напасть когда мы попали в ваш туман, но почему вы не сделали этого?

Ниндзя Тумана с завязанными глазами повернулся в сторону Рафу, как будто смотря на него:

— Мы хотели бы чтоб вы перед смертью взглянули на своих убийц... Но вам сегодня повезло, — выдержав небольшую паузу продолжил он — у меня нет желания убивать и я хочу предложить вам сделку...

Шиноби стоявшие рядом с ним недоуменно посмотрели на слепого, в их планы явно не входили переговоры с другой командой, но слепой жестом приказал им стоять на месте.

— Что за сделка? — Недоверчиво спросил Киба, не разжимая кулаков.

Слепой тихо продолжил:

— Вы идете двумя командами, Суна и Коноха. В команде Конохи есть два человека которых... мы хотели бы взять с собой, если они согласятся пойти с нами, то третьему из их команды мы сохраним жизнь, а команду Песка пропустим к башне... как вам такие условия?

— Черта с два! — крикнул Киба, Наруто стоял молча, до него постепенно доходило о ком говорил вражеский шиноби.

— Давайте лучше спросим уважаемых песчаников, что они думают на этот счет, ведь это их шанс пройти на следующий этап...

Слепой ухмыльнулся и повернулся лицом к Рафу и Китамару. Киба тревожно глянул на одноглазого, по его лицу было видно что он погружен в раздумья.

— К... Кого вы хотите забрать и зачем? — выкрикнул вдруг Наруто.

— Блондина и его девчонку. — Спокойно ответил ниндзя.

— Что вам от нас нужно? — чуть не плача от злости закричал Наруто, его окончательно вывело из себя то что его, а главное Хинату кто-то все не хотел оставить в покое.

— Ну скажем так... — слепой опять повернул голову. — Господин Дайджиро желает сразиться с вами самостоятельно и убить вас.

— ЧТО?! — Наруто рассвирепел. — Мразь!

Он резким прыжком с места бросился прямо на шиноби в повязке, на лету создав расенган.

— Наруто, стой! — только и успел выкрикнуть Киба, а Узумаки уже на всей скорости влетел в каменный пик рядом с шиноби и снес его до основания.

"Что за?" — Киба круглыми от удивления глазами смотрел на лежавшего на камнях Наруто. — "Он же летел прямо! Это было гендзюцу?"

— Тварь... — поднимаясь из завала прошипел Наруто и бешеными от злости глазами посмотрел на стоявших на камнях врагов. — "Почему этот гад никак не отвяжется от нас? Что мы ему сделали и почему он охотится именно за нами?"

— И так... — не обращая больше внимания на Наруто, тихо произнес слепой. — Что ответят нам гости из Песка?

Киба вперился взглядом в одноглазого, который напряженно думал уже в течении минуты. По лицу Инудзуки скатилась капля пота: этот парень хоть и был из союзной деревни, но мог вести себя крайне непредсказуемо и действовать только в личных интересах. Чем дольше Киба наблюдал за Рафу, тем сильнее вгладывались в душу сомнения на счет его ответа. И вот шиноби Песка поднял голову и посмотрел на стоявших наверху:

— Мы согласны. — отрывисто бросил он.

— Мудрое решение. — сказал слепой и махнув рукой приказал четырем ниндзя захватить их цели.

— Я так и знал... — процедил сквозь зубы Киба. — Предатель...

— Стой спокойно! — сзади к нему подошел Китамару, вытянув вперед руку, готовый поджарить внутренности Кибы своей техникой, которую они только с утра ещё использовали, чтобы вместе перекусить в дружеской атмосфере.

— Что?!?! — вскричал Наруто. — Я думал мы друзья!

Парень, вылезший из-под камней хотел было броситься уже на ставших врагами песчаников, но вырвавшаяся из земли нить стянула его по рукам и ногам так, что даже пошевелиться нельзя было. Рафу стоял расставив в стороны руки и из кончиков пальцев его со стальным блеском тянулась железная проволока, он окинул стоявших вокруг ничего не выражающим взглядом и произнес:

— Да, мы были друзьями до тех пор, пока наши тактические интересы совпадали, но как только наши пути разошлись и даже стали мешать друг другу, мы приняли единственно верное решение. Мы — шиноби, а шиноби должны выполнять поставленную перед ними задачу, отсекая эмоции и чувства, потому что как только эмоции начинают брать верх над холодным расчетом, то шиноби рискует провалить миссию, что недопустимо. Взвесив все возможные варианты, я пришел к выводу, что сражаться с превосходящими силами в данном случае не выгодно, но, пожертвовав другой командой, мы можем избежать боя и расчистить себе дорогу к третьему этапу. Миссия всё — остальное ничто, это и есть путь шиноби.

— Предавать друзей это тоже твой путь, да? — в бессильной ярости кричал и дергался Наруто.

— Мы не были друзьями, просто у нас были одинаковые задачи, но вы перешли нам дорогу. — холодно ответил одноглазый и кивнул головой в сторону обращаясь к стоящим на камнях. — Девчонка там.

Один шиноби двинулся к трещине в скале, где спрятались медик и Хината, а двое других пошли к Узумаки.

— Не вздумай! — прикрикнул Китамару, ткнув Кибу пальцами в ухо, он уже обошел его, чтобы не терять из виду других шиноби.

Инудзука проклинал про себя экзамен последними словами и лихорадочно пытался сообразить, как выпутаться из этой ситуации. Предатели оказались расчетливее и стояли так, чтобы одновременно держать в поле зрения и коноховцев и вражеских шиноби, расстояние никому не позволяло произвести какую-либо технику, но и атаковать в ближнем бою тоже не представлялось возможным. Помочь в данном случае могли лишь спец приемы, но без Акамару, оставшийся практически один против восьми человек, Киба мог только попытаться, подняв шум, позволить Наруто освободиться, проблемой был только Китамару готовый испепелить Инудзуку при малейшем движении.

"Черт, что же делать!" — Киба пытался сосредоточиться. — "Если я атакую Рафу, то засранец у меня за спиной сразу выжжет мне мозги, но если я атакую его, то потеряю возможность освободить Наруто, а один против семи это верная смерть... Проклятье, похоже придется рискнуть и напасть на Рафу, так у нас появится хотя бы шанс удрать."

Киба покосился на одноглазого, напряженно следившего за каждым движением шиноби Камня приближавшимся к Наруто. Вдруг, как будто почувствовав на себе взгляд, единственный глаз Рафу повернулся на Кибу и он, почти неуловимо, коварно ухмыльнулся.

"Рафу очень преданный и ценит дружбу дороже всего, он никогда не пойдет против своих" — пронеслись в голове слова сказанные вчера медиком из команды Песка.

Два шиноби приблизились к связанному нитью дергавшемуся Наруто и посмотрели на одноглазого:

— Мы его захватим, отпускай. — сказал ниндзя Камня и сложил руки в какой-то печати.

— Ага, одну минуту... — лицо Рафу скривилось в кровожадной улыбке.

Стремительно вырвавшиеся из земли пять стальных ниток продели ниндзя насквозь по несколько раз и подняли в воздух, он умер сразу как только леска пробила сердце.

— Что за?! — только и успел выкрикнуть тумановец стоявший рядом с Китамару, который рукой, удерживавшей секунду назад Кибу, направил на него поток сокрушительных невидимых волн:

— Тотальный резонанс! — прокричал песочник, и тело стоявшего рядом шиноби затряслось в конвульсиях, а изо рта и носа фонтаном хлынула кровь.

Мигом отпрыгнувший от Наруто оставшийся в живых ниндзя и тот ,который не дошел до укрытия Хинаты, стремительно вбежали обратно на каменный пик, где со спокойным видом стоял слепой. Оба приняли защитные стойки, но шиноби Тумана с повязкой на глазах даже не убрал руки из-за спины.

— Вот теперь силы равны! — зло ухмыльнулся Рафу.

Наруто, едва успев понять, что произошло, отдышался и прыгнул к стоявшим рядом товарищам. Киба взглянув на одноглазого блеснул клыками и спросил:

— А почему нельзя было раньше нас предупредить?

— Я уже подумал, что вы действительно решили предать нас, парни! — улыбнулся Наруто.

— Этот шиноби с повязкой на лице не так прост как это может показаться... — напряженно вглядываясь в стоявшего на камнях слепого, произнес Китамару. — Похоже что он каким-то образом проникает в сознание и... почти читает мысли, по крайней мере он видит когда противник напряжен, а когда спокоен.

— Я понял это, когда мы ещё пересеклись с ним в деревне до экзамена... — продолжил Рафу. — Поэтому я решил что если сообщить вам детали, то он наверняка разгадает наш план и мы потеряем эффект неожиданности...

— Всё верно, — тихо проговорил слепой, как будто рассматривавший их с каменного пика — Но скажи мне одно, парень... Когда ты говорил о том, что они встали у вас на пути и должны умереть, ты был абсолютно спокоен и я не смог заподозрить что ты блефуешь... почему?

— Потому что, Рафу из тех, о ком говорят "врет и не краснеет"! — с усмешкой бросил Китамару.

И как только оставшиеся в живых шиноби на скале сложили печати для создания техники, с трех сторон на них полетели откуда не возьмись появившиеся клоны Наруто, в руках каждого сверкал расенган.

— А ты упертый, неужто думаешь что количество твоих атак может что-то изменить? — проговорил феноменально спокойный для такой ситуации тумановец в повязке и клоны, казалось бы летевшие прямо на врага столкнулись в воздухе над ними, от удара друг в друга расенганами они с грохотом испарились.

"Да что за хрень?!" — закричал про себя Киба. — "Это не Наруто мажет, это этот ниндзя каким-то образом сбивает его с траектории!"

— Завязывайте с этим... — прошипел слепой. — Возьмите на себя трех мальчишек, а я захвачу блондина, с девками потом разберемся.

Два шиноби стоявших рядом с ним, один с четырьмя катанами, второй с закрытым лицом и в черных очках, спрыгнули на землю перед командой Наруто.

— Держаться рядом! — скомандовал Киба, все ниндзя приготовились к бою.

— Эй ты, белобрысый... — обратился слепой к Наруто, и в мгновении ока оказался у подножья скалы на которой только что стоял. — Ты очень беспокоишься за свою девушку, да?

Так же неуловимо для глаз, шиноби в повязке оказался уже за спиной команды и спокойным шагом двинулся к укрытию, где спрятались девушки.

— Стой, ублюдок! — закричал Наруто и сорвавшись с места, бросился за слепым.

— Наруто, нет! — попытался его остановить Киба. — Он всего лишь дразнит тебя!

Но парень уже не слышал, с ходу пытаясь попасть в спину слепому расенганом, как ни странно, ему этого опять не удалось...

— Сейчас с этими расправимся и пойдем помогать Наруто! — бодро заявил Рафу, он намотал половину лески себе на руки, а десять острых как иглы кончиков зловеще колыхались вокруг него подобно змеям, готовым броситься на врага.

— Без моего пса это будет сложнее. — Киба исподлобья смотрел на врагов, доставая из-под куртки кунай.

Стоявший напротив них шиноби с закрытым лицом вдруг резко оттолкнувшись от земли в воздухе сложил печати и приземлился обратно на каменный пик, всё вокруг начал заволакивать густой туман. В ту же секунду доставший из-за спины две катаны, второй ниндзя не проронив не слова бросился в атаку. Киба успев блокировать первый удар кунаем, от второй катаны он увернулся прыжком назад.

— Черт, я из-за этого тумана не вижу куда направлять волну! — раздался откуда-то слева приглушенный крик Китамару.

Шиноби пытавшийся достать Кибу после отраженной атаки скрылся за белой пеленой, а Инудзука быстро сложил печати и встал на четвереньки, теперь, в форме полузверя, его обоняние усилилось в сотню раз и он даже в плотном тумане мог определить расположение противника, но как ни странно его рядом не было...

— Твою мать! Мы в этом тумане идеальные мишени! — нервно выругался Рафу.

— Спокойно! — крикнул в ответ Киба. — Они тоже не видят нас, но зато я их чувствую! Только вот...

Не успев договорить Киба резким прыжком ушел в сторону как раз с того места где из-под земли со звоном вырвались четыре лезвия мечей.

— Берегитесь, он под землей! — заорал Киба сквозь туман.

— Что? Не слышу! — раздался голос Китамару. — Аааааа! Моя нога!

Леденящий кровь звук разрезаемой плоти донесся до ушей Кибы, а за ним последовал истошный вопль.

— Китамару, встань с земли! — закричал Рафу.

— Не могу, у меня нога сильно порезана! — завопил в ответ командир команды Песка.

"Черт, надо выбраться из этого тумана и обезвредить технику!" — соображал Киба, — "я думаю если отвлечь выполняющего, то туман рассеется, не зря же он ушел на такое расстояние от нас, но... В какой он стороне, я не могу его учуять!"

В этот момент очередной дикий визг Китамару и звук разрезающей воздух стальной проволоки отвлекли Кибу от попытки проанализировать врага.

— Болван! — закричал откуда-то из тумана Рафу, судя по всему спасший командира от смертельного удара. — Киба! Сделай что-нибудь, я нихрена не вижу!

Ситуация складывалась явно не в пользу союзников, даже учитывая численное преимущество, вражеские ниндзя оказались гораздо сильнее и их скоординированные действия вынуждали все силы концентрировать для защиты. Как только Киба пытался вырваться из тумана, то тут же из-под земли в него летели кунаи, заставляющие отпрыгивать назад, а вихрь гацуги, которым парень пытался развеять белую пелену только разгонял её только на небольшой площади.

"Без Акамару я не могу использовать более сильные техники, черт!" — скрипя зубами размышлял Киба. — "Но как-то надо отсюда выбраться... Так, стоп. Кажется, я начинаю догадываться..."

Парень достал из кармана несколько сюрикенов и хорошенько размахнувшись, швырнул их туда где через туман ещё что-то было видно. Как будто в ответ на воткнувшееся оружие, над тем местом через мгновение пролетели три куная вырвавшиеся из земли рядом.

"Ага, вот оно что!" — смекнул Инудзука. — "Конечно! В этом тумане ничего не видно, но все же в рукопашной это преимущество теряется, а этот засранец практикует именно ближний бой. Он прячется под землю и атакует оттуда ориентируясь по звуку и плохая видимость на поверхности играет ему на руку! Теперь я знаю, что делать!"

Киба потянул ноздрями воздух и сквозь плотный туман сумел уловить запахи горных пород, он развернулся в сторону массивного источника этого запаха и с силой оттолкнувшись от земли сделал прыжок. Вслед за ним тотчас полетела черная стая смертоносных кунаев, от которых Кибе пришлось уворачиваться прямо на лету. Один кунай пронесся в миллиметре от его головы и рассек кожу на щеке, Киба зашипел от боли, но продолжал уклоняться, следующий кунай летящий ему прямо в глаз был отбит когтями.

— Удалось! — Киба через секунду вырвался из тумана и приземлился прямо на поверхность отвесного скалистого склона.

Парень едва удержался когтями за камни, так как чакрой "прилипнуть" к неровной поверхности удавалось с трудом. Он сразу отпрыгнул в сторону от вылетевших из тумана сюрикенов со звоном ударившихся о поверхность скалы под ним. Из-под когтей потекла кровь и резкая боль пронзила руки Кибы, но с трудом удерживаясь на скале, он разогнался и на четырех конечностях побежал по стене в сторону каменного пика, на котором стоял вражеский шиноби, контролирующий туман.

Завидев приближающегося противника, ниндзя попытался закрыться от него туманом, но Киба ловко обогнув по скале клубы белого пара, гигантским прыжком сквозь начавшуюся в добавок метель, стремительно полетел на шиноби.

— Гацуга!

Не успевшего ничего сообразить, кроме как достать кунай, шиноби снесло вниз вместе с осколками камней, пылью и снегом. Туман внизу, из которого не смолкая раздавался звук сталкивающегося металла и доносилась грязная ругань песочников, начал постепенно рассеиваться.

Наруто бежал за странным ниндзя в повязке на глазах, точнее ему казалось, что он бежал, потому как слепой спокойным шагом шел по направлению к укрытию, но догнать его почему-то не представлялось возможным.

"Это всё бесполезно!" — засмеялся в ушах Наруто голос слепого. — "Ты не можешь приказывать своему подсознанию... А я могу! Ха-ха-ха-ха!"

Тут Наруто понял, что стоит как вкопанный, не в силах пошевелиться. Он с трудом, почти превозмогая себя, повернул голову — где-то вдалеке клубился туман и были слышны звуки боя. Парень опять повернулся в сторону слепого, который как будто смотрел на него, буравя своими незрячими глазами.

— Это всего лишь гендзюцу... — С трудом проговорил Наруто. — Я могу его развеять!

"Нет, это не гендзюцу," — сказал голос в голове парня. — "Всё гораздо интереснее..."

— Вылези из моей головы, ублюдок! — прошипел Наруто, обхватив пронзившую резкой болью голову.

"Весьма не обычное ощущение, не правда ли?" — голос в мозгу Наруто стал ещё громче. — "Никогда раньше не сталкивался с ниндзя-экстрасенсом?"

"Экстрасенсом?" — промелькнуло в голове парня. — "Это что-то вроде клана Яманака ведь они тоже использует техники управления разумом!"

"Что-то вспомнил, да? Похоже всё же сталкивался... Ну что же, тогда не буду затягивать это, я всего лишь перережу тебе сухожилия, чтобы ты не мог двигаться, а затем тоже самое сделаю с твоей девушкой. А я вообще-то предлагал всё решить по-хорошему... Хотя... против Дайджиро-сама у вас всё равно не было бы ни единого шанса будь вы полностью готовы к бою... вы даже не представляете себе кем он является."

Слепой достал из жилетки кунай и медленно, но уверенно двинулся к лежавшему на снегу Наруто. Голос в голове почти оглушил его и не давал возможности сосредоточится, парень находился в полной прострации, практически не соображая что происходит вокруг.

"Проклятье!" — удалось подумать Наруто. — "Надо что-то делать, этот гад приближается!"

Узумаки беспомощно толкнул рукой сугроб в котором лежал.

"Черт, как же быть? Нам конец если я ничего не предпринять!"

Клан Яманака — единственное, что сейчас крутилось в голове у парня, и неумолимо приближающийся шиноби с кунаем в руке. Лихорадочные воспоминания проносились в памяти Наруто, все когда-либо связанное с Ино сейчас было единственной возможностью спастись из лап шиноби-телепата. Вдруг что-то неожиданно всплыло в его сознании: вот они сидят на берегу озера за деревней, вечер, поют птицы и светит заходящее солнце.

Наруто стоя под деревом о чем-то разгорячено спорит с Кибой, наверху, свесив ноги с ветки, сидит Сай и рисует закат, невдалеке бродит Шино, заглядывая под каждый куст в поисках редких насекомых. Хината, Ино и Сакура сидят на разложенной на траве скатерти, проводя время за неспешной беседой и данго, корзину которых Сакура принесла с собой. Не найдя что ответить на последнее высказывание Наруто, Киба презрительно хмыкнул и отвернулся. Внимание Наруто теперь привлекла Ино, начавшая о чем-то активно рассказывать девушкам, парень, решив взять ещё данго, двинулся в их сторону и до его ушей долетели обрывки рассказа Ино:

— Ой, девчонки, я же вам рассказать забыла! — начала она привычным своим тоном, Хината и Сакура заинтересованно повернулись к подруге. — Я значит вчера со своим в кино ходила, потом в ресторан, а потом мы к нему пошли, ну вы уже в курсе, да? Ну так вот, я сегодня утром когда домой пришла, папаня на меня как всегда перегаром дыхнул(они с Акимичи и Нара очередную успешную миссию обмывали всю ночь), смотрит на меня так подозрительно и спрашивает: "Ты где была, дочь моя?"

Ино передразнила своего отца, прикрыв глаза и слегка шатаясь.

— Ну, ну и чего? Он понял всё? — глаза Сакуры горели от любопытства.

— Да ничего он не понял, слушайте дальше... — отмахнулась блондинка, — значит иду я в свою комнату, вдруг чувствую, как будто мне в голову кто-то лезет и капается там!

— Так он прочитал мысли и всё понял? — прикрыв рот ладошкой, тихо спросила Хината, испугавшись за подругу.

— Да говорю же, ничего он не понял! — засмеялась Ино. — Мысли прочитать вообще невозможно, а он пытался мои ощущения проверить, а я...

Девушка торжествующе выпрямилась, и ухмыльнулась:

— ...Мысленный барьер поставила!

— Чёрт, я-то надеялась, что до него дошло всё и он тебя наказал... — притворилась расстроенной Сакура.

— Да это потому что, тебе завидно, лобастая, потому что, на тебя ни один парень не посмотрит! — состроила в ответ гримасу Ино.

— Ах, ты, жирная свинья, да я тебя...

— Ой как страшно, дура розоволосая!

— Девочки, не ссорьтесь...

"Мысленный барьер!" — смекнул Наруто. — "Вот что мне нужно! Но что это такое... проклятье!"

Шиноби уже приближался, вертя на пальце кунай, а Наруто по-прежнему не мог даже подняться с земли, захваченный техникой слепого. Парень всеми силами пытался сообразить, что это за барьер. Он не был какой-то техникой, а просто психологическим приемом, Наруто знал это из книжки "Райский флирт", которую ему отдал Шикамару и в которой автор неоднократно касался различных манипуляций с сознанием.

Слепой подошел к лежавшему в снегу Наруто и с застывшей на лице холодной усмешкой преподнес лезвие куная к плечу парня. Ниндзя собирался разрезать мышцы, чтобы обездвижить его и уже нажал на рукоятку разрезая кожу как вдруг мертвой хваткой Наруто неожиданно схватил его кисть руки и сжал с такой силой, что пальцы захрустели.

Два мощных удара ногой в челюсть заставили шиноби оросить снег брызгами крови, от третьего удара он отлетел шагов на двадцать.

— Я ни за что не должен умирать здесь, — с трудом поднимаясь, заговорил Наруто, — я ещё не стал Хокаге!! И я никому не позволю причинить Хинате вред!!!

Наруто с боевым криком бросился на встающего из сугроба шиноби, на ходу создав десяток клонов.

— Получай!!! — все клоны разом подпрыгнули над местом где лежал ниндзя, но тот быстро вскочив на ноги, увернулся от врезавшихся ногами в снег Наруто.

Три клона поднявшись с земли подскочили к тумановцу и синхронными ударами попытались достать его, но тот, совершив несколько ловких движений, ушел от атак даже уничтожив две копии Наруто.

"Что за? Можно подумать, что он видит мои движения!" — Наруто слегка удивился, глядя как клоны безрезультатно пытались ударить слепого ниндзя. — "Его тайдзюцу не хуже моего, не смотря на то что он незрячий!"

Широким прыжком уйдя назад, шиноби встал на выступ в скале. Он вытер рукавом кровь с лица и опять абсолютно спокойным голосом обратился к Узумаки:

— Ты защитился от моей мысленной атаки, представив кирпичную стену. Весьма неожиданно. Должен признать, что подобное ещё никому не приходило в голову, даже мне... Но тебе не победить меня...

Наруто сжав кулаки сам прыгнул к шиноби и замахнулся, чтобы ударить его, но слепой, как будто видя это перехватил удар и скрутив руку парня за спиной нанес ему несколько ударов коленом по ребрам и по лицу, а затем кулаком в голову отправил Узумаки в полет через все ущелье, так что он ударившись о противоположную скалу грохнулся на камни.

Из-за потери контроля все клоны разом испарились, издав громкие хлопки. Наруто выплюнул сгусток крови и превозмогая боль в груди встал на ноги.

— Как ты видишь это, черт тебя дери! — тяжело дыша крикнул парень.

— Твои эмоции выдают твои намерения. — как ни в чем небывало ответил стоявший на выступе слепой, — а теперь закончим это.

Шиноби в мгновении ока появился рядом с Наруто, так что тот даже не успел сообразить что произошло, и схватив его за горло прижал к стене. Слепой сильно ударил Наруто под ребра, да так что у парня перехватило дыхание, и он начал беспомощно хрипеть.

— А теперь отдохни в гендзюцу, пока я расправляюсь с девчонкой.

Наруто почувствовал как сознание куда-то проваливается, а перед глазами начинает темнеть.

"С девчонкой... расправляюсь с девчонкой..." — звучало эхом в голове Наруто. — "Он хочет причинить ей боль, её собираются убить... Нет... НЕТ!"

— Я НЕ ПОЗВОЛЮ!!! — заорал парень, прижатый за горло к стене, его глаза налились красным огнем, а полоски на лице расползлись и стали черными как сажа. Вытянув шею, Наруто клыками вцепился в руку мерзавца, от чего тот дико завопил, парень мотал головой едва не выдирая куски мяса с руки сжавшейся у него на шее. Взмах когтей и слепой с кровавой раной на груди летит в снег. Впервые за их встречу лицо слепого ниндзя искривилось в изумленной гримасе, смешанной со страхом. Взбешенный Наруто ткнул когтистым пальцем в сторону распластавшегося на снегу шиноби:

— Никто, никогда не посмеет причинить вред Хинате! Я убью любого, кто попытается это сделать!! Я собираюсь стать Хокаге и не позволю всякой мрази трогать моих друзей!!!

— Я не знаю что ты за тварь, — с трудом поднимаясь с земли проговорил слепой, его голос дрожал, чего не было раньше, — но похоже что мне придется использовать свою самую сильную технику. И пусть простит меня Дайджиро-сама, но я убью тебя!

Наруто дышал с громкими хрипами, и, опираясь на камень, следил за шиноби. Слепой, уже весь в крови и тоже тяжело дышащий потянулся руками к повязке на его глазах. Судя по его резкому движению, прокушенную руку пронзила боль, и она бессильно повисла.

Одной рукой слепой стащил с лица повязку и поднял взгляд на парня. Два черных, как ночь глаза смотрели казалось внутрь, в самую душу Наруто, от этого взгляда хотелось убежать и скрыться как будто сама тьма смотрела через эти незрячие глаза...

— Ментальная атака: техника уничтожения сознания!

Всё вокруг начало чернеть, пропадали очертания камней и скал, снег казалось расплывался, в голове Наруто зашумели голоса людей которых он когда либо слышал. Тело не повиновалось ему, перед глазами все плыло, и было лишь ощущение тяжелого буравящего взгляда.

"Не беспокойся, эта техника не убивает сразу!" — загремело в голове парня. — "Твое сознание разрушается, и ты просто перестаешь воспринимать окружение. Ты бессмысленно побродишь здесь пару дней как зомби, а потом свалишься в расщелину или начнешь жрать сам себя, так как организм будет требовать пищи!".

Мыслей никаких не было, Наруто даже не мог подумать ни о чем — техника начала действовать...

— Наруто-кун! — закричала Хината, вырвавшись из рук не пускавшей её медика. Наруто беспомощно, не пытаясь даже шелохнуться, сидел у каменной стены и отрешенно смотрел в глаза шиноби напротив него.

— Стой! — закричала медик — Это опасно, мы не знаем что это за техника!

— Я должна спасти его! — с этими словами Хината стремительно бросилась к ниндзя, попытка активировать бьякуган не удалась и голову девушки прорезала боль, но игнорируя её, она мчалась на шиноби гипнотизирующего её любимого.

Хината уже готовилась с разбегу нанести удар, как вдруг перед глазами все потемнело и поплыло в сторону, она не удержалась на ногах и упав проехала по снегу, разодрав одежду и кожу об острые камни.

Киба и Рафу мчались со всех ног в сторону куда слепой увел за собой Наруто.

— Болван, зачем ты указал им правильное направление, там же девчонки! — кричал на ходу Киба.

— Он бы заметил что я вру! — закричал в ответ одноглазый. — Я могу солгать на счет внутренних убеждений и мыслей, но подобное он бы сразу раскусил!

Когда они добежали до места поединка Наруто и тумановца, их взглядам предстала устрашающая картина: вокруг "слепого" без повязки кружились черные языки какой-то плотной материи, а в нескольких метрах лежали на снегу Наруто и Хината, оба были без сознания.

— Черт, надо атаковать его и прекратить технику! — рванул было в их сторону Киба, но Рафу схватил его за плечо:

— Стой! Ты не видишь что это не простая техника? Если мы подойдем близко, то возможно ляжем рядом!

— Да, ты прав, надо все обдумать... Но времени нет, черт возьми! — закричал Киба.

Тут из щели в скале выскочил лающий Акамару, а за ним девушка-медик с сомкнутыми в печати руками.

— Акамару! — воскликнул Киба. — Вот теперь всё упрощается, я думаю если мы атакуем с двух сторон, то ему придется прервать технику чтобы уклониться!

— Нет! — медик не разрывая печати сосредоточенно вгляделась в черные языки чакры, медленно приближавшиеся от слепого к Наруто и лежавшей почти у него под ногами Хинате. — Это шиноби-экстрасенс, причем очень сильный. Учитывая его ментальные способности и то, что я сейчас видела, можно сделать вывод что этой техникой он покрывает все пространство вокруг себя своим психофизическим полем и берет под контроль любого, кто входит в зону его действия! А эта почерневшая чакра вероятно поражающий фактор этой техники.

— И что будем делать? — Киба внимательно посмотрел на товарищей. — Я владею только ближним боем!

— А я здесь для мебели что ли? — ухмыльнулся одноглазый.

Он вышел чуть вперед и расправив плечи вытянул руки в стороны. Как по приказу стальные нити вырвались из рукавов куртки Рафу и устремились в выполняющего жуткую технику слепого. Шиноби резко повернул голову, но сложенные печати не разорвал, он сконцентрировал взгляд на лежавшей возле него Хинате и вдруг девушка рывком поднялась на ноги.

Рафу грязно ругнулся едва успев остановить летевшую леску — ещё бы доля секунды и Хинату продело бы ею насквозь.

— Он управляет их телами?! — воскликнул Киба.

— Нет, у него под контролем их разум, это ещё хуже! — девушка-медик сосредоточенно всматривалась в слепого, чье лицо уже искажалось черными воспаленными жилами, идущими от глаз по щекам.

Хината безвольно стояла, наклонив голову и свесив расслабленные руки, её лицо закрывали спадающие волосы, но было видно что бьякуган включен. Тем временем черные щупальца, извиваясь в воздухе, приближались к сидевшему у скалы Наруто.

— Хм... — Почесала подбородок кончиками сложенных пальцев медик. — Заметили, как изменилась скорость чакры после того как Хината поднялась? Похоже что он использует одновременно две техники, одной он внедрился в сознание Наруто, а другой управляет девушкой...

— Это все равно ничего нам не дает. — Бросил одноглазый.

Медик хотела что-то сказать, но Киба перебил её:

— Надо попробовать отвлечь Хинату и атаковать слепого, тогда он вынужден будет прервать технику!

— Да, так и сделаем! — подтвердил Рафу. — Ты отвлекай, а я попробую достать его издалека!

Киба одним прыжком достиг места, где следы бежавшей ранее Хинаты начинали путаться — где-то рядом была граница поля созданного туманником.

— Хината! — позвал Киба, но девушка никак не отреагировала на его слова, она продолжала сгорбившись стоять и только её волосы развивались на ветру.

Киба знал что он рискует, тайдзюцу Хинаты многократно превосходило его, а одного удара хватило бы чтоб полностью вывести его из строя, но иной выбор им не был предоставлен...

Киба сделал шаг вперед, и девушка вдруг подняв голову молниеносно атаковала его, Киба только и успел отшатнуться от её ладони летящей прямо в голову, повернув корпус, парень ушел от её второго удара, но третий нацеленный в колено выбил сзади фонтан синих искр чакры. Киба закричав от боли, извернулся каким-то образом и на одной ноге кувырнулся назад. Уловив момент, одноглазый, оказавшийся за спиной у шиноби запустил свои нити прямо в туманника, собираясь разорвать его в клочья, но он даже не успел среагировать, когда возникшая перед ним Хината схватила одну острую как бритва нить и намотала её на руку.

— Что за? — только и успел сказать Рафу.

Девушка рывком потянула нить и одноглазый, потеряв равновесие, полетел прямо к ней под ноги, бьякуган сверкнул недобрым огоньком.

— О нет, эта стойка... — Киба испуганно распахнул глаза, он попытался встать, но нога не сгибалась. — Это сто двадцать восемь ударов небес! Рафу, уходи!!!

Парень беспомощно валялся в снегу, запутавшись в собственной проволоке, Хината готова была уже нанести первые два удара, как вдруг с яростным лаем её сбил с ног Акамару, неожиданно напрыгнувший сбоку, и, повалив на снег, прижал лапами к земле.

"Черт, их же всех сейчас под контроль возьмут!" — пронеслось в голове у Кибы.

Но в тот момент, когда Кибе удалось подняться на ноги, Хината вдруг дернулась и как будто очнулась ото сна. Девушка испуганно озираясь по сторонам повернула голову и чуть ли не со слезами закричала:

— Киба-кун! Что происходит?

В ту же секунду медик не спускавшая глаз с дерущихся закусила губу и прошептала:

— Проклятье, я поняла!

Шиноби Тумана уже весь был покрыт воспаленными черными жилами, некоторые из которых треснули и каждую секунду из них под напором били струйки крови.

— Киба, атакуй его! — закричала медик.

— Что?

— Атакуй немедленно!

Киба краем глаза заметил, что черные языки чакры вот-вот подберутся к Наруто, больше времени на раздумья не оставалось. С криком "Гацуга!", парень закрутившимся в воздухе смерчем понесся на слепого. Поднимая своим ураганом камни и взметая в воздух снег Киба готов был сравнять ненавистного туманника с землей, как вдруг растеряв координацию движений потерял контроль над техникой и беспомощно грохнулся прямо под ноги окровавленного шиноби.

"Это конец, мы проиграли..." — мелькнула мысль в голове у Кибы, но в тот же миг, разметав в стороны кучи пыли снега и камней, прямо напротив тумановца грозно возникла медик. Она без колебаний приставила два пальца к почти лопнувшей коже на лбу шиноби и громко прокричала:

— Достаточно!

Было ощущение как будто воздух вокруг взорвался и по нему прошла ударная волна, в глазах у всех потемнело, но через несколько мгновений зрение пришло в норму, оставался только громкий звон в ушах. Истекающий кровью туманник с черными как смоль глазами медленно осел на колени и упал лицом в снег. Медик прошептала что-то и, вытерев пот с лица, повернулась к лежащим на земле товарищам.

— Всё... — с облегчением вздохнула она.

Хината с трудом поднявшись, не сказав ни слова, сразу бросилась к лежащему возле скалы Наруто. Перед глазами все двоилось, а в ушах оглушительно звенело, но она шатаясь и роняя слезы подбежала к парню и обхватила руками его голову.

— Наруто, очнись! Что с тобой?

Он с трудом поднял веки и каким-то пустым, ничего не выражающим взглядом посмотрел на девушку.

— А? Хината? — он вдруг встрепенулся, как будто очнувшись ото сна. — Что сучилось?

Хината стиснула зубы и бросилась ему на шею.

— Наруто-кун, я так испугалась за тебя! — из глаз девушки хлынули слезы. — Я думала он убил тебя...

Киба хромая на одну ногу поднялся и подозвал к себе пса.

— Черт, зачем ты сказала мне его атаковать? — обратился он к шиноби-медику. — Он же чуть не взял меня под контроль!

— Это из-за вас двух идиотов мне пришлось действовать по ситуации, чего я очень не люблю. — сердито бросила в ответ девушка, помогая Рафу встать. — Если бы вы не бросились на него как угорелые, я бы оценила его технику и придумала как её обойти, а так я соображала на ходу по обстоятельствам.

— Вроде никто серьезно не пострадал, кроме Китамару... — посмотрев в сторону сидящих у камней Наруто и Хинаты, произнес Киба. — Надо выдвигаться, уже почти два ночи...

— Вы оставили Китамару одного?! Что с ним? — вдруг вскричала девушка.

Рафу бросил на нее презрительный взгляд, видимо он жутко не любил когда она орет:

— Мы остановили кровь и посадили его ждать, у нас не было времени возиться с ним...

— Да нет, Рафу, ты не идиот! Ты просто %$#@&! — выругалась девушка.

Киба слыхал разные крепкие словечки, но чтобы услышать подобное от хрупкой девушки... Он закрыл рот ладонью и пытался сдержать разобравший его смех.

Через несколько минут они найдя причитающего на снегу Китамару, посадили его на собаку, на которой уже ехала Хината и спокойным шагом двинулись в направлении башни. Киба прихрамывая шел во главе строя, а Наруто возле Акамару.

— И все же как, черт возьми, нам удалось победить этого телепата? — не выдержал Киба — Он должен был захватить и наш разум когда мы вошли в его поле!

— В том вся и проблема, что если бы вы не были такими кретинами, мы бы могли его победить без всякого риска! — все ещё дулась медик. — Техника которую он использовал, хорошо работает в бою один на один, либо когда исполняющего прикрывают другие.

Я поняла слабую сторону его техники, в тот момент когда он начал управлять Хинатой.

Услышав это, девушка на собаке встревожено глянула на нее.

— Расслабься Хината, ничего серьезного не произошло. — поспешил успокоить её Киба, хромающий впереди.

Медик продолжала:

— ...Я хотела сказать вам что он таким образом тратит больше сил на все, но вы меня естественно не послушали. Хотя ваша провалившаяся атака тоже дала мне некоторую информацию: я обратила внимание на то, что Хината напала на Кибу, когда тот подошел к границе поля...

— Киба-кун! — не на шутку перепугалась Хината.

— Да я же сказал, все в порядке!

— Но казалось бы, зачем не пускать вас в поле где он мог спокойно взять вас под

контроль? — не обращая на них внимание, продолжала девушка. — Я предположила, что чтобы нормально контролировать чужое сознание и выполнять технику, ему банально не хватает сил. А когда пес появился в зоне его действия и контроль над Хинатой резко ослаб, я поняла что он распределяет последние остатки чакры чтобы просто удержать вас на расстоянии от себя. Я сказала Кибе атаковать туманника, чтобы ещё более ослабить контроль, а затем и сама приблизилась к нему вплотную. Говоря простым языком, он надорвал себе мозги, когда пытался "давить" всех нас.

— То есть мы победили только благодаря нашему числу? — спросил Киба, его посетило дурное чувство собственной бесполезности.

— Фактически да. Будь нас всего трое или четверо, у нас бы не было шансов.

И вот, команда Конохи объединившись с командой Песка, пройдя через суровое испытание и не раз рискуя жизнью, почти достигла своей цели — вершины знаменитой горы Ста Смертей. Шесть молодых шиноби усталые и израненные, но гордые и не сломленные твердо шагали по снегу к башне где они должны были завершить второй этап пути к званию чуунина. Наруто держал Хинату за руку, а сам победным взглядом смотрел вверх, на очистившееся от облаков небо в котором мерцали тысячи звезд освещавших путь героям. Хината ещё не оправилась от болезни и техники слепого, у нее болела голова и была слабость во всем теле, но она, улыбаясь, смотрела на торжествующего Наруто. Хината сжала его руку и он, повернувшись, взглянул на нее своими сияющими небесно-голубыми глазами.

— Наруто-кун... Нам удалось, мы прошли! — прошептала девушка.

Наруто улыбнулся и прижал её руку к груди.

— Я же обещал что мы справимся!

— А вот и башня! — из головы строя закричал Киба. — Как мы быстро!

Горизонт на востоке уже окрасился в красно-оранжевые тона и на небе появлялись первые зарницы. Толкнув тяжелую массивную дверь, Киба, а вслед за ним и вся команда вошли в пустой просторный зал. Вопреки надеждам, в помещении оказалось ещё холоднее, чем на улице, пар густыми клубами валил изо рта, и единственным утешением было отсутствие пронизывающего до костей ветра.

— А, ещё одна команда... — из двери в другом конце зала вышел шиноби Камня. — Я думал больше никого не будет. Ну что ж, проходите!

Ниндзя махнул рукой, призывая ребят следовать за ним и по длинным коридорам повел их в комнаты где уже отдыхали прибывшие ранее генины. Они расположились в небольшой комнате, которую судя по потрескавшейся на стенах штукатурке давно не приводили в порядок, на полу были разложены принесенные жесткие, но все же матрасы на которых можно было хорошо выспаться после нескольких ночей проведенных на камнях и сырой земле. Чунин закрыв за собой дверь удалился, предварительно сообщив, что утром их позовут в главный зал где судьи определят их дальнейшую судьбу. Эта новость никак не обрадовала Наруто, он знал что если хоть один из членов команды находится в плохом состоянии, то вся команда сразу выбывает. А ведь ещё грозили отборочные бои!

Наруто с тревогой посмотрел на прилегшую на матрас Хинату. Она не могла сражаться в таком состоянии, а если и попыталась бы, то проиграла даже не очень сильному сопернику. Парень присел рядом с ней и положил ей руку на лоб, Хината приоткрыла свои светло-сиреневые глаза.

"Если Хината опять проиграет на отборочных боях, это будет сильнейший удар по ней..." — думал Наруто, глядя на девушку. — "Не могу даже представить, как она расстроится из-за этого, ведь она снова посчитает себя слабой и неспособной. Этого нельзя допустить...Но как, черт возьми!"

Наруто лег рядом с девушкой и провел рукой по её челке, спадавшей на лоб. Так как сейчас уже помочь ей было не чем нельзя, он хотел своей любовью подкрепить силы Хинаты для завтрашнего сражения. Наруто нежно поцеловал девушку в щеку и прижал к себе, Хината не открывая глаз слабо улыбнулась и погладила порезанной о камни ладошкой лицо парня, а он, взяв её в руки, осторожно коснулся губами запекшейся ранки.

— Ну ладно... — вдруг поднялся с матраса Рафу. — Мы пойдем пройдемся по башне, может встретим кого-то из наших!

— Ты куда собрался, совсем дурак? — в один голос спросили Киба и девушка-медик.

— Нормалёк, в самый раз! — ответил одноглазый и двинулся к двери. Медик пожала плечами и тоже поднялась с пола, все же повидать кого-нибудь из их деревни ей было интересно.

— Блин, сидели бы здесь до утра, на кой нам это надо! — измученным голосом крикнул Китамару без сил развалившийся на матрасе.

— Вставай, ленивая задница! Хватит из себя инвалида корчить! — зыркнул на него одноглазый.

— Не, вы идите, а я здесь полежу. — Китамару демонстративно отвернулся и закрыл глаза.

— Ах ты так значит! — вскипел Рафу. — Ну сейчас я тебе...

— Хорошо, хорошо! Встаю уже! — проворчал командир и лениво поднявшись с матраса, прихрамывая заковылял к двери.

— Ну что же, рад был познакомится! — одноглазый бодро козырнул коноховцам.

— Взаимно! — улыбнулся Киба, но все же он сделал это как-то натянуто, Рафу ему сразу показался весьма коварным типом.

— Встретимся завтра! — помахал всем горе-командир.

— На экзамене... — резко понизив тон, добавил одноглазый.

Он посмотрел на Кибу, который в свою очередь, наклонив голову, исподлобья сверлил его взглядом.

Наруто мог поклясться, что увидел молнию, проскочившую между ними.

— Ну всё, мы пошли! — улыбающаяся медик попыталась разрядить обстановку. — Всё, всем пока и до встречи!

Она потянула за руку Рафу, который с Кибой, казалось, пытались проделать взглядами дырку друг в друге.

— Кстати, я так и не узнал твое имя! — вспомнил Наруто.

— Ахаха, точно! — ещё раз засмеялась девушка. — Меня зовут...

— Пойдем уже. — оторвавшийся от зрительного поединка с Кибой одноглазый небрежно вытолкнул девушку в коридор и на последок одарил всех хоть и кривой, но все же теплой дружеской улыбкой. Дверь за песчанниками закрылась.

Глава 9

Проспав как убитые несколько часов, Киба, Наруто и Хината проснулись от стука в дверь.

Заглянувший в комнату тот же чунин, что вчера провожал их, сообщил о том, что через час в главном зале соберутся все прошедшие второй этап и их команде надо быть там.

Наруто ещё раз взглянул на Хинату — по её лицу было видно, что ей по-прежнему плохо.

"Черт, что делать-то? Она не может сражаться!" — парень раздосадовано посмотрел в сторону, затем на Кибу. Киба отрицательно покачал головой; он совершенно не представлял, как выпутаться из этой ситуации. Он, как и Наруто, а может, даже лучше него знал, как старалась Хината стать сильнее и побороть в себе неуверенность. Он часто заставал её за изнурительными тренировками, видел даже плачущей, когда что-то не получалось. Он помнил, как Хината в кровь разбивала руки о тренировочные манекены, и все это тогда было только ради того, чтобы Наруто обратил на нее внимание. Теперь же, когда он признал её и полюбил, она стремилась доказать ему, её отцу и себе прежде всего, что изменилась и стала по-настоящему сильной. Этот экзамен был для Хинаты не просто возможностью получить повышение в звании. Это было для нее проверкой, заслуживает ли она быть рядом со своим любимым и с гордостью носить имя старшей наследницы клана Хьюга. Но теперь из-за какого-то нелепого случая её мечты могли разом рухнуть, ведь она не перенесет повторного провала на экзамене, тем более на тех же самых отборочных боях.

— Я справлюсь, — прервала тишину Хината. — Я не беру назад своих слов.

Наруто едва сдержал слезы и просто молча обнял девушку.

— Всё. Идем, — отрывисто проговорил Киба.

Через несколько минут они поднялись на верхний ярус башни, где в большом зале скоро должны были начаться отборочные бои. Несколько человек уже собрались посреди зала; Наруто, узнав их издалека, обрадованный бросился к ним с криками:

— Чоджи! Ино! Тен-Тен! Вы тоже дошли! — Наруто радостно размахивал руками.

— О, привет! — улыбнулась в ответ блондинка. — Я и не сомневалась в том, что ваша команда пройдет гору!

— Рассказывайте, что было! — бодро произнес Узумаки.

— Ой, лучше не спрашивай... — Чоджи, вспоминая несколько почти голодных дней, отвернулся.

— Слишком много произошло, всего не пересказать! — ответила Ино. — Сейчас меня больше беспокоят отборочные бои, очень хочется испробовать, наконец, на практике мои новые техники!

Напоминание о предстоящих боях вновь заставили Наруто погрустнеть, ведь изменить уже ничего нельзя было, а Хината была просто не в состоянии сражаться.

— Эй! Ты чего приуныл? — толкнула его в плечо блондинка. — Аллё! Очнись, Наруто!

Вдруг в проходе, ведущем в зал, послышались шаги нескольких человек, и парень устремил в него напряженный взгляд — какая ещё команда прошла испытание?

Наруто хотелось бы надеяться, что они из их деревни, потому как со знакомыми ребятами бои могут оказаться проще, да и не смертельными, что было вполне возможно с иностранными шиноби. Но, заметив первого вошедшего, все надежды разом рухнули: на продолговатой голове ниндзя была завязана бандана с эмблемой Скрытого Камня. Наруто про себя чертыхнулся и хотел было продолжить разговор с Ино, как вдруг почувствовал на себе полный ненависти взгляд. Резко повернувшись всем корпусом в его сторону, Наруто уже знал, кому он принадлежит...

— Ублюдок!!! — заорал Наруто и молниеносно бросился на входящего в зал парня с каштановыми волосами до плеч. — Разенган!

Лицо Дайджиро искривилось в почти зверином оскале.

— Ну, давай! — заорал он.

Вдруг откуда ни возьмись в пустом зале выскочившие с десяток дзенинов схватили Наруто и сына Цучикаге по рукам и ногам. Руки начавшего было складывать печать Дайджиро схватили два ниндзя в полностью черной форме.

— Так, это что такое?! — загремел вошедший в зал шиноби в сером плаще с блестящими отличительными знаками на рукаве. — Кто позволил драться здесь? Вы хотите, чтобы ваши команды дисквалифицировали? Сейчас я это устрою вам!

С этими словами шиноби демонстративно достал из-под полы плаща журнал с данными о командах и, плюнув на пальцы, начал его быстро листать.

— Но этот мерзавец хотел убить нас и послал своих шестерок! — запротестовал Наруто, выпрыгнув из рук державших его шиноби.

— Правилами экзамена на втором этапе не запрещается убийство противника, и объединение с другими командами тоже не запрещено! — закричал разгневанный дзенин. — Оба! Фамилии и номер команды!

— Не стоит так сердиться... — мягкий голос за спиной шиноби заставил его замереть. В зал медленно вошел пожилой человек, лет пятидесяти, одетый в бело-коричневую мантию и несший за спиной пятиугольную шляпу.

— Простите, Цучикаге-сама! — дзенин вытянулся по стойке и откозырял не обращавшему на него внимания правителя. — Экзаменуемые нарушили правила экзамена и начали бой в башне до объявления начала отборочных боев!

— Успокойтесь, судья. Вы же не хотите, чтобы экзаменуемых стало ещё на две команды меньше? В таком случае пропадает весь интерес от третьего этапа...

Правитель медленно приблизился к стоявшим посреди зала генинам.

— У вас ещё будет шанс выяснить отношения, молодые люди, — обратился он к напряженно смотрящим друг на друга экзаменуемым.

— А ты, Дайджиро, — голос Цучикаге внезапно стал твердым и властным, — ведешь себя непозволительно в последнее время! Я слышал, что во время второго этапа ты использовал запрещенную тебе технику, по возвращении в деревню ты будешь сурово наказан!

Дайджиро неожиданно склонил голову и, оттолкнув шиноби, державших его, встал на одно колено:

— Простите меня отец, я осознаю свою вину и обещаю, что это больше не повториться, прошу не наказывать меня.

— Довольно этих представлений! — закричал правитель. — Я уже сотню раз наблюдал твое лицемерие! Ты будешь наказан, и разговор на этом окончен!

Цучикаге рассерженно провел рукой по своей козлиной бородке и посмотрел на слегка изумленных произошедшей семейной сценой генинов. Правитель, узнав Наруто, улыбнулся ему и обратился к командам Конохи:

— Прошу простить нас за эту маленькую заминку, сейчас мы дождемся последнюю команду и начнем.

— Отец, зачем ты извиняешься перед этими...

— Молчать! — взревел Цучикаге. — Глупый мальчишка, ты хоть понимаешь, как ты позоришь меня перед иностранными шиноби?

Дайджиро, не вставая с колена, опять склонил голову и стиснул зубы.

"Последнюю команду? — обратил внимание на слова Цучикаге Наруто. — Всего четыре?!"

И как будто в подтверждение его слов в зал вошла уже знакомая ему команда Песка.

Рафу, бросив насмешливый взгляд на отчитывающего сына Цучикаге, помахал коноховцам, сверкнув торчавшей из рукава леской.

Судья в сером плаще взглянул на наручные часы и обратился к присутствующим:

— Ну что же, уже полдень и двери башни закрыты. Можно приступить к церемонии завершения второго этапа. Всем построиться!

Цучикаге, презрительно хмыкнув и подобрав полу мантии, подошел и встал рядом с экзаменатором. Все прибывшие четыре команды встали в шеренгу перед правителем, за ними выстроились все дзенины.

— Итак... — произнес правитель, когда шум утих и все внимательно устремились взглядами на него. — Могу всех вас поздравить, вы те немногие, кто прошли самое сложное испытание экзамена и, по оценке совета пяти великих стран, в наиопаснейшем для этого месте, а именно на горе Хякуноси.

"Прошли? — промелькнуло в голове Узумаки. — А как же отборочные бои? Или они не входят во второй этап?"

— Я знаю, что вы все сейчас смертельно измотаны, а некоторые из вас больны, — продолжал Цучикаге, как бы в подтверждение его слов Китамару переметнулся с ноги на ногу. — До цели, как вы уже увидели, добрались только четыре команды, это две команды Листа, команда Песка и команда Камня. Исходя из такого малого количества прошедших данный этап, мы сочли нецелесообразным проводить отборочные бои.

Словно камень свалился с плеч Наруто, он с облегчением вздохнул и посмотрел на стоящую рядом Хинату. Глаза девушки были лишь приоткрыты, а лицо выглядело изможденным, но она слабо улыбнулась. Киба тоже был рад тому, что все же опасность сойти с дистанции миновала; ещё больше он был рад за то, что Хината теперь не проиграет и не впадет в полное уныние.

— Цучикаге-сама, — осторожно прервал его дзенин в плаще. — Позвольте провести проверку на внешнее состояние экзаменуемых, все же правила непререкаемы...

— Ах да, совсем забыл об этой формальности! — показушно всплеснул руками правитель. — Приступайте, судья.

Покосившись на Цучикаге, дзенин и ещё двое экзаменаторов подошли к краю строя и начали проверку. Судьи пристально всматривались в глаза каждому генину и оценивающе обводили его взглядом. Ино, Чоджи и Тен-Тен вздохнули с облегчением, когда экзаменаторы, сверлившие их глазами, наконец, перешли к команде Наруто.

Высокий дзенин в плаще наклонил голову и, приблизившись почти вплотную, холодным взглядом уставился в глаза Наруто — в ответ парень только усмехнулся, сомкнув зубы. Поняв, что тут ловить нечего, экзаменатор перешел к Хинате. Вот тут сердце Наруто бешено заколотилось: он понял, как хорошо этот шиноби определяет состояние человека и никакими ухмылками и трюками его зоркий глаз не обмануть. Волнение охватило Наруто — что сейчас будет? Не нужно обладать особыми способностями, чтобы увидеть как плохо сейчас было Хинате, и что держится она исключительно на обещании себе не отступать. От крушения её мечты её сейчас отделяет всего два слова сурового экзаменатора.

Дзенин неотрывно и немигающими глазами всмотрелся в сиреневые глаза девушки. На лбу Наруто проступил холодный пот, Хината с трудом стояла на ногах, а уж её взгляд, как ни что лучше, выдавал крайне плохое самочувствие.

"Держись, Хината!" — взмолился Наруто.

Девушка изо всех сил старалась показать, что она готова драться хоть сейчас. Она сжала руки в кулаки и вытянулась; казалось, что она даже вздрагивает от напряжения.

Шиноби пристально глядел в глаза девушки, он слегка наклонил голову и приподнял бровь.

— Н... — вырвалось у Наруто, экзаменаторы, кроме проверяющего, уставились на него.

Казалось, пролетела почти вечность перед тем, как дзенин в плаще выпрямился, чтобы огласить свое решение. Наруто зажмурился, а с виска Хинаты скатилась капля пота, оба затаили дыхание и приготовились...

Лицо экзаменатора даже не дрогнуло, он, не проронив ни единого звука, перешел к Кибе.

Наруто тяжело вздохнул и взглянул на девушку: Хината, почти опустошенная, стояла и молча смотрела в потолок; на её лице опять поселилась совсем слабая, но радостная улыбка.

Парень молча сжал её руку, она ответила тем же. Хината посмотрела уже намокшими глазами на Наруто и закусила губу, в её взгляде читалось: "Я это сделала, я прошла!".

Наруто улыбнулся как бы отвечая: "Я знал, я верил в тебя!"

Когда проверка завершилась, экзаменатор окинул всех суровым взглядом и недовольно произнес:

— То, что вы все прошли второй этап, вовсе не обеспечивает вам получения звания чунина. Вам предстоит сражаться друг с другом на третьем этапе экзамена, который будет представлять собой турнир. Те, кто лучше всех проявит себя на нем, в итоге и получат право носить командирскую жилетку. Третий этап будет проведен через месяц, и это время я советовал бы вам провести в тренировках и изучении соперников. Работать в этом направлении вам предстоит много, так как мы решили в этот раз отойти от традиционных правил, и своего противника вы будете узнавать за день перед боем. Ну что же, теперь и от своего лица поздравлю вас у успешным прохождениям, гору проходят только лучшие из лучших, только по-настоящему сильные шиноби. Я уверен, что вас всех ждет великое будущее, а теперь идите и набирайтесь сил для заключительного испытания!

Спустя час они спускались по длинному подземному коридору, о существовании которого никто даже подумать не мог. Под поверхностью склона, внутри горы был выдолблен ход, ведущий прямиком от вершины к подножью горы. Девять человек (команда Камня осталась с Цучикаге) в сопровождении десяти дзенинов уже два часа шли по тускло освещенному, холодному коридору. Наруто вез на спине Хинату, обнявшую его за шею; Киба ехал рядом на Акамару. Все шли молча — только сейчас они поняли, что все смертельно устали и проголодались, на шутки и разговоры просто не оставалось сил. В голове Наруто сейчас крутились три слова: Хината, рамен, сон; больше ему ничего не было нужно. Шаги отдавались в темноте низким вибрирующим звуком, а в некоторых местах, то сверху, то сбоку сквозь массивные каменные стены слышался какой-то жуткий гул, похожий на утробное завывание какого-то мифического чудовища.

— Это гора разговаривает... — тихо произнес за спиной Наруто сопровождавший их дзенин, — говорят, гора воет в преддверии страшных событий...

Наруто прислушался, ему стало интересно.

— Да брось, ты что, веришь в эту чепуху? — спросил второй сопровождающий.

— Ну не знаю, говорят, последний раз гора выла перед тем, как заговорщиками был убит первый Цучикаге и его жена... Тогда в деревне учинили настоящую резню!

— Да ты жил, что ли тогда? Сказок наслушался всяких...

И снова все замолчали. Шли они ещё очень долго, казалось, прошло уже полдня, два раза была сделана остановка, но это мало чем помогло с каждым шагом теряющим силы генинам. У Китамару из команды Песка открылась рана на ноге, и пришлось делать остановку. К счастью, с ними как раз для таких случаев был шиноби-медик со всеми необходимыми препаратами. Наруто, несмотря на всю свою потрясающую выносливость, тоже постепенно начал выдыхаться. Киба предложил ему сесть вместе с Хинатой на Акамару, но тот отказался, сказав, что собака тоже не железная и всех не унесет... потом, правда, долго проклинал себя за это, но сам просить даже не думал.

И вот, наконец, в конце темного тоннеля забрезжил свет, и поток свежего воздуха ударил в лицо идущих.

"Ну, всё... почти добрались..." — Наруто уже шел на чистом автоматизме, иногда спотыкаясь и чуть не падая. Глаза уже на ходу закрывались, но, вспоминая о "ценном грузе" у него на спине, он мысленно приказывал себе не спать.

Свет ослепил вышедших из каменного коридора шиноби, и только когда глаза слегка привыкли к яркому солнцу, они поняли, что их окружает толпа почти в двести человек. В основном здесь были высокие представители различных селений.

— Это же наши! — почти по-детски закричал советник, стоявший рядом с Хокаге. — Они справились, целых две команды!

И часть стоявших радостно закричала и зааплодировала своим чемпионам. Песочники тоже зашумели, увидав свою команду. Гаара, чинно проследовав к героям, пожал каждому руку и произнес им напутственную речь. Представителей камня не было, они уже знали о победе своей команды, а остальные напряженно молчали, с каждой секундой теряя надежду встретить здесь своих.

— Вы все молодцы! — звучно обратилась Цунаде к ребятам. — Вы достойны своей деревни, вами можно гордиться!

Наруто просиял, он аккуратно ссадил Хинату со спины и, придерживая за талию, поставил рядом с собой.

— Хината, ты слышала? — прошептал ей на ухо парень.

— Да, Наруто-кун... мы победили... — голос Хинаты был совсем тихим, но она старалась улыбаться.

— Бабуля Цунаде! — обратился Наруто к Хокаге, — нам срочно нужны врачи!

— Они уже здесь, вас всех для начала отправят в госпиталь для проверки вашего здоровья.

— Э нет, это лишнее! — запротестовал Киба, — мы хоть и устали, но в дурку нам не за чем!

— Да, вот именно! — поддержал его Узумаки. — Как хотите, а мне там делать вообще нечего!

— Да что с вами поделаешь... — с улыбкой произнесла Пятая и вздохнула. — Ладно, тогда сейчас возвращаемся в деревню, а медики возьмут тех, кто нуждается в помощи.

Придя в гостиницу, Наруто, Киба и Ино не обращая ни на кого внимание, шли по пустующим пока коридорам в свои номера. Единственное, чего им сейчас хотелось, — это поесть, помыться и лечь спать. Изредка пробегавшие мимо дзенины и чунины радостно приветствовали победителей второго этапа.

— До встречи... — бросил Наруто Кибе и Ино. Добравшись до своего номера и открыв ключом, взятым с проходной, дверь, он ввалился в комнату, едва не споткнувшись о край ковра. Обессиливший, Наруто рухнул на кровать и перевернулся на спину.

— Мы это сделали! Мы прошли! — прошептал парень и улыбнулся. — Хината тоже прошла, теперь мы обязательно станем чунинами!

Повалявшись немного на кровати, Наруто сполз с нее и поплелся в душ. Помывшись, он накинул на себя халат, который взяла с собой предусмотрительная Хината, зная, что её любимый имеет привычку забывать нужные вещи. Выйдя из душа, он, ни о чем более не думая, быстро разобрал кровать и, забравшись под одеяло, погрузился в долгий крепкий сон, и до самого вечера разбудить его уже не могла и сама Хокаге — пусть бы она даже крикнула в ухо, что намерена сейчас же передать ему свой пост.

В деревне в этот день во всю кипела жизнь: все готовились встречать возвращающихся с экзамена, больше всего забот, конечно, было у медиков. По деревне носились камневцы в серой форме со стопками бумаг, важно прогуливались высокопоставленные служащие и толпы чунинов и дзенинов из других деревень сновали по улицам, с нетерпением ожидая каких-нибудь новостей о прошедших. Все кабаки и рестораны снова кишели народом, и шум над деревней не умолкал ни на минуту.

В маленьком рамен-ресторанчике в центре деревни сидел человек. Его лицо скрывали спадающие с козырька занавески. Неизвестный что-то ел, ловко орудуя палочками.

Прогуливавшийся по улице шиноби с банданой Камня, ничем особо не примечательный, обычный чунин, как бы невзначай остановился рядом с человеком, чье лицо прятала за собой занавеска.

— Миссия выполнена успешно, — довольным голосом произнес шиноби.

— Я и не сомневался, твой напарник тоже все сделал.

— Какие будут указания?

— Действуем в соответствии с установленным планом, — сидевший за стойкой человек достал из кармана конверт и между занавесок, не поворачиваясь, передал его шиноби. —

Вот здесь описание объекта. Приступай завтра, но будь осторожен — твое обнаружение недопустимо.

— Понял как всегда! — откозырял в сторону ниндзя.

— Всё, иди.

И шиноби все так же спокойно двинулся вдоль домов куда-то в центр деревни. Сидевший у стойки человек, взмахнув двумя пальцами, вывел из гендзюцу повара, бросил на прилавок несколько монет и стремительным шагом скрылся за углом закусочной.

Наруто проснулся ранним утром следующего дня, когда солнце только-только засияло над горизонтом. Он сладко потянулся и раскинул руки в стороны, глядя в потолок.

— Мы прошли второй этап! — с улыбкой повторил он себе. Сегодня утром Наруто был в несказанно хорошем настроении, гордость за пройденное испытание переполняла его. Он чувствовал, что уже практически получил жилетку чунина, хотя до третьего этапа оставался ещё целый месяц.

Вставать с мягкой кровати ужасно не хотелось, и Наруто просто лежал на ней, глядя в потолок; он размышлял, как он проведет сегодняшний день.

— Ну, тренироваться я сегодня точно не буду, — рассуждал в слух парень, — всё, сегодня у меня выходной. Так... первым делом надо сходить в госпиталь к Хинате, узнать, поправилась ли она. Затем узнаю общие результаты экзамена, надеюсь, из нашей деревни никто не погиб. Может, зайти к Гааре? Ну, это потом. А вечером... хе! — на лице Наруто появилась кривая ухмылка, — Киба, кажется, захватил хокагевское саке, вот и отпразднуем победу! Ага, а сейчас надо поесть, а то уже пять дней нормально не питался.

Наруто лениво поднялся с постели, нащупал ногами тапки и пошел в ванную. Там он, умываясь, красовался перед зеркалом, рассказывая себе, какой он теперь крутой после прохождения этапа, что до титула Хокаге ему остались считанные месяцы.

— Ну просто невозможно не дать титул Хокаге такому крутому парню, как я! — глядя в зеркало, он сверкнул белоснежной улыбкой и принял позу какого-то героя из эпических романов. — Надо бы зубы почистить... Так, черт, я же зубную щетку дома оставил... Ну ладно, воспользуюсь Хинатиной, думаю, она не обидится!

Почистив зубы светло-фиолетовой зубной щеткой своей девушки, Наруто вышел из ванной, надел чистый оранжевый комбинезон и отправился гулять по гостинице.

В коридорах было тихо, только прислушавшись, можно было услышать доносившийся из некоторых номеров громкий храп. Пройдя по коридору, он вышел на лестничную площадку, где за столом дремала дежурившая всю ночь Анко. Почувствовав чье-то присутствие, начальник резко проснулась и подняла голову, но заспанные глаза выдавали её усталость.

— А это ты, Узумаки... — протянула сенсей. — Ну, садись, рассказывай, как экзамен!

Наруто, все равно не зная, чем себя занять в такую рань, сел напротив Анко и за пару часов они поведали друг другу обо всех событиях, случившихся с ними. Анко оказалась на редкость интересной собеседницей, только её черный юмор и склонность ко всяким жестокостям несколько выбивали Наруто из колеи. Командирша рассказала о том, какая убийственная скукота была за время отсутствия экзаменуемых, единственное, что хоть как-то сумело развлечь ("её одну, наверное..." — мысленно заметил Наруто) — это пожар, случившийся в комнате Шикамару, когда лентяй закурил прямо в кровати и, не затушив окурок, уснул.

— ...бедняга тогда чуть сам не сгорел! — не то с радостью, не то с сожалением заметила Анко. — Хорошо, что его успели вытащить из огня!

— Эм... да... верно, — ответил Наруто, а про себя подумал: "Мда, у этой дамочки явно садистские наклонности..."

— Кстати! — вспомнила что-то сенсей. — Твоя девушка вчера вечером вернулась из госпиталя и сейчас отсыпается в комнате в западном крыле, где начальство.

— Правда? Что же вы сразу не сказали! — вскочил с места Наруто.

— Да я просто поболтать немного хотела... — сказала в след убегающему парню Анко. — Эх, молодежь...

Она задумчиво улыбнулась и откинулась на спинку стула, а Наруто тем временем уже несся по коридору командирского крыла, заглядывая во все открытые комнаты. Он довольно быстро нашел номер, где на кровати мирно спала Хината. Наруто закрыл за собой дверь и, подойдя к постели, осторожно присел на её край. Он молча сидел и улыбался, глядя на свою спокойно спящую любимую. Лицо Хинаты было расслабленным и умиротворенным — она уже почти поправилась и чувствовала себя хорошо. В течение нескольких часов Наруто просто сидел и ласковым взглядом наблюдал за девушкой. Она, слегка приоткрыв рот, тихонько сопела, её красивая грудь под тонкой сиреневой ночной рубашкой поднималась при каждом вздохе; Наруто внимательно разглядывал мягкие черты её лица и, не удержавшись, провел кончиками пальцев по её щеке, а затем нежной коже рук, расслабленно раскинутых на подушке. Вдруг ресницы девушки задрожали, и она открыла свои серебристые глаза.

— Наруто-кун... — прошептала она.

— С добрым утром, любимая! — тихо проговорил он и, наклонившись, осторожно поцеловал её. Хината, томно вздохнув, обвила руками голову парня и ответила на поцелуй — за пять дней экзамена она уже соскучилась по этим чувственным губам и сейчас просто не могла оторваться. Но в этот момент дверь с шумом отворилась, и в комнату ввалились Сакура с аптечкой и Ино с букетом цветов.

— Просыпайся, Хината, мы пришли тебя лечить! — нараспев весело произнесла розоволосая и тут же осеклась. — Так, а это ещё что такое?

Она вопросительно уставилась на Узумаки, неохотно отстранившегося от девушки.

— Ты! — Сакура стиснула зубы и указала пальцем на парня.

— Ааа, привет, Сакура-чан! — Наруто понял, что запахло жаренным.

— Пошел вон отсюда, болван! — закричала девушка. — Хинате сейчас нужно отдыхать! Выметайся, я сказала!

Она схватила парня за шкирку и начала выталкивать к двери.

— Идиот! Ты даже за своей девушкой не следишь! Почему Хината заболела, а? Я тебя спрашиваю! — Сакура хорошенько тряхнула бедного Наруто и вытолкнула в раскрытую дверь.

— Сакура-чан, всё не совсем таааак! — закричал на весь коридор Наруто и впечатался в противоположную стену, дверь за ним захлопнулась.

— Сакура-сан, может быть, не надо было так поступать с Наруто? — закрыв руками рот, пролепетала Хината.

— А, Хината, не беспокойся! — заулыбалась Сакура. — Нечего ему сейчас тебя тревожить, тебе нужен отдых!

— Да, дорогуша, вы с ним ещё проведете уйму времени, у вас вся жизнь впереди! — засмеялась Ино и поставила принесенные цветы в вазу.

Сакура достала из аптечки фонендоскоп.

— А сейчас, Хината, подними рубашку, мне надо послушать, как ты дышишь!

После короткой паузы взгляд Сакуры скосился на дверь:

— Нет, подожди Хината...

Розоволосая осторожно подкралась к двери, и, резко открыв её, зарядила такой удар, что Наруто, не успевший отскочить от косяка, на лету проломил дверь номера напротив и, разбив окно, вылетел на улицу. Дежуривший в это время во дворе дзенин обернулся на шум разбитого стекла и упавшего в кусты тела.

— Вот блин, мне что, теперь и на свою девушку даже посмотреть нельзя? — проворчал Наруто, выползая из кустов. — Черт, и как я теперь с этим по улице ходить буду?

Он потер сразу образовавшийся под глазом фингал.

— Нечего подглядывать, извращенец! — донеслось из разбитого окна.

Дзенин, гулявший по двору, мерзко захихикал и поспешил удалиться. Наруто плюнул на все, поднялся на ноги, ворча что-то себе под нос, и, перемахнув через забор, отправился в ближайшую закусочную, чтобы наконец нормально позавтракать.

Цунаде сидела в своем кабинете и угрюмо смотрела в окно. Её ожидали большие проблемы в связи с гибелью на втором этапе четверых генинов. Но куча бумажной волокиты и компенсации семьям погибших не так беспокоили Пятую, как мысль о том, что ей придется смотреть в глаза родителям убитых ребят. Хокаге была сильной и властной женщиной, но она знала по себе, какую тяжелейшую боль они испытают, услышав о том, что их дорогие дети, которых они растили и воспитывали, на которых они возлагали огромные надежды и просто любили больше всего на свете, мертвы и больше никогда не будут радовать их своими улыбками. Сверх этого на Хокаге навалилась ещё одна проблема — то, чего она больше всего опасалась, произошло: из-за глупой бюрократической проволочки на границе караван с гуманитарной помощью Суне встал и не мог двигаться дальше. Теперь над Песком нависла реальная угроза массового голода, и выглядело это как провокация со стороны страны Огня и Конохи. Вчера Гаара был приглашен на встречу с Цучикаге, где ему сделали весьма неоднозначное предложение, но в положении Песка, возможно, даже спасительное:

— Мы знаем, какой кризис сейчас переживает Суна, — начал Цучикаге, — и мы очень хотели бы помочь вашей деревне.

— С чего это вдруг такое благородство? — скептически проговорил Гаара.

— Ну, естественно, услуга за услугу, как вы понимаете! — улыбнулся в ответ правитель. — Мы поможем вам при определенных условиях.

— Каких же?

— Мы снарядим несколько караванов с продовольствием и будем отправлять их до тех пор, пока в Суну не вернется стабильность, но вашими ответными действиями должны быть ликвидация форпостов на северном участке границы со страной Земли. Как вы понимаете, нам не хочется иметь под боком ваши базы, и они являются сильным препятствием для развития партнерских отношений между нашими странами и деревнями.

— Об этом не может идти и речи, — спокойным тоном ответил Казекаге. — Эти форпосты мы содержим по заключенному контракту с дайме и не можем просто взять и оставить их. Тем более, я не позволю выдвигать нам подобные требования.

— Подумайте, от чего отказываетесь, великий Казекаге, — правитель Камня погладил свою седую бороду. — Мы могли бы одним договором разрешить все ваши проблемы.

— Нет, мы не пойдем на такие соглашения.

— Казекаге-сама! — советник сидевший рядом прошептал на ухо Гааре. — Возможно, это действительно наш единственный шанс. Коноха прекратила поставки, и если на этой неделе они не будут возобновлены, то беспорядков не миновать! С дайме мы сумеем договориться, а вот если в деревне начнется хаос, то мы можем просто развалиться! На карту поставлено само существование деревни!

Цучикаге внимательно смотрел на Гаару, который в напряженных раздумьях смотрел в одну точку.

— Мы подумаем над вашим предложением, — произнес он.

— Я надеюсь услышать ваш ответ в ближайшие дни, все же у нас не вечно будут излишки продовольствия, да и вас время поджимает, — довольный тем, что он может диктовать свои условия Песку, Цучикаге откинулся на спинку кресла и удовлетворенно поглаживал свою козлиную бородку.

"Да-да, Камень начинает играть не по правилам, — думала Цунаде, сидя в своем кабинете. — Но что они такое задумали, я не могу проследить их интересов во всем этом... Условие свернуть базы — это лишь отвлекающий маневр и небольшая демонстрация дипломатической силы... Надо собрать совет, нужно понять логику действий Камня. Ух, и это проклятое расследование, как бы Камень случайно не влез туда, где его быть не должно..."

Прошатавшись полдня по деревне, Наруто решил вернуться в гостиницу и посмотреть, кто ещё вернулся с экзамена. В деревне в этот раз было необычно тихо — все напряженно ждали вестей от мало-помалу возвращаемых с горы и из госпиталя генинов. Все знали о том, что на экзамене было очень много жертв, и страх того, что погибшим может оказаться родственник или друг, не давал никому покоя. Наруто тоже переживал за своих, он очень боялся, что кто-то из их деревни мог не вернуться со злополучной горы.

Добравшись до гостиницы, он торопливо зашагал в холл, где должны были вывесить предварительные итоги второго этапа. В зале перед лестницей собралась достаточно большая толпа экзаменуемых, теперь уже, правда, бывших, большинство из которых были уже выписанными из больницы. Наруто протолкнулся через них к стенду, на котором висели результаты. На отдельном листе большими буквами красовались шесть имен прошедших на третий этап, а рядом длинный список раненых, находившихся в госпитале. Наруто прошел глазами до конца списка и посмотрел на графу "погибшие", в которую были вписаны четыре неизвестных ему имени. Наруто погрустнел: на душе вдруг стало так тоскливо, как будто погиб кто-то из его пусть дальних, но все же родственников. Улыбка и радость за пройденный этап куда-то резко улетучились, и сердце наполнила щемящая боль от мысли о том, что, вернувшись в деревню, они не досчитаются четырех, наверняка отличных ребят, и в тот вечер в четырех домах начнется многодневный траур.

— Эй, Наруто, ты чего грустный такой, ты же победил! — толкнул его в плечо генин, стоявший рядом. Наруто вернулся из своих печальных размышлений в шумный зал гостиницы. Было похоже, что хоть подавляющее большинство участников и провалило экзамен, но смотрит вперед с оптимизмом и уверенностью, что в следующий раз у них уж точно получится.

— Эй, это же Узумаки, который прошел второй этап! — закричал ещё один генин. — Поаплодируем победителю!

И ликующими криками и хлопаньем толпа начала славить почти чемпиона своей деревни. Но Наруто стоял, мрачно уставившись в пол; поразмыслив, немного он резко смахнул чью-то дружескую руку, легшую ему на плечо и стремительно зашагал прочь от радовавшихся за победителей генинов. На лестнице Наруто столкнулся с Цунаде, но, даже не посмотрев на нее, быстро прошел мимо. Пятая несколько мгновений стояла, недоуменно глядя в след парню, а потом все поняв, тихо произнесла:

— Растешь, Наруто, очень быстро растешь...

— Гаара-сенсей, — Мацури осторожно вошла в кабинет Казекаге. Правитель сидел в кресле, задумчиво глядя в окно. — Я не помешала?

— А, Мацури... нет, заходи... — Гаара не подал виду, но он обрадовался, потому как не разговаривал со своей ученицей с тех пор, как они всю ночь просидели на крыше любуясь звездами.

— Можно с вами поговорить? — девушка неловко стояла на ковре перед столом. Все шло немного не так, как она хотела, от такой обстановки она растеряла всю свою храбрость, ей казалось, что она стоит на отчете перед начальником.

— Да, конечно я же... я же твой учитель — немного замялся Гаара. Он встал из-за стола и жестом предложил девушке сесть на кушетку у стены, сам он сел рядом.

— Ну, так что ты хотела узнать? — Казекаге посмотрел в глубокие темные глаза девушки, от чего она немного покраснела и поспешила отвести взгляд.

— Я... я... хотела сказать... точнее, спросить... нет, сказать... — девушка теребила край своей чунинской жилетки, — Гаара-сенсей, вам сейчас очень трудно, да?

— Да, Мацури, — Гаара немного погрустнел. — Пришло сообщение о том, что после срыва поставок продовольствия половина старейшин перешла на сторону враждебной нам фракции, и они уже решают вопрос о проведении экстренного совета, причем без меня. А это значит, что доверие ко мне, как к лидеру деревни, больше нет никакого... — Гаара закрыл лицо руками и уткнулся локтями в колени, — Я теряюсь, я просто не знаю, что делать, Мацури, жители деревни опять возненавидят меня...

— Гаара-сенсей, — Мацури осторожно дотронулась до плеча Казекаге. Гаара резко повернул к ней голову, от чего девушка опять покраснела, но не отвела взгляда. — Гаара-сенсей, чтобы не случилось я... я всегда буду с вами...потому что я... я...

— Мацури? — Гаара просиял; казалось, вся грусть в миг отступила, он аккуратно взял её за руку. — Ты правда не оставишь меня одного?

— Нет... ведь я... я вас... — слова почти затихали, и Мацури просто беззвучно шевелила губами, она сама не понимала что происходит с ней — с ней, с боевой, открытой и всегда веселой девушкой, которая могла заткнуть за пояс многих парней из их деревни, но сейчас она, краснея и не в состоянии произнести не слова, сидела перед тем, к кому испытывала неизвестные доселе чувства.

Они и не заметили, как близко были их лица, настолько близко, что они ощущали частое горячее дыхание друг друга. Гаара смотрел в глаза девушке, бросая быстрые взгляды на её пухлые, чуть приоткрытые губы. Он сам не понимал, какая сила все ближе и ближе тянет его к ним.

Вдруг кто-то громко забарабанил в дверь. Казекаге быстро отстранился от девушки, Мацури тоже, но с каким-то сожалением в глазах отвернулась в сторону.

— Входите, — громко сказал Гаара.

— Казекаге-сама, — начал с порога вошедший дзенин. Он покосился на Мацури, но вспомнив, что она ученица Гаары, вновь с тревогой посмотрел на правителя. — Горькие вести...

— Что случилось? — насторожился Казекаге.

— Только что пришло сообщение о погибших на экзамене, их пятеро и ещё трое пропали без вести, — дзенин с грустью опустил голову. Гаара просто молча смотрел в пол.

Несколько часов Наруто, ни о чем не думая, просидел на крыше гостиницы, всматриваясь в темнеющее на востоке небо. Вновь всплыли в памяти события недельной давности, взрыв в деревне и странное поведение Хокаге, посещение переговоров правителей деревень и совсем недавняя, едва не состоявшаяся встреча со странным существом на экзамене...

"Эта тварь была призвана теми ниндзя, с которыми мы в последствии сражались? Но лис хотел про него что-то сказать, но что... Блин, забыл уже все!" — Наруто плюнул на безуспешные попытки что-либо вспомнить и, поднявшись на ноги, спрыгнул вниз с крыши.

Засунув руки в карманы, он побрел в гостиницу. Остаток дня Наруто хотел провести с Хинатой, и чтобы на этот раз им никто не мешал. Поднимаясь с такими мыслями по лестнице, он даже не заметил нагнавшего его Кибу.

— Наруто! — позвал его друг, положив на плечо руку.

— А, привет... — повернувшись, негромко произнес Наруто.

— Ты чего скис? — легонько толкнул его Киба.

— Да нет, все хорошо...

— Грустишь из-за погибших? Да, мы все скорбим... — понимающе вздохнул Инудзука. — Но тем шиноби и отличается от обычного человека, что он рискует с того момента, как получил свою отличительную повязку. К сожалению, иногда приходится мириться с потерями...

— Да, верно... — тихо произнес Наруто, но вдруг он поднял на Кибу посерьезневший взгляд. — Но когда я стану Хокаге, я буду защищать всех жителей деревни и сделаю так, чтобы они не страдали!

Киба слегка улыбнулся, глядя на сжавшего кулаки Наруто, в такие моменты казалось, что он может сворачивать горы.

— Ну вот, теперь я тебя узнаю! — похлопал его по плечу Инудзука, — А теперь пойдем праздновать победу, тебя одного не хватает!

— Но, я собирался провести вечер с Хинатой... — попытался возразить Наруто.

— Вот и проведешь! — блеснул клыками в ответ Киба. — Она уже там.

— Она там? — переспросил Наруто. — Ну тогда это меняет дело!

Наруто повеселел, и они с Кибой пошли в номер к Шикамару, которого после пожара поселили на первом этаже. В просторной комнате уже собрались все прошедшие второй этап генины и несколько чунинов их выпуска. Праздник обещал быть ярким.

— А вот и мы! — сказал Киба, входя в дверь. Их сразу встретили одобрительным шумом, даже Шикамару сегодня был несколько менее ленив, чем обычно, и, развалившись в кресле, о чем-то оживленно рассказывал остальным.

— А мы уже думали, что ты не придешь! — улыбнулся вошедшим лентяй. — Уже хотели без вас начать!

— Да куда же мы без будущего Хокаге! — громко засмеялся здоровяк Чоджи, державший открытую бутылку саке.

— Ну, Чоджи немного не хватило подождать! — потрепала его густую шевелюру Ино.

Войдя, Наруто подсел к Сакуре; рядом села Хината, и он приобнял её за талию. Киба куда-то исчез и через несколько минут вернулся с целым ящиком рисовой водки, которую они ещё до отправки из Конохи утащили у Хокаге и почти контрабандой доставили на экзамен.

— Ну, хоть мы ещё и несовершеннолетние, — сказал Киба, разливая саке по чашкам, — но ради такой победы и выпить не грех!

Парень начал раздавать всем чашки.

— Вот ещё! — брезгливо отвернулась Сакура, когда Киба предложил ей напиток.

Нейджи демонстративно поворотил нос, но Тен-Тен, которая тоже собралась было отказаться, сунул чашку. Девушка, немного смутившись, не посмела отказать, Нейджи при этом посмотрел на нее с какой-то подозрительной улыбкой.

— Нет, спасибо, — вежливо отказалась от саке Хината.

— Вот и правильно! — взял её чашку Наруто.

— Ну, Шикамару, произнеси речь, — сказал Киба, раздав всем чашки.

— Почему сразу я? — недовольно промямлил лентяй.

— Ты все же первый из нашей возрастной группы стал чунином! — подбодрил его Инудзука.

— Ну, блин, как хотите... — Шикамару поднял чашку над головой. — Вы все молодцы, что сдали, продолжайте в том же духе и становитесь чунинами, всё.

Лентяй опрокинул кружку и, даже не поморщившись, продолжил свою неспешную беседу с Чоджи и Ино, сидевшими на том же кресле, что и он.

Наруто скептически посмотрел на бледно-желтое содержимое чашки, немного потряс её и, глянув на Шикамару, который вроде бы ещё жив, залпом выпил содержимое... И чуть не выплюнул обратно: мерзкая холодная жидкость, казалось, выжгла все во рту.

— Тьфу, что это за гадость!? — закашлялся Наруто, у всех остальных реакция была схожая, только Чоджи, Ино и Шикамару продолжали весело смеяться, не обращая ни на кого внимания, и Шино даже не шелохнулся.

— Нет, спасибо, мне больше не надо, — Наруто поставил чашку на пол и отодвинул подальше.

— Как хочешь, нам больше достанется! — с усмешкой произнес Чоджи и открыл следующую бутылку. Один только Ли с завистью смотрел на всех, сидя, как наказанный, в углу комнаты.

За веселыми разговорами пролетело почти полчаса. Все находились в хорошем настроении, шутки и смех сыпались со всех сторон, и Наруто даже не пожалел, что пришел сюда.

— Ты молодец, что сдал, Наруто! — внезапно повернулась к нему Сакура. — Я от тебя другого и не ждала!

Розоволосая улыбнулась, и Наруто просиял от счастья.

— Разве какая-то там гора может остановить меня? — гордо заявил Наруто. — Я сюда пришел за чунинской жилеткой!

— Нет, Наруто... — Сакура слегка склонила голову. — Ты стал очень сильным, я горжусь тобой!

Наруто уткнулся взглядом в пол и на несколько мгновений о чем-то задумался, затем он взглянул на Хинату — она смотрела ему в глаза своими светлыми, как зеркало, серебристыми глазами; парень понял её без слов. Он повернулся к Сакуре и по-дружески положил ей руку на плечо, Сакура от неожиданности дернулась и повернулась к нему.

— Я обязательно верну его... — тихо проговорил Наруто.

Сакура улыбнулась и закусила губу, чтобы сдержать слезы.

— Спасибо, Наруто... — прошептала она.

— И... и я тоже помогу вам в этом! — вдруг они оба повернулись к подавшей тихий голосок Хинате.

— Ребята... вы для меня самые дорогие... — слезы потекли из глаз розоволосой, и она уткнулась в плечо Наруто, тихо всхлипывая.

— Так, этот столик больше не обслуживается, — произнес заметивший плачущую Сакуру Киба. Девушка подняла взгляд на него и сквозь слезы рассмеялась.

Ещё через пол часа стало совсем шумно, команда десять уже во всю распевала песни, Ли ругался с Кибой по какому-то незначительному поводу, Тен-Тен, которая выпила три чашки саке, уснула, откинув голову на спинку кресла, и вокруг нее скакал Нейджи, безрезультатно пытавшийся её разбудить.

— Я, пожалуй, пойду, Наруто-кун... — подергала его за рукав Хината, пытаясь привлечь его внимание.

— А? Хината? — Наруто повернулся к ней. — Ты уже уходишь? Оставайся, здесь же так весело!

— Нет, спасибо, я немного устала и, пожалуй, пойду к нам в номер.

— Может, тебя довести? — Наруто резко посерьезнел.

— Да нет, я сама, развлекайся Наруто, — и девушка, чмокнув его в щеку, встала с кровати и вышла из номера.

Наруто пожал плечами и повернулся к шумной компании. Он отсел подальше от Сакуры, потому что вспомнил какой-то пошлый анекдот, услышанный от развратного отшельника, и уже было открыл рот, чтобы поведать его товарищам, как вдруг внезапный грохот в коридоре заставил его резко обернуться. Нейджи, видевший, как Хината выходила, сразу вскочил с места и активировал бьякуган. Наруто глянул на него — лицо Нейджи аж передернуло, он, не говоря ни слова, бросился к двери. Наруто, опередив его, чуть не снес дверь с петель. Все сидевшие, кроме Тен-Тен и команды десять, повскакали с мест и кинулись за ним. Наруто выскочил в коридор, и увиденное заставило его сердце на секунду остановиться: Хинаты нигде не было, а на стене было разбрызганное кровавое пятно... Вдруг с лестницы раздался грохот и звон выбиваемого стекла. Наруто молнией метнулся к лестнице, "Хината!" — звучало в его сознании, в несколько секунд его голубые глаза налились пугающим красным цветом, зрачки растянулись, а полоски на щеках расползлись по всему лицу.

— Рааааа! — зарычал Узумаки, выскочив на лестницу. Одним прыжком он преодолел лестничный пролет и, снеся плечом раму и кусок стены, вылетел в разбитое окно между этажами.

— Хината! — закричал он, вслед за ним во двор выпрыгнули все остальные. Наруто перелетел через забор и яростно закрутил головой. Вдруг в темноте на дороге он заметил бегущую фигуру, на плече которой лежало что-то большое. В несколько секунд он почти настиг бегущего по дороге между забором и лесом шиноби, на плече которого, безвольно свесив руки вниз, лежала девушка.

— Наруто, стой, его надо захватить! — крикнул издалека Нейджи, но поздно: одним прыжком парень оказался за спиной у убегающего ниндзя. Взмах когтей — и густой кровавый фонтан обагрил траву и забор рядом. Похититель с разорванной спиной пробежал ещё несколько шагов и упал замертво. Догнавший их Нейджи пробежал мимо Наруто и подхватил падающую Хинату, Наруто стоял, шатаясь и, казалось, ничего не соображая; клыки, торчавшие изо рта, придавали ему ещё более ужасающий вид. Подбежавшие Сакура и Киба сразу бросились к Хинате, а Наруто все продолжал стоять, тяжело дыша, с подобными рычанию хрипами.

— С тобой все в порядке? — затряс его за плечи Ли. — Ты не ранен?

Узумаки повернулся к нему лицом и злобно посмотрел на него так, что толстобровик отшатнулся в сторону. Он один раз уже видел Наруто в полудемоническом облике, но сейчас это было совсем иначе... Страх, смешавшийся со слепой яростью, казалось, выходит за пределы его тела и распространяется вокруг, тяжелая аура, окружавшая джинчурики, заставила Ли отойти от него, непроизвольно закрывшись рукой как от возможного удара.

Оранжевая чакра пузырями начала выходить из тела Наруто...

— Наруто! — громкий крик Сакуры заставил Наруто очнуться. Его сознание, как будто начавшее проваливаться куда-то в темноту, вдруг вернулось. Глаза вновь стали голубыми, а клыки медленно втянулись обратно. Он огляделся по сторонам и, заметив лежавшую на руках у Нейджи Хинату и склонившуюся над ней Сакуру, бросился к ним. Ли с облегчением вздохнул и посмотрел на улетающие в небо оранжевые пузыри.

— Что с Хинатой?! — закричал Узумаки, подбегая к осматривающей её Сакуре.

— Спокойно, Наруто, у нее только губа разбита, с ней все будет нормально, — Сакура заглянула в открытые глаза Хинаты. — Черт, зрачков не вижу, Хьюги, блин!

Наруто встал на колени рядом с Хинатой и схватил её за руку.

— Наруто-кун... — тихо произнесла девушка, но её язык почему-то заплетался, и казалось, что она не может сфокусировать взгляд.

— Эй, а кто это? — удостоверившись, что с Хинатой все хорошо, Киба поднялся, чтобы разглядеть тело похитителя. Он направился к нему и ногой попытался перевернуть. У Кибы ничего не вышло, и, склонившись над трупом, он просто повернул его голову и вдруг его глаза округлились. Парень попятился.

— Это... это... это ниндзя Песка! — с трудом выдавил из себя Инудзука.

— Что?! — чуть ли не в один голос закричали все.

— Гаара... — тихо прошептал Наруто.

Цунаде, захлопнув за собой дверь так, что она чуть не слетела с петель, нервно вошла в свой кабинет и села за стол, обхватив руками голову.

— Да что это за чертовщина происходит!!! — закричала она и в гневе смахнула со стола стопку бумаг, которые разлетелись по комнате, как будто стараясь улететь подальше от рассерженной правительницы. Хокаге только что вернулась из комнаты, в которой они положили Хинату, а в соседней перед этим несколькими ударами приводила в чувство Наруто, которого сейчас отпаивали валерьянкой. Цунаде резко схватила лист бумаги и начала отрывисто строчить на нем гневное послание, кому — она сама не знала. Затем, шмякнув себя ладонью по лицу, скомкала лист и пальцами измельчила его.

— Шизуне! — закричала Хокаге.

— Я здесь, Цунаде-сама! — так же громко закричала девушка, влетевшая в её кабинет через секунду.

— Срочно за Гаарой! У нас сейчас будут экстренные переговоры, пусть собирает делегацию и идет сюда.

— Так точно, Цунаде-сама! — вытянулась по стойке Шизуне.

— Место происшествия уже блокировали, да?

— Так точно!

— Плохо дело... действительно очень плохо... — Цунаде сцепила пальцы в замок и уткнулась в них носом.

Спустя несколько часов, глубокой ночью, Наруто сидел на крыльце гостиницы, обхватив руками колени и вжавшись в них лицом. Он пустым взглядом смотрел в темноту. Как вышло, что он снова не защитил Хинату и позволил ей пострадать? Почему кто-то все никак не уймется и не оставит их в покое — сначала Камень, а теперь и их, казалось бы друзья, песчанники? Какое Гаара имеет отношение ко всему этому? Все эти вопросы сейчас хаотично крутились в голове парня.

"Какой из меня Хокаге, если я даже не могу защитить любовь всей моей жизни? — думал Наруто. — Как я мог допустить, что кто-то вновь причинил ей боль? Я же поклялся, что больше такого не произойдет! Разве мои слова ничего не стоят?"

Наруто встал с холодного бетона и прошел вдоль стены, опираясь на нее плечом.

"Неужели я не достоин её? Как только мы попадаем в трудные ситуации, я постоянно подвергаю Хинату опасности... В том бою с Акацки она могла погибнуть из-за меня, затем, когда мы пришли на этот экзамен, из-за меня она изнуряла себя тренировками, я дважды чуть не потерял её на втором этапе и вот теперь... Она любит меня всем сердцем, старается ради меня, а я даже не могу защитить её..."

— Да что я за ничтожество, черт возьми! — закричал Наруто в темноту. — Потерял друга, а теперь не могу сберечь и любовь!

Слезы брызнули из его глаз, и он осел на пол.

— Вот уж нет, фигушки... — Наруто процарапал ногтями по каменной стене. — Пора с этим завязывать! Я раз и навсегда положу этому конец, я обязательно найду причину всех этих нападений и разберусь с ней, а затем буду беречь Хинату даже ценой своей жизни!

Наруто решительно поднялся на ноги, вытер лицо и зашагал в гостиницу, собираясь идти прямиком к Хокаге. Он открыл дверь и хотел уже войти, как вдруг чуть не столкнулся с Гаарой, выходившим из здания. Гаара молча шел, поникнув головой и не замечая ничего вокруг себя. Почувствовав, что кто-то рядом, Казекаге поднял голову и отшатнулся назад как от испуга.

— Гаара, что с тобой? — недоуменно поглядел на него Узумаки.

Гаара уткнулся спиной в стену, съехал по ней вниз; он обхватил колени руками и отрешенным взглядом смотрел в никуда. Наруто присел рядом за одно колено и потрепал Казекаге по плечу.

— Эй, что случилось?

Гаара, глядя в одну точку, произнес дрожащим голосом:

— Меня теперь снова возненавидят... я никчемен... теперь даже союзники бросят нас...

— Да что случилось-то? — Узумаки безуспешно пытался привлечь внимание Казекаге.

Вдруг он резко повернулся и, схватив Наруто за рукав, полными страха глазами посмотрел на него.

— Наруто, ты же не проклянешь меня? Я не виноват, я говорю правду, я не приказывал похищать твою девушку, ты же веришь мне?

Гаару всего трясло, было видно, что он почти сорвался.

— Гаара, успокойся! — Наруто сжал плечо друга. — Я не в чем тебя не виню, я уверен, что это не ваша затея!

"А ведь и вправду..." — мелькнуло в голове Узумаки.

— Наруто, не оставляй меня, я не хочу снова стать одиноким, я не хочу обратно в этот ад!

— Гаара, все ещё не так плохо и мы можем все исправить! Не переживай, жители твоей деревни по-прежнему любят тебя, несмотря ни на что, ведь ты так много для них значишь! А любовь не меняют на еду или деньги, все будет хорошо!

— Ты правда так думаешь? — Гаара поднял взгляд на Наруто и немного успокоился.

Наруто кивнул в ответ и улыбнулся, но глаза Гаары наполнились слезами, и он тихо зарыдал, не выпуская руку Узумаки.

— Спасибо, Наруто! — всхлипывал Казекаге.

Наруто уже и не знал, как успокоить Гаару, как вдруг положение спасла выходящая из дверей небольшая делегация заспанных советников и Мацури, следовавшей впереди.

— Мацури! — позвал её Наруто, девушка оглянулась и, заметив сидящего на земле Казекаге и парня рядом с ним, подбежала.

— Привет, Наруто, что с Гаарой? — с тревогой спросила она, даже забыв назвать его сенсеем. Наруто взял Мацури за руку и молча отвел в сторону.

— Гааре очень плохо, — глядя в глаза девушке, произнес Узумаки. — Он очень боится, что его снова все бросят. Ему сейчас нужно помочь.

— Да, я понимаю, я сделаю для него все, что в моих силах! — кивнула девушка. Она развернулась и, подбежав к Гааре, держа под руку, помогла ему встать. Она достала из кармана чистый платок и вытерла слезы с лица Казекаге, Гаара взглянул на нее и слабо улыбнулся. Министры, сопровождавшие его, тоже переглянулись между собой, но ничего не сказали. Через несколько минут, делегация Песка скрылась за воротами гостиницы.

"Всё, а теперь к Хокаге, — твердо решил Наруто и, не колеблясь, зашагал к гостинице. — Нам предстоит серьезный разговор, и пусть она хоть бьет меня стулом по голове, но я все равно заставлю её все рассказать!"

Распахнув дверь, Наруто стремительно вошел в кабинет и направился прямо к столу, за которым сидела Цунаде. Подойдя, он кулаками оперся на край и в самой резкой форме чуть ли не закричал:

— Что здесь происходит? Я хочу знать!

Пятая скептически окинула Наруто взглядом и произнесла:

— Чего ты хочешь знать?

— Что вы Гааре наговорили?

— То, что и должна была, ниндзя из его деревни попытался похитить наследницу клана Хьюга, — спокойно ответила Хокаге.

— А что с Хинатой?

— Она в норме, просто ещё не отошла от шока.

— Кто это сделал, я хочу знать! — закричал Наруто.

— Не ори, во-первых, — Цунаде оставалась спокойной, но ей постепенно начало надоедать поведение генина. — Во-вторых, ты сам видел, что это был шиноби песка.

— И это все что вы можете сказать?! Хината едва не погибла, и я не намерен выслушивать ничего не значащие фразы, я хочу знать, кому и зачем это нужно!

— А ну замолкни! — заорала пятая и поднялась со стула. — Я уже сказала, чтобы ты не совал свой нос, куда не надо! Хината не только твоя девушка, но ещё и обладатель бьякугана, в её крови секреты клана Хьюга, и кое-кто из Песка вполне мог хотеть их получить.

— Да и Хината сильная девушка, она запросто защитит и тебя, и себя , тебе не стоит беспокоиться... — слегка понизив голос, добавила Хокаге и села обратно.

— Песок не мог этого сделать! — стиснув зубы, проговорил Наруто. Он был более чем уверен, что Гаара не может предать — уж слишком большие страдания он перенес, чтобы предавать друзей.

— Я знаю... — неожиданно ответила Хокаге. — Но за весь Песок и его кланы ручаться нельзя, кто-то вполне мог пожелать похитить бьякуган для предотвращения кризиса в деревне, ведь это продемонстрировало бы силу деревни...

— Гаара на такое не способен, тем более мы союзники! Я хочу знать, что вообще происходит с нашими деревнями — взрывы, похищения... что дальше?

— Мы как-нибудь без тебя решим эти вопросы, Наруто. А сейчас иди лучше к Хинате, она нуждается в твоей поддержке.

— Цунаде-сама! — закричал Наруто, Хокаге даже слегка удивилась. — Наруто ещё никогда к ней так не обращался. — Если вы думаете, что я буду сидеть и спокойно наблюдать как взрывают нашу деревню, убивают наших людей и, в конце концов, нападают на мою любимую девушку, то вы ошибаетесь! — Наруто сжал кулаки и зло посмотрел в глаза Хокаге. — Можете делать со мной все что захотите, но я докопаюсь до правды и защищу дорогих мне людей!

Пятая бросила короткий взгляд в сторону, стерла рукой пот со лба и глубоко вздохнув, молча начала что-то писать на листке бумаги.

— Я от своих слов не отказываюсь, пусть меня...

— Всё, достал! — с этими словами Хокаге подняла вверх два пальца. Пол из-под ног Наруто поплыл, глаза сомкнулись сами собой, и он почувствовал, как проваливается в глубокий сон, справиться с которым он не находил в себе сил.

Проснулся он, когда за окном уже светило солнце, кабинет был пуст, и только из соседнего помещения доносились какие-то звуки. Наруто огляделся, понял, что он сидит в мягком кресле в углу кабинета и широко зевнул. Все произошедшее вчера показалось ему обыкновенным дурным сном; Наруто постарался убедить себя, что сейчас, придя в свой номер, он найдет там мирно спящую Хинату, её разбудит, поцелует, потом они позавтракают и вместе отправятся на тренировку. Но, поняв бессмысленность подобных самовнушений, он уныло опустил голову. Вошедшая в кабинет Шизуне окончательно развеяла все надежды на то, что это был всего лишь сон.

— Уже проснулся? — глянула на него ученица Цунаде, подойдя к столу и положив туда пачку документов.

— Хокаге сейчас на важной встрече, все обсуждают вчерашний инцидент... — продолжила она. — С Хинатой вроде как все в порядке, только она очень перенервничала, тебе надо побыть с ней немного.

— Я сейчас же отправлюсь к ней! — вскочил с кресла Наруто и собрался было уже со всех ног рвануть за дверь, как вдруг прорезавшийся командный голос Шизуне заставил его замереть:

— А ну стой! — крикнула девушка. — Я ещё не договорила! Цунаде-сама велела передать тебе это...

И, подойдя к Наруто, Шизуне вручила ему какую-то сложенную бумажку.

— Ну теперь я побежал! — парень выхватил бумагу и развернулся к двери.

— Стой! — опять закричала Шизуне, схватив его за шиворот.

— Ну что ещё?

Наруто недоуменно оглянулся и тут же получил звонкую затрещину:

— А это от меня за то, что пил вчера! Тебе сколько лет? — заорала на растерявшегося парня Шизуне. — Ещё раз узнаю — убью! Хокаге алкоголичка, так не хватало ещё, чтобы генины спились! А теперь вон отсюда!

И рассвирепевшая ученица Хокаге пинком выпроводила Наруто в коридор. Потерев шишку на голове, Наруто, забыв даже о послании от Хокаге, зашагал к номеру, где вчера положили Хинату. Подходя к нужной двери, его вдруг чуть не сбила с ног появившаяся откуда-то Сакура.

— Наруто, ну ты как? С тобой все в порядке? — затараторила девушка. — Я тебя везде искала, где ты был?

— Со мной все хорошо, ты лучше скажи, что с Хинатой!

— С ней все хорошо, я просто подумала, что тебе стоит прийти к ней и успокоить, пойдем!

Сакура взяла его за руку и повела в номер. Хината сидела на постели, обхватив колени руками. Но только заметив входящего Наруто, она соскочила с кровати и бросилась ему на шею. Наруто аккуратно посадил девушку обратно и сам сел рядом, обняв её за плечи. Сакура примостилась с другой стороны, она осмотрела лицо девушки, удостоверяясь в её самочувствии.

— Хината, как ты себя чувствуешь? — ещё раз, желая убедиться, что с ней все хорошо, спросил Наруто.

— Со мной ничего такого не произошло, — Хината повернулась к нему лицом, и Наруто увидел запекшуюся кровь на её нижней губе. — Но я опять не смогла ничего сделать...

Хината закрыла лицо руками и задрожала, собираясь расплакаться.

— Я даже не заметила, как он подкрался ко мне в коридоре... — всхлипнула девушка. — Я опять растерялась и ничего не смогла...

В этот момент Сакура пристально глянула на Хинату и недоуменно приподняла бровь.

— Хината, не плачь! — Наруто попытался отнять её руки от лица и успокоить.

— Эээ... Хината, ты же не пила вчера? — выждав, когда девушка немного успокоится, осторожно спросила розоволосая.

— Нет, я не пью... — смутилась Хината.

— Ты это к чему? — недоверчиво покосился на нее Наруто.

— Погоди, Наруто, — ответила Сакура и обратилась к Хинате. — Ты сказала, что не заметила, как он подкрался, ты даже не почувствовала, когда он был рядом?

— Ну не совсем... — всхлипнула девушка — Я обернулась, он просто ударил меня, и я даже не успела среагировать...

— Не плачь, Хината! — обнял её Наруто и успокаивающе погладил по голове. — Сакура, к чему ты клонишь?

— Да тихо ты, Наруто! Не может быть, чтобы такая сильная девушка, как Хината, мастер тайдзюцу, не смогла уклониться от простого прямолинейного удара. Хината, ты себя нормально чувствовала?

— Ну... я немного устала за день... — подняла голову Хината и утерла слезы ладонью. — У меня слегка закружилась голова и я решила пойти к нам в номер...

— Хм... — озадачено хмыкнула розоволосая, — так значит, ты плохо себя чувствовала, но до этого не пила...

— Да что ты хочешь узнать, спроси прямо! — занервничал Узумаки.

Сакура, игнорируя его, почесала подбородок и продолжила расспрос:

— Ты что-нибудь ела перед этим?

— Нет...

— А пила что-нибудь? Ну, кроме саке?

— Ну... я только принимала таблетки которые мне прописала Цунаде-сама...

— Ах вот оно что! — осенило Сакуру. — Я так и думала! Где эти таблетки? Срочно давай их сюда!

— Сакура, не хочешь ли ты сказать... — начал Наруто.

— Именно! — перебила его на полуслове Сакура. Хината в этот момент подошла к столику посреди комнаты за таблетками. — Я сразу поняла — что тут что-то не так! Когда я осматривала Хинату сразу после инцидента, обратила внимание на то, что она странно себя ведет, как будто потеряла координацию! Я заметила тогда кое-что ещё, но об этом позже.

Сакура сияла и, размахивая руками, рассказывала оторопевшему Наруто её теорию.

— Вот они... — Хината протянула Сакуре коробочку с надписью. Сакура сразу положила её в карман.

— Надо срочно провести экспертизу и узнать, что за дрянь туда подложили, тогда мы получим кое-какие зацепки!

— Хокаге хотела отравить Хинату? — недоверчиво спросил Наруто, приподняв бровь.

— Дурак! — ответила Сакура. — Кто-то проник сюда и подменил таблетки!

— Аааа... — протянул Наруто — теперь я понимаю... А по яду можно многое узнать, как я помню, да?

— Верно! А теперь надо скорее доложить Хокаге! — Сакура поднялась с кровати.

— О! Погоди! — вспомнил Наруто. — У меня же какое-то послание от бабули Цунаде!

С этими словами Наруто полез в карман за забытым там письмом, и девушки с интересом склонились над ним.

— Ну что там, Наруто? — сгорала от нетерпения Сакура.

Наруто достал бумажку, аккуратно развернул её, на ней была короткая запись: "Отель Дзёядо, 21.00, номер 57"

Глава 10

Было принято решение что Сакура пойдет на тайную встречу с Хокаге вместе с Наруто. После короткого обсуждения розоволосая встала с кровати и, сказав что ей надо ещё кое-что проверить, попрощалась до вечера и вышла из номера, оставив Наруто и Хинату наедине. Сама Сакура отправилась к месту, где вчера Наруто, прейдя в бешенство, нанес смертельный удар шиноби Песка. Девушку терзали смутные сомнения по поводу всего произошедшего, уж больно все выгладило неправдоподобно и наигранно, она хотела на этот раз внимательно осмотреть место происшествия, с целью найти там какие-нибудь подтверждения строившейся в её голове версии. Выйдя за ворота, она неспешно двинулась в обход гостиницы, озираясь по сторонам. День был солнечный, на краю деревни где располагались шиноби Листа было тихо и спокойно, все ещё либо спали, либо лежали в госпитале. Не смотря на предложение, никто из проваливших экзамен не захотел отправляться домой, все решили поболеть за своих на турнире третьего этапа.

Обойдя гостиницу, Сакура посмотрела через забор на дыру в стене между первым и вторым этажом.

"Ага, вот здесь шиноби выпрыгнул из окна, а за ним и Наруто, — подумала девушка, — теперь надо смотреть внимательнее..."

Она взглянула на достаточно широкую дорогу между тянущимся вдоль нее забором и лесом и прикинула примерное расстояние от себя до места где похититель был убит.

"Шагов сто-стопятьдесят по открытой, просматриваемой местности, странно... На его месте любой другой побежал бы в лес..." — Сакура многозначительно почесала подбородок и двинулась по грунтовой дороге к месту уже непосредственно убийства.

Ещё вчера прибывшие шиноби Камня быстро отцепили территорию и никого туда не пускали до тех пор, пока не убрали труп, это тоже показалось девушке весьма подозрительным, хотя своя логика здесь и присутствовала. Медленным шагом добравшись до места где на грунтовой поверхности имелось много следов, а трава вдоль дороги была вся вытоптана, Сакура остановилась и принялась внимательно разглядывать все предметы вокруг.

"Даже крови не осталось, — Задумалась она — Вроде Наруто разорвал когтями ему всю спину, не может быть чтобы за несколько часов камневцы убрали всю кровь..."

Девушка огляделась и вдруг её чуткий взор привлекли несколько черных точек на деревянном заборе за которым скрывался сад гостиницы.

— А это у нас что такое? — В слух произнесла Сакура и подошла ближе.

Она надела одноразовые резиновые перчатки, набор которых всегда носила с собой и осторожно ткнула пальцем одну запекшуюся каплю.

— Тааак... интересно... — Протянула Сакура и поддела пальцем сгусток почерневшей крови.

Оглядев его со всех сторон, она достала из сумки на поясе стеклянную пробирку и бросила в нее черный комок.

— Ладно, эту теорию ещё надо проверить, а сейчас, — она похлопала себя по карману, — узнаем что за дрянь подложили Хинате.

И девушка, развернувшись, стремительно зашагала прочь от места вчерашних, показавшихся ей весьма странными, событий. Через пару часов они уже вместе с Шизуне в её кабинете анализировали вещество, которое обнаружилось в таблетках Хинаты, точнее в тех таблетках, которые ей подменили.

Наруто в свою очередь весь день провел с Хинатой, он предпочел перевести её обратно в их номер, где они весь день сидели, не выходя никуда. Только под вечер, вспомнив, что Хината ещё даже не завтракала, Наруто настоял на том чтобы она отправилась в столовую, куда он позже её и сопроводил. Поужинав вместе с девушкой, Наруто стал с каждой минутой все нетерпеливее коситься на час — через час они с Сакурой должны были отправится на встречу с Хокаге, где она обязательно должна была сказать им что-то очень важное. Он отвел Хинату обратно в номер и усадив на кровать потрогал её лоб. Он сделал это просто, чтобы лишний раз удостовериться, что с ней все в порядке, Хината уже давно чувствовала себя хорошо, только настроение у нее было разбитым и каким-то даже депрессивным.

— Наруто... — тихо сказала она. — Я заметила, что в последнее время доставляю тебе слишком много забот...

— Я и должен заботиться о тебе. — Улыбнувшись, Наруто сел рядом и обнял девушку.

— Нет, я не о том, — Хината смотрела в сторону старясь не пересекаться взглядом с Наруто, — ты очень много времени тратишь на то чтобы оберегать меня, и похоже что даже забыл о том что должен делать.

— Я и так все делаю, разве тебе чего-то не хватает? — Парень попытался поймать её взгляд.

— Нет, Наруто, я не про это говорю, послушай меня!

И девушка, обхватив ладонями его лицо, внимательно посмотрела в его голубые глаза.

— Твоей мечтой, Наруто, всегда было стать Хокаге, а я всегда хотела помогать тебе на этом пути, но почему-то получилось так, что я только торможу тебя и заставляю отвлекаться на мою защиту...

— Не говори так, Хината! — Возразил парень. — Ты нисколько не тормозишь меня, напротив...

— Подожди, любимый, дай мне договорить... — Хината сглотнула и продолжила. — Ты считаешь что меня нужно все время защищать, но я обещаю тебе, как уже обещала себе неделю назад, что я докажу тебе, что и сама могу за себя постоять и защитить тебя если это потребуется. Когда ты поймешь это, то сможешь, ни о чем не тревожась, продолжать свой путь к титулу Хокаге, а я буду идти с тобой рядом, не заставляя тебя оглядываться назад.

— Хината...

— Я обещаю тебе, Наруто!

Парень ласково улыбнулся и, притянув к себе Хинату, нежно поцеловал её в губы. Просидев так несколько минут, он вдруг спохватился что уже может опоздать на встречу и, оторвавшись от девушки, вскочил с кровати.

— Блин, забыл совсем, я же к Хокаге должен бежать!

— Иди, Наруто. -Хината улыбнулась и погладила его по руке.

Наруто выскочил за дверь и понесся сломя голову по лестнице. На крыльце, переминаясь с ноги на ногу, его давно ждала Сакура.

— Ну чего так долго? Мы же опаздываем! — Обругала его уже на ходу розововолосая.

Пробегав по вечерней деревне в поисках отеля, они наконец нашли большое серое здание, с мерцающей в темноте вывеской "Дзёядо".

— Бордель какой-то... — Проворчал Наруто, когда они остановились у входа чтобы отдышаться.

— Ну ладно, пошли. Успели почти во время. — Сказала Сакура, толкнув стеклянную дверь отеля.

Внутри было довольно просторно, ковры устилали пол, большие люстры под потолком освещали весь зал мягким красноватым светом, и играла тихая успокаивающая музыка. Несколько шиноби из разных деревень сидели на кожаных диванчиках вокруг стола и непринужденно читали газеты.

— Чем могу помочь, юные господа? — Пропел откуда ни возьмись появившийся служащий гостиницы в темном кимоно.

— И дамы... — добавил он, заметив входящую Сакуру.

— Э... Мы ищем номер... — Слегка растерялся Наруто.

— Номер? Тогда вы зашли в нужное место! — Расплылся в улыбке служащий. — У нас есть различные номера, смотря что вы хотите... Есть простые, с одноместными кроватями, если вы просто хотите переночевать, есть особенные для проведения переговоров и сделок, но я вижу вы пришли сюда слегка за другим...

Служащий ехидно подмигнул и продолжил:

— Как я понял, вы ищите место где можно провести ночь полную огня и страсти, в таком случае для вас у нас есть особые номера...

— Эй, я не это имел ввиду! — Закричал покрасневший до корней волос Наруто. — Мы с Сакурой пришли сюда не этим заниматься, а к Хо...

В этот момент, подлетевшая к нему Сакура пнула его по ноге и Наруто, продолжая краснеть, замолчал. Все сидевшие с газетами шиноби оторвались от чтения и заинтересованно уставились на вошедших ребят.

— Нам нужен номер 57! — Твердо произнесла Сакура, но ей стало слегка не по себе от съедающих её взглядов.

— Ах, номер 57... — Служащий достал блокнот и пролистал его. — Да-да, нас предупредили что там ждут посетителей. Это второй этаж, проходите.

И работник отеля учтиво проводил их до лестницы.

— Придурок... — сквозь зубы процедила Сакура, когда они уже шли по широкому коридору устланному коврами. — Зачем тебе трепаться с ним потребовалось?

— Я не специально, Сакура-чан...

— Заткнись, пришли.

Сакура постучала в двойную дверь с номером 57 и подергала ручку. Через несколько мгновений за дверью раздались шаги и последовавший за ними звук открывающегося замка. Дверь отворил здоровенный дзенин и жестом пригласил ребят войти.

— Цунаде-сама ждет вас. — Произнес он.

Пройдя вдоль ширмы отделявшей помещение от входа, Наруто и Сакура оказались в большой комнате, все стены которой были обшиты фиолетовыми полотнищами, играла все та же успокаивающая музыка и сквозь плавающий в воздухе дым, комната освещалась мягким приглушенным светом расписанных бумажных фонариков висящих вдоль стен.

Посреди комнаты стоял круглый стол и просторный кожаный диван, на подушках которого возлежала Хокаге и с наслаждением неспешно потягивала кальян стоявший на столе. Цунаде была одета в легкий фиолетовый наряд с открытым животом, на ногах её были просторные шелковые штаны и туфли с острыми загнутыми к верху носками. Массивную грудь поддерживала блузка с широким декольте, а лицо скрывала легкая синяя паранджа. В таком изысканном наряде Цунаде больше напоминала принцессу из дальних стран юга, чем грозную Хокаге деревни Скрытого Листа. Рядом сидела более скромно одетая Шизуне, а за спиной у них стояли суровые личные охранники Пятой, держа руки за спиной.

— Ни минутой позже, молодцы. — Произнесла Хокаге, обращаясь к вошедшим, с этими словами она выпустила изо рта облачко густого белого дыма. — Присаживайтесь!

Немного растерявшись от подобной обстановки, Наруто и Сакура, подобрав под себя ноги, сели на подушки разложенные вокруг стола.

— Ну что же, Наруто... — Довольным голосом протянула Пятая. — Ты все-таки вынудил меня поручить тебе миссию по расследованию всех недавних событий... Да что таить, я прекрасно понимаю твои чувства и желание защитить всех жителей деревни и свою девушку в первую очередь. Мне и самой не раз приходилось бывать в подобной ситуации, так что ничего удивительного, что я согласилась на такой риск, доверить генину подобные вещи, но я верю в тебя, Наруто, и знаю что у тебя все получится.

Наруто сидел, не веря своим ушам, уставившись на Хокаге.

— А почему тогда нельзя было сказать это раньше? Вчера на пример? — Недоумевал Наруто.

— Скажем так... я опасалась что нас могут подслушивать. — Ответила Цунаде, — Наша гостиница наверняка под наблюдением, а здесь вероятность того что нас прослушивают гораздо ниже, тем более никто не знает кто мы, вы же не разболтали это никому?

Хокаге сделала очередную затяжку, а Сакура укоризненно посмотрела на Наруто, тот в ответ только смущенно пожал плечами. Выпустив изо рта облачко густого дыма Пятая продолжила:

— А теперь перейдем непосредственно к делу...

Глаза Наруто загорелись интересом и он вытянулся чтобы не пропустить мимо ушей ни слова правительницы.

— Я, так же как и вы, уверенна в том, что Песок не причастен ко вчерашнему похищению, более того я предполагаю, что это дело рук Камня и непосредственно Цучикаге. Вполне возможно, что их целью является дестабилизация наших отношений с Песком и полный развал этой деревни. Так же от наших разведчиков у меня есть пока правда неподтвержденная информация о связи Камня с недавно образовавшейся в стране Ветра деревней Скрытой Луны...

— А, я слышал о ней! — Внезапно закричал Наруто — Гаара упоминал о ней! Они хотят получить статус великой деревни шиноби!

— Да, Наруто, не перебивай. — Цунаде раздраженно закрыла глаза. — Но кроме амбициозных выкриков от них пока ничего не слышно. Вернемся ко вчерашнему инциденту...

— Да, точно! — опять перебил её на полуслове Наруто — У меня даже есть предположение кто это устроил! Это тот негодяй, сын Цучикаге, Дайджиро и его шайка! Они ещё на экзамене пытались убить нас!

Наруто гневно сжал кулаки и замахал ими в воздухе.

— Бабуля Цунаде, дайте мне приказ захватить его, и я выбью из него всю нужную нам информацию!

Цунаде отстраненно оперлась головой на руку и, окинув Наруто скептическим взглядом, продолжила курить дымящийся кальян.

— Шизуне, не желаешь? — Спросила она, протянув помощнице трубку.

— Нет, спасибо... — Помотала головой ученица.

Наруто тем временем продолжал размахивая кулаками, и чуть ли уже не скача по столу кричать о мерзавцах никак не оставляющих в покое его любимую. Сакура некоторое время наблюдала это шоу, но она все же была не из тех девушек что привыкли терпеть до последнего, и громко вздохнув, стащила за шиворот забравшегося на стол Наруто.

Посадив его обратно на подушку, она для верности приложила его по голове. Видимо слишком хорошо приложила...

— Ну зачем же так, Сакура-чаааан! — Застонал из-под стола Наруто.

Не обращая на это ровным счетом никакого внимания, Цунаде продолжила:

— Я не думаю, Наруто, что похитители ставили перед собой цель навредить вашей паре, ведь как я вчера сказала тебе, Хината наследница очень сильного клана и носитель секретов одного из мощнейших додзюцу. Похищение подобного рода несет за собой очень серьезные последствия, вплоть до объявления войны, так что никто не стал бы этого делать лишь из личной неприязни. И все же вернемся с непосредственно похищению. Ну, Сакура, расскажи что ты сумела отыскать. — Произнесла Цунаде, уже обращаясь к розововолосой.

Сакура, довольная тем, что ей наконец дали возможность выступить, расправила плечи и достала из своей сумки стеклянную колбочку.

— Вот, посмотрите, Хокаге-сама.

И девушка передала пузырек подошедшему дзенину.

— Что это? — Вертя в руках пробирку, спросила Цунаде.

— Это кровь с места происшествия, именно в том виде, в котором мне удалось её заполучить.

— Уж не хочешь ли ты сказать... — Довольно улыбнулась Пятая, разглядывая черный комок свернувшийся крови.

— Да, именно. — Кивнула Сакура. — Но мне нужно удостовериться в этом.

— Отлично! — Цунаде резко поднялась из полулежачего положения и отодвинула кальян. — В таком случае я даю вам миссию!

— Ура! — Закричал Наруто, вскочив с подушки.

— И так, ваша первая цель... — Хокаге улыбнулась краем рта. — Проникнуть в морг под госпиталем деревни Камня и найти труп убитого вчера песочника, затем собрать информацию о нем и доложить мне.

— Мы это сделаем! — Узумаки встал в такую позу как будто собирался вести за собой целую армию.

— Не горячись, Наруто. — Оборвала его Цунаде. — Прежде всего я должна сказать, что эта миссия выходит далеко за рамки тех которые вы выполняли ранее, это задание уровня дзенина и соответствует высшей категории сложности "S"...

— Ух ты, "S" ранг! — Ликовал Наруто не обращая внимание на слова Пятой.

— ...Эта миссия строго засекречена и никаких документов по ней не будет. Ваш провал или обнаружение недопустимы, в случае если вас поймают, деревня Скрытого Листа отрицает всякую связь с вами и причастность к вашей миссии! Это ясно?

— Так точно! — Козырнул Наруто.

— И ещё... — продолжила Пятая. — Ваши навыки конечно очень велики, но опыта вам явно не хватает, поэтому я не хотела рисковать и отправлять вас всего двоих на эту миссию, я решила что вам будет кое-кто помогать...

Цунаде посмотрела в сторону, где в углу комнаты стояла ещё одна ширма, Наруто и Сакура тоже устремились взглядами туда.

— Можешь выходить. — Произнесла Хокаге.

Из тени за ширмой показался худощавый силуэт, и когда свет от светильников озарил его лицо...

— Сай! — Радостно вскричали ребята в один голос.

— Привет! — Вошедший улыбнулся им своей неподражаемой улыбкой.

— Но... но погодите! — Вдруг опомнилась Сакура. — Сай же сотрудник АНБУ, как он может находится на территории чужой деревни?

— Сай сотрудник Корня АНБУ, — многозначительно пояснила Хокаге, — а Корень уже как десять лет официально расформирован. Сейчас Сай находится в этой деревне под прикрытием провалившего экзамен генина, все соответствующие документы оформлены.

Все это время бывалый АНБУшник продолжал беззаботно улыбаться.

— Возможно нам следует приступить к миссии? — Произнес он когда Хокаге закончила объяснения.

— Да, пожалуй наша встреча окончена. — Пятая опять приняла полулежачую позу и потянулась за кальяном. — Ну, ваши задачи вы знаете, дальше все планируйте сами. Всё, идите, а я ещё здесь немного поваляюсь и отдохну наконец-то.

— Цунаде-сама, вам ещё надо заполнить кучу бумаг! — Напомнила Шизуне, команда в этот момент уже в сопровождении дзенина направлялись к выходу.

— Шизуне, я знаю, но дай мне хоть небольшой перерыв!

— Вы же Хокаге, какие перерывы?

Выйдя за дверь, ребята остановились и оглядели друг друга, как будто не виделись уже несколько лет.

— Рад тебя видеть, Сай! — Наруто пожал ему руку.

— Я тоже, Наруто, Сакура-сан.

Бледное лицо АНБУшника по-прежнему очень плохо выражало какие-либо эмоции, но с каждой их новой встречей, это получалось у него все лучше и лучше, теперь улыбка Сая была уже не наигранной и отрепетированной, а радостной и от всей души.

— Ну что... — Сказала Сакура — Теперь команда Какаши снова в сборе!

— Только самого Какаши-сенсея нет! — Добавил Наруто.

— Ладно, давайте отложим разговоры на потом, а сейчас по дороге в гостиницу обсудим наши дальнейшие действия. — Посерьезнев, произнес Сай.

И вновь сформированная команда двинулась уже по ночным улицам деревни, негромко обсуждая план того, как они собираются лезть в находящийся под охраной морг.

— ...Безопасность госпиталя обеспечивают обычные силы охраны, они для нас не помеха. — Тихо произнес Сай. — Но нижние уровни охраняются гораздо сильнее, а с недавнего момента, как показала разведка, нижние помещения госпиталя взяла под охрану ООБ.

— ООБ? — Переспросил Наруто. — Что это значит?

— Особый Отдел Безопасности. — Пояснила Сакура.

Сай продолжал:

— ООБ это не простая охранка, они специально натренированы и обучены навыкам охраны важных военных объектов, они знают все уловки диверсантов и шпионов, обладают феноменальной памятью и вниманием, способны обнаружить любое проникновение на охраняемую ими территорию.

— Но ведь эти ребята не остановят нас, так ведь? — Напряженно взглянул на Сая Наруто, он ожидал что пробраться в морг будет не сложнее чем совершить утреннюю прогулку.

— Завтра мы решим как действовать и разработаем план, сегодня ночью я соберу ещё некоторую информацию, а вы сейчас возвращайтесь в гостиницу и готовьтесь — просто так нам это не дастся...

Закончив этими словами Сай отойдя на несколько шагов в сторону одним прыжком скрылся в ночной темноте.

Проснувшись на следующие утро, Наруто аккуратно, чтобы не разбудить Хинату поднялся с кровати, легонько поцеловал девушку и отправился в душ. Стоя под струями воды он основательно обдумывал предстоящую миссию, ещё никогда он не был так серьезен: Наруто чувствовал что от исхода этого задания будет зависеть дальнейшая судьба их союза с Песком и вообще жизни многих дорогих ему людей. Он должен был наконец понять, что происходило все это время начиная с их отъезда из Конохи.

Выключив воду, Наруто обмотался полотенцем и вышел из ванной, он сел на край кровати чтобы ещё немного побыть с Хинатой перед тем, как отправиться на сложное и ответственное задание. Он осторожно, стараясь не будить девушку провел рукой по её мягким, шелковистым волосам, от чего Хината замурлыкала во сне и постаралась прижаться к нему поближе. Наруто ласково улыбнулся, и, бросив последний взгляд на девушку, встал с кровати, оделся и, выйдя в коридор, твердо зашагал навстречу новому испытанию.

Сакура уже ждала его на крыльце гостиницы, вид у нее был суровый — она, так же как и Наруто, обдумывала миссию. Некоторое время они стояли молча и наконец тишину оборвал возникший как из-под земли Сай.

— Все готовы? — Спросил он.

Наруто и Сакура молча кивнули. Сай достал из-за пояса какой-то чистый свиток и развернул его.

— Мне удалось найти подробный план здания, и я перерисовал его, вот смотрите...

АНБУшник присел на одно колено, положил свиток на землю и, сложив руками несколько печатей, коснулся пальцами бумаги. За несколько мгновений на листе проступили аккуратные черные линии, обозначившие контуры всех коридоров и переходов больницы, включая подвальные этажи.

— Ещё у меня есть информация, что сегодня подземные уровни охраняют три взвода ООБ, то есть пятнадцать человек.

— И как нам обойти их? — Нетерпеливо спросил Наруто.

— Ну во-первых... — Сай немного призадумался. — У них отличная память на лица и они наверняка знают весь персонал госпиталя, так что трюки с переодеваниями здесь не пройдут... Во-вторых, они очень хорошо чувствуют все окружение и техники превращения могут быть запросто раскрыты...

"Вот блин!" — Подумал Наруто, он с детства практиковал техники превращения и сейчас ему уже не было в этом равных, а его первая изобретенная им самим извращенческая, как её называли жители деревни, техника превращения в голую женщину безотказно работала до сих пор.

— Тогда как же нам мимо них пробраться? — Недоуменно спросила Сакура.

— Именно для этого Цунаде-сама и назначила меня на эту миссию. — Улыбнувшись, ответил Сай. — Тайное проникновение и шпионаж это моя специализация.

— Ну и как же нам быть, специалист? — Сложив руки на груди, произнес Наруто, ему уже порядком надоели рассказы Сая о всесильном отделе безопасности, и он хотел поскорее перейти к действию.

— Для начала мы пройдем в госпиталь под видом посетителей, — наконец начал изложение плана Сай. — благо сейчас там лежит очень много народу и посетителей к ним не меньше, так что слиться с остальными нам будет несложно. Далее мы должны попасть на нижние этажи здания, вот здесь начинаются проблемы...

И Сай ткнул пальцем в лежащую на полу карту.

— Есть два входа в подвал, оба представляют из себя охраняемые контрольно-пропускные пункты, так что этими входами нам воспользоваться не придется, НО — сделал акцент на этой фразе Сай так как заметил, что Наруто опять открывает рот чтобы что-то сказать — я не зря копался в планах этого здания и нашел интересную вещь: несколько лет назад больница была подвергнута перепланировке и после этого в одной из стен осталась пустая лифтовая шахта, проход в которую есть через никем не охраняемый чулан на чердаке.

— Ты предлагаешь попасть в подвал через шахту лифта? — Приподняв бровь, с сомнением в голосе спросила Сакура. — А как же мы выберемся обратно? Спуститься нам будет гораздо проще чем подниматься...

— Да, ты права. — Кивнул Сай. — Поэтому я нашел другой способ выбраться оттуда. Сегодня из деревни Скрытого Снега прибывает траурный кортеж за телами погибших на экзамене, и грузчики будут выносить из морга гробы. Если нам удастся внести в сопроводительные документы кое-какие изменения, то количество гробов которые им предстоит вынести можно немного увеличить.

— Эээ... Ты хочешь сказать... — Наруто слегка заикаясь, провел руками в воздухе, пытаясь изобразить гроб. — ...Что нам придется... выезжать оттуда в гробах?

— Да, именно. — Сай беззаботно улыбнулся в ответ, на что Наруто немного посинел, и у него явственно задергалась бровь.

— Сакура-чан, скажи что-нибудь! — Наруто истерично-умоляюще взглянул на девушку.

— Ну, Наруто, я вообще-то медик... меня подобные вещи не пугают... — Не удержавшись от улыбки глядя на дергающегося Наруто, произнесла Сакура.

— Значит поступим так — Лицо Сая вновь не выражало никаких эмоций. — На чердаке я приготовил маскировку от остального персонала больницы, там переодеваемся и лезем вниз. Когда попадаем на нижний уровень я сразу пробираюсь в регистратуру и дописываю номера гробов которые должны будут вывести, а это С8, С9 и С10. В это время вы вдвоем находите морг и Сакура исследует труп, затем мы встречаемся вот здесь, — Сай ткнул пальцем в план здания. — ложимся в гробы, и ждем когда нас вынесут. Когда вылезать, я подам сигнал. Всем все ясно?

Сакура утвердительно кивнула, а Наруто сощурившись, посмотрел на Сая:

— А можешь повторить ещё раз?

— Идиот, Наруто! — Раздался звонкий удар по голове и крик Сакуры. — Просто держись рядом со мной и не делай ничего, пока я не скажу!

Во избежание глупых ошибок со стороны Наруто, Сай все же по пути к госпиталю ещё раз дословно рассказал ему план их действий. Когда команда уже приблизилась к больнице, он взглянул на часы и замерил время — выполнение задачи на нижнем этаже должно было уложиться не более чем в двадцать минут, иначе они рисковали не успеть выбраться в выносимых гробах, а другой путь пока что найден не был.

Толкнув стеклянные двери больницы Наруто, Сакура и Сай вошли в просторный холл, в нос сразу ударил смешанный запах лекарств, трав и растворов, которыми обрабатывали коридоры. Народу в помещении было довольно много и большинство из них толпилось возле регистратуры, где они спрашивали разрешение на посещение раненных во время экзамена товарищей. Периодически протискиваясь сквозь толпу, туда сюда пробегали медсестры в голубых халатах и с папками бумаг в руках. Наруто сразу обратил внимание на дорогую отделку помещений: стены были покрыты пластиковыми панелями, лампы дневного света ярко освещали все, практически не оставляя теней а электронные табло на стенах, в режиме реального времени показывали состояние всех пациентов больницы.

Вдруг Наруто и Сакура обернулись на Сая, который вел себя немного странно для собравшегося на миссию сотрудника АНБУ да и для Сая вообще: он, почесывая затылок, другой рукой теребил нижнюю губу и глупым взглядом смотрел на толпу у регистратуры.

— Ты чего, свихнулся? Даунизм подхватил где? — Спросила Сакура, недоуменно приподняв бровь.

— Я... — Сай смущено убрал руки от лица и посмотрел на непонимающих ребят. — Извините, но кажется, я упустил одну очень важную деталь...

— Что?! — Переспросил Наруто.

— Простите меня, но я... я не так часто бываю в больницах... — Замялся Сай — Вы ведь знаете, мне всегда некого было навещать и... и я просто не знал что чтобы пройти надо сообщить имя того к кому ты идешь...

Сакура посмотрела на Сая исподлобья, выражение её лица говорило что-то вроде "Вот ещё один идиот попался..."

— А, ну тогда это не проблема! — Широко улыбнулся Наруто, бросив короткий взгляд на Сакуру, которая сейчас и ударить могла кого-нибудь.

Наруто повернувшись, подошел к окну в стеклянной перегородке регистратуры и вежливо спросил сидевшую там женщину:

— Не подскажете, в какой палате лежит Сарутоби Конохамару?

— Да, конечно! — Улыбнулась в ответ медсестра и открыла толстый журнал перед ней. — Реабилитационный блок, третий этаж, палата 41.

— О, вы тоже пришили навестить Конохамару? — Раздался голос за спиной Наруто. Парень обернулся, за ним стоял Удон в неизменном сером плаще и Моеги с большим букетом цветов.

— А... ну да! — Немного растерявшись улыбнулся Наруто. — Кстати что с ним?

— Этот придурок... — Начал Удон, но Моеги толкнула его в бок. — Хорошо, этот Конохамару, что в общем-то тоже самое...

Очередной тычок опять заставил парня изменить формулировку.

— Конохамару порезал ногу своим мечом и у него началось заражение, нам пришлось сразу повернуть назад чтобы спасти его. — Сердито и с досадой произнес он.

— Удон, каким ты раньше был милым тихим мальчиком! — Укоризненно добавила Моеги.

— Ну ладно, мы чуть позже навестим Конохамару, а сейчас надо ещё кое к кому зайти! — Натянуто улыбнулась Сакура и за руку потащила Наруто к коридорам больницы, Сай так же одарив всех своей улыбкой, пошел вслед за ними, провожаемый недоуменными взглядами коноховцев.

Через минуту команда, стараясь не смотреть по сторонам и не привлекать к себе лишнего внимания, шла по ярко освещенным белым коридорам больницы. Вскоре они добрались до лестницы на верхние этажи и двинулись по ней, навстречу им спускались то врачи в белых халатах, то посетители из других деревень, никто не обращал на коноховцев ни малейшего внимания, только Наруто перекинулся пару раз улыбками с проходившими мимо знакомыми песочниками.

— Вот здесь вход на чердак. — Тихо произнес Сай, когда они добрались до площадки верхнего этажа, и лестничный пролет дальше был перекрыт решеткой с замком.

Сай поднял вверх указательный палец и покрутил им в воздухе, Наруто и Сакура, кивнув, рассредоточились по лестнице: Сакура следила за нижним пролетом, а Наруто за коридором четвертого этажа. Сай торопливо расстегнул сумку на поясе и достал оттуда клочок бумаги и кисть, он быстро нарисовал что-то на бумаге и, приложив её к замку, произвел руками несколько печатей. Внутри замка что-то скрипнуло, и он открылся, Сай быстро сняв замок, отворил решетку и свистнул своим товарищам. Когда все быстро пробежали наверх, Сай закрыл решетчатую дверь и повесил обратно замок.

Команда поднялась на пыльный чердак, где повсюду стоял всякий хлам даже не имеющий отношения к медицине — эстетикой первых этажей здесь даже не пахло, зато Наруто громко чихнул, от попавшей в нос пыли.

— Тише, Наруто! — шикнула на него розововолосая.

Сай стараясь не скрипеть ветхими половицами, прошел через груду какой-то старой мебели и присел на пол, он поводил по нему руками, а затем, подняв несколько дощечек, вынул из-под паркета большой черный ящик.

— Вот, переодевайтесь. — Сай открыл коробку и поставил её на диван с рваным покрывалом. — Банданы и все нужное берите с собой, мы сюда больше не вернемся.

Наруто скинув оранжевую куртку быстро натянул белый медицинский халат и достал из кармана маленькие очки которые тут же нацепил на нос.

— Профессор, блин... — Сказала Сакура и ядовито зыркнула на парней: — Может отвернетесь?

Наруто и Сай послушно отвернулись и прошли немного по чердаку в сторону дальней стены, вскоре Сакура в синем халате медсестры догнала их. Сай внимательно осмотрел её и почесал за ухом:

"Если я скажу ей, что она в этом костюме ещё страшнее, то она ударит меня как и в прошлый раз..." — Подумал АНБУшник

— Тебе идет, Сакура-сан! — Улыбнувшись в сторону, произнес он.

В ответ Сакура только недовольно фыркнула.

— Я что-то не так сказал? — Сай вопросительно взглянул на нее. — Я читал в книге, что женщины любят, когда им делают комплименты.

— Этот халат ужасен! — Процедила сквозь зубы Сакура. — Ещё попробуешь мне льстить, и тебе придется посетить этот госпиталь ещё раз!

— Делай комплимент когда человек хочет подчеркнуть ту или иную черту своей внешности, а не скрыть её! — Прошептал на ухо Саю Наруто.

— Кажется я понял! — Улыбнулся в ответ Сай.

Сказав это, он дернул на себя железную дверь в стене, к которой они подошли, и она со скрипом отварилась. В небольшом помещении за дверью на стенах были развешаны старые, начавшие покрываться ржавчиной провода, на полу стояла промасленная и запылившаяся электронная лебедка, несколько стальных тросов от которой свободно свисали в квадратное отверстие посередине комнаты управления бывшим здесь когда-то лифтом.

— Лезем сюда. — Произнес Сай и достал из кармана несколько жидкостных осветителей, он хотел уже надломить их и раздать ребятам, как вдруг резко замер и посмотрел в пол.

— Опять что-то забыл? — С раздражением в голосе спросила розововолосая.

— Нет... я хотел ещё кое-что спросить... — замялся Сай.

— Что именно? — Осведомилась девушка.

— Наруто-кун, Сакура-сан, могу я снова обращаться к вам, не используя именных суффиксов? — Смущенно посмотрел на них исподлобья АНБУшник.

— Нашел время... — Прошипел Наруто и взял у него из рук осветители.

Он надломил один, и он мгновенно залил все помещение ярким зеленым светом. Взяв осветитель в зубы, Наруто встал на четвереньки и сполз в зияющую чернотой заброшенную шахту лифта.

Усиленно концентрируя чакру в ступнях, команда медленно шла пешком по гладкой вертикальной стене. Четвертый этаж, третий, второй, вот ребята уже спускаются по пыльному и темному блоку первого этажа. Через ещё шагов двадцать, Наруто спрыгивает со стены на покрытый деревянными дощечками пол с люком в углу, Сай, спустившийся за ним сразу подошел к люку и осторожно открыл его, не обнаружив никого в кладовке под которую оборудовали старую шахту, он спрыгнул вниз.

— За мной, здесь все чисто! — Позвал Сай.

Наруто и Сакура переглянувшись прыгнули вслед за ним.

Кладовка была завалена ржавыми ведрами, старыми швабрами и прочим уборочным инвентарем. Наруто повертел в руках какую-то ярко раскрашенную баночку с веществом для промывания... Черепных коробок, он брезгливо отставил банку подальше и вытер руки об халат.

— Начинаем? — Спросила Сакура.

— Да, одну минуту. — С этими словами Сай достал из сумки, которую он спрятал под халатом, свиток чистой бумаги и кисточку с чернилами.

Он, держа свиток за один край, резким движением размотал его прямо в воздухе и его правая рука с кистью замелькала над ещё не опустившейся на пол бумагой. Через несколько мгновений, когда бумага уже достигла пола на ней были нарисованы несколько абсолютно одинаковых мышей. Зажав кисточку между пальцами, Сай сложил одной рукой печать и тихо пробормотал:

— Техника рисованных зверей.

Прямо на глазах мышки начали подниматься над бумагой и приобретать объем и уже через несколько секунд у ног шиноби бегало шесть маленьких черных зверьков.

— Вот план подвала. — Художник протянул Сакуре свиток с картой. — Судя по времени, пока мы укладываемся в расписание, так что на все про все у нас двадцать минут, через пятнадцать мы уже должны лежать в гробах которые я приготовлю.

Наруто напряженно сглотнул.

— Начали! — Тихо произнес Сай.

Как по его команде, мыши стали протискиваться в узкую щель под дверью в коридор, после этого и вся команда тихо, почти на цыпочках вышла из чулана. Сай указал Сакуре направление, а сам осторожно ступая, пошел по пустынному коридору в противоположную сторону. Четыре мыши остались крутиться у ног девушки, Сакура, взглянув на Наруто кивнула и они так же, стараясь не шуметь двинулись по коридору. Помещения подвала были почти такими же как и на верхних этажах, только пластиковые стены были немного грязнее(за стерильностью здесь следили не так фанатично как в помещениях где содержались пациенты), и освещение было тусклее, с каким-то зеленым оттенком.

Перед каждым поворотом Наруто и Сакура останавливались, пропуская мышей вперед и они, показывая что путь чист, крутились на месте тихо попискивая. Сакура постоянно сверялась с картой и поглядывала на Наруто, который вдруг стал необычайно серьезен, что даже немного обеспокоило девушку. Вдруг на одном из поворотов мыши внезапно бросились назад как только высунули за угол свои носы, они замерли прямо под ногами ребят.

— Идем, не останавливаемся. — Прошептала Сакура заметив, что Наруто тоже встал, как вкопанный и затаил дыхание.

Они вышли из-за поворота, сердце Наруто в этот момент бешено заколотилось и он уже приготовился бросится на противника, как вдруг увидел что по коридору идет обычный санитар с какими-то препаратами в руках и не замечая ничего вокруг их разглядывает. Наруто сглотнул, не сводя глаз с человека в синем халате, тот как будто почувствовав на себе взгляд, посмотрел на Наруто, но почти сразу вернулся к своим препаратам, не найдя в молодом докторе ничего особенного. Когда они прошли мимо друг друга, парень облегченно вздохнул.

— Черт, чуть не попались! — Прошептал Наруто.

— Дурак совсем? — Так же тихо ответила Сакура. — Он даже не взглянул на нас...

Внезапно мыши только появившиеся у их ног из какой-то щели в стене опять повели себя странно, но на этот раз Сакура жестом остановила Наруто и быстро развернув свиток, сверилась с картой, затем убрала его и выглянула в коридор: прямо из-за противоположного прохода, медленно вышагивая, двигался шиноби полностью облаченный в черную одежду с маской на лице, легким, таким же черным, жилетом и прямым мечем за спиной.

— ООБ! — шепнула Сакура.

На лбу Наруто проступил холодный пот, и когда девушка бросила на него короткий взгляд, он уже вжался в стену, нервно осматриваясь по сторонам в поисках укрытия.

— Успокойся, он прошел мимо! — Прошептала розововолосая.

— Фу... пронесло... — слабо улыбнувшись, произнес Наруто.

В этот момент он машинально отдернулся от стенки и попытавшись сделать спокойное лицо, как ни в чем не бывало, зашагал рядом с Сакурой потому что из другого коридора вышел седой человек в белом халате. На этот раз нежелательный встречный косо поглядел на розоволосую девушку и блондина в очках, но прошел мимо, ничего не сказав. Наруто словно спиной почувствовал, как доктор остановился в другом конце коридора и буравит их взглядом. Когда, показавшаяся пожилому патологоанатому незнакомой, парочка скрылась за углом, он хмыкнул и, видимо сославшись на старческий склероз, пошел дальше по своим делам.

— Меня начинает это напрягать! — Зло прошептал Наруто.

— А ты что думал? Мы на вражеской территории! — Ткнула его локтем в бок Сакура. — Почти пришли, кстати!

Девушка взглянула на часы на её руке, которые показывали, что с начала миссии прошло семь минут.

— Надо двигаться быстрее, черт возьми! — Шепнула она.

Вдруг мыши у её ног, чуть ли не подпрыгивая, забегали взад-вперед и дико запищали.

— А вот это уже плохо! — Сакура схватила Наруто за рукав, она достала из кармана на груди маленькое зеркальце и, оглядевшись, присела возле угла.

— ООБ! Идет сюда!

— Черт, что делать? — Чуть сам не запрыгал на месте Наруто.

— Валить отсюда! — Нервно бросила Сакура и потянула блондина за собой.

Вместе они торопливо зашагали по коридору. Как только они завернули за угол, в том проходе появился охранник, заметив быстро скрывшихся за поворотом два силуэта, он вскинул бровь и прибавил шага.

— За нами идет! — Услышав быстрые шаги за спиной, чуть не закричала шепотом встревоженная девушка.

Почуяв неладное ООБешник уже рысцой побежал по коридору держа руку на поясе, он выскочил за угол, но два подозрительных субъекта уже ушли за следующий поворот, шиноби потянувшись к рации рванул по коридору. Наруто с Сакурой побежали как только вышли в следующий коридор.

— Сюда! — Показала пальцем на приоткрытую дверь кабинета Сакура.

Наруто, уже не чувствуя ног, подбежал к ней и, не заботясь о том что там может быть, ввалился в кабинет, по счастливой случайности он был пуст.

— Что делать? — Широко раскрыв глаза чуть ли не в панике Наруто задергал Сакуру за рукав, в коридоре уже послышался бег и шипение рации.

Розововолосая недолго думая, опрокинулась спиной на стоявший посреди кабинета стол и, схватив опешившего Наруто за воротник потянула к себе так что он, не устояв, упал прямо на девушку. Сакура крепко обхватив Наруто ногами притянула ближе к себе и, запустив руки в его растрепанную шевелюру, потянула к своим губам.

— Сакура-чан, что ты...

Не дав Наруто договорить, девушка впилась губами в его рот и зажмурилась, Наруто рефлекторно обнял девушку и провел руками по её спине. Дверь с шумом распахнулась, и на пороге сзади появился рослый шиноби в черном костюме. Секундная пауза...

— Простите. — раздался низкий голос. Дверь хлопнула, и в коридоре послышались спокойные отдаляющиеся шаги.

Сакура бесцеремонно оттолкнула от себя Наруто и тот, разомкнув плотно сжатые на момент "поцелуя" губы, глубоко вздохнул. Сакура села на край стола и сначала посмотрев в пол, бросила укоризненный взгляд на парня. Звонкая пощечина нарушила напряженную тишину.

— За что?! — Жалостливо вопросил Наруто, держась за покрасневшую щеку.

— Идем. — Игнорируя раскрасневшегося парня, Сакура прошла к двери.

Осмотревшись и найдя мышей в углу, девушка, выглянувшая из-за двери, вышла в коридор и быстро затопала по нему.

Пройдя обратно тот же путь, Наруто и Сакура наконец наткнулись на широкие двойные двери с надписью "Морг" над ними. "Вход только для врачей с уровнем доступа "B" или по личному разрешению от доктора Сиодо" гласила надпись на двери. Мыши пролезшие в щель внизу не подали никаких тревожных сигналов и Сакура, смело толкнув дверь, вошла в обделанный кафелем коридор. В нос сразу ударил мерзкий тяжелый запах разложений. Наруто закряхтел и зажал нос рукой, а Сакура, как ни в чем не бывало, шла по коридору периодически оглядываясь.

— Здесь. — Вскоре сказала она, когда шиноби приблизились к стеклянной двери в очередной, на этот раз короткий коридор.

Наруто, стараясь как можно меньше касаться ручки, потянул дверь на себя, но она почему-то не поддалась... Узумаки недоуменно и с тревогой посмотрел на девушку. Сакура напряженно задумалась.

— Ключ должен быть у кого-то здесь... — Прошептала она.

И вдруг, как в ответ на её мысленные просьбы откуда-то из другого конца коридора раздалась непринужденная танцевальная музыка. Переглянувшись, Наруто и Сакура побежали по коридору и выглянули из-за его угла: в застекленном кабинете в правой стене, санитар, взяв из кофеварки кружку, пританцовывая, подошел к столу у стены, на котором в беспорядке лежали кучи бумаг и папок с документами. На стене возле стеклянной двери, висела небольшая дощечка с ключами — это и привлекло внимание Сакуры.

— Вот что нам надо! — Ухмыльнулась она, радуясь своей наблюдательности. — Но как нам не привлечь внимание этого остолопа...?

Розововолосая прикусила язык и задумалась.

— Вот извращенец... — продолжая выстраивать в голове планы, произнесла она, увидев на одной из стен кабинета плакат с женщиной в откровенном бикини.

— Извращенец говоришь... — Наруто посмотрел в глаза девушке. — Тогда я кажется знаю как поступить...

Сакура бросила на парня подозрительный взгляд:

— Уж не собираешься ли ты...

В этот момент Наруто сложил печать и когда дым вокруг него рассеялся перед Сакурой уже стояла высокая стройная блондинка, с длинными ногами и большой грудью, на ней был такой же синий халатик как и на Сакуре, только короче и более обтягивающий, подчеркивающий полные бедра девушки.

— Ну как я? — тоненьким голоском пропела блондинка, поправляя шапочку с красным крестом на голове между двух пышных хвостов в которые были собранны волосы.

— Уродство... — Прошипела Сакура.

— Неужели ты не считаешь меня красивой? — Девушка прислонила пальчик к губам и обиженными голубыми глазками посмотрела на кипевшую от злости Сакуру.

— Я уже говорила тебе... — сдерживая себя, сквозь зубы процедила розоволосая. — Чтобы ты не использовал ЭТО в моем присутствии! Сейчас только наша миссия удерживает меня оттого, чтобы стереть тебя в порошок, Наруто.

— Ой, больно нужно мне твое внимание! — Упершись руками в бока проговорила блондинка, и кокетливо развернувшись, пошла к ничего не подозревающему медбрату в его стеклянном аквариуме.

— Задницей хоть не виляй... — зло бросила вслед Наруто Сакура.

Работник морга сидел, положив ноги на стол и неторопливо потягивая кофе, он разглядывал какие-то документы на столе, покачивая головой в такт музыке из магнитофона в другом конце кабинета. Вдруг в стеклянную дверь постучали и она отворилась. Чуть не пролив на себя кофе, санитар подпрыгнул со стула и обернулся: на пороге стояла девушка как будто явившаяся ему из его самых потаенных мечтаний, красивая, стройная, с упругой грудью и наигранно смущенным выражением лица.

— Ой, извините, я здесь новенькая... — Замялась девушка, видимо не ожидая, что её будут жадно пожирать взглядом прямо с порога.

— А, нет-нет, ничего, проходите! — Засуетился очкарик и жестом пригласил блондинку войти. — Вам чем-то помочь? Может кофе?

— Да, мне нужна ваша помощь... — томным голосом проговорила девушка, подавшись в сторону санитара, так что он уже готов был поймать её в свои объятья, но блондинка остановилась.

— Я думаю, что могу вам помочь! — Все так же суетливо бросил парень — Садись пожалуйста!

И он подкатал девушке стул, на который она села, смущенно поправив обнаживший её стройные ножки халат.

— Мы уже на ты? — посмотрев голубыми как небо глазами на санитара спросила молоденькая медсестра.

— Ну ведь мы одни здесь... — Понизив голос произнес медик, как бы невзначай проведя рукой по её плечу.

— На что же это вы намекаете? — Кокетливо проговорила девушка, слегка отстранившись от его прикосновения.

— Ой, ну вы меня не совсем так поняли... — С улыбкой санитар снова как будто случайно коснулся голой руки девушки.

— А откуда ты знаешь как я тебя поняла? — Засмеялась блондинка.

— А я умею читать мысли! — Дернув бровями, улыбнулся помощник патологоанатома.

— Да? Тогда скажи, о чем я думаю сейчас! — Посмотрела ему в глаза девушка, поглаживая себя пальцем по нижней губе и медленно раскачиваясь на стуле.

— Ну сейчас ты думаешь... не сопротивляйся мне, дай мне прочесть твои мысли... — Парень обошел медсестру сзади и его руки мягко опустившись на её плечи начали медленно массировать их. От этого с губ девушки сорвался непринужденный вздох.

"Наруто, идиот, чем ты там занимаешься!" — Царапая ногтями кафель, прокричала про себя Сакура, из-за угла наблюдавшая юродствования своего напарника. Время уже поджимало, да и кто угодно сейчас мог войти в морг — нужно было торопиться.

— У вас здесь так жарко... — произнесла блондинка и как бы случайно коснувшись руками груди, потянулась к воротничку, она расстегнула несколько верхних пуговиц так что теперь были частично видны её полные груди. Санитару наверное пришлось придержать рукой челюсть чтобы она не упала на пол.

— Тебе жарко, да? — Горячее дыхание ударило в ухо девушке.

— Да, очень! — Она подняла на парня томный взгляд и сама потянулась к нему руками.

— Там в ванной у меня есть лед, пойдем, это должно помочь тебе! — он потянул медсестру за руку в направлении двери в ванную прямо в его кабинете.

— Пойдем! — Девушка, картинно смахнув рукой пот со лба и закатив глаза, пошла вместе со сгорающим от нетерпения санитаром, тот пытался уже на ходу поймать пухлые губы девушки, но она все время, как бы разогревая его отводила голову в сторону.

Когда дверь за ними закрылась, Сакура смекнув, что сейчас самое время, пробежала по коридору и открыв дверь вошла в застекленный кабинет, она быстро нашарив взглядом нужный ключ сняла его с гвоздя. В этот момент дверь за её спиной открылась, и из ванной вышел ухмыляющийся Наруто, потирая кулак, за ним в проходе Сакура обнаружила растянувшегося по полу медика в отключке.

— Наруто... у тебя голова конечно хорошо работает когда надо... — Улыбнулась девушка — но... КАКОГО ХРЕНА ТЫ ЗДЕСЬ ЗА ИЗВРАЩЕНИЯ У МЕНЯ НА ГЛАЗАХ УСТРОИЛ??!!

Совершенно забыв, что их могут услышать, в ярости закричала Сакура и, схватив бедного Наруто за шкирку, несколько раз приложила его о стену, а затем как мешок с картошкой швырнула об пол.

— С... Сак... кура -чан... — прошептало тело распластавшееся по кафелю.

— Идем, придурок... — Перешагнув через него, девушка проследовала к двери.

Наруто с трудом поднявшись с пола, охнул и потер ушибы.

— Подожди меня! — Крикнул Наруто, хромая и держась за бока пытаясь догнать уходившую по коридору Сакуру.

Когда они вернулись к двери в хранилище, розововолосая, оглядевшись, повернула ключ в замке и открыла тяжелую бронированную дверь. Пройдя по короткому отделанному кафелем коридору, они попали в лабиринт длинных смежных друг с другом помещений, уставленных операционными столами, холодильниками и разными приборами, предназначение которых Наруто даже узнавать не хотелось. По стенам тянулись трубы и почти в каждом помещении располагались раковины и ванные, здесь было прохладно, но убийственный запах мертвечины свалил бы с ног любого вошедшего сюда, незнакомого с медициной коим, кстати, и являлся Наруто. Он, стараясь вообще не дышать, следовал за Сакурой быстро идущей через пустые залы. Вскоре Сакура, свернув в одну из комнат за стеклянными дверями, коротко произнесла:

— Здесь!

Посреди помещения на столе, как будто приготовленный для них, лежал тот самый шиноби Песка, которому позавчера Наруто в ярости нанес смертельное ранение. Труп был уже синего цвета и от него исходил неприятный запах разложения, ещё больше усиливающий общую вонь. Наруто стало слегка не по себе и он отвернулся: не всякий раз приходится оставаться в одном помещении с трупом человека, которого ты убил. Сакура, не обращая внимания на напарника, подошла к телу и начала его внимательно осматривать.

— Погоди немного, Наруто, мне нужно кое-что сделать. — Сказала розововолосая, склонившись над столом.

— Да-да, конечно... — Каким-то нездоровым голосом быстро проговорил Наруто. Он старался не поворачивать голову и даже закрыл уши когда сзади раздался звук разрезаемой плоти и какое-то утробное бульканье. Парень, плотно сжав губы и зажмурившись, старался подумать о чем-то хорошем, радостном, но в тот момент, когда струя густой красной жидкости под напором пролилась на пол под ногами Наруто, это стало последней для него каплей:

— Сакура-чан... Я сейчас вернусь... — Зажимая руками рот, Наруто выскочил за дверь и побежал по коридору в поисках ближайшей ванной или раковины.

— Болван... — Прошептала себе под нос Сакура. — Хотя что с него взять, ведь не каждый день в морге бываешь...

Розововолася девушка-медик со скальпелем в руках, склонившись над телом убитого шиноби, внимательно рассматривала его, иногда делая короткие разрезы, приподнимая разлагающуюся плоть.

— Ну как я и предполагала... — протянула Сакура. — Наруто!

Она позвала парня, и через минуту он стоял в дверях, вытирая рот рукавом халата.

— Хочу тебе кое-что сообщить... — Произнесла девушка, Узумаки вопросительно посмотрел на нее.

— Этот человек мертв уже как минимум дней пять, а не два, как можно подумать. Не буду вдаваться в подробности и скажу прямо, что на тот момент, когда ты нанес ему смертельный удар, он уже был мертв.

— То есть, ты хочешь сказать... — Лицо Наруто окрасилось сначала в зеленый, а потом в синий цвет и его руки непроизвольно потянулись ко рту, — Хочешь сказать, что Хинату пытался похитить... живой мертвец?

Парень задрожал и хотел было опять побежать к раковине, но Сакура окрикнула его:

— Да нет, не совсем. Просто похититель использовал очень редкую технику замены трупа, перед тем как ты его ударил.

— Что? — Наруто замер на половине шага. — Что это значит?

— Это полностью подтверждает непричастность Песка к этому инциденту, вот что.

— Так получается... Кто-то просто использовал тело песочника для того чтобы мы подумали на них? Их истинной целью было не похищение Хинаты а провоцирование скандала между нашими деревнями? — Наруто начал медленно понимать суть произошедшего.

— Именно! — Оживленно кивнула девушка. — Более того, всё это было подстроено, и труп наверняка был приготовлен заранее, и шум в коридоре был устроен специально! А ты помнишь, что трое из генинов Песка пропали без вести во время экзамена? Я не удивлюсь что он, — Сакура показала за спину , — один из этих пропавших, то есть преступники ещё и на экзамен заслали своих агентов для добычи тела.

— Сволочи... — Прошипел Наруто и ударил кулаком в кафельную стену.

— Ладно, всё, я получила нужную информацию. Наша работа здесь окончена, уходим! — Сакура быстро спрятала все инструменты, сняла перчатки и они вместе с Наруто побежали по залам к выходу из морга, маленькие черные мыши послушно следовали впереди.

— Сай! — Позвала девушка, когда они добрались до помещения, где на полу лежали гробы готовые к отправке, пять закрытых и ещё три пустых.

— Почти вовремя! — шепнул Сай. — Кортеж уже приехал и грузчики скоро будут здесь, ложитесь.

— Э... а как мы узнаем когда выбираться? — Наруто покосился на ждущий его деревянный ящик.

— Мои мыши дадут вам сигнал. — Ответил АНБУ. — Всё, ложитесь.

Сакура без лишних разговоров подошла к ящику и легла в него, потянув за собой крышку, а Наруто сначала долго смотрел — зачем ему, молодому и сильному, с такими высокими целями в жизни, ложится в гроб?

"Очень нехорошая символика, — подумал Узумаки, — не хочу туда..."

— Да ложись уже! — Саю надоело ждать и он толкнул парня так что тот с шумом свалился в ящик на живот. Сай не дожидаясь, пока Наруто перевернется закрыл его крышкой.

Несколько минут пролежав в темноте на брюхе, Наруто размышлял о сути жизненных путей и почему все они рано или поздно завершаются в четырех узких стенках. От философских размышлений его оторвали голоса раздавшиеся в комнате, после которых гроб в котором он прятался, был поднят на руки и куда-то понесен. Наруто едва удержался от того чтобы не вскрикнуть, когда его начали трясти при подъеме, но, смекнув что разговаривающий из гроба может вызвать у грузчиков несколько неадекватную реакцию, вовремя закрыл рот.

— Эх, не повезло этим парням... — Раздался голос над головой Наруто. — Окочурились вот так, в расцвете сил, и ради чего? Ради какой-то жилетки...

— Ты не шиноби, тебе не понять... — Ответил грустный голос у ног Наруто.

— Да я и не собираюсь, и детям свом ни за что не позволю ими становиться.

— А по мне так это интересно! — Возразил ему идущий сзади. — Я бы хотел стать шиноби, если бы не моя дурная жена.

"Значит плохо хочешь, если отговорки какие-то находишь!" — Подумал про себя Наруто.

Через несколько минут лежания в одной позе, Наруто почувствовал, как свежий воздух заструился из щелей в ящике и теперь был слышен шум повседневной деревни невдалеке от госпиталя.

— Доброе утро, парни! — Раздался голос.

— Для кого доброе, а для кого может и последнее... — Ответил тот, что нес ящик спереди.

— Ставьте эти гробы вон туда.

Наруто затаил дыхание и когда шаги грузчиков стали удаляться, мыши до этого спокойно сидевшие на его спине, забегали и начали тыкать парня когтистыми лапками. Он понял сигнал и, привстав на четвереньки, резким движением выбил крышку спиной.

— Все, бежим пока нас не обнаружили! — тихо проговорил Сай, когда Наруто поднялся на ноги. Команда стояла во дворе госпиталя, за стеной которого коптили воздух несколько моторизированных повозок. Оглянувшись по сторонам, трое молодых шиноби, почти неслышно пробежали к зарослям садовых деревьев и скрылись в их тени, спустя несколько секунд, три силуэта перепрыгнувших через высокий каменный забор скрылись в узких закоулках подсобок и сараев, толпящихся с северной стороны госпиталя и уходивших на самый дальний край деревни Камня.

Глава 11.

— Наконец-то можно отдышаться... — довольно потянулась Сакура, когда команда уже стояла на крыше отеля.

— Хокаге-сама ждет нас, — произнес Сай, жестом увлекая всех за собой.

— Она тут ночевала, что ли? — фыркнул Наруто. — Это ж бордель!

Снова пройдя мимо приемной, где опять сидел тот самый пошляк-дворецкий, команда поднялась по лестнице на нужный этаж и проследовала по коридору. Наруто сначала подумал, что ему показалось, но, подойдя ближе, он понял, что в проходе рядом с дверью номера 57 в воздухе висит густая дымка. Дверь была чуть приоткрыта, Сай и Сакура тревожно переглянулись. Они бросились в номер, чуть ли не на ходу доставая кунаи, как вдруг представшая их взглядам картина заставила их остановиться в саркастическом недоумении: весь стол посреди комнаты был заставлен пустыми бутылками из-под саке и несколькими кальянами; в креслах, да и на полу, в различных позах дрыхли личные охранники Пятой, от вчерашней суровости которых не осталось и следа. На диване же в центре комнаты, с чашками в руках и в обнимку с двумя пьяными дзенинами, восседала раскрасневшаяся, хохочущая Хокаге.

— Ну что, товарищ! Ещё по одной? — громко вопросила Пятая и влила в себя сразу две чашки саке. Один дзенин, удобно устроившийся на левой груди Цунаде, отхлебнул из бутылки и с блаженной рожей потерся щекой о хокагевское "хозяйство", второй же, опрокинув свою чашку, с грохотом рухнул под стол.

— Э-это... что? — Наруто вопросительно уставился на друзей, указав на пьяную компанию.

— Что это??!! — завизжала за их спинами внезапно появившаяся Шизуне, да так громко, что все трое, испугавшись, подпрыгнули к потолку.

— А? Что? — опомнилась Цунаде и поспешила освободиться от объятий дзенина.

— Цунаде-сама!!! — в ярости закричала Шизуне. — Вы сказали, что будете заниматься здесь работой и ждать возвращения команды!! А вы что тут устроили?!

Хокаге неуклюже попыталась спрятать за спину бутылку с саке, как будто она была единственной в комнате.

— Какой пример вы подаете молодому поколению! До вас в деревне вообще практически не пили, а с вашим появлением уже генины стали саке распивать!

Девушка покосилась на Наруто, а Хокаге вжалась в спинку дивана, не зная даже что ответить рассвирепевшей ученице. Раздавая направо и налево пинки, Шизуне стала бегать по номеру, будя спящую охрану. Цунаде, заметив, наконец, вошедшую команду, торопливо расправила на себе одежду, скинула болтающуюся на ухе паранджу и, не поворачиваясь, отправила кулаком в полет бывшего собутыльника; тот впечатался в стену и затих.

— Ну, дык это... как его... вызаданиевыпол..., тьфу, вы задание выполнили? — попыталась сделать серьезное лицо Хокаге.

— Да, Цунаде-сама, — постаралась проигнорировать факт нетрезвости правительницы Сакура, сама она жутко покраснела от стыда за своего учителя.

— Ну и результаты? — Пятой удалось сфокусировать взгляд на вошедших. Хокаге все же была сильной женщиной, и хмель медленно отступал под её волевым натиском.

— Наши предположения подтвердились, — продолжила Сакура. — Действительно, труп шиноби Песка был приготовлен заранее и техникой замены был подсунут в нужный момент Наруто так, чтобы это было похоже на убийство.

— Как я и думала, — уже серьезно и не заплетаясь говорила Хокаге. — И не удивлюсь, если это дело рук Камня.

— Так оно и есть! — закричал Наруто. — Понятно, что это они!

— Это нам понятно, — оборвала его Цунаде, — но никаких претензий мы им предъявить не в состоянии, у нас просто нет доказательств.

— А как же вещество в таблетках Хинаты? — спросил Наруто.

— Этого не достаточно, чтобы обвинить Камень в попытках разрушить союз Конохи и Суны, — раздраженно пояснила Хокаге. — Кстати, Сакура, вы узнали, что это за вещество?

— Да, Цунаде-сама, — ответила Сакура, — нам с Шизуне удалось выяснить, что это был очень сильный наркотик, вызывающий головокружение и потерю координации движений.

Наруто, посерьезнев, посмотрел на Сакуру.

— А о его составе тебе что-нибудь удалось узнать? — задал вопрос он, в тот момент, когда для этого же Хокаге открыла рот.

— Конечно, Наруто, — Сакура достала из кармана блокнот. — Но боюсь, что это нам ничего не дает, ингредиенты, используемые для его изготовления, можно найти в любой местности.

Повисло напряженное молчание.

— А если предположить, что и задержка каравана с помощью Суне — это тоже дело рук Камня? — вмешалась Шизуне, приводившая в чувство спящего дзенина ударами по щекам.

— И что нам даст это предположение? — скептически покосилась на нее Хокаге.

— Не может быть, чтобы их агенты не оставили ни одной улики. Я считаю, что нам надо ещё раз внимательно исследовать оба инцидента, и тогда, возможно, мы выйдем на их след.

— Я могу ещё раз осмотреть место, где нам подсунули труп, — сказала Сакура, — но я сомневаюсь, что камневцы не уничтожили все следы...

Хокаге задумалась и оперлась локтями на липкий от разлитого саке стол, все снова замолчали и сосредоточенно смотрели на неё. Цунаде сложила руки в замок, что свойственно ей, когда она что-то серьезно обдумывает, и уставилась взглядом в одну точку, даже проснувшийся под креслом ворчащий дзенин, заметив Хокаге в этой позе, мгновенно притих.

— Похоже, что раз мы не имеем больше информации о планах Камня, — медленно начала Цунаде, — и обвинять мы их не в чем не можем, то нам придется зайти к этому делу с другой стороны...

— С другой стороны? — переспросил Наруто. — А разве ещё что-то произошло?

— Ты уже забыл, Наруто... — ответила Пятая. — Взрыв в Конохе перед самым вашим отъездом.

Глаза Наруто округлились, и он ошеломленно уставился на правительницу.

— Я так и знал... — прошептал он, — это их рук дело! Это тот самый посол!

— Нет, тихо, Наруто, — оборвала его Хокаге. — Чтобы вы поняли суть произошедшего тогда и его связь с недавним происшествием, мне придется раскрыть вам некоторые карты...

Сай, Сакура и Наруто уже чуть ли не нависали над Хокаге, внимательно вслушиваясь в каждое её слово.

— Посол деревни Камня был не кем иным, как шпионом, засланным к нам с целью похищения из дворца документов, касающихся наших тайных переговоров с Суной. В последний момент нам удалось разгадать его замыслы, но он ушел, оставив за собой дымящиеся руины бара "Асахи", где его должны были захватить наши агенты.

— Почему вы этого раньше не сказали?! — вскричал Наруто. — Мы могли бы уже давно его поймать и все узнать об их планах!

— Не ори, придурок! — пихнула его локтем Сакура. — Ты думаешь, простой шпион мог знать все планы Камня?

— Тем более, как я уже говорила, это не дело рядовых генинов, — проговорила Цунаде, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица.

— Но вам ничего не удалось сделать в этом направлении, и нашим следующим заданием будет поиск шпиона, — закончил Сай.

— Именно, — кивнула пятая, — но основная ваша цель — не только посол, но и...

Цунаде помедлила и, немного подумав, продолжила:

— ...и документы, которые ему удалось стащить. Там содержатся очень важные сведения, которые не должны попасть в руки Камню. Посла вам нужно захватить любой ценой и доставить в Коноху, в случае же, если это невозможно, устранить его, предварительно узнав, где он прячет документы.

— Это всё? — спросила Сакура, в голосе её почему-то звучало недоверие.

— Да, всё, — кивнула Хокаге.

— Но... бабуля Цунаде... — протянул Наруто. — А как это нам поможет в раскрытии планов Камня, если простой шпион такой информацией не владеет, а в документах содержится только переписка с Песком?

— Ваша задача сейчас захватить посла и документы, — отрезала Хокаге. — Не вы одни занимаетесь этим расследованием.

Наруто что-то пробурчал себе под нос, но возмущаться дальше не стал.

— Итак... — властным голосом произнесла Цунаде. — Сегодня Наруто и Сай отправляются обратно в Коноху и занимаются там поиском следов посла, все необходимые вам пропуска я выпишу. Сакура остается здесь и выполняет мои поручения. Наруто и Сай, ещё раз повторяю ваше задание: любой ценой захватить живого посла и доставить его в Коноху, в случае, если это не представляется возможным, ликвидировать его и найти документы самостоятельно. Всё ясно?

— Так точно! — в один голос отрапортовали трое молодых шиноби.

— Свободны.

До своей гостиницы ребята шли молча — каждый был погружен в свои мысли. Наруто сунув руки в карманы, шаркая ногами, плелся по дороге. Его беспокоило то, что Хокаге опять дала им миссию, не имеющую прямого отношения к расследованию; он надеялся лишь на то, что Цунаде имела какие-то планы выше его понимания, и эта миссия была только одним её продуманным ходом. Но с каждым разом Наруто терял уверенность в этом и начинал думать, что Хокаге просто пытается отодвинуть их подальше от дел.

Общую тишину прервала Сакура, она очень долго шла, почесывая подбородок и вот, наконец, произнесла:

— А вы не заметили странности в поведении Хокаге? — девушка посмотрела на своих напарников.

— Я заметил, что она хочет отвадить нас от того, чем мы на самом деле должны заниматься... — недовольно проворчал Наруто.

— Да, я заметил, — сказал Сай. — Кажется, Цунаде-сама что-то не договорила и попыталась скрыть.

— Не понимаю, зачем это ей надо было... — запрокинув голову, сказала Сакура. — Ладно, потом разберемся, а вам сейчас надо готовиться к миссии. Проследите, чтобы никто не знал о том, куда вы отправляетесь!

С этими словами розоволосая многозначительно посмотрела на Наруто и, развернувшись, пошла обратно к воротам гостиницы.

— Через два часа встречаемся в парке у реки, я передам вам все нужные документы, — бросила она и скрылась за проходной.

Сай одним прыжком оказался на крыше и исчез там, Наруто остался один. Он сразу направился в свой номер собрать некоторые вещи и повидать напоследок Хинату. Похоже, что за последние несколько месяцев Наруто впервые расставался с ней на такое длительное время, и сейчас просто хотел побыть с ней наедине, запомнить перед долгой разлукой нежность её прикосновений, вкус её губ и ласковый взгляд серебристых, как зеркало, глаз. Он вошел в комнату — Хината лежала на кровати, изучая какие-то свитки, Наруто, ни слова не говоря, скинул их с кровати и лег рядом с девушкой, она повернулась на бок и, улыбнувшись, посмотрела на него.

— Хината... я должен тебе кое-что сказать... — начал он.

— Что, Наруто? — девушка взглянула ему в глаза и ласково обвила его шею руками.

— Я вынужден надолго покинуть деревню, — серьезным голосом проговорил Наруто.

— А как же экзамен? — взгляд Хинаты сменился на недоуменный. — Наруто-кун, ты ещё должен пройти третий этап!

— Я вернусь к началу турнира, не тревожься, Хината, — Наруто провел рукой по её челке. — Но меня больше беспокоит мысль о том, что мы с тобой расстаемся на столько времени...

— Не тревожься, Наруто, — улыбнулась Хината, — ты всегда в моем сердце, я всегда буду с тобой, где бы ты ни находился! А пока ты будешь отсутствовать, я буду тренироваться и готовиться к экзамену. Я обещаю, что покажу себя на нем, ты увидишь — я сильная!

— Хината... — улыбнулся в ответ Наруто. Он осторожно взял в руку прядку её волос, спадающую с виска, и пощекотал её слегка покрасневшую щеку. Хината закрыла глаза и потянула парня к себе, Наруто тоже закрыл глаза, и их губы встретились, даря друг другу долгий и нежный поцелуй.

Спустя два часа Наруто, уже серьезно настроенный, шел по коридору с рюкзаком за спиной. Он был готов к миссии, и теперь его уже ничего не останавливало; он не понимал, что задумала Хокаге, но был уверен в том, что она знает, что делает. Вдруг на лестнице он столкнулся с Сакурой, которая выскочила из коридора:

— Ой, Наруто, я испугалась, что ты уже ушел, — отдышавшись, проговорила розоволосая. — Вот, возьми, это пропуска, которые понадобятся для прохода на охраняемые АНБУ объекты.

Сакура протянула Наруто папку, плотно набитую документами и перетянутую черной тесьмой.

— Удачи, Наруто, — сказала девушка, — от вас многое зависит, вы должны выполнить эту миссию!

Наруто уверенно кивнул в ответ и произнес:

— Я сам хочу докопаться до причин всего этого, я обязан защитить нашу деревню!

— Я верю в тебя.

Наруто развернулся и зашагал по лестнице, как вдруг замер и обернулся:

— Сакура! — вспомнив что-то важное, позвал он.

— Что?

Парень поднялся обратно и почти вплотную приблизился к ней:

— Сакура, — почти шепотом произнес Наруто, — береги Хинату! Я жизни без нее не представляю!

Девушка в ответ кивнула и так же тихо ответила:

— Обязательно, Наруто! Я уже, скорее всего, свое счастье потеряла, но не допущу, чтобы и у тебя его кто-то отнял, я буду беречь её, как свои глаза.

— Нет, Сакура... — немного помедлив, произнес Наруто и, сжав руку в кулак, показал его девушке. — Ты ещё ничего не потеряла, его мы вернем, и ты тоже будешь счастлива!

— Наруто...

Из глаз Сакуры потекли слезы, и она, положив ему руки на плечи, тихонько заплакала. Наруто приобнял девушку и прошептал ей на ухо:

— Не плачь, я обещаю.

— Спасибо, Наруто...

— И тебе спасибо, Сакура.

Девушка отпустила его, и Наруто стремглав полетел вниз по лестнице, обернувшись, он на прощанье помахал Сакуре, и та, утерев слезы, улыбнулась.

Наруто бежал по парку вдоль быстротечной, синеватого цвета речки, с шумом хлещущей по камням. День был жаркий, и дорога обратно в Коноху обещала быть очень не легкой, а если учесть, что в этот раз Наруто и Саю придется передвигаться самим, то ещё и изнурительной, но эти мысли сейчас не беспокоили Наруто, и он только хотел поскорее выдвигаться. Наконец добравшись до обозначенного места, парень заметил Сая, мерившего шагами грунтовую дорожку между зелеными газонами.

— Сай! — позвал его Наруто.

— Хорошо, что ты пришел раньше, я уже заждался, — улыбнулся в ответ художник.

Сай был полностью готов и, судя по всему, давно маялся здесь от жары. На его плече висела походная сумка, а за спиной сложенный мольберт.

— И куда ты так намылился? — Наруто окинул друга скептическим взглядом.

— Я думаю, что в дороге все пригодится! — опять улыбнулся Сай.

— Ну, тогда пошли, — недолго думая, махнул рукой Наруто, и они оба двинулись по аллее парка в сторону южных ворот.

— Кстати, я понял, как делать комплименты, — улыбнувшись, сообщил Сай, когда они уже выходили из парка.

— Да? Быстро учишься, — тоном преподавателя академии произнес Наруто. — А вот как раз сейчас и проверим! — добавил он, заметив Ино, беззаботно прогуливавшуюся по парку, и указал на нее Саю. — Покажи, как ты усвоил прочитанное.

Когда они поравнялись с девушкой, Сай помахал ей и вежливо поприветствовал:

— Привет, Ино-чан!

— О, Сай! — обрадовалась неожиданной встрече девушка. — А что ты здесь делаешь? И что это за сумки, ты уже уезжаешь?

— Да, к сожалению, я вынужден временно покинуть селение, — ответил Сай.

— Как жаль, мы уже больше недели не виделись! — сказала Ино и чуть приблизилась к парню. — А когда ты вернешься?

— Я думаю, что к началу турнира.

"Сай, не тяни..." — сказал сам себе Узумаки.

— Кстати, Ино-чан... — произнес Сай, и Наруто внимательно взглянул на него с легкой ухмылкой.

— Что, Сай? — слегка покраснела и улыбнулась девушка от взгляда, которым почти съедал ее художник.

— У тебя очень выделяются ляжки, — с неподражаемой улыбкой произнес он.

— ...

Повисло молчание, в течение которого Наруто и Ино соображали, что сейчас сказал Сай. У Наруто ноги чуть не подкосились, а Ино...

— ...Ч ...чт ...что ты... только что... сказал? — с трудом выдавила из себя девушка

Наруто, заметив блеснувший огонек в глазах Ино, схватил Сая за короткий рукав и, пятясь от девушки, потащил за собой — в воздухе запахло бурей...

Внезапно лицо Ино перекосило в безумной улыбке:

— Ляжки, значит, выделяются, да? — не своим голосом проговорила девушка, медленно приближаясь к пятившемуся Саю. — Ты знаешь, сколько я на диете сидела, а? Ты знаешь, что я вообще жирные продукты не употребляю? Ты знаешь, что я перед едой калории на калькуляторе считаю?

На лице художника проступил пот, и он только сумел состроить ещё одну улыбку. Вдруг девушка неожиданно остановилась...

"Технику сейчас применит, хреново..." — подумал Наруто и сразу постарался представить себе кирпичную стену, потому как других способов бороться с ментальными атаками Ино он не знал.

— Ты... ты, правда, так думаешь? — внезапно девушка всхлипнула и смахнула рукой скатившуюся по щеке слезу.

— Ино? — Наруто непонимающе взглянул на нее.

— Ты... ты... ты подлец, Сай! — и блондинка, развернувшись, побежала прочь, на ходу размазывая по щекам полившиеся потоком слезы.

— Ино! — вдруг крикнул Сай и хотел было побежать за ней, но, увидев, как далеко уже девушка, остановился.

— Молодец... — произнес в сторону Наруто после того, как они потеряли из виду убежавшую в слезах Ино.

— А что я сказал? — каким-то оправдывающимся тоном воскликнул художник. — Я всего лишь обратил внимание на черту, которую она хотела подчеркнуть!

— В следующий раз думай, какими словами это говорить... — буркнул Наруто.

— Я...

— Пошли уже.

Наруто хлопнул Сая по спине и двинулся в сторону выхода из парка. Сай, постояв ещё немного, глядя в сторону, куда только что убежала девушка, развернулся и побрел вслед за Наруто. В его глазах, почти никогда не выражавших ничего, кроме невозмутимого спокойствия или наигранной улыбки, читалось... сожаление!

Ближе к вечеру, Наруто и Сай, взмокшие под палящим весь день солнцем, бежали по извилистой горной тропе, с обеих сторон окруженной лесом. Наруто сейчас многое бы отдал, чтобы проехать остаток дороги, пусть на пыхтящих дымом и трясущихся, но все же самоходных повозках. Ноги уже начинали уставать, а дыхание сбиваться. Настроение тоже было ни к черту — жаркий день почему-то только наводил какую-то непонятную тоску, да и Сай всю дорогу бежал понурый, за весь день не проронив ни единого слова.

— Надо остановиться и сделать привал, — наконец отрывисто бросил Сай, когда солнце уже наполовину спряталось за горизонтом.

Парни, сбавив скорость, затем, перейдя на шаг, остановились. Наруто сел на обочину, чтобы отдышаться, а Сай, сделав несколько дыхательных упражнений, ловко взобрался на дерево и внимательно посмотрел на север.

— Дня четыре добираться будем! — крикнул он с дерева.

— Вот блин... — пробурчал Наруто, вытряхивая из сандалия забившиеся в него камни.

Ночь они провели спокойно, замаскировав себе лежбище невдалеке от дороги. Наруто спал как убитый, а Сай всю ночь ворочался в спальном мешке и периодически просыпался. Художник пытался убедить себя в том, что нормально спать ему мешает корень, неудобно расположившийся под боком, но он никак не мог отогнать от себя мысли о девушке, которую он сегодня так неосторожно обидел — до сих пор перед глазами её отдаляющийся силуэт, содрогающийся от рыданий. Когда солнце уже поднялось над горизонтом, а весь лес заливало пение птиц, которых никто из Конохи даже в глаза не видел, Сай, поняв, что ему больше не уснуть, выбрался из спального мешка и тихо, чтобы не разбудить Наруто, выбрался из их укрытия. Он достал мольберт и краски, всегда лежавшие в его рюкзаке, и пошел сквозь кусты к дороге, через несколько метров резко уходившей вниз по склону. Парень присел на обочину, развернув перед собой лист бумаги, и подпер голову рукой с зажатой в ней кисточкой в раздумьях, что же воспроизвести ему на этом листе. Взмах кисточкой — и на бумаге осталась чуть изогнутая линия, ещё взмах — ещё линия, затем ещё, ещё и ещё, обозначились черты лица, вот контуры глаз и прядь волос, спадающая со лба. Через полминуты с бумаги смотрела девушка блондинка, она была печальна, и из её голубых глаз катились слезы.

— Сай? Ты уже проснулся? — за спиной раздался звонкий голос Наруто, Сай вздрогнул и поспешил спрятать мольберт.

— Рисуешь? — подойдя к нему, спросил Наруто, стараясь рассмотреть, что старается скрыть художник.

— А, да... — немного смутился Сай и убрал рисунок за спину.

Наруто пожал плечами и вернулся к месту, где они ночевали. Он собрал вещи, накинул рюкзак на спину и, ещё раз широко зевнув, полез через кусты обратно к Саю.

— Собирайся, пора двигаться, — произнес Наруто, глядя на петляющую между горами и уходящую вдаль дорогу.

— Ты чего, уснул? — повторил Наруто, когда заметил, что Сай все так же сидит, уставившись в землю.

— А, да, сейчас... — он поднялся на ноги и, торопливо отряхнувшись, скрылся за кустами.

"Это он из-за Ино такой? — недоуменно глядя ему вслед, подумал Наруто. — Странно, на Сая не похоже..."

Через несколько минут парни вновь бежали по извилистой горной тропе; после прошедших здесь недавно дождей она была грязная, и скользкая, и даже кое-где размытая потоками с гор. Наруто два раза чуть не поскользнулся и не свалился с обрыва, ему повезло, что Сай был рядом, иначе с многочисленными переломами передвигаться стало бы заметно труднее. Но, к счастью, все обошлось, и к вечеру команда уже достигла знакомого Наруто полусухого русла реки, посередине которого по камням тек мелкий ручей, весной превращавшийся в бурную реку.

— Блин, мы ещё даже половину пути не прошли! — сказал Наруто, когда они вновь остановились чтобы отдышаться. — Так мы доберемся до деревни минимум дней за шесть, чтобы успеть к началу турнира, нам на расследование придется потратить не больше недели...

— Ну, вообще я могу нарисовать животное, чтобы немного проехать на нем, но у меня не хватит чакры, чтобы долго поддерживать его.

— Вот блин... — расстроился Наруто.

— Эй, смотри!

Сай вдруг показал пальцем куда-то за спину Наруто, он резко обернулся и разглядел вдалеке какое-то нагромождение деревяшек и бегающего вокруг него человека. Переглянувшись, парни бросились к нему. Кучей досок оказалась моторизированная повозка, увязшая одним своим колесом в месиве из грязи и камней, а человеком был водитель низкого роста, в кепке и с пушистыми черными усами. Он беспомощно скакал вокруг агрегата, не зная, каким образом вытащить его из грязи.

— Эй, вам помочь? — окрикнул бедолагу Наруто. Водитель обернулся и, приветливо улыбнувшись, прокричал в ответ хрипловатым голосом:

— Да, конечно, если вам не трудно! А вы кем будете?

— Мы шиноби из Конохи, — гордо заявил Наруто, уже присматриваясь, с какой стороны лучше поддеть машину. — Теневое клонирование! — прокричал он, скрестив указательные пальцы в печати, и сразу его окружило два десятка таких же, как он сам.

— Вай, да вы опасные ребята, как я посмотрю! — почесал затылок шофер. — Как мне вас отблагодарить?

— Мы были бы вам очень признательны, если бы вы нас немного подвезли, — как обычно улыбнулся Сай, клоны Наруто в это время уже во всю толкали машину, пытаясь вырвать её из грязевой ловушки.

— А куда вам надо? — осведомился водитель.

— Нам нужно в деревню Скрытого Листа.

— Ну, тогда... — шофер задумался и провел пальцами по своим пушистым усам. — Вас устроит, если я довезу вас до парома через реку за границей страны земли?

— Да, устроит, — коротко ответил художник.

Клоны к этому моменту с криками и улюлюканьем вытянули машину из грязи и все повзбирались наверх.

— Загружайся! — усатый жестом пригласил Сая залезть в повозку, и когда он её завел, машина понеслась по камням в уже начавшие сгущаться вечерние сумерки.

Через два дня повозка благополучно добралась до широкого северного тракта, идущего на протяжении многих километров вдоль границы страны Огня.

— Ну, вот и приехали! — радостно сообщил шофер. — Дальше я вас повести не смогу, до реки дороги нет, но здесь через лес всего пара часов ходьбы.

— Спасибо! — поблагодарил усатого водителя спрыгнувший с повозки Наруто.

— Вам спасибо, что вытянули меня! — улыбнулся в ответ он.

С этими словами шофер в кепке завел машину и дымящая, скрипящая конструкция понеслась вдаль, поднимая за собой клубы пыли.

— Почти добрались, — широко улыбнулся Наруто. — Уже к ночи будем в деревне!

— Ага, — кивнул Сай, он попытался притвориться спокойным, но его глаза все по-прежнему выдавали тяжкую грусть от чего-то.

"Блин, он что, все ещё беспокоится о том случае?" — подумал Узумаки.

Добравшись до реки, Сай, развернув запечатанный в свитке лист бумаги шириной в десять шагов, с молниеносной скоростью нарисовал на нем большую птицу. Он оживил её своей техникой, и они вместе с Наруто перелетели на другой берег и продолжили передвижение. К полуночи они наконец достигли Конохи.

Наруто отсутствовал в деревне всего неделю, но уже успел по ней соскучиться. Пройдя через ворота, он остановился и полной грудью вдохнул чистый ночной воздух, посмотрел на виднеющиеся в темноте каменный лица всех Хокаге, высеченных в скале над деревней, окинул взглядом высокие силуэты домов, архитектурой которых похоже вообще никто не занимался и к ним постоянно что-то пристраивали по мере надобности, и, попрощавшись до завтра с Саем, отправился в свое скромное жилище. Придя домой, он открыл окно, чтобы кое-как проветрить запылившуюся квартиру, смахнул пыль с двух фотографий на тумбочке — одна фотография Хинаты в легком сиреневом платье и вторая — Наруто тяжело вздохнул — команды семь, ещё с Саске. Грустно поглядев в окно, Наруто поставил фотографию обратно и упал на ещё не разобранную кровать; полежав немного с закрытыми глазами, он так и уснул на ней.

Проснувшись утром, Наруто умылся и, наспех позавтракав, побежал к месту встречи. Сай уже ждал его, сидя на скамейке возле дворца Хокаге.

— Доброе утро, Наруто, — поприветствовал его художник, сегодня он уже был серьезен, и его бледное лицо вновь ничего не выражало.

— Привет, Сай, — так же стараясь быть предельно сосредоточенным на миссии, ответил Наруто. — Будем планировать наши дальнейшие действия?

— Да, — кивнул АНБУ.

Повисла пауза, в течение которой парни внимательно смотрели друг на друга.

— Ну? — не выдержал, наконец, Наруто.

— Что "ну"?

— План-то будем разрабатывать? — многозначительно спросил Узумаки.

— Ну да, будем, — Сай в ответ улыбнулся.

— И каков же он?

— Я ожидал, что ты его уже придумал, — все так же невозмутимо улыбался Сай своей непревзойденной по умению выводить из себя улыбкой.

Наруто от этих слов чуть не свалился со скамейки, он ожидал, что у Сая уже продуманы все возможные варианты, и им остается только приступить к делу. Новость о том, что Сай этим даже не занимался, мягко говоря, слегка обескуражила Наруто.

— Я не следователь, — посмотрев на Наруто, произнес Сай. — Моя специализация — это шпионаж и диверсионная деятельность в тылу противника, я не обладаю достаточными аналитическими способностями, чтобы раскрывать государственные преступления, я всего лишь исполнитель.

— Проклятье... — рассерженно прошептал себе под нос Наруто и обхватил руками голову. Он ещё раз взглянул на продолжавшего улыбаться Сая и, поняв, что от него больше ничего не дождаться, закрыл глаза и начал пытаться усиленно думать, что им делать дальше.

Казалось, что воздух вокруг Наруто раскалился от бурных мыслительных процессов, идущих в его голове и напряжения, удерживавшего все потоки его мыслей в нужном русле.

"Как бы он в Лиса превращаться не начал..." — приоткрыв один глаз, покосился на него Сай.

Наруто издавал какие-то звуки, напоминавшие работающий трансформатор, и периодически тянул себя за волосы. Наконец, он открыл глаза и взглянул на Сая:

— Я думаю нам надо начать с осмотра мест, где чаще всего был посол, — произнес Наруто.

— И где он бывал? — помедлив немного, добавил он.

— В баре "Асахи" и в месте, где он ночевал, — ответил художник.

— А где он ночевал?

— Неизвестно.

— Тааак... тогда нам надо в начале осмотреть то, что осталось от бара, — глубокомысленно произнес Наруто.

— Тогда пойдем, — посерьезнел Сай, и они, поднявшись со скамейки, двинулись к восточному краю деревни.

Вскоре они приблизились к месту, где половина дороги была огорожена высоким забором, и все проходы между рядом стоящими домами были перекрыты оранжевыми лентами с надписью "Проход запрещен, работает АНБУ!"

— Стоять! Это запретная зона, — грубо перекрыл дорогу ребятам откуда ни возьмись появившийся АНБУшник в маске волка. — Без специального разрешения сюда нельзя даже шиноби, — добавил он, увидев на парнях банданы с эмблемами деревни.

— Мы следователи, назначенные госпожой Хокаге, — спокойно ответил Сай и достал из сумки папку с бумагами. — Вот документы.

— Ладно, тогда проходите, — проговорил АНБУ, изучив пропуска.

Наруто и Сай проследовали вдоль серого забора, ограждавшего развалины дома, в котором находился бар. Повсюду на земле валялись раскуроченные куски бетона, каких-то деревяшек и металлических конструкций. Пробравшись через все эти обломки, парни оказались в месте, больше похожем на свалку, и только кусок уцелевшей задней стены бара напоминал о стоявшем здесь ранее доме.

— Ну и рвануло же здесь... — протянул Наруто. — Странно, как мы это в ту ночь не услышали.

— Здание обрушилось после взрыва, — пояснил подошедший к ним сзади АНБУ с офицерскими нашивками на плече. — Потом ещё мы разгребали завал. А вы те самые следователи, назначенные госпожой Цунаде?

— Да, именно, — улыбнулся Сай. АНБУ немного посмотрел на него, а затем продолжил. — Мы вытащили из-под завала шесть тел, один из них, к сожалению, наш сотрудник.

— Ага, значит, посол убил его, когда тот пытался его захватить... — почесал подбородок Наруто.

— Скорее всего, погиб при взрыве, — уточнил АНБУ.

— Никто из присутствовавших в ту ночь в баре больше не выжил? — спросил Сай, оглядев валяющиеся повсюду бетонные блоки.

— Нет, все шестеро находившихся здесь погибли.

Наруто задумался и почесал висок, приподняв край банданы.

— Значит, найти след посла будет значительно сложнее... — напряженно протянул он. — Хотя... А вы проверяли какие-либо следы? Ну, например, по запаху пытались его выследить?

Наруто взглянул на сотрудника АНБУ.

— Нет, это не в нашей компетенции, — он отрицательно покачал головой.

— Тогда мы это сделаем! — Наруто, обрадовавшись своей сообразительности, посмотрел на Сая, тот в ответ улыбнулся.

— Только вот как...? — поник головой Узумаки.

— Возможно, по запаху? — предложил художник.

— Но кто возьмет след? Кибы нет с нами, его родственников мы не знаем...

— А почему бы не вызвать дух собаки, как в миссии, когда мы искали Саске? — пояснил Сай, все так же улыбаясь.

— Ага! Точно, так и сделаем! — уверенность вновь вернулась к Наруто, и он начал носиться по руинам бара, приставая ко всем охраняющим территорию АНБУ с просьбами вызвать собаку, но все лишь смущенно качали головой.

— Черт, что, никто из них не владеет техникой призыва? — раздосадованный Наруто вернулся к Саю, когда один рослый АНБУшник наконец прикрикнул на него с требованием прекратить беготню по месту, где ещё можно найти хоть какие-то улики.

— Ну, призыв это довольно редкая и сложная техника... — пожал плечами Сай. — Не все, даже опытные ниндзя, овладевают ей.

— И что нам делать? — расстроено спросил Узумаки.

— Я думаю, во дворце Хокаге, где всегда много сильных шиноби, можно найти знающего это технику... — предположил Сай.

И через несколько минут парни уже шли по главной улице деревни по направлению к резиденции правителя. Всю дорогу Наруто мечтательно смотрел на возвышающуюся за дворцом скалу с высеченными на ней лицами великих Хокаге, он давно заметил что нос у изваяния Пятой чуть скошен на сторону и теперь всякий раз ехидно ухмылялся, глядя на него.

Дойдя до дворца, они поднялись по лестнице сразу на второй этаж и вошли внутрь.

— Эй, Котецу! — закричал Наруто шедшему по коридору с пачкой бумаг ниндзя с перебинтованным, когда-то сломанным носом.

— А? Наруто?! — изумленный чуунин обернулся и уставился на него. — Ты разве не должен быть на экзамене? Что ты здесь делаешь?

— У нас приказ от госпожи Цунаде, — перебил Сай Наруто, открывшего рот, чтобы выложить всю информацию об их миссии.

— Приказ? Ладно... А от меня-то вы чего хотите? — расстроенный тем, что не будет возможности посплетничать с товарищами, спросил Котецу.

— Ты умеешь вызывать собак? — сразу перешел к делу Наруто.

— Эээ... — чуунин почесал свободной рукой затылок. — Я вообще-то владею техникой призыва, но с собаками дело не имею... Спросите лучше Ибики-доно, у него, кажется заключен договор с собаками, он сейчас где-то на первом этаже.

— Спасибо! — поблагодарили его ребята и побежали назад. Спрыгнув прямо с лестничной площадки на улице, они обежали дворец и вошли через парадный вход, который как всегда никем не охранялся.

Пробегав почти с полчаса по первому этажу резиденции, парни, так никого и не сумев найти, уже почти отчаялись, как вдруг Наруто заметил в конце одного коридора стоящего к ним спиной высокого широкоплечего мужчину в черном плаще и черной шапочке, закрывающей голову.

— Ибики-сама, Ибики-сама! — закричал Наруто, побежав к человеку в черном.

— Узумаки? — обернувшись, дзенин посмотрел на него холодным взглядом, но улыбнулся.

— Ибики-сама, нам нужна ваша помощь! — Наруто, поймав его взгляд, немного притормозил и прекратил размахивать руками на бегу.

— Чем я могу вам помочь? — взглянул в глаза подбежавшему Наруто мастер допросов и пыток.

— Э... я хотел вас спросить... — Наруто вздрогнул от этого взгляда и едва удержался, чтобы не попятится. — Вы... вы, кажется, умеете призывать, у вас заключен договор с собаками?

— Хочешь, чтобы я вызвал собаку? — Ибики всматривался в глаза Наруто буравящим взглядом.

— Д-да, это нам нужно для выполнения задания, — выдавил из себя Наруто.

— Ну, это можно сделать, — улыбнулся дзенин. — Кого вызвать?

— Эээ... вызовите Паккуна, — немного подумав, ответил Узумаки.

— Ну, это запросто!

С этими словами Ибики достал из-под плаща какую-то зазубренную иглу, предназначение которой Наруто даже знать не хотел, и кольнул себя в палец. Молниеносно сложив три печати, дзенин ударил ладонью, на которой была кровь, в пол, и все вокруг его руки заволокло дымом. Когда дым рассеялся, то на полу уже сидел маленький бульдог в синей футболке и в повязке с эмблемой Скрытого Листа на голове.

— Йоу! — пес поднял лапу в приветствующем жесте.

— Привет, Паккун! — сказал Наруто, присев на корточки рядом с собакой.

— Наруто? Давно не виделись! — обрадовался пес. — Как закончилась та миссия? Что там произошло?

— По дороге расскажу! — улыбнулся Наруто. — Пойдем, есть дело.

И поблагодарив дзенина, они уже втроем побежали обратно к развалинам бара.

— Так что там у вас стряслось? — на бегу спросил Паккун.

— Ничего не нашли... — слегка расстроено ответил Наруто, вспомнив свою последнюю провалившуюся попытку найти Саске. — Нас с Хинатой перехватил Акацки, и пришлось вступить в бой, мы тогда чуть не погибли...

— А... сожалею, — пес отвернулся на дорогу.

— Зато мы с Хинатой теперь вместе! — обрадовано выкрикнул Наруто и кувырнулся в воздухе прямо на бегу.

— Да ну? Это с той темноволосой симпотяжкой? — ухмыльнулся Паккун. — Хе, я сразу заметил, что она к тебе неравнодушна!

— Так ты знал? А чего не сказал? — недоуменно посмотрел на пса Узумаки.

— Ну... ты же знаешь, нам нельзя вмешиваться в дела смертных... — все с той же улыбкой ответил пес.

— Ха, давай, оправдывайся! — засмеялся Наруто.

К этому моменту они уже достигли развалин бара и остановились. Пройдя опять через отцепление АНБУ, они вновь оказались на куче бетонных блоков, деревянных ошметок и всякой покореженной барной утвари. Паккун сразу стал водить носом и пытаться понять, что здесь к чему.

— Так, собственно, что от меня требуется? — спросил пес.

— Нам нужно, чтобы ты учуял здесь один запах, — произнес Наруто.

— Один?! Да их тут сотни! — удивившись такому повороту, воскликнул Паккун.

— Ты можешь понять, что здесь произошло девять дней назад? — наконец дал о себе знать Сай.

— Девять дней... — сомнительно протянула собака. — Можно попробовать...

Пес начал усиленно принюхиваться и ходить по руинам здания, мягко ступая по ним подушечками лап. Он водил по воздуху носом, осторожно впитывая все запахи, периодически останавливался, задумавшись, а затем снова продолжал изучать палитру запахов, так густо перемешанную здесь.

— А у вас нет чего-нибудь, на чем мог остаться запах нужного вам человека? — через некоторое время, не отрываясь от работы, спросил Паккун.

— Если бы было, мы б здесь тогда не ошивались... — буркнул Наруто, уже сидевший к этому времени на оставшейся не разрушенной стене бара.

— За весь тот день здесь было сорок шесть человек, и если вы не найдете какую-либо вещь нужного вам, то искать дальше бессмысленно, — заключил пес.

— Вот блин... — пнув пяткой стену от досады, заворчал Узумаки. — Хокаге точно хотела от нас отделаться, отправила на зашедшее в тупик расследование, которое к похищению никакого отношения не имеет...

Наруто заметил, как Сай напряженно смотрит в землю и явно о чем-то размышляет. С надеждой хоть на какое-то разумное предложение парень спрыгнул со стены и, подойдя к товарищу, спросил его:

— До чего-нибудь додумался?

— Вообще-то у меня есть одна мысль, но не думаю, что нам это сильно поможет...

С этими словами Сай подошел к офицеру АНБУ, без дела сновавшему неподалеку и привлек его внимание:

— Простите, а удалось ли вам найти здесь какие-нибудь улики? — обратился к нему художник.

— Ну, есть немного... — почесал затылок АНБУ.

— Мы хотели бы на них взглянуть.

— Тогда я отправлю с вами человека, который отведет вас в хранилище, оно в подвале резиденции Хокаге, — сказал офицер и нажал на кнопку рации, висевшей на поясе:

— 43.11, есть задание.

Через секунду перед шиноби как из-под земли возник ещё один АНБУ в маске тигра, он молча козырнул офицеру. Получив задание сопроводить следователей в хранилище под дворцом, он повел Наруто, Сая и семенящего за ними Паккуна обратно в резиденцию. По дороге они ни о чем не разговаривали, да и не о чем было — каждый, забравшись в свои мысли, упорно старался сообразить, как напасть на след посла, если осмотр места происшествия ничего не даст. Вскоре они добрались до возвышающегося над деревней дворца Хокаге и вошли в него, дальше АНБУ повел их по каким-то запутанным коридорам, в которых Наруто даже ни разу не был. Они прошли по длинному коридору, заканчивающемуся двумя кабинетами и упирающемуся в стену, на которой были нарисованы два больших круга с какими-то надписями. АНБУ, сняв перчатки, подошел к стене и, быстро сложив семь печатей, приложил руки к кругам, неожиданно они засветились, и в стене появился проем, который начал быстро расширяться. За открывшейся стеной оказалась освещенная люминесцентными лампами лестница вниз.

— За мной, — проговорил АНБУ. — Приготовьте документы.

Они спустились по лестнице и, войдя в небольшое помещение, сразу попали под пристальные взгляды примерно десятка АНБУ, которые дежурили на проходной. У Наруто даже челюсть отвисла — он и не подозревал, что в подвале резиденции находятся какие-то помещения, да ещё и настолько серьезно охраняемые. Пройдя дотошную процедуру проверки документов, Наруто, Сая и Паккуна сопроводили в запертое за двумя стальными дверями хранилище вещественных доказательств. В узком и душном помещении, освещаемом тусклым светом лампочек под потолком, все было заставлено шкафами, забитыми коробками, из которых неаккуратно торчали всякие вещи, завернутые в пластиковые пакеты.

— Вот здесь всё, что нам удалось собрать, — сказал АНБУ, указав на ящик, стоявший прямо у двери. — Осматривайте все осторожно, потому что завтра придут следователи из Камня и если найдут что-то оставленное вами, то проблем не оберетесь.

С этими словами АНБУ, притворив за собой дверь, вышел в коридор. Наруто покосился на открытую коробку и потыкал её ногой.

— Сай, ты это предложил, вот и разгребай теперь, — сказал Наруто, на него явно слишком сильно подействовало предупреждение.

В ответ художник только пожал плечами и начал аккуратно выкладывать из коробки предметы, завернутые в полиэтилен. Здесь было несколько разбитых чашек, погнутый кунай, ещё какая-то железка и... — Наруто резко присел на корточки рядом с Саем — повязка с эмблемой деревни Скрытого Камня.

— Потерял в бою? — как бы ища оправдание столь неожиданной находке, спросил Наруто.

— Всякое бывает... — Сай так же недоуменно смотрел на пакет с повязкой.

— Ну, по крайней мере, Паккун теперь сможет взять след! — после короткой паузы произнес Наруто. Не долго думая, они, взяв с собой повязку, вышли из хранилища, и АНБУ, заперев двери повел их обратно.

— Камневцам придется подождать! — с ухмылкой сказал Наруто. — Пока не закончим, повязку мы забираем.

— К-как скажете, господин следователь! — запнулся вдруг АНБУ. — Но прошу вас, скорее, иначе у нас будут неприятности!

Наруто немного поморщился, когда его назвали господином, да ещё и следователем, уж очень он не привык к таким обращениям.

— Ладно, постараемся скорее... — выдавил он из себя.

Оформив на проходной повязку и расписавшись чуть ли не в десяти бумагах, Наруто и Сай, полные уверенности, взлетели вверх по лестнице из подвала и со всех ног бросились обратно к развалинам "Асахи".

Ближе к шести часам вечера, уже в третий раз команда возвратилась к развалинам бывшего когда-то популярным у местных пьяниц кабака на краю деревни. Сай достал из сумки повязку и бережно развернул полиэтиленовый пакет, как будто боясь испачкать ценную находку.

— А теперь можешь найти этот запах? — спросил Сай у собаки, поводив перед её носом краем банданы.

— Кажется, один из запахов на этой повязке присутствует и здесь, — улыбнулся пес.

— Тогда не будем тратить время! — торжествующе произнес Наруто. — Веди!

Паккун ещё раз принюхался и, немного помедлив, спросил:

— Этот запах ведет в две разные стороны, один в глубь деревни, его сопровождают ещё несколько, а второй из нее, куда вам надо?

— Эээ... а что мы ищем? — почесав затылок, смущенно улыбнулся Наруто.

— Дом, в котором проживал посол, — заметил Сай, как всегда не показывая никаких эмоций.

Команда из двух человек и собаки почти полчаса носилась по деревне, след постоянно плутал по темным грязным дворам, между каких-то сараев и помоек, и даже Паккун несколько раз терял нужный запах, из-за чего приходилось возвращаться и искать снова.

"Мда, вот уж не думал что Коноха может быть такой грязной..." — подумал Наруто, рассматривая на ходу верхушки каких-то покосившихся деревянных сараев в очередном дворе-колодце, по которому они пробегали. Какие-то сваленные в кучу дрова, непонятно зачем здесь собранные, здесь же неубранная помойка, издававшая резкий запах гнилой рыбы, и все это не говоря уже о том, что дорога под ногами представляла собой мешанину из грязи, камней и бытового мусора.

— Кажется, здесь, — наконец сообщил долгожданную новость Паккун.

Он остановился перед дверью углового дома со стороны двора и ещё раз принюхался.

— Да, это здесь, — ещё раз повторил пес. — Ну что же, если это все, то до встречи!

— Спасибо, Паккун, дальше мы сами, — улыбнулся Наруто.

— Если ещё понадоблюсь — вызывайте!

И помахав лапой, пес исчез в облачке дыма. Сай и Наруто переглянулись, и художник осторожно толкнул дверь; как ни странно, она сразу подалась.

— Открыто? — вопросительно уставился на открывшийся вход Наруто. — Разве шпионы не запирают дверей?

— Здесь могут быть ловушки, — пояснил Сай. — Я пойду впереди.

Парни, осторожно ступая по скрипучему полу, вошли внутрь. Маленькая квартирка, состоящая из комнаты и кухни, была довольно неплохо обустроена, но это, конечно, если не принимать во внимание бардака, царившего здесь: все шкафы и ящики были распахнуты, одежда беспорядочно была разбросана по полу и повсюду были грязные следы тяжелых ботинок.

— Что здесь произошло? — недоуменно разглядывая весь этот беспорядок, Наруто застыл в дверях.

— Похоже, что кто-то уже побывал здесь до нас... — протянул Сай.

— Кто здесь мог быть? АНБУ не знали, где он живет! — возразил Наруто.

— Может, конечно, АНБУ просто не сообщили нам об этом, а может, тут был кто-то ещё... — окинув взглядом комнату, Сай почесал подбородок. — Одно ясно — кто бы здесь ни были, они точно что-то искали.

— Документы? — предположил Наруто, пройдя по комнате.

— Возможно, но тогда кто это мог быть, кроме АНБУ?

Наруто зачем-то заглянул под кровать и провел пальцами по запылившемуся зеркалу — уже почти неделю здесь никто не убирался.

— Погоди-ка... — немного подумав, Сай что-то вспомнил. — Ты помнишь, Паккун сказал, что след вглубь деревни сопровождают ещё несколько запахов?

— Нууу... нет... — состроив глупую физиономию, ответил Наруто.

— Ладно, хотя бы я помню. Так вот, может быть, это были запахи именно тех людей, которые здесь были? Если так, то, скорее всего, они были здесь сразу после взрыва и что-то искали.

— Хочешь сказать, что в баре тогда был ещё кто-то? — дернул бровью Наруто.

— Да, вполне вероятно. И что они могли здесь ещё искать, кроме документов?

— Но кто это мог быть? Камень?

— Возможно и так, хотя это многое путает, — задумался Сай. — Но в то же время кое-что объясняет...

— Что?

— А, не важно, — отмахнулся художник. — Это пока к делу не относится. Давай осмотрим здесь всё.

— Ну, давай, — пожав плечами, ответил Наруто. Он начал сновать по квартире и заглядывать в каждую щель и в каждый ящик. Зайдя на кухню, он первым делом открыл холодильник, но тут же захлопнул, когда из него пахнуло вонью сгнивших продуктов — судя по всему, холодильником не пользовались куда дольше, чем неделю.

— Эй Сай, не хочешь попробовать? — дебильно захихикал Наруто, войдя в комнату с заплесневелым бутербродом, который он извлек из пыльного буфета на кухне.

— Не мешай... — не оборачиваясь к нему, ответил Сай, разглядывая покосившуюся картину на стене.

— Да брось, посмотри какой он аппетитный! — Наруто сделал вид, что с наслаждением обнюхивает его. — Устоять невозможно!

— Хватит дурачиться, не мешай мне, — все так же невозмутимо, но с легким раздражением в голосе ответил художник.

— А сам-то блин, нашел время искусствоведением заниматься... — обидевшись, что его юмор не оценили, проворчал Наруто.

Не обращая на него внимания, Сай аккуратно провел руками по краям картины и бережно, как свое собственное творение, снял со стены.

— И чего ты там нашел? — недоуменно уставился Наруто на товарища, который пристально разглядывал пустую белую стену, на которой только что висела картина.

Сай, ещё немного помолчав, быстро снял с себя рюкзак и достал оттуда черную краску и кисть, он быстро написал на стене какие-то иероглифы, значение которых Наруто даже понять не мог, и, быстро сложив печати, положил руки на стену. Раздался какой-то скрип, и Сай, медленно разрывая обои, отворил руками створки тайника.

Наруто сначала стоял разинув рот, а потом, поняв всё, подскочил к Саю и полным удивления и восхищения взглядом посмотрел на него:

— Как ты догадался?

— Посмотри на картину, — ответил Сай и указал на стоявшее на полу полотно: на нем была изображена обычная деревенская улица с прогуливающимися по ней горожанами.

— В углу кем-то подрисован шиноби, — уточнил художник, видя, что Наруто ничего не понимает.

И вправду, в самом краю был искусно подрисован ухмыляющийся ниндзя в бандане камня, который, подмигивая, указывал большим пальцем себе за спину.

— А, точно! — наконец, разглядев это, сказал Наруто. — Ну, а что там в тайнике-то? Документы? — парень сгорал от нетерпения.

— Не думаю... — произнес Сай, доставая из спрятанного шкафчика какую-то черную, обшитую тканью коробку. — Шпион не стал бы прятать добытую им информацию у себя дома, а что, в этом ящике мы сейчас узнаем.

Сай повертел коробку в руках: ничем не примечательный металлический контейнер, обитый черной тканью, только на его крышке была пластинка с эмблемой Камня. Никакого намека на замок не имелось.

— Ну и как нам это открыть? — потыкав пальцем ящичек, вопросил Наруто.

— Сейчас попробую... — сказал Сай, опять доставая кисть и бумагу.

Он написал на листке символ, открывающий замки и, положив его на крышку коробки, произвел руками несколько печатей... ничего не произошло.

— Плохо дело... — почесав концом кисточки щеку, проговорил художник.

— Дай мне, — Наруто взял из рук Сая контейнер и с оценивающим взглядом повертел его в руках, затем потряс, поднеся к уху, и попытался открыть руками. Опять ничего не вышло.

— Может, разенганом его? — предложил Наруто.

— Нет, можно повредить содержимое, — покачал головой Сай.

Наруто почесал за ухом и отложил ящик в сторону, не отрывая от него взгляда. Вдруг его внимание привлекла железная пластинка на крышке, на которой был выдавлен символ деревни Камня, но в отличие от тех пластин, что были на банданах, эта была выпуклая, а не вдавленная в металл.

— Слушай, а что если... — Наруто опять взял коробку в руки. — Дай-ка мне повязку, которую мы взяли из резиденции.

— Зачем она тебе?

— У меня есть идея, — ответил Узумаки.

Сай, немного покопавшись в сумке, протянул Наруто бандану шиноби Камня, завернутую в пакет. Наруто осторожно, стараясь не касаться поверхности, достал её из полиэтилена и, повернув пластинкой вниз, медленно поднес к крышке ящика. Металлические пластины как будто примагнитило друг к другу, затем раздался щелчок — и крышка коробки слегка приоткрылась. Переглянувшись с Саем, Наруто откинул крышку, и они с любопытством нависли над контейнером, на дне его лежала маленькая свернутая бумажка. Сай аккуратно вынул её двумя пальцами и развернул.

— Ну что там, не тяни, говори! — затряс его за руку Наруто.

— Координаты, — немного помедлив, ответил Сай и показал Наруто начертанный на бумаге ряд цифр.

— ...координаты чего? — вопросительно уставился на друга Наруто.

— Не знаю... — закусил губу Сай. — Но кажется, догадываюсь...

Глава 12

Всю ночь парни провели в доме Сая, не смыкая глаз, сам АНБУшник сидел над большой картой страны Огня, постоянно что-то напряженно высчитывая и замеряя расстояния линейкой. Наруто выпил чашку крепкого кофе, чтобы не спать, и ходил по квартире, разглядывая рисунки Сая, красиво развешанные на стенах жилища.

— Ты дал им всем название, да, Сай? — обратился к нему Узумаки, разглядывая картину с их командой, под которой лежал свиток с надписью "Товарищи".

— Да, я подумал, что так будет лучше, ведь когда я смотрю на них, меня начинают посещать эмоции, — оторвавшись от работы, ответил художник.

— Тебе это нравится?

— В какой-то мере, иногда это бывает даже полезно... — пожал плечами Сай.

— А ты чувствуешь к кому-нибудь что-то особенное? — повернулся к нему Наруто.

— Я? — вдруг растерялся Сай. — Я... о чем ты вообще?

Сай оторопело посмотрел на Наруто и тут же отвел взгляд.

— Я про Ино, — коротко ответил Наруто.

— Что...? Почему ты спрашиваешь? — Сай неожиданно для себя покраснел.

— Потому что вы мои друзья, — произнес Наруто, не отводя взгляда от ерзающего за столом художника.

— Ну, я... я не знаю... — Сай смущенно уставился в пол.

— Ладно, забей, — вздохнул Наруто и, подойдя к дивану в углу, скинул ботинки и лег на него.

В течение ещё получаса они ни о чем не разговаривали, Сай по-прежнему возился с картой, а Наруто валялся на диване, глядя в окно. Ночь была светлая, и на небе ярко светила нарождающаяся луна, было тихо, и лишь изредка протекающая по трубам под окнами вода нарушала общее спокойствие.

— Э... Наруто! — прервал молчание Сай, осторожно позвав развалившегося на диване друга. — У меня появились некоторые соображения по поводу нашей миссии.

— Какие? — Наруто заинтересованно повернул голову.

— Ты помнишь, Хокаге сказала нам достать документы, которые украл посол?

— Ну да, — кивнул Узумаки. — Это же цель нашей миссии!

— Да, но тебе не кажется странным то, что прошло уже больше недели?

— Чего-то я тебя не понимаю... — зачесал висок прищурившийся Наруто.

— Ну, как бы это объяснить... — задумался Сай. — Если ли бы ты похитил важные сведения, разве ты бы не торопился доставить их заказчику?

— Ну да, наверное... — протянул Узумаки.

— Так зачем нам приказали его ловить только спустя неделю, когда он уже наверняка все передал? — ударил ладонями по столу Сай и, поднявшись со стула, заходил по комнате.

— Может, его, конечно, где-то блокировали и не выпускают, — немного помедлив, продолжил художник, — но как мы знаем, АНБУ не имеет представления о его месте нахождения... Да ещё и эти оставленные координаты... кому они предназначались и что там?

— Я и сам хотел бы знать... — покачал головой Наруто, который к тому времени уже сел на край дивана.

— Ладно, сейчас об этом нет смысла рассуждать, будем просто выполнять задание, — Сай остановился у окна и посмотрел на серпик луны в небе. — Завтра отправляемся на запад, а я сейчас ещё раз перепроверю все ориентиры и намечу точку, в которую мы должны прибыть.

Через некоторое время Наруто задремал, а Сай все так и продолжал неотрывно работать над их завтрашним маршрутом.

Проснувшись на утро, парни позавтракали и сразу двинулись к воротам селения. Вот опять они покидают деревню — Наруто бросил прощальный взгляд на родные улицы, и команда зашагала по дороге вдоль городской стены. Вскоре они перешли на бег, и уже к полудню Коноха была далеко позади. Их целью, как установил Сай, был старый заброшенный храм на горе в четырехстах километрах от деревни, парни намеревались его достигнуть к вечеру следующего дня в случае, если им не пришлось бы сбавлять темп.

Вечером они остановились на берегу лесного озера, чтобы немного отдышаться и по возможности передохнуть. Наруто сразу подошел к воде и, зачерпнув её ладонями, принялся жадно пить. Сай, расположившийся на камне, не упустил возможности запечатлеть на бумаге такое красивое место, на которое они наткнулись. Умывшись, Наруто прилег на траву возле берега и, сунув руки под голову, закрыл глаза.

"Эх, ну и вымотался я... — подумал Наруто и широко зевнул — прошедшая почти без сна ночь давала о себе знать, — интересно, как там Хината без меня? Надеюсь, ей не скучно... Не, не скучно, там её друзья, там Киба и Сакура... Сакура... они ведь хорошо сдружились после того, как Хината спасла меня..."

Наруто опять вспомнил бой, едва не закончившийся трагедией, но положивший начало их отношениям с Хинатой. Тогда Сакура всю ночь, не смыкая глаз, боролась за жизнь Хинаты. Она не могла допустить, чтобы погиб человек, спасший того, кто был для нее самым родным, почти братом. Как она потом радовалась, что Наруто обрел свою настоящую любовь...

— Сакура-чан! — закричал Наруто, едва на пороге больничной палаты появилась розоволосая девушка в белом халате, его голову сразу пронзила острая боль, но он не замолчал. — Что с Хинатой? — его сердце бешено стучало, а глаза умоляюще смотрели на вошедшую.

— Не кричи так, Наруто, тебе нужен покой! — Сакура, подойдя к кровати, села на её край. Она ласково погладила его по волосам и, улыбнувшись, добавила, — с ней все хорошо, она сейчас восстанавливается.

Словно камень тогда упал с плеч Наруто, и он, глубоко вздохнув, закрыл глаза. Жгучая тоска, так щемившая сердце с момента, как он очнулся, отступила, и на душе вдруг стало почему-то неописуемо тепло.

— Сакура! Я должен видеть её! — опять широко раскрыв глаза, Наруто тревожно посмотрел на нее, он хотел схватить её за руку, но его тело не слушалось.

— Нет, Наруто, пока нельзя, вам обоим нужно отдыхать, — улыбнулась в ответ девушка.

— Сакура...!

— Наруто, ты ещё даже двигаться не можешь, куда ты пойдешь? — пыталась отговорить его она.

— Сакура! — опять закричал Наруто сквозь боль, при каждом слове отдававшуюся в его голове. — Если я не могу ходить, то отнеси меня к ней! Я должен видеть, что с ней все в порядке!

Девушка, склонив голову на бок, тепло улыбаясь, всмотрелась в глаза Наруто, от чего он притих и уставился на нее. Когда он закричал, Сакура увидела в его глазах ту искру, искру чувств, которые заставляли его сердце разрываться от мысли о гибели девушки, а потом ликовать, узнав о её спасении, и не просто радоваться тому, что её жизнь сохранили, а тому, что жива связь, которая возникла между ними на их собственной крови, ведь в тот момент она призналась ему...

— Хорошо, я отнесу тебя, — все так же улыбаясь, произнесла Сакура.

Она осторожно сняла с Наруто одеяло, взяла его на руки и медленно понесла к двери, продолжая смотреть ему в глаза.

— Я рада за тебя, — идя по пустому коридору, тихо сказала Сакура.

— О чем это ты? — недоуменно спросил парень.

— Ты ведь сам ещё, наверное, не понял... — посмотрев в сторону, ответила девушка, с её лица не спадала добрая улыбка.

Действительно, Наруто тогда ещё не понимал, почему, когда Сакура положила его рядом со спящей Хинатой, его сердце затрепетало от счастья, от радости, что она жива. Сейчас он не мог, но так хотел прикоснуться к ней, ласково прошептать, что он благодарит её за все, что она сделала, за то что не отступила, за то что любит. У Наруто даже как-то из головы вылетел тот факт, что Хината призналась ему в своих чувствах, он просто ощущал, что после этого боя их скрепляет что-то непонятное, что-то возникшее за то время, пока он пребывал без сознания.

— Хината... — тихо зашептал он, глядя на спящую рядом с ним девушку; она размеренно дышала, а лицо было расслабленным и спокойным — Хината постепенно восстанавливалась после тяжелейших ранений.

Потом, когда Сакура уже знала о том, что Наруто с Хинатой начали встречаться, она как-то раз вечером подошла к нему и, обняв, сказала:

— Я счастлива за тебя, Наруто...

Он хотел ей тоже что-то сказать, но девушка отстранилась и, закусив губу, посмотрела куда-то вдаль, на заходящее солнце. Конечно же, сразу до Наруто не дошло, но со временем он понял, отчего Сакура так смотрит на них с Хинатой, с доброй улыбкой и одновременно с намокшими глазами — она уже не надеялась на то, что Саске вернется, и хотела, чтобы хотя бы её самый близкий друг обрел свое счастье.

— Наруто, просыпайся! — парень открыл глаза, рядом с ним сидел Сай и напряженно всматривался куда-то. — До двух ночи двигаемся без остановки, как и планировали.

— Да-да, сейчас, — поднимаясь с земли, ответил Наруто.

Он отряхнулся, накинул рюкзак, и, напоследок глотнув ещё воды из озера, они вместе с Саем скрылись в чаще леса. Сумерки уже сгущались, а верхушки деревьев шумели от поднявшегося ветра. Наруто, не отвлекаясь от дороги, продолжал размышлять о своих друзьях.

"Я должен помочь Сакуре! — думал он. — Она заботится о нас с Хинатой, радуется за нас, но я вижу, что ей по-прежнему тяжело и одиноко — она до сих пор тоскует по Саске... Я не могу позволить ей и дальше убиваться, я должен его вернуть!"

Наруто самому было больно, замечая иногда её покрасневшие от слез глаза или видя, как она с надеждой задумчиво смотрит куда-то вдаль... Даже когда они вместе с Хинатой находились рядом с ней, Наруто держал себя в руках и не проявлял своих чувств, самое большое, что он мог сделать в присутствии Сакуры, — это обнять Хинату; Наруто понимал, что хоть Сакура и искренне счастлива за них, ей причиняет большую боль осознание того, что нет сейчас рядом с ней человека, который бы так же обнимал её, целовал и шептал на ухо слова любви.

"Я верну его! Как только вернемся с экзамена, я снова отправлюсь на поиски Саске!" — твердо сказал он себе и, ускорив темп, запрыгал по веткам. В ушах звучали голоса поддерживавших его друзей:

"Только позови! — сверкал клыками Киба. — Мы с Акамару всегда с тобой, чтобы ни случилось!"

"Помогать товарищам своим, для каждого шиноби честью большой является..." — монотонно вещал Шино.

"И... и я тоже помогу вам в этом!" — вспомнив тихий, но уверенный голосок Хинаты, Наруто нежно улыбнулся.

"Мы все поможем тебе, ведь ты наш друг!" — Ли стоял в позе "крутого парня", а за ним все друзья Наруто восторженно закричали, подбадривая его.

— Дождь, наверное, скоро будет... — задумчиво на бегу произнес художник, оторвав Наруто от придающих ему уверенности воспоминаний. — Кстати...

Он огляделся по сторонам и тихо продолжил:

— Ты в курсе, что за нами от самой деревни кто-то следует?

Наруто тревожно посмотрел на товарища:

— Ты уверен? Сколько их, кто это?

— Кто — не знаю, — смотря вперед, ответил Сай. — Но от Конохи нас преследуют два человека, ещё двое присоединились где-то в середине дня. Они бегут двумя группами на большом расстоянии друг от друга, их обнаружили мои нарисованные разведчики.

— Черт, плохо! — Наруто стиснул зубы. — Что делать будем? Устроим засаду?

— Нет, не стоит, — покачал головой Сай. — Судя по всему, они как-то тоже следят за нашим передвижением и все время держат дистанцию. Когда мы отдыхали, они оставались на месте — похоже, что они следуют за нами в ожидании, что мы их куда-то приведем.

— К заброшенному храму, — уточнил Наруто, сосредоточенно смотря вперед. — Может, отвлечем их и направим по ложному пути? — взглянул он на Сая.

— Каким образом?

— Ну, при помощи моих теневых клонов, — Наруто ухмыльнулся в темноте и показал Саю сложенную печать.

— Тогда не сейчас, — ответил художник, — иначе они поймут, что мы их обнаружили. После того, как остановимся на привал, замаскируемся, а ты отправишь своих клонов отвлекать их.

Договорившись, они продолжали движение по густому и темному ночному лесу.

На расстоянии примерно пятисот метров от них две темные фигуры, замотанные в плащи с капюшонами, молча и стремительно прыгали с ветки на ветку, преследуя команду из Конохи. Через несколько часов один из них вдруг остановился и жестом приказал замереть второму, они переглянулись и оба исчезли в тенях от луны, проглядывающей на землю сквозь пробегавшие по небу тучи.

Сай сидел спиной к разведенному костру, периодически бросая короткие взгляды на заросли кустов шагах в пятидесяти от него — они специально расположились на открытой широкой просеке, чтобы вражеские шиноби не могли подойти к ним на расстояние атаки, а местность вокруг находилась под постоянным наблюдением нарисованных Саем животных. Художник произнес что-то и посмотрел на Наруто, но, увидев, что он уже давно спит, развалившись в спальном мешке, отвернулся и продолжил наблюдение. Часам к пяти, когда небо над горизонтом освещали первые лучи поднимающегося солнца, ниндзя Листа поднялись со своих мест и, собрав вещи, двинулись, постепенно переходя на бег вдоль просеки, а затем и вовсе скрылись за деревьями.

— ...ты думаешь, они клюнули? — минут двадцать спустя спросил Наруто, высунувшийся из-под раскидистых корней какого-то старого дерева.

— Похоже, что да, обе группы только что ушли на север, — кивнул Сай, прятавшийся в нарисованных им же кустах.

— Ну и ночевка... — вылезая из своего убежища, проговорил Наруто, потерев затекшую поясницу. — Никогда больше не буду залезать на ночь под дерево...

— Ладно, не будем терять время, к ночи мы должны добраться до храма, — сказал художник и накинул на плечи рюкзак. — И надо торопиться, эта уловка действует лишь до тех пор, пока клоны не исчезнут.

— Да брось, я их полночи удерживал, ещё час они точно побегают! — показав Саю поднятый большой палец, ухмыльнулся Наруто.

Обманув преследователей, ребята вновь двинулись на запад, на этот раз не останавливаясь до самого вечера.

Когда ночная тьма обволакивала уже все вокруг, двое молодых шиноби резво скакали по веткам деревьев, неустанно продвигаясь на запад. Лес уже начал редеть, поэтому вскоре они спрыгнули на землю и продолжили бег по освещаемой лунным светом лощине. Местность становилась холмистая, что свидетельствовало о приближении их к цели — старому заброшенному храму на горе.

Наруто всю дорогу о чем-то напряженно размышлял, но, так ни до чего путного не додумавшись, наконец, не выдержал:

— Слушай, Сай, — на бегу обратился он к товарищу. — Я вообще не понимаю, что за фигня происходит!

— Это ты о чем? — покосился на него художник.

— Ну, ты ведь сам понял, разве не странно все это? Сначала Хокаге, ничего не объяснив нам, дает миссию по поиску посла и документов, которые он, по идее, уже должен был доставить заказчику. Потом мы узнаем, что за ним охотится кто-то ещё, находим какие-то координаты! Что все это значит?

— Мне самому интересно... — немного подождав, ответил Сай, когда они уже выбежали на открытую поляну у подножья холма, наверх которого уходила крутая лестница. — И скоро мы это узнаем.

Они остановились у самых ступенек и устремились взглядами вверх.

— Вон, смотри! — вдруг выкрикнул Сай, указав пальцем куда-то в темноту, скрывавшую конец лестницы. В ночном полумраке его зоркие глаза различили промелькнувшую там в самом конце черную фигуру.

— Скорее! — вскричал он и бросился вверх по каменным ступенькам. Наруто моментально рванул за ним, — кажется, скоро они должны были получить ответы на все терзавшие их подозрениями вопросы.

Пробежав по длинной, почти в двести ступеней лестнице, они выскочили на покрытый каменными плитами двор старого храма, само здание которого стояло на другом конце вершины холма, и, чтобы попасть к нему, нужно было пройти через сад. Два каменных льва на высоких постаментах перед входом в сад встретили молодых ниндзя выпученными глазами и недвижимыми, чуть ухмыляющимися оскалами. Наруто и Сай, пробежав мимо них, попали в длинный, окруженный деревянным забором коридор, уже непосредственно ведущий в парк.

— Вперед! — бросил Сай, и они, потратив секунду на то, чтобы оглядеться, побежали вдоль забора.

Перед самым выходом в сад, который был оформлен декоративными резными воротцами с бумажными фонарикам на них, АНБУ вдруг внезапно остановился и поднял вверх руку, Наруто моментально замер. Как будто в ответ на их остановку в воздухе над ними промелькнули две черные тени, на лету сбрасывая плащи. Выход из коридора команде перекрыли двое шиноби с закрытыми лицами. Когда их падающие плащи достигли земли, они, не проронив ни единого слова, молниеносно бросились в атаку.

Сай, выхватив из футляра на спине танто, блокировал им удар стальных катаров, которым был вооружен шиноби. Наруто, уйдя в сторону, сбил ладонью руку нападающего и ответил ему ударом запястья в подбородок — тренировки с Хинатой не прошли даром. Завязалась рукопашная. По уровню тайдзюцу Наруто явно не уступал врагу, поэтому с легкостью парировал все его удары, одновременно производя мощные контратаки. Саю же оказалось труднее — против противника, вооруженного двумя острыми лезвиями, его короткий нож помогал разве что блокировать удары. Наруто, смекнув, что его товарищ долго не протянет, на секунду отвлекая противника обманным движением, сложил руки в печати, и за его спиной появилось пять его точных копий. Клоны не раздумывая бросились в бой. Вражеские шиноби, почти сразу сообразив, что силы не равны, одновременно высокими прыжками ушли назад и приземлились на парковые ворота. Противники оценивающе смотрели друг на друга.

— Это ловушка? — не отвлекаясь от врага, спросил Наруто.

— Нет, — коротко ответил Сай и в тот момент заметил, что один из шиноби складывает печать. — Берегись!

"Печать тигра! Это техника огненного элемента!" — сообразил Наруто и, с силой оттолкнувшись от земли, полетел назад.

То самое место, где они только что стояли, покрыла струя пламени, выплюнутая вражеским ниндзя, забор загорелся. Шиноби на воротах переглянулись и, не найдя в поле зрения коноховцев, развернулись в разные стороны, готовые к обороне. Но они не учли одного — стремительно пикирующая на них сверху черная птица с двумя Наруто с разенганами на спине врезалась в строение, залив все чернилами, а сверкающие синие шары разнесли деревянные ворота в щепки. Оба шиноби распластались на траве сада, но почти сразу вскочили, заметив приближающихся к ним из кустов черных змей. Переглянувшись, они сделали сальто назад и скрылись в листве садовых деревьев.

— Черт, ушли! — сплюнул Наруто.

— Ты обратил внимание на их повязки? — Сай посмотрел на запыхавшегося Узумаки.

— Нет, а что? Это же Камень, да?

— Вовсе нет, — Сай устремился взглядом в темноту парка. — У них на банданах изображен серп нарождающейся луны.

— Деревня Скрытой Луны? — всплыл в памяти Наруто разговор с Гаарой.

— Похоже, что так, — Сай убрал танто обратно в футляр. — Ладно, времени мало, вперед!

Они со всех ног помчались по темным аллеям поросшего сорняками сада. Когда команда, вырвавшись из его тени, выскочила на небольшую, уложенную брусчаткой площадь перед низким, но широким строением храма с приплюснутой крышей и завитыми кверху уголками, Сай опять заметил темную фигуру, промелькнувшую уже на крыльце. Они вместе с Наруто сразу бросились за скрывшимся в дверях храма — уже не оставалось сомнений! — послом. Сердце Наруто бешено стучало, он знал, что сейчас они если не узнают всей правды о недавних событиях, то, по крайней мере, получат ключ к их разгадке. Они влетели в залитый тусклым светом холл с резными колоннами по бокам и широкой лестницей в конце зала. Посол стоял на верхней площадке и смотрел на ворвавшихся шиноби.

— Стой! — закричал Наруто, но в этот момент стену слева от лестницы разнесло взрывом, и испугавшийся шпион Камня скрылся в уходящем направо коридоре.

— Черт, это ещё что? — уже на бегу Наруто взглянул на взорванную стену. — Это для нас предназначалось?

Они взлетели по лестнице и рванули по коридору, в конце которого шпион завернул за угол, сзади уже слышался топот и ругань двух человек. Наруто и Сай последовали за ним и побежали вверх по винтовой лестнице на второй этаж, где только что мелькнул плащ посла. В доли секунды преодолев ещё одни коридор, шиноби ворвались в пустую комнату для тренировок, посреди которой стоял человек в плаще, чье лицо было искажено маской страха. Сай быстро закрыл за собой дверь и задвинул громадный засов.

— Ага, теперь не смоешься! — закричал Наруто шпиону и, выхватив из-за пояса кунай, хотел уже броситься на шиноби, как вдруг твердая рука Сая остановила его.

— Аааа! Погодите! — заверещал посол. — Не убивайте, я скажу, кто меня нанял!

— Спокойно, мы из Конохи, просто покажи нам, где ты спрятал документы, — стараясь быть спокойным, ответил ему Сай.

— Слишком поздно! — почти в истерике закричал шпион. — Вы уже привели убийц у себя на хвосте, сами ищите их! Я спрятал их в деревне к востоку отсюда, в часовне Огня, скажете священнику: "Сегодня прекрасный день, как раз для совместной молитвы".

— Что ещё мы должны знать? — Уже сорвался на крик Сай, так как в дверь сзади забарабанили и вот-вот должны были сорвать её с петель.

— Мне не удалось узнать все, у меня только есть информация, что здесь замешаны определенные круги Камня, Песка и самый главный в этом... бхееее...

На последнем слове изо рта шпиона хлынул поток крови, и он с грохотом свалился набок — из его горла торчал кунай с искрившемся на нем взрывным свитком.

— Уходим! — закричал Сай, и они вместе с Наруто бросились бежать по коридору вглубь здания. Не успели они ещё пересечь порог, как зал за ними разнесло мощным взрывом, волна от которого подхватила парней и вынесла их в коридор. Наруто и Сай, пролетев несколько метров, шлепнулись на пол и проехали по нему; от тяжелых травм их спасло только то, что пол был скользким, несмотря на то, что за ним уже много времени не ухаживали.

— Черт... — выругался, с трудом поднимаясь на ноги, Наруто. Он помог встать Саю, и они через следующий зал побежали к выходу из храма, но не тут-то было...

— А ну стоять! Не двигаться! — закричал перегородивший им дорогу шиноби в стандартной форме Камня, с их же повязкой на голове.

— Вы ответите за всё! — прошипел сквозь зубы Наруто в тот момент, когда клон рядом с ним уже создавал ему в руке большой разенган.

— Стой на месте! — ткнул в него пальцем шиноби Камня. — Вы убили нашего посла и ответите за это!

Наруто, помедлил долю секунды, но, не придав особого значения его словам, бросился в атаку, как вдруг внезапно, все осознав, остановился:

— Что ты за бред несешь, это ведь вы сами его убили! Только что разве не вы проткнули его кунаем?

— Что?! — недоуменно уставился на него шиноби. — Ты блефуешь!

— Вы только что убили его кунаем со взрывным свитком! — повторил Наруто.

Ниндзя Камня, оглянувшись на своего напарника, непонимающе посмотрел на коноховцев. Сай все это время стоял спокойно, не выказывая агрессии.

— Вы следователи от Камня, да? — внимательно посмотрев на них, спросил художник.

— А тебе-то что? — бросил камневец. — Если и да, то какая разница? Мы как раз следили за вами, чтобы выяснить, кто виновен в исчезновении посла. Оказалось, вы даже знали, где он прячется!

— Ты ошибаешься, — спокойно ответил Сай. — Мы не убивали его, и мы не знали, где он прячется, нашим заданием было просто отыскать его. Мы тоже следователи, только от Конохи. Кстати, здесь помимо нас есть ещё кое-кто...

— Хватит болтать! — вышел вперед шиноби Камня, все это время стоявшей сзади — Мы уличили их в убийстве, теперь остается только уничтожить их и собрать доказательства!

— Погоди, — жестом остановил его второй ниндзя. — Что-то здесь подозрительное происходит, я сразу это заметил, но сейчас... Что вы ищите здесь? — обратился он уже к коноховцам.

— Мы собирались арестовать посла, взорвавшего бар в нашей деревне, — невозмутимо ответил Сай. Наруто все это время, крутя головой, наблюдал за их диалогом.

— А мы думали, что вы ищите его чтобы убить... — соображал на ходу следователь Камня. — Погоди, ты ведь сказал, что тут, кроме нас, есть кто-то ещё... Не хочешь ли ты сказать, что посла убил кто-то другой?

— Именно, — кивнул Сай. — Это были шиноби из деревни Скрытой Луны, они напали на нас ещё во дворе.

— Так это значит...

Вдруг ниндзя резко прервался, по его лицу скатилась капля пота, и он медленно перевел взгляд вниз: стоявший сзади его напарник держал острый кунай у его горла.

— Что это значит? — покосившись на него, спросил ниндзя, было видно, как по его телу прокатилась дрожь, но он не выдавал испуга.

— Прости друг, но ты узнал слишком много! — с наигранным сожалением в голосе произнес его бывший товарищ. — Я говорил тебе, что их нужно убить сразу, но ты решил копать, и теперь мне придется устранить вас всех.

Ниндзя коварно ухмыльнулся и резким движением взмахнул кунаем. Фонтан крови, хлынувший из горла убитого, обагрил пол и растекся по нему багряной лужей, тело несчастного через несколько мгновений безвольно шлепнулось рядом.

Наруто и Сай моментально приняли боевые стойки, Узумаки обернулся и увидел, как из тени коридора за их спинами выходят двое уже знакомых ему шиноби с повязками на лицах и в банданах с эмблемой Скрытой Луны.

— Вас мы тоже не можем оставить в живых, — холодно произнес ниндзя Камня. — Вы, коноховцы, докопались слишком глубоко, мой господин не может допустить провала своих планов из-за каких-то детей.

Наруто, не дожидаясь первого хода вражеских ниндзя, создал несколько клонов, и они с воинственными криками бросились на окруживших их шиноби. В узком коридоре завязалась драка, в воздухе засвистели кунаи, и лязг металла заполнил все пространство вокруг.

— Сай! Берегись! — закричал Наруто, краем глаза заметив, как шиноби Луны выхватил из-за пояса свиток и готовился его развернуть. Сай в тот момент уклонялся от ударов ногами бывшего следователя Камня.

Художник только и успел оглянуться, когда дождь стальных ножей вырвался из свитка и понесся на него, камневец ловко ушел в сторону...

— Сай!!! — в ужасе закричал Наруто, когда товарища просто изрешетило лезвиями, прибив к стене, в этот момент он сам получил тяжелый удар по голове, и перед глазами все поплыло. Шиноби Луны занес над упавшим на пол Наруто свой блестящий в свете фонарей катар и уже готов был нанести последний удар, как вдруг дверной шкаф за ним, который по началу никто не заметил, распахнулся, и Сай, вылетевший оттуда, рассек своим танто плечо едва успевшего среагировать ниндзя. По стене, которая была истыкана острыми ножами, где только что, казалось бы, погиб друг Наруто, стекали черные чернила.

"Когда он успел?" — промелькнуло в голове оправившегося от удара Наруто.

Времени на раздумья не было, почти всех клонов уничтожили, и ситуация вновь грозила осложнениями; прекрасно оценив обстановку, бывалый АНБУ отвлек на секунду замешкавшихся ниндзя брошенными в них сюрикенами, а сам схватил Наруто за шкирку и, проломив тонкую стену, вместе с ним выскочил во внутренний двор храма. Наруто резво вскочил на ноги, и они с Саем одним прыжком достигли окна второго этажа, в нос сразу ударил резкий запах гари — сад вокруг храма уже полыхал в огне, который вот-вот грозился перекинуться и на само деревянное строение.

— Как нам выбраться отсюда? — закричал Наруто; когда они побежали по тускло освещенному коридору, за спиной уже слышался топот преследователей.

— Доберемся до центральной башни, и там я выведу нас! — прокричал в ответ Сай, и они на всей скорости свернули за угол как раз в тот момент, когда пролетевшие мимо них кунаи воткнулись в стену.

Наруто и Сай, с ходу вынеся дверь, влетели в огромный пустой зал второго этажа прямо над главным входом. Нижняя часть левой стены зала обрушилась после взрыва на первом этаже, и теперь там зияла громадная трещина, края которой освещали всполохи начавшегося внизу пожара. В окнах в конце зала так же был виден полыхающий ярким пламенем парк перед храмом.

— Башня над нами, лестница должна быть где-то здесь! — прокричал Сай, в то же время торопливо доставая из рюкзака кисть и краски.

— Вон дверь! — указывая куда-то в полумрак зала, крикнул в ответ Наруто.

Они побежали к еле заметной, покрывшейся паутиной тяжелой двери в конце зала, как вдруг из тени прямо рядом с ней появились два шиноби и без лишних слов ринулись в атаку. Столкнувшись прямо на бегу, противники сцепились в жестокой рукопашной.

"Черт, они как будто даже не устали!" — подумал Наруто, с трудом уклонившись от нескольких быстрых ударов ниндзя с которым он дрался ещё в саду. Он отвлекся лишь на долю секунды, но этого хватило шиноби, чтобы обойти защиту Наруто и нанести ему мощный удар в челюсть. Парень потерял равновесие и опрокинулся на спину, одновременно с этим ударивший его ниндзя вдруг исчез в темноте и беззвучно материализовался над ним. Шиноби ногой ударил в то место, где, если бы не проворность Наруто, сейчас бы была его голова. Половицы под ударом разлетелись в щепки, а шиноби снова растворился в сумраке зала, как только ногой коснулся пола. Наруто вскочил на ноги и опять чуть не поймал удар, но, вовремя уклонившись, ответил не менее сильным тычком в нос. И понял, что ударил в пустоту...

Тени от пожара в парке в это время сгущались, и лишь на потолке и в углу зала играли отблески пламени, постепенно подбирающегося к месту, ставшему полем битвы нескольких шиноби.

— Сюда, Наруто! — крик Сая привлек внимание Узумаки, и он краем глаза заметил, как художник, грациозно кувыркаясь через голову, уходит от ударов тяжелых катаров, которыми был вооружен его противник. Сай приближался к освещавшему все вокруг красно-оранжевым светом разлому в полу у дальней стены. Недолго думая, Наруто сложил печать, чтобы создать клонов, отвлекающих врага, но, вдруг получив ещё один удар в голову из темноты, отлетел в сторону.

— Ах ты, скотина... — прошипел Наруто. — Выходи, не прячься!

В этот миг, словно в ответ на его слова, из тьмы вырвалось несколько кунаев, три из которых достигли своей цели... Злой крик дополнил общую картину звуков лязгающего железа из другого конца зала, треска огня на улице и гула доносившегося снизу. Наруто с торчавшими из плеча, ноги и бедра кунаями распластался по полу. Не успел парень ещё как следует прочувствовать чужеродные предметы в своем теле, как вдруг тяжелый удар уже непонятно чего под ребра заставил его, задыхаясь, выплюнуть сгусток крови, и даже раздавшийся в этот момент вопль со спины он пропустил мимо ушей.

Наруто, стиснув зубы, вытащил один кунай из плеча и бросил его наугад в темноту, уже окутавшую весь зал, только звук расколотого дерева сообщил парню, что он промахнулся. Перед его глазами предстал силуэт того самого шиноби, которому предназначался кунай, и он медленно начал поднимать руки для того, чтобы сложить печать. Наруто хотел было дернуться, но резкая боль в бедре заставила его присмиреть. Он отчетливо видел, как руки ниндзя складываются в очень хорошо знакомой ему последовательности печатей техники огненного шара, вот первая, вот вторая, третья, четвертая... Наруто пытается сделать последний рывок, чтобы избежать волны пламени, испепеляющей все на своем пути, но вдруг прямо над ним пролетает какое-то горящее черное существо и сшибает с ног ниндзя. Здоровенная черная горящая собака прижала растерявшегося шиноби к полу и, судя по истошному воплю, впилась в него зубами.

— Наруто! — подбежавший Сай присел на одно колено рядом с Узумаки. — Ты ранен?

— Как видишь! — проворчал в ответ парень, и его лицо передернуло от боли вытаскиваемого из ноги куная.

Сай быстро осмотрел Наруто и едва уловимо вскинул бровь, обратив внимание на то, как быстро затянулись раны на плече и ноге. Но он все же остановил руку Узумаки, когда тот хотел вытащить кунай из кровоточащей раны на боку — хоть и регенерация у Наруто и была во много раз быстрее, чем у обычных людей, все же такая глубокая рана могла сразу и не зажить.

— Твою мать! — резко зажмурившись, в том числе и от боли, Наруто отвернулся в сторону, заметив на полу горящего и постепенно плавящегося нарисованного пса, обгладывающего труп шиноби Луны.

— Эти парни каким-то образом использовали окружающую темноту для своих техник, — пояснил Сай, глядя на растекающуюся по телу лежащего на полу ниндзя горящую краску. — Их сила и скорость увеличивалась обратно пропорционально освещенности, поэтому я и решил выманить их на свет, но ты оказался неспособен...

— Заткнулся бы, а? — бросив на товарища презрительный взгляд, перебил его Наруто.

— Ладно, идем, тут скоро все рухнет, — отрывисто произнес Сай и помог ему подняться.

Наруто, держась рукой за кровоточащую рану на боку, прихрамывая, поплелся к двери в конце зала. Сай, поняв, что так они и к утру не достигнут башни, подскочил к Наруто и, поддержав его за плечо, повел быстрее.

Гул снизу становился ещё громче, и жар от огня постепенно наполнял здание, из трещины в углу зала уже вовсю, подобно диким зверям, выпрыгивали языки пламени, постепенно перекидываясь на стены. Пол начал трещать и кое-где уже проседать, но у Сая и Наруто оставалось немного времени как раз, чтобы подняться в башню и распрощаться с этим местом. Они уже приблизились к выходу, и Наруто хотел облегченно вздохнуть, как вдруг половицы прямо под дверью разломились, и из них с грохотом вырвалась стена, перегородившая проход. Стена эта была из человеческих костей...

— Куда это вы собрались? Я же сказал — живыми вам не уйти! — раздался голос за спиной, это был тот самый камневец-следователь, о котором Наруто с Саем так неосторожно забыли.

Сай едва успел отпрыгнуть в сторону вместе с Наруто, когда из выросшей перед ними стены вылетели острые ребра.

— Что это за техника такая? — прошептал Сай, круглыми от удивления глазами, рассматривая костяную преграду.

— А, да это так, — словно поняв недоумение Сая, усмехнулся камневец. — Позаимствовал с местного кладбища. Кстати, я для вас оттуда еще кое-что прихватил!

И произнеся это, шиноби, сложив несколько печатей, развернул свиток, который буквально выстрелил тремя человеческими черепами.

— В сторону, черт! — закричал Сай в ухо Наруто, и они, вместе оттолкнувшись от пола, перелетели в другой конец зала. Черепа взорвались прямо над тем местом, где они стояли и в воздухе засвистели осколки костей.

— Ещё не желаете? — скривился в ухмылке шиноби Камня и, развернув свиток дальше, выстрелил ещё тремя черепами.

Наруто с Саем, с трудом отпрыгнув, избежали прямого попадания разорвавшихся черепов, осколками крушащих в щепки ветхие стены. Их самих чудом до сих пор не задело.

— Как ты смеешь так надругаться над останками этих монахов? — вскричал Наруто в ярости.

— Ой, да брось! — цинично кривляясь, ответил ему ниндзя. — Я не верю во всю эту чушь, до сих пор никакие озлобленные духи меня не покарали, как видишь!

Камневец осмотрел пустой свиток, развернутый у него в руке и, почесав за ухом, отбросил в сторону. Полы уже скрежетали, а огонь из дыры в углу начал взбираться вверх по стене и ползти по доскам, которыми был уложен зал.

— Времени мало, к сожалению, поэтому не будем заморачиваться, — произнес шиноби и достал следующий свиток. Наруто с Саем, неподвижно стоя у стены, внимательно следили за каждым его движением.

Ниндзя зажал свиток в зубах и молниеносно произвел какие-то печати.

— Эдо Тенсей! — выкрикнул он, выхватив свиток из зубов и размотав его в воздухе. Из начавшей извиваться, ещё не упавшей на землю бумаги, с громкими выхлопами стал вырываться дым, и все вокруг затряслось с такой силой, что с потолка посыпались доски. Взглядам Наруто и Сая предстали два гроба, выезжающие прямо из пола, ломая половицы.

— Это невозможно... — едва слышно произнес Сай.

— Что невозможно? — Наруто не на шутку перепугался, он ещё никогда не видел таких техник.

— Это фактически оживление мертвых! — заплетающимся языком произнес Сай, он слышал об этой технике, когда тренировался в Корне, но никогда не хотел встречаться с ней в бою. Внутри себя художник вновь почувствовал закрадывающийся страх.

— Посредством человеческого жертвоприношения возвращаются к жизни мертвые тела, — продолжал АНБУ. — Это всего лишь бездушные оболочки, но они сохраняют все характеристики и техники, что были у них при жизни.

Сай, казалось, побледнел ещё сильнее, чем был обычно.

— Хочешь сказать, что нам придется драться с мертвецами? — Наруто звучно сглотнул.

— Если не хотим присоединиться к его коллекции, то да, — стараясь подавить все эмоции, ответил Сай.

— Это ещё не все! — с мерзкой усмешкой крикнул им шиноби. Он опять сложил руки в печати, и в уже освещенном горящими стенами зале Наруто увидел, как обглоданное, обгорелое и облитое черной краской тело убитого ниндзя Луны зашевелилось и начало медленно подниматься. Какой-то отвратительный вопль заставил Наруто оглянуться на уже значительно расширившуюся трещину в полу, края которой полыхали огнем — из нее вылезало что-то отдаленно напоминавшее человека, точнее скелет человека, оно встало на то, что предполагалось быть ногами и, издавая леденящие душу вопли, бросилось в атаку.

— Твою мать! — в ужасе закричал Наруто и, отшатнувшись от Сая, хотел было создать клонов, но боль, пронзившая его правый бок, заставила его беспомощно осесть на пол.

Объеденный мертвец за их спиной, тоже завыв, шатаясь и вытягивая руки вперед, пошел на прижатых к стенке коноховцев.

Времени на раздумья не было, и Сай, быстро выхватив из-за пояса кисть, провел ею два раза по стене и краской, остававшейся на ней, нарисовал двух змей, упавших на пол, как только кисть художника оторвалась от досок. Змеи стремительно бросились навстречу бегущему на них обгорелому мертвецу, а Сай в этот момент, выхватив танто, атаковал другого мертвого противника. Буквально в нескольких шагах от Наруто мчавшийся на него черный скелет упал из-за скрутивших его ноги змей, но не остановился и, опираясь руками на пол, пополз, продолжая издавать хриплый вой, от которого кровь стыла в жилах.

— Уйди от меня, мразь! — пятясь назад, завопил Наруто.

Сай в это время уже ловко уворачивался от медленных ударов мертвеца, и лишь несколько раз его обожгли капли горячей краски, остававшейся на теле покойника. Сообразив, что делать, художник, выждав, когда труп в очередной раз размахнется и ударит, быстрым движением отрубил ему полруки своим острым кинжалом. Но мертвеца это ни сколько не обеспокоило, и он продолжал беспорядочно размахивать уцелевшей конечностью.

Понаблюдав за всем этим зрелищем шиноби, наконец, презрительно сплюнул и произнес:

— Тьфу, черт, слабаки! Даже не могут с двумя дохляками справиться... Ладно, эти двое уже хорошо послужили мне, — немного помедлив, добавил он. — Пора уже их отпустить.

И он, скривившись в злой ухмылке, произвел двумя пальцами печать взрыва. Оба тела мгновенно взорвались, разметав в стороны куски костей и горелой плоти. Сая отбросило в стену так, что она треснула за ним, и он, выплюнув кровь, свалился на бок. Наруто только и успел закрыться рукой от полетевших в разные стороны осколков, но какая-то увесистая кость звучно шибанула его в челюсть, и он откинулся на спину.

— Я, кажется, даже зря использовал воскрешение... — разочарованно покачал головой камневец. — Я мог бы сейчас самостоятельно вас добить, но не пропадать же, в самом деле, двум жертвам зря?

Шиноби подошел к стоящим перед ним двум гробам и, опершись на них руками, толкнул ногой крышки, которые тут же с грохотом разбились об пол. Как по команде, из гробов вышли два ниндзя в костюмах с жилетами песчаного окраса.

— Расправьтесь с ними, парни! — тихо проговорил камневец.

Шиноби, пошатываясь, но, постепенно вспоминая, как держать равновесие, пошли к лежащим у стены коноховцам.

— Проклятье... — прошептал Наруто, глядя на приближавшихся к нему ниндзя. Он бросил короткий взгляд на Сая, лицо которого кривилось от боли, и стиснул зубы. — Неужели мы погибнем здесь?

В это время первый этаж храма уже был полностью охвачен огнем, и пожар постепенно начал пробираться на второй этаж — все здание вот-вот грозило рухнуть. Внутри стен послышался грохот, после которого с потолка посыпались доски. Весь зал теперь уже озарял свет от полыхающего за окнами сада, и в тот момент, когда шиноби приблизились к Наруто, его глаза округлились...

— Это... это же песочники! — изумленно вскрикнул он. — Так значит ты...

— Дошло наконец! — скорчив гримасу, ответил ниндзя Камня.

— Так это ты устроил похищение Хинаты! — Наруто со злости сжал кулаки так, что они захрустели.

Шиноби Песка в этот момент как по приказу остановились.

— Да, у меня было задание достать тела песочников, чтобы затем инсценировать похищение. Это я проникнул на второй этап и убил там команду из Песка, это я затем устроил представление с похищением девчонки и подменил труп в самый последний момент, и, конечно же, сейчас я собираюсь убить вас, так как вы зашли уже слишком далеко в своем расследовании. Нам нельзя допустить, чтобы информация от агента попала в руки Конохи. Прощайте, я думаю, что ваши тела пополнят мое хранилище.

— Урод! — почти не обращая внимания на слова камневца, закричал Наруто. — Ты убил наших друзей из Песка! Ты отравил Хинату, а затем ударил её!!

Наруто в гневе на одних руках, наплевав на боль в боку, пополз на врага.

— Я убью тебя за это!

— Маленькая поправочка, — игнорируя рассвирепевшего Наруто, заметил ниндзя. — Девчонке подменила таблетки уборщица, она же наблюдала за происходящим в гостинице и передавала нам всю информацию.

— Я убью тебя, скотина! — в ярости зарычал Наруто, и его глаза мигом налились красным цветом, а из сведенного судорогой рта вылезли клыки. Парень вскочил на ноги и, даже не поморщившись, выдернул из раны в боку кунай; густая кровь разлилась по полу, но рана практически сразу затянулась.

Один из песочников, не теряя ни секунды, бросился на Наруто, а другой, кинув в стороны два свитка, распечатал из них двух больших боевых марионеток с четырьмя руками и страшными масками на лицах. Куклы сразу взмыли в воздух и, разинув широкие рты, начали поливать Наруто дождем из отравленных игл. Но парень, уже задействовав силу Лиса, молниеносно ушел в сторону и, описав широкий полукруг, набросился на остановившегося в нескольких метрах от него шиноби Песка. Он схватил тело песочника и прямо им защитился от новой атаки марионеток, летающих под потолком, затем он со всей силы швырнул труп в одну из кукол. Марионетка вместе с телом ударилась о потолок и упала на загоревшийся возле входа в зал пол; судя по звуку разлетающихся деталей, она была обезврежена.

— Ты немного несдержан, насколько я знаю, — усмехнулся камневец, в ответ Наруто бросил на него полный ненависти взгляд. — Я помню эти глаза... Ты демон? Или может быть, оборотень? Странно, что такого монстра кто-то любит...

— Заткнись! — заревел Наруто и побежал на шиноби, но путь ему перегородила боевая кукла. Узумаки, не раздумывая, сложил пальцы в печати и создал рядом с собой десять таких же, как он, оскалившихся, с почерневшими полосами на лице парней. Несколько клонов сразу обежали марионетку и бросились на камневца.

— Черта с два! — шиноби в два счета сложил печать, и из пола, разнося доски, вырвалась круглая колонна из человеческих костей, начавшая выстреливать во все стороны заостренными ребрами.

Все побежавшие было на него клоны со сдавленными вскриками разом испарились.

— Тебе конец! — закричал шиноби, и в этот момент ниндзя Песка, отошедший в сторону, развел руки с растопыренными пальцами, от которых к кукле шли невидимые нити чакры.

Марионетка дернулась в воздухе, и створки на её туловище раскрылись, открывая многоствольный механизм, сплошь начиненный ядовитыми иглами.

— С такого расстояния тебе не уйти, — рот шиноби растянулся в торжествующей злой улыбке.

Наруто даже не успел ничего понять, как шквальный поток игл вылетел из тела куклы. Все клоны, стоявшие рядом, ловя смертоносный металл, с хлопком исчезали, никто даже не успел отпрыгнуть в сторону. Когда дым от испарившихся клонов рассеялся, посреди пустого зала напротив колыхающейся в воздухе куклы стоял один человек, чье тело было полностью утыкано иглами со стекающим по ним синеватым ядом. Простояв несколько мгновений, тело упало навзничь.

Огонь уже охватил весь зал, и теперь в помещении стоял невыносимый жар, дым, стелившийся по потолку, постепенно окутывал все, и дышать становилось труднее. Сай с большим трудом отполз от стены, с которой начали сыпаться горящие доски и, шатаясь, поднялся на ноги.

— Наруто... — тихо выдавил из себя художник.

Он беспомощно поглядел на безвольно раскинувшее руки в стороны тело. Осмотревшись по сторонам, он ждал, что сейчас откуда-нибудь из пола или из стены с воинственным воплем выскочит спрятавшийся там Наруто, но ничего не происходило, лишь сбивчивое дыхание и треск пожара были слышны в просторном, мрачном зале...

Саю не хотелось верить, он потряс головой в надежде, что это ему кажется, но нет — Наруто, бездыханный, лежал на полу исколотый иглами. Сердце Сая сжалось, он не знал, что это происходит с ним, он не чувствовал подобного с тех пор, когда умер человек, которого он называл братом. Именно тогда он забыл, что такое эмоции, но с тех пор как он встретил Наруто, в его жизни все поменялось. Он помог ему вспомнить, что он не бездушное орудие воли милитаристической партии Конохи, а человек, способный чувствовать, радоваться, злиться, сопереживать, и даже любить... Наруто своим примером показал ему, что связь между людьми это самое ценное сокровище, которое можно приобрести лишь открыв свою душу другим, Сай попробовал это сделать и ему понравилось. Он начал жить как нормальный человек, начал ощущать что происходит вокруг него уже не с точки зрения холодного расчета, а от всего сердца разделять печаль или радость окружающих. Конечно, ему ещё было очень сложно выражать свои эмоции просто потому, что он ещё с детства забыл, как это делается, но в душе он чувствовал все, и иногда, когда чувства были слишком сильные, он излагал их на бумаге. С тех пор его дом заполняли картины, на которых начали появляться люди, а не только бездушные предметы или абстракции — вот нарисован ребенок, плачущий оттого, что потерял котенка, и сразу рядом рисунок, на котором тот же ребенок прыгает от радости, прижимая к груди пушистый, мяукающий комочек. Вот улыбающаяся пожилая женщина, благодарящая за донесенные до дома тяжелые сумки, а вот и сожженная после набега разбойников половина деревни, все мужчины которой с грозными лицами, ведомые на спасение взятых заложников, человеком в оранжевом комбинезоне. Все это Сай чувствовал и не хотел отпускать, как будто боясь вновь забыть, как это делается. Теперь кодекс Корня, так крепко закрепленный в сознании Сая, постоянно диктовавший ему "У тебя нет имени, у тебя нет чувств, есть только миссия", казался ему каким-то чуждым, и в какой-то момент даже опротивел, и Сай отринул его, он раз и навсегда решил порвать с Корнем, он решил стать тем, кем сам захочет быть.

А сейчас человек, который все это внушил ему, вселив в него веру в себя, лежал посреди горящего зала. Все его мечты, все его цели и идеалы теперь тоже лежали рядом, разбитые и неосуществленные, его любовь так же погибла вместе с ним. Сай с содроганием смотрел на утыканное стальными иголками лицо, ещё вчера радостно смеявшееся и дурачившееся. Лицо того, кто для Сая был примером возможности изменить себя. И теперь всё закончилось здесь, и остатки мечты и надежды должны были вот-вот сгореть в объятом пламенем, старом забытом храме.

— Наруто... — беззвучно, одними губами прошептал Сай. По его щеке скатилась слеза, первая за всю жизнь. Он опустошенный осел, и кисть с красками вывалились из его раскрывшейся сумки, шумно раскатившись по полу. Скрученный листок бумаги с нарисованной на нем плачущей девушкой, подхваченный горячим ветром, полетел куда-то.

— Ну а теперь и с тобой покончим, — как сквозь толстую стену, отделившую Сая от реальности, прорезался холодный голос камневца. Ужасная кукла с разрисованным звериным оскалом на голове, нависла над художником, вытянув вперед все четыре руки, открывшиеся для того, чтобы обрушить новый поток смертоносных игл. Кукловод находился неподалеку и рядом, опершись на него локтем, с кривой усмешкой на лице стоял шиноби Камня.

Глава 13

Бессмысленным взглядом уставившись в пустоту, Сай даже не обращал внимания на нависшую над ним марионетку, готовую изрешетить его. Перед его глазами было лишь мертвое тело того, кто совсем недавно стал его первым настоящим другом.

— Наруто... — прошептал Сай, и от звука этого имени из его глаз скатились ещё слезы.

— Тьфу, как отвратительно! — брезгливо поморщился шиноби Камня. — Ладно, заканчивай с ним. — Приказал он стоящему рядом с ним песочнику.

Кукловод начал медленно шевелить растопыренными пальцами и марионетка, противно затрещав, наставила на Сая свои четыре руки, заряженные отравленными иголками.

"Это конец..." — прозвучало в голове художника и он, не проронив ни слова, вызывающе посмотрел в нарисованные злые глаза куклы.

Внутри механизма что-то щелкнуло и Сай уже отчетливо видел как внутри стволов-рук иглы заходят в пазы и вот-вот выстрелят. Художник постарался сделать гордое лицо и погибнуть с честью глядя в глаза своему врагу, он хотел чтобы эта гордость была его последним плевком в ненавистный ему кодекс Корня. Теперь для Сая существовал только он, тело убитого Наруто и покачивающаяся над ним марионетка, художник стиснул зубы и приготовился...

Вдруг здоровенный сюрикен, с молниеносной скоростью просвистевший мимо, заставил Сая очнуться.

— Что за?! — камневец только и успел в гневе оглянуться: прямо с тыла на него летели три Наруто со здоровыми четырехконечными сюрикенами в руках.

— Не надо меня недооценивать! — дерзко закричал Наруто и все его клоны разом метнули сюрикены во врага.

Труп кукловода, чья марионетка уже была разнесена вдребезги, был припечатан к полу, да так что уже изрядно обгоревшие снизу половицы проломились, и он свалился в огненную яму первого этажа. Сам камневец оказался ловчее и большим прыжком ушел от пробивших пол сюрикенов, приземлившись у противоположной стены, уже вовсю полыхавшей и рушащейся.

— Так вот ты значит какой, демон... — омраченный своим провалом прошипел шиноби, в этот момент лежащий посреди зала клон, утыканный иглами, с громким хлопком испарился, и маленькие железки со звоном раскатились по полу.

Наруто, гордо оперевшись руками в бока, встал рядом с израненным товарищем.

— Наруто, ты живой... — исполненный радости прошептал Сай, он даже подумать не мог, что все это был коварный план Узумаки.

— Очень хитро! — сделав надменное лицо, произнес камневец из другого конца зала, стараясь перекричать шум пожара. — Значит ты подставил под иглы клона чтобы я подумал, что ты мертв и открылся сзади, не дурно... Даже я попался на эту уловку.

— Все попадаются. — показывая клыки, ухмыльнулся Наруто.

— Но что ты будешь делать теперь? — также скривившись в ответ, бросил шиноби, у меня ещё полно чакры и свитков с телами, тебе не победить мою армию, да и при том, тут скоро все рухнет!

Как бы в подтверждение его слов с потолка упала здоровенная горящая балка и перекрыла выход из зала.

— Все дело в том, — Начал Наруто, — что ты снова попался...

— Что?! — Не понял шиноби.

Ответом последовали два клона, с боевым кличем появившиеся за его спиной, с блистающим огненными бликами расенганом в руках. Ниндзя с жутким хрустом скрутило в спираль когда синий шар коснулся его тела, почти все его кости были переломаны и его с такой силой отшвырнуло, что он, ударившись о противоположную стену еще на несколько метров отлетел от нее и как набитый картошкой мешок шлепнулся на пол.

Сай с трудом поднялся и хотел было крикнуть что пора бежать, но Наруто был настроен серьезно:

— Кто тебя нанял? — Закричал Узумаки, схватив за шиворот лежащего на полу и бьющегося в предсмертной агонии камневца.

В ответ шиноби только ухмыльнулся, и из его рта потоком хлынула кровь.

— Кто тебя нанял, мразь, отвечай! — Уже ревел громче шума пожара Наруто, он затряс безвольно шатающееся тело, под которым начала разрастаться кровавая лужа.

— Отвечай, дерьма кусок! — Наруто в ярости приложил шиноби когтистым кулаком.

— Наруто, хватит! — Сай схватил его за плечо — Он уже ничего не скажет!

— Плевать! — Зарычал в ответ разгневанный Узумаки. — Я выбью из него все, что нам нужно!

Ниндзя, голова которого раскачивалась на сломанной шее, вдруг плюясь кровью во все стороны начал смеяться, по началу смех был не громким, но постепенно он перешел на перекрывающий треск огня истерический хохот.

— Наруто, в сторону! — Поняв все закричал Сай и, отпрыгнув от ниндзя, потянул за собой парня.

В ту же секунду тело шиноби взорвалось, разнеся половину горящего зала, и грохот падающих балок и кусков крыши заполнил все пространство вокруг. Приземлившись на кое-как ещё держащиеся половицы, Наруто и Сай сразу рванули к двери, костяная стена возле которой сразу рассыпалась как только умер тот, кто её вызвал.

— Что с тобой, Сай? — На ходу крикнул Наруто, заметив отблескивающие в свете пламени влажные глаза художника.

— А, да нет, ничего. — Помотал головой Сай, и когда Наруто отвернулся, украдкой утер проступившие слезы.

Они взбежали вверх по винтовой лестнице, когда за стеной уже был слышен грохот рушащегося здания. Выскочив на верхний ярус башни, стены которой уже во всю пылали и жарили воздух вокруг, Сай выхватил из-за пояса запасную кисть и, распечатав из свитка громадный лист бумаги, раскинул его на пока ещё целом полу. Наруто даже не мог уловить движений художника на той скорости, на которой он рисовал, и буквально через несколько секунд на бумаге появилась огромная черная птица.

— Техника рисованных зверей! — Прошептал Сай, сложив пальцы с кисточкой в печати, как он всегда это делал.

Из листа бумаги мгновенно выпорхнуло черное создание ловких рук художника и замахало крыльями так, что огонь по сторонам начал кое-где тухнуть.

— Прыгай на спину! — Скомандовал Сай и Наруто залез на птицу, цепляясь руками за черные перья. Сай уже тоже хотел взобраться вслед за ним, как вдруг бросив короткий взгляд в сторону приостановился.

— Эй, Сай, ты чего? — Удивился Наруто. — Поторапливайся!

— Погоди-ка... — Ухмыльнулся художник и подбежал к краю горящей башни: на выгоревшей железке торчавшей из пола, мотался на ветру слегка обожженный, но целый листок бумаги; Сай, не смотря на то, что все могло вот-вот обрушиться, бережно снял его и аккуратно свернув, сунул за пазуху.

И как только уже все несущие опоры храма окончательно прогорели и затрещали, Сай рванул к птице и вскочил ей на спину, существо, взмахнув крыльями, вылетело из горящей башни и понеслось над пылающей внизу горой. Через пару секунд за спинами ребят раздался оглушительный грохот, складывающегося как карточный домик, массивного строения.

Жар над горящим садом был на столько велик, что на лбу проступал пот, а нарисованная птица как-то подозрительно шаталась из стороны в сторону, так что наездники с трудом удерживались на ней.

— Сай, сделай что-нибудь! — Закричал Наруто, когда птица уже совсем наклонилась вперед и чуть ли не уходила в штопор.

— Она плавится, не могу её нормально держать! — Сказал в ответ Сай и в тот момент они оба закричали оттого что существо, окончательно потеряв равновесие, начало на огромной скорости пикировать в лес за холмом. Врезавшись в макушки деревьев, птица потеряла форму и разлетелась в стороны брызгами черной краски, а её несчастные седоки, на лету ломая ветви, упали на землю и прокатились по ней, разбрасывая в стороны куски травы и грунта.

Ощупав себя и поняв, что он по крайней мере цел, Наруто кряхтя и охая приподнялся с земли и откинулся спиной на ствол поросшего мхом поваленного дерева. Сай в свою очередь перевернулся на живот и, поднявшись на четвереньки, громко закашлял. Выплюнув какую-то дрянь, художник ругнулся и опять рухнул на спину. Некоторое время они молча лежали, вдыхая свежий ночной воздух, показавшийся им просто подарком с неба, после нескольких часов в затхлом, а затем и задымленном помещении. К счастью ветер дул на запад и уносил дым с горящего холма в другую сторону. Неожиданно Сай, молча лежавший на земле уставившись в черное небо, начал тихонько смеяться, а через некоторое время хохотать во все горло.

— С ума сошел? — Прохрипел Наруто, слабо улыбаясь.

— Нет, просто почему-то вдруг так весело стало, я теперь очень хорошо понял, что это за чувство! — Сквозь смех ответил Сай.

Наруто тоже усмехнулся и потряс головой, стряхивая пепел и землю, запутавшуюся в волосах.

— Слушай Сай, — Наруто вдруг посерьезнел. — А я так и не понял, что там все-таки произошло, кто этот шпион?

Смех Сая моментально прекратился, и его лицо вновь похолодело, он повернулся к Наруто и произнес:

— Я долго над этим думал и в конце концов пришел к выводу, что посол деревни Камня был ни кем иным, как завербованным агентом Конохи.

Эти слова как громом ударили в голове Наруто.

— Ты хочешь сказать, что взорвал бар и убил АНБУшника наш собственный агент?!

— Нет, Наруто, погоди, не кричи, — прервал начавшуюся панику Сай, — помнишь, тогда в баре собака учуяла ещё запахи, которые потом сопровождали след посла до его квартиры?

— Эээ... Ну да, что-то припоминаю... — Почесав затылок, Наруто посмотрел в небо, как будто надеясь найти там подсказку.

— Я тогда сделал предположение, что на посла напал не АНБУ, а кто-то ещё, но тогда у меня не было оснований полагать так. Затем мы нашли записку с координатами, которая лежала в ящике, открывавшемся только при помощи банданы посла, а сама бандана каким-то чудесным образом оказалась в развалинах бара, хотя должна быть на голове шиноби. Это натолкнуло меня на мысль, что посол нарочно оставил за собой след, но для кого он мог его оставить? Уж не для преследующих его шиноби, которые не стали бы заморачиваться с ползанием под столами в поисках повязки, посол рассчитывал что её найдут уже те кто будут заниматься его розыском. Далее мы обнаруживаем подсказку на картине, которую можно заметить только при внимательном осмотре помещения, которую обычно всегда проводят АНБУ, в спешке такое просто не заметить, то есть посол все продумал для того чтобы именно нужные ему люди вышли на его след, что вобщем-то и было сделано, но за единственным отличаем — он не рассчитывал на то что Камень будет заниматься расследованием вместе с Конохой, что все так затянется и по его следу пойдет ещё кто-то. Шиноби с которыми мы сразились только что, все это время пристально наблюдали за каждым нашим действием и когда поняли что мы напали на след, отправились за нами. Вероятно что тот убитый следователь тоже не сообщил нам истинной цели своей миссии как и я, вероятно что их задачей так же был поиск документов...

— Ладно, ладно, я кажется сообразил! — Перебил его Наруто, хотя естественно он не понял ни слова из сказанного Саем. — Но что же произошло на самом деле? — Он прищурившись буравил товарища взглядом.

— Ну из того что мы узнали сегодня, — Откашлявшись продолжил Сай, уже сев на траву — я создал предположительную картину того как развивались все события.

— И где она? — Спросил Наруто.

— Да я не про такую картину, — отмахнулся художник, — я про события той ночи. Ну так вот, судя по всему документы, что в них, я пока не знаю, но предположительно там информация собранная им в деревне Камня, посол должен был передать своему связному, коим являлся убитый АНБУ, но узнав об этом, вражеские шиноби попытались перехватить данные и напали на бар, это объясняет ещё то, что посол постоянно скрывался, зная что его ищут. Послу удалось убежать, и он отправился в заранее приготовленное место, как раз на случай подобных ситуаций, а напавшие, которым не удалось его поймать, забрались в его дом, в надежде, что он прячет документы там, но ничего не найдя, они ушли из деревни и заняли выжидательную позицию. Как только они заметили, что мы вышли на след, они пошли за нами, а судя по тому, что они убили посла, он знал об их планах все. Теперь ясно?

— Ага... — Протянул Наруто.

— Отлично, теперь нам надо передохнуть и завтра отправляться в часовню Огня, о которой сообщил агент. Кстати тебе ещё не помешало бы обработать раны, если не хочешь заражения крови. — На последней фразе Сай улыбнулся своей неповторимой наигранной улыбкой.

Где-то невдалеке все ещё был слышен треск пожираемого огнем здания, а яркое зарево пожара, как огромный светильник, освещало весь холм и раскинувшийся у его подножья лес. Несколько раз с горы доносился грохот рушащихся обгорелых конструкций и прокатывался по всему ночному лесу звучным эхом. К утру почти вся вершина холма выгорела, и сменивший направление ветер теперь нес едкий запах гари в долину, а отдельные его порывы выносили с горы тучи пепла, серым снегом оседающие на мрачные в утренней тишине деревья. Сай, ночевавший прямо в дупле поваленного ствола, проснулся, только почувствовав щекочущий в носу запах. Он разбудил развалившегося под деревом Наруто и они, ещё не успев восстановить силы, побежали обратно на восток, к маленькой деревне недалеко от Конохи.

Бежать приходилось медленно из-за постоянно напоминавших о себе вчерашних травмах и поэтому к исходу первой половины дня шиноби были вынуждены сделать остановку. Наруто уже почти восстановился, оставались только синяки и ссадины, а вот Сай похоже что-то сильно повредил себе — он постоянно кашлял и не мог долго двигаться без передышки.

— Сай, ты точно в порядке? — В очередной раз спросил Наруто, когда художник, сидя под деревом, громко закашлял.

— Все... все хорошо... — Прохрипел он в ответ, как вдруг содрогнувшись выплюнул сгусток крови и слизи.

— Твою мать, Сай! — Испуганно закричал Наруто и подбежал к товарищу, не зная что делать он просто начал скакать вокруг него и звать непонятно кого на помощь.

Наконец откашлявшись, Сай сгорбился и прижал руки к груди.

— Да не ори ты так! — Тихо проговорил он, вытерев рукавом кровь — Я похоже отбил легкие, но пока все нормально.

— Легкие отбил? — Замолкнув, посмотрел в глаза другу Наруто — Хреново... Почему же Сакуры нет с нами!

— Ага... — кивнул в ответ художник, уставившись в землю.

— Может нам следует найти врача? — Озадаченно почесал макушку Наруто.

— Ближайшая деревня это та, в которую мы направляемся, а туда ещё как минимум день пути. — С трудом выговорил АНБУ.

Немного постояв рядом, Узумаки сел на траву и напряженно задумался, несколько минут он сидел в тишине, а в это время Сай взяв в руки тонкую палочку начал что-то чертить ею на земле — было видно что каждый вдох дается ему с трудом и он таким образом старается отвлечь себя от боли в груди.

— Эй, как думаешь, — помолчав начал Наруто, — если я один отправлюсь в деревню и приведу помощь, ты продержишься?

— Это рискованно... — хриплым голосом ответил Сай — Тебя могут засечь если кто-то ещё охотится на нас, но похоже что иного выбора у нас нет, я только торможу движение. Ты должен идти один — миссия важнее всего.

— Сай, очнись! — Потряс его за плечо Узумаки. — Я говорю что я за помощью!

— Это не важно... — Изо рта Сая вытекла струйка крови. — Надо найти документы и спасти Коноху... Оставь меня и выполни миссию...

— Героем решил стать? — Приподнял его лицо за подбородок Наруто и заглянул в мутные темные глаза. — Не выйдет, я своих друзей в беде не бросаю, это мой путь ниндзя!

— Дурак ты, Наруто... — Слабо улыбнулся Сай. — Ладно, беги, я продержусь.

— Ну тогда я скоро! И не вздумай умереть! — Уже кричал ему Узумаки, убегая в лес. Он повернулся чтобы помахать Саю и собирался уже запрыгнуть на ветви дерева...

— Стой, куда! — Как можно громче постарался выдавить из себя Сай.

— А? Чего? — В недоумении остановился Наруто, к счастью до его ушей вовремя дошли слова художника.

— Ты хоть карту возьми... — Прошептал Сай, с трудом сохранив на лице болезненную улыбку.

Минуту спустя Наруто уже со всех ног мчался по лесу. Изредка он поглядывал на карту чтобы не сбиться с пути, а так несся не разбирая дороги, по деревьям, сквозь кусты, перепрыгивая через овраги и вновь по кустам. Тонкие ветви больно хлестали его по лицу, но Наруто даже не обращал на них внимания — в голове звучало одно: "Скорее, скорее!"

В это время, на многие километры к северу, в деревне Скрытого Камня на крыше гостиницы шиноби из Скрытого Песка в гордом одиночестве стоял один из пяти великих правителей и смотрел на макушки горной цепи, окружавшей деревню с востока.

— Гаара — Внезапно отвлек Казекаге от размышлений вошедший на крышу человек с разрисованным синей тушью лицом и одетый в костюм театральных циркачей, какие уже не носили лет пятьдесят.

— Канкуро? — Правитель повернулся к нему, его взгляд был усталым и изможденным, Гаара уже две ночи не спал и занимался одной лишь работой.

— Пришли сведения, что собравшийся совет старейшин отклонил кандидатуру этого выскочки на пост председателя.

— А... ясно. — Гаара слабо улыбнулся и опять вернулся к разглядыванию зеленеющих гор вокруг деревни.

— Это значит, что твой авторитет в деревне по-прежнему непререкаем, брат! — Канкуро подошел к правителю и дружески положил ему руку на плечо. — Кстати... — он понизил голос — Тебе послание от Хокаге.

Сказав это, песочник передал Гааре запечатанный конверт и развернувшись пошел к выходу с крыши, но открыв дверь он вспомнил что-то и опять обратился к Казекаге:

— Да, и Мацури спрашивала где ты, она хочет узнать у тебя что-то по её тренировкам.

С этими словами Канкуро удалился, а Гаару аж всего передернуло — он после той встречи с Мацури в его кабинете вообще с ней не виделся и неожиданно для себя даже старался её избегать. Казекаге, помотав головой, отогнал от себя полезшие в голову посторонние мысли и, присев на кондиционер рядом, распечатал послание. Гаара достал из конверта лист бумаги и быстро забегал глазами по нему:

"Приветствую тебя, Казекаге деревни Скрытого Песка и спешу сообщить, что со времени нашей последней личной встречи мы получили информацию, позволяющую нам по новому взглянуть на произошедшие недавние нелицеприятные события. Нашим агентам удалось узнать, что тело шиноби, якобы пытавшегося совершить похищение, было подброшено нам специально и у нас есть все основания считать, что оно было добыто посредством убийства во время второго этапа экзамена, снимки тела прилагаются, рекомендую для полной уверенности провести опознание..."

Гаара вытряс из конверта несколько снимков сделанных Сакурой в морге, он осмотрел их и положил обратно.

"...Сопоставив все последние события, мы пришли к выводу что за всем этим стоит Камень при непосредственном участии Цучикаге. В ближайшее время мы должны получить информацию об их планах от наших разведчиков и тогда мы сможем им противостоять, сейчас же предлагаю сформировать тайный комитет по расследованию действий Камня. Ждем ответ в кратчайшие сроки, Хокаге деревни Скрытого Листа."

Прочитав письмо до конца, Гаара суетливо засунул его в карман плаща и быстро зашагал к спуску с крыши. Выйдя в коридор второго этажа он стремительно направился в свой кабинет, даже не обращая внимания на приветствующих его дзенинов, как вдруг у самых дверей он столкнулся с тем, кого увидеть сейчас боялся больше всего — со своей ученицей.

— Гаара-сенсей! — Чуть не подпрыгнула от неожиданности девушка, которая тоже куда-то торопилась, смотря только под ноги. — Я как раз искала вас!

— Ааа, прости, Мацури... — Гаара, стараясь не встречаться с ней взглядом, юркнул в свой кабинет, закрыв дверь на замок.

Он опершись спиной на дверь, как будто боясь что её начнут ломать, перевел дыхание и пошел к столу. Мацури целую минуту стояла, непонимающим взглядом уставившись на дверь, потом её лицо внезапно погрустнело и она, преследуемая недоуменными взглядами дзенинов, побежала прочь по коридору.

Высоко над деревней Камня, на широком балконе резиденции Цучикаге, откуда можно было при желании рассмотреть каждую улицу, даже каждый дом селения, прогуливались два человека: один в роскошных, шитых золотом одеждах, ядовито-красных цветов, а второй в строгой серой форме на кителе которой были многочисленные нашивки и железные вставки, он гордо вышагивал рядом с советником, громко постукивая по мраморному полу каблуками блестящих лакированных сапог.

— И как вы планируете действовать дальше, министр? Жители деревни Песка не только не потеряли веры в своего Казакаге, а даже сплотились вокруг него вопреки вашим предсказаниям! — Холодным как камень голосом произнес человек в форме.

— Спокойно, генерал, пока что все идет в соответствии с планами, настроение жителей деревни нам не помеха, потому что наши люди сидят в самых верхах деревни Песка.

— Ваши слова не внушают мне спокойствия! — Повысил голос военный — Коноха уже всерьез взялась распутывать это дело, что если они получат документы и все узнают?

— О, об этом не стоит беспокоиться! — Юлил советник — Наш общий друг лично взялся за это дело, а вот, кстати, и он...

Оба повернулись лицом к краю балкона, на перилах которого сидел человек, чье лицо скрывал длинный капюшон, и полы застегнутого на шее плаща развевались на ветру.

— Я послал своих лучших людей, они должны выкрасть информацию и если потребуется, убьют агентов Конохи. — Спокойным как лед голосом произнес шиноби.

— Вот видите, генерал? — Ухмыльнулся советник — Нет повода для беспокойства!

Генерал демонстративно хмыкнул, подошел к перилам и, опершись на них руками, вдохнул чистого горного воздуха.

— А теперь, если позволите, я удалюсь, меня ждут дела! — Министр ехидно улыбнулся и, слегка приклонив голову, пошел к дверям с балкона — У меня от вашего общества голова болеть начинает, мне срочно нужна психологическая разрядка.

— Чертов клоун... — Сплюнул вниз военный.

— Я бы на вашем месте воздержался от таких заявлений! — Спрыгнул с перилл рядом с ним шиноби. — Я тоже когда-то был таким!

— Пф... Меня это не волнует — Не обращая внимания на ниндзя, проговорил генерал. — Мы с вами общаемся только потому что у нас общие интересы, если бы не это, я бы никогда не стал иметь никаких дел с деревней Скрытой Луны.

— А вы, столько времени являясь военным, так и не научились держать тайн. — Парировал шиноби. — Кажется мы договаривались о том, что название Скрытой Луны не будет звучать здесь.

— Мне нет никакого дела до вашей презренной деревни. — Военный развернулся и зашагал к выходу. — Занимайтесь своим делом и, если все пройдет удачно, мы все достигнем своих целей.

— Передавайте привет Цучикаге, генерал! — Лицо шиноби под капюшоном скривилось в ухмылке и он, запрыгнув обратно на ограждение, сделал размашистое сальто через голову прямо с балкона.

— Тьфу! — Зло бросил на последок генерал и, распахнув перед собой широкие двери, скрылся в полумраке дворца.

— Держись, Сай, держись! — Повторял себе Наруто, уже в темноте, не видя ничего перед собой несясь по опушке леса, граничащего с широченным полем.

Встречный ветер заставлял глаза слезиться и Наруто периодически смахивал влагу, текущую по вискам, одновременно размазывая кровь от ссадин на лице, которые обильно кровоточили после долгой пробежки через кусты.

— Вот она, наконец-то! — Прошептал на бегу Наруто, как только заметил вдалеке, за полями несколько огней деревенских домов.

В несколько минут парень достиг края небольшого селения, раскинувшегося вдоль узкой речки и помчался по темным, почти безлюдным улицам. Некоторое время Наруто сломя голову носился в поисках хоть какого-то намека на госпиталь или больницу, но как назло в маленькой деревушке похоже что даже не было водопровода, не то чтобы медицинских учреждений. Уже совсем отчаявшись, парень сел на обочину грунтовой дороги, посыпанной зачем-то песком, как вдруг заметил одиноко идущий по улице женский силуэт.

— Эй-эй, сестренка, подожди! — Резко вскочил с земли Наруто и побежал к ней, размахивая в воздухе руками.

Девушка от неожиданности вскрикнула и чуть не подпрыгнула на месте.

— Да какая я тебе сестренка, мальчик? — Разглядев его в темноте, низким голосом ответила женщина. — Мелочи нет, сразу предупреждаю, а если приставать начнешь, получишь вот этим по голове — она потрясла в руке здоровенным тазом, который Наруто даже не заметил — Я за себя постоять смогу.

— Да не нужна мне мелочь, у вас тут медики есть? — Ещё не отдышавшись от безостановочной перебежки, закричал Наруто.

— Медиков нет, — все так же басила женщина, — но к югу от деревни на холме есть часовня Огня, тамошний настоятель занимается врачеванием, за одно может приютить на ночь бездомных, я думаю тебе к нему.

Сказав это, женщина ещё раз окинула Наруто презрительным взглядом и пошла по своим делам, парень же, недолго думая, помчался на южную окраину деревни. Как только Наруто завидел в темноте уходящую вверх тропинку на выходе из селения, он прибавил ходу и вскоре добрался до небольшой поляны в лесу, на которой стояла часовня, напоминающая собой миниатюрную копию дворца Хокаге. Он подбежал к высоким тяжелым дверям и распахнув их вошел внутрь. Внутри самого храма было тихо и пахло какими-то благовониями, тишину нарушал лишь треск свечей и тихие благоговейные шаги маленького сутулого человека в оранжевой мантии. Человек повернул голову на грохот открывающихся дверей и завидев тяжело дышащего Наруто, прислонившегося к косяку произнес участливо:

— Чем я могу помочь тебе мой мальчик? Нуждаешься в приюте на ночь и горячей пище? Все это есть у меня, проходи...

— Мой напарник ранен, мне сказали что здесь есть врач! — Перебил его Наруто, с трудом отдышавшись.

— Напарник? — священнослужитель приблизился к нему и, подняв над головой свечу, начал его пристально разглядывать. Вдруг заметив на голове парня бандану с эмблемой, настоятель храма неожиданно оживился:

— Так ты шиноби! А я и не признал... Скрытый Лист, да? Ладно, тащи его сюда! — он побежал в угол помещения и извлек из какого-то сундука большое полотнище, которое затем расстелил посреди храма.

— Ну? Где твой напарник? — Священник уставился на Наруто

— Я оставил его в лесу, он не может передвигаться. — Прохрипел ему в ответ Узумаки

— Тогда надо скорее добраться до него, где он?

— В двенадцати часах быстрого бега отсюда. — Наруто смахнул пот со лба и взглянул в глаза целителю в напряженном ожидании его ответа.

— Двенадцать часов... — Настоятель, задумавшись, почесал лысый затылок. — Тогда мы должны торопиться, надеюсь он дотянет до нашего прибытия?

— Я уже сам не знаю... — С облегчением от услышанных слов вздохнул Наруто, но то что могло случиться с Саем за это время не давало ему покоя.

— Отдышись пока я собираю вещи, — настоятельно произнес служитель и скрылся в двери за свисающим с потолка у стены балдахином.

Парень практически без сил свалился на скамейку у входа в храм, только сейчас он понял, как сильно его измотала перебежка. Наруто провел рукой по щеке и понял что она вся в порезах и ссадинах, а его черно-оранжевая куртка была изодрана и внизу свисала грязными лохмотьями.

"Неудивительно что они меня за бездомного приняли..." — Подумал Наруто. — "Но сейчас не об одежде надо думать, а как Сая спасти... Хоть бы он дотянул!"

В этот момент лысый настоятель вышел из своего закута с медицинской сумкой на боку:

— Ну что, готов? — Весело спросил он.

В ответ Наруто молча встал со скамейки и, открыв тяжелые двери, вышел наружу.

Светало. Сай сидел под раскидистым деревом, мутным взглядом уставившись в землю, вокруг него по траве была разбрызгана кровь, которую художник выплевывал при каждом приступе тяжелого кашля, буквально разрывающего его грудь. Рядом валялся размотанный свиток и кисть — он пытался что-то рисовать, чтобы отвлечься от сдавливающей все его внутренности боли, но помогло это мало и он в конце концов отбросив краски, начал медитировать, как учили в Корне, таким образом, Сай кое-как дотерпел до утра. Двигаться он не мог потому что почти каждое движение отзывалось внутри словно пронзающий тело меч, поэтому он просто молча сидел, стараясь не шевелиться. Вдруг художник что-то вспомнил и его глаза слегка расширились, так всегда происходило, когда в его памяти всплывало что-то важное, Сай осторожно, без резких движений открыл сумку у себя на поясе и извлек оттуда свернутый в трубочку, чуть обгорелый лист бумаги. Он аккуратно развернул его и положил на колени. Глядя на девушку на картинке, он сам не знал почему, но на его лице затеплилась едва заметная улыбка.

"Надо перерисовать, — думал Сай — Когда я приеду в деревню, я обязательно перерисую эту картину и покажу ей, я не хочу чтобы она плакала."

Слегка прищурившись от резкого утреннего света, он поднял глаза к небу.

"Я обязательно вернусь!" — Твердо решил художник.

Эмоции которые он испытал глядя на это лицо почему-то вселили в него необычную силу и желание жить, боль неожиданно отступила и Сай почувствовал что он способен протянуть до прихода Наруто, ведь ему есть ради чего это делать! Когда очередной приступ кашля раздирал его, то он все равно не отрываясь от портрета вглядывался в глаза девушки изображенной на нем, теперь он точно знал — он ни за что не умрет пока не подарит ей этот рисунок. Но силы между тем постепенно оставляли Сая...

— Почти добрались! — Сквозь окончательно сбившееся дыхание прокричал Наруто священнику, ловко скачущему за ним по веткам. К двум часам дня они без остановок преодолели больше сотни километров и вот-вот должны были вернуться к месту, где Наруто оставил раненого товарища. Через несколько мгновений они на полной скорости вылетели из-за кустов скрывавших просторную лесную поляну, на опушке которой под деревом на боку лежал человек, приоткрытыми глазами глядя на листок бумаги прижатый камнем к земле. В первые секунды Наруто уже подумал, что Сай мертв — его лицо не шевелилось, на нем лишь застыла слабая улыбка и с тонких, сухих губ стекала струйка крови. Но когда тело художника опять содрогнулось от кашля, Узумаки перевел дух — успели.

Священник сразу бросился к раненому и стал осматривать его, а Наруто полностью обессиливший упал на траву.

— Тааак... сейчас посмотрим... — Бормотал себе под нос целитель. — Ага, отбиты легкие. Ну что ж, приступим к лечению.

Он сложил несколько печатей и его руки засветились мягким зеленым светом, он начал аккуратно, как будто присматриваясь к чему-то водить ими над грудью Сая. Сай никак не реагировал, только смотрел на рисунок.

— С ним все будет хорошо? — Одну только голову повернул Наруто к медику, остальное его тело повиноваться отказывалось.

— Никуда не денется, — ухмыльнулся лысый священник, — тут не такая серьезная травма, а я сам ещё не таких с того света вытаскивал.

При упоминании о "том свете" и вытаскивании с него кого-то Наруто слегка побледнел и скривив губу отвернулся — ему уже хватило за эту неделю поездок в гробах, прогулок по моргам и бегающих мертвецов.

— Вы из Конохи, так ведь? — Спустя некоторое время спросил священник, не отвлекаясь от лечения Сая.

Наруто уже перевернулся на спину и теперь лежал с закрытыми глазами, восстанавливая силы

— Ага, меня зовут Узумаки Наруто, ты должно быть слышал обо мне — я самый крутой ниндзя в деревне и собираюсь вскоре стать Хокаге! — Ответил парень ткнув себя большим пальцем в грудь, на его лице сразу возникла гордая ухмылка.

— Эээ... Вообще-то нет, не слышал... — Смущенно ответил целитель. — Я ни чего не знаю о том, что происходит за дверями моей обители с тех пор, как я ушел из деревни.

— А из какой ты деревни ушел? — Заинтересованно повернулся к нему лицом Узумаки.

— Из той же что и вы. — Коротко ответил священник.

Наруто чуть собственным языком не подавился:

— Так ты шиноби, ты тоже из Конохи??? — Вскочил он с места, но тут же опять свалился на землю, уж слишком он был истощен. — Но как? Почему?

— Ой, это длинная история, — отмахнулся целитель, — я был чистильщиком и не редко мне приходилось убивать своих же бывших друзей, но в конце концов мне это надоело и я положил свою бандану на стол Хокаге. С тех пор я занимаюсь самосовершенствованием в своей часовне Огня.

Сказав последние слова, служитель культа благоговейно сложил вместе ладони и закрыл глаза. Вдруг, Наруто сам этого не ждал, Сай очнувшись из забытья крепкой рукой схватил за плечо священника так что тот даже подпрыгнул от неожиданности, художник лежал с широко распахнутыми глазами и смотрел на него. Он притянул медика ближе к себе и заплетающимся языком прохрипел:

— Сегодня прекрасный день... кхх... как раз для совместной м... молитвы...

Целитель круглыми от удивления глазами посмотрел на шиноби, а затем и на Наруто.

— Так вы пришли за документами? — Его лицо мгновенно стал серьезным — Почему раньше не сказали?

— Ну так надо было Сая спасти, а документы у меня как-то из головы вылетели... — Вспомнив наконец о миссии растерянно развел руками Наруто.

— А ещё Хокаге собирается стать... — Бросил в сторону медик. — Ладно, в таком случае надо торопиться, потому как если за тобой был хвост, враг уже вполне мог все разыскать. Твой напарник уже в норме, так что бери его на плечи и пошли обратно, времени мало.

Наруто ничего не говоря, набравшись сил, встал с земли и подойдя к Саю с трудом взвалил его на плечи. Они уже собирались уходить с поляны, как вдруг Сай зашептал что-то, Наруто оглянулся и увидел как художник показывает пальцем на лежащий на траве лист бумаги.

— Эй, посмотри что там. — Обратился Узумаки к медику и он, подойдя к месту на которое указывал Сай, поднял с земли рисунок.

Повертев его в руках, священник пожал плечами и отдал его Наруто. Он в свою очередь тоже взглянул на картинку, и тут его лицо расплылось в улыбке, Наруто взглянул на Сая, лежащего у него на плечах и аккуратно свернув бумагу, убрал в карман штанов.

К вечеру они прошли примерно половину пути, Сай сообщил что уже может идти самостоятельно, Наруто конечно был не против потому что и так был жутко измотан, но всю оставшуюся дорогу пристально следил за состоянием товарища. Сай теперь лишь изредка кашлял, но крови уже не было и это уже не причиняло ему боли. К концу следующего дня они уже приближались к деревне.

— А какое у вас было звание, когда вы ещё жили в деревне? — Наруто был весел и в этот день уже не замолкал ни на минуту.

— Дзенин. — Сухо ответил священник. — Но это все в прошлом, сейчас меня уже...

— А я сдаю экзамен на чуунина! — Перебил его Наруто. — Когда я вернусь в деревню Камня, я буду участвовать в третьем этапе и намерен стать чемпионом турнира!

Парень, не обращая внимания на отсутствующее выражение лиц его спутников, скакал вокруг них и не прекращал размахивать руками.

— Он всегда такой шумный? — Тихо спросил целитель у Сая, в то время как Наруто кричал о том что после экзамена ему даруют титул Хокаге.

— Ну когда все вокруг спокойно, то да. — Улыбнулся своей фальшивой улыбкой художник.

Покосившись на него, настоятель хмыкнул и перевел взгляд на виднеющиеся уже не вдалеке крыши деревенских домов.

Вскоре они прошли через деревню и поднялись на холм на котором стояла часовня окруженная густыми зарослями деревьев и кустарников. Священник жестом пригласил шиноби войти и они попали в уже знакомый Наруто затемненных храм, наполненный различными ароматами и легкой дымкой под потолком, настоятель скрылся в помещении за толстой занавеской и через несколько минут появился оттуда с тонкой черной папкой.

— Вот, держите. — Протянул он документы Саю.

— И ради этого мы рисковали жизнью? — Приподняв одну бровь, спросил Наруто, указывая на папку. — Давайте хоть глянем, что там.

— Эти данные вы должны доставить в руки лично правителю деревни! — Настоятельным тоном произнес священнослужитель.— А информация — это как раз то ради чего большинству шиноби и приходится рисковать и отдавать свою жизнь. Побеждает тот, кто владеет ею, этого бы не знать человеку, собравшемуся стать Хокаге!

— Я им обязательно стану! — Решив что ему бросили вызов, заявил Наруто.

— Если ты станешь Хокаге то я спущусь в деревню и в одних трусах спляшу там на крыше самого высокого дома! — Небрежно бросил в ответ целитель. — Все, а теперь уходите, мне не нужны проблемы.

Наруто хотел ещё что-то сказать, но их с Саем быстро выдворили из часовни, и тяжелая дверь за ними захлопнулась. Сай глубоко вздохнул, как бы проверяя состояние своих легких после травмы, повертел в руках черную папку и посмотрев на Наруто произнес:

— Ну что, теперь обратно в Камень?

— И как можно скорее. — кивнул Узумаки.

"Надеюсь, что за наше отсутствие расследование как-нибудь продвинулось, — Сказал он про себя — Я уверен, что Сакура сумела что-либо найти..."

— Ага, вот и ты... — Прошептала Сакура, выглядывая из шкафа в подсобном помещении подвала, куда осторожно, оглядевшись по сторонам, вошла девушка в белом халате и чепце на голове, которые носили все горничные гостиницы.

Девушка, стараясь не стучать каблуками, подошла к столу возле стены на котором стояли какие-то коробки и вытащила из маленькой сумочки несколько магнитофонных кассет...

Она едва успела обернуться, когда выскочившая из шкафа Сакура как молния подлетела к ней и, схватив за шиворот, прижала к стене:

— Я так и знала что это ты, дрянь! — Процедила сквозь зубы розоволосая.

Девушка смотрела на нее широченными от страха глазами:

— О чем вы? Отпустите меня!

— Дурочку будешь передо мной играть?! — Рассвирепевшая Сакура так приложила бедную горничную по лицу что брызги крови мгновенно полетели во все стороны, она упала на пол и из её глаз брызнули слезы отчаяния.

— Что вам нужно от меня? Я ничего не знаю, я сейчас закричу!

— Попробуй и получишь коленом по своей нахальной морде. — Зло прошипела розоволосая. — Эта гостиница пока что территория Конохи и твоим исчезновением никто заниматься не будет пока мы о нем не сообщим, так что кончай ломаться и выкладывай все, что знаешь.

— Я не знаю... — Горничная опять хотела что-то сказать, но мгновенно замолчала из-за прижавшего её горло сапога Сакуры.

— Предупреждаю последний раз — Холодно произнесла она. — Если сейчас не начнешь колоться, то найдут тебя мертвой в какой-нибудь канаве дней через десять. А ну говори что это за кассеты!

Сакура толкнула девушку каблуком так что та упала на пол и теперь стирая с лица кровь и слезы беспомощно валялась у нее под ногами.

— Он сам меня заставил! — Всхлипнула девушка — Он обещал убить, если я не буду сотрудничать!

— Твое вранье по этому поводу меня не интересует, говори, кто он и что за информацию ты ему сливала.

— Я не знаю кто он! — В страхе закрыла голову руками девушка. — Обычный шиноби камня, каких много, он приказал мне разместить прослушивающие устройства в нескольких местах, в том числе кабинете Хокаге и в назначенное время забирать записи.

— Когда у вас с ним следующая встреча? — Прищурилась Сакура.

— Он же убьет меня... — Слезы ещё сильнее потекли из её темных глаз.

— Если не скажешь, то убью я. — Бросила розоволосая и как в подтверждение своих слов ткнула её носом сапога в щеку.

— Я-я скажу... только не бейте меня... — дрожащим голосом произнесла горничная.

Сакура, молча развернулась и пошла к выходу из подсобки, её лицо выражало какую-то смесь удовлетворенности и отвращения. Из дверей сразу показались несколько дзенинов и встали перед девушкой.

— Взять её и допросить, отчет Хокаге на стол. — Коротко приказала розоволосая и небрежно толкнув плечом ниндзя загораживающего проход, быстрыми шагами покинула душный подвал.

Глава 14

Сакура одиноко сидела в кабинете Хокаге и, подперев рукой подбородок, задумчивым взглядом смотрела в окно. Отчет о допросе горничной лежал на столе — сегодня вечером она должна была встретиться с шиноби, которому, как оказалось, она все это время, начиная с их приезда в Камень, сообщала обо всем, что происходит в гостинице. Сакура получила задание захватить этого ниндзя, для чего ей в подчинение выделили двух дзенинов, которые, собственно, и должны были произвести захват, оставалось только продумать все детали операции. Чем меньше времени оставалось до назначенного часа, тем мрачнее и напряженнее становилась девушка — это была их пока что единственная возможность получить хоть какую-то информацию о планах Камня. Сакура долго прорабатывала в уме все их возможные дальнейшие ходы, но до сих пор не могла выделить четких интересов камневцев во всем этом, разве что развязывание очередной войны, мысль о которой она сразу отвергла, в общем, провалить это задание они не могли.

Близился вечер, девушка, полностью сосредоточившись на своих мыслях, мерила шагами весь день пустовавший кабинет Хокаге.

"Как же там у Наруто с Саем дела? — закусив губу, подумала она и бросила короткий взгляд на заходящее за окном солнце. — Удалось ли им достать документы? Да, не самой лучшей идеей было отправлять на это задание Наруто, хорошо, что хотя бы Сай там, уж он-то точно что-нибудь сообразит... Скорее бы они уже вернулись, скоро начнется третий этап экзамена, не хотелось бы чтоб Наруто опоздал на него".

В дверь постучали, чего Сакура вполне ожидала, она присела на край стола и оперлась на него руками:

— Войдите, — произнесла она, и в кабинет вошли два рослых дзенина с повязками, закрывающими лицо.

— Сакура-доно, время пришло, какие будут приказы? — спросил один, в маленьких черных очках, которые в сочетании с повязкой вообще не позволяли узнать лицо шиноби.

— Приступаем, — сделав глубокий вдох, ответила девушка. — Берите шпиона, и выдвигаемся на место, я жду вас внизу.

Шиноби молча козырнули и скрылись за дверью. Сакура подошла к окну кабинета и, широко распахнув его, вдохнула свежий вечерний воздух, моментально хлынувший в душное помещение. Окинув взглядом макушки гор вдалеке, розоволосая оперлась руками на подоконник и через мгновение ловким прыжком оказалась внизу. Через несколько минут на крыльце гостиницы показалась простенько одетая девушка, хрупкого телосложения и с большими темными глазами, источавшими печаль. Девушка отрешенно смотрела в землю, идя лишь по памяти, проходя мимо Сакуры, она подняла на нее короткий взгляд и молча прошла мимо.

"Ты придешь в назначенное место и выманишь ниндзя, — вспомнила Сакура свои вчерашние холодные слова, брошенные привязанной к стулу девушке, чье лицо было измазано в слезах и крови. — Как только мы начнем работать, падаешь на землю и не двигаешься. Если все сделаешь, как мы сказали, — останешься жива".

Горничная, глотая слезы, кивнула — она чувствовала, что предает любимого человека, но иначе поступить она не могла.

Сакура, поморщившись, отогнала от себя вдруг откуда-то нахлынувшее чувство жалости к этой бедной девушке, по воле злого случая ввязавшейся в шпионскую игру между двумя сильнейшими деревнями, готовыми растоптать сколько угодно жизней вплетающихся в это противостояние.

"Мерзавец просто использовал её", — сказала себе розоволосая, стараясь не думать о девушке. Она перевела взгляд на лес за оградой гостиницы, где уже должны были приготовиться для преследования дзенины.

Вечер выдался жарким, лучи катящегося к горизонту солнца согревали напоследок землю перед тем, как она остынет в ночной прохладе, яркий свет слепил глаза и заставлял все, даже самые маленькие предметы, отбрасывать длиннющие тени, забавно искажая их истинную форму. Вовсю щебетали птицы, которые, спрятавшись где-то на верхушках деревьев, нежились в лучах заходящего солнца, и было видно, как все живое наслаждается последними мгновениями теплого вечера, перед тем как окунуться в холод ночной темноты. Как и всегда, в такие вечера в деревне было шумно, всюду были слышны разговоры, крики и смех, где-то не умолкали собаки, а из парка возле реки раздавался очередной кошачий концерт зависших там с саке шиноби. И только одна девушка сегодня не радовалась и не веселилась вместе со всеми, она, как будто огородившись глухой стеной от всех остальных, брела к воротам деревни. Она шла, понурив голову, лишь изредка бросая короткие взгляды на пробегавших мимо резвящихся детей. Наконец, она достигла высоких серых ворот, с шипованными наблюдательными башнями по краям и, пройдя это суровое строение, устремилась по дороге, скрывающейся вдалеке зеленой дымкой густо окружающих её растений. Прямо за девушкой через несколько мгновений промелькнули три почти неуловимых тени.

Отойдя от деревни на почтительное расстояние, она свернула с широкой дороги и пошла по узкой лесной тропинке, плутавшей среди плотных зарослей, из которых, не смолкая, доносились различные шорохи, стрекотание насекомых и какое-то басистое пыхтение. Один раз девушка остановилась, чтобы пропустить переползающую тропинку зеленоватую змею, внимательно следящую за ней одним глазом. Вскоре она вышла на широкую поляну и, встав на её середину, грустно опустила взгляд в землю. Человек, с которым она должна была здесь встретиться, не заставил себя долго ждать, и через несколько минут кусты за её спиной раздвинулись, и оттуда вышел обыкновенный, ничем не примечательный шиноби в повязке Скрытого Камня на голове.

— Ты уже здесь? — с улыбкой произнес он.

Девушка обернулась и, не говоря ни слова, сразу кинулась ему на шею. Ниндзя тоже обнял её за талию, и они простояли так, обнявшись и не проронив не звука, некоторое время. Затем шиноби заглянул в глаза девушки и тихо спросил:

— Ты принесла пленки?

— Да... — ответила она, и её губы непроизвольно задрожали.

— Не бойся, скоро это закончится, — ласковым голосом произнес он и снова прижал к себе её хрупкое тельце. — Мы делаем это для нашей деревни, для нас с тобой.

Но девушка продолжала дрожать и в уголках её глаз появились поблескивающие слезинки.

— Что случилось, почему ты плачешь? — шиноби осторожно поднял её лицо за подбородок. — Все будет хорошо, я обещаю! — он, нежно проведя рукой по её спине, потянулся к ней губами...

Вдруг он резко остановился, девушка испуганно открыла глаза. Шиноби, прищурив один глаз, смотрел на её губы, на которых ещё со вчерашнего дня осталась маленькая трещинка, затем его взгляд быстро метнулся в сторону кустов...

— Сучка, ты привела их сюда! — закричал он, грубо оттолкнув девушку.

Как по команде, из зарослей вынырнули три силуэта и, промчавшись по стволам деревьев, скрылись в их кроне.

— Дрянь! — звонкая пощечина прозвучала над поляной, и ниндзя с места прыгнул высоко вверх. Его пальцы мгновенно сложились в печати активации.

Со всех сторон поляны грохнули взрывы и полетели щепки, грязь и вырванные с корнем кусты. Девушка, из глаз которой безостановочным потоком текли слезы, неподвижно стояла посреди этого хаоса, пустым взглядом смотря в никуда, через секунду воздух начал разрываться звоном металла и новыми взрывами.

— Ложись на землю, дура!!! — надрываясь, закричала Сакура, только отскочившая от блокировавшего её атаку ниндзя на макушку падающего дерева и, едва не потеряв равновесие, она кувырнулась назад.

Но стоявшая на поляне, окруженная изрытой землей и перемешавшимися с грязью кусками дерева, девушка уже этого не слышала — из её груди торчал острый кунай, по которому тонкой струйкой стекала и капала наземь её алая кровь.

— Ты убил её! — в ужасе вскричала Сакура, заметив кунай, воткнутый в сердце несчастной.

— С каких это пор шиноби беспокоится о жизни чужих инструментов? — бросил в ответ ниндзя, уклонившийся от просвистевших мимо его головы сюрикенов.

— Инструментов?! Она любила тебя, сволочь! — разъяренная Сакура, забыв о скоординированности, подлетела к дереву, на ветке которого сидел враг, и одним ударом кулака разнесла ствол в щепки

— А ты и не шиноби вовсе, если говоришь о любви, мы сами всего лишь оружие! Не вздумай читать мне мораль, коноховская мразь, ваши порядки уже давно нарушили все законы мира шиноби! — ниндзя выхватил из-за пояса несколько кунаев с привязанными к ним взрывными печатями и бросил вокруг себя.

Снова загремели взрывы, Сакура, отброшенная ударной волной, слетела с дерева, но приземлилась на ноги на край кратера, где ещё несколько минут назад цвела буйная растительность. Девушка заметила краем глаза, что одного из её напарников тоже задело, но он улетел в кусты, пропахав рыхлую землю за собой.

"Надо оказать ему помощь!" — Сакура сразу вспомнила свое назначение — поддержку отряда.

Она, оглядевшись, бросилась через ямы от взрывов туда, куда предположительно упал дзенин. В этот момент второй шиноби атаковал подрывника, сидящего на макушке дерева, ударом техники водного элемента. Брызги воды, сразу полетевшие во все стороны, накрыли поляну коротким ливнем. Розоволосая, прикрываемая напарником, подбежала к раненому и присела рядом с ним.

"Вроде все нормально, только сознание потерял от удара", — проведя над ним руками и быстро послушав сердце, заключила Сакура.

Она вскочила с земли и подняла взгляд на макушки деревьев, где только что сражались двое шиноби, но никого там не было...

— Эй! — раздалось из-за спины.

Сакура резко оглянулась — на макушке дерева сидел тот самый ниндзя Камня, крутя на пальце кунай с искрящимся на нем взрывным свитком.

— Лови!

За ту секунду, которую кунай летел, Сакура лишь успела бросить короткий взгляд на лежащего без сознания товарища и, развернувшись лицом к врагу, ненавидяще посмотреть в его глаза. Прогремел взрыв.

— Ха, двоих! — усмехнулся шиноби. — Вот это то, о чем я говорил, никакие эмоции не должны мешать ниндзя. Пока ты решала, спасаться самой или попробовать вытащить напарника, взрыв настиг вас обоих, теперь покойтесь с миром, идиоты!

Камневец, потеряв интерес к происходящему внизу, начал искать взглядом третьего коноховца, который после отраженного удара скрылся где-то в ветвях деревьев. Он не появлялся, но теперь был один, поэтому атаки исподтишка ждать не приходилось — как успел определить камневец по его техникам, этот шиноби Конохи в основном специализировался на отвлечении и прикрытии.

— Побеждает тот, кто сражается во имя чего-то, а не тот, кто отказывается от эмоций, — прозвучало вдруг снизу.

Шиноби в изумлении медленно повернул голову в ту сторону, где только что, как он думал, покончил с двумя противниками, высмеяв их жалкие идеалы бесполезной любви и дружбы. Когда пыль осела и куски деревьев и камней со стуком упали на землю, в месте, над которым только что прогремел взрыв, стояла гордая девушка, грозно держа над головой здоровенный валун, половина которого была разбита взрывом.

— Мы захватим тебя, а потом ты ответишь за всё, — произнесла розоволосая, покачивая над собой камнем, раз в пятьдесят большим её по весу. — А теперь ты лови!

Громадный валун был как теннисный мячик запущен в сидящего на макушке дерева, камень, ломая все на своем пути, с треском взлетел над лесом, шиноби еле успел обернуться — он совершенно не ожидал от девушки такой силы.

— Попробуйте поймать меня! — поняв, что ситуация складывается не в его пользу, закричал ниндзя, прыгая высоко над поляной, изрытой взрывами.

— Стой! — заревела Сакура и запрыгала по веткам вслед за ним.

— Не уйдешь! — шиноби повернул голову на крик: на него несся дзенин Листа с громадной призванной булавой, напоминавшей морскую раковину, она была перекинута через плечо ниндзя на толстенной цепи.

Взмах тяжелого оружия, но камневец ловко уворачивается прямо в воздухе.

— Ха, слишком медленно! — дерзко усмехнулся он и тут же осознал свой полный провал: розоволосая девушка, подлетевшая к нему в тот момент, пока его отвлекал дзенин с булавой, замахнулась для решающего удара.

Ниндзя Камня, как выстреливший из пушки снаряд, полетел в землю и, упав прямо на спину, поднял вокруг себя столб пыли и разлетающейся грязи.

Как только Сакура и её подчиненный приземлились, они сразу же бросились к распластавшемуся на земле шиноби. Сакура, в последний момент заметив, что делает ниндзя, резко схватила бегущего рядом и вместе с ним отпрыгнула назад — шиноби немеющей рукой достал из кармана жилетки свиток с синими надписями и, зажав его зубами, резко дернул:

— Мы всего лишь оружие! — смеясь, прокричал он. — Всего лишь бездушное оружие!

Мощный взрыв сотряс землю, издав звук, похожий на лопающийся шар, только в сотню раз громче, от которого сначала заложило, а потом зазвенело в ушах. Двоих шиноби взрывной волной сбило с ног, и они упали на землю с другого конца поляны. Хлопок последнего взрыва сдавленным эхом прокатился по лесу и затих где-то в зарослях деревьев.

— Черт... опоздали, — вздохнула Сакура, когда шум в голове утих.

Она, потерев ушибленный бок, медленно поднялась на ноги.

— Пойди возьми своего напарника, — обратилась она к дзенину. — А я осмотрю ту девушку, может ей ещё можно помочь...

Козырнув, шиноби сразу скрылся за деревьями, где был оставлен его раненый товарищ, а сама Сакура медленным шагом двинулась туда, где на маленьком участке не истерзанной взрывом земли лежала, раскинув в сторону руки, темноволосая девушка, в широко раскрытых глазах которой отражались вечерние облака, пробегавшие по алеющему в вечерних лучах солнца небу. Сакура знала, что ей уже нельзя помочь, она просто хотела убедиться в этом. Подойдя к девушке, она присела и провела над ней рукой — нет, сердце больше не бьется. Сакура поморщилась, чтобы сдержать проступившие слезы, — она слишком хорошо понимала её, чтобы не сочувствовать, ведь быть преданным тем, кого любишь, страшнее куная, летящего в голову, а эту девушку убили ударом в сердце.

Отвернувшись, Сакура пошла к выходящим из-за кустов дзенинам, аккуратно переступая через кучи щепок и камней, разбросанных взрывами, лицо её было наполнено грустью, которую, как она ни пыталась, скрыть не могла.

— Возвращаемся в деревню, — смотря в сторону, стараясь говорить без эмоций, произнесла Сакура. — Сюда отряд чистильщиков, и скорее, пока не набежали камневцы — мы слишком нашумели.

Ближе к полуночи они вернулись в деревню. Сакура отчиталась перед Хокаге за проваленную миссию, и, придя к себе в номер, всю ночь не могла уснуть — как только она закрывала глаза, перед ней возникал образ мертвой девушки с застывшим в горестном отчаянии бледным лицом, слезы на котором как бы заледенели и готовы были сорваться и, ударившись об пол, разлететься тысячью стеклянных осколков. На утро Сакура была в разбитом состоянии и весь день провела в одиночестве, сидя на скамейке в маленьком саду на окраине селения.

Последующие дни потянулись для Сакуры мучительно долго, как густая карамель, которую девушка терпеть не могла. До третьего этапа экзамена оставалось чуть больше недели, а Наруто и Сай все не появлялись. Сакура уже начала беспокоится о них, все же кто мог знать, что задумал Камень и как далеко тянутся его руки, если он сумел в течение нескольких недель незаметно шпионить за самой Хокаге.

Жара, стоявшая на улице все эти дни, наводила уныние. Горячий воздух, поднимавшийся с раскаленной солнцем земли причудливыми завитками, искажал пространство вокруг, и казалось, что если добежать до этих искажений, то сам закрутишься вместе с восходящими потоками. Днем в селении было тихо — все спасались в тени или в домах от убийственного зноя, а самые смелые, желая быстро загореть, валялись на крышах домов, выливая на себя бутылками лосьон от ожогов. Только по вечерам деревня вновь оживала и превращалась в шумный муравейник веселящихся и отдыхающих шиноби, а на утро все начиналось по новому кругу, казалось, все уже давно забыли о грядущем турнире и вели ничем не примечательную, обыденную жизнь.

Спустя шесть дней, около полудня, когда солнце жарило беспощаднее всего, вдалеке от южных ворот появились две медленно приближающиеся тощие фигуры в каком-то рванье. Можно было подумать, что это грязные и вспотевшие с долгой дороги бродяги, ищущие, где скрыться от палящего солнца, но по мере того, как они подходили ближе, становилось понятно, кто это.

— Почти пришли... — сглотнув загустевшую слюну, тихо произнес Наруто.

— Ага... — Сай был не в лучшем состоянии, пот лил с него градом, а во рту все пересохло, даже бледная кожа художника за эти дни покрылась коричневатым загаром.

Они, тяжело дыша, пересекли ворота и двинулись по пустынной улице в гостиницу, где остановились прибывшие из их деревни. Сакура, спускавшаяся в этот момент с крыльца, сначала не поверила своим глазам:

— Сай? Наруто? Это вы?? — выпученными от удивления глазами смотрела на них розоволосая.

— Нет, мы из Акацки. Джинчурики не здесь проживает? — слабо улыбнувшись, пошутил Наруто.

— Дурак, я за вас уже перепугалась! — укорила его девушка, и подойдя ближе, обняла Наруто и Сая; не отходя от них, она тихо шепнула:

— Документы при вас?

— Да, — кивнул Узумаки.

— Тогда идите, отчитайтесь перед Хокаге, я вас жду через два часа в парке за речкой, — сказала Сакура и, напоследок похлопав парней по плечам, скрылась за воротами гостиницы.

Спустя несколько минут дверь в кабинете Цунаде без стука отворилась, и в помещение вошли два чумазых ниндзя в изорванной одежде, только повязки на головах мешали спутать их с уличными попрошайками. Хокаге оторвалась от бумаг и, подняв голову, взглянула на вошедших. Сай бросил ей на стол черную папку и отошел назад. Все трое молча смотрели друг на друга.

Цунаде, не нарушая тишины, взяла в руки папку и, спешно открыв её, достала несколько листов, плотно исписанных черными чернилами.

— Почему вы не сказали нам? — небрежно бросил Наруто, демонстративно сложив руки на груди.

Пятая оторвалась от просмотра бумаг и, подняв взгляд на генина, произнесла:

— Об этом знали всего два человека — я и он, любой третий — это уже гарантированная утечка информации. Вы сами должны были догадаться.

— Понятно... — холодно отозвался Наруто. — Так что же там?

— Данные разведки, — коротко ответила Хокаге и убрала бумаги обратно в папку, она откинулась на спинку кресла и продолжила:

— К сожалению, ради сохранения секретности я не могла сообщить вам, что посол был нашим агентом, но вы бы все равно рано или поздно об этом догадались, я как раз и делала на это ставку. Тогда, в то утро, взрыв в баре Асахи произошел в развязавшемся бое между агентом и его связным с шиноби из Скрытого Камня, которые должны были сорвать встречу и перехватить документы, но послу удалось сбежать. Он был умным, но жутким трусом, поэтому скрывался от преследовавших его убийц в грязном кабаке и коморке во дворах деревни, у него были за ранее продуманы все места, где он будет прятаться и куда отправит документы в случае опасности. Я знала, что он оставил нам кучу подсказок, как его найти, но не сообщала эту информацию АНБУ, потому что, чтобы сохранить формально дружеские отношения с Камнем, мы решили вести совместное расследование, из-за которого был риск поимки разведчика. Теперь все ясно?

— Да, — кивнул Наруто, — но хотелось бы знать, какие сведения содержатся в этой папке.

— В этой папке, — Хокаге хлопнула ладонью по черной обложке, — сведения, которые позволят нам разгадать планы Камня.

— Ну, так разгадаем их? — Наруто в нетерпении приблизился к столу.

— Сейчас вы свободны, — отрезала Хокаге, и Наруто встал как вкопанный.

— Но бабуля Цунаде! — попытался возразить он.

— Нет. Если потребуется, то я сама сообщу вам, а сейчас идите и отдыхайте... И помойтесь заодно.

Наруто скорчил обиженное лицо и поплелся было к двери, но Сай остановил его.

— Цунаде-сама, — произнес АНБУ, — у нас есть информация, что в гостинице работает шпион.

— Я в курсе, эта проблема уже решена, — вздохнув, ответила Пятая.

Наруто, вспомнив сказанные камневцем слова, резко обернулся к столу и настороженно спросил:

— И что? Есть ещё какая-то информация?

Хокаге отрицательно покачала головой:

— К сожалению, шпион и его связной унесли информацию о заказчике в могилу.

Парень расстроено опустил взгляд и, попрощавшись с правительницей, вышел из кабинета, Сай последовал за ним.

— Мне надо ещё кое-что сделать, — улыбнулся Сай, привлекая внимание Наруто.

— Хорошо, через два часа в парке, — ответил он.

Сай уже собирался уйти, как вдруг Наруто остановил его:

— Погоди...

Он полез за чем-то в карман разорванных до колена штанов и извлек оттуда слегка помятый клочок бумаги, протянул его Саю и улыбнулся. Художник, сначала не поняв, что это, развернул лист, а затем его загорелые щеки покрылись густой краской. Он машинально бросил взгляд на Наруто и, выхватив у него из руки лист, развернулся и быстро зашагал прочь, едва ли не срываясь на бег. Наруто, глядя ему вслед, по-доброму усмехнулся и сам отправился приводить себя в порядок.

Номер был закрыт, Хинаты в нем не было, и Наруто, спустившись на первый этаж, взял у дежурного ключ. Тот некоторое время присматривался к странному посетителю, но потом, узнав Наруто, засмеялся и, отстегнув в его адрес колкую шуточку, ключ все же передал. Вернувшись в номер, Наруто сразу скинул грязную и порванную одежду и залез в душ. Поблаженствовав под потоками воды после более чем недельных перебежек и стычек с врагом, Наруто, наконец, вышел из ванной, завернувшись в полотенце Хинаты (только выключив душ, он вспомнил, что хотел взять некоторые забытые вещи по пути через Коноху). Наруто, не раздумывая, прямо в полотенце так и рухнул на аккуратно убранную кровать. Он глубоко вздохнул, ещё раз, закрыв глаза, перебирая в уме все события, произошедшие за последнее время, и улыбнувшись, посмотрел в окно за кроватью. Теперь, хоть Хокаге что-то опять скрывает, они знают о планах Камня и могут грамотно им противостоять, не позволяя конфликту перелиться в открытую конфронтацию. Наруто хотел скорее заняться дальнейшим распутыванием дела, но тут, откуда ни возьмись, навалились мысли о предстоящем экзамене: Наруто не беспокоился о себе, сам он был полон уверенности, но вот что могло случиться с его друзьями? На своем первом экзамене он даже не думал об этом, но сейчас чувствовал, что если ему придется драться с ними, он, естественно победит, но таким образом может отнять у них возможность стать чуунинами, это даже в какой-то мере было похоже на предательство, чего Наруто позволить себе не мог. А Хината? Он знал, что она сильная, и верил в нее, но что, если вдруг они столкнутся в первом же раунде? Одному придется сдаться, чтобы второй мог подняться выше, но Наруто так долго мечтал стать чуунином, а позволить Хинате отступить он не мог. В то же время он знал, что Хината даже откажется от своего устремления доказать свою силу отцу ради того, чтобы Наруто мог хоть на шаг приблизиться к своей мечте... Что же ему делать в таком случае?

"Мне придется сдаться? — мысль об этом вызвала внутри парня неприятную дрожь. — Но ведь цель Хинаты важнее моего желания подняться в звании... Похоже, что выхода нет, я сдамся, чтобы дать ей дорогу, она страдает от того, что её не признают. Как мне это знакомо..."

Наруто вспомнил, как он давным-давно изо всех сил старался добиться внимания и признания окружающих, ведь даже после того, как он перестал наводить на них страх своим присутствием, чего он добился, постоянно дурачась и строя из себя шута, его все начали считать слабаком и неудачником. И только своим упорством и целеустремленностью он добился громких побед, в результате которых заставил, наконец, всех признать его силу. Теперь же Хината находилась в близком к нему положении, в клане её совершенно не уважали из-за её слабости и нерешительности, её считали недостойной встать во главе клана. Отец заботился о ней лишь как о своей дочери, но не как о наследнице, он считал, что Хината просто не способна возглавить клан в силу низкого уровня её навыков и умений, а также излишней скромности и отсутствия уверенности в себе. Да, за прошедшие годы Хината очень изменилась, она стала сильной и храброй. Когда её друзьям грозила опасность, она, не раздумывая, смело бросалась в бой, но никто, кроме её товарищей по команде, этого не видел, да и Наруто все же по-прежнему беспокоился за нее, теперь уже боясь, что она может пострадать в очередном сражении.

Наруто сел на край кровати и подпер руками голову.

"Звание чуунина в обмен на исполнение мечты Хинаты... что ж, иногда приходится делать выбор..."

От грустных раздумий парня оторвала открывающаяся дверь, он поднял взгляд...

— Наруто! — Хината, радостная, вбежала в комнату, только заметив сидящего на кровати.

— Хината! — Наруто вскочил и обнял бросившуюся ему на шею девушку.

Судя по её одежде, она возвращалась с тренировки: короткие обтягивающие бриджи, тоненькая футболка, открывающая подтянутый живот, и белые кроссовки на ногах. Пышные волосы Хинаты были аккуратно собраны в хвост на затылке и забавно метались из стороны в сторону при каждом резком повороте её головы. Наруто поцеловал её пухлые губы и, улыбнувшись, спросил:

— Ты все тренируешься?

— Да, я бегала, — улыбнувшись в ответ, сказала девушка. — Я же обещала, что не прекращу готовиться к экзамену!

— Ммм... Хината... — замурчал Наруто и прижал её к себе. Некоторое время они стояли не шевелясь, как будто вновь узнавая друг друга после долгой разлуки.

— Мне надо в душ, Наруто-кун, — наконец шепнула ему на ухо Хината.

Наруто выпустил девушку из объятий, и она пошла в ванную. Наруто собирался за это время пойти перекусить, и извлек из шкафа свежий оранжевый костюм, точно такой же, какой сейчас, изорванный, валялся в углу комнаты.

— Кстати, Киба просил, чтобы ты зашел к нему, как только вернешься, — высунулась из-за двери в ванную Хината. — Он хотел сказать тебе что-то важное.

— Ага, я зайду к нему, — кивнул Наруто, натягивая чистые штаны.

Через несколько минут Наруто отправился в местную раменную, где, собственно, и провел оставшийся час до назначенной в парке встречи.

Ничего особенного на сходке команды Какаши Наруто не узнал, они с Сакурой обменялись рассказами о своих приключениях, также Сакура поведала о том, как она вычислила шпиона в гостинице, затем девушка обещала разузнать, какая же информация содержится в папке с документами, с таким трудом добытой Наруто и Саем, после чего они, не прощаясь, разошлись каждый по своим делам. Наруто, вспомнив о просьбе Кибы направился к лесу в который плавно перетекал парк, раскинувшийся вдоль реки, в этом лесу Инудзука обычно всегда проводил свои тренировки с Акамару. День был как обычно жарким, но в прохладной тени леса жара чувствовалась не так сильно и позволяла даже подолгу заниматься физическими нагрузками без риска высохнуть на солнцепеке. Наруто, идя по тропинке, периодически замечал за кустами, как на полянах и специально обустроенных площадках тренируются местные генины и некоторые готовящиеся к экзамену ребята, которых он уже знал. Вскоре Узумаки выбрался на просторную поляну в глубине леса и остановился, наблюдая за тем, как темноволосый парень с острыми чертами лица, одетый в сетчатую футболку с капюшоном и коричневые штаны, разминается вместе с его здоровенным белым псом особой игрой, смысл которой был понятен только им двоим.

— Привет, Наруто! — не отвлекаясь от своего занятия, крикнул Киба. — Давно вернулся?

— Пару часов назад, — с интересом наблюдая за странными движениями двух неразлучных друзей, ответил Наруто.

— Я почуял тебя, когда ты приближался, — Инудзука, остановив тренировку, подпрыгнул к Наруто и с гордостью указал на свой нос, способный разыскать по запаху даже иголку в стоге сена.

— Ну, так чего ты хотел? — заинтересованно спросил Узумаки.

Киба жестом приглашая его сесть на траву, сел сам и достал из кармана стопку каких-то карточек.

— Смотри, что у меня есть! — сверкнул он клыками. — Мы тут с Акамару покопали немного и сумели раздобыть некоторую информацию о наших возможных соперниках на экзамене.

Заинтригованный, Наруто подсел ближе и горящими от любопытства глазами уставился на карточки. Киба, довольный произведенным эффектом, медленно начал свое повествование. Он снял с колоды первую карточку и показал Наруто:

— Узнаешь? — свободной рукой указывая на маленькую фотографию на бумаге. — Рафу Акасуна из деревни Скрытого Песка, звание генин, миссий выполнено "D" ранга 21, "С" ранга 15 и даже одна миссия ранга "В", неплохо для генина, не правда ли?

"Ну да, ну да, как же... — сказал про себя Наруто. — У меня теперь одна миссия ранга "S" есть, я круче!", а вслух произнес:

— Не слабо, а что ещё ты о нем знаешь?

— Ну, нам удалось кое-что разузнать, — продолжил Киба. — Характер у него спокойный, дружелюбный, но сам по себе он жестокий и хладнокровный, в бою использует специально изготовленную стальную проволоку, которую хранит в сумке на поясе и под одеждой, создает из нее различные фигуры, цель которых кромсать противника. Короче, весьма опасный тип, но я думаю, мы с ним справимся!

— Ещё бы! — ухмыльнулся в ответ Наруто. Киба достал следующую карточку.

— Китамару Хамасаки, тоже из Песков, естественно генин, миссий выполнено "D" ранга 16, "С" ранга 14, я думал что миссию ранга "B" он выполнял вместе с Рафу, но похоже, что тот занимался ею один или ещё с кем-то. Кита у нас сражается создаваемыми им самим волнами различного диаметра и частоты, вступающими в резонанс с внутренними органами противника и таким образом разрушающими их. Сам он обладает мягким характером, обидчивый и немного инфантильный, но в сложных ситуациях способен взять на себя инициативу и вести команду, так что сам он не настолько опасен, как его техники...

Заметив фотографию девушки на следующей карточке, Наруто заерзал на траве — она очень помогла им на втором этапе, вылечила Хинату, спасла от шиноби-экстрасенса, но он так до сих пор так и не узнал её имени.

— Эээ... — протянул Киба. — Акамару немного погрыз эту карточку, и теперь имя не разобрать...

Инудзука глупо почесал затылок, а Наруто воскликнул про себя: "Черт возьми, глупая псина!"

— Так или иначе, — продолжил свой рассказ собаковод, — характер у нее, как и всех девчонок... короче, стервозный. Она медик и занимается поддержкой команды, также у нее очень высокие показатели IQ, и она обладает нехилыми аналитическими способностями, короче, сравнить её можно только с нашим Шикамару. "D" ранга выполнила миссий 22, об остальных данных нет. У нее высокие навыки ниндзюцу, но какие техники практикует, нам разузнать не удалось. Ладно, переходим к камням...

Руки Наруто непроизвольно сжались в кулаки — Киба достал карточку с фотографией озлобленно смотрящего с нее парня с длинными до плеч, гладко уложенными каштановыми волосами.

— Это тот самый Дайджиро, сын Цучикаге, — пояснил Киба, но Наруто в разъяснении уже не нуждался, он хорошо запомнил этого мерзавца, оскорбившего его друзей и его девушку. — О миссиях данные отсутствуют, навыки засекречены. Характер вспыльчивый, несдержанный, легко выходит из себя и может даже убить в такие моменты, эгоистичный и надменный, женоненавистник.

На последнем слове Киба, усмехнувшись, почесал затылок:

— Обиженный на весь свет девственник, короче...

Наруто сдавленно хихикнул и тут же вернул спокойно-заинтересованное выражение лица.

— ...Какие техники использует неизвестно, — продолжал Инудзука. — Но есть достоверная информация о его редком стиле рукопашного боя, именуемого стилем Прыгающего Тигра, это очень мощное тайдзюцу пути железного кулака, по силе сравниться с ним может разве что дзюкен. В общем, очень опасный тип, я бы на твоем месте был с ним предельно осторожен.

— Пусть только попадется мне! — прошипел Наруто сквозь зубы.

— Далее у нас Фэтцу Якиники, — Киба показал карточку с фотографией заплывшего жиром лица, которое Наруто пару раз видел мелькающим рядом с Дайджиро. — Напарник вышеупомянутого деятеля, о нем, к счастью, известно больше: миссий выполнено "D" ранга 23, "С" ранга 22 и одна ранга "В", тоже, видимо, не слабый перец... Характер скверный, все время ругается со своими напарниками, в основном из-за еды. Вредный, чванливый и жуткий показушник. В бою умело использует техники элемента земли, его навыки ниндзюцу весьма высокие, знание печатей где-то на уровне чуунина, эрудированный и интеллектуальный. Короче, тоже весьма опасный противник, советую с ним быть осторожней, если не хочешь неожиданно оказаться заживо погребенным. И последний в нашем списке это вот этот субъект...

В руках Кибы была карточка с фотографией человека, которого Наруто видел всего один раз перед началом второго этапа: неестественно выпученные глаза и кривой, всегда приоткрытый рот с толстыми губами делали его похожим на рыбу, которую вытащили из воды. Ещё он был не то лысым, не то кое-как подстриженным, что только усиливало это сходство.

— Сигуто Такешико, о нем мало что известно, он выполнил 15 миссий ранга "D" и 18 "С" ранга, ведет себя как идиот, имбицил короче, не думаю, что он серьезный соперник. Ну а команду Чоджи, Тен-Тен и Ино ты знаешь, о них ничего нового нет, — закончил лекцию Киба.

Он гордо вздернул нос:

— Ну как? Все усвоил?

— Ага! — кивнул Наруто. — Ну ты крут, как тебе удалось все это найти?

— А вот! Места надо знать! — блеснул глазами Киба. — Ну все, нам надо продолжать тренироваться.

С этими словами парень подозвал разлегшегося на траве Акамару, и они, уже не замечая Наруто, продолжили свои занятия. Наруто, усмехнувшись стараниям напарников, поднялся с земли и, отряхнувшись, пошел дальше гулять по лесу. На ходу он переваривал полученную от Кибы информацию о его возможных соперниках. Толстяка и Дайджиро он сразу записал в разряд самых опасных и самых желанных противников, также он хотел сразиться с Рафу, потому что ему не терпелось доказать, что в Конохе живут не те, кто нуждается в защите с их стороны — постоянные колкие шуточки одноглазого сильно задели самолюбие Наруто и его чувства к своей деревне. В глубине души он так же желал в очередной раз показать Кибе, что он круче него, и стереть с его лица гордый оскал, на этот раз на глазах у тысяч зрителей. Побродив так по лесу до вечера, до тех пор, пока вершины деревьев не начали освещаться оранжевыми лучами заходящего солнца, Наруто отправился домой, в гостиницу, напоследок решив зайти в местный рамен-ресторанчик.

До начала третьего этапа экзамена чуунина оставалось каких-то три дня, Наруто уже не находил себе места в ожидании начала, и даже каждодневные тренировки не могли утолить его нетерпение. Хината тоже целыми днями пропадала в лесу на тренировочных площадках, они виделись с ней только утром, когда она дожидалась пробуждения Наруто, чтобы поприветствовать его, и вечером перед сном, в который оба погружались почти сразу, как только голова касалась подушки.

И вот, как-то раз, за два дня до экзамена, Киба поймал возвращавшегося с тренировки Наруто и сказал:

— Слушай, мы уже целыми днями только и делаем, что готовимся к турниру, может, стоит немного передохнуть? У нас ещё осталось саке, к счастью команда 10 все не выхлебала, как думаешь, а?

Наруто уже давно ждал, что кто-нибудь предложит ему просто передохнуть, сам он не мог отказаться от тренировок, а того, кто бы из друзей взял на себя инициативу прервать подготовку и отдохнуть, все не находилось, поэтому парень, недолго думая, согласился.

Тем же вечером, на первом этаже в комнате Шикамару собралась чисто мужская компания, здесь были и Чоджи, и Шино, естественно Киба с Наруто, зашедший в гости Канкуро и даже Рок Ли, которому, правда, саке как всегда не дали во избежание масштабных разрушений, которые он мог причинить уже после одного глотка, не было только Нейджи, презрительно фыркнувшего в ответ на предложение развлечься. По началу время шло за неспешными разговорами о делах союзных деревень, просто о жизни, затем уже подвыпивший песочник распечатал из свитка Карасу, и теперь кукла танцевала под потолком под общий хохот и хлопанье. Затем Канкуро достал карты и предложил парням сыграть на желание, как они часто развлекались в Суне. До темноты все присутствующие в комнате, даже Шикамару, резались в игру, правила которой разъяснил песочник. Буйное веселье, охватившее компанию, со временем начало уже вылезать за пределы номера — чем меньше становилось саке в ящике, тем злостнее придумывались наказания для проигравших: продувшему в очередной раз Чоджи нарисовали на животе страшную физиономию и отправили к будке на проходной, где дежурил пожилой дзенин. Когда старик увидел в узком окошке, появившуюся желеобразную, дрыгающую рожу, он в бессознательном состоянии грохнулся со стула, едва не заработав инфаркт. Наруто тоже повезло не больше — его заставили натянуть на голову куртку и пробежать в таком виде до кабинета Хокаге, размахивая локтями и изображая из себя курицу.

Уже ближе к полуночи, когда шумная компания притихла и половина уже храпела на узкой кровати Шикамару в различных позах, остались только самые стойкие — это Канкуро, Киба и Наруто, который выпил только две кружки рисовой водки. Они, продолжая сидеть на полу, разыгрывали очередную партию, напряжение от игры особенно возросло, когда первым вышел Инудзука, и теперь Наруто рисковал попасть на месть коварного товарища за его предыдущее поражение и катание Акамару на шее вокруг гостиницы. Но в этой партии Наруто не суждено было одержать победу, здесь не могло ему помочь его извечное упорство и сила Девятихвостого — парень сидел, молча уставившись на подло хихикающих Канкуро и Кибу в ожидании своего приговора.

— А принеси-ка нам нижнее белье Сакуры! — расплылся в похабной улыбке Киба, и сидевший рядом дзенин Песка покатился со смеху.

— Слыш, Инудзука, ты совсем оборзел? — возмутился покрасневший как рак Наруто.

— Давай-давай, герой! — и собачник присоединился к катающемуся по полу в приступе истерического хохота Канкуро.

Делать было нечего, договор был что никто не может отказаться выполнять задание и Наруто, нехотя поднявшись с пола, поплелся к двери. Комната Сакуры и Ино располагалась на втором этаже гостиницы, и парню сильно повезло, что на посту никого не было в этот раз, иначе бы ярость Шизуне, узнавшей о том, что несовершеннолетние шиноби опять устроили балаган, не имела бы границ.

"Так, вот, кажется, её дверь... — почесал затылок Узумаки, приблизившись к нужному ему номеру. — Черт, а как мне достать белье, чтобы меня не заметили?"

Он решил действовать по ситуации, и первое что пришло парню в голову, — это подойти и постучать, что он и сделал. Тишина. Наруто постучал ещё раз.

"Может они спят? Тогда все проще..." — решил Узумаки и легонько толкнул дверь, она оказалась не заперта.

Парень осторожно, стараясь не шуметь, прокрался в темную комнату, он сразу почувствовал едкий, застоявшийся смешанный запах различной косметики, лаков и духов. В тусклом свете он сумел разглядеть беспорядочно разбросанные по комнате вещи.

"Мда, и это кто из нас ещё неряшливее..." — сказал себе Наруто.

У окна, так же, как и у них с Хинатой, стояла большая кровать из двух сдвинутых вместе, но она была собрана и пуста...

"Их нет? Тогда все упрощается!" — ухмыльнулся Наруто и подошел к стенному шкафу, который находился прямо у входа. Он отворил одну из створок, и тут неожиданно растерявшегося парня сшибла с ног куча одежды, которой был плотно забит шкаф, и с его открытием она незамедлительно вывалилась.

— Черт! — ругнулся Наруто, заваленный всякими чулками, платьями, футболками, блузками, юбками и прочими предметами женского гардероба.

"О, это кажется то, что надо... — подумал Наруто, снимая с головы упавший на него розовый лифчик, — Наверное, это Сакуры. Ладно, думаю, этого будет достаточно, ведь мы не оговаривали, какие вещи надо взять."

Наруто вылез из-под сваленной одежды и уже собирался покинуть номер, как вдруг услышал в коридоре чьи-то громкие шаги. Парень решил, что будет выглядеть странно, если он выйдет из пустого женского номера с лифчиком в руках, и поэтому, притаившись под дверью, стал выжидать. Но он понял всю свою ошибку, когда за дверью послышался голос Ино...

— Ой, Сакура, я вообще в шоке, ты не представляешь, какие у него глаза были!

— Да, серьезно? Ну ты даешь, я бы так не смогла! — рассмеявшись, ответила Сакура и толкнула дверь в комнату.

Девушки вошли в номер и зажгли свет.

— Ой, смотри-ка, вся одежда из шкафа вывалилась... — с досадой в голосе произнесла Сакура и наклонилась, чтобы собрать вещи. — Я тебе говорила, что надо их аккуратно складывать!

— А кто тебе мешал этим заняться? — не отворачиваясь от зеркала, бросила Ино, обмакнувшая ватку в какой-то раствор и начавшая стирать слой макияжа.

— Буду я ещё в твоих шмотках копаться! — поморщилась Сакура. Она выудила из общей кучи розовые трусики и растянула их на пальцах. — Совсем обленилась, вон какую задницу отрастила!

— Кто бы говорил, большелобая! — огрызнулась блондинка.

— Дура жирная!

— Я жирная?

Наруто спрятавшийся в ванной, последующие несколько минут выслушивал ругань и грохот, доносившийся из комнаты. Он когда побежал прятаться, даже забыл выбросить лифчик, и теперь стоял посреди ванной, уставившись на него, как шиноби на новую технику.

— Ладно, достала ты меня, розоволосая, мне умыться надо! — раздалось из-за двери.

У Наруто перехватило дыхание, он нервно заметался по ванной комнате в поисках укрытия — он знал, что простыми тумаками от Сакуры он не отделается, если будет замечен ночью прячущимся в их номере. С каждым громким ударом каблуков Ино о деревянные половицы, душа Наруто все глубже уходила в пятки, он в отчаянии остановился посреди ванной и зажмурился — ручка двери начала медленно поворачиваться...

Глава 15

Наруто, затаив дыхание, сидел в тесном шкафу, в который он шмыгнул в последнюю секунду перед тем, как в ванную вошла Ино. Злополучный бюстгальтер он так и не выбросил и теперь держал его в сжатом кулаке, не зная, что с ним делать. Через узкую щель между створками шкафа он наблюдал, как Ино сначала смывала с лица косметику, а затем чистила зубы. Недовольно фыркнув чему-то, девушка закрыла кран и, развернувшись к шкафу, в котором прятался их незваный гость, приблизилась к нему. Сердце Наруто бешено застучало — блондинка стояла перед шкафом, как будто что-то пристально рассматривая; сердце уже чуть ли не выпрыгивало из груди, как вдруг девушка, взмахнув распущенными светлыми волосами, повернулась и быстро вышла из ванной. Наруто, откинув голову назад, перевел дух.

За дверью опять послышались девичьи разговоры, и Наруто начал медленно размышлять о том, как ему выбраться из этого проклятого номера.

"Черт, и угораздило же... — думал парень, — надо попробовать незаметно прокрасться мимо них когда они уснут. Надеюсь, Ино не почувствует моего присутствия".

Придя к такому выводу, Узумаки начал напряженно вслушиваться в голоса за стенкой в ожидании, когда же они замолчат; время было уже за полночь, поэтому уставшие после многочасовых тренировок девушки не могли не заснуть в скором времени.

Прошел примерно час с того момента, как Наруто по своей дурости оказался в ловушке, но активная беседа за дверью не умолкала ни на минуту.

"Да что за хрень, они спать вообще собираются?" — возмутился про себя Узумаки, но как будто в ответ на это раздался громкий хохот Ино и крик Сакуры, после которых в комнате началась какая-то беготня и возня с криками "Я поймаю тебя, свинья!".

Наруто уже нервничал — парни внизу уже могли подумать, что он струсил и сбежал, поэтому нужно было как можно скорее выбираться из комнаты Сакуры и с гордостью ткнуть её лифчиком в нахальную рожу Инудзуки, который, видимо, рассчитывал таким образом отомстить Наруто за его злую шутку над Акамару. Но время шло, а девушки за стенкой даже не думали ложиться — напротив, казалось, что они полны бодрости и сон им сейчас нужен, как прошлогодний снег. Наруто уже сам начал клевать носом, и только неудобная поза, в которой он находился в тесном шкафу, мешала ему задремать.

В это время на первом этаже Киба и Канкуро, давно уставшие ждать Наруто, сыграли ещё одну партию и, так и не сумев ничего придумать друг другу в наказание за проигрыш (тоже, кстати, непонятно кому), отрубились прямо на полу, окруженные пустыми бутылками из-под саке, положив головы друг другу на плечи. В такой позе их утром и разбудили.

За окном уже светало, ранее утро оповестило о своем приходе заливистым щебетанием птиц в лесу прямо за гостиницей. Во всем здании стояла тишина, прерываемая лишь редкими, осторожными шагами какого-нибудь генина, замученного бессонницей или ещё какими поздними делами. Из одной только комнаты на всем втором этаже, не смолкая, всю ночь доносился шум, грохот и вопли — в эту ночь Сакура и Ино были в ударе. От толпы возмущенных местных обитателей, которым вечеринка девушек мешала спать, спасали только звукоизолированные стены между номерами и то, что все были слишком уставшими, чтобы прислушиваться к посторонним звукам. Наруто тоже уже давно, запрокинув голову, громко храпел в шкафу в ванной комнате, забыв про свое задание и вообще про то, что неплохо бы было покинуть номер, прежде чем его обнаружили и вышибли из него дух.

— Ха-ха-ха-ха, — надрывно смеясь, Ино вошла, нет — скорее, вломилась в ванную и, свернув на ходу сушилку с бельем, подлетела к раковине.

Не прекращая смеяться, она включила кран и начала, разбрызгивая воду во все стороны, умываться. Наконец подняв голову и увидев себя в зеркале над раковиной, девушка запнулась: вид у нее был явно потрепанный, волосы беспорядочной копной торчали в разные стороны, тушь, которую она вроде бы смывала, была размазана по щеке, а тонкая ночнушка вообще держалась не на плечах, а на одном честном слове.

— Твою мать... — грубо произнесла блондинка и принялась приводить себя в порядок.

Уложив волосы и ещё раз умывшись, она улыбнулась своему отражению белоснежной улыбкой и уже хотела выходить из ванной, как вдруг её чуткий слух привлек какой-то странный звук, доносившийся из шкафа. Нет, конечно, Ино никогда не верила в сказки, которыми её пугал в детстве отец, о том, что непослушных девочек забирает монстр, живущий в шкафу, но сейчас Ино почему-то не на шутку перепугалась — сопение из шкафа раздавалось уж слишком явственно. Девушка, медленно ступая на носочках, подкралась к шкафу и резко распахнула дверцу:

— Это ещё что? — вскинула бровь не то возмущенная, не то удивленная Ино.

Она, по началу не веря своим глазам, протянула руку к храпящему в куче халатов и полотенец телу и потыкала его пальцем, как бы проверяя, настоящее оно или нет.

Наруто дернулся от неожиданности и открыл глаза; когда ему удалось сфокусировать взгляд, он сумел рассмотреть нависшую над ним блондинку, с любопытством тыкающую его пальцем в щеку.

— Наруто? — узнав его, спросила девушка.

Вместо ответа парень, вспомнив, как и зачем он здесь оказался, в страхе попятился и уткнулся спиной в стенку шкафа, Ино продолжала смотреть на него.

— Интересно... — протянула девушка, она цепкими пальцами схватила бедного Узумаки за шиворот и вытащила из шкафа, парень лишь беспомощно зажмурился, даже забыв выбросить лифчик, из-за которого он, собственно, и оказался здесь.

Ино, ни слова не говоря, с не предвещающей ничего хорошего ухмылкой на лице, потащила Наруто в комнату.

— Смотри-ка, кого я нашла! — произнесла блондинка, привлекая внимание Сакуры, которая сидела на разобранной кровати с каким-то женским журналом в руках.

— Наруто? — недоуменно склонив голову набок, спросила розоволосая.

— Сакура-чан, я все объясню... — еле слышно произнес Наруто, уже не сомневаясь в неминуемой жестокой расправе.

— Где ты его достала? — неожиданно обратилась к подруге девушка на кровати.

— В шкафу в ванной... — пожав плечами, ответила Ино.

— А разве к нам кто-то заходил ночью? — озадаченно почесала за ухом розоволосая.

— А ты приглашала кого-нибудь? — так же недоумевая, ответила вопросом на вопрос Ино.

— Да вроде нет, может, ты приглашала?

— Нет...

Обе девушки уставились на Наруто. Парень осторожно приоткрыл один глаз в ожидании удара, уже готовясь закрыть голову, но его не последовало.

— А мой лифак тебе зачем? — без особых эмоций спросила Ино, заметив розовое белье в руке Наруто.

— Ааа... — оживилась вдруг Сакура, — он, наверное, за ночь проголодался и решил им завтракать!

— Чего?! — настала очередь Наруто удивляться, он ожидал сейчас как минимум тяжелого предмета, пущенного ему в голову Сакурой, но никак не столь глупого вывода.

— Ага, так вот кто у нас белье жрет! — толкнула его в спину блондинка.

— Я не... — попытался оправдываться Наруто, но Ино перебила его:

— Сейчас мы тебя проучим!

Девушка как-то странно улыбнулась и потащила совсем не упирающегося Наруто к кровати. Она толкнула его на мягкую постель, и парень, естественно, споткнувшись о её край, упал на подушки.

— Есть чужое белье не хорошо, — Сакура, вместо того, чтобы отвесить Наруто звонкую оплеуху, потрепала его за щеку. Парень продолжал непонимающе смотреть на странно себя ведущих девушек, а тем временем Ино подсела к нему с другой стороны, и Наруто оказался в полусидячем положении зажатым между двумя подругами, одетыми в одни тонкие ночные рубашки.

— Ах ты, проказник! — Ино игриво улыбаясь, заглянула ему в глаза и пощекотала пальцем подбородок.

— Эй, вы чего делаете?! — запротестовал покрасневший от такой откровенности Наруто.

Он оторопело смотрел на девушку, которая уже медленно проводила ладонью вниз по его шее, как вдруг он все понял: от нее явственно несло спиртным...

"Черт, попал..." — промелькнуло в голове парня. Он растерянно обернулся к Сакуре, как бы ища там спасения от домогательств пьяной блондинки, но Сакура, точно так же хитро улыбаясь, уже поглаживала парня по плечу.

— Эй, дура, ты чего делаешь! — неожиданно прикрикнула Сакура на подругу, когда та уже спускалась рукой по животу Наруто. — У него вообще-то девушка есть!

— Ну и что, у меня тоже! — наигранно и не стесняясь заявила с усмешкой Ино, и обе громко засмеялись.

Наруто, попытавшись воспользоваться моментом, дернулся, но Сакура крепко обхватила его за накаченный торс:

— Куда, мы ещё не закончили! — Наруто стиснул зубы и как можно дальше оттянул голову — ему казалось, что Сакура сейчас вот-вот схватит его зубами за ухо.

— Ну? Как его будем наказывать? — игриво пропела розоволосая.

— Я знаю как! — гладя по щеке парня, шаловливо хихикнула Ино, и вторая её рука ловко шмыгнула Наруто под футболку. — Защекочем до смерти!

И девушка, подражая киношному злодею, разразилась притворым хохотом. Тут же Наруто почувствовал на себе и холодные руки Сакуры, которая, блестя белоснежной улыбкой, двусмысленно подмигнула ему.

— Эй, девчонки, не надо! — начал извиваться между двумя прижавшими его телами Наруто.

— Наруто, а ты красавчик! — захихикала Ино, уже задрав футболку парня и обнажив его накаченную грудь и живот кубиками. Блондинка, видимо, не сумев себя удержать, горячо лизнула его шею. Сакура этого не заметила, и поэтому руки девушки уже настойчиво ласкали спину и грудь не знающего куда деться от этих ласк Наруто. Парень вовсю старался вырваться, он не мог позволить себе даже такие ни к чему не обязывающие приставания, ведь как он потом посмотрит в глаза Хинате? Перед его взором уже стояло её рассерженное лицо, нужно было как-то успокоить вцепившихся в него девчонок, но тут ещё, как назло, по телу начало разливаться тепло, которое как будто требовало от Наруто прекратить сопротивление. К этому времени Сакура все же дала по рукам подруге, и теперь они вместе, стащив с Наруто футболку, начали щекотать его бока.

— Прекратите! — сквозь смех, протестовал Наруто, хотя, сам того не желая, извивался между девчонками, ещё сильнее прижимаясь к ним.

Сакура, уже тоже разгоряченная, начала стаскивать с Наруто штаны под одеялом.

— Ха-ха-ха, ой, блин, Сакура-чан! Хи-хи, перестань!

Сакура, конечно, нравилась Наруто, возможно, пару лет назад он мечтал о таком поведении с её стороны, но сейчас они были скорее очень близкими друзьями, а сердце его было отдано Хинате, он вообще не понимал, что происходит и как ему себя вести. Наруто уже в одних трусах сидел на подушках, прижимаемый с обеих сторон разогревшимися телами, девушки нещадно щекотали его, и парень, не прекращая хохотать, метался между ними, даже не пытаясь вырваться.

— Эй, Сакура, — позвала подругу раскрасневшаяся Ино, — неси сюда фотоаппарат, сейчас мы на него компромата наделаем!

Девушки засмеялись, и Наруто, которому тоже эта шутка почему-то показалась смешной, откинулся назад и громко рассмеялся. Они, наконец, прекратили его щекотать и теперь просто сидели, нежно прижимаясь друг к другу и старались отдышаться. Тихо смеясь, Ино ласково обняла парня и ненавязчиво положила ему на плечо голову, Сакура тоже прижалась к Наруто и хотела уже обхватить руками его тело, но в этот момент в дверь громко застучали...

Никто ничего даже не успел сообразить, только Ино вспомнила, что забыла запереть на ночь дверь, которая после стука незамедлительно открылась:

— Девчонки, извините, что так рано, но я вчера забыла... — Тен-Тен, стоявшая на пороге, запнулась на полуслове.

— ...простите что помешала, — выдавила из себя девушка и сразу исчезла, захлопнув за собой дверь.

— Тен-Тен, стой! Это не то... — закричал Наруто, но поздно, девушки уже и след простыл.

Он, грубо оттолкнув опешивших от неожиданности подруг, вскочил с кровати и, на ходу натягивая штаны, вылетел в коридор.

— Тен-Тен! — заорал он на всю гостиницу.

В ответ была лишь тишина пустого коридора и потрескивание люминесцентных ламп.

Наруто в отчаянии бросился бежать по коридору, все ещё не теряя надежды поймать девушку и объяснить ей, что это глупое недоразумение, но везде было безлюдно и тихо.

— Черт... — застонал Наруто и прикусил ладонь, на глаза навернулись слезы обиды. — Теперь же вся деревня узнает! Проклятье, что же делать?

— Эй, это ты здесь орешь, придурок? — раздался сердитый голос из-за спины. Наруто повернулся: там стоял незнакомый ему генин. — Не мешай спать! И это не бордель, штаны хоть подтяни!

И генин скрылся за дверью своего номера.

— Да отвяжись, придурок! — нервно огрызнулся Наруто в пустоту коридора.

Теперь он просто не знал, что делать. Тен-Тен была известной сплетницей, и теперь новость о том, что Наруто устроил развратную вечеринку в то время, как его девушка спокойно спала практически в соседнем номере, разлетелась бы по гостинице в считанные часы. Парень, тряся головой, покрутился на месте и схватил себя за волосы.

— Что же я наделал... — прошептал он.

Не находя себе больше места здесь, Наруто сорвался и побежал, побежал, сам не зная куда, просто как можно дальше отсюда.

Время шло, до экзамена оставались считанные дни, и деревня как будто притихла перед вот-вот разразящейся бурей. Постепенно в селение стали прибывать важные гости из других стран и деревень, их многочисленные эскорты, а также просто желающие посмотреть турнир. Почти все магазины и рестораны были пока закрыты, и их владельцы спешно подготавливались к небывалому наплыву посетителей, по городу туда-сюда гоняли повозки со всякими товарами, и обычно шумные торговцы сейчас соблюдали благоговейную тишину в предвкушении скорой колоссальной выручки.

На стадионе, который в скором времени должен был открыться и принять тысячи зрителей, проводили последние проверки, присланные самим Цучикаге, суровые инспектора в серой форме, придирчиво осматривающие каждую деталь, чуть ли не каждый винтик в конструкции совсем недавно отремонтированного строения. Стадион был огромен, размером с футбольное поле, а по ширине даже превосходящий его — последний Цучикаге не поскупился на средства и полностью перестроил старую маленькую арену и теперь деревня Скрытого Камня иногда по просьбе самого Дайме превращалась в центр спортивных мероприятий страны Земли что, надо заметить, приносило деревне нехилую прибыль и всячески способствовало развитию её экономики.

В общем, в эти дни все находилось в ожидании начала грандиозных состязаний, когда сильнейшие генины из разных деревень на глазах у десятков тысяч зрителей вступят в жестокую схватку друг с другом за право носить жилетку чуунина, следующей ступени развития шиноби. Любители азартных игр уже пытались разузнать информацию об участниках, чтобы решить, на кого же выгоднее делать ставки в боях, а обычные зрители просто в нетерпеливом ожидании предвкушали начало турнира.

Но были в деревне и люди, которые помимо захватывающих зрелищ и возможности заработать ожидали от этого экзамена нечто большего, возможно, даже не совпадающего с чаяниями большинства присутствующих на нем...

В саду величественной резиденции Цучикаге уже известный военный в серой форме с пышными аксельбантами и многочисленными нашивками на сером кителе нервно вышагивал по аллее, резкими движениями размахивая в воздухе над цветами коротким хлыстиком, который всегда находился в его руке.

— Вы, черт возьми, ни на что не способны! — грубо бросил он, подойдя к пышным зарослям каких-то экзотических растений. — Теперь Коноха наверняка знает о наших планах, и мы рискуем быть раскрытыми!

— Полегче, генерал... — из кустов вышел шиноби, лицо которого скрывал капюшон. — Да, мои люди мертвы, но это всего лишь пешки. Если не считать документов, то ситуация до сих пор нам благоприятствует, наши друзья из Песка ведь продолжают поддерживать песчаную бурю вокруг своей деревни, а продовольствие у них практически на нуле, осталось лишь надавить на Казекаге — и деревня рухнет.

— Но как вы собираетесь делать это теперь? Все наши планы на столе у Хокаге, а оба ваших агента мертвы! — возразил генерал и гневно снес несколько цветков ударом хлыстика.

— Спокойно, господин генерал. Мы перейдем к более радикальным действиям, чем подковерная возня и шпионские игры, — шиноби понизил голос — Моя деревня, деревня Скрытой Луны вступит в игру после начала турнира...

— Хм, ну что ж, я одобряю подобное решение, я всегда считал, что только силой можно добиться своих целей, и я думаю, что мои люди поддержат вас.

— А что скажет Цучикаге? — шиноби слегка запрокинул голову и взглянул в глаза военному.

— Цучикаге? — усмехнулся генерал. — Я думаю, у него и у нас не будет выбора.

— Да... действительно радикально... — ниндзя надвинул капюшон на лицо. — А теперь я вынужден уйти, чтобы начать подготовку, будем держать связь...

— ...до встречи на экзамене, — мрачно усмехнувшись, добавил он.

Генерал сдержанно кивнул, и шиноби в плаще сложив два пальца в печати исчез в облачке дыма. Немного постояв там, военный прогулочным шагом пошел вдоль аллеи по направлению к дворцу. Никто из них двоих только не заметил промелькнувшей в зеленом сумраке деревьев черной тени, через кусты скользнувшей к высокой ограде и растворившейся под ней.

В это время не так далеко от места встречи двух коварных заговорщиков, в гостинице шиноби из Листа на краю деревни, пятая Хокаге, склонившись над черной папкой доставленных ей данных разведки, сосредоточенно о чем-то размышляла. Она, как это ей свойственно, сложила руки в замок и, уткнувшись в них носом, смотрела в одну точку. Погрузиться в полную тишину ей мешал только периодически раздающийся из комнаты Шизуне шум громко перелистываемой бумаги и иногда шипения каких-то препаратов (Шизуне, прямо у себя в комнате оборудовала маленькую лабораторию). Цунаде иногда, как будто о чем-то вспомнив, начинала по-быстрому перечитывать раскиданные перед ней на столе разведданные, но, не найдя там ничего, что подтвердило бы её свежую мысль, вновь в задумчивости глядела вникуда. Это, возможно, бесконечно продолжавшийся бы цикл внезапно прервал стук в дверь:

— Войдите! — пробудилась от раздумий правительница.

В кабинете появился темноволосый парень, в короткой футболке и узких штанах с разрисованной какими-то завитками одной штаниной.

— Работа выполнена, Цунаде-сама, — коротко отрапортовал Сай.

— Результаты?

— Мне удалось выяснить, — начал АНБУ, — что шиноби Скрытой Луны, судя по всему, при поддержке Камня устроят на третьем этапе экзамена какую-то провокацию против Казекаге, как они сказали, это будут радикальные действия. Также шиноби Луны обмолвился, что в Песке работают какие-то люди, создающие искусственную песчаную бурю вокруг деревни.

— Я знал это, — неожиданно прервал его спокойный, но помрачневший голос.

Сай сначала даже не заметил за спиной у Цунаде стоящего лицом к окну Казекаге.

— Я чувствовал чью-то чакру в этом песке, — повернулся к нему Гаара, он был как всегда невозмутим и, сложив руки на груди, одарил художника проницательным взглядом. — Наверняка это кто-то из тех, кого мы считали своими.

— Да, — кивнул Сай, — он сказал "наши друзья из Песка".

— Я немедленно прикажу их искать, — холодно произнес Гаара.

— Погоди, — осекла его Хокаге. — Это может спугнуть заказчика.

— Мне это не важно, — властно произнес Казекаге, повысив голос. — Мои люди страдают, и я не позволю продолжаться этому и дальше!

— Подожди до завтра! — попыталась остановить решительно настроенного правителя Цунаде.

— Сай, что-нибудь ещё есть? — бросив короткий взгляд на АНБУ, мимоходом обратилась к нему она.

— Это всё, Цунаде-сама.

— Тогда свободен, — махнула рукой Пятая и вновь переключилась на Казекаге, сурово глядящего исподлобья в окно на виднеющийся вдали дворец Цучикаге.

Сай тем временем козырнул, вытянувшись по стойке, и спиной исчез за дверью.

— Послезавтра планируется массовая манифестация в Суне, разве не это ты вычитала из разведданных? — сквозь зубы бросил Гаара, пристально смотря на размытые на таком расстоянии величественные черты дворца. — Что им мешает устроить беспорядки в деревне? А если бурю прекратить, то и самой демонстрации не будет!

— Ещё в документах сказано, что завтра в Суну будет переброшен отряд для подготовки этой акции, ты не думал сначала их захватить?

Гаара замолчал и снова уставился в окно.

— Вполне возможно, — выдержав паузу, вымолвил он.

— Тогда захватим их, и они выведут вас прямо на тех, кто создает бурю, иначе вы просто распугаете всех! — наконец убедила разгорячившегося Казекаге Цунаде. — Действуй более рассудительно и сохраняй контроль, иногда тебя начинает нести.

— Да, ты права, — кивнул юноша, лицо которого вновь приобрело невозмутимое выражение.

— В таком случае, завтра вашим людям предстоит ответственная миссия, подготовь их, а я пока займусь дальнейшим исследованием улик, возможно, скоро мы разгадаем их замыслы и предотвратим акцию на экзамене, — Цунаде поднялась с кресла и тоже подошла к окну.

Хокаге положила парню руку на плечо и, сменив свой дипломатический тон на дружеский, произнесла:

— Ты мудр, но ещё молод, Гаара. Всегда сохраняй хладнокровие, как ты это делаешь, и тогда враги будут бояться тебя, а друзья уважать. Ты один из самых влиятельных среди своего народа правителей, даже в такой тяжелой ситуации жители деревни поддерживают тебя, но врагу удалось деморализовать тебя, сыграв на твоих эмоциях. Не позволяй им делать этого повторно.

— Да, я понимаю, — как провинившийся ученик, опустил голову Казекаге.

— Ну ладно, я знаю, что у тебя много работы, держим связь, — отошла в сторону правительница и взмахнула заплетенными в косы волосами.

— Да, меня ждет мой народ, — вдохновенно поднял взгляд Гаара и по всем правилам, официально попрощавшись с Хокаге, вышел за дверь, где его уже ждала сопровождающая его охрана и советники, толпившиеся в сторонке.

"Гаара... у твоей деревни великое будущие... — задумчиво прикрыв глаза, Цунаде взглянула на вершины гор вдали. — Да и у нашей тоже, кто знает, насколько сильным станет альянс, возглавляемый тобой и Наруто..."

А тем временем будущий Хокаге в подавленном состоянии бродил по деревне. Он зашел в раменную, съел там несколько порций своего любимого блюда и снова бестолково отправился шататься по улицам. Встретив несколько генинов из своей деревни, он поболтал с ними, и они пригласили его сходить в местный кинотеатр на какую-то громкую новинку. Наруто, пожав плечами, согласился и последующие два часа они провели за просмотром динамичного боевика от создателей любимой Наруто Снежной Принцессы. После такого заряда эмоций у парня не могло не улучшится настроение, и он буквально на крыльях вылетел из кинотеатра, после чего носился по парку у речки, кувыркаясь на бегу и даже забегая на деревья, прыгал между ними по узкой аллее. Под вечер все мысли о неприятном утреннем инциденте как ветром сдуло, и Наруто бодрый возвращался в гостиницу, он уже думал, как будет рассказывать Хинате об увиденном им сегодня фильме и что он обязательно сходит на него ещё раз, но уже с ней. Наруто взлетел вверх по лестнице на второй этаж и бодро двинулся по коридору направо. Он уже подходил к своему номеру, как вдруг заметил вокруг двери какое-то непонятное столпотворение: достаточно большая группа генинов, как его, так и других выпусков, перекрыла проход и о чем-то шумно переговаривалась. Наруто поначалу не понял, что это, но по мере приближения к толпе в голову начали закрадываться нехорошие мысли, и плохое предчувствие защемило внутри. Когда парень приблизился к стоящим у двери, все разом замолчали и начали коситься на него, Узумаки сглотнул и пошел прямо. Первым знакомым лицом, которое он заметил, был Рок Ли, присевший на какой-то столик в коридоре и сложив руки на груди укоризненно взглянул в глаза Наруто:

— Очень неблагородный поступок, я был о тебе лучшего мнения. — произнес Ли и проводил промолчавшего в ответ Наруто взглядом.

Парень чувствовал, как сзади его сверлят десятки глаз, и от этого становилось ещё более не по себе. Далее у стены стоял, сунув руки в карманы, явно чем-то рассерженный Шикамару:

— Ну и дурак же ты, блин... — нехотя фыркнул лентяй и оперся спиной на стену.

Узумаки, пройдя почти к двери, за которой он уже не ждал ничего хорошего, вдруг увидел что в стороне стоит, сгорбившись и стиснув зубы, вперившийся взглядом в пол Нейджи, два каких-то парня рядом с ним держали его за плечи и что-то быстро говорили ему — что именно, Наруто услышать не мог. Почти перед самой дверью он натолкнулся на замотанного в какой-то полностью закрытый комбинезон Шино, глаза которого как всегда скрывали круглые темные очки.

— Удар ты сильный нанес Хинате, прямо в сердце поразил ты её, — раздался голос из-за высокого воротника. Наруто покосился на него, а затем, сглотнув, прикоснулся к ручке двери. Но неожиданно дверь открылась сама, и из комнаты вышли несколько девушек, в том числе и Темари, оказавшаяся здесь. Все девушки проигнорировали Наруто, пихая его плечами и проходя мимо. Наруто зажмурился и сделал шаг в комнату...

Дверь за ним захлопнулась, и он увидел лежащую на животе на кровати Хинату, тело которой сотрясалось от рыданий. Она, судя по всему, только вернулась с тренировки, потому что была одета в ту же короткую футболку и обтягивающие бриджи. Она даже не сняла кроссовки, видимо, просто не в силах стоять на ногах после услышанного известия о похождениях Наруто, который для нее был важнее жизни.

Парень, не зная, что сказать, просто стоял посреди комнаты, виновато уставившись в пол.

— Убирайся... — это слово, сказанное сквозь слезы, донеслось до ушей Наруто.

— Уходи, я тебя презираю! — срывая голос, закричала девушка, подняв на него красные заплаканные глаза. — Я ненавижу тебя!

И с новой силой разрыдавшись, Хината уткнулась лицом в подушку.

— Хината, я... — начал парень, приблизившись к ней.

— Не подходи! — заревела девушка, которая сразу села и попятилась по кровати. — Ты мне противен... — она, глотая слезы, закрыла руками раскрасневшееся лицо.

— Да ты не так все поняла... — Наруто хотел говорить ласково, но вышло какое-то сдавленное бормотание.

— Не смей оправдываться! — снова закричала Хината, и горько плача, без сил упала на бок.

Её темные волосы, собранные в хвост, разметались по покрывалу, девушка, сжавшись в комок, продолжала, захлебываясь собственными слезами, плакать навзрыд.

— За что... за что? — шептала она сквозь слезы. — Разве я не любила тебя? Разве не дарила тебе всю свою нежность? Что я сделала? За что...?

От этих слов у Наруто неприятно свело горло, и он поднял глаза к потолку, чтобы слезы не потекли из них. Ему внезапно стало так холодно, что он, обхватив руками локти, потер их, в душе была какая-то мерзкая пустота, жгучая обида на самого себя, он не мог больше стоять здесь.

— Прости, Хината... — слетело с его губ и он, развернувшись, вышел из номера.

Он вышел в опустевший, как и он сам внутри себя, коридор и, склонив голову набок, хотел пойти куда-нибудь подальше отсюда. Он уже развернулся, чтобы идти, как вдруг сильная рука, схватившая его за шиворот, прижала его к противоположной от двери стене.

— Я не позволю тебе издеваться над чувствами моей сестры! — гневно произнес Нейджи, чьи глаза с невидимыми зрачками пылали ненавистью, но он даже не смотрел Наруто в глаза потому что ему было это противно.

— Я не позволю!!! — закричал он на весь коридор, после чего мощный удар в челюсть заставил Наруто откинуть голову в сторону.

Из разбитой губы потекла кровь, Наруто молчал, ему нечего было возразить. Затем последовал ещё удар, затем ещё, ещё и ещё. Парень, молча и не сопротивляясь, принимал удары разгневанного Хьюги, а Нейджи, стиснув зубы от злости, с новой силой избивал Наруто. Это не был дзюкен, Нейджи, просто сжав руку в кулак, по-мужски объяснял Узумаки, что он поступил по отношению к так сильно любящей его Хинате подло и мерзко.

— Нейджи-сан, прекрати! — вдруг раздался за его спиной тихий, заплаканный голосок, и вылетевшая из номера Хината, схватила его за руку.

Наруто уже забрызгал кровью стену, и все его лицо было в следах от ударов и подтеках, оно раскраснелось и горело. Парень только, глядя в сторону, провел языком по разбитой губе.

— Хината-сама, я... — начал было Нейджи.

— Прекратите это! — закричала девушка, и из её глаз опять брызнули слезы.

Брат покорно отошел в сторону и отпустил Наруто, Хината взяла его за плечи и повела к раскрытой двери. Узумаки одним затекшим глазом посмотрел на Нейджи, тот ответил ему злым взглядом и громко произнес:

— Я, кажется, поторопился вверять безопасность госпожи Хинаты такому, как ты!

И развернувшись, взмахнув в воздухе густой шевелюрой, Нейджи зашагал прочь. Хината завела Наруто обратно в их номер и, закрыв за собой дверь, усадила его на кровать. Глотая слезы, девушка отправилась в ванную и через минуту вышла оттуда с медицинским чемоданчиком. Она села рядом с Наруто и начала, постоянно стирая с лица слезы и всхлипывая, обрабатывать ваткой с раствором побитую физиономию парня. Он не хотел смотреть ей в глаза и стыдливо отвел взгляд в сторону. Он чувствовал, что чуть ли не предал девушку, а она ещё и не прекращала о нем заботиться. Хината, подняв его опухшее лицо за подбородок, повернула к себе и начала аккуратно втирать ему какую-то мазь в наливающийся под глазом фингал. Девушка немного успокоилась, но по её щекам ещё катились слезы и она, сопя, размазывала их. Ещё раз промакивая разбитую нижнюю губу Наруто, она тихо произнесла:

— Почему ты так поступил со мной...

Но, сама поняв, что это было лишним сейчас, она, снова затрясшись в рыданиях, закрыла лицо руками и отсела от Наруто.

— Но я не специально, Хината! — попытался оправдываться парень. Ещё поняв, от чего Хината с какой-то скрытой неприязнью касается его, он добавил:

— Там ничего такого не было!

Хината взглянула на него красными, заплаканными глазами и снова затрепетала, тихонько плача.

— Я не хотел, правда... — посмотрел себе под ноги Узумаки.

— Но почему... разве тебе было мало моей ласки? — вдруг подняла на него свои серебристые, с оттенком сирени глаза, девушка. — Чего тебе не хватало?

Наруто не проронил ни единого слова в ответ и посмотрел на нее.

— Я... я кажется знаю... — Хината, бросив взгляд в сторону, закусила губу.

— Хината? — недоуменно повернулся к ней парень.

Девушка, молча развернувшись к нему всем телом, потянулась руками к своей тонкой футболочке и резким движением задрала её. Две большие, упругие груди мгновенно выскочили наружу.

— Ты ведь этого хочешь, да? — Хината смотрела в глаза парню. — Этого?

Она скинула через голову футболку и теперь полуобнаженная сидела перед Наруто. Он не знал, что и ответить, парень потерял дар речи от столь неожиданного поведения Хинаты. Он не знал, как себя вести, что сказать ей, он уже давно мечтал смотреть на прекрасную грудь своей девушки, ласкать её и целовать, но сейчас он только отвернулся и прошептал совершенно нерадостно:

— Прекрати, Хината.

— Но ты ведь этого всегда хотел! — девушка схватила его за руку и прижала к правой груди, придерживая её второй рукой — Почему же ты медлишь?

— Да прекрати ты! — Наруто, зажмурившись, отдернул руку, как будто обжегшись о её кожу.

— Почему же? Я не права? — Хината внезапно стала настойчива. — Не обманывай себя, давай!

Она начала стягивать с себя бриджи сразу вместе с трусиками и громко, чуть ли не крича, бросила:

— Если ты хочешь, то возьми меня, но не издевайся надо мной! Возьми сейчас! Возьми! — Из её глаз ручьями хлынули слезы, Наруто, уже зажмурившись, старался её остановить. Он крепко схватил её за запястья и, приблизившись к ней, прижал руки к своей груди.

— Хината, не надо, — прошептал он.

— Наруто... — девушка, уткнувшись лицом в его плечо, разрыдалась ещё сильнее.

Наруто обнял её, и, не смотря вниз, одной рукой подтянул её черные бриджи.

— Не надо, мне не это нужно, — прижавшись к её горячему от слез лицу, тихо сказал Наруто, тоже сглатывая слезы.

— Я-я ведь люблю тебя... — прошептала Хината.

— Я тоже люблю, больше всего на свете. Прости меня, — Узумаки легонько коснулся губами её виска и, отстранившись, встал с кровати. Не оборачиваясь, он вышел из комнаты.

До поздней ночи Наруто пролежал на крыше гостиницы, глядя в темное звездное небо. Все лицо горело, но он не обращал на это внимания, потому что куда больнее было его сердцу. Он объяснить себе не мог, как он сумел так поступить с Хинатой, они же были ближе всех, любили друг друга, вместе мечтали и вместе шли к своим целям, они готовы были отдать друг за друга жизнь, но вдруг почему-то случилось так, что один из них предал, изменил...

От этой мысли внутри Наруто все перекрутило, он повернулся на бок и, прижав колени к груди, закрыл лицо руками.

"Как я мог..." — единственная мысль, витавшая у него в голове.

Чувство было такое, как будто он все это время использовал Хинату, просто для своего удовольствия проводил с ней время, а когда стало неинтересно, нашел себе другое развлечение, а каково было сейчас ей? Наруто чувствовал себя мерзавцем.

Наполненный этими горькими мыслями, он не заметил, как уснул прямо на крыше, на холодном горном воздухе. Перед глазами сразу начали быстро проноситься картины из прошлого, время как будто пошло назад, и он видел все те прекрасные мгновения, проведенные с Хинатой: как они в тяжелых испытаниях проходят второй этап, как они приезжают в Камень, как ночуют на поляне и убегают от отца Хинаты и толпы Хьюг, как они проводят время в своей любимой кленовой роще, как встречаются каждый день за три месяца после той миссии. Вот Наруто уже видит госпиталь, затем темнота и лес, он лежит на земле, ещё чуть назад — и время, замерев, начинает свой ход...

— Наруто, Хината! — крикнул Ямато. — Бегите на юг, а я возьму Здоровяка и пойду по следу на запад, Хината ориентир у тебя есть!

— Д-да! — кивнула девушка и сразу активировала бьякуган.

Капитан быстрыми прыжками скрылся в листве деревьев вместе с громадным бульдогом, размером не уступающим Акамару.

— На этот раз я найду тебя, Саске! — Наруто сжал кулак и посмотрел куда-то в тень зеленых кустарников.

— Я помогу тебе, Наруто-кун... — тихо проговорила девушка.

— Отлично! — Наруто одарил Хинату блестящей улыбкой. Она едва не покраснела, но собралась с силами и взгляд не отвела.

Они сорвались с места и побежали туда, где Хината могла разглядеть за несколько километров высокую башню, на которой бьякуганом можно было видеть мощные всплески чьей-то очень сильной чакры.

Команда Конохи разбилась на несколько групп и по всему лесу искала следы Саске. Наруто знал, что он совсем близко к нему, он встретил его брата, а значит, они уже вполне могли начать бой где-то неподалеку. Наруто тоже готовился к этой встрече и знал, что на этот раз ему хватит сил вернуть друга, но сделать это надо было как можно скорее, потому что Итачи, скорее всего, убьет Саске, когда они сойдутся в смертельной схватке.

Обуреваемый этими мыслями, Наруто стремительно бежал по лесу, рядом, усиливая сложенной печатью свое зрение бежала Хината.

— Наруто-кун, подожди! — вдруг остановила его девушка.

— Что ещё такое? — он недовольно обернулся.

— Я вижу ещё один источник чакры, он почти перед нами, но он быстро перемещается, я даже не могу его уловить, — глаза Хинаты двигались, рассматривая объект в полукилометре от них. — Что будем делать, Наруто-кун?

— Медлить нельзя, Саске уже рядом, — склонив голову, проговорил Узумаки.

— Х-хорошо, — немного помедлив, произнесла девушка.

"В случае, если это враг, накостыляем ему и двинемся дальше, — решил Наруто. — Хината теперь сильная, и мы с ней справимся."

— Наруто-кун... — вновь тихо позвала девушка. — Эта чакра очень сильная, может, стоит подождать остальную команду?

— Нет! — отрезал Узумаки. — На этот раз медлить не будем, иначе Саске может не дотянуть.

— Да, ты прав, извини, — сказала Хината, в её голосе звучало огорчение, Наруто опять мог подумать, что она слаба.

Они, не теряя ни секунды, снова побежали по лесу, теперь уже навстречу быстро мелькающей перед глазами Хинаты точке. Они выбежали на широкую поляну и остановились, чтобы осмотреться; девушка сложила печать, и жилки на её висках ещё больше набухли, зрачки были видны уже полностью, и сам её вид внушал решительное спокойствие.

— Идем скорее! — немного отдышавшись, произнес Наруто.

Девушка кивнула, и они собрались было уже рвануть дальше по веткам деревьев, как вдруг:

— Привет! — на одной из веток высокого дерева сидел человек.

— Это ещё что? — не понял Наруто.

Человек спрыгнул на ветку ниже и его уже можно было разглядеть — это был парень лет двадцати, который был одет в плащ цвета ночи с красными облаками на нем, растрепанные черные, как смоль, волосы торчали во все стороны на голове, а лицо скрывала круглая оранжевая маска с единственной прорезью для правого глаза.

— Меня зовут Тоби! — почти детским голосом представился он и помахал рукой коноховцам.

— Акацки... — прошипел Наруто. — У нас нет времени на игры с тобой!

— Как так? — возмущенно упершись руками в бока, переспросил акацушник. — Детки из Конохи не хотят поиграть?

— Уйди с дороги, клоун! — закричал Наруто, и в этот момент за спиной парня в плаще откуда-то сверху выскочили два клона с блистающим разенганом в руках.

— А? — Тоби обернулся, когда клоны были совсем рядом.

— Оп! — он одним взмахом руки пропустил клонов перед собой и они оба упали вниз, потеряв контроль над разенганом.

— Что маленькие ребята хотят сделать большому дяде? — кривляясь на ветке, с усмешкой крикнул парень.

— Это ещё не все! — прищурился Наруто, и в этот момент снова два клона, но уже с двух сторон атаковали Тоби.

Как только акацушный молодчик отвлекся на них, настоящий Узумаки сорвался с места и полетел на него.

— Элемент ветра! Разенган-сюрикен! — полетевшие рядом два клона в мгновение ока создали в руке парня вращающийся поток синей чакры с четырьмя лезвиями и, подлетев к метающемуся между клонами Тоби, он нанес удар.

— Какого?! — глаза Наруто расширились, когда он, в растерянности потеряв контроль над свои оружием, поднял взгляд: Тоби стоял почти вплотную к нему, но его удар по какой-то причине прошел мимо.

— Хе... — парень в маске противно усмехнулся. Он молниеносным движением ударил Наруто ногой в челюсть, и тот, перевернувшись в воздухе, с огромной высоты шмякнулся на траву.

— Наруто-кун! — испуганная Хината подбежала к нему и села рядом с ним на колени.

— Все в порядке... Хината... успокойся, — парень с трудом поднялся на ноги, потерев подбородок, в который пришелся удар.

Он поднял голову вверх, стараясь разглядеть врага в листве деревьев, но его там не было, вместо этого голос со спины заставил его обернуться:

— Не меня ищите? — никто даже не заметил, как Тоби оказался на земле, причем на другом конце поляны.

— Не мешай нам!! — заревел Наруто и, не раздумывая, бросился на акацушника. Он, подлетев к преступнику в маске, в ярости нанес несколько ударов руками, но парень в плаще ловко от них уворачивался, даже не поднимая рук.

— Драться не умеешь! — дразнился Тоби. — Смотри и учись!

Акацки, перехватив руку Наруто, каким-то всего одним движением чуть ли не завязал её узлом, косым ударом ноги он с хрустом перебил ему щиколотку и открытой ладонью нанес мощный удар прямо в грудную клетку.

— Ааааа! — закричал от боли Наруто, перелетая через всю поляну. Он упал у самого её края и, перекатившись несколько раз, замер на спине.

— Наруто! — темноволосая девушка в ужасе бросилась к нему.

Парень в ответ закашлял темной густой кровью, потекшей изо рта.

— Наруто-кун! — Хината схватила его голову и подняла, стараясь поймать его метающийся из стороны в сторону мутный взгляд. Из глаз Хинаты потекли слезы, она не была медиком и не могла определить, что с ним случилось, но было видно, что удар, нанесенный ему, был близок к смертельному.

"Наруто-кун же никогда не был мастером тайдзюцу, он пропустил удар в смертельную точку!" — девушка, обнимая его не верила своим глазам: тот, кого она любила всю свою жизнь, сейчас был на пороге смерти всего лишь из-за одного движения.

— Упс, черт, похоже, я перестарался... — прислонив руку к тому месту, где под маской должен был быть рот, потупился Тоби, стоявший невдалеке.

— Хината...? — Наруто встретился взглядом с девушкой. Она обычно всегда почему-то краснела, когда он оказывался близко к ней, но сейчас по её побледневшему лицу текли слезы.

— Хината...? — заплетающимся языком повторил он. — Почему ты плачешь, а не сражаешься?

Наруто ожидал, что девушка сразу после его падения ринется в бой, ведь она уже не та неуверенная в себе девушка, которую Наруто видел ещё до отборочных боев на первом экзамене. Она изменилась на самих боях, хоть и проиграла, но стала увереннее в себе. Тогда Наруто почувствовал к ней уважение.

— Почему ты молчишь? — глядя на всхлипывающую девушку, тихо проговорил Наруто, и из его рта опять потекла густая кровь.

Он уже очень долго знал её и видел, как она менялась у него на глазах. Он помнил, как на их первой встрече после экзамена они пошли на миссию по поиску жука, который мог напасть на след Саске. Как тогда Хината смело защищала их, Наруто совсем не ожидал от нее такого и был восхищен. Тогда она, ослабевшая, лежала у него на руках, в Наруто в тот момент все поменялось, он почувствовал тепло к этой милой, скромной девушке с сиреневыми глазами. Затем они ещё много раз виделись на миссиях, и Наруто наблюдал за её ростом, она стала для него очень хорошим другом.

Но через месяц они расстались и не виделись больше двух лет, Наруто едва не забыл о ней.

— Да что же с тобой, Хината? — сквозь туман, заволакивающий глаза, Наруто смотрел на девушку и чувствовал, как на его холодеющее лицо капают её слезы.

После двухлетнего расставания Наруто, наконец, встретил Хинату вновь и увидел, что теперь она изменилась не только морально, но и физически — она стала очень красивой и сильной, правда, по-прежнему скромной и тихой, но это лишь понравилось Наруто. Единственное, что его удивило, — это её падение в обморок при их первой встрече, но все равно она нравилась Наруто по-прежнему. Что же происходит с ней сейчас?

— Наруто... кун... — всхлипывала девушка, склонившись над ним и прижимая его голову к груди.

— Ой, как трогательно! — издевательски шмыгнул носом наблюдавший за всем этим акацушник. — Блин, но что же делать, он, кажись, скоро ласты склеит...

От этих слов из глаз Хинаты только сильнее полились слезы, а Наруто затрясся в приступе кашля, от которого всю грудную клетку буквально разрывало.

— Вообще-то Пейн-сама должен был взять Девятихвостого... — в это время, пораскинув мозгами, почесал затылок Тоби. — Но, похоже, что мне придется тащить его самому...

— Ну что же... — акацки обратился к Хинате. — Милая девочка, отдай доброму дяде Девятихвостого, он позаботится о нем.

— Он говорит о Наруто? — прошептала девушка и подняла ненавидящий взгляд на Тоби.

— О, да ты Хьюга, как я посмотрю? — прямо-таки удивился акацушник. — Ну что ж, можно сказать, что мы даже дальние родственники!

— Что за чушь ты несешь? — голос Хинаты, прорвавшийся сквозь слезы, обрел силу.

— Да не важно... — тихо ответил парень в плаще, и Хината на долю секунды увидела, как круглая дырка в его маске на правом глазу сверкнула красным светом. — Отдай мне мальчишку и можешь идти, я не причиню тебе зла.

Тоби приблизился на несколько шагов.

— Беги, Хината... — прошептал Наруто.

Девушка зажмурилась и стиснула зубы. На её руках лежал, истекая кровью, любимый, а рядом был неимоверно опасный противник, что делать?

— Оставь меня, спасайся... — шевелил губами Наруто, и от этих слов Хинате становилось горько, он ведь сам учил её никогда не сдаваться, но теперь, желая спасти её же, хотел жертвовать собой.

— Нет... — Хината открыла глаза. — Я не стану убегать.

Девушка подняла взор на акацушника и сама поднялась на ноги, бережно опустив Наруто на землю.

— Я не сдамся и буду защищать то, что мне дорого! — слезы перестали течь, а в её все ещё мокрых глазах читалась поразительная сила и решимость. — Я буду драться до конца, но ты не тронешь Наруто, я не позволю! — уже закричала девушка и, обойдя лежащего на земле Узумаки, загородила его.

— Глупая девочка, зачем тебе Девятихвостый? — скептически глянул на нее парень в маске.

— Потому что он дорог мне, как никто другой! — твердо ответила Хината, её голос даже не дрогнул. — Поэтому ты не тронешь его!

Хината, разжав сомкнутые от злости кулаки, сложила печать перед собой:

— Бьякуган! — её глаза мгновенно активировались.

Девушка, слегка наклонившись вперед, приняла стойку стиля легкого касания.

— Все же решила драться? Ну что же, посмотрим, как изменились Хьюги за сто лет... — Тоби выпрямился во весь рост.

— Хината... не надо... — шепот Наруто уже никто не слышал.

Перед его глазами все постепенно темнело, и сознание как будто покидало его. Парень широко раскрытыми глазами смотрел в небо, он, чуть повернув голову на бок, видел возвышающуюся над собой спину Хинаты. Девушка стояла в стойке и готова была броситься на врага. Секунда — и за ней уже взметнулись в воздух листья с земли, далее Наруто ничего разобрать не мог: выкрики, непрекращающиеся звуки ударов, наполняющие все вокруг, брызги синей чакры, разлетающиеся в разные стороны. Внезапное затишье.

"Конец?" — подумал Наруто.

Нет, с другого конца поляны раздались два голоса: один принадлежал Хинате, он что-то кричал; второй, насмешливый, был голосом акацушника. Снова бой и звуки ударов, сколько это длилось, Наруто не знал, но под конец уже были слышны не удары, а разрезающее воздух жужжание, как будто махали каким-то странным оружием, состоящим сплошь из чакры. Послышался отвратительный визг и ругань, Наруто уже с трудом разбирал слова:

— Ты, хьюговская мразь, ты знаешь, с кем связалась? — вопил Акацки, но его голос уже не был похож на детский и шутливый, вместо этого в нем слышались хрипота и нотки нескрываемой злобы. — Я, Учиха Мадара! Меня не победить какой-то Хьюге!! Я всесилен!!!

Раздался оглушительный грохот и снова крики.

— Да пошла ты!!! Подавись этим ублюдком, все равно я или этот дебил Пейн вернемся за ним! — истерично кричал парень, его маска была на половину разбита и в одном его глазу светился шаринган.

Хината, опершись одной рукой на землю, тоже вся в крови и синяках, сидела на корточках напротив него.

— Раз он тебе так нужен, то вот вам мой прощальный подарочек! — заревел Учиха, и его глаз мгновенно преобразился: из простого шарингана с тремя запятыми в его красном глазу появились какие-то непонятные черные фигуры. Хината резко подняла голову к небу и увидела как искажается пространство прямо над макушками деревьев.

— Лови! — закричал рассвирепевший Мадара и сам, не успев глазом моргнуть, исчез прямо с места. А в это время высоко над деревьями начинала чернеть туча из многочисленных мелких предметов.

"Что это?" — непонимающе смотрела к верху Хината. Она активировала бьякуган, и её глаза округлились от ужаса.

— Наруто! — закричала девушка и бросилась к нему, когда нацеленная прямо в то место, где он лежал, туча стальных кунаев пришла в движение.

— Наруто-кун!

Тишина.

Парень, лежа на траве, все так же смотрит в небо, только теперь ещё рядом он видит девушку, стоящую над ним, расставив в стороны руки. С её губ тонкой струйкой стекает кровь и капает на землю. Замерев на несколько мгновений, девушка падает рядом — вся её спина утыкана смертоносными кунаями, и кровь быстро пропитывала всю её светло-фиолетовую куртку.

— Хината... — Наруто с трудом повернул голову на бок, она лежала совсем рядом и их взгляды встретились. — Зачем...?

Сил говорить не было, но Наруто должен был знать.

— Почему, Хината, ради чего ты жертвуешь собой? — изо рта Наруто текла противная горячая и густая кровь.

— Ради... ради тебя, Наруто-кун... — глаза Хинаты были наполовину приоткрыты, а по распухшему от ударов лицу снова потекли слезы.

— Но почему, разве я так важен тебе? — парень изо всех сил старался не терять сознание.

— Да, Наруто-кун... — Хината говорила совсем тихо, глотая слезы. — Потому что я...

Не было смысла больше скрывать, он должен был это узнать наконец.

— Что, Хината, скажи мне? — Наруто даже на какой-то момент забыл, что он смертельно ранен и стоит на пороге смерти. Он из последних сил поднял не сломанную руку и взял ею руку Хинаты.

— Я... я тебя... — даже сейчас ей эти слова давались не легко. — Я тебя... — нечего было больше тянуть, сейчас или никогда. — Я уже очень давно... люблю тебя, Наруто-кун...

Эти слова сорвались с губ Хинаты и пробились в самое сердце Наруто, потрясая его до глубины души. С каждым словом голос девушки становился все тише, она говорила что-то ещё, но Наруто уже не слышал.

"Она любит... Она любит? Она любит!!!" — звучало в его голове, он сквозь густую темную пелену пораженно смотрел в глаза девушки, из которых нескончаемым потоком текли слезы.

— Живи, Наруто-кун... живи и будь счастлив... — одними губами прошептала девушка.

Наруто тем временем медленно, но неизбежно провалился в кромешную темноту.

"Она любила меня..."

...

— Скорее, скорее, они здесь!

"Она всегда смотрела на меня..."

— Сакура, проверь, что с Наруто! — голос Ямато раздавался откуда-то из другого мира.

"...А я не замечал..."

— Ребра сломаны, легкое пробито, он долго не протянет! — крик его розоволосой напарницы.

"...не замечал! Столько времени не замечал!"

— Надо снять ограничение печати, без чакры лиса ему не выжить! — Какаши был неожиданно для себя на пределе нервов.

Затем словно удар по голове тяжелым обухом, после которого Наруто ничего уже не чувствовал.

— Готовьте операционную! — кричала Сакура и прошептала тихо. — Наруто, только не умирай!

— Хинату... спасите... — пошевелил губами парень, которого на каталке несколько санитаров бегом везли по коридору госпиталя.

— Спасем, спасем, только ты не умирай! — Сакура сжала его ничего не чувствующую ладонь.

— Спасите... её...

...

"Я умер? — размышлял Наруто. — Нет, я думаю, значит я жив... А где я?"

Парень с трудом открыл глаза, которые сразу защипал яркий свет, ударивший из окна. Над ним был белый потолок больничной палаты.

"Да, жив", — подтвердил свою догадку Наруто, когда глаза, привыкнув к свету, разглядели окно над кроватью.

"А Хината? Что с ней?" — он снова зажмурился; мысль о том, что случилось непоправимое, жгла все внутри.

На следующий день он узнал, что её с большим трудом удалось спасти, и Сакура приложила к этому все свои силы. Тогда она по его настойчивой просьбе отнесла неспособного передвигаться парня в палату, где Хината восстанавливалась после тяжелых ранений и сложнейшей операции.

Через несколько дней Наруто уже был в состоянии передвигаться, и первое, что он сделал, это отправился к ней. Он весь день просидел возле постели Хинаты, она все ещё не приходила в сознание, и Наруто просто молча разглядывал её спокойное умиротворенное лицо. Он, не отходя от нее, проводил рядом сутки напролет; когда утром и вечером в палату входила медсестра, чтобы проверить пациентку, он прятался в шкаф и, пережидая там, вылезал и снова садился рядом с девушкой, размеренно дышавшей и иногда шевелящей в глубоком сне ресницами. Два дня спустя она, наконец, очнулась.

Хината обвела глазами помещение и, когда её взгляд опустился до кровати, она мягко улыбнулась: на краю лежала белобрысая перебинтованная голова одетого в больничную пижаму Наруто.

— Наруто-кун... — радость разлилась по её слабому телу, неужели он все помнит?

Наруто вдруг резко пробудился и поднял голову, он протер глаза и увидел, как Хината смотрит на него.

— Хи... Хината! — он, улыбаясь, закусил губу, потому что на глаза навернулись слезы счастья, но ведь он не мог плакать на глазах у девушки. — Ты... жива...

Наруто приблизившись к ней, обнял её за шею под одеялом.

— Наруто-кун... — Хината чуть-чуть покраснела, но её в этот момент переполняла нежность, которую ей так не хотелось отпускать.

— Спасибо тебе, Хината, спасибо за все... — прошептал ей Наруто и, не сумев удержать в себе чувств, которые будоражили его и не давали покоя, горячими губами поцеловал её в ушко и в висок.

— Наруто-кун...! — Хината сильно покраснела, но не хотела отстраняться, она же мечтала о таком всю жизнь, чтобы Наруто был близко и целовал её. Парень, не выпуская её из объятий, уткнулся носом в её теплую щеку.

Все последующие дни Наруто опять провел с ней; она уже могла двигаться, но Наруто не переставал ухаживать за ней, чувствуя заботу, которую он ещё ни к кому не ощущал. Он по утрам причесывал её шелковистые волосы, помогал умываться, отводил до туалета, если девушка просила его об этом. Он помогал санитарам менять постельное белье и придирчиво следил за медсестрами, дававшими Хинате какие-то лекарства. Наруто даже кормил её с ложечки, усаживая на постель, хоть девушка уже и могла сама, но ей так нравилось, чтобы это делал Наруто, ведь сейчас они были как никогда близки друг к другу. Хинату уже потом начала тревожить мысль: а что же будет, когда их выпишут?

Неужели все будет по-старому, неужели Наруто все так же чувствует к ней всего лишь дружеские чувства, она ведь так хотела, чтобы он был с ней больше, чем просто другом! Но тревога Хинаты была напрасной, Наруто, сам того не замечая, влюблялся в нее и уже не мог прожить и дня без того, чтобы видеть Хинату и прикасаться к ней всякий раз. Его выписали из больницы чуть раньше, и поэтому он каждый день с утра наведывался в палату Хинаты то с цветами, то с корзиной фруктов. Ино, уже обо всем пронюхавшая, каждый день специально отставляла для Наруто самые лучшие цветы и, когда он приходил за ними, хихикая, глядела на него, прищурив один глаз. Наруто краснел и не понимал такого поведения девушки, отшучивающейся на все попытки расспросов. Он заметил, как поменялся и взгляд Сакуры, она тоже с заботливой улыбкой смотрела на него и иногда делала ненавязчивые советы о том, что нужно принести Хинате и как с ней вести себя.

Сама же девушка уже во всю шла на поправку, и теперь они вместе с Наруто, оставаясь наедине в палате, весело болтали и смеялись. Хината сама от себя не ожидала такой открытости, ведь вопреки всем её страхам с ним было так легко общаться. А Наруто в свою очередь не замолкал ни на минуту, видя, как Хинате нравится слушать его, и он с новой силой, да и хвастовством, принимался рассказывать ей о своих подвигах, не прекращая разбавлять все это шутками и различными приколами. Иногда он в порыве эмоций, крепко обнимал Хинату или хватал её за талию, приближаясь к ней — в такие моменты они, оба смущенно краснея, старались не смотреть друг другу в глаза, но отодвигаться друг от друга не хотели. Наруто сам не понимал, что происходит с ним, ведь он и дня не мог прожить без нее, он ночью иногда вскакивал с постели и бежал в госпиталь; проникая через окно в её палату, он садился рядом с кроватью и спал так до утра, а утром снова ни на шаг не отходил от девушки. Он пытался понять, что за чувства вызывает у него она, но, от природы наделенный недалеким умом, сообразить все не мог. Как-то раз он по привычке вновь предложил Сакуре сходить с ним на свидание, на что вдруг получил не мягкий отвод, как обычно это бывало, а целую лекцию от рассерженной Сакуры. Наорав на него, она чуть ли не пинками отправила его к Хинате предложить ей прогуляться сразу после выписки. А выписка Хинаты должна была состояться уже со дня на день, потому что врачи оценивали её состояние как отличное.

Это и случилось через два дня, тогда Наруто, чуть ли не краснея и заикаясь, выдавил из себя:

— Х-хината... ты не-не... не хочешь со мной пройтись вечером?

На что девушка долго стояла молча, не веря своим ушам, а затем, быстро закивав, ответила:

— К-конечно, Наруто-кун!

Тем вечером они гуляли по тенистой кленовой роще которая так нравилась Наруто, они молчали просто иногда поглядывая друг на друга, и смущенно улыбались. Наконец, Наруто собрав в себе всю смелость и решительность, которая только была у него, а ведь он и не представлял, что это может оказаться сложнее битвы с самым опасным врагом, он предложил ей присесть на поваленное давнишним ураганом дерево.

— Хината... я должен тебе сказать нечто важное... — парень, слегка покраснев, отвел глаза в сторону, а рукой нащупал ладони девушки и взяв их в свои, придвинулся ближе.

— Я-я слушаю тебя, Наруто-кун, — прошептала Хината, её глаза были полны надежды.

Наруто зажмурившись, словно борясь с самим собой повернулся к ней и открыв глаза встретил её светящийся взгляд, её серебристые глаза словно зеркало отражали в себе все окружавшее их, а неразличимость зрачков делало её взгляд на столько глубоким что в нем можно было утопать.

— Я люблю тебя, Хината... — Слова сами слетели с Наруто, зачарованно глядящего в эти прекрасные глаза.

— Я... я... тоже люблю! — Громко ответила Хината и по её щеке скатилась слеза, она грезила об этом моменте многие года, и вот это свершилось.

Наруто аккуратно стер влагу со светящегося радостью лица девушки и сам не заметил, как их словно какая-то неведомая сила потянула друг к другу. Одно мгновение — и их горячие губы встретились, это прикосновение, словно электрический удар, отозвалось в голове парня, все как будто понеслось куда-то, голова закружилась, и мир для него остановился. Он притянул к себе Хинату, и, не отрываясь от её рта, прижал к себе; девушка от переполнявших её чувств чуть не упала в обморок, но сладостный поцелуй и нежные руки её любимого помогли ей удержаться в сознании, потому что она не хотела это прекращать. Наруто, чуть склонив голову набок, плотно прижимаясь к девушке, обхватывал её губы своими и, едва касаясь, проводил по ним кончиком языка. Они оба вкладывали в этот поцелуй всю свою любовь и нежность, которые окружили их непроницаемым для всего остального покровом, и мир сейчас существовал только для них двоих. Это был легкий, такой неумелый, но такой чувственный их первый поцелуй, что они запомнили его на всю жизнь и память о том вечере хранили у себя в сердце, вспоминая всякий раз, когда кому-то из них становилось вдруг тяжело.

Наруто проснулся. Над ним, раскинувшись сверкало тысячами звезд черное небо, деревня вокруг уже спала, погрузившись в темноту, а тишина ночи, наполненная своими неповторимыми звуками, накрывала все это атмосферой покоя и безмятежности. Чистейший горный воздух обдувал лицо Наруто, и он, глубоко вздохнув, вытянулся во весь рост, перевернувшись на спину. Через некоторое время он ощутил, что крыша, нагретая за день, уже давно остыла, а ноги начинают потихоньку замерзать. Парень решил не рисковать своим здоровьем перед экзаменом, и двумя прыжками, спрыгнув с крыши, направился в гостиницу. Он прошел по тихим коридорам к своему номеру и открыл ключом дверь. Не включая свет, он вошел, Хината, свернувшись калачиком на постели, уже давно спала, отвернувшись к краю. Наруто скинул одежду, наспех умылся и лег рядом с девушкой. Он посмотрел на её спину, освещаемую светом из окна и почувствовал себя вдруг так одиноко, что хотелось заплакать, но он себе такой возможности не дал и, упершись взглядом в потолок, просто лежал на кровати. Через некоторое время он уснул.

Когда за окном было уже светло, Наруто, потерев глаза, проснулся. Он хотел встать с кровати, потому что думал, что в номере он давно уже один, что Хината сегодня не стала ждать когда он проснется и в горькой обиде ушла на тренировки, но...

Парень понял, что что-то ему мешает; он посмотрел вниз — крепко обняв его, положив ему голову на живот лежала Хината, свернувшись клубком и плотно прижимаясь к нему. Она спала, и на её лице теплилась легкая улыбка.

— Хината...? — недоуменно спросил Наруто. Он не стал дергаться и дождался, когда девушка проснется.

— Хината, разве ты... — наконец спросил парень после того, как она, уже давно открыв глаза, некоторое время улыбаясь смотрела на него. — Разве ты не сердишься на меня?

— Нет, Наруто-кун... — не прекращая улыбаться, покачала головой девушка и потерлась о его живот. — Вчера приходила Сакура, она извинилась и рассказала, как все было.

Наруто глубоко вздохнул и откинул голову на подушку; немного полежав так, он поднялся и, обхватив ладонями лицо Хинаты, приблизил к себе.

— Так, значит, ты теперь веришь мне, что ничего такого не было?

— Я и так это знала, просто я думала, что ты сам все это устроил, — тихо ответила девушка, глядя ему в глаза.

— Все равно, прости меня, Хината... прости, — Наруто прижался к ней щекой, и девушка обняла его в ответ.

— Я прощаю, Наруто-кун, только...

— Что, Хината? — Наруто недоуменно посмотрел ей в глаза.

— Не пей больше, — Хината укоризненно взглянула на него, и Наруто смущенно отвел взгляд.

— Хорошо.

Хината повернула его лицо к себе и крепко-крепко поцеловала его в губы. Перебирая его золотистые волосы, изучая рельеф его спины, она притянула его ближе, и они вместе упали на кровать и ещё долго целовались, до того как Хината нежно отстранилась и, задорно улыбнувшись, сказала:

— Ладно, сегодня весь день будем тренироваться, экзамен послезавтра, вперед!

— Так точно! — смеясь, козырнул Наруто, и они, соскочив с кровати, начали быстро собираться, предвкушая серьезную проверку их выносливости перед турниром, начало которого было уже не за горами...

Глава 16

Наступил долгожданный день начала третьего этапа экзамена. В деревню Камня уже съехались высокие гости со всего мира, прежде всего главы стран Земли, Огня и Ветра, потому что на турнире будут выступать шиноби из деревень, услугами которых они пользуются в первую очередь, ведь как говорил Какаши, экзамен чуунина для каждой деревни является средством публичной демонстрации собственной силы. Жизнь в селении в этот день кипела: разом открылись все магазины и рестораны, уличные лавки. Толпы народу ходили по улицам с единственной целью — просадить оставшиеся после покупки билета деньги; иногда эти толпы учтиво расступались, пропуская очередное важное лицо, разодетое в пышные наряды и блуждающее по деревне с той же целью, только ещё с вереницей прислуги и охраны. В общем, все владельцы баров и магазинов, различные торговцы, спекулянты и просто карманные воришки ежегодно ждали этот день больше, чем новогодние праздники.

Погода уже которую неделю стояла жаркая, и солнце палило вовсю, даже невооруженным глазом можно было заметить, как сильно подтаял снег на вершинах отдаленных от деревни гор. А на улицах вновь везде можно было встретить шиноби из различных деревень, они как всегда с присущей им надменностью при встрече обменивались презрительными взглядами с представителями других селений, толпились вокруг кабаков и затевали жаркие споры друг с другом, иногда, казалось, способные дойти до рукоприкладства. Но в отличие от первого дня их пребывания в чужой деревне, атмосфера не была раскаленной, потому что все же, несмотря на взаимную неприязнь, многие шиноби сдружились и теперь в большой компании вели себя сдержаннее.

Наруто с Хинатой, едва открыв глаза, сразу вскочили с кровати и, быстро одевшись, бросились бегом в холл гостиницы, где должны были вывесить списки боев. В зале на первом этаже у лестницы уже стояла громадная толпа, активно переговариваясь и всячески шумя.

— Пропустите, пропустите! — толкался через стоявших внизу генинов Наруто, Хината, прижавшись к его руке, протискивалась за ним.

Наконец они добрались до большого информационного стенда, возле которого уже стояли Киба и вторая команда участников. Наруто сразу заметил, какое беспокойное лицо у товарища по команде.

— Эй, Киба, ты чего? — толкнул его в плечо Наруто.

— А? — оглянулся Инудзука и сразу оскалился в улыбке. — Смотри!

Он указал на ветку турнирной таблицы, под которой было написано: "Инудзука Киба : Акасуна Рафу".

— Жду не дождусь этого боя! — потер он руки в предвкушении встречи со своим соперником, они выбрали друг друга ещё на втором этапе.

— А мы с кем сражаемся? — задал этот вопрос таблице Наруто и сразу увидел свое имя с самого края: "Узумаки Наруто : Акимичи Чоджи"

"Черт..." — ругнулся по себя парень и повернул голову влево, где стоял толстяк с таким же побледневшим лицом.

Парни переглянулись и оба сглотнули, они думали об одном и том же: бой в первом раунде и выбывание из него — гарантированный провал экзамена. А как Наруто хотел, чтобы все они прошли и получили звание чуунина...

Но вспомнив, что есть ещё один бой, интересующий его, наверное, даже больше своего, Наруто начал бегать глазами по таблице, и в этот момент Хината легонько дернула его за рукав:

— Наруто-кун, я сражаюсь с медиком из команды Песка.

— Правда? — Наруто схватил её за плечи. — Я знаю, ты победишь!

Хината кивнула и посмотрела в глаза Наруто, в её выразительном взгляде читались храбрость и уверенность в себе.

Напоследок Наруто мельком посмотрел остальные бои, ещё в поединках должны были сойтись Тен-Тен и рыбоподобный, как его назвал Наруто, Сигуто Такешико, затем песочник Китамару и — парень непроизвольно сжал кулаки — Дайджиро, и ещё один бой между Ино и толстяком из Камня Фетцу. Вдруг Наруто вспомнил одну вещь, которую он хотел узнать ещё со времени второго этапа. Он повел глазами к строчке, где было вписано имя Хинаты и медика из Песка, но неожиданно толпа генинов, услышав от вбежавшего с улицы парня, что двери стадиона открыты и зрителей начали запускать, загалдела и начала, перетекая, двигаться к дверям.

— Стойте, пустите! — беспомощно пытавшийся выбраться из толпы Наруто сделал попытку попереть против потока, но был подхвачен гогочущими сотоварищами и благополучно вынесен на улицу. Там же у выхода металась Анко и громкими командами организовывала очередь за раздачей билетов. Наруто с Хинатой и Киба с Акамару в билетах не нуждались, поэтому вместе со второй командой встали в сторонке и подбадривали друг друга перед началом боев шутками и байками об экзамене.

— Ну что, готовы? — подошла к ним Анко, когда закончила разгонять идущих смотреть экзамен генинов.

— Да! — в один голос сказали все шестеро.

— Ну, вот и отлично! — Анко сама немного нервничала и поэтому сейчас воздержалась от своих черных шуточек. — Хокаге уже прибыла на стадион, так что вы тоже поторапливайтесь, бои обещают быть жестокими.

Обе команды молча двинулись к воротам, и Анко провожала их взглядом вслед.

— Эй! — Внезапно позвала она, когда генины уже приблизились к проходной. Наруто и все обернулись:

— Удачи, ребята! — сказала им сенсей и исчезла, подняв с земли облако пыли.

— Чего встали? Вперед! За мной! — скомандовал Узумаки смотрящим на то место, где стояла Анко, товарищам так, как будто она своим пожеланием назначила его командиром.

Никто, даже Киба, не стал спорить, и все дружно двинулись в другой конец деревни, где располагался громадный стадион, на котором вот-вот должна была решиться их дальнейшая судьба как шиноби — получить командирскую жилетку или оставаться ещё на год простыми генинами.

Люди, которых ребята встречали на улице, все торопились в ту же сторону, что и они, многие стремились поскорее занять свои места на гигантских трибунах и желали успеть осмотреть заново отремонтированную гордость деревни. Похоже, что стадион был вторым по высоте и первым по ширине строением в селении. Он представлял из себя полукруглое здание, в котором полумесяцем были расположены зрительские места, концы его снижались по мере сужения и были направлены в сторону от деревни. Второй частью стадиона была собственно широченная площадка размером с футбольное поле, а в ширину даже больше, усыпанная землей и кое-где мелким гравием — именно здесь и должны были столкнуться участники турнира. Команды Конохи сразу направились к служебному входу и через него попали в небольшое помещение, где их сразу встретил дзенин Камня, сопроводивший их в комнату, в которой готовились к выходу участники. Там уже собрались остальные две команды и молча обменивались друг с другом высокомерными взглядами, один только Китамару, как обычно в стандартной форме всех песочников, задиристо смотрел на Дайджиро, с которым ему предстояло встретиться в третьем поединке; сын Цучикаге же его либо просто не замечал, либо предпочитал игнорировать.

— Все здесь? — спросил сурового вида дзенин, когда шестеро из Листа встали рядом с другими командами. — Вот и отлично. Объясняю правила, — он окинул присутствующих сердитым взглядом. — Вы выходите на арену только после того, как назовут ваше имя, и начинаете бой только после команды судьи, присутствующего на стадионе. Бой вы также оканчиваете сразу же, как только судья объявит его завершенным. Любые действия, связанные с травмированием вашего оппонента после окончания боя — дисквалификация сразу же. Вы можете убить противника только во время боя, любые добивающие удары по противнику, который не в состоянии продолжать бой, запрещены. Запрещены, я сказал! —

последнюю фразу он прокричал так, чтобы её слышали все, но Наруто заметил или ему просто показалось, что она была обращена именно к Дайджиро, на которого бросил мимолетный взгляд камневец.

— Всё, а теперь идите на стадион, турнир начнется через несколько минут.

Двенадцать человек в сопровождении нескольких дзенинов и двух людей в черной одежде проследовали по коридорам к выходу на поле. Спустившись в широкий зал, в конце которого ярко бил свет и доносился оглушительный шум трибун, ребята двинулись навстречу своему испытанию. Стадион был поистине громадным, Наруто, выйдя на поле сразу обвел его глазами и повернул голову — за ним, буквально нависая над полем, располагались высоченные трибуны, широкими ступенями уходившие вверх, полные орущих и шумящих зрителей. В середине этой гигантской лестницы, на среднем ряду и прямо над выходом, располагалась широкая площадка, на которой в богато отделанных креслах восседали три великих правителя — Хокаге, Казекаге и Цучикаге.

Едва заметив на стадионе участников, зрители закричали и захлопали, приветствуя их, на лице Наруто невольно появилась гордая улыбка, его уже второй раз приветствовало столько народу, но в этот раз он намерен был показать им, что достоин носить чуунинское звание. Одиноко слонявшийся по громадному полю судья с сигаретой в зубах, заметив ребят, подошел к ним и выстроил в ряд лицом к трибунам. Наруто, убрав руки за спину, гордо взирал на восторженную публику — он был как никогда раньше готов драться. Он взглянул на стоявшую рядом Хинату: её бой должен был быть последним, и он надеялся — нет, он был уверен в том, что она победит. Девушка, почувствовав на себе его взгляд, тоже повернулась, и смелая улыбка озарила её лицо. Они вновь посмотрели на трибуны, которые уже были до отказа заполнены, и в этот момент прозвучал голос из репродукторов, расставленных по всему стадиону:

— Итак, дорогие гости и жители нашей деревни, третий этап экзамена на звание чуунина открыт! — зрители бурно зааплодировали.

— Участников прошу подняться в комнату ожидания, — все двенадцать человек двинулись на балкон, специально выделенный для них в стороне от зрительских мест, на который вела лестница с прямым выходом на арену. Когда все были на месте, судья, ещё раз придирчиво окинув взглядом поле, сказал что-то в микрофон на его ухе, и голос из усилителя вновь произнес:

— Объявляется первый раунд первой ступени боев: Узумаки Наруто против Акимичи Чоджи, оба генины деревни Скрытого Листа, участников прошу выйти на арену.

Наруто глянул на Чоджи, и толстяк отрывисто кивнул, они оба пошли к лестнице и через несколько мгновений оказались на стадионе. Они вышли на его середину, где ходил судья, и встали друг напротив друга.

— Правила помните? — участливо осведомился рефери, оба кивнули в ответ. — Тогда начали.

— Начать бой! — загремели репродукторы.

Трибуны не умолкали не на секунду, шум нескольких тысяч людей, наверное, был бы слышен на другом конце деревни, если бы зрительские места были бы направлены внутрь нее. Но, несмотря на объявление начала, соперники не спешили атаковать, они стояли и смотрели друг на друга, не решаясь сделать шаг первым.

— Наруто... — начал толстяк. — Знаешь, я так хотел получить звание чуунина...

— О чем ты? — склонил на бок голову Узумаки.

— Ты прекрасно все понимаешь, — Чоджи опустил взгляд и закрыл глаза. — Когда я увидел, что моим соперником будешь ты, я понял, что этот бой для меня проигран...

— Прекрати, Чоджи, каждый из нас может как победить, так и проиграть!

— Нет, — терпеливо перебил его толстяк, — не нужно лицемерия, я прекрасно знаю, что ты никому не проигрывал и не проиграешь просто потому, что это не в твоих принципах, да я и сам прекрасно понимаю, что я не ровня тебе.

— Но Чоджи, ты же не собираешься сдаваться? — что Наруто умел проигрывать, так это словесное противостояние.

— Кто тебе сказал? — открыв один глаз, толстяк, прищурившись, посмотрел на него, и его лицо растянулось в кривой ухмылке. — Я сказал что проиграю, но я не говорил, что боя не будет!

Наруто эти слова даже обрадовали.

— Я сказал что проиграю, но это вовсе не значит, что победа достанется тебе так легко, за нее тебе придется хорошенько попотеть, не так, как с другими! Готов? Мясной танк!

Чоджи в прыжке, раздувшись, как шар, с грохотом упал на то место, откуда только что улизнул Наруто. Он бежал в сторону, не теряя из виду громадного колобка, который, только достигнув земли и хорошенько разрыв её, выкатился и понесся прямо на него.

Трибуны взревели, и одобрительные крики раздались со всех сторон. Тактика Чоджи была не очень эффективна против ловкого и быстрого Наруто, который просто уходил с линии атаки несущегося на него шара. Все же толстяк привык к совместным действиям со своими напарниками — Ино и Шикамару, а здесь, в одиночном бою, когда некому было удерживать противника, ему приходилось сделать ставку на его изматывание. Но Наруто тоже медлить не думал:

— Массовое теневое клонирование!

Вокруг парня с громкими хлопками появилось более сотни клонов, громадной толпой вставшей полукругом перед катающемся по стадиону Чоджи. Трибуны восторженно зашумели, пораженные умением простого генина использовать такую сложную технику, да ещё создавать клонов в таком количестве. Толстяк, заметив живую стену перед ним, остановился и вернулся к своему нормальному состоянию.

— Важно не количество, а качество! — бросил Чоджи первое, что пришло в голову, чтобы за это время придумать, как разобраться с клонами:

"Если я танком въеду в эту толпу, я, конечно, уничтожу несколько клонов, но остальные окружат меня и могут попытаться атаковать, а с такого расстояния, к примеру, кунай отбить вращением не получится..."

— Давай проверим! — закричали в ответ несколько клонов.

"Похоже, что у меня есть идея..." — Чоджи молча ухмыльнулся:

— Техника увеличения массы тела!

Он вытянул вперед обе руки, и они на глазах начали увеличиваться в размерах, при этом Чоджи продолжал ими управлять, как будто они оставались прежними.

С громким кличем он обрушил обе, огромные, как стволы вековых дубов, руки на клонов, которые тут же с криками испарились. Оставшаяся по середине группа из нескольких Наруто разбежалась в разные стороны, пытаясь окружить Чоджи, но не тут-то было: толстяк, закружившись вокруг своей оси с расставленными в сторону руками, разбросал всех клонов в разные стороны, и они почти сразу растворились в воздухе, оставляя за собой облака дыма.

— А, черт! — выскочило из настоящего Наруто, когда он, отброшенный сильным ударом, приземлился и прокатился несколько метров по мелкому гравию. Он, потирая ушибленный бок, поднялся с земли, в некоторых местах его одежда была порвана и кожа расцарапана о камни.

— Я же сказал, что этим меня не остановить! — закричал вошедший в раж Чоджи. — Игольчатый мясной танк!

Он вновь раздулся, только на этот раз его пышная шевелюра разрослась и покрыла "танк" заострившимися прядями волос, теперь Чоджи напоминал дикобраза, свернувшегося в клубок.

— Дело дрянь! — произнес Наруто и, выхватив из-за пояса несколько кунаев, бросил прямо во мчащийся на него шар. Кунаи со звоном отскочили от Чоджи, не нанеся ему никакого вреда.

"Черт, не могу же я его разенганом, им убить можно! Но как мне справится с ним?" — усиленно думал Наруто, уворачиваясь от утыканного острыми иглами колобка.

Бой длился уже десять минут, и Наруто не то чтобы начал уставать, но движения его становились более вялыми, и он хуже реагировал, в то время как Чоджи продолжал кататься за ним по всему стадиону.

"Он же меня на измор берет... — сообразил наконец Наруто, тяжело дыша, приземлившись на одно колено после очередного уворота. — Так дальше продолжаться не может, надо что-то делать!"

Парень сложил руки в печати, и появившиеся рядом с ним два клона бросились с разных сторон на уже катящегося на него Чоджи. Клоны ударами ноги на лету пробовали достать толстяка, но, только подлетев к нему, были изрезаны торчавшими во все стороны иглами. "Проклятье! На него не действуют мои атаки, которые я могу применить против друзей! Что же делать, черт..."

"Так, сосредоточься... — мысленно приказал себе Наруто. — Чоджи явно страдает... да вроде не очень-то и страдает лишним весом, он наверняка не может долго так гоняться за мной без устали, учитывая объем чакры, требующийся на все эти техники. Он наверняка уже пустил в ход особые таблетки своего клана! Эх, жаль, у меня нет бьякугана, чтобы посмотреть, что он там делает..."

Тем временем игольчатый танк уже несся на полной скорости на Наруто, но тут глаза парня хитро сверкнули, и он вместо того, чтобы отпрыгивать в сторону, сорвался с места и побежал от катящегося за ним шара.

— Куда? — раздался из него боевой голос Чоджи.

Наруто, не оглядываясь, бросился к самым трибунам, а толстяк устремился за ним. Блондин с ходу взбежал по вертикальной стене, высотой с четырехэтажный дом, над которой начинались зрительские места, и побежал вдоль нее. Чоджи тоже, не отставая, по пятам несся за Наруто прямо по стене, зрители восторженно ахнули. Стремительно пробежав метров пятьдесят, Наруто оттолкнулся от стены и, сделав сальто через голову, приземлился на поле; он едва успел отпрыгнуть, как сверху на тоже место свалился мясной шар. Упруго оттолкнувшись от земли, Чоджи прекратил вращение и, приземлившись на ноги, остановился напротив Наруто, присевшего на одно колено, чтобы отдышаться.

— Черт, я тоже начинаю уставать... — проворчал толстяк и достал из сумки на поясе баночку с какими-то черными пилюлями.

— Все таблетки кушаешь? — усмехнулся, прищурив один глаз, Узумаки. — Смотри, а то несварение заработаешь!

— Мне не страшно! — отозвался Чоджи и закинул несколько пилюль в рот. — Эти таблетки моего клана усиливают выносливость и дают дополнительный контроль над чакрой, из-за чего я могу дольше использовать свои техники с меньшими затратами. Ну что, продолжим?

И, не дожидаясь ответа, толстяк, снова раздувшись, покатился на Наруто, парень успел среагировать и отпрыгнул в сторону.

"Попался..." — Чоджи коварно усмехнулся.

Шар вдруг резко дернулся в сторону, и Наруто, стоявшего совсем рядом, мощным ударом отшвырнуло на несколько метров.

— Наруто-кун! — Хината, стоявшая на балконе для участников схватилась за металлические периллы.

— Спокойно, Хината-сама, — положил ей руку на плечо взявшийся откуда-то Нейджи — видимо, он пришел на балкон из ложи, где располагались Хьюги, чтобы подбодрить экзаменуемых. — Это не тот бой, о котором надо беспокоиться.

В это время Наруто, поднявшись на четвереньки, встал с земли и посмотрел на несущегося на него товарища, снова выпустившего иглы — похоже, что толстяк решил драться в серьез.

— Аааа! — Наруто не успел подняться, как шар снова настиг его и, изодрав кожу шипами (это было почти незаметно, но Чоджи старался убрать шипы, когда подлетал к Наруто), заставил ещё раз пропахать землю своим телом.

— Черт, он все-таки измотал меня... — полежав немного на спине, Наруто вновь поднялся на ноги, но теперь с большим трудом.

Уже двадцать минут Чоджи интенсивно гонял Наруто по стадиону; трибуны напряженно следили за этим противостоянием, изредка ахая, когда парни в очередной раз чуть не сталкивались друг с другом. Наруто, собираясь с силами, сделал новый рывок и побежал по всей поверхности стены, Чоджи не отставал от него ни на шаг. Затем Узумаки, совершив длинный прыжок, приземлился на стадион и, еле стоя на ногах, призвал новую сотню клонов.

— Снова пытаешься взять числом? — крикнул Чоджи, опять остановившись и вытягивая руки для удара, но в этот момент все клоны, хитро улыбнувшись, бросились его окружать. Толстяк, недолго думая, увеличив массу своих рук и закрутился как пропеллер, расшвыривая бегущих клонов, которых Наруто создавал, не прекращая. Так прошло больше минуты, над стадионом уже от почти тысячи уничтоженных клонов поднималась туманная дымка.

"Чакра закончилась..." — Наруто, разорвав печать, почувствовал в себе нахлынувшую усталость вдобавок к той, что заставил его испытывать после долгой погони Чоджи.

Толстяк тоже остановился и опустил вернувшиеся к нормальному состоянию руки, он тоже тяжело дышал и смотрел на Наруто исподлобья, но Узумаки заметил, что парень не может сфокусировать взгляд и его немного шатает. Некоторое время они стояли молча, глядя друг на друга, и когда зрители уже начали переговариваться друг с другом о возможной причине остановки боя, неожиданно для всех Чоджи вдруг повалился на бок.

Невесть откуда появившийся судья подбежал к лежавшему на земле толстяку и присел рядом с ним.

— Победитель Узумаки Наруто! — громко сообщил он, и стадион мгновенно после его слов взорвался бурными аплодисментами и довольными возгласами.

Сам Наруто, слабо улыбнувшись, собрал в себе остаток сил, чтобы помахать зрителям, и, с трудом переставляя ноги, поплелся к лестнице на балкон. Подскочившие к нему Киба, Хината и ещё несколько приятелей подхватили его под руки и помогли идти.

— Я победил... — с блаженной улыбкой на лице прошептал Наруто.

Нейджи презрительно хмыкнул и отвернулся, когда Наруто ввели на балкон. Его усадили на пол возле стены так, чтобы было видно арену, и все разошлись по своим местам в ожидании следующего боя. Хината, присев рядом с Наруто, заботливо осмотрела его лицо. Парень улыбнулся, показывая, что он в норме, и Хината встала рядом с ним возле перилл. Снова окинувший их надменным взглядом Нейджи поворотил нос и уже с неподдельным интересом в глазах устремился взглядом на стадион, куда в это время голос из репродуктора вызвал Тен-Тен и генина Камня Сигуто, которого Наруто уже про себя окрестил селедкой.

Девушка, как всегда одетая в просторную опоясанную тунику и широкие штаны, с готовностью придерживала одной рукой большой толстый свиток за спиной, перекинутый через плечо на ремне; напротив нее, ковыряя в зубах, как будто не обращая внимания на происходящее, стоял парень. Если посмотреть в профиль него, можно было уловить его явное сходство с речными обитателями, точнее — с рыбами.

— Начали! — махнул рукой судья и отпрыгнул назад, попасться по техники сражающихся ему не хотелось.

Тен-Тен, приготовившись к любым действиям врага, чуть наклонилась и выставила вперед руку, второй готовясь развернуть свиток, но её противник с отсутствующим выражением лица смотрел куда-то в небо, как будто он был не на арене перед тысячами зрителей, а на поляне в тихом лесу. Тен-Тен напряженно наблюдала, готовая в любой момент защищаться, трибуны притихли в ожидании. Прошло пол-минуты. Девушка, не отводя взгляда, помахала перед собой вытянутой рукой, стараясь привлечь внимание оппонента, но тщетно — он продолжал стоять и с открытым ртом пялиться в небо.

— Да делайте уже что-нибудь! — закричали с трибун.

— Чё стоите как истуканы?

— Мы зря, что ли, деньги платили, давайте, рвите друг друга на части!

Зрители зашумели, и Тен-Тен, покосившись на них, снова быстро перевела взгляд на противника.

"Ну что ж, тогда я начну!" — решила девушка и сделала с места большой прыжок назад; только приземлившись, она развернула свиток, и из него выстрелили сразу несколько кунаев.

"Попала!" — промелькнуло в голове девушки, когда до цели кунаям оставались считанные метры, но вдруг камневец... просто отпрыгнул в сторону на один шаг. Он даже не обратил внимания на пролетающее мимо оружие.

— Хм... — Тен-Тен сменила позицию, оказавшись на той стороне, с которой солнце падало бы Сигуто прямо в глаза. Он, немного подумав о чем-то, повернул голову за спину, где стояла девушка — это-то ей и нужно было. Тен-Тен, размотав свиток дальше, выпустила из него шквальный поток кунаев и сюрикенов, в мгновение ока засвистевших в воздухе.

— Аааа! — заверещал вдруг шиноби, яростно затерев глаза от ослепившего его солнца, и начал прыгать из стороны в сторону, как бешеная лягушка. Все кунаи, выпущенные Тен-Тен, пролетали мимо беснующегося на арене соперника, как она ни поворачивала направление и как ни меняла позицию, попасть по придурковатому ниндзя не получалось.

Наконец он протер глаза и, оглядевшись по сторонам, снова встал на месте, на этот раз глядя себе под ноги.

— Вот дегенерат... — бросил Киба, стоявший рядом с Наруто у стены. — Поскорее бы уже Тен с ним разобралась.

Снова девушка молча стояла, приглядываясь к своему, в свою очередь не обращавшему на нее внимания, противнику; трибуны возмущенно гудели, этот бой им явно не нравился.

— Не стойте столбом, деритесь! — доносились возмущенные вопли на протяжении нескольких минут при отсутствии всяких намеков на какие-либо действия со стороны соперников.

Тен-Тен это уже все надоело, она выпрямилась, поставив свиток на землю, и начала метать сердитые взгляды то на судью, то на своего горе-оппонента, шаркающего ногой и ковыряющего землю в поисках неизвестно чего. Он так бы и стоял до вечера, если бы в конце концов с трибун на стадион не начал лететь всякий мусор: бумажные стаканы, кожура от фруктов и взявшаяся откуда-то туалетная бумага. Когда шум зрителей стал уже невыносимым и даже занервничавший судья, приблизившись к экзаменуемым, попросил их продолжать бой, камневец Сигуто вдруг резко поднял голову и с тупым видом огляделся по сторонам, из его рта капнула слюна.

— Что это за идиот? — зашумела рассерженная публика. — Гнать его с арены!

— Даешь нормальный бой, а не этот цирк!

— Опять идиота из себя строит... — прошипел Дайджиро, находившийся на другом конце балкона, где сидел Наруто. Узумаки, услышав его неприятный голос, бросил в его сторону злой взгляд, а затем перевел его на стадион, где, похоже, начали разворачиваться какие-то действия...

Тен-Тен вновь атаковала противника, на этот раз целым дождем из различного метательного оружия, но её противник по-прежнему отпрыгивал и уходил в сторону от каждой атаки девушки.

— Ну что же, раз ты так хорошо уклоняешься в дальнем бою, то как тебе понравится это... — Тен-Тен распечатала деревянный шест чуть больше метра в длину и, закинув свиток за спину, стремительно понеслась на врага.

Она подскочила к Сигуто и замахнулась шестом, он уклонился, но девушка ухмыльнулась — другим концом шеста, который он не видел, она нанесла ему мощный удар наотмашь прямо в челюсть. Камневец по большой дуге отлетел и шлепнулся на каменистую почву.

— Ох, больно... — пробормотал себе под нос ниндзя, потирая рукой расшибленный подбородок. Подвигав рукой челюсть, проверяя, на месте ли она, шиноби встал и бестолково глянул на трибуны, которые теперь с интересом начали следить за противостоянием двух молодых генинов.

— Уууу! — попытавшись сделать страшное лицо, Сигуто издал воющий звук и погрозил кулаком Тен-Тен.

— Хм... — девушка прокрутила в руке шест и встала в боевую стойку.

Камневец, мотая головой на ходу, побежал на Тен-Тен, но та, отступив на два шага назад, закрутила перед собой палку, не давая нанести никаких ударов. В этот момент Сигуто сделал то, что Тен-Тен от него ожидала меньше всего: он напролом двинулся к ней, остановив вращающийся с большой скоростью шест... о свою голову. Раздался звук, мерзкий звук удара дерева по плоти, и Тен-Тен непонимающе замерла, ниндзя камня зажмурился и прошипел что-то вроде того, как ему больно, а затем, так, что девушка даже не смогла среагировать, размашистым ударом выбил шест у нее из руки. Растерявшаяся Тен-Тен оказалась открыта, и он с разворота ударил ногой её в живот.

— Ай! — девушка улетела назад и упала как раз на то место, где по полю был разбросан острый гравий.

— Тен-Тен! — закричал взволнованный Нейджи.

Хьюга заметил, как все коноховцы, находившиеся на балконе, уставились на него, и он оглянулся на сидящего на полу Наруто, удивленно смотрящего на него, так же приподняв бровь.

— Ну... она же из моей команды! — пояснил Нейджи.

— Больше звучит как оправдание... — пробурчал Наруто так, чтобы его никто не услышал.

"Черт, как он это делает? — Киба напряженно следил за поединком. — Он сначала просто уворачивался от атак Тен-Тен, а теперь остановил головой её шест и просто ударил!.. По какому же принципу он действует?"

А в это время Тен-Тен, подобрав под себя ноги, сдавленно сидела на земле, держась за живот. От боли её лицо скривило, но она, стиснув зубы, продолжала одним глазом следить за действиями врага, в это время нашедшего что-то на земле и занятого его разглядыванием.

— Вот идиот попался... — выдавила из себя девушка, как бы успокаивая себя. — Ну, давай, Тен-Тен, соберись с силами!

Девушка, превозмогая боль, стянувшую её живот, поднялась на ноги; приняв боевую стойку, она склонилась вперед готовая к нападению.

— Э? — поднял голову с отвисшими губами Сигуто, он заметил, как встала с земли девушка и повернулся к ней.

— Ыыыы! — зарычал он и побежал на нее.

— Ну, давай, придурок, только подойди... — жмуря один глаз прошептала Тен-Тен.

Она уже замахнулась для удара кунаем, как вдруг внезапно ловко оказавшийся у неё за спиной ниндзя схватил обеими руками её тяжелый свиток, поднял его и с размаху ударил им девушку по затылку. Ремень, державший свиток, разорвался, и Тен-Тен, пролетев несколько метров, ударилась лицом о взрыхленную самими же сражавшимися землю. Кровь из разбитого носа хлынула потоком, а всю голову словно сковали железными цепями и начали их сжимать. Глаза девушки невольно наполнились слезами, она уже не слышала, как судья объявил её поражение, как возмущенно загалдели обступившие её товарищи, и не увидела бросившегося в ярости на камневца Нейджи. Трибуны в тот момент ахнули, но, словно черные молнии, вылетевшие на арену десять дзенинов схватили Хьюгу по рукам и ногам. После того, как Тен-Тен увели в госпиталь, Нейджи никто в тот день больше не видел, говорили только, что он был замечен уходящим вместе с проигравшей девушкой.

А в это время зрители, уже забывшие о прошедшем раунде, с восторгом смотрели на двух новых участников турнира, вышедших на стадион. Дайме страны Земли, да и все прочие высокопоставленные гости, до этого постоянно занимавшиеся чем-то посторонним в своих ложах и не проявлявших особого интереса к происходящему, сейчас неспокойно ерзали в своих креслах и с интересом смотрели на арену в нетерпении, когда же начнется бой, ведь сражался в этом раунде не кто иной, как сын самого Цучикаге!

Дайджиро и уже хорошо знакомый Наруто генин Песка Китамару стояли напротив друг друга. Сын Цучикаге презрительно смотрел в сторону, а песочник все время пытался ненавязчивым покашливанием и шарканьем привлечь, наконец, внимание своего противника, чтобы показать ему свою блестящую, кривую ухмылку, в которой читалось намерение победить при любых условиях.

"Ну что, раздолбай? — вспомнил он слова Рафу, как всегда в его манере шлепнувшего его по спине ладонью. — Жаль, что тебе, а не мне выпала возможность надрать задницу самому цучикагиному отпрыску, так сделай это покрасивше!"

— Давай, Китамару! — сжав кулак, произнес Наруто, он немного расстроился, что у него не будет возможности надавать по голове гаду, оскорбившему Хинату и его друзей, но он надеялся, что его новый друг из Песка сделает это на глазах у них и таким образом накажет мерзавца.

— Хе, надеюсь, этот балбес сможет победить, иначе я сам ему накостыляю за то, что отнял у меня такого противника! — раздался рядом с Наруто, который уже стоял у перилл, знакомый хриплый голос — рядом с ним стоял песочник, один глаз которого был закрыт бинтами, а лицо сплошь испещрено шрамами и ожогами.

— О, привет! — поздоровался Наруто.

— А, ты? — повернулся к нему зрячим глазом Рафу и приветливо улыбнулся. — Здорово! Ты неплохо держался, я прям поразился твоей выносливости!

— Да ничего сложного, — со смехом отмахнулся Узумаки, — вот Чоджи действительно классно себя показал, хоть и проиграл.

Наруто обернулся и окинул глазами балкон в поиске товарища, но его все ещё не было рядом.

— Кстати, я сражаюсь с твоим другом, Инудзука, кажется...

— Киба! — раздалось в другое ухо Наруто: там стоял, сверкая на солнце торчащими клыками, парень с красными отметинами в виде перевернутых треугольников на щеках. — Надеюсь, мы сможем повеселиться!

— Я уж тебе обещаю! — ухмыляясь, прошипел Рафу, и они встретились взглядами, от которых, казалось, воздух наэлектризовывается.

— Эй, погодите, ваш бой следующий! — попытался разрядить атмосферу Наруто. — О, смотрите, уже начинают!

Он показал пальцем на арену где уже рефери, махнувший рукой, отпрыгнул на безопасное расстояние от соперников. Цучикаге, сидящий в своем кресле, перебирая волосы седой бородки, стараясь сдержать проступающую усмешку, покосился на Гаару, в напряжении смотрящего на стадион. Казекаге уже наслышан был о стиле Прыгающего Тигра и сейчас всерьез переживал за своего генина, которого он считал весьма перспективным, но не слишком опытным. Весь сектор, где сидели гости из Песка, затаив дыхание, следил за происходящим на арене...

Китамару быстро среагировал, как только заметил малейшее движение со стороны камневца и кувырком с места ушел далеко назад — он знал, что Дайджиро специализируется на ближнем бое, точнее, он не знал, а догадывался по тем слухам, доходившим до его ушей, о боевом стиле, которым владел сын Цучикаге.

Дайджиро, уже злобно оскалившийся, несся на песочника, широко расставив руки.

— Резонирующий щит! — закричал Китамару и выставил вперед совмещенные открытые ладони. Он сделал это, когда понял, что стремительно сокращающееся расстояние между ним и камневцем не позволяет применить атакующие техники. Воздух вокруг его рук начал интенсивно колебаться, и он вытянул ладони прямо перед Дайджиро, который уже наносил удар кулаком с разбегу. Когда его рука попала в сферу искаженного воздуха, его глаза изумленно округлились, потому что поток волн просто остановил его удар, в ту же секунду мощный, похожий на взрыв толчок вышвырнул его руку так, что Дайджиро отлетел назад, закрутившись в воздухе, но приземлился сын Цучикаге как животное, на все четыре конечности.

— Ха, ему ещё повезло! — прокомментировал Рафу. — Обычно, когда его щит выталкивает руки противника, он ломает их как минимум в трех местах.

Наруто оценивающе посмотрел сначала на песочника, а потом и на его напарника на арене, готовящегося к атаке.

Китамару сложил несколько печатей и, широко усмехнувшись, побежал навстречу камневцу, вытянув руки перед собой. Когда он был уже близко и Дайджиро только-только поднялся, песочник указал ладонью ему под ноги, в ту же секунду земля под ним подлетела столбом, как от взрыва. Наруто подумал, что, если бы отпрыск Цучикаге во время не отпрыгнул, ему бы точно оторвало ноги. Следующий взрыв по указке Китамару произошел совсем рядом с Дайджиро, но тот кувырком назад ушел ещё раньше. Взрыв за взрывом проносились перед бегущим песочником, но его противник всё быстрее с каждым разом вскачь уходил то в сторону, то назад.

— Это ещё не все! — разогревшись, закричал Китамару и, резко остановившись, взмахнул обеими руками. Взрыхленная земля на поверхности поднялась волной, и благодаря ей был виден поток, направленный песочником.

— Вот так! — ударил кулаком по периллам Рафу так, что они жалобно зазвенели. Дайджиро отбросило с такой силой, что он, ударившись о стену самого края трибун, где они снижались, отскочил от нее, как теннисный мячик, и распластался по земле.

— Молодец, Китамару! — в один голос закричали Наруто, Киба и одноглазый. — Так его!

Гаара демонстративно хмыкнул и покосился на Цучикаге, в его мутно-зеленых глазах читалось победное спокойствие. Он вновь перевел взгляд на арену, где судья уже бежал к беспомощно лежащему на изрыхленной почве Дайджиро.

— Рано радуетесь, дорогой Казекеге! — почувствовав на себе его взгляд, спокойным тоном с легкой усмешкой в голосе произнес Цучикаге, поглаживая свою козлиную бородку. — Дайджиро пока ещё не показал ни одной своей техники, а теперь вам вообще лучше позаботиться о врачах...

В это время Дайджиро, грубо оттолкнув подбежавшего рефери, поднялся на ноги, и его глаза недобро сверкнули.

— Ещё можешь стоять на ногах? — вскинул бровь песочник.

Не говоря ни слова, Дайджиро встряхнул гладко уложенные каштановые волосы и соединил вместе руки. Зло взглянув в глаза Китамару, он рывком развел их в разные стороны так, что по арене прокатился сжимающий душу стальной лязг. Дайджиро плавным движением как бы показал песочнику его сжатую в кулак руку, между костяшек которой прямо из кожи торчали длинные железные когти. Китамару готов был поклясться, что видел в глазах камневца вспыхнувшие красным пламенем зрачки перед тем, как он со скоростью молнии понесся на него и с ходу нанес удар, от которого Китамару не в силах был защититься. Он пролетел почти половину стадиона под ошеломленное оханье трибун — зрители были обескуражены произошедшим на их глазах, но тут же снова завопили с новой силой, когда Дайджиро ещё до того, как упавший песочник остановится, распахивая стадион, рванул вперед, ведя когтями по земле и раскидывая в стороны куски грунта.

"Какая скорость... он быстрее, чем мы с Акамару..." — подумал Киба.

— Китамару, вставай! — закричал Рафу, хватаясь за периллы.

В этот момент песочник потряс головой и, опомнившись, одним прыжком оказался на ногах.

"Какой сильный, — подумал он, — ну ничего, я сильнее!"

Он вытянул руки вперед, снова создавая щит, но Дайджиро в этот момент затормозил почти в пяти шагах от него.

— Да, Китамару, теперь атакуй его, это как раз твоя дистанция! — махнув кулаком в воздухе, крикнул одноглазый.

— Китамару, сделай его! — подбадривал его Киба. — Я видел, как ты расправился с врагом именно с такого расстояния!

— Есть, он победил! — сжал кулак Наруто, когда увидел, что песочник на арене вытягивает в сторону Дайджиро ладонь со сложенными пальцами.

Ещё секунда — и наглец получит по заслугам...

— Наруто-кун! — парень обернулся на тихий встревоженный голосок Хинаты, она взволнованно дергала его за рукав, в то же время рассматривая бьякуганом сражающихся.

— Что, Хината, что случилось? — Наруто сам забеспокоился и, забыв про бой, повернулся к ней и обхватил за талию, стараясь успокоить.

— Наруто-кун, какая страшная чакра! — пропищала Хината совсем тихо, продолжая смотреть активированными глазами на стадион.

— Хината, Хината, успокойся! — Наруто погладил её по спине и хотел прижать к себе, но в эту секунду девушка вскричала:

— Наруто, смотри, смотри!

Хината указывала пальцем на арену, где Дайджиро, чьи руки со стальными когтями обволакивали какие-то черные облака, злобным взглядом смотрел на замершего с перепугу песочника. Весь стадион, все зрители отчетливо могли заметить, как над камневцем возник какой-то полупрозрачный, страшный черный силуэт, лапы которого были расставлены в стороны, а пасть разинута и готова сожрать все живое, что только попадется. Цучикаге в этот момент тревожно схватился за подлокотники своего кресла и в спешке шепнул что-то на ухо стоявшему рядом дзенину, и тот сразу исчез.

Но никто и глазом моргнуть не успел, как черная молния сверкнула на арене — лязганье металла, жуткий звук разрезаемой плоти и сдавленный крик заставили зрителей испуганно замолчать. Китамару в окровавленной форме песочников лежал вдалеке как-то неестественно скрючившись и приглушенно постанывая; Дайджиро взирал на это с безумным блеском в глазах и чудовищным кровожадным оскалом, казалось, что у него тоже выросли клыки, как у Кибы.

— Победитель этого раунда... — закричал в спешке подбегающий судья. — Победитель этого раунда... нет, Дайджиро-сама, стойте, бой окончен!!

Камневец с дикими глазами и искривившейся звериной улыбкой несся на беспомощно лежавшего на земле Китамару.

— Китамару! — закричал одноглазый, и Наруто даже не сумел его удержать, когда он бросился прямо с балкона к товарищу, Узумаки последовал за ним.

Но в тот самый момент вылетевшие с трибун люди в черной форме в долю секунды схватили Дайджиро по рукам и ногам, не давая пошевелиться, у него чуть ли уже слюна не капала изо рта при виде недобитого врага.

— Мразь! — метнув взбешенный взгляд одного глаза на камневца, рыкнул Рафу, приземлившись возле израненного напарника, следом через секунду прыгнули и все остальные: Наруто, Хината, Киба и ещё несколько человек из Песка.

— Медики! — крикнул одноглазый, и из входа на стадион выбежали как будто уже приготовленные там несколько людей в белых халатах с носилками.

— Чёёёрт... больно... — заныл песочник, держась руками за глубокие кровоточащие порезы на теле.

— Лежи, не дергайся! — прикрикнул на него одноглазый, в это время подбежавшие санитары начали укладывать парня на носилки и, подняв его, побежали к выходу с арены.

Судья, стоявший в стороне от всего этого, глядя на уходящего через другой выход Дайджиро в сопровождении охраны, о чем-то быстро говорил с кем-то через микрофон у него на ухе, через минуту голос из репродуктора объявил:

— Объявляется перерыв на один час, — публика зашептала друг с другом. — После перерыва вы, дорогие зрители, увидите оставшиеся три боя.

Кибу эта новость мало обрадовала, он и так ещё с утра испытывал смесь нетерпения и беспокойства, а теперь он ещё и занервничал, правда, виду не подал. Он поднялся на балкон и, подозвав к себе устроившегося в сторонке Акамару, сел к стенке. Рафу в это время побежал вслед за санитарами узнавать состояние его друга, Наруто был крайне поражен подобным поведением со стороны одноглазого, казавшегося ему до этого черствым и жестоким парнем, несмотря на информацию от Кибы. Зрительские ряды задвигались и зашумели, больше половины народа отправилось гулять, закупаться холодными напитками и закусками, чтобы было чем занять рты на время следующих, обещавших быть зрелищными, боев.

Наруто почесал затылок и решил сходить навестить Чоджи, если он все ещё в медпункте стадиона. Он вошел внутрь здания, где под трибунами находились различные хозяйственные помещения, а в другом конце большого комплекса располагался медпункт, в который относили всех не сильно раненых или оказывали там первую медицинскую помощь. Найдя нужную дверь, Наруто вошел: в широком помещении, больше напоминающем военный госпиталь, в ряд стояли пустые койки, на специальных тумбочках рядом с каждой кроватью были какие-то медицинские приборы с кучей проводов. В помещении было достаточно светло, но окон не было, поэтому в углу работал кондиционер, циркулирующий воздух. В дальнем углу комнаты Наруто заметил сидящих на кровати трех человек — это были Ино, Шикамару и сидящий под одеялом Чоджи, последний с хрустом уплетал чипсы из шуршащего пакета.

— О, Наруто! — обратил на него внимание Шикамару.

Ино, в это время заботливо смотрящая на поглощающего еду товарища, вдруг резко изменилась в лице.

— Прости, мне надо уйти, — прошептала девушка Шикамару и, избегая взгляда Наруто, быстро вышла через противоположную дверь.

— Хм, что это с ней? — недоуменно глядя вслед подруге, проворчал Шикамару. — Вот блин, отстой... А, пофигу, сами разберетесь, — буркнул, немного подумав, лентяй и уже обратился к приблизившемуся Наруто, так же смотрящего вслед девушке. — Неплохо ты Чоджи погонял!

— А, я? — Наруто мгновенно забыл обо всем, кроме боев. — Да скорее это он меня загонял, я уже думал, что проиграю!

— Я... — прожевывая чипсы, которыми был набит рот, вставил слово Чоджи. — Я же говорил, что ты победишь.

— Ты все равно классно сражался, ты был одним из самых сложных моих противников! — показал ему большой палец Узумаки.

— Да, Чоджи действительно сильный соперник! — одобрительно похлопал толстяка по плечу Шикамару. — Только в этом бою было не самой лучшей тактикой пытаться измотать Наруто. Он и так очень вынослив, а учитывая, что у тебя, Чоджи, с этим проблемы, ты изначально находился в проигрыше...

— Я это и так знаю... — отправляя в рот очередную горсть жареной картошки, проворчал толстяк.

— Погоди, — Шикамару перебил его, — ты мог держаться на одном уровне с Наруто, укрепляя свою выносливость и контроль над чакрой при помощи твоих особых таблеток, но все же, как и всякая химия, они имеют побочное влияние на организм принимающего — в твоем случае они ускоряли одни процессы за счет других, а учитывая твои техники, в которых задействован весь организм в целом, можно сказать что принятие этих таблеток — это палка о двух концах.

— Палка о двух концах? — жуя чипсы, переспросил Чоджи, Наруто в это время, ни слова не поняв из сказанного лентяем, с интересом рассматривал прибор возле кровати на тумбочке.

— Да, — продолжал Шикамару, — ты на время повышал свою выносливость и увеличивал контроль над чакрой, до тех пор пока не наступили побочные эффекты, а учитывая, сколько ты принял пилюль, эти эффекты многократно усиливались, как результат — истощение организма, усталость, сильное головокружение и потеря координации. Вот почему ты проиграл, ты выбрал неправильную тактику.

— Ну и ладно! — весело отмахнулся толстяк, — зато Наруто, который хотел выиграть этот турнир, прошел дальше, а мне и одного боя хватит, кстати, чипсы ещё есть?

Шикамару безнадежно опустил голову, а Наруто с Чоджи тем временем, уже беззаботно смеясь, открывали новую пачку, после ещё пятнадцати минут веселой болтовни они, не прощаясь, разошлись, Шикамару пошел курить, Наруто искать свою команду, а Чоджи остался наедине с большой сумкой еды, заботливо принесенной напарниками.

Наруто некоторое время блуждал по запутанным коридорам, он забыл, как добрался до медпункта и сейчас с глупым видом сновал по каким-то подсобным помещениям и неработающим в данный момент раздевалкам. Неожиданно он наткнулся на указатель, показывающий направление к центральному выходу на арену, и последовал в направлении его. Парень беззаботно шел, разглядывая современную отделку помещений, как вдруг услышал в смежном коридоре впереди чьи-то повышенные голоса, один из них он узнал — это был Цучикаге.

— Что это было во время боя, я спрашиваю, что это было!!! — кричал правитель, Наруто притаился за углом и стал внимательно слушать.

— Я что, не могу использовать свои техники? — голос, от звука которого Наруто поморщился: "Дайджиро, этот ублюдок..."

— У тебя есть список разрешенных к применению техник, остальные, в том числе с использованием ЭТОЙ силы, запрещены!!

"О чем это он?" — Наруто с любопытством осторожно выглянул в коридор: Цучикаге и его сын стояли в коридоре друг напротив друга, причем последний, склонив голову, сердито смотрел на отца, сжав кулаки.

— Хочешь ты того или нет, папочка, — прошипел парень с каштановыми волосами, — но на этом экзамене прольется кровь, я уж обещаю!

— Ты забываешься! — вскричал правитель.

— Ты не будешь вечно сдерживать меня!

— Несносный мальчишка, печать пока ещё подчиняется мне! — разгневанный Цучикаге освободил от спадающего рукава ладонь и сложил перед собой два пальца; пронзительно закричав, Дайджиро сложился пополам и упал на колени. Он схватился за живот и, свалившись на бок, начал кататься по полу, Цучикаге свысока взирал на все это.

— Отец, прекратите! — в коридор внезапно вбежал ещё один парень. Наруто быстро юркнул в соседний проход, чтобы избежать обнаружения. Этого человека он сразу вспомнил — они виделись при его первой встрече с Дайджиро в парке перед самым началом экзамена. Парень, подбежав к Цучикаге, схватил его за руку, стараясь разомкнуть печать.

— Прекратите, отец! — кричал он.

— Ох, Ичиру, снова ты мешаешь мне заниматься воспитанием твоего непослушного брата! — недовольно произнес правитель, прекратив технику. Дайджиро в это время, тяжело дыша и стиснув зубы, лежал у его ног.

— Это вы называете воспитанием? Вы убиваете его и только делаете злее!

— Не вмешивайся, Ичиру! Ты не знаешь, какая страшная сила заключена в твоем брате! — Цучикаге настоятельно погрозил пальцем сыну.

— Все равно вы причиняете ему только боль! — Ичиру грубо отпихнул отца и, склонившись над братом, помог ему подняться.

Цучикаге лишь заносчиво хмыкнул и, взметнув полами бело-коричневой мантии, зашагал прочь по коридору. Повисло короткое молчание, в течение которого Дайджиро, все ещё стараясь отдышатся, стоял, придерживаемый под руку братом. Затем, выпрямившись, парень оттолкнул его и, выхватив руку, одарил презрительным взглядом, он молча пошел в противоположную сторону. Наруто, ощутив ветер от пронесшегося мимо, даже не заметившего его Дайджиро, прислонился головой к стене:

"Что с ним такое? Он что, тоже ненавидим всеми? Да нет, не похоже... — такие мысли сейчас роились в голове Узумаки. — Почему его отец так обращается с ним, и про что он говорил, имея в виду "страшную силу"? Похоже, что он отличается от остальных..."

Наруто, пораженный до глубины души увиденным и услышанным, побрел в сторону выхода на арену.

Когда он, наконец, добрался до залитого жарким солнцем стадиона, трибуны уже заполнялись народом, зрители постепенно занимали свои места после перерыва, готовясь к очередному захватывающему зрелищу. Наруто отстраненно прошел через поле, в некоторых местах которого заканчивали работать люди с лопатами, ровняющие взрыхленную боями землю, и поднялся на балкон, где его уже ждали друзья. Киба с Акамару, переглядываясь, сидели у стены, а Хината стояла у решетки и смотрела на широкий стадион, в углу толпилось несколько незнакомых Наруто человек из Песка и Камня.

— Хината... — шепнул Наруто, он приблизился к ней сзади и заключил в мягкие объятья.

— Наруто-кун — Хината вздрогнула, очнувшись от размышлений. — Сейчас будет драться Киба, я беспокоюсь за него.

— Не стоит Хината, он победит, — успокоил Наруто девушку.

— А потом ещё мой бой в конце... я-я... — голос Хинаты затихал.

— Хината, — Наруто коснулся губами её уха, — ты победишь, просто не теряй веры в себя и помни, что я на тебя смотрю.

— Д-да, Наруто-кун, — Хината кивнула, слова парня как будто придали ей сил и уверенности, её взгляд изменился, и она успокоилась.

В это время все зрители уже в нетерпении ожидали продолжения боев, трибуны шумели, и были слышны одобрительные возгласы. На поле вышел судья, Киба, заметив его с края балкона, встал на ноги и поднял жестом Акамару.

— Объявляется следующий бой! — загромыхали репродукторы. — На арену вызываются Инудзука Киба и Акасуна Рафу!

Публика зашумела и зааплодировала. Одноглазый, приблизившись к лестнице, ведущей с балкона, бросил взгляд на Кибу, и тот подошел к нему. Они встали плечом к плечу, одноглазый ухмыльнулся, что-то произнес, что услышал только Киба, и они оба, обменявшись кривыми улыбками, ступили на лестницу навстречу своему испытанию.

Глава 17

После часового перерыва между боями зрители шумели и кричали с новой силой: на арене в готовности стояли очередные два бойца, один из которых представлял Коноху — это был парень с большим белым псом; а второй — одноглазый из Песка, расставивший в стороны руки, вокруг которых извивались, словно ядовитые змеи, блестящие на солнце нити стальной лески.

— Инудзука Киба, Акасуна Рафу, — внимательно оглядел каждого судья. — Подойдите ближе.

Соперники встали на расстоянии двадцати шагов друг от друга.

— Начали! — скомандовал рефери и отпрыгнул как можно дальше.

— Уж на этот раз вас никто не покусал и у вас ничего не болит? — усмехнувшись, вскинул бровь песочник.

— Коноха не нуждается в поддержке нытика, одноглазого маньяка и стервозной девчонки, — парировал Киба, блистая на солнце белоснежными клыками.

— Я не маньяк — просто если ты не добиваешь врага, то он поднимается с земли и бьет тебе в спину, когда ты отвернешься, — с кривой ухмылкой спокойно произнес Рафу. — Но ты не бойся, ты мне не враг, поэтому я не убью тебя — просто поваляю в грязи на глазах у лидера твоей деревни.

— Посмотрим, кто кого будет валять, — тихо ответил Инудзука.

Секундная пауза...

— Гацуга! — Киба, закружившись ураганом, понесся на врага.

— Вот так сразу? Я думал, ты умнее! — крикнул одноглазый и в прыжке выпустил из рукавов засвистевшую в воздухе проволоку.

— Это ещё не все! — уворачиваясь от хлестких ударов по земле, бросил Киба. — Акамару!

Гавкнув в ответ, пес так же понесся на противника. Когда расстояние до песочника сократилось, Акамару закружился, как и его хозяин, атакуя вихрем, раскидывающим в стороны куски грунта.

— А руки у меня две... — Рафу кувырком через голову ушел на безопасное расстояние и в то же время леской из пальцев второй руки пытаясь попасть в собаку, постоянно метающуюся из стороны в сторону.

— ...но глаз один! — Киба, вошедший в трансформацию полузверя, подлетел к Рафу в тот момент, когда он повернул голову в сторону пса. — Получай!

Взмах когтей — и Рафу летит дальше, чем планировал.

— Попал! — сжав кулаки, вскричал Наруто, следящий за всем с балкона для участвующих; трибуны в этот момент тоже восторженно зашумели.

— Нет, промахнулся, — Хината, также увлеченная поединком, раздосадовано схватила парня за рукав.

Наруто повернулся к ней: Хината рассматривала сражающихся бьякуганом.

— Хината?

— А, меня заинтересовала техника песочника, — пояснила девушка, — он по очень странному принципу управляет этими нитями, я такого раньше не встречала.

— Да, судя по тому, как он сражался на втором этапе, он очень сильный противник, — кивнул Узумаки, и Хината, отключив бьякуган, посмотрела не него:

— Нет, я про другое: он управляет леской так, как будто она является продолжением его пальцев, разрыва в потоках чакры между ними и нитью нет.

— Эээ... и что в этом такого? — почесал затылок Наруто.

— Дело в том, что техника Рафу уникальна, — оба вдруг повернули головы к выходу с балкона, где, опираясь на косяк, стоял их знакомый песочник все из той же команды Китамару. Он был уже одет в пижаму, только штаны остались прежними, от его формы, грудь и живот полностью стягивали бинты, рука была подвешена бинтом за шею, и на голове находилась толстая повязка.

— Китамару? — Наруто разинул рот. — Ты что здесь делаешь, тебе же в больнице надо быть, тебе же чуть все кости не переломали!

— Спокойно, — прихрамывая, песочник подошел к периллам. — В Суне живут крепкие ребята. А я пришел специально, чтобы посмотреть на бой Рафу, он очень хотел сразиться с вашим другом.

— Ага, мы заметили... — Наруто перевел взгляд на арену, где в это время продолжалась ожесточенная схватка двух молодых генинов, претендующих на повышение в звании.

Киба и Акамару без конца нападали на Рафу с разных сторон, чтобы одновременно не находиться в поле зрения его единственного глаза. Они комбинировали свои стремительные атаки так, чтобы он постоянно разделялся на контроле лески на разных руках и не мог переключиться на кого-то одного. Песочник, в свою очередь, это хорошо понимал и все время двигался, стараясь поймать двух напарников прямо перед собой, чтобы действовать сразу всеми нитями, которых было всего десять.

— Исход этого поединка решит скорость бойцов, — высказал свои мысли сидящий на трибуне пожилой ниндзя Песка своей соседке. — А наш парень определенно уступает коноховцу по этому показателю.

— Нити Акасуны могут двигаться куда быстрее, — возразила женщина, сидящая рядом с ним. — Если он правильно воспользуется этим преимуществом, то вполне победит, тем более я слышала, что он самый сильный генин своего выпуска, наверняка у него есть пара козырей в рукаве.

И как раз в этот момент, Рафу, поняв, что, уклоняясь и отгоняя хлесткими ударами быстрых противников, он ничего не добьется, решил использовать те самые козыри в рукаве, только лежали они у него в сумке на поясе и представляли собой клубок острой как бритва проволоки. Вытянув леску из своих рук строго по прямой, Рафу сделал несколько взмахов в стороны, чтобы отогнать назойливых коноховцев по бокам от него.

— А, черт! — ругнулся Инудзука, кувырком перепрыгивая несущиеся на него, словно растянутые между двумя столбами провода, тонкие прямые нити. — Акамару, назад, надо перегруппироваться!

— Гав! — пес, подчиняясь хозяину, прыжком назад так же ушел от рассекающей воздух лески.

Киба и Акамару, встав рядом в комбинированную боевую стойку, знакомую только членам клана Инудзука, начали пристально следить за каждым действием песочника, готовые в любой момент броситься в атаку или перейти к обороне. Встав на безопасном расстоянии от них, Рафу, коварно ухмыляясь, потянулся рукой к сумке закрепленной у него на поясе, и, не сводя своего глаза с противников, он достал из сумки плотно смотанную железную проволоку, поблескивающую белым светом на солнце.

— Твой пес любит играть с клубками? — пугающе посмеиваясь, протянул песочник.

Киба, ничего не ответив, только сверкнул клыками и напрягся всем телом для новой атаки.

— О, Рафу достал ещё проволоку...— изумленный Китамару смотрел на арену. — Значит, ваш друг действительно очень силен!

Наруто гордо ухмыльнулся:

— Он точно завалит Рафу, я не сомневаюсь!

— Не думаю... — Краем рта ухмыльнулся песочник. — Смотри, — он указал на стадион.

Размотав вокруг себя проволоку, Рафу оказался почти что в стальном коконе, из которого вдобавок тянулись и опасно развевались в воздухе десять длинных стальных нитей, готовых разорвать на части любого, кто приблизится к ним. Вдруг леска, за которой скрывался песочник, начала извиваться и стремительно уходить под землю с неприятным для слуха резким свистом.

— Опс, дело дрянь! — сказал себе под нос Киба, и пес утвердительно шмыгнул носом.

Китамару удовлетворенно взирал на замершего в непонятках коноховца, а рядом стоящий Наруто, вцепившись руками в периллы, напряженно пытался найти глазами, куда уходит нить. Он мог поклясться, что сейчас песочник нанесет коварный удар с тыла, который может стать для Кибы или Акамару последним в этом бою.

— Что он делает? — наконец спросил он.

— Я же говорил, что техники Рафу в своем роде уникальны, — довольный эффектом, ответил Китамару. — Рафу родом из клана Акасуна, который издревле специализировался на техниках управления боевыми марионетками...

— Это как у Канкуро, да? — переспросил Наруто.

— Эээ... да, — вспомнив знакомое имя, продолжил песочник. — Но дело в том, что Рафу с детства не любил кукол, хотя его отец, знаменитый марионеточник, и пытался приноровить сына к кукловодству. Рафу предпочитал атаковать противника самостоятельно, а не посредством чего-то, а так как все же ему старались привить навыки кукловода, он научился управлять создаваемыми нитями чакры, выпускаемыми из пальцев. Естественно, он долгое время думал, как эффективнее применить это умение, и в итоге, путем долгих проб и экспериментов, изобрел этот стиль управления специально заточенными тонкими и гибкими лесками. Техника, которую он применяет сейчас, — это "железная клетка", он таким образом решил вывести из строя одного из своих противников чтобы сосредоточить все силы на втором.

— Что?! — глаза Наруто испуганно округлились, и он, чуть не вывалившись с балкона, надрывно закричал, стараясь переорать шум трибун:

— Киба, не атакуй, отходи дальше!

— Бесполезно, — ухмыльнулся Китамару.

— Киба-кун... — Хината закрыла ладонями рот.

Инудзука в это время, не моргая, следил за противником. Вдруг, почувствовав опасность, они с Акамару резко сиганули в разные стороны — как раз там, где они стояли, из земли по круговой траектории вырвалась длиннющая проволока, но тут же, не найдя никого, извиваясь, словно змея, втянулась обратно. Киба, приземлившись в нескольких метрах от того места, проехал немного на ногах, касаясь одной рукой земли. Он едва не пропустил несколько стальных нитей, летящих на него сбоку, но, вовремя пригнувшись, увернулся, и смертоносное железо со свистом пронеслось над самой макушкой. Затем Кибе пришлось сделать ещё один прыжок, чтобы избежать ещё трех острых, как бритва, ниток, вылетевших из-под земли настолько неожиданно, что парню чуть не продело ими ступни. Акамару в это время приходилось не слаще, он, бросаясь из стороны в сторону, только и успевал, что пригибаться и подпрыгивать над проносящейся рядом извивающейся леской песочника, стоявшего посередине арены и посмеивающегося себе под нос.

"Так, ситуация однозначно хреновая, — сделал умозаключение Киба, — он держит нас на большом расстоянии от него так, что мы не можем перейти в атаку и вдобавок пытается заманить к той длинной проволоке под землей, я даже не знаю, как с ней бороться... Думай, Киба!"

— Хината! — Наруто положил руку девушке на ладонь, привлекая её внимание. — Ты можешь осмотреть стадион бьякуганом?

— Д-да, Наруто-кун, — спешно кивнула девушка, и мгновенно жилки на её висках вздулись, а в светло-сиреневых глазах показались очертания зрачков.

— Ты видишь ту длинную нить? — спросил Узумаки, глядя на нее.

— Да, я вижу, — указала пальцем куда-то на стадион Хината, как будто парень тоже мог это увидеть. — Она так же, как и вся остальная проволока, окружена чакрой и сейчас ползает где-то в радиусе двадцати метров вокруг Рафу под землей.

— Черт, значит, вот где опасная зона... — Наруто задумался. — Как только кто-то из них зайдет в нее сразу попадет в железную клетку, и песочник уже в полную силу нападет на второго... Плохо дело, как же Киба справится с ним?

Рафу не переставал размахивать руками, контролируя со свистом рассекавшие воздух, летающие над всем стадионом нити, каждым своим движением отбрасывая солнечные блики, на секунду ослеплявшие любого, кто смотрел прямо на них. Он совсем не уставал, и затраты чакры были минимальны, поэтому он, только негромко смеясь, гонял вокруг себя уже успевших запыхаться Кибу и Акамару. С каждым новым движением его пальцев, под которыми нить покорно изгибалась или бросалась в сторону, коноховцам все тяжелее становилось уклоняться.

— Этак я их просто до смерти загоняю... — рот песочника растянулся в кривой улыбке.

— Черт, он слишком быстр, мне не справиться с его нитками! — отпрыгнув на самый край стадиона, Киба присел на колено и сплюнул загустевшую слюну. В это время Рафу, заметив, что второй противник ушел слишком далеко, чуть довернувшись, чтобы полностью не терять его из виду, переключился на собаку, он размашисто хлестал своими лесками, и Акамару только и успевал, что уворачиваться от них. Киба сообразил, что его товарищу сейчас придется нелегко, и бросился со всей скорости в сторону песочника.

— Уже отдохнул? — засмеялся Рафу и выпустил пять нитей из одной руки прямо в Кибу, парню пришлось на ходу прыжками и приседаниями увертываться от них, но, избежав прямого попадания заостренных кончиков, Кибе не пришлось расслабляться — извивающиеся нити так и норовили рассечь ему кожу до самой кости. Кибе приходилось кувыркаться, и уже можно было разглядеть, как капельки пота, срываясь с его головы, падают наземь или разбиваются метнувшейся леской.

"Черт, Рафу же не может атаковать, не видя цели!" — вдруг осенило парня. Киба вспомнил, как на втором этапе экзамена они не могли выбраться из тумана, и если бы не он, Рафу и раненый Китамару ничего не смогли бы сделать. Он из последних сил ухмыльнулся и, быстрым движением вынув из кармана два синих шарика размером с яйцо, бросил их прямо под ноги песочнику.

— Что за?! — его начал быстро окружать темно-синий дым, стремительно разрастающимся облаком поднимающийся над стадионом. Зрителям это понравилось, и кое-кто зааплодировал догадливости Кибы.

Отпрыгнув на некоторое расстояние от озадаченного в тумане песочника, Киба и Акамару, сделав пару глубоких глотков воздуха, переглянулись и как будто кивнули друг другу.

— Акамару, гацуга! — скомандовал на бегу Инудзука, и они, синхронно закружившись, понеслись прямо в облако клубящегося синего дыма.

— Киба, нет, стой! — срывая голос, заорал с балкона Наруто, но шум трибун перекрывал его крик.

— Я одним глазом вижу лучше, чем вы четырьмя... — кривая улыбка расползлась по лицу песочника.

— Да, похоже, что твой друг не понял плана Рафу, — довольно усмехнулся замотанный в бинты Китамару.

— Киба справится, я знаю! — скорее стараясь убедить в этом себя, крикнул в ответ Наруто.

— Хм, ну посмотрим, — песочник продолжал самонадеянно улыбаться, — Рафу практически неуязвим для ближних атак, потому что каждый, кто приближается к нему, рискует быть продетым его нитями.

— Неправда, я же вижу, как испещрено шрамами его лицо! — бойко возразил Узумаки.

— Ну... это не совсем то, что ты подумал... — Китамару резко посерьезнел и понизив голос произнес:

— Все шрамы на лице Рафу — это результат его тренировок в детстве...

— Что...?! — глаза Наруто округлились, Хината так же пораженно взглянула на него.

— ...Да, это именно следы его тренировок с острой, как бритва, леской, — продолжал песочник, — у него ушли годы на освоение этой техники, и каждый год оставлял о себе память глубокими кровавыми ранами на его теле, но он продолжал неотступно тренироваться до тех пор, пока шрамы не прекратили появляться. Кстати свой глаз, — Китамару жестом указал на себя, — он потерял так же во время одной из тренировок.

— Это... с ума сойти... — только и сумел выдавить из себя Наруто.

— Так что у твоего товарища, к сожалению, нет шансов, Рафу — это шиноби фактически уровня дзенина, он мог бы противостоять самому Казекаге.

В смятении Наруто и Хината медленно перевели взгляд на арену, где в это время Киба с Акамару уже на полном ходу влетели в дымовую завесу. Раздался свист проволоки, хлесткие удары, затем крик и собачий визг. Хината перепугано схватила Наруто под руку и прижалась к нему.

Синий туман постепенно рассеивался, и уже можно было разглядеть в нем силуэт человека, вокруг которого угрожающе колыхались стальные нити, лежащего на земле парня в десяти шагах от него и прижатое чем-то к земле животное. Когда тяжелый дым полностью выветрился, Рафу заговорил, зло улыбаясь:

— Ну, вот ты и проиграл, Киба. Я знал что вы, коноховцы, ни на что не способны без нашей поддержки.

— Это не так, я ещё пока в строю... — с трудом поднимаясь с земли, держась за разрезанное ударом нити плечо и грудь, проговорил Киба, кровь постепенно пропитывала его одежду, а сам он морщился от обжигающей тело боли.

— Как тебе это удалось, засранец? — Киба не сумел встать на ноги и сидел на земле. — Ты же не можешь атаковать, если не видишь цель!

— Да, так и есть, — сухо ответил песочник и сразу ухмыльнулся. — Но нить, которую я пропустил под землю, несколько отличается от остальных моих нитей, она реагирует на чакру противника, на которую она нацелена. Помнишь, как вы в первый раз увернулись от её удара из-под земли?

Инудзука вспомнил их с Акамару прыжок в разные стороны от вырвавшейся со свистом прямо из-под ног лески.

— ...Так вот, тогда я запрограммировал её для реакции на вашу чакру, образцы которой она получила, находясь рядом с вами, для этого достаточно всего доли секунды. Она ползала под землей в радиусе десятка метров подо мой и была рассчитана как раз на случай вашей атаки, ты ведь специализируешься на ближнем бое, так? — Рафу вскинул бровь и с надменной усмешкой взглянул на сидящего недалеко Кибу, сделавшего попытку подняться с земли. — И когда один из вас оказался в этой зоне, нить автоматически среагировала и поймала того, кто находился рядом, вот полюбуйся.

Песочник простер руку в сторону лежащего на земле, прижатого к ней тугой леской белого пса.

— Черт, Акамару! — тревожно закричал Киба, сумев встать на ноги.

— Но я не убиваю союзников, даже если мне выпало с ними сражаться, как я и говорил, — продолжал Акасуна. — Поэтому я даю тебе возможность сдаться сейчас.

— Да никогда! — закричал разозленный Киба. — Я ещё могу сражаться!

— Ну, смотри сам... — песочник коварно ухмыльнулся исподлобья и зашевелил пальцами вытянутой в сторону пленника руки.

Леска моментально начала стягиваться и прижимать собаку к земле ещё сильнее, Акамару пронзительно завизжал.

— Прекрати, ты что делаешь! — вскричал Киба.

— Сдавайся, — тихо ответил ему песочник, продолжая стягивать нить.

— Акамару!! — в отчаянии закричал Инудзука.

Пес ещё громче заскулил, а трибуны замерли в ожидании, что же сейчас сделает Киба.

— Повторяю — сдавайся, иначе его разрежет по частям! — Рафу не останавливался.

— Акамару, нет! Отпусти его, мерзавец! — Киба уже не знал, что делать.

— Ну, как знаешь... — в единственном глазу песочника блеснул недобрый огонь, он собирался уже взмахнуть рукой...

— Стой, перестань! — Киба, зажмурившись в ужасе, замахал руками, призывая Рафу прекратить пытку. — Я... я...

— Я слушаю, — внимательно вытянулся Рафу, издевательски выставив вперед ухо.

Все зрители молчали, и взгляды всех, кто находился в данный момент на стадионе, были прикованы к темноволосому парню с нарисованными на щеках перевернутыми треугольниками. От его слов сейчас зависел исход столь напряженного и драматичного боя, за время их сражения была уже сделана куча ставок как на коноховца, так и на парня из Суны, многие сейчас могли либо выиграть все, либо все проиграть. Наруто с Хинатой и Китамару рядом с ними, также, не моргая, глядели на арену, на которой Киба уже начал поднимать руку, жест которой обозначал желание сражающегося сдаться, судья спешно приближался к ним.

"Так. Думай, Киба, — мысли нервно метались в голове Инудзуки. — У тебя всего несколько секунд. Если ничего не придумать, либо придется сдаться, либо Акамару погибнет, а этого допустить я не могу. Что делать? Сдаваться? Нет, это позор, я так не могу. Акамару я ни за что никому не отдам, а на растерзание этому ублюдку тем более, что же делать? Так, включи котелок, не уподобляйся Наруто. Как сражается Рафу, по каким принципам, где я видел, как он дерется? У него должны быть слабые места! Ага, вспоминаю... второй этап, бой в тумане. Да нет черт, там и боя не было, сначала Рафу просто неожиданно продел шиноби нитью, а потом переругивался с Китамару в тумане, в то время как я их спасал. Черт, как же мне теперь от него Акамару спасти? Так, потом был ещё один бой, мы пытались подобраться к шиноби-экстрасенсу..."

Рука Кибы уже на половину поднялась вверх, по его виску скатились капли пота; все затаив дыхание смотрели на него.

"...Экстрасенс взял под контроль Хинату и защищался ею, сволочь, за спину девушки прячется. Так, не отвлекайся. Рафу попытался атаковать, но ничего не вышло, потом он атаковал ещё раз, и Хината, схватив его нити... черт, она же могла себе руку отрезать... схватив его нити, сбила его с ног... он запутался в своей проволоке... Черт! Понял!"

Киба уже поднял руку вверх, и судья был готов услышать заявление о желании сдаться и засчитать ему поражение, как вдруг...

"Солнце вроде бы как раз у него за спиной..." — Киба, прищурив один глаз от бьющего в него яркого света, вторым глазом он поймал на земле солнечный зайчик, отбрасываемый его маленьким металлическим протектором на кисти. Он едва уловимым движением повернул руку.

— А, мать твою! — закричал Рафу от ударившего прямо в глаз яркого света и затряс головой, пытаясь закрыться от него ладонью.

Какие-то доли секунды песочник ничего не видел, но этого хватило Акамару, сразу понявшему план хозяина, с заливистым лаем вырваться из ослабшей проволочной тюрьмы. Киба, не теряя времени, одним прыжком оказался рядом с собакой и закричал, скрестив перед собой когтистые руки:

— Акамару, вихрь стальных когтей!

— Гав!

Пес понесся прямо на стоящего впереди Рафу, который, только убрав руки от лица, бросил в их сторону гневный взгляд. Пес и хозяин с пронесшимся над стадионом стальным лязгом пропали из виду.

— Черт тебя дери, — прошипел песочник. — Вот теперь вы меня реально разозлили, я больше не отвечаю за последствия... Сеть!

Последнее слово он выкрикнул скрестив перед собой руки так же, как и Киба, только открытыми ладонями к себе. Мгновенно, разрезая его одежду в некоторых местах, из-под нее со свистом выскакивали длинные стальные нитки, разлетаясь в разные стороны, сумка на боку порвалась, и из нее вылетели два плотно смотанных клубка проволоки, которые сами по себе начали разматываться в воздухе и уходить под землю. В этот момент вся земля вокруг начала содрогаться под тяжелыми быстрыми ударами и то тут, то там на ней появлялись следы от удара звериной лапы — это был Киба.

— О, Рафу применил ЭТУ технику! — округлившимися глазами Китамару смотрел на стадион, Наруто и Хината в это время, обрадовавшись тому, что Киба не сдался и показывает такую классную технику, чуть ли не хлопали ему, подпрыгивая на месте.

— А что за это за техника? — вдруг повернулся к песочнику Наруто.

— Эта техника называется "сеть", — Китамару указывал на происходящее на стадионе. — Смотри и ужасайся, Рафу применял её всего один раз, когда выполнял миссию ранга "В", во время которой он в одиночку сошелся в бою с целым полком армии даймё страны Молнии, в тот раз из трехсот человек не выжил ни один...

— Что?! — Наруто замотал головой то на Кибу, то на Хинату, то на песочника в бинтах.

— Да-да, именно так, — закрыв глаза, кивнул Китамару.

Киба, заметив, что происходит неладное, резко затормозил вместе с Акамару, прекратив технику. Они по инерции оба проехались по рыхлой земле, разбрасывая её в стороны, остановились и замерли.

Когда все кружившие над стадионом нити исчезли под землей, Рафу развел руки в стороны и зашевелил пальцами, в ту же секунду земля затряслась и, едва не заходя за край стадиона, над ними со звоном и свистом начал подниматься из земли формирующийся из проволоки гигантский купол. Нити вплетались в него сами по себе, образуя сетку с очень маленькими проемами, они тянулись до самого верха, пока полностью не сомкнувшись на вершине купола, и замерли.

— Вот черт... — оказавшись в тени всей этой громадной конструкции, протянул Киба.

— А теперь дрожи от страха... — тихо произнес песочник, — потому что других вариантов у тебя нет.

Купол низко загудел, и по нему прошла как будто волна, сопровождающаяся оглушительным скрежетом, затем короткая пауза, в течение которой все вокруг погрузилось в тишину, даже трибуны молчали, восхищенно глядя на блистающую в лучах солнца конструкцию, единственная цель которой — убивать. Киба только и успел отскочить, когда сильнейший удар просвистевшей рядом лески глубоко рассек землю и раскидал в стороны куски грунта, оставив после себя небольшую ямку. Ещё один удар, но на этот раз по ногам, от лески снизу заставил парня подпрыгнуть и кувырнуться вперед, весь купол пришел в движение, стальные нити со свистом носились в воздухе и, сталкиваясь, закручивались снова, затем разлетаясь в стороны. Если до этого Киба думал, что уходить от ударов Рафу просто сложно, то теперь он чувствовал, что попал в настоящий ад, где, если хоть на мгновение замешкаешься или отвлечешься, будешь истерзан на куски острой, как бритва, леской. Посреди всего этого адского сооружения стоял, словно дирижер этого безумного оркестра, Рафу, окружаемый потоками стальных ниток, и злобно смотрел одним глазом на прыгающих вдалеке двух неразлучных друзей, старавшихся по возможности действовать синхронно и отвлекать нити на себя.

Киба, один раз случайно повернув голову, получил удар, обжегший его лицо, теперь на его щеке был глубоко рассеченный порез. Рана на груди тоже во всю зудела и мешала парню не отвлекаясь уклоняться от хлестких ударов. Он понимал, что так долго они не протянут и надо было что-то срочно предпринять, но продумать свои дальнейшие действия Кибе мешала одна проблема: остановишься на секунду — и ты покойник, причем не просто покойник, а изрезанное на части тело. Все это напоминало Кибе гигантскую мясорубку, в которую они с Акамару угодили по глупости. Парень вовсю старался заметить на ходу хоть какую-то брешь в обороне песочника, который скрывался далеко от них за текущими в воздухе потоками проволоки, но, ничего не находя, был вынужден лишь уворачиваться от ударов, которые тот с новой силой обрушивал на товарищей. Даже никакого принципа действия и уж тем более слабого места не мог найти Киба в этой технике, а сил становилось все меньше. Киба понял, что терять ему, кроме жизни, под этим куполом больше нечего и решился на отчаянный шаг: он, закрутившись миниатюрным ураганом, врезался в землю и, раскидывая её в стороны, вырыл яму в несколько метров глубиной. К счастью, земля на этом стадионе была рыхлой, правда, иногда попадались здоровые валуны. Краем глаза заметив устремившуюся за ним в яму леску, Киба вновь завертелся волчком и, вгрызаясь в грунт, пошел вперед, Акамару, заметив, что делает хозяин, последовал его примеру и тоже врылся в землю. Они где-то с полминуты упорно сверлили грунт под стадионом в направлении, где предположительно стоял Рафу, песочник в это время, дико оглядываясь по сторонам, пытался выцепить взглядом напарников. Он не успел и оглянуться, как, крутясь двумя ураганами, Киба и Акамару вылетели из земли прямо у него за спиной, нити Рафу, в этом месте спокойно колыхавшиеся, резко устремились в ребят с явной целью продеть их на сквозь, но в доли секунды Киба приготовился к своей заключительной атаке. Он решил — все или ничего.

— Акамару, ещё раз, вихрь стальных когтей! — ещё не успев достигнуть ногами земли закричал парень и, схватив пса за загривок, сел ему на спину.

— Не выйдет! — заревел одноглазый, занося руку, по велению которой все нити рядом, сплетясь в один мощный кулак, готовились размазать собаку с наездником по земле, но в то же мгновение они исчезли, и стальной лязг затерялся в шуршащей и свистящей проволоке. Удар по земле — грунт и куски случайно оказавшейся там проволоки летят в стороны, ещё удар, почти рядом с ногами Рафу, ещё один — и песочник уже летит назад, его настигают ещё удары, и каждый с новой силой обрушивается на него. Рафу, разбив спиной сетчатую стену, как пуля вылетел из своего купола, догоняемый новыми сокрушительными ударами когтей. Наконец он, весь истерзанный и в крови, падает на землю, беспомощно раскинув руки и ноги, купол за спиной Кибы с оглушительным грохотом и стоном, напоминающим вой какого-то гигантского животного, рушится и разваливается на части, проволока, потеряв контроль, как куча проводов оседает наземь.

— Победитель Инудзука Киба! — объявил судья, а затем и голос из усилителей повторил его слова. Трибуны взревели, аплодисменты заглушали даже звук рушащегося купола. За весь день стадион ещё не взрывался такими бурными овациями, как сейчас, и Киба был счастлив. Он свалился бы на спину, если бы подбежавший Акамару не поддержал его своим пушистым боком. Парень сел, облокотившись на него, и, потрепав пса по голове, прошептал, глядя в его добрые глаза:

— Мы победили, Акамару...

Пес в ответ лизнул его прямо в нос, от чего Киба засмеялся и начал громко хохотать, пытаясь отпихнуть, полезшего "целоваться" напарника. В это время на стадион выбежали почти все генины его деревни, Наруто и Хината подоспели первыми и, подскочив к товарищу, помогли ему подняться.

— Я победил, я крут! — закричал Киба, от радости чуть не разорвав на себе и так порезанную рубашку.

— Ну ты монстр! — хлопнул по плечу ликующего друга Наруто.

— Киба-кун, это было потрясающее сражение! — тихо сказала Хината, радуясь за напарника.

Подоспевший сюда же Рок Ли поднял Кибу на плечи и понес в толпу генинов, свистящих и кричавших победные речевки, зрители были просто в восторге, часть из них тоже выскочила на арену, желая быть ближе к победителю, как будто он стал уже чемпионом турнира.

— Иииихааа! — закричал Киба, размахивая руками. — Я победил, я победил! Сегодня вечером угощаю всех!

От этих слов толпа ещё больше разошлась, и Кибу уже чуть ли не как коронованного понесли к выходу. Общее веселье прервали санитары, требовательно загородившие проход; на самом деле уже жутко измотанного и изможденного Кибу пришлось передать в их распоряжение, Акамару тоже взяли несколько врачей и повели в больничный блок.

— Ну вот, Киба победил, я знал это! — схватив за плечи Хинату, Наруто затряс её.

— Д-да, Наруто-кун, только не тряси меня, пожалуйста.

— Ой, да, прости, — Наруто, улыбаясь, прижал девушку к себе.

Они уже вернулись на балкон и с нетерпением ожидали следующего боя, был объявлен короткий перерыв, за который большое количество вышедших на поле рабочих разгребало завал из остро заточенной проволоки, оставленной поверженным песочником. Самого Рафу спешно доставили в больницу в бессознательном состоянии; расстроенный Китамару, уважения ради тоже поздравив победителя, убежал, прихрамывая, следом за врачами. На балконе оставались теперь только Наруто, Хината, толстяк из деревни Камня, не проявлявший к ним никакого интереса, Ли, а так же несколько чуунинов Камня и Песка, которые вскоре куда-то исчезли. В следующем раунде должны были драться Ино, которая весь день не появлялась здесь, и толстяк Фэтцу Якиники, в это время грозно щелкавший костяшками пальцев в предвкушении боя. После них самым последним сражением первой ступени экзамена и последним боем на сегодня должно было стать противостояние Хинаты и девушки-медика из команды Песка, остальные напарники которой уже вылетели из турнирной таблицы. Хината чувствовала, что сейчас пощады ждать от нее не придется, она уже не будет тем заботливым врачом, который помог ей на втором этапе, а будет сражаться в полную силу и наверняка попытается отыграться на Хинате за поражение своего товарища по команде. Девушка очень нервничала по этому поводу, но виду не показывала и держала это в себе, она не хотела, чтобы вместе с ней тревожился ещё и Наруто. В душу вновь закрадывались робость и неуверенность, Хината не знала, как она выйдет на бой в такой ситуации, ведь она чувствовала в себе прилив сил и храбрости только когда надо было защитить дорогих ей людей, а здесь — просто драться с кем-то ради награды... Хината, обняв руку Наруто, прижалась к нему и прикрыла глаза.

"Я должна показать своему отцу, что я чего-то стою, и Наруто должен поверить в мою силу, чтобы не отвлекаться на заботу обо мне", — убеждала себя девушка, это в какой-то мере поддержало её.

Наруто, почувствовав, что Хината нервничает внутри себя, обнял её одной рукой и прижал к себе, он прошептал ей на ухо:

— Я знаю, ты справишься, просто верь в себя.

Хината быстро закивала в ответ, прильнула к нему щекой. В это время голос из репродуктора объявил:

— На арену вызывается Яманака Ино и Якиники Фэтцу!

Трибуны шумно зааплодировали, ещё не растеряв нахлынувшие после предыдущего боя восторженные эмоции. Толстяк, бросив презрительный взгляд на коноховцев, стоявших на балконе, вышел на лестницу, ведущую вниз на арену, а из большого прохода под зрительскими трибунами, покачивая бедрами, выплыла напыщенная блондинка с собранными в хвост волосами. Судья жестом подозвал обоих участников к центру поля.

Солнце по-прежнему нещадно палило, самый пик его активности, правда, уже прошел, но к пяти часам дня земля раскалилась, и теперь было непонятно, откуда идет духота и жар. Но похоже, что зрителей на переполненных трибунах погода совершенно не беспокоила, а если кому и было до нее дело, то они утоляли свою жажду активно продаваемыми прямо на стадионе холодными напитками.

Ино и камневец Фэтцу стояли друг напротив друга и ехидно ухмылялись.

"Хех, блондинка... наверняка ничем не умнее остальных девчонок..." — сказал себе толстяк.

"Жирный урод, интересно, он с кем-нибудь хоть раз встречался... кроме парней...?" — размышляла Ино, скривив губу и подперев бока.

"Пожалуй, расправлюсь с ней по-быстрому, она меня бесит", — толстяк, потерев руки, сложил их перед собой.

"Чего руки-то чешешь? Уж не думаешь ли ты, что я во время боя позволю себя облапать?" — Ино поморщилась, представив как "этот жирдяй" трогает её за разные места. Она встряхнула головой, чтобы отогнать эти мысли, и вернула небрежную улыбку на лицо.

"Чего башкой трясешь? Уж не думаешь ли ты, что я собираюсь с тобой нянчиться? Использую против нее технику земляной лавины, поваляю в грязи, чтобы стереть с её лица эту паскудненькую улыбочку, которую она корчит перед всеми."

— Начинайте же! Начина-а-а-айте! — судья скакал вокруг соперников, тщетно стараясь привлечь их внимание. По трибунам прошел недоумевающий ропот:

— Нам что, одного идиота за этот день было мало? — громко вопросил сидевший в верхнем ряду мужик с бутылкой лимонада, который, судя по его красной физиономии, был разбавлен рисовой водкой.

— Они так и будут пялиться друг на друга? — возмущенно фыркнула полная дама, сидящая неподалеку.

— Тише, тише! — пытался успокоить её щупленький мужичок рядом, видимо, муж этой особы. — Эта девушка — ниндзя-экстрасенс, из известного в Конохе клана Яманака, её противник уже наверняка угодил в гендзюцу или ещё какую-нибудь ловушку!

Ино в это время, покосившись на судью, перевела взгляд на своего оппонента. Она не стала совершать каких-либо перемещений, потому что прекрасно знала — использующие техники различных элементов должны складывать печати для высвобождения чакры, и она сразу увидит, как её противник это делает, сама же Ино могла атаковать как вблизи, так и издалека, именно поэтому в выгодном положении находилась сейчас она.

— Ну, начали так начали... — хихикнув, пожала плечами девушка. — Получай! — не раздумывая, крикнула она и вытянула перед собой руку.

Парню почудилось, будто все, что он видит перед собой как картинку, проецируемую на холст ткани в кинотеатре, схватили и потащили вперед. Он отчетливо мог разглядеть каждый ухоженный ноготок на пальцах Ино, на которые против его воли был сконцентрирован его взгляд, как будто это и была та самая рука, потянувшая его. Затем девушка, действительно сделав тянущее движение назад, резко вытолкнула руку вперед, разжав пальцы — изображение в глазах толстяка понеслось назад и словно ударило его, ему показалось, что его сейчас просто сшибет с ног, но этого не случилось, только в глазах все начало двоиться и в ушах оглушительно зазвенело. Парень схватился за голову и попятился, сквозь этот звон он услышал приглушенные слова девушки:

— Как тебе это блюдо? Добавки хочешь? — и вновь все повторилось, только в глазах теперь начало троиться, а звон стал невыносимым.

— Проклятая девка... — прошептал толстяк, стараясь сильнее сдавить голову, как будто это могло утихомирить её. — Ну, держись!

— Ха, придурок, я ещё не закончила...

Но новое её движение прервал беспорядочно вырвавшийся из земли фонтан сухой грязи, заставивший девушку отпрыгнуть, чтобы не быть засыпанной.

"Как он это сделал, он же должен был сложить печати... Ну что ж, придется перейти к более жестким мерам..."

Толстяк только оправился от ментальной атаки Ино и хотел уже произвести печати, чтобы атаковать, как вдруг понял, что его руки ему не подчиняются...

— Что за дерьмо? — выругался камневец.

— Сейчас я объясню тебе! — бросила с усмешкой девушка.

Шиноби сам не понял, что это было: он поднял в воздух свою руку и со всего размаху влепил себе в челюсть, затем, выплюнув кровь от прикушенного языка, ударил второй рукой.

— Сучка, как ты это делаешь? — в бессильной злобе закричал толстяк.

— Чё ты сказал, урод жирный??! — сразу ощетинилась девушка. — Ну я те щас покажу!

Камневец начал со всей силы лупить себя по лицу, его слегка заплывшая жиром физиономия раскачивалась из стороны в сторону от каждого стремительного удара, шлепающим звуком отдающегося над стадионом. Через несколько секунд Ино, вдруг почувствовав, что земля под ногами снова шевелится, разорвала контроль и отпрыгнула ещё дальше.

"Да как он это делает, черт возьми!" — выругалась про себя девушка и продолжила следить за камневцем.

Трибуны нервно шептались, толстяк, потирая избитое и успевшее опухнуть лицо, показал Ино стиснутые в злой гримасе желтоватые зубы.

"Фу, у него, наверное, ещё изо рта воняет!" — сделала умозаключение блондинка и все же решила спросить:

— Как ты, придурок толстокожий, ухитряешься делать техники, не складывая печатей?

Шиноби камня немного помедлил и, зло ухмыльнувшись, произнес; казалось, голос его так же заплыл жиром, как и он сам:

— Если бы ты была чуть умнее, — он гнусно хихикнул, — ты бы знала, что я принадлежу к одному из самых сильных кланов деревни Камня.

— Странно, как такого придурка оттуда ещё не выгнали! — вставила Ино.

Проигнорировав её язвительное высказывание, толстяк продолжал:

— Наш клан с давних времен специализируется на техниках элемента земли, и с каждым поколением эти умения улучшались. В итоге мы дошли до того, что отдельные несложные техники мы можем использовать, не высвобождая чакру снятием печатей, а просто касаясь телом земли, с которой предстоит работать. Эти техники, конечно, не сложны и уж тем более не убийственны, но зато их можно очень эффективно применять в тактических целях — например, загнать противника туда, где ему приготовлена ловушка с последующим добиванием уже более сложной техникой... Кстати, в случае с тобой я сделал именно так, вон, смотри!

Толстый ниндзя, ухмыльнувшись, показал куда-то за спину девушки.

— Что...? — Ино повернула голову и увидела неспокойно вздувающуюся рыхлую землю прямо за ней. — Что это за...

— Элемент земли! Земляная лавина! — воспользовавшись секундным замешательством девушки, толстяк молниеносно сложил несколько печатей, и поток земли мгновенно взмыл вверх.

Ино хотела было побежать в сторону, чтобы увернуться, но поздно — лавина земли и камней рухнула на нее с такой силой, что её сбило с ног. Земля была повсюду, Ино зажмурилась, но грязь и камни забили ей рот и уши, она не могла вздохнуть и начала паниковать. Девушка почувствовала, что эта масса вместе с ней начала двигаться, её начало возить из стороны в сторону, земля начала забиваться под одежду, а острые камни вонзаться в тело, она почувствовала, как ломаются ногти и как сверху начало давить что-то тяжелое. Из глаз девушки брызнули слезы, но, тут же смешиваясь с землей, превращались в грязь. Когда через несколько секунд это закончилось — правда, Ино потеряла всякий счет времени — она лежала, пережатая со всех сторон, не в силах пошевелиться, вдобавок, руку и ногу что-то сильно сдавливало, причиняя острую боль. Когда девушка уже чуть не задохнулась от грязи, забившей ей рот и нос, она почувствовала, как в засыпанные землей глаза пробивается свет, и кто-то несет её на руках. Ино одной рукой — второй она не могла пошевелить — смахнула землю с глаз: её куда-то несли на носилках санитары.

"Я проиграла..." — пронеслось в голове девушки, и горечь этой мысли заставили слезы вновь потечь из её глаз.

Когда всю грязную, в разодранной одежде, с многочисленными синяками и ссадинами Ино унесли с поля боя, Наруто звучно сглотнул:

— Так вот что имел ввиду Киба, говоря "Советую с ним быть осторожней, если не хочешь неожиданно оказаться заживо погребенным"... Ино ни разу даже не оглянулась за спину, но его техники... Как он стремительно расправился с ней!

Зрители в это время шептались и переговаривались друг с другом, все что-то бурно обсуждали, и кое-кто уже делал ставки. Нет, публика уже и забыла о быстром и неинтересном бое между Ино и толстяком, её больше занимало то, что они увидят в следующем бое наследника великого и известного клана Хьюга, также, то что они смогут воочию увидеть легендарный дзюкен — стиль легкого касания. В отдельном почетном ложе, где сидела большая делегация представителей клана Хьюга, царило гордое спокойствие, правда лица у всех были какие-то невеселые и хмурые: Хиаши, рядом с которым сидела его младшая дочь Ханаби, сестра Хинаты, был мрачен и, прикрыв светло-сиреневые глаза, смотрел в синее небо, размышляя о каких-то одному ему известных вещах. Единственное, что было понятно по его виду, это то, что он ожидал, что его клан сейчас будет опозорен перед тысячами зрителей, точно так же, как был только что вывален в грязи клан Яманака.

— Иногда я жалею о том, что наш клан имеет такое уважение и такую известность... — проговорил Хиаши, но так, что это никто не услышал. Он, вернувшись от своих тягостных раздумий в этот мир, положил ухоженную руку на голову сидящей рядом дочери и погладил её волосы, ещё более темные, чем у Хинаты. Нет, конечно, Хиаши любил свою старшую дочь и заботился о ней, но его раздражало то, что с тех пор, как она первый раз участвовала в экзамене и с треском провалила его потомку побочной ветви, сыну его младшего брата, она практически не изменилась, разве что стала более веселой после того, как "придурок Узумаки начал ухлестывать за ней", и стала больше дерзить и наплевательски относиться к некоторым обычаям клана. Хиаши слышал, конечно, от Хокаге о каких-то там "успешных миссиях", но значения он этому не придавал, для него Хината по-прежнему оставалась не способной ни на что неудачницей и "лучше бы его брат родился первым, чтобы бремя наследия клана пало на Нейджи". Все попытки учителя Хинаты, Юхи Куренай, заговорить с ним, Хиаши обрывал одной фразой: "Если она сильнее, чем я думаю, то пусть это покажет. Пока я решил, что клан будет наследовать Ханаби".

— Наруто-кун... — Хината в это время, находясь на балконе, нервно дергала край воротника и прижималась к парню.

— Хината, все в порядке! — Наруто повернулся к ней и, схватив её за плечи, резко посерьезнел. — Не смей раскисать сейчас! Ты дралась с такими противниками, что другие бы в жизни их не одолели, а сейчас тревожишься о бое с какой-то девчонкой из Песка!

— Но...но Наруто-кун...

Наруто громко выдохнул и прервал её слова крепким поцелуем.

— Все, а теперь иди. Знай, что я и твой отец смотрим на тебя, — Оторвавшись от её губ, произнес парень, прислонившись лбом к её лбу.

— Д-да, Наруто-кун, — как можно тверже ответила девушка и в последний момент перед тем, как она отвернулась к выходу, он увидел, что её глаза вновь просияли и их наполнила решимость. Голос из репродуктора в это время оповестил:

— На арену вызывается Хьюга Хината!

Глава 18

— На арену вызывается Хьюга Хината! — загремел голос из усилителей, расставленных по периметру стадиона. Трибуны зашумели и кое-кто зааплодировал когда девушка показалась из прохода, ведущего на балкон, где толпились уже только несколько человек из её деревни, из Песка и, конечно же, Наруто, что для нее было важнее всего. Сейчас он должен был увидеть какой она стала сильной и понять, что ему вовсе не обязательно все время беспокоиться за нее, что она сама может себя защитить, а ему помочь в исполнении его мечты и не быть обузой. Когда Хината приближалась к центру стадиона, она невольно повернула голову и посмотрела вверх, туда, где сидел, молча взирая на идущую, её отец. Он тоже должен был, наконец, убедиться в том, что Хината достойна быть главной наследницей клана и получить всю его отцовскую заботу и любовь, по праву ей причитающуюся, но самым главным для Хинаты, тем, что она хранила в своем сердце и никому не открывала, было одобрение отцом их отношений с Наруто, ведь Хиаши, хоть и не препятствовал им, но испытывал скрытую неприязнь к "увлечению", как он считал, своей дочери.

— На арену вызывается... — голос из репродуктора заставил Хинату оторваться от своих мыслей, она, собравшись с силами, тверже и резче зашагала к центру стадиона где уже стоял, туша сигарету, судья.

— На арену вызывается... — повторили из усилителей.

Хината заметила как рефери о чем-то, повысив голос, напряженно переговаривается через микрофон на его ухе.

— ...черт, тогда заканчивайте это! — услышала она обрывок последней фразы вспотевшего ни то от напряжения, ни то от жары судьи, когда приблизилась к нему.

В этот момент шум стадиона снова перекрыл голос репродукторов:

— С большим сожалением мы вынуждены сообщить, что следующий бой отменяется...

Недовольные возгласы моментально посыпались с трибун, и кое-кто даже заскандировал какие-то требовательные речевки, Хинату же эти слова ударили как громом. В это время голос продолжал:

— ...бой отменяется по причине того, что один из участников в результате трагического инцидента оказался в больнице в очень тяжелом состоянии...

Сектор трибун, где сидели гости из Скрытого Песка, тревожно зашумел, а ребята, находившиеся на балконе для участников, сорвавшись с места, побежали вниз. Наруто только сейчас заметил, что девушки-медика из команды Песка не было здесь с самого начала испытаний, никто даже не вспомнил про нее ни во время разъяснения правил экзамена, ни во время построения на стадионе...

— ...по этой причине победа автоматически присуждается Хьюге Хинате! — закончил голос в такой манере, как будто сейчас все должны были повскакать со своих мест и зааплодировать стоя, но ничего такого не последовало, шум лишь усилился, а Хината ошеломленно стояла маленькой фиолетовой точкой посреди гигантского стадиона, не в силах произнести ни слова. В её голове сейчас царил хаос, мысли носились, не давая понять ни одну из них: радость от победы, что это за победа и зачем она, горькое разочарование от того, что не смогла себя показать, и избавление от страха перед опасным противником — все это Хината чувствовала сейчас и не могла понять, зачем она вообще здесь находится. Захотелось вдруг расплакаться и убежать подальше, но тут она против воли подняла глаза: издалека она увидела, как отец смотрит на нее, ей не нужно было смотреть бьякуганом, чтобы понять, что выражает этот презрительный и гордый высокомерный взгляд. Хината сейчас готова была разрыдаться и упасть здесь же на стадионе перед тысячами зрителей, если бы подоспевший Наруто, за которым прибежали ещё ребята из их деревни, не схватил бы её за плечи.

— Быстро ты победила! — улыбнулся Наруто и хотел было поцеловать девушку, но она резко отстранилась, парень недоуменно взглянул на нее.

Хината закусила губу и глазами полными уныния посмотрела на него, Наруто всякий раз поражался, сколько могут выразить её светло-сиреневые глаза с неразличимыми зрачками; он всегда без слов понимал, что хочет ему сказать Хината, только посмотрев в них.

— А... прости, Хината, — поник головой Наруто, — я не хотел тебя огорчить.

— Нет-нет, все в порядке... — попыталась соврать девушка, но у нее это как всегда не получилось.

Наруто понимал, что Хината сильно расстроена из-за несостоявшегося боя, и решил больше не тревожить её — вместо этого он, постаравшись как можно нежнее взять девушку под руку, повел её к выходу со стадиона.

Зрители, не прекращая возмущаться, начали расходиться и трибуны постепенно пустели, но пустели они всего лишь на один день: послезавтра должны были состояться бои второй ступени экзамена. Наруто перед уходом взглянул на турнирную таблицу: он сражается против Сигуто, победившего Тен-Тен, а Хината против того опасного жирдяя, издевавшегося над Ино, коварным образом заманившего её в ловушку. Затем уже на четвертой ступени Киба должен будет сразиться с победителем боя между Хинатой и этим толстяком, а с Дайджиро, сыном Цучикаге, — Наруто, в чем он не сомневался. Оставалось только с новой силой тревожиться за Хинату, потому что её противник Фэтцу, мало того, что слишком хитер и коварен, он ещё и не показал практически ни одной своей сильной техники, кроме земляной лавины, а техник он знал много — это Наруто чувствовал, из-за чего беспокоился ещё сильнее.

Добравшись с такими мыслями до гостиницы, Наруто прямиком отвел Хинату в их номер, при чем почему-то сразу уложил её в постель, хотя не было ещё и шести часов. Сам он пошел мыться и, выйдя из душа, сообщил Хинате, уже к тому времени одевшей ночную рубашку, что идет по делам и будет поздно вечером.

"Он же опять напьется с Кибой и что-нибудь натворит... — удрученно Хината уткнулась носом в подушку. — Ну почему, почему у меня все время все выходит именно так!"

Он закусила губу, чтобы сдержать слезы, и, обхватив подушку руками, вжалась в нее щекой. Сам Наруто в это время обуреваемый перемешанными в кучу мыслями, стремительно спускался по лестнице, а затем шел к выходу из гостиницы.

"Так, надо найти Сая в первую очередь, Сакуру, зайти ещё раз к Чоджи, если он не вернулся, Тен-Тен, Ино, можно заглянуть к песочникам... хе, у них, наверное, траур сегодня... и поздравить Кибу с такой блестящей победой, хм, но я его обязательно переплюну послезавтра!"

Наруто, занятый составлением планов на вечер, даже не заметил, как чуть не столкнулся с Сакурой, уже пройдя через пропускной пункт. Девушка, видимо, тоже сосредоточенная на своих мыслях, от неожиданности вскрикнула и чуть не влепила Наруто увесистую затрещину.

— Наруто, придурок, ты смотри куда... — вдруг девушка осеклась, заглянув в глаза Наруто и смущенно отвела взгляд.

— Э...? — Наруто уже ожидал схватить удар, но теперь недоуменно смотрел на розоволосую напарницу.

— Наруто... — медленно начала Сакура. — Я... я долго думала...

— Что случилось, Сакура-чан, тебя кто-то обидел? Покажи мне того урода, я сейчас начищу ему репу! — парень оживился и начал требовательно дергать Сакуру за руку. — Ну где он, скажи мне! Это наверняка тот дебил из Камня...

— Да заткнись ты, наконец, идиот! — заорала на него Сакура так, что у Наруто волосы на голове зашевелились, девушка, снова сделав смущенно-грустное лицо, продолжила:

— Я... должна перед тобой извиниться, — выдавила она с трудом.

— Извиниться? — не понял Узумаки.

— Ну да, за тот случай позавчера утром... — Сакура покраснела от стыда. — Прости, Наруто, я... я правда не хотела, я не знаю, что тогда мною вело, я же из-за этого саке чуть не разрушила ваши отношения с Хинатой... мне правда очень жаль.

— Да... да ладно... — почесал затылок Наруто, он чувствовал себя неловко, не привык он, чтобы перед ним извинялись, причем близкие ему люди.

— Нет, правда, мне жаль, — Сакура склонила голову перед парнем. Он положил ей руки на плечи, и она осторожно подняла взгляд:

— Да не расстраивайся, Сакура-чан! — с доброй улыбкой произнес Наруто. — Я не сержусь на вас, я сам во всем этом виноват. Тем более, зачем горевать, когда все разрешилось так хорошо!

Девушка закивала в ответ и тоже постаралась улыбнуться:

— Да, Наруто, ты прав, — вздохнула она — А Ино, кстати, вообще рыдала потом весь вечер, как узнала, что с Хинатой, только ей не говори! — Сакура понизила голос. — Она же очень сильно переживает за вас, а тут так вышло... В общем, теперь она боится тебе на глаза попадаться, я её хотела сегодня вечером с собой взять и извиниться перед тобой, но она во всю упиралась, и чуть не дошло до слез. Поговори с ней, Наруто, иначе она места себе не найдет!

— Хорошо, Сакура-чан! — с серьезным лицом кивнул Наруто, он и подумать не мог, что кто-то вот так мог страдать из-за его отношения к тому человеку.

— Обязательно навести её, она сегодня в госпитале, а я пока пойду — надо с Хокаге кое о чем побеседовать.

Розоволосая уже собралась уходить, но Наруто остановил её:

— Погоди, Сакура, удалось ли что-нибудь узнать о планах Камня?

— Да, удалось, — девушка понизила голос, как будто кто-то мог их подслушать. — Разведка, данные которой вы с Саем доставили нам, показала, что Камень заключил тайный союз с деревней Скрытой Луны. Какие цели преследует Камень, нам пока не ясно, но похоже это что-то глобальное, а вот Луна собирается получить статус Великой Деревни, для чего они планируют уничтожить Суну.

— Что?! — едва не закричал Наруто.

— Тихо! — шикнула на него девушка. — Это вообще разговор не для деревенской улицы! Так вот, это выгодно как Камню, так и Луне, поэтому они и заключили этот секретный договор. Благодаря добытым вами сведениям нам также стали известны некоторые руководители этого заговора: прежде всего, это генерал страны Земли, прибывший сюда оказывать помощь в проведении экзамена, затем человек из близкого окружения Цучикаге, а также неизвестный тип, шиноби Луны и двое его сподручных, оба камневцы.

— Погоди... — Наруто принял задумчивую позу. — Мы с Саем, когда ходили на миссию, сражались с какими-то тремя ниндзя, один из которых был камневцем и сказал нам, что это он устроил этот спектакль с похищением Хинаты, а также убил на экзамене целую команду песочников, может быть, это один из его людей?

— Возможно... — Сакура кивнула. — Тогда их уже меньше на одного человека, хотя... Слушай, у меня тоже было задание взять шиноби Камня, который заставлял горничную шпионить за нами, есть вероятность, что и он один из них...

— Горничную? — переспросил Наруто и поднял напряженный взгляд на девушку. — Тот шиноби, с которым мы сражались, ещё говорил о том, что таблетки с ядом подсунула Хинате именно горничная, и он тоже сказал, что она наблюдала за нами!

— Тогда все сходится, получается, что мы уничтожили обоих агентов этого человека.

— Да-да, именно так, Камень больше не сможет нам втихаря строить козни! — обрадовался Наруто, но тут его посетила мысль, что он упустил что-то важное, и как он ни силился вспомнить что, у него не получалось. Молчание прервала Сакура, не заметив, что парень погружен в раздумья:

— Ещё сегодня будет проведена операция в Суне по поимке предателей, насылающих на деревню песчаную бурю, туда сегодня прибудет какой-то человек из Камня, руководящий ими, вот их и задержат всех вместе! — Сакура хлопнула кулаком по ладони, показывая как накроют этих негодяев.

— Отлично! Я чувствую, что мы скоро всех их перебьем! — сжал кулаки Наруто.

— Погоди, не горячись, — охладила его пыл девушка. — Они теперь замыслили что-то новое на экзамене, что — нам пока узнать не удается, известно только, что сегодняшнее нападение на участницу из Суны — тоже дело рук Камня.

— Черт, я так и знал! — Наруто стиснул зубы и ударил кулаком забор, возле которого они стояли.

— Она сейчас лежит с тяжелыми травмами, и узнать что-либо до того, как она поправится, будет невозможно, свидетелей как всегда нет.

— Вот сволочи! — прошипел Узумаки

— Ну ладно, мне сейчас уже пора, до встречи, Наруто, — девушка, вспомнив, что несла отчет Хокаге, вынуждена была прервать беседу.

Попрощавшись, они разошлись каждый своей дорогой: Сакура пошла в гостиницу, к Хокаге, а Наруто, рассерженный, думая о чем-то о своем, отправился в сторону госпиталя с целью навестить Ино и наконец поговорить с ней.

В больнице в тот же вечер после начала третьего этапа было полно посетителей, были здесь в основном ребята из Листа и песочники, лица у которых были очень не веселые. Ещё бы — ни один из генинов их деревни не прошел на следующую ступень турнирной таблицы. Наруто даже слышал, что где-то случилась потасовка между коноховцами и песочниками из-за того, что кто-то сказал нелестное слово в адрес Рафу, генина Суны, побежденного Кибой. Но Узумаки, стараясь обходить разгоряченную толпу стороной, прошел внутрь здания госпиталя, узнал, где лежит Ино, и отправился в её палату по уже знакомым коридорам, отделанным зеленоватыми пластиковыми покрытиями, которые мягко освещали лампы дневного света под потолком. К счастью, девушка пострадала не сильно, поэтому, обработав её раны, её сразу поместили в реабилитационный блок, куда Наруто и добрался через несколько минут. По дороге он встретил Шикамару с уже здоровым Чоджи, поговорил с ними, и Шикамару заметил, что Наруто правильно сделал, решив навестить Ино. Найдя, наконец, её палату, парень тихонько постучал и открыл дверь. Ино с растрепанными волосами сидела на кровати и бережно подстригала ногти маленькими ножницами, но, заметив Наруто, она выронила их из рук и чуть ли не испуганно замотала головой в поисках места, где бы скрыться от этого глубокого взгляда бездонных голубых глаз, всегда заставляющих улыбнуться каждого, кто бы в них ни посмотрел.

— Ино... — начал Наруто, но девушка, закрыв руками лицо, зашептала:

— Нет, нет, я не могу... я не могу на тебя смотреть! — она чуть не заплакала, Наруто уже видел, как трясутся её плечи. Парень подошел ближе и сел на стул рядом с кроватью.

— Ино, успокойся, — как можно добрее сказал он.

— Я... я так виновата перед вами... — девушка на мгновение отняла руки от лица, и Наруто сумел разглядеть на её щеке большую запекшуюся ссадину, также вертикально была рассечена бровь, и на подбородке была царапина. Ему стало жаль Ино, и он, стараясь не напугать девушку, осторожно погладил её по спине.

— Я не сержусь на тебя, Ино, это я виноват, — улыбнувшись, произнес он.

— Но я ведь всегда так сильно беспокоилась о вас... — всхлипнула девушка. — Я так хотела, чтобы у вас с Хинатой было все хорошо, а тут чуть сама все не испортила!

— Я знаю, ты не хотела, — Наруто как умел, старался успокоить её, он чувствовал, что горечь поражения на экзамене только усиливается её душевными переживаниями.

— Прости меня... — Ино не смогла удержаться и, зажмурив глаза, начала тихонько плакать.

— Да ладно, я скорее на себя сердился, а не на вас... — Наруто смущенно почесал затылок. — Тем более, ничего же такого серьезного не случилось, мы с Хинатой по-прежнему вместе.

— Ну это хорошо, — девушка попыталась утереть слезы, но они полились снова. — Но ведь все могло бы быть гораздо хуже... Это ведь на самом деле моя вина!

— Да о чем ты все говоришь? — Наруто недоуменно поднял бровь.

— Наруто, ты... ты не понимаешь... — Ино ещё раз громко всхлипнула и размазала скатившуюся слезу по разбитой щеке, от чего девушка поморщилась, почувствовав щиплющую боль.

— Я... я... — пыталась продолжить она сквозь слезы. — Меня ведь никто никогда по-настоящему не любил, всех с кем я бы не встречалась, привлекала только моя внешность и характер, но никто из них не мог дать мне тех чувств, о которых я мечтала всегда...

Наруто внимательно её слушал.

— ... В душе я даже немного завидовала Хинате, что она смогла так полюбить, что ей ещё сильнее отвечают взаимностью, я тоже так хотела. А в тот раз... я... я не знаю, что на меня нашло... мы с Сакурой в ту ночь ходили с п-парнями в ресторан и в-выпили немного, потом мы ушли, ну а я... я была на взводе, а тут в нашем номере оказался ты... ну ты... ты ведь очень симпатичный, Наруто...

Парень сначала не понял, а потом стеснительно отвел взгляд и подавил смущенную улыбку — ему ещё никто никогда не говорил комплиментов насчет его внешности, да и он сам как-то о ней не задумывался.

— Я... — продолжала Ино, слезы уже перестали течь, но глаза были по-прежнему мокрыми, и она не смотрела на Наруто, уткнувшись взглядом в одеяло на её ногах. — Я... если бы не Сакура, я не знаю, что бы сделала... — с трудом выдавила из себя она. — Потом у меня было такое чувство, что я пыталась испортить счастье Хинате, из-за того, что у меня его нет...

Девушка снова заплакала, но Наруто опять осторожно погладил её по спине, чтобы успокоить и, улыбнувшись, произнес:

— Но ведь на самом деле ты вовсе не думала об этом, а вела себя так, потому что... кхм... выпила немного.

— Ну да, возможно... — тихо ответила Ино. — Но все равно мне казалось, что я хочу испортить ей счастье, потому что у меня такого никогда не будет!

Девушка резко повернула голову и посмотрела на Наруто мокрыми и покрасневшими глазами, замершие в их уголках хрусталики слез делали её взгляд таким трогательным, что сейчас Ино была совершенно не похожа на ту нахальную глуповатую блондинку, какой она все время представала перед окружающими. Сейчас её обычно гладко уложенные лаком волосы, растрепанные, спадали на плечи, а вид израненного лица вызывал только глубокое сочувствие, ещё у девушки была перебинтована рука, которая — Наруто не заметил — была подвязана бинтом и висела на шее. Наруто немного помолчал, глядя на бедную девушку, затем опустил взгляд и, вновь посмотрев ей в глаза, произнес с теплой улыбкой на лице:

— Нет, ты ошибаешься.

Ино недоуменно уставилась на него.

— Ты ошибаешься, — покачав головой, повторил Наруто. — У тебя такое будет обязательно, я знаю.

— Это всего лишь слова... — расстроено склонила голову девушка.

— Да нет же! — неожиданно радостно вскричал Наруто. — Есть тот, кому ты очень сильно нужна!

— Да ну, брось... — с нотками недоверия в голосе ответила Ино.

— Да почему ты мне не веришь, я ведь знаю этого человека! — Наруто затряс изумленную девушку за плечо.

Ино молча сидела, уставившись в одну точку, она не верила своим ушам и не понимала, говорит это Наруто, просто чтобы её успокоить, или на самом деле кому-то нужно от нее не только весело провести время и покувыркаться в постели.

— И он скоро придет к тебе, — немного помедлив, добавил Наруто.

— Это правда? — девушка подняла на него глаза, в которых затеплился огонек надежды, и грусть, казалось, отступила.

— Ты не веришь моим словам? — Наруто притворно надулся.

— Ну, Наруто! — девушка впервые за их встречу улыбнулась. — Прекрати, скажи, это правда?

— Я если сказал, то так оно и есть, — парень демонстративно насупился.

— Н-но тогда я не знаю, что мне делать... — снова опустила взгляд Ино. — Это... так неожиданно...

— По-моему это то, что тебе сейчас нужно, — улыбнулся Наруто и кивнул ей. — Когда ты выйдешь из больницы, я заставлю его подойти к тебе, тем более, вы уже хорошо знакомы.

— Да? А кто это? — встрепенулась Ино, щеки её по-прежнему были влажными, но теперь она лучезарно улыбалась.

— Да знаешь... — почесал голову Наруто. — Я никогда не был знатоком в этих делах, но мне кажется, что он тебе тоже нравится.

— Это... этого не может быть... — Ино обхватила ладонями вспыхнувшие и без того красные щеки. — Наруто, скажи, кто это! — взглянула она на парня, но Наруто, вдруг что-то вспомнив, вскочил с места:

— Ой, я чуть не забыл, у меня же с Гаарой встреча назначена! — соврал он — конечно же, это было видно, но Ино сейчас была сосредоточена совершенно на другом. — Ладно, прости, Ино, был очень рад тебя видеть, я на тебя не сержусь, и очень жаль, что ты проиграла бой.

— А ты думаешь, что я парюсь из-за этого? — Ино, смахнув последние слезы со щеки, усмехнулась в обычном своем стиле. — Ну ладно, если ты уходишь, то я не держу...

Девушка пожала плечами и откинулась на подушку, сунув руки под голову, улыбка не сходила с её лица. Наруто, попрощавшись, быстро направился к двери, обрадованный тем, что ему удалось поднять настроение Ино. Напоследок он обернулся и спросил:

— Слушай, а ты не сердишься на Сая?

Девушка смутилась и тут же стихла, она закусила губу и вспомнила их последнюю неприятную встречу, после которой она весь день плакала и ходила опустошенной, она тогда даже понять не могла, почему неосторожные слова именно этого человека заставили её так сильно страдать.

— Я... я не знаю... — прошептала Ино.

— Не обижайся на него, он вычитал это из дурацкой книги, по которым он учится общаться с людьми, но все не так понял. Это его книга по общению с девчонками... вот дурачок, верит всему, что там написано! — Наруто, закинув руку за голову, засмеялся, стараясь скрыть то, что он занервничал, говоря об этом.

— Ааа... так вот в чем дело... — Ино неожиданно ухмыльнулась. — Тогда все ясно... в этой книге написано, как правильно делать комплименты, но Сай понял все слишком буквально...

— Погоди, откуда ты знаешь? — насторожился Наруто.

Ино повернулась лицом к нему:

— Ты меня за дурочку держишь? Вообще-то эта книга, "Райский флирт" или как там её, попала вам в руки именно благодаря мне!

— Что? — Наруто чуть ли не прижался к стене, сам он несколько раз проштудировал это произведение и полученные знания вовсю старался применить на Хинате.

— Да так, ничего, — хитро ухмыльнулась Ино. — Сначала я подарила это книгу Шикамару, когда увидела, что вокруг него крутится какая-то девчонка из Песка, я думала, что это поможет ему, но, похоже, что Шикамару просто лень было её читать, и он отдал её тебе...

— Ам... я... — запнулся на полуслове покрасневший до корней волос Наруто.

— ...Ты в свою очередь, досконально её изучив, передал Саю, который вообще общаться не умел.

"Но он от этого кажется таким милым..." — добавила про себя девушка.

Наруто же в это время, пыхтя и заикаясь, пятился к двери, он, стоя к ней спиной, нащупал ручку и, открыв дверь, выпалил на прощанье какие-то неразборчивые слова и скрылся за ней. Ино хихикнула и тут же, постаравшись полностью расслабиться, упала головой на мягкую подушку. Радость и предвкушение встречи, на которой она узнает, кому же она так нужна, переполняла её; в уме девушка хаотично начала перебирать всех парней, которых она знала, с кем была знакома и которые находились здесь. Её мучил вопрос: кто же из них ей мог нравиться, чего она сама не замечала, но ответа пока не было.

Наруто, выскочив за дверь, все ещё красный, захлопнул её за собой и закрыл глаза чтобы отдышаться. Придя в норму, он громко выдохнул и сказал себе:

— Фуф, теперь надо найти этого проклятого художника!

Почти до темноты Наруто пробегал по деревне в поисках Сая, но так нигде и не нашел. Расстроенный неудавшимися поисками, он вернулся в гостиницу и вдруг краем глаза уловил, что на самом краю крыши сидит кто-то с альбомом и кистью в руках. Так как из этого заезда Наруто больше не знал одаренных талантом к живописи, то он, не раздумывая, запрыгнул на крышу и тихо сел рядом с рисующим.

— Привет, Наруто, — не отрываясь от листа бумаги, произнес художник.

— Сай, ты ничего не забыл сделать? — начал сразу Наруто.

— Вроде ничего, — Сай прекратил рисовать и посмотрел куда-то вдаль.

— А ты Ино ничего сказать не хочешь? — прямо задал вопрос Узумаки.

— Я... э... — художник запнулся на полуслове, и было видно, как в темноте на его бледных щеках проступил румянец. Он уже хотел было подняться и быстро ретироваться оттуда, но Наруто положил ему руку на плечо и остановил:

— Погоди, не убегай. Ты знаешь, что сегодня было на третьем этапе?

— Нет, — ответил художник, экзамен его совершенно не интересовал, тем более он был занят весь день. — А что случилось? Я только слышал, что дальше не прошли двое из нашей деревни.

— Дело в том, что одна из них — это Ино, она сильно пострадала и сейчас находится в больнице, — эти слова Сая как громом ударили, он чуть не выронил из рук мольберт.

— Это правда? — художник округлившимися глазами посмотрел на товарища.

— Если бы нет, то я бы тебя сейчас и не искал, — произнес Наруто и серьезно продолжил. — Она сейчас очень расстроена, поэтому ты должен навестить её и успокоить.

— Я... я думаю, я это сделаю, — закивал Сай, взволнованный этой новостью.

— Сегодня уже поздно, а завтра ты должен к ней зайти.

— Но... но я не могу завтра, у меня задание! — Сай вдобавок ещё и расстроился.

— Тогда как только сможешь сразу к ней. Это очень важно, — закончил Наруто. — Ну все, а теперь я пошел, мне ещё надо Кибу поздравить с победой.

Оставив обескураженного Сая сидеть на крыше наедине со своими мыслями, Наруто спрыгнул вниз и направился к входу в гостиницу. Войдя, он сразу повернул в коридор направо, откуда уже доносилось шумное веселье. Парень осторожно открыл дверь номера Шикамару и, не успев осмотреться, почувствовал, как его подхватили под руки и затащили в шумное помещение, где громко играла музыка, кровати были сдвинуты к стенам, а на их месте был организован большой танцпол, на котором собрались человек двадцать точно.

— Смотрите, кто явился! Ещё один победитель! — заорали Наруто в ухо, это оказался Чоджи.

Все на мгновение затихли, музыку выключили, а затем толпа присутствующих разразилась бурными овациями и криком. Наруто подхватили на руки и куда-то понесли, Киба сидел в это время на диване с какой-то девушкой в обнимку и что-то увлеченно ей рассказывал, заметив Наруто, он указал на него и громко, чтобы все слышали, произнес:

— Вот с ним мы будем сражаться в финале!

Все ещё громче зашумели и усадили обалдевшего от таких почестей Наруто на диван рядом с Кибой, затем толпа, оставив победителей, вернулась к танцам. Придя в себя, Наруто повернулся к Кибе и отвлек его от оживленной беседы:

— Что вы тут устроили?

— Как что? — удивился Киба. — Празднуем успешное прохождение первых боев!

— Не слишком ли вы разошлись, вроде как основные бои только впереди...

— Да забей ты, — хлопнул его по плечу Киба. — На вот лучше...

Он протянул ему бутылку саке.

— Нет, не буду, — отказался Наруто и резко отвернулся.

— С каких это пор ты нос от своих друзей воротишь? — прищурился Инудзука.

— Отвали, — отмахнулся Наруто. — Это у тебя бой через пять дней, а у меня послезавтра.

— Ну, как знаешь, мне больше достанется... — пожал плечами Киба и вернулся к девушке, к этому времени перебравшейся к нему на колени. Наруто обратил внимание, что из присутствующих он хорошо знал только Шикамару, Чоджи и Кибу, всех остальных он если и видел, то только мельком, поэтому через некоторое время Наруто почувствовал себя весьма одиноко в этой шумящей компании, потому что Киба рядом с ним уже был полностью увлечен незнакомой ему девушкой, а Чоджи с Шикамару, о чем-то беседуя, сидели в сторонке. Вдруг из толпы танцующих вынырнул вспотевший и запыхавшийся Рок Ли, которого Наруто почему-то сразу и не приметил, он бухнулся рядом с ним на диван и отдышавшись произнес:

— Ты классно сражался сегодня, Наруто!

— Да чего же классного... — у парня резко упало и без того плохое настроение. — Чоджи теперь из-за этого звания чуунина не получит.

— Почему же не получит? — удивился Ли. — Присвоить это звание могут любому кто хорошо проявил себя, вне зависимости от того, победил он или нет, а Чоджи, мне кажется, сражался отлично, просто уровень был не его!

— Ну, может и так... — протянул Наруто и поднялся с дивана. — Ладно, я спать.

Он направился к двери, сопровождаемый недоуменным взглядом Ли, он один видел, что Наруто уходит, все остальные его даже не заметили и продолжали беззаботно веселиться до глубокой ночи. Наруто, немного посидев на крыше, вернулся в свой номер, где уже давно спала Хината, она проснулась, когда Наруто, почему-то расстроенный, пришел в комнату и, приняв душ, лег рядом с ней. Девушка поднялась на локтях над ним и посмотрела в его блестящие в лунном свете глаза, Наруто в ответ тоже молча смотрел на нее. Затем Хината улыбнулась и, положив руки ему на плечи, опустила голову ему на грудь, Наруто некоторое время лежал, нежно смотря на нее, и перебирал её волосы, казавшиеся черными в ночной темноте, вскоре он незаметно закрыл глаза и провалился в глубокий спокойный сон.

День перед следующим этапом боев прошел, можно сказать, в молчании: Наруто весь день ходил угрюмый и даже какой-то сердитый, что вообще на него не похоже. Все началось с утра, когда первое, что он увидел, выйдя из номера, — это перекошенную физиономию Кибы, просящую воды и жалующуюся на головную боль, штаны с него сваливались, потому что были порваны, волосы растрепаны, повязка с эмблемой болталась, закрывая один глаз, а на щеке красовался яркий отпечаток женской ладони. Наруто почему-то ощутил жгучее желание добавить ему хорошенько, но, подавив в себе этот порыв, зло развернулся и пошел прочь. Он, гуляя по деревне, несколько раз возвращался в номер, чтобы проведать Хинату, никуда из него не уходившую. Девушка была в упадочном настроении, хоть и пыталась казаться уверенной в себе, но Наруто чувствовал, как она нервничает перед завтрашним боем — именно это и делало парня сегодня таким мрачным. А между тем день катился к вечеру, и время начала боев неумолимо приближалось. Наруто и Хината легли спать рано, Наруто сразу крепко прижал девушку к себе и быстро заснул, так и не сказав ни слова. Когда на часах, стоявших на тумбочке возле кровати, было около полуночи, Хината осторожно высвободилась из объятий парня и, одевшись, отправилась на крышу гостиницы, где тренировалась до тех пор, пока темное небо на востоке не начало озаряться первыми лучами восходящего солнца.

Наступил день боев. Стадион был полон, как и в самом начале третьего этапа — казалось, интерес зрителей только возрос, они с небывалой силой шумели, и в предвкушении новых зрелищных боев. В течение последних минут перед их началом стадион разрывался бурными аплодисментами, подгоняющими замешкавшихся в суматохе организаторов. Так громко зрители шумели ещё потому, что сегодня все сегодня, наконец должны были увидеть легендарный стиль легкого касания, о владельцах которого, клане Хьюга из Конохи, ходило столько слухов, но прежде чем увидеть его в действии, предстоял ещё один бой, участников которого вот-вот должны были быть вызвать на арену.

— Объявляется первый бой второй ступени турнира — Узумаки Наруто против Такешико Сигуто! Участников прошу выйти на арену!

Наруто уже направился к лестнице, косо поглядывая на своего противника, он очень хотел надавать ему по его рыбьей харе за то, что он позавчера так жестоко избил Тен-Тен.

— Я сдаюсь! — вдруг прозвучал у него за спиной противный низкий голос, Наруто ошеломленно обернулся:

— Я сдаюсь! — повторил Сигуто, чтобы его слышал судья. Голос из репродуктора незамедлительно сообщил:

— По причине отказа от боя одного из участников победителем этого раунда автоматически становится Узумаки Наруто!

Трибуны досадно зашумели — снова отменяют бои, как будто они платили деньги только чтобы посмотреть на отремонтированный и приведенный в порядок стадион. Но недовольные крики быстро закончились, когда зрители постепенно начали вспоминать, какой бой должен был быть следующим. Наруто поглядел на Хинату, вид у нее был такой, как будто сейчас должны были огласить её приговор, она стояла вся бледная и едва не тряслась.

— Хината, — произнес Наруто, взяв её за руку.

— Да-да, Наруто-кун, я знаю, просто...

— Просто помни, что я говорил тебе, — оборвал её парень

— На арену вызываются Хьюга Хината и Якиники Фэтцу! — объявили репродукторы, и зрители восторженно захлопали и закричали.

Когда Хината медленными шагами скрылась на лестнице с балкона, Наруто повернулся к самой арене, из большого выхода на стадион выходил толстяк, с которым Хинате сейчас предстояло сражаться. Вдруг Наруто увидел у самого края поля, у стены под самыми трибунами двух человек, он с высоты вполне сумел их узнать: это был сын Цучикаге Дайджиро и Сигуто, напарником которого он являлся. Они о чем-то разговаривали, и Дайджиро благодарно кивал второму парню, в голову Наруто начали пробираться странные мысли:

"Они что, договорились о том, что эта ходячая селедка сдастся?" — задумался Наруто и почесал затылок.

В это время Хината, идя к центру арены, вновь переживала все то же, что и позавчера, но сейчас она знала, что боя не избежать, что "потом" не будет и отступать ей нельзя. Она сумела рассмотреть, как в секторе, где расположились гости из Конохи, заняли два отдельных места её учитель Куренай и всюду сопровождавший её Шикамару. Хината не могла сейчас подвести своего сенсея, ведь она и отправила Хинату на этот экзамен, веря в то, что она сможет всем доказать, что изменилась и стала сильной. Также она видела, как снова свысока взирал на нее её отец, снова эти глаза... Они не давали Хинате покоя, холодные и требовательные и в то же время не ожидающие ничего, кроме провала или сдачи. Но сейчас она сдаваться не собиралась, она вспомнила, как сказала себе, ещё когда только собиралась на экзамен: "Пусть меня вынесут с поля боя ногами вперед, но я ни за что не отступлюсь, потому что я изменилась".

Хината все ближе подходила к центру арены, вот она уже стоит напротив ухмыляющегося врага, вот судья подходит к ним и сейчас он объявит:

— Начинайте, — коротко произнес он и быстро отпрыгнул назад.

Толстяк окинул Хинату презрительным взглядом и бросил ей:

— Хм, очередная выскочка из Конохи? Ну что же, с тобой я расправлюсь так же быстро, как и с предыдущей, только скажи сперва: у вас там все такие глупые и вечно выпендривающиеся?

Эти слова разозлили Хинату, но она стояла молча, и её взгляд с каждым словом этого человека мрачнел, толстяк в это время стоял в ожидании ответа.

— Молчишь? Думаешь казаться крутой, да? Ну ничего, сейчас я сотру с твоего лица это презрительное выражение, Дайджиро-сама хотел, чтобы ты прошла дальше по турнирной таблице, но в итоге он решил довольствоваться публичным убийством того белобрысого, возле которого ты вечно трешься...

У Хинаты от этих слов сначала сжалось все внутри, а потом её заполнила ненависть, которая, казалось, сейчас вырвется наружу, толстяк тем временем продолжал:

— ...мы с ним решили, что я просто хорошенько поваляю тебя в грязи, а потом он при случае и с тобой расправится...

Девушка не дала ему договорить, она в мгновении ока сорвалась с места и понеслась на мерзавца.

— Ууу... так быстро... — без особых эмоций произнес камневец, он резким прыжком ушел далеко назад и, сложив печати, коснулся руками земли. Поднявшаяся из земли стена вознесла его на несколько метров над поверхностью стадиона. Хината тем временем, не останавливаясь, бежала на него, приготовив открытую ладонь для удара.

— Хм... — задумчиво протянул камневец. — Ты предпочитаешь ближний бой, верно?

Он, быстро сложив ещё печати, снова коснулся руками земли, на которой сидел — на пути Хинаты из земли столбом поднялась ещё одна такая же стена, только гораздо выше и шире. Девушка прыгнула в сторону, пытаясь обойти стену, но тут стена мгновенно переместилась и дополнилась новой землей, вдруг, когда Хината была совсем близко от нее, из стены с большой силой полетели мелкие и средние камни. Девушка, ловко уклонившись от них, сделала длинное сальто назад поняв, что стену ей таким образом не преодолеть.

— Ну вот, как и в тот раз, — хмыкнул толстяк.

Только зрители могли видеть, как за Хинатой угрожающе начала перемешиваться и вздыматься земля.

— Хинатаааа! — срывая голос, заорал Наруто, вцепившись в стальные периллы балкона.

Она была всего в нескольких метрах от перемещающейся кучи, и шиноби Камня уже поднял руки, чтобы сложить печати и вызвать технику которой он закончит этот бой, и Хината, а вместе с ней и честь клана Хьюга, будет зарыта под землей и измазана в грязи.

— Спокойно, Наруто, — парень дернулся от неожиданности и обернулся: за ним стоял Рок Ли, дружески положив ему руку на плечо. — Ты забыл, что твоя девушка — носитель бьякугана?

— А? — Наруто действительно совсем выпустил это из головы и обернулся на арену.

Толстяк, сидя на своей стенке, в это время произнес:

— Элемент земли! Земляная лавина!

В одну секунду куча камней и грязи за спиной Хинаты поднялась в воздух и высоченной волной начала обрушаться на даже не поворачивающую голову девушку. Никто и глазом моргнуть не успел, как Хината молниеносным броском в сторону ушла прямо из-под падающей на землю стены грязи.

— А ты быстрая... Но как ты заметила то, что у тебя за спиной, даже не оборачиваясь? — сказал сам себе камневец. — Это ли и есть сила того самого бьякугана, неужели он позволяет видеть то, что находится за спиной?

Хината в это время, сурово нахмурившись, готовилась ко второй попытке преодолеть стену, на этот раз она решила действовать быстро. Она сорвалась с места и побежала, широко расставив руки, прямо на стену. В несколько секунд достигнув её, девушка подпрыгнула и побежала вертикально по её поверхности, камни реагирующие на её приближение вылетали из стены, но не успевали за быстро передвигавшейся Хинатой и выстреливали в пустую.

— Ты думаешь так просто пересечь эту стену? — буркнул шиноби и, подняв руки, совершил ими толкающее движение, стена мгновенно обрушилась прямо на девушку, и, если бы Хината вовремя не среагировала и не оттолкнулась от нее, она была бы уже погребена под толщей земли и грязи.

— Эти стены я разрабатывал очень долго, — повысив голос, спокойно произнес толстяк. — Я знал, что моими противниками рано или поздно могли оказаться контактники, но сам я не силен в тайдзюцу и поэтому начал работать над техникой, которая бы могла стать идеальной защитой от них. В итоге я пришел к выводу, что победить контактника можно очень легко — просто держась от него на значительном расстоянии, а для этого нужно создать такую преграду, которую бы он не смог преодолеть, именно ею и стала эта земляная стена. Эта стена почти что самостоятельно передвигается в зависимости от расположения противника, так что куда бы ты ни пошла, она всегда будет ограждать меня от твоих посягательств; там где есть земля, ты никогда не преодолеешь её. Ну а теперь продолжим игру.

Хината стояла невдалеке, внимательно рассматривая земляное сооружение перед ней и то, на чем сидел камневец.

"Все его земляные постройки окружены чакрой... — думала девушка, — наверное, можно было бы их пробить, но у меня не хватит сейчас сил для такой массивной стены..."

Немного помолчав, камневец, наблюдавший за Хинатой и уже понявший к тому времени, что её глаза способны на куда большее, чем виденье затылком, вздохнул и нехотя произнес:

— Похоже, что твоя скорость не позволяет мне поймать тебя лавиной... ну что ж, в таком случае я применю технику, от которой скорость бега тебя не спасет.

И он начал складывать печати:

— Элемент земли! Каменная бомбардировка! — выкрикнул он и вытянул руки в стороны.

Земля казалось задрожала, по всему стадиону бывшее ровным поле начало взрыхляться и подниматься холмами, из этих холмов в воздух медленно начали подниматься здоровые валуны, покоившиеся до этого времени под толщами земли.

"Могу поспорить, что они специально зарыли их для генинов из своей деревни!" — стиснул зубы Наруто, неотрывно следящий с балкона за происходящим на арене.

Камни поднимались в воздух и замирали на разной высоте над землей, оставаясь в таком положении и покачиваясь вверх-вниз.

— Ну что же, приступим... — криво усмехнулся толстяк.

Камни все одновременно будто бы повернулись невидимыми лицами к своей цели, Хината напряженно смотрела бьякуганом вокруг, Наруто сжал периллы так, что они вот-вот могли сломаться. Находившиеся ближе всего к Хинате камни, окружавшие её кольцом, вдруг сорвались с места и, набирая скорость, полетели прямо в хрупкую девушку, которую они, казалось, сейчас просто размажут друг о друга.

— Хината!!! — выкрикнул Наруто, внутри него все замерло.

Ни секунды не медля, девушка приняла стойку, вытянувшись во весь рост. Она закрыла глаза и сложила два пальца в печати, в её просветленном в этот момент сознании тотчас проявились окружившие её зеленым светом небесные сферы, покрытые в таинственном порядке древними охранными символами. Она мысленно произнесла:

"Техника хранителя восьми знаков судьбы: шестьдесят четыре удара небес, вариант — защита!"

Ветер от неумолимо приближающихся камней уже трепал волосы на голове девушки, зрители замерли в страхе того, что сейчас произойдет, но Хината не двигалась, она широко расставила руки в стороны...

Наруто знал, что за технику она собиралась применить, но его ноги подкосились, видя, как смертоносные валуны несутся на ту, которую он так сильно любил; что сейчас могло стать с ней, он не знал. Трибуны ахнули, когда голубая вспышка озарила все вокруг, и во все стороны с не меньшей скоростью полетели куски камней. Хината по-прежнему стояла, вытянув руки, и никто не мог ответить, что сейчас произошло и что разнесло в щепки здоровенные камни, а тем временем уже новая волна летела на нее. Неуловимый для глаз взмах руки, почти со скоростью молнии, и такая же яркая вспышка — гигантский валун, только прикоснувшись к маленькой ладошке девушки, был разнесен на куски и, превратившись в каменный дождь, осыпался на землю. Глядя на эту технику, зрители восхищенно замолчали: каждый из нескончаемого потока камней, приближавшийся к Хинате неразличимым на такой скорости взмахом руки уничтожался мгновенно, только коснувшись её. Сама же девушка, в этот момент сосредоточенно смотря бьякуганом вокруг себя, отражала удары, с какой бы стороны они ни наносились. Когда последний камень, расколотый в мелкую труху, разлетелся по стадиону, Хината, закрыв глаза, сложила руки в печати и сделала глубокий вдох.

— Интересная техника... — снисходительно заметил камневец.

Зрители сдержанно зааплодировали, чтобы не отвлекать бойцов, но Хината на них и так не обращала внимания, она пристально рассматривала стадион своими активированными глазами и придумывала план обхода стены, мешающей ей подобраться к противнику.

— Значит, точные атаки ты с легкостью отражаешь... — рассуждал, сидя на своем земляном столбе, толстяк. — Неожиданные удары со спины с тобой тоже не проходят...

В этот момент Хината сделала очередную попытку преодолеть стену, но снова безуспешно.

— Черт, он же просто не подпускает её к себе! — вскричал Наруто, ударив кулаками по периллам, весь день сегодня терпящим на себе нервы парня.

— Я уверен, что Хината найдет способ, она сильная! — сказал стоящий рядом Ли.

— Да, я знаю, — кивнул Наруто, отгоняя от себя мысли о том, что она может проиграть.

А в это время камневец сложил несколько каких-то печатей и произнес:

— Раз ты можешь отбивать все прицельные атаки и избегать моей земляной лавины, то возможно, увеличив скорость и площадь ударов, я смогу достать тебя... Земляной кулак!

Он быстро вытянул вперед руки, и, словно копируя его движения, из разрыхленной после камнепада земли выросла груда грязи и камней, сформировавшаяся во что-то отдаленно напоминающее человеческую сжатую в кулак человеческую руку.

— Это ещё что за... — напрягся Наруто.

Поднявшийся из земли кулак вздыбился над стадионом и подобно разъяренному дикому животному на огромной скорости понесся на Хинату, девушка только и успела отпрыгнуть в сторону, когда земляная рука обрушивалась на нее

— Это не всё! — крикнул толстяк, и в ту же секунду вырвавшийся из земли рядом с девушкой ещё один столб грязи рухнул прямо на нее, но Хината вновь увернулась.

— Какая же ты быстрая... Тогда увеличим площадь и количество ударов! — раздраженный камневец произвел из земли ещё сразу четыре руки, и все они с разных сторон устремились на девушку, бежать которой на этот раз было некуда.

— Кайтен! — закричала Хината и, свободно взмахнув руками, закружилась вокруг своей оси, синий вихрь чакры мгновенно окружил её и, казалось бы, пробивающие любую защиту земляные кулаки, упав сверху на вращающийся синий купол, разлетелись в стороны дождем грязи и камней.

— Вот черт! Да как же с тобой справиться? — разозлившийся камневец с новой силой поднял из земли высокие столбы, и они вновь понеслись на Хинату, но девушка почему-то после того, как вихрь остановился, села на одно колено и тяжело задышала.

— Что с ней? — вскричал Наруто.

В этот же момент один из земляных кулаков нацелился на девушку; она, заметив опасность, с трудом отпрыгнула назад, но следующий удар настиг её, и Хината, вскрикнув, отлетела в сторону, сбитая с ног потоком камней и грязи.

— Хината!!! — Наруто вывалился бы с балкона, если бы чья-то рука не удержала его за шкирку. — Почему ты не отразила этот удар??!

— Потому что она не может больше этого сделать, — произнес за его спиной холодный голос, Наруто обернулся: там стоял Нейджи.

Хьюга обошел парня и, встав рядом с периллами, продолжил:

— Чтобы грамотно использовать кайтен, нужно обладать идеальным контролем над всеми тенкецу, чтобы выделять чакру всей поверхностью тела, но Хината пошла по другому пути.

— О чем ты говоришь? — отвлекшись от боя, Наруто недоуменно посмотрел на него.

— Я говорю о том, что Хината плохо умеет контролировать одновременный выброс чакры всей поверхностью тела, — произнес Нейджи, смотря своими серыми глазами на арену. — Именно поэтому она пошла по другому пути, она училась выделять чакру на отдельном участке тела с максимальным контролем над ней — именно так появился её собственный уникальный стиль боя, который ты уже видел.

— Но как это связано с тем, что она больше не может отражать удары кайтеном? — продолжал недоумевать Узумаки.

— Хината большими стараниями изучила кайтен, — терпеливо разъяснил Нейджи, — но из-за того, что контроль над выпуском чакры всем телом ей дается очень плохо, она очень быстро устает и не может проводить эту технику дважды.

Нейджи активировал бьякуган и всмотрелся в сражающихся:

— Я могу видеть, как сейчас движется чакра Хинаты, она до сих пор не может вернуться в нормальное состояние после использования вихря.

— Теперь ясно... — протянул Наруто и вновь начал напряженно следить за поединком.

Хината в это время поднялась с земли и, не обращая внимания на боль в ушибленном боку, увернулась ещё от двух ударов гигантских кулаков. Вдруг она на какое-то мгновение замешкалась и, не заметив обрушившегося рядом с ней столба земли, была отброшена мощным ударом.

— Хината!! — в ужасе закричал Наруто.

Но девушка, едва попытавшись приподняться на локтях, тут же снова без сил упала.

— Хината, да вставай же! — Узумаки, надрываясь, перевесился через периллы, и свалиться ему не давали только Ли и Нейджи, изо всех сил удерживавшие его.

А над лежащей на земле девушкой в это время нависали со всех сторон несколько громадных рук, состоявших из земли и грязи и напоминавших здоровенные кувалды, занесенные для сокрушительного удара. Размахнувшись со всей силы, они обрушились на обессилившую девушку...

— Хинатаааа!!!

Глава 19

Нейджи и Ли с трудом держали Наруто, чтобы он не выпрыгнул на арену стадиона. Зрители ахнули, когда гигантские земляные кулаки, управляемые камневцем, добили девушку, лежащую на земле. Вокруг поднялась пыль, и раздался грохот падающих камней.

— Хьюга проиграла? — недоумевали зрители. — А как же легендарный дзюкен? Или это все на что они способны?

Хиаши, сидя в своем ложе закусил губу и возвел глаза к небу, такого позора он ещё не видел.

— Папа, сестра проиграла, да? — подергала его за широкий рукав Ханаби, сидевшая рядом.

Глава клана ничего не ответил, он молча сидел и полуприкрытыми глазами смотрел в синеющее небо — как он жалел о том, что родился раньше своего брата... Теперь несмываемое клеймо позора должно было быть отпечатано на лице всего клана, как они внутри себя ставили печать на лбу всех относящихся к побочной ветви, печать... Да. Хинате поставят печать и изгонят из клана в наказание за это позорное поражение, недостойное наследницы. Хиаши самому стало страшно от своих мыслей — он любил дочь, но честь клана была важнее его чувств.

"Возможно, так ей будет лучше... — в уголках серых глаз предводителя Хьюга заискрились на солнце едва различимые слезинки. — Если бремя наследницы так тяжко для нее, то остается только избавить её от него... Тогда она хотя бы сможет беспрепятственно обрести счастье со своим ненаглядным Узумаки..."

— О, глядите, глядите! — зашептались вдруг зрители.

— Папа, смотри! — Хиаши очнулся от своих горестных мыслей, когда Ханаби уже изо всех сил трясла его за рукав, указывая пальчиком на стадион. Отец клана, уже ни на что не надеясь, перевел взгляд на арену и тут замер в изумлении: когда пыль осела на землю, посреди кучи камней и грязи, гордо вытянувшись во весь рост, стояла Хината, её волосы были растрепаны и обмотаны вокруг шеи, как всегда после того, как она совершала технику вихря чакры. Она была вся в пыли и земле, но широко раскрытыми глазами храбро смотрела на своего врага, восседавшего на высоком земляном столбе метрах в ста от нее.

— Ещё хочешь? — спокойным голосом спросил камневец и снова простер руки вверх.

Два вырвавшихся из земли кулака снова понеслись на Хинату, но она увернулась от их ударов, от которых они сами с грохотом разлетелись.

— И все же силы ты постепенно теряешь... — произнес камневец, коварно ухмыляясь.

Он ещё раз взмахнул руками — и новый могучий удар земляного кулака чуть не задел отпрыгнувшую в сторону девушку.

— Ещё немного... — новое движение рукой, но на этот раз по слегка изогнутой траектории.

— Ай! — вскрикнула Хината и, сшибленная с ног сокрушительным ударом, с силой ударилась о землю. Она сразу попыталась подняться, игнорируя боль, но ничего не вышло, руки и ноги сами не слушались, а голова пребывала в какой-то прострации.

"Все совсем как тогда..." — чуть не плача, Хината вспомнила свой первый экзамен и отборочные бои.

— Хината, не сдавайся!! — донеслись до её ушей до боли знакомые слова, отчаяние постепенно начало охватывать девушку.

— Ну вот и все, — произнес камневец и спрыгнул со своего земляного столба, который вслед за ним рассыпался. — Осталось только сделать так, чтобы ты никуда не убежала. Знаешь, я вообще-то не садист... — прогуливаясь по стадиону, рассказывал толстяк, — не в моих принципах бить девушек, какими бы выскочками они ни были, просто получилось так, что на этом экзамене моими противниками стали именно они. Вообще-то у меня сегодня хорошее настроение, а за этот бой я ещё и проголодался, поэтому хочу побыстрее его закончить и сходить, наконец, поесть, так что, думаю, просто вытяну из тебя все оставшиеся силы, чтобы ты не могла встать, а потом зарою поглубже и оставлю в распоряжении спасательной команды и медиков. С тобой, конечно, было интересно сражаться, но пора это все заканчивать.

Хината с трудом поднявшись на четвереньки, села на одно колено и ненавистно уставилась на своего врага.

— Эй, эй, не надо на меня так смотреть! — замахал руками камневец. — Это, во-первых, всего лишь бой, а во-вторых, всего лишь пожелание Дайджиро-сама, ничего личного!

Сказав это, он быстро сложил несколько печатей:

— Элемент земли! Техника земляной тюрьмы!

Глаза Наруто округлились от страха, Хината непонимающе вертела головой вокруг, глядя, как быстро разрастающийся вокруг нее земляной купол стягивается к верху и вот-вот грозит сомкнуться над головой. Девушка сделала отчаянную попытку вырваться, но поздно — она оказалась в плену земляного колпака. Хината подбежала к одной из стен и ударила её ладонью, ничего не произошло. Она, вновь собрав в руке как можно больше чакры, вложила её в ещё один удар, но все тщетно — стена была неуязвима даже для её атак.

"Нет, только не это!" — девушка зажмурилась и попятилась.

— Черт, это же земляная тюрьма, та самая техника! — стиснув руками периллы, произнес Наруто, вспомнив, как они во время погони за Четверкой Звука угодили в эту технику и выбрались из нее только совместными усилиями.

Хината, пошатываясь, вышла на середину образованной куполом земляной гробницы и бессильно опустилась на колени, она ещё не знала, что это за техника, но ощущала, как стены постепенно начали выпитывать из нее чакру, и горькое чувство поражения накрыло её полностью.

— Прости меня, Наруто-кун... я подвела тебя... — Хината всхлипнула и закрыла руками лицо.

Тем временем Наруто, впившись руками в несчастные периллы, стиснув зубы, неотрывно смотрел на земляное строение, внутри которого была заперта Хината, и на камневца, с большого расстояния контролировавшего технику.

— Хината... — только и мог выдавить из себя Узумаки.

— Очень плохо... — голос Нейджи, стоящего рядом, впервые за этот день дрогнул, он так же взволнованно смотрел на стадион.

— Нейджи, — тихо позвал Наруто, — ты можешь посмотреть, что там?

— Да, — коротко кивнул Хьюга и активировал бьякуган.

Он быстро осмотрел с разных сторон купол и произнес:

— Она сидит на земле, закрыв лицо ладонями.

— Черт, Хината, только не сдавайся... — прошептал Наруто и сжал кулак так сильно, что периллы жалобно скрипнули.

Зрители напряженно молчали, все были поражены смелостью, с которой девушка сражалась, и мастерством, которое она показала. Одни лишь Хьюги мрачно смотрели на стадион, иногда перебрасываясь друг с другом хмурыми взглядами, Хиаши, снова наполовину прикрыв глаза, смотрел в небо. Он знал эту технику и знал также, что надежды больше нет никакой — Хинате из нее не выбраться, будь она хоть трижды гением, даже Нейджи не смог бы.

Хината сидела на земле посреди широкого купола и едва сдерживала горькие слезы, она так хотела победить, доказать всем, что она изменилась, но похоже, что её мечтам не суждено было сбыться. Она не знала, как потом смотреть в лицо Наруто, ведь он так много ждал от нее и верил в нее... вероятно, им придется расстаться, потому что Хината чувствовала, что не заслуживает любить его и недостойна его любви. Девушка вспомнила это веселое голубоглазое, вечно улыбающееся лицо, и ей стало нестерпимо грустно...

"Я никогда не отступаю! Таков мой путь ниндзя!" — всплыли в голове Хинаты его слова. И вдруг она отняла руки от лица и подняла голову кверху.

"Наруто-кун ведь сейчас смотрит на меня... — вспомнилось ей. — Он ведь верит в меня, а сам бы он сдался, находясь в такой ситуации? Я же всегда стремилась быть похожей на него, почему же я должна сдаться?"

Хината опустила руки на колени и широко раскрытыми глазами смотрела вверх.

"А мой отец, он тоже смотрит на меня сейчас и тоже ждет от меня многого! Почему я должна не оправдать его надежды? Я не могу сдаваться сейчас, когда дорогие для меня люди смотрят на меня и ждут от меня победы! Я не имею права их подводить! Я всегда говорила себе, что должна быть в себе уверена, и сейчас их взгляды дают мне сил, я не буду убегать или падать, а затем снова вставать и драться, не веря в себя, теперь я завоюю эту победу любой ценой!"

Взгляд Хинаты пылал решимостью, она твердо уперлась руками в землю и, закрыв на секунду глаза, начала быстро соображать, как выбраться из земляного плена:

"Похоже, что эта стена выпивает чакру и слишком твердая, чтобы пробить её простыми ударами, нужно нанести их так, чтобы разрушить связь между основными потоками чакры в ней, тогда она рухнет. У меня есть достаточно сильная техника, чтобы нанести удар такой силы, но смогу ли я сейчас её использовать? Я ещё не проверяла её на практике, и она забирает все силы, имеющиеся в запасе, в том числе и всю чакру... А есть ли выбор? Нет. Придется использовать её, другого шанса выбраться отсюда я не вижу. Так, надо все просчитать, после начала техники я смогу продержать её не более тридцати секунд..."

— О! Она поднялась с земли! — сказал Нейджи, не переставая разглядывать земляную тюрьму бьякуганом.

— Поднялась? — переспросил Наруто. — Она поднялась?! Ну? Нейджи не молчи! — Наруто нервно затряс Хьюгу за руку, но Нейджи остановил его жестом, напряженно смотря на стадион.

— Погоди, Наруто...

— Ну, чего там? — парень замотал головой и тоже уставился на арену, как будто сам пытался смотреть сквозь земляные стены. Периллы, сомкнутые его хваткой, в один прекрасный момент затрещали и прогнулись, треснув в одном месте, но Узумаки даже не обратил на это внимания.

— Что это она делает...? — вскинул бровь Нейджи.

— Что, что там?!! — изо всех сил задергал его за рукав Наруто.

— Да не тряси ты меня! — грубо отдернул руку Хьюга и вновь устремился взглядом серых глаз с четко видными зрачками на арену.

— Что это за стойка... — неожиданно выпалил он. — Что она собирается делать?

Глаза Нейджи постепенно округлялись до размеров чайного блюдца, а челюсть медленно отвисала:

— Этого не может быть...

— Нейджи! — уже истерично вопил Наруто, прыгая по балкону, все присутствующие не знали на кого смотреть, на него или на арену, Рок Ли безуспешно пытался поймать разнервничавшегося парня.

Все, кто находился в этот момент на стадионе, замерли, затаив дыхание. Вдруг из-под купола земли, который не прекращал контролировать камневец, донесся какой-то странный гул, постепенно набиравший силу.

— Что это? — скептически повел бровью толстяк. — Неужели очередной вихрь чакры? Никакая подобная техника не пробьет эту стену.

И тут, в наступившей полной тишине прямо сквозь землю, прорезая насквозь купол, из него вырвались сотни голубых лезвий, словно ножей, режущих масло.

— Что?! — выкрикнул изумленный камневец.

Буквально через секунду купол с грохотом разлетелся во все стороны, и пыль столбом поднялась над ареной.

— Это невероятно... — только и сумел выдавить из себя Нейджи.

Хиаши пораженно смотрел на эту картину, и его рот тоже непроизвольно открылся. Зрители, не зная, чего и ожидать, замерли в глубочайшем удивлении.

— Хината... — глядя на оседающую пыль, тихо прошептал Наруто.

Среди обломков земляного купола, в облаке пыли стояла гордая девушка, волосы которой развевались на ветру, а взгляд буквально прожигал своей силой и решимостью. Её куртка была снята и висела связанная рукавами на поясе, но что больше всего поражало в ней -это громадные синие лезвия чакры, которые тянулись из всего тела, как шипы какой-то магической брони: они были на коленях, на локтях, высоко взлетали ввысь из-за плеч и прямо из ладоней.

— С ума сойти... Хината-сама изучила этот стиль... — Нейджи как зачарованный смотрел на сестру и не мог найти слов, чтобы объяснить происходящее.

— Что за "этот стиль"? — Наруто был близок к его состоянию. Хьюга сглотнул и произнес:

— Помнишь, я говорил, что Хината посвятила все свое время тренировкам с контролем выхода чакры из конкретных точек?

Узумаки молча кивнул.

— Так вот, видимо, она довела эту способность до совершенства и теперь может создавать высококонцентрированные потоки чакры, строго поддерживая их форму. Но откуда госпожа Хината умеет так контролировать форму чакры?

— Это наши с ней тренировки... — с трудом вымолвил Наруто.

— Ваши тренировки? — Хьюга недоуменно посмотрел на парня.

— А ты думал, мы с ней только целуемся? — гордо ухмыльнулся Наруто.

— Ладно, сейчас неважно... — Нейджи, все ещё не придя в себя, перевел взгляд на стадион.

Хината, прищурившись, активным бьякуганом смотрела на опешившего жирдяя, в страхе попятившегося.

— Это... это невозможно! — выкрикнул он. — Нельзя выбраться из земляной тюрьмы.

Ответом был молниеносный бросок Хинаты в его сторону.

"В этот раз я одержу победу", — прозвучало в голове девушки, когда она на полной скорости почти летела над стадионом. На полпути до её цели из земли вдруг выросла высоченная стена и расползлась вширь так, чтобы её нельзя было даже обежать, но один взмах синего лезвия, увеличившегося на момент удара, — и за последовавшим жужжанием разрезаемого воздуха стена буквально взорвалась на тысячи кусочков камней и грязи, посыпавшейся наземь за спиной Хинаты.

— Хм... — ухмыльнулся сидевший где-то в среднем ряду взрослый шиноби, он с самого начала поставил гигантскую сумму на Хьюгу и сейчас готовился получить вознаграждение своей расчетливости:

"Эта девушка изначально была быстрее камневца, она вполне закончила бы этот бой раньше, если бы преодолела стену, а теперь, когда её нет... Камневец слишком толстый и неповоротливый, чтобы противостоять одному из сильнейших тайдзюцу, а теперь, когда на её пути ничего не стоит, она может запросто реализовать свое преимущество в скорости, исход этого боя очевиден."

Хината как молния подлетела к толстяку и в разрезающем воздух ударе взмахнула рукой, жужжание лезвий было слышно даже на верхушках трибун.

— Черт! — вскрикнул шиноби и, с трудом оттолкнувшись от земли тяжелыми ногами, ушел назад.

"Не убежишь!" — бросила ему про себя девушка и громадным скачком настигла его.

"Получай!" — она ударила ногой, и сразу из носка вырвалось ещё одно лезвие, а то, которое уже было на колене, в разы увеличилось. Но камневцу, пыхтя от натуги, удалось быстро пригнуться. Ещё один удар рукой — и лезвие потянулась прямо ему в лицо, толстяк уже скорее рефлекторно отшатнулся...

"Попала!"

— Черт, опять промахнулась! — застонал Наруто, дергая себя обеими руками за воротник.

— Нет, попала, смотри! — широко улыбнулся Нейджи, указывая на врагов, замерших рядом, Хинату с вытянутой в ударе руке, и камневца с широко распахнутыми глазами, присевшего на одно колено. Синий луч, исходящий из ладони девушки, самым краем коснулся толстой щеки камневца и оставил на ней маленький порез.

— Но ведь я вижу, что удар прошел мимо, — возразил Наруто. — Может она только задела его краем...

— Нет, ты не прав, — оборвал его Хьюга. — Эти лезвия Хинаты содержат в себе колоссальное количество высококонцентрированной чакры — видишь, сквозь них почти ничего не видно. Этот стиль, используемый ею, уже был известен, у него было всего лишь несколько владельцев, и каждый был чем-то отличен от других. Проще говоря, каждый, кто его постигал, изобретал его заново и подстраивал исключительно под себя. Но одно все эти стили объединяло: они основывались на тех же принципах, что и базовый стиль легкого касания, то есть нанесение урона посредством вливания чакры в тело противника. Лезвия Хинаты работают именно так, а из-за огромной концентрации чакры в них, чтобы вырубить противника, достаточно только краем дотронутся до него, прямое же попадание разрывает врага в клочья.

В этот момент стоявший в полном смятении камневец вдруг громко кашлянул и выплюнул изо рта сгусток крови, после чего она полилась из него ручьем. Толстяк не устоял и упал прямо к ногам Хинаты, девушка, грозно глянув на поверженного врага, большим кувырком ушла назад. Взявшийся откуда ни возьмись судья подбежал к лежащему на земле и, потрогав пальцами его шею, крикнул:

— Медики!

На арене сразу появились несколько людей в халатах и с носилками. Хината, тяжело дыша, стояла и смотрела на них, её лезвия незаметно растворились в воздухе, волосы её окончательно растрепались, и она даже не обращала внимания на то, что была вся измазана в грязи и пыли. Она, уже чувствуя, что слабеет, продолжала стоять, все ещё ожидая, что её противник подстроил хитрый план и сейчас встанет, чтобы атаковать новой техникой, но этого не произошло, вместо этого голос из репродуктора громогласно объявил:

— Победитель — Хьюга Хината!

Стадион просто взорвался овациями и восторженным криком, казалось, что земля трясется и трибуны сейчас рухнут от топота и грохота, который стоял на них. Хокаге, сидя в своем кресле, довольно ухмыльнулась и покосилась на ложе в другом конце трибун, где сидели Хьюги.

"Это моя дочь? Это моя Хината?" — спрашивал себя Хиаши, округлившимися глазами смотрящий на стадион. Затем он, улыбнувшись, посмотрел на свою младшую дочь и снова сделал непробиваемое, надменное выражение лица.

— Хината!! Хинатаааа!!! — орал Узумаки, несущийся по стадиону, за ним бежала толпа его друзей и просто ребят из его деревни.

Он подлетел к девушке, когда она, уже потеряв силы, начала падать, и подхватил её. Окружившая их громадная толпа генинов радостно вопила что-то, хлопала и выкрикивала поздравления Хинате, но девушка, слишком ослабев, уже не могла их разобрать, вместо этого её уши застилал сплошной шум их смешанных криков. Единственное, что она хотела услышать и самое дорогое, что ей нужно было, должен был сейчас сказать Наруто.

— Хината... — он совсем близко приблизился к ней, плотно прижав её ослабевшее тело к себе. — Это... это было потрясающе... — шептал он ей, глядя в глаза. — Ты... ты такая сильная, Хината...

И он больше не находя слов, смахнув ладонью засохшую пыль с её губ, крепко-крепко поцеловал.

Все окружавшие их восторженно завопили, даже Нейджи, отвернувшись в сторону, радостно хлопал в ладоши, как маленький ребенок. Зрители неистовствовали, казалось, стадион ходил ходуном и сейчас мог вот-вот рухнуть, не выдерживая ликования публики.

— Ооооооо!!! — сжав кулак, закричал Ли, и кто угодно мог поклясться, что видел в этот момент в его глазах огонь. — Вот что значит сила юности!!!

Хиаши, сидя в своем ложе, не очень хотел наблюдать картину обнимания Наруто и Хинаты, поэтому он, притворившись отвлеченным чем-то, отвернулся:

"Неслыханно! — возмутился он про себя. — Какой-то Узумаки с большой дороги, можно сказать, на глазах тысяч людей целует мою прекрасную дочь!"

В этот момент Хиаши почувствовал на себе взгляд бьякугана — он тоже, не оборачиваясь, включил его — на него смотрела Хината. Глава клана, сохраняя на лице невозмутимое выражение, сдержанно кивнул. Этот легкий едва заметный кивок был сейчас лучшей наградой для нее — девушка была счастлива.

Сразу после завершения очередного этапа боев коноховцы гурьбой понеслись через всю деревню к своей гостинице с победительницей на руках. Нес её Нейджи, потому что Наруто сейчас был чересчур взвинчен, чтобы вообще осознавать, что происходит вокруг, он только скакал вокруг толпы и, показывая на Хинату, кричал:

— Смотрите, это моя Хината, она победила, вы все слышали?

Киба и Ли безуспешно пытались угомонить его, но поймать прыгающего от радости Узумаки не представлялось возможным. На подходе к гостинице его все же удалось скрутить, и во двор его внесли, держа за руки и за ноги, рядом с Хинатой.

— Ждем победительницу вечером на праздник! — объявил всем Киба, и толпа восторженно зашумела.

— Наруто тоже обязан прийти! Это была победа его девушки! — добавил Ли

Ещё немного покричав, ребята начали расходиться кто куда, оставив светящихся от радости влюбленных наедине. Наруто, взяв Хинату за руку, повел её в их номер, ей нужно было срочно привести себя в порядок, потому что комки засохшей грязи слепляли даже ресницы девушки, не говоря уже о волосах и одежде. Войдя в номер, Хината, раздеваясь прямо на ходу, забежала в душ, расчувствовавшийся Наруто даже не заметил, как чуть не вбежал следом, но дверь прямо перед его носом захлопнулась.

— Черт... — проворчал он, обнаружив свой нос в миллиметре от двери.

Немного походив по комнате, не зная, куда деть себя от переполняющих его эмоций, он постучал в ванную и сообщил Хинате, что пойдет прогуляться по деревне и будет через час. Он вышел из гостиницы и, сам не зная зачем, пошел обратно к стадиону, зрители из которого только начали выходить.

"Следующий мой бой против этого цучикагевского сынка... — бросил короткий взгляд на большую турнирную таблицу Наруто. — А Хината сражается с Кибой... ну за их бой я не волнуюсь, Хината не пострадает и в общем-то хотелось бы, чтобы победил Инудзука чтобы я мог в финале надрать ему задницу!"

Ухмыльнувшись, Наруто прошел мимо главного входа на стадион, в тени которого он разглядел Гаару и бабулю Хокаге, оживленно обсуждавших сегодняшний бой в окружении толпы личных охранников. Он обошел здание стадиона с одной из сторон и нашел там маленький садик с фонтаном посередине, в водяных брызгах которого играла радуга. Наруто хотел успокоиться после такой эмоциональной перегрузки, чтобы, случись что, не слететь с катушек окончательно, и он решил, что это прохладное место возле фонтана как раз то, что ему сейчас нужно. Он присел на камень возле самой плещущейся воды и блаженно закрыл глаза, маленькие холодные брызги, попадавшие на его лицо, казалось, остужали его и освобождали от излишних эмоций. Наруто наконец мог расслабиться и вздохнуть полной грудью, но вдруг он услышал за своей спиной шаги...

— Узумаки! — раздался голос позади него.

— А...? — Наруто ни с чем не мог его перепутать. — Хиаши-сама?

Парень медленно повернул голову, и его лицо начало нервно подергиваться: к нему чинной походкой, поглаживая меч за поясом, приближался глава клана Хьюга, отец Хинаты.

— Узумаки, я думал ты уже в гостинице, — голос Хиаши казался Наруто спокойным, но одновременно в нем слышалась неразличимая властность.

— А, я, да нет, я подумал, что... — парень затараторил что-то неясное, просто для того, чтобы отвлечь отца Хинаты от своей попытки дать деру, он, естественно, не забыл, как фактически выкрал Хинату ночью из особняка, а потом сбежал с нею на экзамен. Было ясно, что Хиаши собирается припомнить Наруто эти его проделки.

— Спокойно, не нервничай, — неожиданно для Наруто голос главы клана стал более мягким.

"Что этот старый хрыч задумал?" — насторожился Узумаки.

— Я пришел сюда не за тем, чтобы разбираться с тобой по поводу вашего побега из поместья, — как будто читая его мысли, продолжал Хиаши. — Я пришел поговорить.

— А, поговорить, да-да, конечно, я вас слушаю! — все ещё нервно улыбался Наруто.

Отец Хинаты понял, что добиться нормального поведения от этого придурка в данный момент невозможно, поэтому он просто, сложив руки на груди, повернулся к фонтану.

— Хината победила в этом бою... — начал Хиаши, в его голосе сквозила гордость, которую невозможно было скрыть. — Я знаю, что во многом это благодаря тебе.

Наруто непонимающе уставился на него.

— Да-да, я знаю, что любовь моей дочери к тебе добавила ей силы, не хватавшей ранее для таких побед. Возможно, раньше я считал это простым увлечением, но теперь, видя, как она изменилась, я просто не могу оставлять это без внимания. Думаю, что пересмотрю свои взгляды на ваши отношения.

Парень от этих слов засветившимися счастьем глазами посмотрел на отца Хинаты, и улыбка расползлась по его лицу.

— Ты ведь... ты ведь любишь Хинату? — спросил Хиаши, повернувшись к нему.

— Люблю! — выкрикнул Наруто так, как будто клялся в этом своей жизнью.

— Хорошо... — протянул глава клана и замолчал, что-то напряженно обдумывая.

Наконец, спустя минуту он произнес:

— Пожалуй, я даже благословлю ваши отношения.

— Это правда?! — вскочил с места Наруто и чуть не запрыгал от радости перед суровым главой клана, но, вовремя взяв себя в руки, одумался и только прокричал:

— Спасибо вам, Хиаши-сама!

— ...И отныне ты считаешься другом клана и в любое время можешь рассчитывать на нашу защиту и поддержку, — с гордой ухмылкой закончил Хиаши.

— Ура! — не удержался и завопил Наруто. — Я сейчас же пойду и расскажу обо всем Хинате!

Ликующий Наруто уже даже забыв попрощаться, рванул было в направлении выхода из сада, как вдруг похолодевший голос отца Хинаты остановил его.

— Узумаки! — как это было раньше, Хиаши чуть ли не выплюнул это слово.

— Да, Хиаши-сама? — одной головой повернулся к нему Наруто.

Отец его девушки, огляделся по сторонам и быстрыми шагами подошел вплотную к Наруто так, что его презрительно скривленный рот оказался как раз на уровне уха парня, и Хиаши прошипел сквозь зубы:

— Но если я узнаю, что ты до свадьбы прикасался к телу моей дочери... — Наруто услышал за спиной звон меча. — Одними розгами ты не отделаешься...

— Аааа... а чем это вы Хиаши-сама? — нервно смеясь, притворился непонимающим Наруто.

— Об этом! — сделав ударение на последнем слове, произнес Хиаши.

Наруто звучно сглотнул и покосился на него.

— Всё, а теперь с глаз моих! — зло шикнул на него Хиаши, да так, что через секунду Наруто как ветром сдуло.

— Хе... — усмехнулся глава клана, поглядывая ему в след. Он немного постоял возле фонтана, а затем стремительно зашагал куда-то по своим важным делам.

Через несколько минут Наруто как поджаренный прискакал в гостиницу, он стрелой взлетел по лестнице, пронесся по коридору, никого не замечая вокруг, и влетел в номер.

— Хината!! Твой отец... — с порога закричал парень, но тут же запнулся: Хината, закрыв глаза, лежала на кровати, свободно раскинув руки в стороны, на её лице была такая искренняя, такая живая улыбка, что Наруто просто не захотел шуметь и прыгать по комнате с радостными воплями. Он тихо подошел к девушке, которая открыла глаза и теперь, лучезарно улыбаясь, смотрела на него, он лег сверху, осторожно держась на локтях чтобы случайно не придавить её, и хотел что-то сказать, но Хината приложила палец к его губам.

— Я победила... — прошептала она.

— Я знаю, Хината! — радостно улыбаясь в ответ, произнес Наруто.

— Нет, Наруто-кун, я победила!! — последние слова она прокричала так, что её наверняка услышали в коридоре. И Хината засмеялась, так живо и так весело, как, наверное, не смеялась ещё никогда, ведь впервые в жизни она могла себе твердо и с уверенностью сказать, что она сама, без чьей либо помощи, одержала в чем-то победу, и эта победа была для нее самой важной, потому что благодаря ей Наруто поверил в её силу, а отец окончательно признал её.

Наруто, глядя на его любимую, такую счастливую в этот момент, что он тоже начал смеяться и через секунду они уже, заливаясь смехом, катались по кровати, как будто специально вдавливая друг друга в нее. Вдруг Хината остановилась, резко замолчала, Наруто посмотрел на нее.

— Наруто... — тихо произнесла девушка

— Да?

— Это все благодаря тебе.

И она, прикоснувшись губами к нему, нежно поцеловала. Наруто обнял её за плечи и посильнее притянул к себе, девушка тихо вздохнула и, не переставая гладить руками его лицо, углубила поцелуй. Теперь они, уже горячо изучая языками рты друг друга, возбужденно прижимались друг к другу, стараясь каждым сантиметром кожи прочувствовать тело любимого. Наруто, уже не сдерживая себя, оторвался от губ девушки и начал разгорячено облизывать её шею, спускаясь все ниже. Но неожиданно девушка, обхватив руками его голову, притянула обратно к себе и полуприкрытым томным взглядом посмотрела ему в глаза, она со сбивающимся дыханием прошептала:

— Подожди ещё чуть-чуть, Наруто!

— Хината, — Наруто сделал наигранно обиженное лицо.

— Наруто-кун, не торопись, не сразу же вот так... — Хината смутилась и, покраснев, отвела взгляд в сторону.

— Хината! — парень засмеялся и повернул обратно к себе её смущенное личико. — Я совсем не это имел в виду!

— Наруто-кун... я... я не... — услышав эти слова, Хината ещё гуще покраснела и даже начала заикаться. — Я... всего лишь... не...

Узнав, что у Наруто на уме было что-то совершенно иное, в отличие от того, что она подумала, Хината почувствовала себя самой распущенной и развратной девчонкой в мире. Она, продолжая краснеть и заикаться, быстро выползла из-под парня и, сев на край кровати, обхватила руками пылающие щеки.

— Хинатааа! — не обращая внимания на её стеснение, весело позвал её Наруто, присев рядом. — Сегодня мы с тобой идем... угадай куда...!

Девушка повернулась и вопросительно на него посмотрела.

— В рамен-рестор... нет, мы выбираем самый лучший ресторан в этой деревне и идем туда праздновать твою победу, — объявил Наруто и снова обнял её.

— Но... но Наруто-кун... — запинаясь, проговорила девушка. — У меня нет с собой денег...

— А я на что? Ты забыла, что Ино сказала, когда мы по магазинам шарились? "Кавалер всегда должен оплачивать любую прихоть своей девушки" — с умным видом процитировал Наруто, важно подняв указательный палец вверх.

— И... и ты ей поверил? — слегка улыбнувшись, спросила Хината.

— Ну да, а что? — повел бровью Наруто.

— Ты не заметил, сколько у нее было этих "кавалеров"? — хихикнула девушка.

— Э... — Узумаки недоуменно почесал затылок.

— ...А ты у меня один единственный! — нежно произнесла Хината и, обняв его, прижалась к его мужественной груди.

— Ну да... — все ещё перечисляя в уме парней, которых он видел с Ино, протянул Наруто. — Но это все равно ничего не меняет, — наконец твердо сказал он. — Все равно мы идем в ресторан. Пошли!

И Наруто, которому уже порядком надоели все эти нежности, схватил за руку засмеявшуюся Хинату и, подняв её с кровати, хотел было уже вести из номера, как вдруг она остановилась:

— Погоди, Наруто, не могу же идти туда в этом! — она указала на свою повседневную одежду, только без куртки, которую она носила в любую погоду. Наруто пожал плечами, для него вообще было загадкой, для чего нужно переодеваться, когда идешь, к примеру, на миссию или на официальный прием к дайме, но так как для Хинаты это, видимо, было важно, он спорить не стал. Девушка, уже не стесняясь, как это было, по крайней мере, раньше, скинула с себя одежду прямо на глазах у Наруто (у которого, к слову, челюсть чуть на пол не упала). Она застенчиво улыбнулась и достала из шкафа легкое сиреневое платье, так хорошо сочетающееся с её темными, синеватыми волосами и большими серебристыми глазами. Она одела его и, покрутившись немного перед зеркалом, подошла к Наруто, перед этим сменив приевшиеся сандалии на синие туфли с маленьким каблучком. Она смущенно улыбнулась и слегка покраснела от восхищенного взгляда Наруто, которым он неотрывно смотрел на нее.

— Ты потрясающе выглядишь, Хината! — произнес он, хлопая глазами, глядя на свою девушку.

— С-спасибо, Наруто-кун... — улыбнувшись белоснежной улыбкой, тихо ответила она.

Взявшись за руки, они пошли гулять по деревне. Сначала Наруто, как и обещал, отвел Хинату в роскошный и дорогой ресторан, который он нашел в центре города — там они отпраздновали победу Хинаты, Наруто сразу заказал кучу различных деликатесов, от одного взгляда на которые текли слюнки. Пока еду готовили, они, забыв обо всем на свете, весело болтали и смеялись, Наруто рассказал девушке, что её отец одобрил их отношения, и он теперь стал другом клана. От этой новости Хината так обрадовалась, что, казалось, сейчас от переполняющего её счастья она начнет летать по воздуху. Когда все блюда наконец принесли, Наруто первым набросился на них и сам же практически все и съел, девушка только, скромно ковыряя палочками в тарелке, умиленно смотрела на своего любимого, поглощающего еду со скоростью электрической мясорубки. Расплатившись в ресторане и оставив всем официантам нехилые чаевые, Наруто вспомнил, что хотел ещё сводить девушку в кино на фильм, который он с таким увлечением смотрел несколько дней назад, вытряхивая для этого из своего кошелька последние деньги на билеты. Парень, подхватив испугавшуюся за него Хинату, направился прямиком в окруженное яркими афишами здание, все освещаемое мерцающими цветными лампочками. Вновь чуть ли не прыгая по спинкам кресел, Наруто с нескрываемым восторгом просмотрел всю ленту до самого конца и долго ещё не мог успокоиться, он ожидал, что на девушку это произведет такой же эффект, но Хинату не очень интересовал зубодробительный боевик с нескончаемым мордобоем, и она лишь умиленно смотрела на едва не стоящего на ушах рядом с ней парня. Непонятно каким образом, но нежная ручка девушки, которую она мягко положила на его ладонь, держала Наруто как приклеенного к подлокотнику.

После кинотеатра они сразу направились в парк у реки на краю деревни, где весь оставшийся день провели, самозабвенно целуясь, сидя на скамеечке в тени раскидистого дуба. Время, казалось, специально для них замедлило свой бег, позволяя растянуть каждое сладостное мгновение, проводимое с любимым человеком, как можно дольше. Они оба были как никогда счастливы, и радость переполняла их. Наверное, так сильно чувства не бушевали в них со времен их ещё только первого свидания, когда каждый из них ликовал в душе, правда, внешне только смущался и краснел, робко прикасаясь друг к другу.

Только поздно вечером всего лишь случайно заметив, что солнце уже зашло и парк давно опустел, влюбленные, нехотя оторвавшись друг от друга, вспомнили, что обещали ребятам появиться на празднике по случаю прохождения очередного этапа боев. Они, не размыкая объятий, скорее побежали в гостиницу, боясь не успеть, но зря — вечеринка была в самом разгаре.

Как только они появились на пороге гостиницы, как будто караулившие их там несколько человек сразу взяли под их руки и, не обращая внимания на жалкие попытки Наруто сопротивляться, потащили их в номер Шикамару, где веселье уже шло полным ходом. Наруто, а в особенности Хинату встретили восторженными криками и аплодисментами, их сразу начали поздравлять, звучали речи, тосты и прочее, Наруто про себя подумал "А что же будет, когда мы выиграем турнир?". Победителей усадили на почетный диван у стенки и предложили саке, от которого оба моментально отказались.

— Ну, мне больше достанется! — взял чашки из рук ребят появившийся откуда-то Киба с раскрасневшейся уже физиономией.

— Киба-кун... может не надо...? — сделала жалкую попытку остановить падение Кибы как личности Хината.

— Ай, да ну брось! — отмахнулся Инудзука и приготовился уже опустошить обе чашки, но, к счастью, две незнакомые Наруто девушки, вынырнувшие из толпы веселящихся, подхватили Кибу под руки и утянули обратно.

В дверях появилась Сакура.

— О, Хината, какая ты сегодня красивая, тебе так идет это платье! — сразу обратила внимание на скромно сидевшую рядом с Наруто девушку вошедшая.

— Спасибо, Сакура, — мило улыбнувшись, ответила Хината.

Девушка села рядом и повернулась к приобнявшему Хинату парню:

— Наруто, Хината потрясающе сражалась, когда она успела так натренироваться?

— Мы тренировались вместе! — гордо ответил Узумаки. — Ещё Хината много занималась в одиночку.

Темноволосая девушка рядом с ним кивнула:

— Но если бы не Наруто, я бы не достигла таких результатов, — тихо сказала она.

— Да... — произнесла Сакура, улыбнувшись. — Это была ваша общая победа.

"Надеюсь, что я тоже когда-нибудь добьюсь и своей победы, — мысленно добавила она. — Вы дали мне сил и вселили веру в себя, спасибо вам, ребята."

"Надеюсь, ты тоже добьешься своего, Сакура! — про себя произнес Наруто, посмотрев на свою близкую подругу. — И я верну тебе Саске, ведь я обещал!"

— Хината-сан! — прервал короткое молчание Рок Ли, появившийся неожиданно рядом. — Разрешите вас поздравить, это была великолепная победа! Я слышал, как зрители, расходившиеся со стадиона, говорили о вас как о прирожденном гении! Спасибо вам, Хината-сан, за то, что подтвердили мои слова о том, что все могут достичь любых высот, если будут упорно трудиться для этого!

Ли учтиво поклонился, от чего Хината, окончательно смутившись, почти по-детски уткнулась носом в плечо Наруто и пробормотала:

— Д-да, с-спасибо, Ли-сан...

— Сакура-сан! — обратился теперь к розоволосой Рок. — Разрешите пригласить вас потанцевать!

Он, снова склонившись, вытянул вперед руку. Наруто пристально посмотрел на лицо девушки, по которому в этот момент можно было сказать, что она ломается между вариантами вломить хорошенько толстобровому или же ответить на его приглашение. Наруто уже ожидал мгновенной реакции от своей темпераментной напарницы, но вдруг её лицо неожиданно озарила мягкая улыбка и она ответила, подавая руку парню:

— Спасибо, это так мило с твоей стороны...

Ли сразу, мастерски подхватил розоволосую и пританцовывая, повел слегка покрасневшую девушку в гущу веселящихся на танцполе ребят.

"Уж не с Гаем ли он так натренировался...?" — спросил себя Узумаки, подозрительно прищуриваясь.

Они с Хинатой остались наедине друг с другом в сторонке от развлекающейся в честь их победы толпы. Ещё где-то около получаса они сидели и, улыбаясь, смотрели то на празднующих, то друг на друга. Хината сейчас почему-то немного краснела, и Наруто не мог понять, от чего, он только замечал, как девушка, пряча свою скромную улыбку, перебирает его пальцы в своей ладошке, словно обдумывая что-то. Спустя ещё некоторое время, когда праздник, казалось, разгорелся с новой силой после прихода гостей новых гостей — Канкуро и Темари — Наруто обнял девушку и прижал её к себе, желая таким способом передать ей, как он рад за то, что её мечта наконец исполнилась. Глаза Хинаты светились от счастья и она, сидя рядом с Наруто, чувствовала его как никогда лучше, её ощущения, что было непонятно для нее самой, обострились и сконцентрировались сейчас именно на нем, мир вокруг как будто ушел на второй план. Хината, сделав глубокий вдох, повернулась к Наруто и, мягко касаясь горячими губами его уха, прошептала:

— Наруто, пойдем в наш номер...

Парень, ощущая на коже её дыхание, осторожно повернулся и, не совсем веря своим ушам, взглянул в блестящие глаза Хинаты.

— Хината, ты...

— Да, Наруто-кун! — тихо произнесла девушка. — Я теперь ничего не боюсь, я хочу быть с тобой ещё ближе! Наруто, прошу тебя, пойдем скорее в наш номер!

Его лицо озарила улыбка, он, не говоря больше ни слова, взял Хинату за руку, и они вместе, незаметно для всех остальных шмыгнули за дверь. Не отпуская друг друга, они, чуть ли не срываясь на бег, торопливо зашагали наверх к своей комнате, Наруто не переставал заглядывать в горящие игривым огоньком глаза Хинаты, и девушка тоже постоянно оборачивалась, ловя его взгляд. Уже поднявшись в свой коридор, они не удержались и побежали по нему, только бы скорее остаться лишь вдвоем. Наруто едва успел закрыть на ключ дверь за ними, как их губы мгновенно сомкнулись в страстном, горячем поцелуе, Хината чуть ли не прыгнула на него, и парень, подхватив её на руки, крепко прижал к себе. Хината, не отрываясь от его губ, дрожащими руками начала расстегивать молнию на куртке Наруто и, скинув её, проникла под футболку, лаская руками его накаченную спину. Не в силах больше устоять на ногах, они вместе упали на кровать и, катаясь по ней, жарко целовались, их языки сплетались, как дикие морские змеи в самозабвенном брачном танце, а громкое дыхание вырывалось, едва только губы чуть размыкались, чтобы с новой силой припасть к таким же горячим и мокрым губам любимого. Наруто, подхватив Хинату за талию, полностью уложил её на постель, а сам, нехотя оторвавшись от нее, скинул с себя надоевшую футболку и вновь прижался к ней, теперь каждым сантиметром своей кожи чувствуя её разгоряченное тело. Ещё некоторое время они сладко упивались друг другом, и наконец Наруто, напоследок облизав губы любимой, приподнялся над ней и посмотрел в сияющие в приглушенном свете глаза. Поняв её без слов, он на некоторое время зажмурился, чтобы унять бурю страсти, которая бушевала в нем — он боялся, что эта страсть сейчас может причинить Хинате боль, ведь это первый раз, когда они настолько сблизятся друг с другом. Парень вновь посмотрел ей в глаза, он осторожно начал стягивать с её плеч сиреневое платье, словно снимая оправу с драгоценного камня, оказавшегося у него в руках. Освободив её тело от одежды, Наруто увидел и в очередной раз поразился красоте своей девушки: стройная, спортивная фигурка, широкие, блестящие в свете луны круглые бедра, не очень длинные, но такие красивые ножки, плоский живот и большая грудь, на которую беспорядочно спадали пряди её растрепанных волос... Но сейчас Наруто привлекла тонкая шейка девушки, к которой он припал губами и начал нежно ласкать языком, Хината шумно вздохнула и закрыла глаза от наслаждения. Наруто, уже избавившись от резкости в движениях, мягко целуя шею Хинаты, медленно спускался вниз. Жесткими мужественными руками он изучал изгибы тела девушки и гладил её нежную кожу; несмотря на постоянную закалку и тренировки, она ничуть не погрубела и оставалась такой же нежной и мягкой, как у ребенка. Наруто наслаждался ею, а Хината, в свою очередь, вздрагивала и извивалась под ним, не желая упустить ни капли его прикосновений. Томно лаская плечи девушки, Наруто опускался все ниже и ниже, его руки скользнули под её спину и, немного замешкавшись, наконец, справились с застежкой. Сняв тесный бюстгальтер, он освободил пышные груди Хинаты, которые колыхнувшись в сумрачном свете предстали его взору. На некоторое время, полностью замерев, он заворожено смотрел на них: две большие, почти идеальной формы груди с молочного цвета кожей и нахально торчащими в стороны розовыми сосками, так и просили его поиграть с ними. Очнувшись, наконец, от очаровавшего его зрелища, Наруто медленно, глядя в серые и блестящие как зеркало глаза Хинаты, приблизился к её груди, он осторожно обхватил губами набухший, словно весенний бутон цветка, сосок и мягко прикусил его, вторая его рука так же нежно начала ласкать другую грудь девушки, которую он, к сожалению, не мог целовать одновременно с этой. От этих прикосновений Хината тихонько застонала и, обхватив его голову ладонями, сильнее прижала к себе. Наруто начал слегка мять её и облизывать, чувствуя, как от каждого его движения девушка распаляется и становится все горячее и горячее. Хината уже даже не сдерживала стонов, когда рука Наруто проникла под её промокшие трусики и ласкала её там, вскоре и они полетели на пол к остальной разбросанной по комнате одежде. Наруто снял с себя ставшие уже тесными штаны и осторожно, стараясь не придавить девушку, лег сверху, он вновь заглянул в её наполненные счастьем глаза:

— Хината... — прошептал он

— Да, Наруто-кун... — она в ответ кивнула и мягко улыбнулась.

Он нежно поцеловал её, а она, обхватив ногами его бедра, медленно потянула к себе...

На утро они проснулись так крепко обнявшись, как будто держали в руках самое дорогое на свете сокровище и ни за что не хотели выпускать его из рук. Одновременно открыв глаза, они некоторое время лежали, нежно улыбаясь и глядя друг на друга. Они лежали бы так целый день, если бы сейчас находились дома в теплой постели во время отпуска, но нужно было вставать — завтра заключительные бои, на которых выяснится, кто будет сражаться в финале за титул чемпиона, и поэтому расслабляться нельзя. Наруто, мягко обхватив ладонями лицо девушки, сначала тепло поцеловал её, а затем, обласкав губами все её румяное лицо, нежно коснулся ими ресниц девушки. Хината закрыла глаза — сейчас она была самой счастливой на свете.

Вскоре они все же поднялись с кровати, и Хината ушла в душ. Наруто сидел на разобранной постели и, блаженно зевая и потягиваясь, расправлял уставшие за ночь конечности, сейчас он тоже чувствовал себя на седьмом небе и готов был сразиться хоть со всей деревней Камня одновременно, хотя было так лень... Он неохотно встал с кровати и, натянув штаны, валявшиеся под ней, начал её застилать, но вдруг, подняв одеяло, замер — на белой простыне посреди кровати аллели несколько впитавшихся в нее капелек крови. Наруто понял, что в эту ночь они стали друг к другу ещё чуть ближе.

Глава 20

Весь последующий день после той ночи Наруто с Хинатой провели, не отходя друг от друга ни на шаг, они ходили только обнявшись и в тишине, лишь изредка переглядываясь и даря нежные улыбки. Никто ни о чем не догадывался, но все поняли, что у самой известной среди коноховцев парочки произошло что-то хорошее, и никто в тот день не осмеливался нарушить той атмосферы любви и теплоты, которая их окружала. Только под вечер Наруто с Хинатой ненадолго расстались, чтобы разобраться со всеми своими делами, связанными с предстоящим завтра экзаменом, ведь на следующий день им обоим предстояли серьезные бои, в которых решится, кто же окажется в финале. Хината пошла поговорить с Кибой насчет их завтрашнего поединка, а Наруто решил перед сном немного прогуляться по деревне. Он морально готовился к тому, чтобы наконец начистить гнусную физиономию этого цучикагевского сынка, который ещё до начала экзамена оскорбил его друзей и девушку, а на втором этапе даже подослал своих головорезов, чтобы убить их. Но все же что-то смутно беспокоило парня, он не мог забыть того случая, случайным свидетелем которого он стал в перерыве между первыми боями.

"Несносный мальчишка, печать пока ещё подчиняется мне!" — вспомнились Наруто слова Цучикаге.

"Что же это за печать такая и почему, когда Цучикаге сложил пальцы, этого Дайджиро буквально скрутило... Похоже, что ему было очень больно... — прогуливаясь по улице в направлении парка, размышлял Узумаки. — Но о чем он тогда говорил? Да и подбежавший к ним его брат — Ичиру, кажется — тоже вел себя как-то странно... Ничего не понимаю".

"Ты не знаешь, какая страшная сила заключена в твоем брате!" — ещё одна фраза, произнесенная правителем, всплыла в памяти Наруто.

"Страшная сила? А ведь и вправду я до сих пор не видел, как он сражается, как же с ним бороться? В бою с песочником он не показал ни одной своей техники, но то, что я видел, заставляет думать о нем как о сильном противнике, возможно, даже очень сильном".

В таких раздумьях Наруто пришел в парк и ещё долго гулял по нему, размышляя о завтрашнем поединке и его последствиях. Неожиданно он набрел на ту скамейку, на которой они с Хинатой вчера самозабвенно целовались, и присел, вспоминая те сладостные мгновения. Он откинул голову назад, блаженно закрыв глаза, и вспомнил чувства, которые он испытывал вчера, и проведенную с Хинатой ночь. Все мысли об экзамене мгновенно испарились и развеялись по ветру как совершенно лишние. Внезапно громкие быстрые шаги по аллее заставили Наруто резко оторваться от своих грез и вернуться на землю — по каменистой дорожке парка прямо к нему бежал высокий человек с короткими каштановыми волосами. Поняв, что приближается именно к нему, Наруто учтиво встал со скамейки и повернулся лицом к нему.

— Господин Узумаки? — тяжело дыша, произнес запыхавшийся человек — это был тот самый Ичиру, брат завтрашнего противника Наруто.

— Господин Узумаки, это вы? — стараясь отдышаться, повторил он.

— Нууу... да, я, — немного смутился от такого обращения Наруто

— Я искал вас весь день! Слава небесам за то, что я вспомнил про этот парк! — закатив глаза к небу, произнес Ичиру.

— Эм... чем я могу помочь? — вежливо спросил Наруто, понимая, что не просто так его искали целый день.

— Я хотел вас просить кое о чем... — парень явно нервничал

— И... что?

— Господин Узумаки, я знаю, это будет звучать странно и глупо, но... откажитесь от завтрашнего боя! — выпалил он и умоляюще схватил Наруто за рукав.

— Эй... я не... — Наруто чуть язык не проглотил.

— Прошу вас, поверьте мне, это, конечно, безумное предложение для шиноби — отказаться от участия в экзамене, но это может спасти многие жизни!

Наруто круглыми от удивления глазами смотрел на парня, а тот, безостановочно говоря что-то, держал его за рукав куртки.

— Погоди, погоди, что ты имеешь ввиду? — недоумевая, поднял бровь Узумаки, камневец остановился и, немного отдышавшись, взглянул в глаза Наруто:

— Я хочу сказать, что мой брат в последнее время стал очень нестабилен, — успокоившись, продолжил он. — Я не знаю, из-за чего так происходит, но с каждым годом он становится все злее и неуравновешеннее, одновременно с этим растет его сила и жажда крови. Он уже несколько раз убивал в нашей деревне ничего ему не сделавших простых людей и даже нескольких сильных шиноби. На этом экзамене он собирается убить и вас, и вашу девушку, и это может стать последней каплей, после которой он станет совершенно неуправляем!

— С чего ты взял, что он сможет убить нас? — недоверчиво бросил Наруто, освободив свой рукав.

— Я видел, как вы сражались, — терпеливо начал объяснять он. — Вы, конечно, можете победить его, но поверьте, я видел, как мой брат в считанные секунды чуть ли не разрывал врага на куски! Он чрезвычайно опасен, и если вам не удастся с ним справиться, то он убьет вас, и это сделает его ещё более свирепым! Прошу вас, откажитесь от боя, сохраните жизнь себе и спокойствие нашей деревни!

— Об этом не может быть и речи, — неожиданно холодно для себя ответил Наруто и отвернулся в сторону.

— Но... но как вы не понимаете! Если завтра он убьет вас, то потом убьет и вашу девушку! Тогда он станет совершенно неуправляем, и кровь может потечь рекой! Я вас прошу — нет, я умоляю! — парень за спиной Наруто встал на колени. — Откажитесь от этого боя и убедите своих друзей отказаться! Вы все станете чуунинами, мой отец — сам Цучикаге, я попрошу его об этом, только не сражайтесь завтра!

— Бегство не выход, — оборвал его Наруто и, закрыв глаза, сложил руки на груди, — и я никогда не сдаюсь. Хотя бы для того, чтобы защитить Хинату, я теперь буду сражаться завтра и выведу твоего брата из турнира.

Ичиру обреченно опустил голову и, вздохнув, произнес:

— Я предупредил вас, последствия могут быть самыми трагичными. Ваши жизни в ваших руках, теперь в них, возможно, ещё и находятся жизни многих жителей нашей деревни, завтра я буду молить небеса о том, чтобы вы одержали победу.

Парень поднялся с колен и, развернувшись, быстро зашагал к воротам парка, Наруто некоторое время ещё стоял, глядя ему вслед, а затем, развернувшись, пошел в другую сторону в направлении гостиницы.

— Что случилось, Наруто-кун? — сразу обняла его Хината, как только он с мрачным видом вошел в их номер.

— Ничего, все в порядке, — произнес он в ответ, обняв девушку. — Просто задумался о завтрашних боях.

Стадион вновь, как и во все дни проведения состязаний, шумел и грохотал, напряжение сегодня было огромным, как никогда, и атмосфера на стадионе, казалось, накалена до предела, но это было не только из-за палящего вовсю солнца, а по той причине, что на этой ступени турнира должны были сойтись в боях ниндзя, поразившие зрителей больше всего. Азарт, охвативший всю публику, передавался даже тем, кто не увлекался просаживанием денег, поэтому ставки росли как на дрожжах, а важные персоны, свысока взирающие на копошащийся у их ног с пачками денег плебс, уже подзывали к себе слуг, чтобы отправить одной из представленных деревень предложение о выгодном сотрудничестве.

Наруто стоял на балконе для участников в стороне от шумящих трибун и старался успокоить нервы, массируя пальцами плечо рядом стоящей Хинаты.

— Эй, ты чего? — это оказался Киба.

— А... прости... — потупился Наруто и убрал руку.

— Хинаты мало стало, теперь на парней потянуло? — мрачно усмехнулся Инудзука.

— Да пошел ты... — слегка покраснев, бросил Наруто, его смутила первая фраза товарища — неужели он уже догадался?

Противника Наруто Дайджиро все не было, да и вряд ли он бы появился на одном балконе с коноховцами. Зато вместо его физиономии, которую Наруто не очень то и хотел видеть, на балкон пришли Рок Ли, Нейджи, Шино, Чоджи, и в кои-то веки соизволил появиться Шикамару. Все пожелали удачи бойцам, в особенности Наруто, потому что он дрался с генином из другой деревни, и заняли места возле перилл.

— Эй, Наруто! — услышал он за своей спиной знакомый хриплый голос.

— Рафу? Китамару? А вы-то что здесь делаете? — удивленно взглянул на знакомых песочников Наруто: оба они были в бинтах, а второй ещё и опирался на костыль.

— Пришли посмотреть, как ты надерешь задницу этому недоумку! — ухмыльнулся Китамару, вторая рука которого была в гипсе.

"И это был всего лишь один удар... — бросив короткий взгляд на песочника, подумал Наруто. — Насколько же силен этот Дайджиро?"

Заметив, как на арене стадиона появился судья, зрители немного притихли, и кое-кто даже замер в ожидании объявления поединка.

"Эх, черт, надо было спросить у песочников, что с их напарницей... — вспомнил Наруто, это могло натолкнуть его хоть на какие-то мысли по поводу действий камня. — Но все, поздно уже".

— Приветствуем вас, дорогие зрители! — загремел в этот момент голос из всех репродукторов. — Сегодня состоится очередной этап боев экзамена шиноби на звание чуунина!

Публика сдержано зааплодировала.

— Прежде всего, доношу до вашего сведения... — Наруто прислушался, — ... что по независящим от нас обстоятельствам два сегодняшних боя поменяются местами в порядке их проведения. Первым состоится бой Хьюги Хинаты и Инудзуки Кибы.

"Вот черт!" — сплюнул в сердцах Узумаки.

Зрители, немного повозмущавшись, все же сообщили о своем согласии приглушенным хлопаньем.

"Вот проклятье, а! — Наруто уставился глазами в пол. — Ждать это ещё хуже, лучше уж сразу в бой... Ну ладно, по крайней мере, если победит Киба, то я буду спокоен за Хинату в финале, черт, но если Хината выиграет..."

— На арену вызываются, — пронесся голос над стадионом, — Инудзука Киба и Хьюга Хината!

Оба участника молча развернулись и пошли к лестнице вниз.

— Киба... — догнал парня Узумаки перед самым выходом, Хината уже спускалась по лестнице.

— Я знаю, Наруто, я не причиню ей вреда, я тоже забочусь о ней, — перебил его и успокаивающе улыбнулся клыкастый.

— Нет, я не о том, — голос Наруто был необычайно серьезен. — Ты должен победить в этом бое.

— А? — удивленно посмотрел на него Киба, но он, сказав это, сразу развернулся и быстрым шагом вернулся к периллам. Инудзука, ещё раз окинув не поворачивающегося уже Наруто недоуменным взглядом, пожал плечами и, подозвав к себе Акамару, быстро побежал вниз по лестнице.

Они вместе с Хинатой, иногда только переглядываясь на ходу, достигли центра стадиона, где уже докуривал сигарету молодой судья.

— Вы готовы? — спросил он, когда ребята встали друг напротив друга. — Правила помним?

Киба и Хината синхронно кивнули

— Ну, тогда начали.

— Начать бой! — вторил ему голос из усилителей.

Судья одним прыжком оказался где-то на краю арены, а напарники, ставшие теперь соперниками посмотрели друг другу в глаза.

— Киба-кун... — произнесла Хината, дергая себя за край куртки.

— Все в порядке, — поспешил успокоить её Инудзука. — Ты же знаешь, что я не причиню тебе вреда!

Парень блеснул на солнце белоснежными клыками и показал ей оттопыренный большой палец, правда, про себя он добавил: "Как бы ты меня в больницу не отправила с поврежденными внутренними органами..."

— Может, мне все-таки стоит сдаться... — теряясь, продолжала Хината. — Ты же хотел сразиться с Наруто в финале...

— Нет, Хината, брось! — замахал руками парень. — Ты не должна сдаваться хотя бы ради него, разве не этому он всех учил? Я думаю, что Наруто не понравится, если его девушка будет нарушать проповедуемые им принципы.

Киба усмехнулся, а Хината, склонив голову и теребя низ куртки, задумалась.

— Наверное... наверное ты прав, Киба-кун, я должна сражаться, — наконец сообщила она.

— Ну, вот и отлично! — жестом подозвав к себе пса, который тем временем сидел в сторонке и с высунутым языком наблюдал за переговорами, Киба слегка отставил назад ногу, уже готовясь к атаке.

— Мы столько времени в одной команде, — произнес он, — а до сих пор не сражались друг с другом, мне интересно узнать, чему ты научилась за это время, Хината!

— Киба-кун, я не буду убегать или сдерживаться! — тихо, но решительно ответила она и приняла одну из усовершенствованных стоек легкого касания.

— Ммм... — заинтересованно обратил на это внимание Хиаши, сидевший в ложе Хьюг.

— Как интересно... — Нейджи, стоявший рядом с Наруто на балконе увлеченно уставился на стадион.

— В полную силу биться собирается Хината... — услышал Узумаки за своей спиной знакомое вещание. — Трудно придется Кибе в этом бою.

Шино тоже приблизился к периллам и — что для него было уникальным случаем — достал руки из карманов и положил их на железную решетку. В этот самый момент Киба в мгновение ока сорвался с места и бросился на Хинату.

— Гацуга! — заревел он и, закружившись сметающим все на своем пути смерчем, понесся навстречу приготовившейся к защите девушке (никто ведь пока, кроме Наруто и Хинаты, не знал, что с прошлой ночи она уже женщина).

Хината, ловко кувырнувшись назад, ушла прямо с того места, куда через долю секунды вгрызся в землю Киба, но тут ураган мгновенно изменил направление, и к нему присоединился ещё один: это был верный пес Инудзуки.

— Ты же знаешь, Хината, что от этого удара нельзя уклониться? — крикнул Киба, снова обрушивая свою атаку туда, откуда девушка только-только увернулась.

Внимательно наблюдающая за этим боем Куренай напряженно потирала подбородок:

"Хината должна помнить, что тактика Кибы — это множественные быстрые удары со средних дистанций... — думала её учитель. — На его скорости тебе просто не удастся достать его простым ударом. Используй свои техники, Хината."

В это время Хината уклонилась ещё от двух ударов напарника и приземлилась на ноги у края стадиона; она активировала бьякуган, чтобы лучше видеть движения Кибы и не позволить им вместе с Акамару напасть с тыла. Она, сохраняя стойку, была готова к новому заходу, который противники уже начали.

"Я не могу использовать против Кибы свои сильные техники, иначе это может нанести ему непоправимый урон... Что же делать?" — Хината, закусив губу, быстро соображала, как поступить дальше.

Новый ураганный удар Кибы — но девушке удалось отпрыгнуть в сторону, ей фактически повезло, что летевший следом Акамару на долю секунды замешкался, не решаясь, с какой стороны обойти хозяина, и он едва не задел Хинату. Рукав выставленной вперед руки девушки порвался, пес в считанных сантиметрах пронесся мимо её.

"Против таких частых атак нужна хорошая защита, я думаю, у меня есть такая... — вспомнила Хината свою технику, которую она использовала, когда ещё была маленькой. — Она поможет мне, когда я буду готовить основную технику в случае, если Кибе все же удастся ко мне подойти".

Как только напарники ушли в сторону, чтобы приготовиться к новому заходу, Хината, не теряя времени, сложила несколько печатей и, прикрыв глаза, дотронулась двумя пальцами до груди, вслед за этим движением все её тело постепенно окружило мягкое синие свечение.

— Как красиво! — удивился Наруто. — Что это за техника?

— О, я помню её... — спокойно произнес Нейджи, стоявший как всегда рядом. — Хината изобрела её самостоятельно, это особый щит из чакры, который поглощает часть наносимого владельцу урона. Судя по тому, как ярко он светится сейчас, можно сказать, что при ударе Кибы он поглотит около пятидесяти процентов.

— Какая сильная техника! — продолжая восторженно глядеть на девушку, воскликнул Узумаки.

Хината в этот момент большим прыжком уходила от новой атаки, теперь уже более синхронизированной и рассчитанной; в этот раз Акамару по большой дуге, сбивая Хинату с толку, подлетел к ней, и если бы не усиленное бьякуганом восприятие, то девушка неминуемо бы попала прямо на центр вращающегося смерча. Медлить было нельзя, она, прижав к груди одну руку, сложила её в печати, а другую вытянула от себя, перед её мысленным взором начали одна за другой возникать небесные сферы.

— Хинатааа! — в этот момент из просветленного состояния её вывел громкий смех Кибы, совсем рядом. Мгновенный удар — и девушка летит на землю, раздирая кожу о камни.

— Не отвлекайся! — крикнул напарник — Как ты и просила много лет назад, я не буду тебя щадить!

Два крутящихся вокруг друг друга урагана понеслись на Хинату с расчетом уже закончить бой, но девушка, собрав в кулак всю свою волю, одним прыжком поднялась на ноги.

"Не в этот раз, Киба-кун, — произнесла она про себя. — Шестьдесят четыре удара небес! Вариант — защита!"

И, закрыв глаза, Хината ощутила, как в окружившие её небесные сферы на скорости сто шестьдесят километров в час под углом двадцать градусов на десять часов вторглись два объекта массой восемьдесят и сто четырнадцать килограммов и движутся на нее. Для отражения их при сохранении целостности объекта необходима концентрация чакры в ладонях по отношению к норме как тридцать к одному. Цели пойманы, чакра сконцентрирована и готова к выбросу.

"Это было твоей ошибкой, Киба-кун."

Два смерча, которые, казалось, не может остановить и бронированная пластина, натолкнулись прямо на вытянутые вперед руки хрупкой девушки и, безуспешно продолжая вкручиваться, только шумели и извивались в воздухе, в месте столкновения с маленькими ладошками Хинаты во все стороны полетели громадные искры и лучи синей чакры. Словно взрыв сотряс воздух вокруг, и оставшаяся после него голубая сфера мгновенно расширилась и растворилась в нескольких метрах от девушки; Киба и Акамару, отброшенные этим взрывом, лежали на земле в поднятых ими же клубами пыли. Хината на этот раз была настроена решительно и, так же, как и Киба, не собиралась давать ему пощады — она ему была не нужна, и Хината уже была не той слабой и неспособной девочкой, чтобы отступать и давать противнику отдых. Она подпрыгнула к пыльному облаку, и вновь в её сознание просветлело, и в нем нарисовались зеленоватые круги, её стойка изменилась, и руки приготовились для касаний.

"Шестьдесят четыре удара небес! — мысленно произнесла она — На расстоянии одиннадцать метров две цели массой восемьдесят и сто четырнадцать килограммов, на одиннадцать и два часа соответственно, неподвижны, концентрация чакры в ладонях по отношению к норме как пятьдесят к одному.

— Два! — закричала Хината, ринувшись прямо в пылевую тучу, но тут мгновенно остановилась...

Киба с дебильным выражением лица беспомощно валялся на земле, охая и издавая стоны, неподалеку от него на боку лежал Акамару: пес жалобно поскуливал и пытался потереть лапой нос.

— Победитель Хьюга Хината! — огласил свое решение явившийся как из-под земли судья.

Зрители восторженно загалдели, и бурные аплодисменты залили весь стадион, только Хината, которой предназначались эти овации, почему-то стояла не шелохнувшись и испуганно глядела на лежащих на земле друзей, в уголках её глаз появились маленькие капельки слез.

— Что же я натворила... — она прижала ладони к дрожащим губам и через секунду сорвалась с места и бросилась к раскинувшему в стороны руки Кибе.

— Киба-кун, что я сделала... — Хината, чуть не плача, начала помогать ему подняться.

— Мама, я не хочу сегодня идти в академию! — собрав глаза в кучу, сообщил валяющийся на земле Инудзука.

— Акамару! — Хината кинулась к псу и начала, роняя слезы, гладить поскуливающего пса.

Она так и металась между своими друзьями, пока подбежавшие ребята во главе с Наруто и медики не оттащили её в сторону.

— Хината, ты же победила! Почему ты плачешь? — схватил её за плечи недоумевающий Наруто.

— Киба-кун... Акамару... я их... они... они... — и Хината, разрыдавшись, уткнулась лицом в грудь парня, который с доброй улыбкой на лице, поняв, почему девушка расстроилась, прижал её к себе и стал успокаивающе гладить по голове.

Обступившая их толпа ребят о чем-то оживленно переговаривалась и кричала, приглушив даже шум трибун. Пока находящегося в прострации Кибу и побитого Акамару выносили с поля и судья осматривал стадион на предмет пригодности для следующего боя, Наруто стоял, обнимая Хинату, и шептал ей на ухо что-то успокаивающее. Он и подумать не мог, что Хинату так расстроит то, что ей пришлось драться со своим другом, да ещё победить его, отправив в нокаут, ведь так Хината даже муху не обидит!

"И все же прав был Нейджи в одном, — думал Наруто, глядя на немного притихшую, но все ещё всхлипывающую девушку, — быть шиноби — не для нее. Она очень сильная, наверное, даже сильнее него, но у нее доброе сердце и чистая душа, она готова драться до последнего, чтобы защитить кого-то или спасти чью-то жизнь, но она не может просто так, только по приказу и без повода напасть на кого-то, а уж тем более убить..."

Внезапно от размышлений его оторвало чувство, что кто-то смотрит в его спину, и во взгляде этом было столько злобы и ненависти, что он пробирал до самых костей. По телу Наруто прошла мелкая неприятная дрожь, и он уже знал, кого увидит повернувшись: через стадион к ним приближался парень с темными, каштановыми волосами до плеч и в дорогом, чуть ли не парадном, костюме, на деле же являвшимся очень практичным. Но самой заметной и отличительной его чертой были полные ненависти ко всем окружающим, злые узкие глаза.

— Дайджиро... — с нескрываемой неприязнью произнес Наруто и выпустил Хинату из объятий:

— Нейджи, уведи её, — передал он девушку брату так, как будто хотел, чтобы её увели подальше от места, где сейчас начнется жестокая уличная драка.

— ...Всех остальных прошу покинуть стадион! — долетела до ушей парня последняя фраза из репродукторов, сказанная после объявления имен участников.

Когда сын Цучикаге вышел на середину арены и встал напротив Наруто, они, не обращая совершенно никакого внимания на судью, начали просто сверлить друг друга взглядами. Заметив только взмах руки, обозначающий начало боя, они, в одну секунду сорвавшись с места, бросились друг на друга, уже ничего не видя вокруг. Нескончаемые звуки ударов понеслись над стадионом, зрители были даже немного удивлены яростью, с которой противники кинулись друг на друга, забыв про все техники. Наруто выхватил кунай и уже ловко орудовал им, заставляя Дайджиро держаться на расстоянии от него, но тут камневец, проведя быструю комбинацию ударов, подобрался к блондину и, выбив из руки кунай, сбил с ног. Наруто даже не успел очухаться, когда сын Цучикаге запрыгнул на него сверху и схватил за горло, в его глазах металась дикая ярость.

— Убью... всех вас убью!! — зашипел он.

— Не позволю...! — с силой стараясь расцепить железную хватку Дайджиро, выдавил из себя Наруто.

Он нанес мощный удар ногой в живот темноволосому парню, от которого тот, подлетев в воздух, шмякнулся на землю за спиной Наруто, но тут же вскочил на ноги.

— Теневое клонирование! — сложив пальцы в печати, быстро произнес Наруто, тоже моментально вскочив с земли.

Десять клонов бросились на цучикагевского отпрыска и начали его окружать. Сверкнув глазами, Дайджиро, не теряя ни секунды, взмахнул руками, и между костяшек пальцев со стальным лязгом вырвались металлические когти. Всех клонов, подбегающих к нему, он уничтожал одним-двумя ударами, и, когда последний из них исчез и Наруто остался один стоять в стороне, Дайджиро принял боевую стойку, которую Узумаки ещё никогда раньше не видел.

— О, это и есть тот самый стиль Прыгающего Тигра, — раздавалось с трибун, зрители затаив дыхание следили за тем, что сейчас будет делать боец.

— Массовое теневое клонирование! — закричал Наруто, с грохотом и поднявшейся в воздух пылью призвав больше сотни клонов. Толпа клонов с улюлюканьем бросилась навстречу так же побежавшему на них Дайджиро, они столкнулись, и сын Цучикаге с ходу, размахивая во все стороны когтями, влетел в стан Наруто. Дым и короткие вскрики понеслись над стадионом, Дайджиро, не давая клонам ни единого шанса на атаку, сносил их мощными ударами, молниеносно двигаясь через толпу.

"Где-то здесь должен быть настоящий... Я разорву его на куски!!!" — пронеслось в голове парня.

— Аааа! — дико закричал он и, завертевшись вокруг своей оси, ураганом пронесся через толпу, уничтожая всех клонов, оказывающихся у него на пути.

Остановившись, он ударил когтями землю и, раскидав её в разные стороны, присел на одно колено, четыре клона, оставшихся на стадионе, не предпринимали никаких действий. Тут Дайджиро, мгновенно почуяв опасность, метнулся в сторону, и как раз в то место, где он был, влетели два клона с разенганом. Ударившись о землю, они оба испарились, оставив маленькую воронку после попадания в землю синего шарика.

"Значит, один из них..." — зло прищурившись, сын Цучикаге обернулся.

Черная молния пронеслась от одного клона к другому, и они почти одновременно с громким хлопком лопнули, последний удар когтей достал настоящего Наруто. Сдавленно вскрикнув, парень отлетел под тяжелым ударом на несколько метров, почувствовав, как по руке с плеча стекает что-то теплое.

— Черт... — тихо выругался Наруто, тронув рукой глубокую рану на плече.

Дайджиро тем временем стоял невдалеке, сгорбившись и бешено уставившись в землю под ногами.

— Убью! — прошипел он.

Наруто четко уловил, как воздух вокруг парня начал колебаться, и по нему постепенно распространялось что-то черное, словно краска с кисти художника, опущенная в воду. Черная чакра начала обволакивать руки темноволосого, а его взгляд уже переполняла ненависть и жажда убийства. Наруто как будто ударили по голове тяжелым обухом, перед глазами встала картина, которая привиделась ему в тот раз, на втором этапе, когда они с Хинатой прятались в пещере. Тогда он видел черного зверя, жажда крови которого приобрела видимые очертания в сознании Наруто, он, наконец, понял: тот черный как ночь монстр с красными горящими глазами и был Дайджиро...

— Чертов ублюдок... так вот что за сила скрывается в тебе... — произнес Наруто, с трудом поднимаясь на ноги. Дайджиро уже тем временем несся на него, а за его спиной возвышалась страшная черная тень. Лязг металла и крик боли пронзили уши всех зрителей, и стадион разом ахнул. Хинаты не было на балконе, Нейджи, зная о том, какой будет бой, увел сестру со стадиона, и сейчас те, кто оставался на местах для участников, испуганно вытянулись за периллы — Наруто с кровавой раной на груди в разодранном комбинезоне лежал на земле, беспомощно раскинув руки в стороны. Он услышал, как с одной стороны, топая по укатанной земле, к нему приближается судья, а откуда-то издалека несется что-то громадное.

"Я не могу встать... — боль в груди пронзила парня. — Проклятье... я не должен проиграть сейчас, нужно вставать..."

Он дернул руками, но безуспешно — слишком сильная боль и шум в голове бьющегося сердца не позволяла ему сосредоточиться.

"Этот ублюдок... он же пройдет в финал... а там... а там Хината... он же убьет её!" — пронеслась в голове Наруто страшная мысль.

"Черт, надо вставать и сражаться... ради нее! Нельзя пустить этого гада в следующий раунд! Ну же не сдавайся! Вставай!"

Он огромным усилием воли собрал все, что у него осталось в кулак, и через боль, разрывающую его грудь, стал медленно подниматься, он открыл глаза — враг бежал на него с огромной скоростью, пятьдесят шагов, тридцать, десять... Когти Дайджиро вонзились в землю, сокрушая грунт и заставив его вздыбиться и разлететься по сторонам. Наруто приземлился в нескольких метрах от него, сбивчиво дыша и держась рукой за рану на груди, кровь из которой пропитала всю его куртку.

— Ещё не сдался? — сын Цучикаге налившимися кровью глазами посмотрел на Наруто.

— Я никогда не сдаюсь... — тихо ответил он — Тем более, когда нужно защитить близкого человека, которого я люблю.

В ответ на это, Дайджиро, заревев, бросился беспорядочно наносить удары, от которых Наруто с большим трудом, но все же уклонялся — противник был разъярен и терял внимательность, это немного помогало ему. И все же когда хаотичная атака уже сплошь покрывшегося черной чакрой Дайджиро завершилась, на теле Наруто появились ещё несколько глубоких порезов, один из них рассекал лоб и щеку.

— Почему же ты никак от нас не отстанешь? — держась за разодранную руку, устало прищурившись взглянул Наруто на присевшего на одно колено сына Цучикаге, красные глаза которого светились на черном лице. — Что мы тебе сделали?

— Вы меня бесите! — прошипел монстр — Вы меня все бесите!!!

— Бесим? Это чем это? — вяло и презрительно бросил Наруто.

Темная чакра с лица Дайджиро немного сползла, и можно было видеть его искривленное в злобной гримасе лицо.

— Этими своими, как все это называют, чувствами! — выплюнул он.

— Чувствами? — Наруто пораженно уставился на него — Ты... так ты просто завидуешь нам?

— Да, завидую! — зашипел Дайджиро, их сейчас никто не слышал, даже судья, напряженно стоящий в стороне, готовый в любой момент остановить бой.

— Я завидую тому, что кто-то кого-то может любить, и ощущение того, что у меня такого быть не может, заставляет меня ненавидеть все эти влюбленные парочки, все эти их ужимки, поцелуйчики и прочее!

Дайджиро уже чуть ли не плевался словами, разбавляя почти каждую фразу крепкой руганью.

— Ты... — Наруто изумленно попятился. — Но почему...

— Да потому что меня никто никогда не любил! — сын Цучикаге, опасно сверкая вытянувшимися изо рта звериными клыками, приближался. — Потому что люди жалки, они боятся всего, что от них отличается, а я от них отличаюсь!

Он уже срывался на крик, в котором были слышны нотки кровной обиды.

— Эти жалкие ничтожества разбегаются от меня в страхе, а те, кто поумнее, стараются подлизаться! Но все равно они все продолжают меня ненавидеть только потому, что я особенный! И никто никогда меня не полюбит! Мой отец для меня как тюремщик, а брат и тот боится, хотя делает вид, что пытается заботиться обо мне! Я их всех ненавижу! И убью!!!

Крича это, Дайджиро в ярости бросился на Наруто и выросшими в несколько раз железными когтями ударил по земле. У парня уже не хватило сил, чтобы отпрыгивать, и он только сделал два шага в сторону, которые и спасли ему жизнь.

— Ты говоришь... что отличаешься? — тихо спросил Наруто. — Я это вижу, вижу по твоим глазам.

— Что ты несешь? — бросил на него полный ненависти и недоверия взгляд Дайджиро.

— У тебя такие же глаза, как когда-то были у меня... — произнес Узумаки, из уголка его рта стекла кровь. — Ты тоже не такой, как все?

— А по мне не видно? — язвительно бросил покрытый плотной черной чакрой монстр. — Да, я особенный! Именно благодаря моему папаше!

— Что он такое сделал с тобой? — парень, постаравшись сделать внимательный взгляд, заглянул в его красные глаза, казавшиеся ему такими знакомыми и... родными...

Дайджиро, несколько секунд о чем-то поразмыслив, вытянулся во весь рост, и покров чакры заметно ослабел, он, немного помолчав ещё, начал:

— В нашей семье было два сына: Ичиру — первый сын, и я, Дайджиро, — свое имя он произнес с какой-то нескрываемой к самому себе ненавистью. — Мать умерла давно, почти сразу после моего рождения. Как рассказывал Ичиру, она очень ждала меня и хотела, чтобы, когда я вырос, прославился и стал великим. Мой папаша на почве горя стал фанатично обуреваем этой идеей, и его стараниями меня чуть ли не вся деревня носила на руках, всякий, кто высказал бы недовольство в мой адрес, подвергался жестокому наказанию и изгонялся из деревни...

— И что же случилось? Почему ты вдруг стал всех ненавидеть? — внимательно слушая его, удивленно спросил Наруто.

— Потому что вначале я рос безо всякого упрека с чьей бы то ни было стороны, мне позволялось все, и вытворять я мог, что угодно, и слова мне за это никто сказать не мог! Уже тогда я начал раздражать жителей Камня. Но все бы ничего, я бы так и рос избалованным и вредным мальчишкой, если бы не сумасшедшая идея моего отца... он мечтал сделать меня сильнее всех и для этого прибегнул к древнему черному ритуалу с призывом... с призывом демона...

— Ритуал? Демон? — напрягся Наруто, до него постепенно начало доходить — Так значит в тебе...

— ДА, черт тебя дери! — выкрикнул Дайджиро. — Стараниями моего папочки, в возрасте пяти лет в меня был вселен и запечатан шестихвостый демон-ласка Райдзу!

— Что...?! — глаза Наруто расширились, и он ещё больше попятился, его ноги едва не подкосились, и он чуть не упал на землю. — Так ты тоже...

— ...и это ещё не все! — продолжал джинчурики. — Этот демон очень злой и нестабильный, и в результате этого эксперимента что-то пошло не так, и мой отец, с вечно присущей ему осторожностью, наложил ещё одну печать, которая бы контролировала меня и в случае чего убила бы одним взмахом его пальцев! Он одумался только потом, но мне это уже помочь ничем не могло! С тех пор люди окончательно стали меня сторониться и ненавидеть! Они боялись, что я убью их, стоит мне только разозлиться! Сначала мне стало тяжело и одиноко, но потом я привык к этим опасливым взглядам в спину с мерзким шепотком и даже стал специально их всех запугивать, потому что мне это стало нравиться! В конце концов, я пришел к выводу, что люди жалки и ничтожны, что все они стараются избегать того, кто хоть немного отличается от них, при этом сами же, насмехаясь, демонстрируют то, что ему не под силу обрести, за это я их и ненавижу! А теперь я убью тебя и буду с наслаждением смотреть, как твоя девчонка обливается слезами, глядя на твое стынущее тело. Мне доставит удовольствие то, что она испытает потерю того, что ко мне никто чувствовать не может, мы станем с ней одинаковыми в какой-то мере! А потом я просто из собственной прихоти убью и её, положив конец очередной гнусной парочке, насмехающейся надо мной!!

Наруто уже не знал чему поражаться, сказанному им про убийство Хинаты или же тому, что он точно такой же, как он, такой же особенный. Внутри Наруто бушевали непонятные эмоции — гнев, смешанный с сожалением и сочувствием. Этот парень с каштановыми волосами, стоящий перед ним, которого он считал своим врагом и ненавидел его, оказался почти что родственной душой Наруто, только загнанной в угол и озлобленной человеческим равнодушием.

— Ты... ты ведь такой же, как и я... — вымолвил Наруто, замерев на месте.

— Что за чушь ты несешь? — поморщился Дайджиро, увеличивая когти для атаки.

— Ты тоже не такой, как все... ты тоже отличаешься, как и я...

— Брехня! Я видел, как возле тебя носится толпа воздыхателей, искренне улыбаясь тебе! Эта девка, вечно трущаяся возле тебя, испытывает к тебе близкие чувства!

— Но это так, во мне тоже есть нечто, что заставляло людей ненавидеть меня... — тихо продолжал Наруто, глядя куда-то в пустоту.

— Это все враки или твое воображение! — твердо прервал его сын Цучикаге. — Если бы было так, то тебя бы ненавидели и до сих пор! Такое нельзя изменить!

— Ты ошибаешься... — Наруто покачал головой

— Довольно!! — закричал почерневший монстр и бросился на парня, хищно разинув пасть.

Темнота. Наруто попытался ощупать себя, но руки как будто ему не подчинялись, сознание было где-то очень далеко, а уши как будто сдавили подушками. Пролежав так некоторое время в темноте, парень понял, что его глаза закрыты, он открыл их и увидел над собой уходящий во тьму потолок, по ржавым сводам которого стекала и капала на землю вода. Какие-то трубы тянулись по стенам, и неприятный запах сырости и плесени заставлял Наруто дышать ртом.

"Что я здесь делаю...? — думал Наруто, лежа на спине и чувствуя, как вода обмывает его со всех сторон. — Я не умер?"

Он услышал откуда-то издалека низкое урчание и поднял голову: он лежал у самой решетки, за которой, уставившись на него громадными, как колесо, красными глазами смотрел Лис.

— Опять ты здесь, жалкий слабак... — пробасил Девятихвостый. — Снова пришел за силой?

— Ничего мне от тебя не нужно! — сердито бросил в ответ Узумаки, вставая на ноги.

— А как ты собираешься бороться с тем, кого ты встретил? — Лис усмехнулся и показал Наруто ряд острых зубов. — Я ведь предупреждал тебя и предлагал информацию... а ты не согласился. Ты мог бы избежать встречи с ним или, по крайней мере, подготовиться.

— Так ты знал, чертов Лис! — крикнул Наруто.

— Конечно, — спокойно кивнул он. — Я почувствовал эту чакру ещё много времени назад — не напомнишь, что тогда было?

Лис мерзко усмехнулся и придвинул морду ближе к решетке так, что Наруто почувствовал ветер от его движений:

— Я сражался с Райдзу очень давно и побеждал его, а когда я почувствовал его чакру, обрадовался тому, что вновь смогу драться с ним и одолеть... Мы можем сделать это вместе, Наруто! — Лис прищурился, и его улыбка растянулась во всю пасть, обнажая острые, как бритва, зубы.

— Никаких "мы" не существует, — отрезал Узумаки, — и мне не нужна твоя помощь.

— Что? — Лис едва не расхохотался. — Ты жалкий глупец, хоть понимаешь, с чем столкнулся? Это шестихвостый Райдзу, а не жалкий Шукакку!

— Мне не нужно от тебя ничего, — сдержанно ответил парень, сложив на груди руки.

— Идиот! — зарычал Лис. — Тебе не справиться с ним в одиночку!

— А что ты так бесишься? — спокойно, приоткрыв один глаз, спросил Наруто — Я сам возьму у тебя то, что мне нужно, и разберусь с этим шестихвостым.

— Ничтожный мальчишка! — наверное, если бы не размер тюрьмы, лис бы начал в ярости метаться по ней

— Заткнись и смотри, тупая лисица... — Наруто вытянул вперед руку, и между прутьев клетки начала медленно сочиться оранжевая, бурлящая чакра девятихвостого. Дальше снова была темнота.

Словно прорвавшись сквозь густую пелену, до ушей Наруто донесся испуганно-напряженный шум трибун, а в закрытые глаза бил яркий свет высоко палящего в небе солнца. Парень открыл один глаз и увидел судью, склонившегося над ним, молодой рефери уже хотел объявить об окончании боя, как вдруг в страхе отшатнулся от лежащего на земле — глаза Наруто были красными, а вертикальные зрачки пугающе метались из стороны в сторону, рассматривая окружающих. От Дайджиро, стоявшего спиной к Наруто уже исходил странный черный дым, несколько клубов которого собирались вот-вот сформировать хвост, Наруто заметил, как по краям стадиона уже собрались люди в черной форме и начинали чертить на земле какие-то знаки.

— Дурак... — непроизвольно усмехнулся лежащий на земле парень с черными полосами на щеках и выросшими на пальцах когтями.

— Что...? — прекратив дымиться, Дайджиро ошеломленно обернулся.

— Я же сказал, что ты такой же, как и я... — продолжал Наруто, лежа на спине и глядя в небо.

— Ты... невозможно... невероятно! — сбиваясь, выкрикнул сын Цучикаге.

— Возможно, ещё как, — какая-то неведомая сила подняла Наруто на ноги, и раны на его груди, лице и руках, зашипев, начали стягиваться и зарастать на глазах.

Зрители на трибунах пораженно ахнули. Дайджиро, не отрываясь, смотрел в красные глаза Узумаки.

— Да кто ты такой, черт возьми?! — прошипел он, изумленно глядя на Наруто.

— Во мне, так же как и в тебе, только практически сразу после рождения был запечатан демонический Лис с девятью хвостами, и с ним я живу до сих пор.

— Но... но это же невозможно! Почему тогда тебя не ненавидят? — сын Цучикаге замотал головой, как будто не хотел видеть и слышать этого. — Я же видел улыбающихся тебе друзей и эта девчонка, она... она любит тебя! Но как, они же должны бояться!

— Ничего они не должны, — твердо произнес Наруто. — Каждый сам решает, как ему жить — быть ненавидимым или быть любимым! Меня так же, как и тебя, в детстве избегали и боялись, но я захотел — и все изменилось.

— Это ложь! — Дайджиро попятился, закрываясь рукой от Наруто как от какой-то заразы. — Это невозможно, люди слабы и трусливы, они не могут тебя любить, если ты отличаешься от них!

— Ничего подобного, — спокойно покачал головой Узумаки. — Каждый, даже такие, как мы, может добиться признания, если постарается для этого. Просто в то время, пока ты сидел и твердил себе, что люди слабы, и искал в них вину за твои страдания, я изо всех сил трудился, чтобы добиться внимания с их стороны, и в итоге добился своего: деревни признала и приняла меня, у меня появились друзья и даже та, кто сумела меня полюбить!

— Нет! Ложь! — пятящийся Дайджиро, слыша все эти слова, старался закрыть уши, чтобы не слышать, и изо всех сил мотал головой. Он поверить не мог, что все то, от чего он страдает, — это все его собственная вина, и только в его руках теперь возможность это изменить, он желал бы, чтобы это было всего лишь жалкой выдумкой, но наглядный пример того, что изменить отношение окружающих к себе можно, только начав с себя, стоял перед ним, сверкая на солнце белоснежными клыками. Последняя попытка сохранить свое мировоззрение и свалить вину на окружающих:

— Я убью тебя! — в отчаянии заревел монстр, покрывшийся черным покровом чакры, и бросился на Наруто.

— В другой раз, — ухмыльнулся Узумаки и вытянул руки перед собой, одновременно с этим его глаза приняли вновь небесно-голубой оттенок, а полосы на лице уменьшились до своего нормального состояния:

— Армия теневых клонов! — половину стадиона мгновенно заполнил быстро распространяющийся дым и грохот хлопков из этого дыма, заглушающий даже восторженные крики зрителей.

Целая армия Наруто окружила остановившегося в недоумении полудемона и мгновенно, оттолкнувшись от земли, взмыла в воздух.

— Вот здесь и пригодились твои уроки, Тен-Тен... — сказал себе под нос Наруто и быстрым движением руки достал из сумки на поясе три свитка. Он, раскрутившись на месте, бросил их в разные стороны, и они, разматываясь на лету, растянулись на многие метры вокруг среди подлетевших в воздух клонов. Наруто, оставшийся стоять на земле, сложил два пальца в печати открытия, и все брошенные им свитки моментально начали извиваться и с вырывающимся из них дымом выплевывать из себя запечатанное в них оружие. Клоны налету хватали шесты, копья, мечи, топоры, вырывающиеся из свитков, и устремлялись к своей цели на земле, через секунду из облака дыма, поднявшегося над стадионом, с воинствующим кличем тысяч глоток, армия вооруженных Наруто обрушилась на хвостатого монстра, в центре большого поля казавшегося маленькой черной точкой. Удар когтей отбил первых нескольких клонов, и они с шумом разлетелись, разбросав оружие, но следующая волна накрыла Дайджиро с головой, был слышен теперь лишь крик сотен Наруто и удары сталкивающегося металла. Спустя минуту, когда весь стадион уже был заполнен дымом и видеть ничего нельзя было даже зрителям, наступила тишина.

Дым оставленный клонами был легким, и его быстро унесло слабым ветерком — единственным сегодня спасением от убийственной жары. Трибуны постепенно наполнились шепотом и напряженными переговорам. Когда дым окончательно рассеялся, все увидели на стадионе, усеянном оружием, как после столкновения двух армий, лежащего сына Цучикаге и стоящего неподалеку парня в изодранном оранжевом костюме.

— Победитель Узумаки Наруто, — вынес свой вердикт судья.

Трибуны разорвались бешеными овациями, люди аплодировали стоя, многие из них даже прыгали на месте, никто не был равнодушным — никто, даже камневцы, до этого сурово наблюдавшие за поединком, сейчас хлопали и кричали. Гаара в своей ложе с легкой улыбкой на лице тоже радовался и хлопал победе друга, но, заметив на себе подозрительный взгляд Хокаге и Цучикаге, прекратил и суетливо постарался придать себе безразличный ко всему происходящему вид. Правитель деревни Камня тоже испытывал разные чувства: с одной стороны, он успокоился тому, что демон остался под контролем, а с другой, был раздосадован поражением сына.

Но Наруто уже не замечал вокруг себя ничего — ни бури аплодисментов, ни подбежавших к нему товарищей — он смотрел на лежащего на земле Дайджиро, который, часто моргая, смотрел в небо отрешенным взглядом.

"И все-таки я победил..." — мысленно сказал себе Наруто, когда почувствовал, как друзья подняли его на руки и понесли к выходу со стадиона.

Глава 21, часть первая

Вечером того же дня, после заключительных боев перед финалом пятая Хокаге прогуливалась по крыше гостиницы, в которой разместились экзаменуемые из её деревни. Цунаде, задумчиво разглядывая верхушки гор, окружавших деревню Камня, спокойно размышляла над информацией, выбитой из предателей в деревне Песка, она уж не знала, что Гаара делал с ними, но они выложили на бумагу все свои провинности, совершенные чуть ли не с самого раннего детства. Оказалось, что манифестация в Суне должна была закончиться массовыми беспорядками, во время которых под шумок должна была быть посеяна вражда между сильнейшими кланами деревни. Это планировалось на тот случай, если после выхода из состава деревни самого крупного клана Песок все ещё будет стоять на ногах, но, к счастью, верные Казекаге люди перехватили заговорщиков и присланных к ним руководителей раньше, чем они сумели что-то сделать, и теперь решено было лишь оставить искусственную бурю вокруг деревни, чтобы не вызывать подозрений. Единственное, что расстроило Цунаде, так это количество информации, полученное от пленных по делу — ни один из пойманных не имел прямого отношения к деревне Камня и знал только то, что ему предстояло делать в Суне.

— Шифруются, гады... — проворчала себе под нос Пятая, бросив короткий взгляд на виднеющийся в центре деревни дворец Цучикаге, и вновь погрузилась в раздумья.

Были также получены некоторые сведения о заказчиках. Все говорили о странном шиноби в плаще, а вот двое сразу указали на какое-то высокопоставленное лицо из Камня, ранее неизвестном — Цунаде заинтересовалось этим и послала Сая выяснить, что же это за лицо. О нем было известно ещё из полученных разведданных, но кто он, было неизвестно. Также Хокаге приставила наблюдение к прибывшему от Дайме генералу, но он тоже пока не совершал никаких действий. Правительницу сейчас больше всего беспокоил шиноби Скрытой Луны, который появлялся в деле реже всех, но явно был заинтересован в конфликте больше всего, а выяснить, кто же он, пока не представлялось возможным.

— Цунаде-сама! — раздался за её спиной голос с извечно присущей ему едкой ухмылкой, она обернулась. — Гаара-сама прибыл со своей делегацией и ожидает вас в вашем кабинете, — сообщил Канкуро.

— Спасибо, я сейчас спущусь, — кивнула Хокаге.

Спустя несколько минут она вошла в свой рабочий кабинет, к которому уже привыкла за время пребывания в деревне Камня, там её ждал Казекаге.

— Госпожа Цунаде... — Гаара учтиво поднялся с кресла у двери.

— Здравствуй, Гаара, — поприветствовала она его. — Что у вас?

— Тревожные новости... — немного помолчав, ответил он.

— Что стряслось? — Хокаге подошла к окну.

— Наша разведка сообщила, что примерно в ста километрах от Камня были замечены несколько мелких отрядов шиноби Скрытой Луны, также есть сообщение о том, что северную границу пересекли ещё несколько групп из этой деревни.

— А что Камень? — обернулась к нему Цунаде.

— А Камень ничего... — сел обратно в кресло Гаара. — Камень молчит.

— Они хотят войны? — голос Хокаге оставался спокойным, но лицо нахмурилось.

— Не думаю, — покачал головой Гаара, — их мало, да и цель у них — наша деревня, а не экзаменуемые.

Пятая промолчала и прошлась по кабинету, измеряя его шагами.

— А у тебя что-нибудь есть? — нарушив тишину, осведомился Гаара.

— Не больше, чем у тебя. Только из дипломатических источников известно, что представитель Скрытой Луны встречался с представителем союзного им Тумана, и у них состоялся напряженный разговор.

— Они сколачивают военный блок, ищут поддержки, чтобы когда, как они надеются, получат статус великой деревни, избежать конфликтов с вами.

— Хм... — Цунаде, прекратив ходить по комнате, села за стол и задумалась.

Вновь повисло молчание, но Хокаге быстро прервала его:

— Значит так, мы не знаем, что затеял Камень и Луна, поэтому будем готовиться к худшему. Я сегодня подниму всех дзенинов, которые приехали с нами, составим примерные планы города и наметим пути выходов на случай чего, а вы у себя в деревне сформируйте несколько ударных групп и отправьте их к Луне на всякий случай, если что — пусть атакуют деревню, все равно часть из их шиноби переброшена сюда. Туман мы возьмем на себя.

— Готовишься к войне? — флегматично прервал её Гаара.

— Если она будет развязана, то надо быть к ней подготовленным, — холодно заметила Цунаде.

— Снова война... — Казекаге грустно вздохнул и провел пальцами по стоявшей в углу вазе с декоративными цветами.

— И ещё... — серьезно произнесла правительница, чуть понизив голос. — Возьми завтра на стадион свою тыкву с песком, у меня плохое предчувствие.

— Хорошо, — кивнул Гаара.

— А сейчас нам надо ещё кое-что узнать... Шизуне!

Пятая позвала свою ученицу, и через некоторое время после затишья, наступившего в соседней комнате, по совместительству лаборатории, из нее показалась темноволосая девушка:

— Хокаге-сама?

— Позови ко мне Сая, — отдала приказ правительница и, вновь нахмурившись, сложила руки перед собой.

— Начинаем действовать... — тихо добавила она.

Очередное празднество в комнате Шикамару по случаю сегодняшних побед вышло не столь бурным: когда Шизуне узнала о том, что генины устраивают на своих сходках после каждого боя, головы полетели во все стороны: Шикамару полдня стоял на ковре у Хокаге, выслушивая лекцию о том, как должен вести себя чуунин (самой ужасной пыткой для него было то, что нельзя было ни сесть, ни прилечь, ни поспать), после этого он вообще не пускал к себе никого, кроме ребят своего выпуска; Канкуро, тоже выслушав от Цунаде нелестную характеристику, вернувшись к себе, огреб от сестры по голове веером; Киба как организатор всего этого после проведенной с ним воспитательной работы отправился обратно в госпиталь, из которого только недавно вернулся — после того, как у него обнаружился украденный у Хокаге ящик саке, ярость Шизуне не знала границ; ну, за компанию получил и Наруто.

Поэтому сегодня вечером в номере, где Шикамару уже давно спал на своей койке, сидело всего несколько ребят и тихо обменивалось впечатлениями об экзамене. Наруто с фингалом под глазом предпочел там не появляться и весь вечер одиноко бродил по гостинице, размышляя над завтрашним боем — в финале ему предстояло сражаться с Хинатой, и эта мысль убивала его. К бою со своей девушкой он был морально готов с самого начала, но после прохождения первых боев эта мысль как-то затерялась за счастливыми эмоциями от своих и её побед и была благополучно забыта, теперь же она снова всплыла в памяти Наруто. Почти до полуночи прошатавшись по коридорам, он наконец вернулся в номер, где уже давно спокойно спала Хината. Он сел на постель рядом с ней и провел рукой по её шелковистым волосам, разметавшимся по подушке.

"Как она прекрасна... — думал Наруто. — Неужели мне придется завтра драться с тобой, моя милая? Нет, я скорее сдамся, чем причиню тебе вред..."

Он мягко поцеловал её в щеку, и от этого Хината заворочалась и сквозь сон прошептала:

— Наруто...-кун...

Парень нежно улыбнулся и, забыв что он в одежде, лег рядом с ней. Он обнял её и, зарывшись носом в её волосы, прикрыл глаза.

"Я думаю, решим что-нибудь завтра, а сейчас... сейчас будем спать..."

И он, вдыхая дивный аромат её густых темных волос, незаметно для себя погрузился в глубокий сладкий сон.

В это время, когда сумерки уже полностью поглотили деревню, только в одном окне гостиницы, где остановились шиноби Листа, не затухал свет. В небольшой комнате рядом с кабинетом Хокаге за столом, подперев руками голову, сидела розоволосая девушка. Вид у нее был явно измученный, её лицо было бледным, почти как полная луна, заглядывавшая в окно за ней, а потяжелевшие веки грозились вот-вот опуститься. Но, несмотря на это, Сакура упорно боролась с усталостью и продолжала, о чем-то напряженно размышляя, копаться в разбросанных перед ней бумагах, лишь изредка отрываясь от них, чтобы прокрутить в уме прочитанное. И вот как раз сейчас она, уставившись в одну точку, думала о чем-то.

"Не может быть, чтобы Камень планировал войну, ну не может! — кричала про себя девушка. — Выгода от этого минимальная!"

Мотнув головой, она громко ударила обеими руками по столу. Встав с кресла, она прошлась по комнате в дальний угол, где на тумбочке стоял графин с водой, Сакура налила воды в стакан и вместо того, чтобы пить, выплеснула его себе в лицо.

— Бррр... — ещё раз помотала головой девушка, от чего её волосы стали ещё более растрепанными, чем были.

"Что они получат, если начнут войну? — она, поежившись от внезапно пробившего её озноба, прислонилась спиной к книжному шкафу. — Их экономика сейчас хорошо развивается, а если начнется война, то им придется тратить большие деньги на закупку различного снаряжения у армии Дайме. Воюющая деревня обычно не получает заказов на миссии, т.е. лишается своего основного дохода, а о спорте, с которого Камень имеет тоже неплохие деньги можно вообще забыть... Репутация деревни, развязавшей войну, резко падает, да и жители вряд ли будут довольны... Чушь какая-то! Из-за чего это им надо? Занять несколько форпостов на границе страны Ветра и заменить одну из великих деревень на своего сателлита — Скрытую Луну? А Туман что забыл во всем этом? Ещё и пятнадцати лет не прошло с тех пор, как они прекратили очередную войну! Черт возьми..."

— Либо человек, планирующий все это, сумасшедший, либо это мы такие дураки, что не находим логики в его коварном плане, — закончила свои мысли уже вслух Сакура.

Постояв минуту в полной тишине, девушка непроизвольно потянулась и зевнула.

— Спать охота... — сказала она себе и подошла к окну, возле которого стоял её рабочий стол. Сакура открыла окно, и навстречу ей пахнул свежий ночной воздух, она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Вдруг девушка почувствовала на себе чей-то изучающий, внимательный взгляд, при чем субъект, нагло пялящийся на нее, располагался не где-нибудь, а прямо за окном второго этажа в нескольких метрах над землей. Сакура медленно приоткрыла один глаз, и то, что она увидела, заставило её зубы заскрежетать от той силы, с которыми она их сжала — фальшиво улыбающаяся, так и просящая кирпича физиономия Сая свисала с крыши и поблескивающими на свету зеньками с интересом наблюдала за девушкой.

— Добрый вечер, Сакура-сан! — помахал ей рукой висящий вверх ногами Сай.

— Ты! — взбешенная девушка схватила его за шиворот и втянула в окно — художник даже не успел опомниться, как был припечатан к стене.

— Какого хрена ты делал за моим окном? — прорычала она так, как будто ей сказали, что Саске на самом деле не уходил из деревни, а тайно сожительствует с её лучшей подругой. — Ты что, следил за мной? Ты ждал, когда я переодеваться начну? — пылала гневом розоволосая.

— Нет, — Сай снова состроил свою неподражаемую по способности выводить из себя улыбку. — Зачем я буду подглядывать за страшной ду...

Художник осекся, но было уже поздно...

— Черт возьми!!!

Спустя пятнадцать минут Сакура, сидя на кровати рядом с пришедшем в чувство Саем, обрабатывала ему ваткой с раствором фингал под глазом и шишку на лбу. Он морщился от щиплющей боли и два раза порывался убрать ватку от себя, но в обоих случаях получил по рукам.

— Ну, так и зачем же ты тогда пришел? — поинтересовалась с нотками обиды в голосе Сакура.

— Вообще-то поделиться информацией, — без особых эмоций ответил художник.

— Удалось что-то узнать? — она сразу заинтересовалась.

— Ну не то чтобы узнать... — начал Сай, наконец оторвавшись от жгущей кожу ватки. — Но есть сведения о том, что Туман сегодня выслал Скрытой Луне сообщение о расторжении союзного договора.

— Бред какой-то! — вставила реплику Сакура. — С другой стороны, это даже неплохо...

-...Но в то же время нам стало известно, что тайный союз между Луной и Камнем все же существует, и они готовят что-то на завтрашний день конкретно против Казекаге.

— А вот это тогда все объясняет... — девушка повернулась лицом к окну и закусила губу, не предвещающая ничего хорошего улыбка искривила её губы скорее от факта получения этих сведений, а не от их содержания.

— Значит, они задумали что-то куда более серьезное, чем создание союза и развязывание войны... — произнесла девушка в сторону. — Их цели куда более далеко идущие, и завтра может быть вовсе не начало военной операции, а...

— Что? — Сай посмотрел на замолчавшую Сакуру, по выражению лица девушки можно было сказать, что она напряженно обдумывает какое-то шокирующие предположение.

"Все это время они всячески вредили Суне: сначала это блокада песчаной бурей, устроенная заинтересованными лицами в их деревне, наверняка они имеют какую-то материальную выгоду от её разрушения; затем наступивший голод и срыв поставок продовольствия, после чего Песок остался стоять на ногах только благодаря вере жителей в их лидера, затем попытка развязать скандал между нашими деревнями с дальнейшими планами разрушить союз, также они совершали Суне различные мелкие пакости, но с большими дипломатическими последствиями... А теперь, после того как мы уничтожили их агентов и вышли на их след, они затаились и решили прибегнуть к "радикальным мерам". Так против кого они могут быть направлены? Они наверняка знали о том, что народ Песка всегда будет поддерживать Гаару, что бы ни случилось, и, судя по их отдельным действиям, часть из них имела цель деморализовать Казекаге и таким образом снизить его авторитет в глазах жителей... А если предположить, что на данный момент их стратегической задачей является убрать с карты Суну...? Мы убрали их агентов, знаем их планы, а деревня до сих пор стоит... отступать и заметать следы они не собираются, а значит, они..."

— Они планируют... — Сакура повернулась лицом к Саю и тревожно посмотрела в его глаза, — убрать Казекаге.

Повисло молчание, в течение которого девушка неотрывно смотрела в глаза художника, а он, часто моргая, обдумывал сказанное ею. Сакура, сама ещё раз перерабатывая в голове свою страшную версию, пыталась доказать себе, что это безумно и неестественно, но чем больше она это делала, тем сильнее убеждалась в обратном.

— Да, вполне логично, — как назло, да ещё не выказывая особой заинтересованности, подтвердил Сай. — Убрать сильного лидера, благодаря авторитету которого деревня до сих пор держится, это закономерно, если учесть, что других способов больше не остается.

— Надо срочно сообщить Хокаге! — вскочила с кровати Сакура. — И Гааре!

— Невозможно в данный момент, — художник отрицательно покачал головой. — Хокаге и Казекаге всю ночь на какой-то закрытой встрече, прямо с нее они пойдут на экзамен.

— Черт возьми... — прошептала Сакура — Да о чем они думают вообще?

— О войне... — невозмутимо пожал плечами Сай, как будто он говорил о чайной церемонии.

Сакура схватила себя за подбородок, стремительно размышляя над тем, как изменить ситуацию.

— Значит, мы сами попытаемся всё выяснить. — пришла к единственно возможному решению девушка.

— И как? — лицо Сая мало выражало эмоции, но сейчас на нем можно было прочесть скептичность.

— Ммм... — напряженно задумалась Сакура. — Я не знаю, почему, но мне кажется, что нам в первую очередь нужно осмотреть стадион, все же покушение проще всего провести именно во время заключительного боя.

— Может, позвать Наруто? — робко предложил художник.

— Он только будет мешать, — отрезала Сакура

Сай пробормотал что-то невнятное про Гаару и какие-то узы, но девушка, не обратив на это внимания, заторопила его:

— Что ты там ворчишь такое? Давай, поднимайся, у нас очень мало времени!

Поняв, что действительно шумный и неуклюжий Наруто будет только лишним на такой ответственной миссии, Сай поднялся с кровати и кивнул розоволосой. Они вместе подошли к окну и через мгновение, даже не воспользовавшись дверью, исчезли в темноте ночи.

Ночью стадион напоминал гигантское мифическое существо, завалившееся спать на северной окраине деревни, бесцеремонно растолкав в стороны небольшие серые деревенские постройки и отгородившись от них полосой черного в полночном мраке парка. Сай и Сакура приближались к этому громадному строению, настороженно озираясь по сторонам. Улицы были темными и безлюдными, в этой части деревни даже не горели фонари, что создавало впечатление заброшенности этого места. Вдруг Сай неожиданно остановился и поднял руку вверх, Сакура мгновенно замерла на месте, спустя минуту из кустов рядом с ними к Саю неслышно скользнула черная змея и растворилась на листе бумаги, который он нес в руке.

— Там дальше выстроено отцепление, — прошептал художник, взглянув на бумагу.

— Обойдем их? — предложила Сакура.

— Могут заметить, но придется рискнуть, — Сай кивнул, и они одновременно, лишь подняв за собой облачко пыли, скрылись на крыше ближайшего дома.

Они, стараясь не шуметь, пронеслись по крышам нескольких домов, огибая вентиляционные трубы и заросли антенн со всевозможными проводами. Наконец достигнув крайнего дома, выходящего на окруженную парком площадь, за которой располагался главный вход на стадион, они присели на край крыши, спрятавшись за сетью водопроводных коммуникаций, и принялись внимательно наблюдать.

— Вон, смотри! — шепнул Сай, указав куда-то в сторону от главного входа, где располагалось что-то большое и черное, возле которого можно было распознать силуэты людей.

— Давай поближе подойдем, ничего не видно! — прошептала в ответ девушка.

Они вновь переместились по краю крыши, затем, невидимо проскочив улицу, скрылись в зарослях кустов совсем рядом с агрегатом, подозрительно напоминающим паровую грузовую машину. Она стояла в темноте с выключенным мотором, и ходившие вокруг нее люди молча доставали что-то из кузова и несли через служебный вход внутрь стадиона. Вдруг на дороге послышался металлический звон и чьи-то быстрые шаги, шиноби затаились.

— Выгружайте быстрее, у нас не так много времени! — раздался противный мужской голос, Сакуре на секунду показалось, что она его где-то уже слышала.

— Почти закончили, господин, — ответил ему один из рабочих.

Подошедший к ним человек в сопровождении двух солдат с алебардами прошел мимо грузовика и остановился возле входа на стадион, Сай сумел рассмотреть, что он одет в какую-то длинную мантию и очень похож на государственного чиновника, коих он видел много раз и мог распознать по манере поведения и одежде.

— Сакура... — тихо, так чтобы никто не услышал кроме нее, позвал художник. — У меня такое чувство, что здесь нет ни одного шиноби.

— Я тоже не вижу... — так же тихо ответила девушка. — Надо подобраться ещё ближе и посмотреть, что они там выгружают, у меня нехорошее предчувствие насчет этого.

— Погоди, я сам посмотрю, — проговорил Сай и осторожно достал из сумки лист бумаги с кисточкой. Он в мгновение ока нарисовал на нем крысу и, сложив печать, оживил её, черный зверек, не теряя времени, прополз через кусты и юркнул под машину.

— Ну что там? — подождав минуту, нетерпеливо спросила Сакура.

— Подожди, — Сай внимательно глядя на грузовик, поднял вверх указательный палец. — Явно ничего хорошего.

Спустя ещё минуту крыса вернулась, как раз в тот момент грузчики выносили из кузова последние ящики, груженные чем-то тяжелым. Черное существо легло обратно на бумагу и Сай, вглядевшись в нее, коротко произнес:

— Там взрывчатка.

— Ч... черт возьми... — выдавила из себя пораженная девушка. — Они собираются взорвать стадион?!

— Тихо ты! — Сай закрыл ей рот, зажав его рукой, потому что последние слова она сказала почти в полный голос.

— Стой! — вдруг раздалось со спины, шиноби замерли и медленно обернулись.

— Да стой ты! — повторил голос. Когда он прозвучал во второй раз, Сакура и Сай немного успокоились, поняв, что он обращается не к ним.

— Что ещё? — раздраженно спросил второй голос за кустами.

— Он хочет сам активировать заряды, — произнес человек, тень которого Сакура смогла разглядеть в узкой аллее за их спинами.

— Пф... Мне-то что, я всего лишь выполняю приказы. Только передай ему, что двери будут открыты с началом завтрашнего боя, а сигналом будет объявление имени победителя. Кстати, с чего вдруг такое решение?

— Да черт его знает, — протянул второй человек. — Личные счеты с Казекаге...

Другой, в ответ только хмыкнув, прямо через кусты начал ломиться к стоящей у стадиона машине — вот тут шиноби и поняли, что пора делать ноги, они, сорвавшись с места, подлетели вверх и скрылись в кроне окружающих их деревьев, вслед им только донеслось:

— Проклятье, за нами следили!

— Взять их! — закричал мерзкий истеричный голос со стороны площади.

Началась погоня. Двое, как оказалось, тоже шиноби, не отставая от коноховцев, преследовали их, едва не дыша в затылок. Свистевшие над ухом кунаи только подтверждали то, что любое промедление смертельно. Вдалеке было слышно, как по улице бежит толпа вооруженных людей — вероятно, простых солдат. Сакура и Сай молниеносно взлетели на крыши близлежащих домов и помчались по ним в сторону выхода из деревни, там, где стены не было и селение плавно переходило в лес у подножья высоченных гор. Преследователи не использовали никаких техник, вероятно, чтобы не нанести урон селению, а Сай, в свою очередь, все рассчитав, прямо на бегу нарисовал на развернутом свитке нескольких змей и бросил их прямо во вражеских шиноби. Преследующие их ниндзя, на секунду замешкавшись, позволили коноховцам быстро увеличить расстояние и большими прыжками скрыться в уже видневшихся темных верхушках лесных деревьев. Стремительно пронесшись в глубь ночного леса, Сакура и Сай, поняв, что они оторвались, наконец, смогли остановиться.

— Надо скорее возвращаться в деревню и сообщить Хокаге! — едва не сорвалась на крик Сакура.

— Сейчас невозможно, — отрицательно мотнул головой художник. — Нас будут искать по всей деревне.

— Да, ты прав, — постаралась взять себя в руки девушка, — но ведь Хокаге ждет удара не оттуда! Нужно предупредить её!

— Значит, завтра у нас будет на это мало времени, — спокойно ответил Сай и, присев на одно колено, уже начал рисовать в свитке маскировку, которая на ночь укроет их от возможных патрулей.

— Черт, плохо дело! — Сакура оперлась спиной на ствол дерева и уперлась руками в колени. — Но нам же надо торопиться...

— В таких случаях единственно верным вариантом будет переждать, сейчас там вся деревня на уши поднимется, и искать будут везде, нам просто не удастся проскользнуть. Лучше утром, когда их бдительность спадет, обходными путями добраться прямо до стадиона, — все так же без особых эмоций пояснил свою мысль художник.

Девушка осела на землю и уткнулась подбородком в колени, притянув их к себе.

— Да, верно, ты прав, — сказала она и замолчала.

— Погоди-ка... — вдруг снова встрепенулась она, как будто что-то вспомнив. — Они же заносят взрывчатку, так? И хотят убить Гаару, да?

— Ты сама мне это рассказала, — Сай к тому времени расставлял по поляне при помощи своей техники черные кусты.

— Но... но ведь там будет не только Гаара!

— Да, я тоже обратил внимание, — кивнул Сай.

— Там же ещё будет Хокаге и Цучикаге! Они что, решили убить своего правителя? — вновь вскричала Сакура, терзаемая необъяснимостью действий врага. — Да ещё и тысячи зрителей там, а столько взрывчатки может просто разнести треть стадиона!

— Хм... — Сай, оторвавшись от своей техники, потер рукой подбородок и задумался.

Оба молчали и напряженно размышляли: действия врага, уже непонятно какого, оставались полнейшей загадкой, и если до этого Сакура считала, что уже вплотную подошла к раскрытию его замыслов, то сейчас она убедилась в том, что они не приблизились к ответу на вопрос "Кому и для чего это нужно" ни на один шаг. Оставалось только скорее предотвратить грандиозное преступление, задуманное таинственными силами, целью которого оказался не только Казекаге, но и все остальные правители, занятые в это время шпионскими играми друг с другом и тайной подготовкой к войне.

Просидев так несколько часов до того времени, как покрытые снегом верхушки гор на западе стали озаряться оранжевым светом восходящего солнца, Сай и Сакура поднялись из своего нарисованного убежища и короткими перебежками сквозь утреннюю дымку направились обратно в деревню, которая уже начинала просыпаться в нетерпении, чтобы увидеть заключительный бой экзамена за титул чемпиона.

А тем временем те самые бойцы, на которых уже со вчерашнего дня были сделаны заоблачные ставки и которые сегодня должны будут сойтись в захватывающем поединке, чтобы сразиться за первое место в турнирной таблице, мирно спали в одной кровати, нежно обнявшись и прижавшись друг у другу. Ничто, казалось, не беспокоило их сейчас, они уже достигли своей цели на этом экзамене и оба вовсе не планировали сражаться за ставший ненужным им титул. Наруто не хотел, чтобы Хината проигрывала, и собирался отказаться от участия, а Хината хотела, чтобы её любимый, как он всем обещал, стал чемпионом, для чего она готова была пойти на любые уступки ему. Для них оставалось только выйти на арену и сообщить судье о своем решении, правда, единственное, что им оставалось решить, — это то, кто будет сдаваться...

Наруто проснулся оттого, что его кто-то усиленно тряс за ворот и толкал в бок. Когда его уже начали хлопать ладонью по щекам, он, с трудом приоткрыв один глаз, заворчал:

— Хината, ты чего, я ещё сплю...

— Вставай, придурок! — вдруг заорали ему в ухо, от чего парень, перепугавшись, свалился с кровати, только наконец продрав глаза, он увидел, что его окружили Нейджи, Ли, Тен-Тен, Ино, Шикамару...

— Черт, чего вы здесь делаете в таком количестве? — вскочил на ноги Наруто, поняв, что это ещё не все, и в его номере находится помимо них чуть ли не полгостиницы. Выскочившая в этот момент из ванной Хината, уже полностью одетая, закричала:

— Наруто, скорее, мы опаздываем!

— Чего? — парень недоуменно осмотрелся вокруг в поисках часов и тут понял, что до начала их боя остается пятнадцать минут.

— Мы же опаздываем!! — завопил он и начал метаться по комнате в поисках своего костюма, но, вспомнив, что он уже на нем, бросился к двери.

— Дошло, наконец... — констатировал Киба, привалившийся к стене в коридоре (он только вернулся из больницы специально, чтобы посмотреть финал).

У двери Наруто вдруг резко остановился, вспомнив, с кем его бой, и, схватив Хинату за руку, бросился бежать к лестнице в зал. Толпа ребят вышла за ним из номера и быстро пошла следом.

— Придурок, чуть не проспал свой бой... — лениво протянул Шикамару.

— Ты мог бы и во время самого поединка уснуть! — заметила шедшая рядом Ино.

— Блин, как же хорошо, что мне не надо больше всяких идиотских экзаменов сдавать, второй раз я бы на него точно не поперся... — произнес лентяй и, не дожидаясь выхода на улицу, достал из кармана пачку и вынул из нее зубами сигарету.

Когда толпа коноховцев проходила по улице, к ней присоединилось не меньшее количество ребят из Песка, им так же всем было интересно, кто победит сегодня и получит чемпионский титул. Идущий с краю Киба обернулся, когда кто-то положил ему руку на плечо:

— Привет, собачник! — поприветствовал его знакомый хриплый голос, и кривая улыбка блеснула на солнце.

— А, ты? Привет! — ответил Инудзука, и песочник Рафу поравнялся с ним.

— Вам повезло, в финале сражаются два генина из вашей деревни! — подмигнул он единственным своим глазом. — Вот уж не думал, что это будут те двое, с которыми мы вместе проходили второй этап, эта девчонка оказалась сильнее, чем я думал, да и пацан белобрысый не лыком шит!

— Да, так и есть... — Кибу немного расстроило, что он не прошел в финал и ему не удалось сразиться с Наруто.

— А ты тоже даешь! Победил меня, а девчонке проиграл! — пихнул его в бок Рафу.

— Эй, это ты намекаешь на то, что я неудачник? — Киба оскалился.

— Ты сам это сказал! — засмеялся в ответ одноглазый.

Стадион в этот день неистовствовал, стоял такой гвалт, что он эхом отдавался в верхушках гор на севере, и никто бы не удивился, если бы сегодня там сошло несколько лавин. Наруто уже подходил к главному входу, вокруг которого столпилось море народа, и, как только его заметили, они стали кричать, хлопать, и кое-кто даже кидал цветы ему под ноги; Хината, не привыкшая к такому вниманию, стеснительно пряталась у него за спиной.

— Это тот самый, который победил Дайджиро-сама? — раздавалось из толпы.

— Какой силач!

— А он красавчик!

В зале за стеклянными дверями стадиона было так же многолюдно, и все приветствовали бойцов. Наруто, не желая забирать себе все эти почести, с усилием вытянул Хинату и повел её рядом с собой.

— Хината, эти люди и тебя хотят видеть, не прячься! Ты ведь тоже сражаешься сегодня! — прошептал ей Узумаки.

— Д-да, верно, — не прекращая смущаться, кивнула девушка и постаралась сделать смелое лицо.

Шум стадиона уже был слышен и здесь, а когда участники прошли к главному выходу, коротким тоннелем ведущим на арену, он казался грохочущим над головой раскатистым громом. Остановившись перед самым выходом на поле, где заканчивалась тень коридора, парень остановился и, взяв Хинату за руку, внимательно посмотрел ей в глаза, девушка молча кивнула, показывая, что она готова, только вот готова она была совсем не к тому, чего хотел от нее Наруто...

— На арену вызывается Хьюга Хината! — загремел у них над головами приглушенный голос репродуктора, и гул трибун усилился многократно.

— Я иду, Наруто-кун, — тихо произнесла девушка и, не оборачиваясь, вышла на освещенное солнцем поле, грохот аплодисментов залил трибуны.

— На арену вызывается Узумаки Наруто! — парень закрыл глаза и хотел было сделать шаг, но вдруг...

— Наруто, стой! — громкий крик Сакуры и рука, схватившая за плечо, заставила его замереть на месте.

— Сакура-чан? — недоуменно обернулся Узумаки.

— Наруто... — тяжело дыша, запыхавшаяся розоволосая пыталась что-то сказать, — растяните бой... как можно дольше...

— Что...? Но мы не собираемся драться, я хочу сдаться, чтобы Хината стала чемпионом! — возразил Наруто, не соображая, отчего напарница так взволнована.

— Ты не понял... — Сакура оперлась рукой на его плечо и пыталась отдышаться. — Гаару хотят убить, а вместе с ним погибнут Хокаге и Цучикаге!

— ...что? — Наруто хотел верить, что ему послышалось, его глаза округлились, и он ошеломленно посмотрел на девушку. — Г... Гаару... убить? И Хокаге... тоже?

Парень нервно засмеялся, как будто то, что сейчас сообщила Сакура, было глупой шуткой, и, замотав головой, произнес:

— П-погоди, Гаару же нельзя так просто убить, у него автоматическая защита плюс ещё песчаная броня! Он же неуязвим, разве не так?

— Нет, ты не прав! — Сакура схватила его за плечи. — У него нет ни того, ни другого после извлечения Шукакку! Теперь он защищается песком самостоятельно, но сейчас их собираются взорвать, ты понимаешь?

Девушка, не в силах сдерживать свои нервы, затрясла Наруто:

— Их взорвать хотят! Гаара просто не успеет среагировать, а Хокаге вообще не сможет защититься! Цучикаге тоже погибнет, а вместе с ними разнесет полстадиона!

— Так... так почему же они не уйдут со своих мест?! — осознавая весь ужас чьего-то дикого плана, Наруто схватился за волосы. — Почему они сидят до сих пор, и почему зрителей не эвакуируют?!

— Никто ещё не знает, а предупредить Хокаге нам не удалось, они сейчас вообще ждут опасности совсем с другой стороны! Вдобавок мы не знаем, что произойдет, если вдруг враг поймет, что мы пытаемся кого-то вывести с трибун, и у нас нет информации о расположении взрывчатки, чтобы обезвредить её!

Сакура отпустила Наруто и, привалившись спиной к стене, протерла рукой вспотевшее лицо; наконец, успокоившись, она тихо добавила:

— Поэтому вся надежда на вас, Наруто. Сигналом к взрыву будет объявление победителя этого боя.

Парень, тоже опершись рукой о стену, смотрел в пол:

— Что нам делать? — взяв себя в руки и посерьезнев, коротко спросил он.

— Растяните бой настолько, насколько это возможно, — почти шепотом ответила ему девушка. — Дайте нам время найти взрывчатку и обезвредить её.

— Я понял, — не отрывая взгляда от пола, Наруто кивнул и развернулся спиной к ней, чтобы идти на арену.

— Наруто... — она положила руку на плечо, Узумаки, не оборачиваясь, остановился. — На вас вся надежда, дайте нам как можно больше времени.

И парень сделал шаг. Сакура провожала его взглядом, когда он шел вперед и, смотря ему вслед, она понимала, что сейчас только от него зависит, хватит ли им с Саем времени, чтобы разрушить чудовищный замысел темных сил, сгущающихся над ничего не подозревающими жителями их деревень.

Наруто, не слабее осознавая эту мысль, ступил на залитый солнцем стадион, и каждый шаг в его голове отдавался глухим ударом, ноги сами несли его, он даже не слышал, как за его спиной зрители, увидев полюбившегося им бойца, бурно зааплодировали и восторженно зашумели, дождавшись наконец его затянувшегося выхода. В голове же Наруто звучало только одно: "Растянуть бой, не дать мерзавцам взорвать стадион вместе с людьми".

Продвигаясь все ближе к центру арены, парень четко слышал каждый удар своего сердца и отдаленный, какой-то приглушенный шум трибун. Он медленно повернул голову и окинул гигантское сооружение взглядом.

"Они все погибнут если мы остановимся... И Гаара тоже..."

Где-то высоко на широкой площадке Казекаге сидел в своем кресле, взирая на раскинувшийся перед ним стадион, справа от него так же гордо восседала правительница Скрытого Листа, взгляд которой был необычайно суров и пронзителен. Они оба выражали своим видом величественное спокойствие и казались рядом со сморщившимся пожилым Цучикаге могучими горами, на одном из склонов которых примостился жалкий полуразвалившийся амбар. Неподалеку, за спинами двух правителей стояли, сложив руки на груди, мрачные телохранители с холодными лицами, не проявлявшими никаких эмоций. Цучикаге уже давно обратил на это внимание, но теперь его острый язык просто не мог обойти стороной постоянную бдительность гостей, и, проявляя к происходящему на арене лишь формальную заинтересованность, он едко спросил:

— Дорогие коллеги не доверяют нашим службам безопасности?

— ...или сегодня какой-то особенный день? — ухмыльнувшись, добавил он.

— Мы предпочитаем подстраховаться, — ровным голосом ответила Хокаге, не отрывая взгляда от стадиона.

— Да, вы правы, мало ли что может случиться на экзамене чуунина... — ехидно прищурившись, Цучикаге ерзал от удовольствия в своем кресле. — Я помню, как несколько лет назад экзамен в вашей деревне едва не закончился... кхм, войной. Возможно, это у вас теперь привычка, таскать с собой личную армию?

От этих слов Гаара издав какой-то сдавленный звук, изо всех сил натянул на себя сдержанную мину и, сглотнув, вытаращился на стадион, а Хокаге, грозно взглянув на хихикающего в кулак бородатого правителя, хотела сделать какое-то гневное высказывание, но Цучикаге перебил её раньше:

— Смотрите, кажется, ваше молодое поколение сейчас начнет избивать друг друга до потери пульса! — коротко хохотнув, он указал костлявой рукой на центр арены, где в это время Наруто под хлопанье и крики достиг уже стоявшего там судьи и Хинаты.

"Старый маразматик! Не верю, что этот человек планирует войну против нас!" — проворчала про себя Цунаде и отвернулась. Вдруг она краем глаза заметила нечто, что показалось ей очень подозрительным. Она слегка, чтобы не выдавать себя, довернула голову и быстрым взглядом окинула зрительские места справа от нее: на протяжении всех боев эти самые дорогие места в центре трибун занимала делегация дайме страны Земли, но, как ни странно это казалось, сейчас они сидели куда дальше, почти с самого края.

"Как необычно... — подумала Хокаге, вновь взглянув на поле. — что-то явно здесь не так..."

Она взмахнула рукой, и рядом мгновенно очутился шиноби с закрытым маской лицом, Пятая что-то шепнула ему, и ниндзя, козырнув, растворился в воздухе.

"Сейчас узнаем... хм... — Хокаге бросила такой же быстрый взгляд в другую сторону. — И Дайме Ветра сидит дальше обычного, как будто они отодвинулись от нас, опасаясь чего-то..."

Не выдавая своего беспокойства, Цунаде снова перевела взор на центр поля, где судья уже вот-вот должен был объявить начало поединка.

"Интересно, будет ли Узумаки сражаться против Хинаты, или кто-то из них сразу сдастся?"

Наруто стоял и молча смотрел на Хинату, он не слышал даже рева трибун. Сейчас парень был полностью сконцентрирован на том, чтобы пресечь любую её попытку сдаться, нужно было ещё как-то сообщить ей о взрыве, который может произойти, если поединок закончится, но как? Вдруг судья тоже замешан во всем этом, он ведь тоже из Камня!

— Начали, — в этот момент произнес он и быстро отпрыгнул назад.

Парень внимательно следил за Хинатой, но ничего не выдавало в ней намерения вести бой, она была совершенно безмятежна и смотрела на Наруто своими зеркальными, цвета серебристой сирени глазами

"Она спокойна... — глядя на свою девушку, мысленно сказал себе Наруто. — Даже чуть-чуть улыбается...Я не могу ударить её, но бой должен быть, жизни этих людей важнее, и никто из нас не должен сдаваться даже из-за наших чувств друг к другу. Что она делает...?! О, нет!"

— Хината, стой! — закричал Наруто в тот самый момент, когда увидел, как рука девушки начала подниматься.

— Наруто-кун, я все хорошо обдумала, — улыбнувшись, произнесла девушка. — Ты мечтал стать чемпионом этого турнира и получить чуунинское звание, а для меня нет ничего важнее исполнения твоих мечтаний, поэтому я готова даже сдаться ради этого.

— Нет, Хината, погоди, ты не должна сдаваться! — нервничая, вскричал Наруто.

— Я и так никогда не сдаюсь, — все так же улыбаясь, перебила его она, — я научилась этому у тебя, Наруто-кун, но теперь тот самый момент, когда я должна это сделать ради тебя. Ради тебя я пойду на все, и этой мой выбор, Наруто, я давно уже подготовилась к такому исходу, теперь мне остается только передать победу в твои руки.

И Хината, одарив Наруто своей белоснежной мягкой улыбкой, закрыла глаза и потянулась рукой вверх, чтобы закончить этот бессмысленный бой, сделав тем самым своего любимого чемпионом, как он и хотел.

— Нет!!! — закричал Наруто и оранжевой молнией пронесся через разделяющее их расстояние. Он успел крепко схватить её за руку и остановить её, Хината вздрогнула и посмотрела на него непонимающе:

— Наруто-кун, но почему?

— Я не хочу, чтобы ты сдавалась! Ты не должна этого делать, разве ты не сказала, что я научил тебя этому? — сказал Наруто, заметив, что судья стоит близко и может услышать. — Я скорее сдамся сам!

— Я не позволю тебе, — Хината нахмурилась; она начала было поднимать вторую руку, но Наруто перехватил её и железной хваткой сжал локоть.

— Что они делают? — недовольный ропот прокатился по трибунам, все напряженно следили за странным противостоянием, развернувшимся на арене.

— Кажется, они встречаются... — заметил один молодой шиноби — Наверное, девушка хочет сдаться, а парень не позволяет ей...

— Пф... ещё шиноби называются! — фыркнул сидящий рядом с ним старик и продолжил менторским тоном:

— Эмоции и чувства только мешают ниндзя, они мешают выполнять миссии, а значит, должны быть отринуты.

— Ай, отдохни, старый хрыч! — отмахнулся юноша.

На стадионе же в этот момент Хината, рассердившись от слов Наруто, дергаясь, пыталась высвободиться из его хватки, но безуспешно — парень держал её крепко и не позволял ей шевелить руками. Тогда Хината, повернувшись к судье, который с нескрываемой иронией смотрел на эту картину, набрала в легкие побольше воздуха и закричала:

— Я сда... — договорить ей помешала ладонь Наруто, которую он плотно прижал к её рту.

В свою очередь, Хината, быстро сообразив, что одна её рука свободна, перехватила ею ладонь парня и, убрав её ото рта, снова попыталась сдаться, но и на этот раз ей помешали, только теперь её держал ещё и стоявший сзади второй Наруто.

Глядя на это представление, трибуны шуршали и посмеивались, все уже давно поняли, что бойцы не равнодушны друг к другу, но это только добавляло интриги в финальный раунд и разогрело азарт зрителей, все же не всегда приходится наблюдать в заключительном раунде игру "кто сдастся первым".

Хината, поняв, что за спиной у нее стоит клон, резко лягнула его пяткой в пах, от чего у того глаза съехались к носу, и он, вскрикнув, испарился, настоящий Наруто поморщился. Сразу воспользовавшись заминкой, девушка сбросила его руки со своих и шагнула назад.

— Наруто-кун, но почему ты мешаешь мне сдаться? — удивленно спросила девушка, глядя в его глаза. — Я уже получила от этого экзамена все, что мне нужно, и для меня больше нет смысла продолжать! Даже если я не получу звание чуунина, мой отец и ты признали меня, большего мне не нужно! Я хочу, чтобы ты выиграл этот турнир!

"Я не могу сражаться с ней!" — зажмурившись, сжал кулаки Наруто и закричал первое, что пришло в голову:

— Мне не нужна такая победа!

— Наруто-кун? — Хината непонимающе смотрела на него. — Так ты хочешь драться? Но... но я...

— Нет, Хината, я не хочу! — поняв что сказал, раздосадованно взмахнул руками Наруто. — Я просто не хочу, чтобы ты сдавалась!

"Черт, как же сказать ей?"

Краем глаза он заметил, что судья удалился на некоторое расстояние от них...

По длинному пустому коридору где-то под самыми трибунами розоволосая девушка неслась со всех ног, не сводя глаз с плана внутренних помещений стадиона. Внутри здания было подозрительно тихо и безлюдно, как будто все знали, что должно произойти в ближайшие минуты, и лишь гулкие удары каблуков о пол гремели в запутанных проходах. Сай сейчас должен был быть где-то с противоположной стороны и искать взрывчатку уровнем выше, в хозблоках прямо под центральными рядами. Вдруг девушка услышала, как в соседнем коридоре раздавались какие-то два ровных, совершенно бесстрастных голоса, о чем-то переговаривающихся.

"ООБ! — промелькнуло в голове Сакуры. — Что они здесь делают? Или они тоже не знают?"

В этот момент передатчик на её ухе тихонько зашипел, и из него раздался голос напарника:

— Сакура, я, кажется, на правильном пути, здесь закрытые на ремонт помещения, прямо под ложей правителей!

— Черт, иду к тебе! — прошептала Сакура, спрятавшись в какую-то кладовку. Она выглянула в коридор и, удостоверившись, что сотрудники безопасности по-прежнему ничего не замечают, шмыгнула в проход, в конце которого располагалась лестница.

— Эй, эй! Стой! — вдруг раздался за спиной голос, и девушка, не пройдя и половины коридора, встала как вкопанная, она начала медленно поворачиваться.

— Стой, документы! Пропуск покажи! — два сотрудника ООБ быстро приближались к ней.

Ответами последовали несколько кунаев, просвистевших в воздухе. Уклонившись или отбив их, шиноби мгновенно бросились следом за скрывшейся на лестнице девушкой.

— Тревога! — заорал один, нажав кнопку на рации. — Посторонний на территории!

В то же самое время на арене стадиона Наруто, поняв, что это подходящий момент, подбежал к Хинате и постарался снова схватить её за руку, но внезапно девушка, выскользнув из сжимающихся на запястье пальцев, сделала ловкий прыжок назад и сохранила расстояние. Но упускать шанс было нельзя, поэтому Наруто, открыто сложив печать, создал прямо рядом с Хинатой двух клонов, которые сразу же схватили её за руки, девушка уже хотела отвесить каждому по пинку, но вдруг словно замерла, почувствовав, как те самые, родные руки, быстро, но нежно обхватывают её за талию.

— Хината... — у самого уха прошептал Наруто. — Если бой остановить, то все здесь погибнут!

Глаза Хинаты расширились.

— ...Нет времени объяснять, но мы должны дать время Сакуре найти бомбу.

Произнеся это, клон испарился, и девушка круглыми от страха и изумления глазами взглянула на настоящего Наруто прямо перед ней.

— У меня проблемы, Сай! — закричала в микрофон розоволосая, одновременно ударом кулака разнося бетонную лестницу.

— Элемент земли! Камнепад! — раздалось снизу, и в мгновение ока куски бетона и арматуры полетели назад, прямо в Сакуру. Девушка в прыжке увернулась от летящих обломков и, пробив кулаком стену, скрылась в образовавшейся дыре. Двое шиноби, не теряя времени, пробежали по вертикальной стенке и устремились вслед за ней. Попав в какой-то узкий затемненный проход, по стенам которого тянулись длинные трубы разной толщины, Сакура бросилась бежать по нему в сторону предполагаемого центра стадиона. Буквально через секунду она, лишь благодаря рефлекторно дернувшейся руке, снесла с ног свалившегося откуда-то ООБешника и сразу после этого, быстро осмотревшись, заметила, как в узких ответвляющихся проходах появляются новые.

"Да они что тут, на ветках растут?" — выругалась про себя девушка и бросилась бежать дальше.

— Нарушитель на восьмом уровне, движется на север по инженерному коридору А5, — донеслось до ушей убегающей. — Перекрыть коридоры А4 и А6 немедленно, заблокировать пожарную лестницу!

— Дело дрянь... — решила Сакура и на ходу с размаху ударила по трубе, тянувшейся рядом с ней, брызнувший из нее фонтаном кипяток едва не ошпарил девушку, и лишь её скорость помогла ей выскочить из перекрывшего проход потока горячей воды.

Ухмыльнувшись, Сакура вдруг резко остановилась и, присев на корточки, сосредоточила как можно больше чакры в кулаке и, крепко сжав зубы, мощным толчком оттолкнулась ногами от пола.

— Аааа! — с устрашающим криком девушка, пробив толстый потолок, выпрыгнула на следующий уровень помещений.

Выбравшись из дыры в полу, Сакура, зашипев от боли, прислонилась к стене и прижала к груди разбитую в кровь руку — толстая железобетонная конструкция оказалась слишком прочной даже для сокрушительного удара ученицы легендарного саннина. Зажмурившись, девушка закусила губу и осторожно погладила поврежденную ладонь.

— Сакура! — неожиданно раздалось из наушника. — Теперь у меня проблемы! А, черт!

Сай кричал, и, судя по звукам, в противоположном крыле здания шел ожесточенный бой.

— Сай, что с тобой? — забыв о боли, прокричала розоволосая.

— Это человек, шиноби... имени которого мы не знали... — рация шипела, и грохот из передатчика перекрывал голос художника. — Он и есть... он все это... щщщщщ...

Грохотание и шум полностью скрыли его слова.

— Сай! — закричала в микрофон Сакура. — Сай, ответь! Сай!!!

Передатчик затих.

— Проклятье

Зрители, поначалу притихнувшие и начавшие перешептываться, сейчас подняли восторженный шум, и их крики залили весь стадион — долгожданный бой все же начался: Наруто, без остановки создавая клонов, посылал их в атаку на девушку, застывшую в стойке легкого касания и, лишь когда очередная партия блондинистых парней подбегала близко, уничтожала их молниеносными комбинациями ударов. У самых внимательных даже складывалось ощущение, что клоны и не намерены были нападать, а только приближаясь, останавливались в ожидании своей порции выбрасывающих синие искры касаний.

— Хината! — привлек её внимание Наруто, когда девушка расправилась с последней толпой клонов, кинувшихся на нее. Он сложил печать, и на этот раз создаваемые с громкими хлопками копии начали окружать сражающихся. Девушка поняла, чего хочет Наруто. Она приняла стойку своей защитной версии ударов небес и, когда клоны уже полностью взяли её в кольцо, приготовилась к их атаке. Как по команде, копии Наруто начали срываться с места и по изогнутым траекториям слету наносить удары, которые Хината тут же отражала лучами чакры, выпускаемыми из ладоней. Клоны, не успевая подлетать близко к девушке, испарялись, разрезаемые синими струями, словно масло под лезвием горячего ножа. Было ощущение, что Наруто, даже если бы хотел, не мог достать Хинату через её технику.

Цунаде удовлетворенно взирала на все это со своего ложа, довольная тем, что их сладкая парочка таки решила создать хотя бы видимость боя и показать главам стран, что шиноби Листа никогда не отступают от поставленной цели, даже несмотря на их эмоции и чувства. Жалкое, конечно, зрелище, но похоже, что простой люд был от него в восторге, только старые опытные ниндзя фыркали и плевались, глядя на эту, по их мнению, пародию на бой. Несмотря на довольное выражение лица, которое Хокаге старалась соблюдать, внутри она была готова ко всему, что могло произойти на стадионе в течение экзамена. Посланный ею подчиненный принес не обнадеживающую информацию о том, что кто-то неизвестный под предлогом ремонтных работ отсадил всех Дайме подальше от ложа правителей деревень.

"Каких ремонтных работ? — молча недоумевала Цунаде. — Стадион был полностью отремонтирован перед началом третьего этапа, кто мог повестись на такую глупость? Здесь явно что-то темное..."

— Забыли подлатать стадион перед экзаменом? — с кривой ухмылкой осведомилась Хокаге. — Не уважаете гостей, дорогой Цучикаге!

— Да нет, просто постоянная боеготовность милитаризованных подданных Конохи и их вечно сконцентрированная чакра своей аурой наносит большой ущерб такому мирному строению, как спортивный стадион, — съехидничал в ответ правитель.

Цунаде, одарив его гневным взглядом, мотнула головой и, не найдя, что ещё сказать, отвернулась.

"Он явно нарывается..." — стиснув зубы, произнесла она про себя. Казалось, что сейчас Пятая глазами может прожечь лист железа. Цунаде начала ненавязчиво прогонять потоки чакры через сомкнутые в кулак ладони. Цучикаге же в это время проворчал себе под нос:

— Гнусный министр, нашел время копаться в стадионе! Я что, выделил мало денег на его реставрацию к сроку?

Сакура, наспех подлечив поврежденную руку, ещё раз сверилась с планом здания и, услышав, как внизу уже кричат охранники, бросилась бежать по округлому коридору туда, где предположительно под ложей правителей могли расположить смертельный груз. Молчащая рация только добавляла девушке тревоги — неизвестно, что могло стать с Саем, и жив ли он вообще. Нужно было скорее найти его, но времени оставалось все меньше...

Сакура, плечом вышибив дверь, ворвалась в небольшой зал с колоннами, прямо за ним располагался закрытый на ремонт сектор, откуда в последний раз выходил на связь Сай. Зал был практически пуст, и девушка незамедлительно рванула в его противоположный конец, как вдруг на середине пути проход ей перегородили два рослых шиноби в черной форме и масками на лицах.

"Черт возьми!" — выругалась про себя девушка, когда прыжком уклонилась от дождя кунаев, обрушенного на нее одним из ниндзя, она приземлилась на стену, пробежала по ней и, сделав кувырок через голову, скрылась за одним из толстых квадратных столбов, поддерживающих потолок. Не успела она и опомниться, как эта колонна за её спиной затрещала и разлетелась на куски — спасло Сакуру только то, что она вовремя упала на пол и осколки бетона её не задели. Едва успев перевернуться на спину, она мощным ударом ноги подбросила к потолку попытавшего проткнуть её мечом ниндзя. Прыгнув на ноги, она сразу бросилась на второго охранника, с ходу нанося ему прямой удар в челюсть. Его, казалось бы, настоящая голова разлетелась каменными осколками, и тело сразу начало рассыпаться. В этот самый момент девушка оглянулась, но поздно — шквал осколков бетона и арматуры сшиб её с ног, и, ударившись затылком о противоположную стену, Сакура оказалась засыпанной под грудой строительного мусора. Через несколько секунд в зал ворвались около десятка вооруженных до зубов ООБ в черной форме и сразу бросились к куче обломков у стены, огибая разбитые бетонные столбы.

— Нарушитель пойман! — сразу отрапортовал шиноби, восполняющий чакру после применения техники.

— Разгребите завал и помогите раненому, — скомандовал ниндзя с командирскими нашивками на плече.

Несколько охранников подошли к сваленным у стены обломкам, пыль от которых ещё не успела осесть на пол, и начали вручную разбирать высокое нагромождение, упирающееся в потолок.

— Вряд ли кто-то уцелел бы под такой кучей... — безразлично произнес один ООБ.

— Просто молчи и делай свою работу, — ответил второй.

Но пока шиноби пытались найти под завалом нарушителя, в это время этажом ниже, под забитой обломками дырой в потолке, на полу, сжавшись в клубок, лежала розоволосая девушка, из её глаз едва не катились слезы, и она прижимала ко рту руку, кровь от которой полностью пропитала её перчатку и стекала вниз.

— Ай! — попытавшись подвигать пальцами, она ощутила острую боль.

Сакура второй дрожащей рукой прикоснулась к поврежденной, и она засветилась мягким зеленым светом.

Чтобы избежать атаки вражеского ниндзя и не быть придавленной градом из бетонных блоков, девушке ничего не оставалось, кроме как, уворачиваясь от них, проделать дыру в самом углу зала и скрыться от настигающего её потока на нижнем этаже, а учитывая, что её рука уже была повреждена и то, что железобетонная конструкция на стыке этажей достигала почти двух метров, без последствий для нее такой удар не прошел бы.

Уняв боль в распухшей кисти, Сакура быстро обернула её бинтом из сумки на поясе и, поднявшись с пола, торопливыми шагами пошла вдоль коридора, потому что шум от разгребаемых бетонных обломков наверху приблизился на опасно близкое расстояние к дыре в потолке.

— Черт возьми... — выругалась девушка, когда поняла, что план здания, по которому она ориентировалась, был потерян во время схватки. Сплюнув на пол, она ускорилась и уже бегом побежала по запутанным коридорам туда, где приблизительно располагался центр трибун.

А в то же самое время на стадионе зрители с интересом наблюдали за нарастающим противостоянием двух молодых ниндзя, сражающихся, как всем казалось, за титул чемпиона турнира. Наруто без остановки посылал на Хинату все новые и новые волны клонов, но большая часть из них даже не успевала подобраться к девушке, те же, кому все-таки это удавалось, сносились мощными ударами ладоней с последующим выбросом синей чакры. Над стадионом медленно поднималось облако светлого дыма — это было все, что оставалось уже более чем от тысячи копий Наруто. Девушка в свою очередь не останавливалась ни на секунду, раздавая удары приближающимся клонам и выпуская из ладоней лучи чакры, она резала всех в радиусе трех метров от себя.

— Шестьдесят четыре удара небес! — вдруг закричала Хината.

— Два! — клон, оказавшийся на её пути, буквально лопнул.

— Четыре! — молниеносные касания нежных пальчиков девушки разорвали в клочья ещё несколько Наруто.

— Восемь!

— Шестнадцать!

— Тридцать два!

— Шестьдесят четыре!

В течение нескольких секунд половина клонов была сметена ураганным приемом, казалось бы, хрупкой и беззащитной Хинаты.

"Черт возьми, Хината! — Наруто пораженно смотрел на нее, и на его лице невольно проступила восхищенная улыбка. — Да я теперь не за тебя боюсь, а за тех, кто к тебе приблизится без спросу!"

Из толпы оставшихся клонов до ушей девушки донеслись восторженные возгласы, и от этих слов, слыша этот голос, Хината на мгновение растерялась и улыбнулась смущенно, но, тут же вспомнив, что от них сейчас многое зависит, снова посерьезнела, и жилки на её лице набухли ещё больше. Она напряженно всмотрелась в толпящихся клонов, стараясь отыскать в них настоящего Наруто, но все они как на подбор были одинаковыми, и даже бьякуган здесь был не в состоянии отличить копию от оригинала.

"Ещё не все, мы должны продолжать драться, Наруто-кун!" — сказала про себя девушка, и её стойка вновь изменилась, а небесные сферы в сознании расширились.

— Неужели госпожа Хината постигла и этот прием? — произнес Нейджи голосом, полным изумления, он покосился на сидящего рядом главу клана и тихо добавил:

— Нет, все же кровь главной ветви проявилась и в ней, а мне остается лишь скрыться в её тени и защищать спину.

— Сто двадцать восемь ударов небес! — закричала в этот момент Хината и ринулась на испуганно отскочивших от нее клонов.

Новый шквал комбинированных ударов вгрызся в толпу клонов, сметая их на ходу. Восторгу зрителей не было предела, он кричали и шумели, глядя, как один за другим превращаются в пыль копии Наруто, даже все дайме одобрительно закивали головами и снизошли до сдержанных аплодисментов, присоединившись к общей массе шума. Хиаши с гордостью взирал на свою дочь и мысленно убеждал себя в том, что такое равнодушное отношение к ней со стороны клана в котором росла девочка, закалило её и только сделало сильной — в общем, пошло на пользу (о том, что лишь чистое сердце Хинаты и её любовь к Наруто не позволили ей сломаться или озлобиться, он как-то не задумывался).

Когда последний клон разорвался от заключительных тычков ухоженных пальцев девушки, она, приняв конечную стойку, глубоко вздохнула и сложила пальцы в печати, восстанавливая циркуляцию чакры в своем теле. Вдруг, будто вспомнив что-то, девушка открыла глаза и нервно оглянулась, и то, что она увидела, едва не повергло её в шок: в нескольких шагах от нее стоял Наруто, закрыв один глаз и держась за бок, шатался, как оглушенный.

— Это была потрясная техника... Хината... — произнес заплетающимся языком парень и, почувствовав, как немеют его ноги, осел на одно колено.

Хината в ужасе активировала бьякуган и посмотрела на своего любимого: два удара, именно те, которые блокируют основные тенкецу рядом с печенью, были нанесены настоящему Наруто и сейчас парализовали его правую нижнюю часть тела.

— Наруто-кун, я... я... — девушка даже не знала, что говорить, комок подступил к её горлу, и она в страхе бросила взгляд сначала на трибуны, потом снова на Наруто, а затем и на появившегося рядом судью, внимательно смотрящего на медленно загибающегося парня.

— Хината-сама сделала Узумаки? — повел бровью Нейджи.

— С ума сойти, всего два удара... — Ли наблюдал с балкона за происходящим, впившись руками в периллы.

— $@%... — сказал Рафу, стоявший рядом.

— Наруто-кун... — пискнула Хината, прижав руки ко рту.

Парень, тем временем, держась за печень, повалился на бок, к нему приблизился судья...

Сакура, преодолев лестничный проем со скоростью ветра, вышибла ногой запечатанную красно-белыми лентами дверь и вбежала в пустое помещение, располагавшееся прямо под центральным рядом. Мчась по нему, она сделала последнюю отчаянную попытку вызвать на связь Сая, но его передатчик молчал, как и раньше. Вдруг, забежав в соседний коридор, на мгновение остановилась, увидев многочисленные дыры в стенах и размазанные по ним черные чернила, она бросилась бежать туда, где следы боя заканчивались, и, завернув в маленькую комнату в конце прохода, чуть не закричала от ужаса и неожиданности — посреди отделанного кафелем туалета, в луже крови лежал, не шевелясь, её напарник. Она подбежала к нему и перевернула на спину, лицо художника было разбито, а в груди зияли глубокие раны, вдобавок из плеча торчали несколько кунаев, Сакура приложила два пальца к его шее и, с трудом нащупав пульс, загоревшейся зеленым светом рукой начала водить над ним.

— Проклятье, держись, Сай! — прошептала девушка, не прекращая лечение.

Поняв, что сейчас это мало ему помогает, она вскочила на ноги и, обмакнув палец в лужу крови, начала рисовать на полу какие-то одной ей известные медицинские знаки, быстро закончив с ними, она села напротив раненого товарища в позу лотоса и сложила руки в печати.

— Победитель этого боя... — произнес судья на арене в одно время с ней, поднявшись от лежащего на земле Наруто, — Хьюга Х...

— Я ещё не готов! — изо всех сил перекрикнув его, поднял голову Узумаки, опираясь на одну руку. — Я ещё не сдался!

Хината, облегченно вздохнув, вновь приняла боевую стойку и замерла в ожидании момента, когда Наруто поднимется на ноги. Бой снова продолжился.

"А чакра-то кончается..." — одновременно подумали бойцы.

В это время в туалете служебных помещений прямо под трибунами израненный Сай дернулся и, застонав, перевалился на бок.

— Лежи, лежи спокойно! — крикнула ему Сакура.

— Взры... взрывчатка... т-там... — художник ничего не чувствующей рукой указал куда-то в стену. — Времени... мало, скорее...!

Быстро закончив с лечением Сая и удостоверившись, что с ним все в порядке, Сакура похлопала его по плечу и вылетела в коридор, по которому и помчалась в сторону, указанную художником. Наткнувшись на запертую большой перекладиной дверь, девушка, не церемонясь, вынесла её ударом левой руки и, вбежав в инженерную комнатку прямо под ложем правителей, остановилась на мгновение — перед ней, сложенные в аккуратную громадную пирамиду, лежали зеленые деревянные ящики, которыми была заставлена половина широкого помещения. На одном из ящиков, как бы в насмешку над своими жертвами выставленном вертикально у подножья пирамиды, был наклеен красный взрывной свиток. Сакура приблизилась к смертоносной постройке, готовой в любую секунду по велению её злобного архитектора унести тысячи ни в чем не повинных жизней, она внимательно осмотрела ящики и подняла голову к потолку.

— Хокаге-сама... в этот раз ваш просчет едва не стоил трагедии... — произнесла девушка.

— Хм... это, кажется, метка армии страны Земли... — заметив начертанный на каждом ящике иероглиф, Сакура почесала подбородок. — Кажется, я догадываюсь, кто мог привести сюда столько взрывчатки... Ладно, пора с этим заканчивать.

Девушка протянула руку к прикрепленному на ящике свитку и, слегка осветив его синим светом обезвреживающей техники, сорвала проклятую бумажку и измельчила пальцами. Для верности обойдя пирамиду и не найдя там больше свитков, Сакура присела на один из ящиков и наконец спокойно перевела дух. Но не успела она и опомниться, как вдруг наушник на её плече разорвался отчаянным шипением:

— Сакура! Проблемы!!

Розоволосая, сорвавшись с места, как можно скорее побежала обратно, выскочив в коридор, где был оставлен Сай. Она заметила, как в конце этого коридора промелькнула черная тень, и послышался звон металла. Резко развернувшись, девушка едва успела уклониться от просвистевшего над ухом брошенного неизвестно кем куная.

"Похоже, началось что-то серьезное..." — решила она.

В этот момент в конце коридора, где только что был слышен бой, раздался оглушительный взрыв, и куски бетона с пылью полетели в проход.

"Черт, что это за фигня такая?"

— Сакура! — она обернулась на крик; сзади, опираясь на стену, стоял Сай. — Беги к Хокаге, я буду охранять подход к комнате со взрывчаткой.

— Сай, ты же ранен! — девушка подбежала к нему и поддержала за плечо.

— Я продержусь... берегись!!!

Художник закричал и толкнул Сакуру так, что они вместе упали на пол — из противоположного конца коридора выскочил ниндзя, одетый в тяжелый жилет, в круглых сварочных очках на глазах. В ту же секунду выпрыгнувшие на него неизвестно откуда черные змеи скрутили его по рукам и ногам, а одна, связавшись узлом на шее, принялась душить, но, не успев довести свое дело до конца, она исчезла в волне пламени от взрыва, разорвавшего в клочья тело шиноби. Сай, прикрыв собой Сакуру, склонился над ней, и несколько тяжелых бетонных осколков ударили его по спине.

— Ашшш... — прошипел Сай и свалился на девушку, придавив её к полу.

— С тобой все в порядке? — первое, что сделала Сакура, когда все затихло, — это подняла на себя его лицо.

— Да, вроде жив пока... — зажмурив глаза, с трудом выдавил из себя улыбку художник.

— Ладно, лежи здесь, я скоро приведу помощь.

Девушка похлопала напарника по щеке и, выбравшись из-под него, усадила к стене. Не теряя ни минуты, она побежала через развалины коридора, где только что взорвался странный ниндзя, и направилась к выходу на трибуны, гул которых, если прислушаться, мог быть слышен уже здесь.

"Камикадзе?" — пробегая мимо глубокой воронки в каменном полу, обратила внимание Сакура.

Служебный выход к зрительским местам располагался двумя уровнями ниже, поэтому девушке пришлось два раза бегать по этажам в поисках лестницы, стараясь не попадаться на глаза носящимся повсюду сотрудникам ООБ и каким-то чокнутым самоубийцам, которые непонятно откуда наводнили все внутренние помещения. Сбежав, наконец, вниз по лестнице, Сакура устремилась к выходу, на который указывали развешенные по стенам указатели.

"Черт, перекрыто!" — завернув за угол, девушка едва не столкнулась нос к носу с целым взводом ООБ, оцепившим выход на трибуны.

Услышав за собой сразу начавшуюся погоню, Сакура побежала обратно и, найдя пожарную лестницу, бегом спустилась по ней. В этот момент наверху раздался какой-то безумный вопль, и прогремел новый взрыв.

"На этот раз вы меня спасли, парни!" — остановившись на секунду, девушка подняла голову.

Возвращаться было опасно — наверху, судя по звукам, разыгралось настоящее сражение, оставалось только бежать вниз к выходу на арену и молиться, чтобы Сай не пропу

Это часть,которая не влезла.

Сакура со всех ног неслась по длинному коридору, ведущему прямо к выходу на арену. Осталось совсем немного — вот уже даже слышен рев трибун, и большой зал в конце прохода озаряло солнце, как вдруг до ушей девушки донеслись гулкие шаги тяжелых ботинок и эхом отдались в голых стенах коридора. Она замерла на месте: из-за угла неспешной, но грозной походкой выходил шиноби, чье лицо закрывал капюшон плаща, застегнутого на шее...

— Наруто-кун, у меня закончилась чакра! — тяжело дыша, произнесла Хината, стоя посреди стадиона напротив Наруто, с которым они, вспоминая свои тренировки, сошлись в рукопашной.

— У меня тоже почти на исходе... — держась за бок, сообщил Наруто, щуря один глаз. — Но нам надо продержаться!

— Да, мы должны драться как можно дольше! — Хината, собравшись с силами, вновь приняла боевую стойку, но отяжелевшие от усталости руки нещадно тянули вниз.

"Скорее, Сакура-чан..." — Наруто умоляюще окинул взглядом трибуны и, повернувшись к девушке, тоже принял стойку.

Бой снова продолжился, а в то же самое время, в ложе правителей, где про них уже забыли, метая глазами молнии, Хокаге стояла возле своего места, сжав кулаки, засветившиеся от объема сконцентрированной в ней чакры. Гаара, вокруг которого в воздухе летал песок, продолжал сидеть на месте, но Цучикаге, вставший возле своих людей, вскинув голову, взирал на них, готовый к атаке. Казалось, стоит сейчас хоть искре упасть между ними — и начнется бой, которого эта деревня ещё не знала — три великих правителя стояли друг напротив друга. Зрители не обращали внимания, никто по началу и не замечал, как в разных концах стадиона начали раздаваться агрессивные крики, ругань и звон оружия. Едва уловимые для глаз тени вдруг стали летать над зрительскими местами и, сталкиваясь, отскакивать в разные стороны.

— Что там происходит? — первой заметила неладное Хината, бьякуган которой уловил постороннее движение.

— Где? — Наруто, остановившись, задрал голову и увидел, как черный силуэт пронесся над самым краем трибун и, присев на бетонное заграждение, быстро огляделся, через мгновение он снова исчез, а на том месте торчали два куная и сюрикен.

— Наруто, там же сражение началось, десятки людей бегут внутри стадиона и движутся наверх!! — закричала девушка. — Правители тоже готовятся к бою!

— Проклятье! — зашипел Наруто и дико обернулся на судью, который, заметив на себе его взгляд, прижался к земле, готовый к нападению. Парень достал кунай и приготовился сложить печати, война началась...

Глава 21 — Часть вторая

Вдруг прямо за спиной у ощетинившегося Наруто раздался такой грохот, словно разом взлетела на воздух целая гора: во все стороны полетели осколки бетона и стальных балок, две из них Хинате даже пришлось отбить своей защитной техникой. Узумаки резко обернулся и увидел последние моменты взрыва, разносящего стену под трибунами на куски. Из поднявшейся в воздух пыли внезапно вылетел как будто комок черных тряпок, и только когда он, приземлившись, встал на ноги, можно было понять, что это шиноби в коротком плаще.

— Черт возьми!!! — следом за ним из облака пыли вырвалась Сакура, на лету замахиваясь левой рукой для удара.

Шиноби резко отпрыгнул назад, и, после того, как кулак розоволосой достиг земли, бурый грунт вздыбился и полетел в стороны. Над площадкой образовалось густое облако пыли— издалека казалось, что воронка, образовавшаяся совсем недавно, задымилась. — Что это? В чем дело? — трибуны недоуменно зашумели и там, где уже были замечены неуловимые черные тени, началось какое-то движение в толпе повскакавших со своих мест зрителей.

Когда прогремел взрыв внизу, все правители в своем ложе разом обернулись на его грохот:

— Решили нас взрывать? — во взгляде Цучикаге промелькнула гневная молния.

— Не несите чушь! — Цунаде так сильно сжала кулак, что жилки на нем раздулись и маленькие искры чакры вылетели из него.

— Разве это не ваши союзнички из Скрытой Луны? — не реагируя на происходящее, продолжал спокойно сидеть в своем кресле Гаара.

— Союзнички? — не понял правитель Камня и тут заметил, что несколько выскочивших на верхние ряды шиноби — это сотрудники их собственного ООБ, вслед за которыми из выхода вылетели странные ниндзя в плащах.

Цучикаге взмахнул рукой, и двое из стоявших рядом с ним, мгновенно оттолкнувшись от пола, ускакали вверх по шумящим трибунам.

— У нас нет никаких союзников из Скрытой Луны! — бросил в ответ Цучикаге. — Что вы задумали?

В этот момент несколько новых взрывов на арене заставили правителей снова отвлечься: прыгавший по полю шиноби, уворочивающийся от атак Сакуры, один за другим метал в нее кунаи со взрывными свитками, от которых девушка так же без проблем уходила, Наруто и Хината стояли невдалеке, не решаясь сделать что-либо, и просто внимательно наблюдали за происходящим, тем более, что сил вступать в бой у них практически не оставалось.

— Что это за люди? — подпрыгнув к ним, но все же с почтительного расстояния крикнул судья.

— Это мы у вас должны спросить! — ткнул в его сторону пальцем Наруто. — Это ваша деревня все это время строила козни нам!

— Ты бредишь, парень! — отмахнулся шиноби. — Я не знаю, что вы, коноховцы, затеяли, но это определенно угрожает нашей деревне.

В ответ Наруто лишь прорычал что-то неразборчивое и, выхватив несколько сюрикенов, бросился на судью.

— Стой!!! — закричала вдруг оказавшаяся рядом Сакура, напротив нее приземлился шиноби в плаще.

— Это заговор против нескольких правителей сразу! — повернулась она к судье. — Это ниндзя Скрытой Луны, провоцирующие нас.

— Что?! — недоуменно приподнял бровь камневец, Наруто замер, как вкопанный.

В этот момент из дыры в стене стадиона, где-то в его глубине, раздалась серия глухих взрывов.

— Они планировали взорвать ложе правителей и убить их всех! — выпалила запыхавшаяся розоволосая.

— Это правда? Откуда тебе это известно? — ниндзя Камня прищурился.

— Прямо под их ложем приготовлена взрывчатка, я только что её обезвредила.

— Она права! — вдруг раздался голос темного шиноби в плаще и капюшоне, в это время стоявшего рядом с ними и пристально наблюдавшего. — Единственное, что мне было нужно, — это смерть Казекаге! Убийство остальных правителей было в планах моих подельников, без которых, к сожалению, я не смог обойтись.

— Сволочь... — прошипел Наруто и сжал кулаки.

— Тихо, подожди! — остановила пылкого напарника Сакура и обратилась уже к шиноби:

— А твоими сообщниками, значит, были генерал страны Земли и кто-то из окружения Цучикаге?

— Именно, — кивнул шиноби Луны, — неприятные типы, но, к сожалению, операцию такого масштаба, ради воплощения в жизнь моей мечты, было нереально провести в одиночку!

Стоявший в это время рядом с ними внимательный судья услышал то, что ему надо было:

— Я должен предупредить господина Цучикаге и остальных правителей!

— Скорее, они уже собираются начать бой друг с другом! — прокричала Хината, в это время рассматривавшая трибуны бьякуганом.

Судья сорвался с места и прыгнул прямо на край стены трибун, после чего исчез в массе бегающего по рядам и кричащего народа.

— Мечты? О чем ты говоришь? — косо посмотрела на шиноби в плаще Сакура, когда на арене их осталось четверо.

— Мечте... — как бы пожевав это слово во рту, произнес ниндзя, чуть склонив голову, из-за чего его лицо вообще перестало быть видно — Это скорее не мечта, а цель... цель, к которой я стремился уже давно...

— Если путь к этой цели лежит через гибель моих друзей, я не позволю ей осуществиться! — криком перебил его Наруто.

— Никто не встанет у меня на пути! — шиноби гневно повысил голос и задрал голову так, что все увидели его серые озлобленные глаза и покрытое жесткой щетиной лицо. — А тот, кто встанет, погибнет! И я перешагну через его тело, чтобы приблизиться к тому, кого я должен убить!

Он уже срывая голос кричал, а ребята вокруг него готовились к атаке: Хината приняла стойку, Сакура сконцентрировала чакру в здоровой руке, а Наруто приготовился создать клонов, но никто из них и глазом моргнуть не успел, как шиноби, продолжая гневно орать что-то непонятное, сложил печать, и, лишь он взмахнул рукой, всех сбила с ног волна черной чакры, выброшенная кольцом из нее.

— ...и этот человек — Гаара Пустыни! — взревел ниндзя и скинул с головы капюшон.

В этот момент глаза Казекаге, до которого донеслись сквозь шум эти слова, изменились и наполнились нескрываемой яростью, он поднялся со своего кресла и сделал шаг к краю ложа.

— Цучикаге-сама, Цучикаге-сама! — подпрыгнул к своему правителю молодой судья и встал на одно колено. — Коноха не враг нам, это Скрытая Луна пыталась убить правителей и спровоцировать войну!

— Что?! — внезапно оглянулся на него правитель — казалось, ещё секунда, и, если бы не это сообщение, он произвел бы технику, направленную против Цунаде, которая сейчас так же, услышав эту новость, стояла опешившая.

Раздавшиеся наверху, у самого края трибун, взрывы вновь заставили их обернуться — там по самому бордюру бежали шиноби в толстых жилетах и круглых очках.

— Да! — закричал судья. — Прикажите не атаковать людей Листа!

Цучикаге сразу стал суров и махнул стоявшим за ним нескольким охранникам, которые, в свою очередь, кивнули и растаяли в облаках дыма.

— Не знаю, можно ли верить этой информации, но наши шиноби уже вступили в сражение с Луной, — произнесла Хокаге, взглянув на ту часть трибун, где над бегающими испуганными зрителями в воздухе носились её подчиненные, а сиденья разлетались в стороны под ударами мощных техник. Чуть выше, Хьюги, окружив большим кольцом сидевших в центре ложа маленьких детей, отражали все попытки врага подобраться к нему, ни один сюрикен не мог пролететь мимо обладателей бьякугана незамеченным.

— Розоволосая куноичи из вашей деревни сообщила о том, что обезвредила взрывчатку, прямо под этим местом, — сказал молодой камневец. — Оснований не доверять нет даже у нас.

— Взрывчатка? Под этим местом? — воскликнул Цучикаге. — Здесь же то самое место, которое вчера было закрыто на ремонт!

— Сакура... — в это время тихо сказала себе Хокаге. — Я знала, что ты всегда доберешься туда, куда у нас не дошли бы руки... Гаара?

Цунаде только сейчас заметила, что место спокойного до этого Казекаге пусто, а над стадионом, прямо над сражающимися, на желтой платформе из песка медленно летит Гаара, величественно сложив руки на груди и метая вокруг себя грозные взгляды, чуть вскинув голову. Все подлетавшие к нему на близкое расстояние кунаи и сюрикены отбивались словно стальным ударом песочного потока.

— Гаара! Вернись! — закричала Хокаге, но тот не оборачивался. — Нужно заставить его вернуться! — в спешке обратилась она к правителю Камня.

— Лучше идите за ним, а мне нужно защитить мой народ! — размяв шею и освободив руки от длинных рукавов, произнес Цучикаге, смотрящий в это время на то, как на верхушке трибун его ООБ осторожными точными атаками сносят своего опасного противника — камикадзе, взрывавшихся, как только те приближались близко. С другой стороны и ещё в нескольких частях стадиона, у нижних мест, которые все уже были перевернуты и разгромлены, шиноби, пришедшие на турнир инкогнито, быстро сориентировались и начали эвакуацию зрителей. Весь стадион превратился в громадное поле битвы...

— Перебросьте два отряда на помощь коноховцам в западную часть трибун! Защитите зрителей в восточной части внизу! — резво скача по рядам, на ходу раздавал приказы пожилой Цучикаге, командуя, словно заправский полевой офицер.

— Ичиру! Быстро наверх и помоги отразить атаку со стороны деревни! — бросил своему сыну правитель и указал пальцем туда, где на край стадиона прямо откуда-то снизу выпрыгнули с десяток вражеских ниндзя в плащах вооруженные саблями.

— Есть! — парень на лету козырнул и мгновенно ушел в сторону.

— А теперь и к коллегам можно присоединиться... — сказал себе Цучикаге и, подобрав полы длинной зелено-коричневой мантии, шитой золотом, одним высоким прыжком оказался в самом низу, над ареной на которую только что вслед за Гаарой переместилась пятая Хокаге.

Сын же правителя, в несколько секунд достигнув вершины зрительских мест, выхватив два длинных кинжала, сходу вступил в бой с прибывающими ниндзя, лица которых были с трудом различимы под черными капюшонами. Выдавали их только надетые у всех на шее повязки, на протекторе которых был изображен серп нарождающегося месяца.

От ударов сталкивающихся с саблями ниндзя летели искры — настолько крепка была рука сына Цучикаге, и силен был враг. Ичиру отражал синхронную атаку сразу трех шиноби, не позволяя приблизиться им ни на шаг ближе, чем могли достать его острые клинки.

— А? Что за...?! — он едва успел отпрыгнуть, как, шурша плащом, с фланга его атаковал ещё один ниндзя Луны с двумя катарами на руках.

Молчаливый противник ринулся на камневца и начал опускать на него размашистые удары своих острых как бритва лезвий. Ичиру ничего не оставалось, как отступать назад и блокировать мощные атаки свои

— Значит, пытался убить меня, чтобы занять пост Казекаге...? — скептически произнес Гаара, как будто это было ему безразлично, и тут же сурово приказал брату:

— Иди в тот конец стадиона, помоги Темари, — правитель указал ему пальцем в ту сторону, где у стены под балконом для участников, его сестра и Шикамару сражались против целых четырех отрядов Луны.

— Хе, как скажешь! — ухмыльнулся Канкуро и, спрыгнув с марионетки, побежал в указанную сторону, куклы полетели и поползли за ним.

Теперь Гаара обратился к седовласому шиноби:

— И чего же ты хочешь теперь, ниндзя Скрытой Луны? — он сделал акцент на его принадлежности.

— Чего я хочу? — тихо начал он, недобро посмотрев исподлобья на Казекаге. — Я хочу... я хочу отомстить... Я хочу убить тебя!!! — закричал он так, что правители невольно вздрогнули.

— Мне не нужны никакие посты, я лишь хочу отомстить тебе! — ревел он. — Все эти деревни, все эти взрывы, похищения, все эти смерти — все это было нужно мне лишь для того, чтобы подобраться к тебе! Эта война стала лишь побочным эффектом, но мне плевать! Я принесу в жертву все, лишь бы ты был мертв!!!

— Но... но что я сделал тебе? — от таких слов Гаара растерялся и взглянул в глаза ниндзя, из которых едва не текли слезы...

— Ты спрашиваешь, что ты сделал...? — смахнув рукой влагу с морщинистой щеки, произнес бывший советник и, сглотнув подступивший к горлу ком, продолжил:

— Десять лет назад... десять лет назад ты... ты хладнокровно отнял жизнь у самого дорогого что у меня было — у моего единственного сына!!!

Ниндзя зашатался и отступил назад, слезы потекли из его старческих глаз и он, чтобы никто не видел их, закрыл лицо ладонями. Гаара стоял, потрясенный услышанным, его взгляд потемнел и голова задергалась, он судорожно пытался вспомнить того, о ком говорит ниндзя, но не мог, и лишь, перебирая в памяти людей, которых он убивал, их искривленные в маске предсмертного ужаса лица вставали перед глазами.

"Горькие алые слезы мертвых, протекая сквозь бесконечный песок, напоят хаос во мне и сделают меня сильнее " — прозвучали в сознании слова, когда-то сказанные им самим, и словно в ответ на них в ушах жутким хором разом закричали голоса всех жертв, заточенных в страшную песчаную гробницу.

— Неееет... я изменился... — схватившись руками за голову, отшатнулся назад Гаара — Я теперь только защищаю своих людей...!

Внезапно на лицо шиноби Луны искривилось в хищной улыбке:

— Интересная получается защита! Волк сторожит овец, которых потом собирается сожрать!

— Нет... они... они простили... — Гаара едва стоял на ногах.

— Простили? Ха! Как можно простить того, кто убил твоих детей или родителей, только потому, что ему так захотелось?! — ниндзя зловеще кривлялся.

— Прекрати нести чушь! — видя, что надо спасать положение, осекла его Хокаге. — Гаара практически не убивал никого из деревни, а сейчас жители во всем доверяют ему!

— Да?! А чем в таком случае мой сын провинился перед вашим любимым правителем?! Почему он должен был умереть по его прихоти?

Цунаде, ничего не ответив, только взглянула на шиноби:

"Да он постарше меня будет..." — подумала она

В этот момент на арену рядом со стоявшими откуда-то сверху приземлился Цучикаге, он отряхнул позолоченную мантию и, ехидно справившись о необходимости своей помощи, покосившись на Гаару, занял место возле стоящих. Наруто, в это время наблюдавший за происходящим, лежа не земле, поднялся и помог встать Хинате с Сакурой, после чего они расположились поблизости от правителей.

— ...и ты думаешь, что сможешь в одиночку одолеть трех великих Каге? — сразу вникнув в ситуацию, прищурился лидер Камня

— Мне нужен только Гаара, — сурово ответил седовласый шиноби.

— Тебе придется сразиться со всеми, чтобы победить его, — понимая абсурдность намерений "лунатика", Хокаге приняла самоуверенную позу и краем губ ухмыльнулась. Противники стояли в каких-то метрах друг от друга и ежеминутно обменивались презрительно-оценивающими взглядами, но никто из них сейчас не обращал внимания на Гаару, который, схватив себя за волосы, уставился в землю и, казалось, вот-вот сорвется на отчаянный крик. В данный момент он был как никогда похож на себя самого в детстве, когда Шукакку пробуждался в нем и начинал требовать крови, вот только сейчас Гаара скорее был готов пролить собственную кровь...

— ...а кто вам сказал, что я собираюсь сам убивать Казекаге? — насмешливо процедил сквозь зубы шиноби Луны — Мне достаточно только осознавать то, что его нога больше никогда не будет топтать эту землю! Пусть он лучше все сделает сам...!

— Что за...?! — не поняла Хокаге.

Ниндзя в ответ только таинственно оскалил зубы и взмахнул рукой. Откуда-то из дальней части трибун, где бой был наименее ожесточенным, вдруг нарисовались две фигуры, вместе с которыми был кто-то ещё...

Быстрыми прыжками они достигли центра арены, и теперь можно было понять, что с ними человек, на голове которого надет грубый холщовый мешок, а руки связанны за спиной. Остановившись, один из шиноби толкнул заложника прямо в руки своего командира и отступил назад.

— А как вам это понравится? — злобно улыбаясь, крикнул ниндзя, спрятавшись за спиной человека в обычной форме шиноби Песка, и сорвал с его головы мешок.

— Мацури!!!

— Гаара-сенсей!

Мгновенно подняв голову Гаара хотел было сделать несколько шагов вперед, но седовласый, выхватив кунай из рукава, прижал его холодное лезвие к горлу девушки и мерзко захохотал.

— Ну что ты будешь делать теперь, Пустынный? — дико смеялся шиноби. — Теперь жизнь дорогого для тебя человека в моих руках!

Ниндзя безумными глазами смотрел на застывших на месте правителей и наслаждался испугом Гаары.

— Может быть, мне отнять у нее жизнь, и тогда мы будем квиты? А, Гаара? — прокричал он в самое ухо девушке, она попытала;сь дернуться, но сильнее прижатый к горлу нож заставил её притихнуть и вытянуть шею. — Вот сейчас я прорежу её нежную кожу и вскрою горло, как тебе это понравиться?!

— Отпусти её! — Гаара не знал, что делать, и только быстро переводил взгляд то в блистающие диким блеском глаза ниндзя, то в напуганные карие глаза своей ученицы, почему-то сейчас он хотел, чтобы на её месте был кто угодно, но только не она.

— Ха! Нет, я, пожалуй, убью её, чтобы и ты ощутил, каково это — потерять близкого человека!!

Он резко дернул рукой, девушка вскрикнула, а Гаара, протягивая к ней руку, подался вперед.

— Страшно, да? — ликовал беловолосый. — Боишься увидеть её кровь? А каково будет потом чувствовать, что она умерла из-за тебя, а?

Цунаде и Цучикаге недоуменно переглянулись, не понимая, чего хочет ниндзя, а Наруто в этот момент чуть не сорвался с места и не побежал к другу — только сильная рука Сакуры остановила его.

— Ничего, не переживай, я не такой жестокий убийца, как ты. Мне нужна только твоя смерть, как я уже и сказал, — шиноби медленно провел острием куная по шее трепещущей от страха девушки.

— Так чего же ты хочешь? — выступила вперед Цунаде.

— Я хочу поменяться! — ухмыляясь, прошипел в ответ ниндзя. — Я отпущу девчонку, если Гаара умрет!

— И как ты собираешься этого добиться, прячась за спиной ни в чем не повинной девушки? — до Хокаге медленно начал доходить замысел врага, но она ещё не очень понимала, действительно ли этот человек действует лишь из соображений мести.

— А пусть он сделает это сам! — прозвучали слова шиноби, и лицо Казекаге побледнело от услышанного.

— Что ты несешь?! — угрожающе произнесла пятая.

— А пусть сам решит, что важнее! Жизнь этой девушки, никому не причинившей вреда, или его жизнь, за которую он только и делал, что приносил людям страдания! — шиноби Луны уже обращался к Гааре. — Пусть сам подумает, имеет ли он право беззаботно ходить по этой земле, пролив столько невинной крови!

— Не правда, Гаара-сенсей не такой! — перебила его криком Мацури.

— Ты все не уймешься? — холодная сталь вновь приблизилась к коже.

— Гаара изменился! — заступилась за него правительница Листа. — Жители песка уже давно простили его и полюбили, ты отстал от жизни, пока вынашивал свои планы мести.

Хокаге демонстративно усмехнулась, но шиноби не терял положения:

— Да ну? А от чего же вдруг деревня оказалась на грани хаоса? Уж не от любви ли к этому? — он пальцем ткнул трясущегося, как от холода, Гаару.

— Я вам открою страшный секрет... — прошипел он. — Никто ничего не забыл и не простил...! То, что Пустынный Гаара вытворял в детстве, до сих пор ходит страшными рассказами по деревне, и души убитых им людей не могут найти себе покоя на небесах. Люди по-прежнему бояться, только не говорят об этом вслух, потому что теперь убийца их детей и друзей стоит во главе деревни...

— И сам подумай, Гаара, — шиноби почти выплюнул его имя. — разве постигли бы Суну такие напасти, будь ты любимым и мудрым правителем? Люди боятся тебя и хотят, чтобы ты ушел! За последние месяцы твоего правления произошли ужасные вещи: голод, смерти... когда жители Песка хотели выйти на улицу с требованием твоей отставки, что ты сделал? Послал своих штурмовиков захватить организаторов этой мирной акции и пытал их! Тебя все боятся, тебя ненавидят! Даже твои друзья бросили тебя!!!

— НЕ ЛГИ! Гаара, не слушай его!!! — надрываясь, закричал Наруто.

— А теперь сам подумай, Пустынный... — игнорируя Наруто, взглянул в мутно-зеленые глаза Гаары шиноби, — имеешь ли ты право жить на этом свете после всего содеянного и есть ли смысл это делать, когда все отвернулись от тебя?

— Я... я... — Казекаге не мог выговорить и слова.

— Гаара! — попыталась заставить его опомниться Цунаде, но все было тщетно, парень, не слыша никого, стоял, вцепившись в волосы, и только смотрел в глаза Мацури.

Шиноби, удовлетворенный произведенным эффектом, криво ухмыльнулся и, вновь прищурившись, тихо продолжил:

— Но есть возможность это все изменить... Гаара...

Казекаге перевел на него затуманенный взгляд.

— Никто не обречен на вечное проклятье, любой может исправиться и заработать прощенье, даже такой злодей, как ты! Для этого достаточно только совершить одно доброе дело, о котором бы узнали все, и которое заставило бы людей думать о тебе иначе...

— К чему он клонит? — Цучикаге непонимающе покосился на Пятую, и как бы в ответ на его слова шиноби Луны продолжил:

— У меня в руках сейчас находится жизнь этой дорогой тебе девочки, она из твоей деревни и все хорошо знают её там. Я могу убить её, а могу и оставить в живых, но сейчас это зависит от тебя, ты можешь спасти её, для этого ты должен... — седовласый зло ухмыльнулся, — покончить с собой...

Все молча уставились на ниндзя, и были слышны лишь звуки боя, разрывающие воздух над трибунами. Казекаге ничего не выражающим, пустым взглядом смотрел на своего врага, а он тем временем продолжал:

— ...нет поступка благороднее, чем отдать жизнь за другого человека. Те, кто совершал такой подвиг, навсегда оставались в памяти людей как герои и им прощали все содеянные ими плохие поступки. А теперь и я, ибо я милосерден, предоставляю тебе возможность искупить свои страшные деяния своей кровью во имя спасения жизни этой девушки! Хоть жители Песка и ненавидят тебя, но они простят и будут считать тебя героем за этот поступок. Так ты сможешь хотя бы с честью уйти из жизни, так ты смоешь кровь со своего имени!!

Гаара дрожащими руками провел по лицу и, глядя в наливающиеся слезами глаза Мацури, тихо произнес, запинаясь на каждом слове:

— Я... я сделаю все... только... отпусти её...

— Нет!! Гаара-сенсей!!! — закричала девушка, но, почувствовав, как вжалось в горло лезвие, снова замолчала, со слезами глядя на своего любимого учителя и не просто учителя, а того, кого она любила всем сердцем, скрывая это от самой себя.

— В таком случае сделай то, что ты считаешь нужным... — злобным шепотом ответил седовласый, и его глаза загорелись дьявольским блеском.

— Казекаге! — крикнула Цунаде.

— Гаара! — заорал Наруто.

Но он их не слышал, вместо этого молодой правитель поднял глаза к небу и, как он думал, долго смотрел в его глубокую синеву. Казалось, все звуки вокруг затихли, и было слышно лишь шуршание пересыпающегося вокруг песка. Желтые песчинки, причудливо летая вокруг своего владельца, кружились и словно танцевали друг с другом, в конце концов, сливаясь в один большой карнавал. И лишь те, кто наблюдал это красивое зрелище со стороны, могли с ужасом понять, что песок формирует висящий в воздухе длинный шип, острием нацеленный прямо в грудь правителя...

— Гаара, не вздумай! — попыталась приблизиться к нему Хокаге, но была остановлена песочной преградой.

— Почему он это делает?! — недоумевал лидер Камня, не предпринимая никаких действий.

— Проклятье, он же сейчас способен и на самоубийство! — закричал Наруто, — Гаара и так был подавлен, а теперь этот человек ещё и воздействует на его слабые стороны!

Понимая, что больше нельзя терять ни секунды, чтобы спасти жизнь друга, он рванулся в сторону стоявших на арене правителей, лихорадочно соображая, что же делать.

— Наруто, придурок, стой! — заорала ему в спину Сакура, она попыталась схватить парня за руку, но его ладонь ловко выскользнула. — Стой! Он сотрет тебя в порошок, это противник уровня Каге!

— А я вот как раз собираюсь им стать! — подмигнув напарнице, бросил через плечо Узумаки. — Теневое клонирование!

Он на бегу сложил печать, и рядом тут же появились пять его точных копий, клоны все вместе побежали к пока не замечающим их правителям и, когда уже стали приближаться, выстроились в быстро передвигающуюся колонну.

— Эй ты, лунатик! — закричал клон, находясь почти в метре от врага.

Ниндзя мгновенно попытался развернуться в сторону несущегося на него Наруто и защититься от него девушкой, но вдруг взявшийся словно из-под земли клон схватил его за руку и резко дернул на себя. Не успел седой и опомниться, как чуть не пропустил удар ногой. Он, вовремя пригнувшись, оттолкнул от себя схватившего его за руку клона, но в этот момент, налетевший на него Наруто, схватил девушку и резко вырвал её из крепкой хватки. Бросив что-то злобное вслед удирающему с Мацури под мышкой парню, шиноби ловко уклонился ещё от двух ударов и практически неуловимо для глаз сложил печати. Вокруг него, крутясь в воздухе, разлетелась целая стая черных серпов. Пролетев по искривленным траекториям, они уничтожили всех клонов и растворились где-то в высоко в синем небе.

— Щенок! — яростно озираясь по сторонам, закричал седой. — Я убью тебя!

— Ты для этого слишком туп — видимо, старческий маразм! — смеясь ему в лицо, бросил Наруто и одним взмахом куная разрезал веревку на руках Мацури.

Девушка уже хотела броситься к своему учителю, но Наруто остановил её:

— Погоди немного... Гаара, давай! — он закричал и замахал руками, стараясь привлечь внимание Казекаге, но он его не слышал...

Гаара по-прежнему стоял, не двигаясь, мутным взором устремившись в бездонное голубое небо, и слышно было лишь шуршание песка вокруг собирающегося перед его грудью шипа.

— Гаара, очнись! — поняв, что ситуация рискует обернуться трагедией, Цунаде с разбегу ударила кулаком во взмывший перед ней прочный песчаный щит. Даже пропитанный чакрой песок Гаары не выдержал удара такой силы и, будто вода, расходящаяся кругами от брошенного камня, раздался в стороны. Казекаге, слегка дернувшись, опомнился и перевел взгляд на правительницу.

— Кончай с этим! — злобно прорычал седой, уже приготовившийся отразить атаки.

— Гаара, девушка свободна, — спокойно произнесла Хокаге, не обращая внимания на ниндзя. В ответ Казекаге только молча покачал головой.

— Он что, поверил ему?! — воскликнул Наруто и сжал кулаки. — Гаара, черт возьми, кого ты слушаешь?!

В этот момент вместе с сильным порывом ветра из другого конца стадиона прибежали Шикамару, Канкуро и Темари, летевшая на громадном раскрытом веере. Они остановились возле правителей, и Темари, приземлившись, непонимающе вскинула бровь:

— Что здесь происходит? Гаара?!

— Ваш Казекаге, кажется, наслушался дешевых баек и поверил в них... — хмыкнул невозмутимый правитель Камня и провел ладонью по своей длинной бородке.

— Молчите, Цучикаге! — возмущенно обернулась к нему Пятая. — Вы ничего не знаете о Гааре и о том, что пришлось ему пережить!

— Теперь же он изменился, — она уже обращалась к замершему на месте парню, — жители его деревни увидели в нем сильного вождя и того, кто сможет защитить их от любой опасности. Один раз он уже едва не пожертвовал собой ради защиты своего селения, и жители отплатили ему за это ещё большей любовью и привязанностью — ты помнишь, Гаара?

Казекаге, вновь было погрузившийся в прострацию, очнулся и окинул безжизненным взглядом всех стоящих вокруг, его глаза остановились на Цунаде, которая тем временем продолжала:

— ...В тот раз они пришли спасти тебя, и никто не был равнодушен, напротив, люди роняли слезы, радуясь тому, что тебя удалось спасти!

— Цунаде-сама права, Гаара, — властным тоном поддержала Темари. — Жители деревни благодарны тебе, и они уже видят в тебе не убийцу, а заступника. Вспомни, как люди встречают тебя на улице! А сейчас лишь благодаря тебе Суна перенесла этот жуткий кризис и не развалилась. Я, проходя по улицам, слышала, как жители с надеждой произносят твое имя!

Можно было заметить, как с каждым произнесенным словом лицо Гаары меняется, и, будучи до этого бессмысленным, сейчас оно выражало сосредоточенность, было видно, что он внимательно выслушивает все, что говорит его сестра и сравнивает это с тем, что рассказывал ему шиноби.

— Гаара! Этот человек просто пытался вывести тебя из равновесия, послушай своих друзей! — Наруто, не выдержав напряжения, затопал ногами.

— Да, Гаара-сенсей, — прижав руки к груди, тихо произнесла стоявшая рядом с ним Мацури, — никто из жителей деревни не держит на вас зла, никто не хочет вашей смерти, мы все любим вас и я... я... — голос девушки сбивался, но она старалась говорить твердо, в этот момент Гаара повернулся к ней, и они встретились взглядами. — Я особенно... я не знаю отчего это, но я... я вас люблю... Гаара-сенсей...

Повисла тишина, в течение которой только седой шиноби метал злые взгляды в собравшихся, кое-кто ухмыльнулся, а Темари с Канкуро подмигнули друг другу. Наруто видел, как ошарашенный этим признанием Казекаге стоял и глядел на девушку, он помнил это выражение лица — точно такое же, как когда Гаара, открыв глаза после своего чудесного оживления, увидел людей, пришедших спасти его. Мацури умоляюще смотрела на своего учителя, перебирая пальчиками платок у нее на шее, и на её румяном лице теплилась улыбка, девушка как бы говорила ему, что жизнь ещё только начинается, что у них ещё все впереди, и не нужно оглядываться назад, все что было, не вернешь, но он изменился и этим заслужил всеобщее признание.

— Мацури... — одними губами прошептал Гаара.

Тут его взгляд резко изменился и обрел такую силу, что, казалось, воздух вокруг Казекаге раскалился, песчаный шип рассыпался и, подхваченный вихрем остального песка, закружился вокруг правителя.

— Ты! — Гаара обернулся к седовласому. — Ты едва не загубил нашу деревню!

Песок за спиной Казекаге взмыл вверх.

— Ты убивал наших людей и вредил нашим друзьям! Ты хотел поссорить нас с ними!

— Да, Гаара, задай ему! — ликовал Наруто, в это время поток песка хлынул во врага.

— Ты хотел разрушить мир, которого мы добивались с таким трудом! И все это ради мести?!

Ниндзя Луны большим прыжком ушел от обрушившейся на него стены песка и сложил какие-то печати. Гаара же, сложив руки на груди, продолжал говорить, его глаза гневно сверкали.

— Я не отрицаю того, что мои руки вымазаны в крови, но я не оправдываю этого! Мне тяжело от того груза на моей душе, и я надеюсь, что когда-нибудь меня все же простят все, но путь, который выбрал ты, лежит через жизни других людей! Ни одна цель не может быть оправдана такими средствами!

— Этот человек — преступник, Гаара! — крикнула Темари. — Не церемонься с ним!

Но седовласый ниндзя, казалось, без всяких затруднений уворачивался от каждого удара о землю песчаных волн, с огромной силой обрушавшихся на нее. Шикамару, присев на одно колено возле Темари, напряженно пытался поймать изворотливого противника своей техникой, но чем дальше Гаара загонял его песком, тем слабее становилась тень. Внезапно оказавшись на опасно близком расстоянии от расположившихся невдалеке Сакуры и Хинаты, он, обегая девушек так, чтобы защититься ими от песка Гаары, бросился бежать в сторону края стадиона, где прямо за невысоким ограждением начиналось поле, за которым располагался лес.

— Не дайте ему уйти! — закричала Хокаге, и Сакура, тут же среагировав, бросилась наперерез шиноби.

— Снова ты?! — огрызнулся ниндзя, когда девушка поравнялась с ним и уже занесла не раненную руку для удара.

— На этот раз не уйдешь, черт возьми!!!

С этими словами она замахнулась и ударила по земле с такой силой, что разлетающиеся в стороны куски камней и грунта заставили ниндзя отпрыгнуть назад, но там его уже ждала Хината:

— Восходящая звезда! — правая рука девушки засветилась и засверкала искрами от обилия концентрируемой чакры.

"Это же та самая техника, которой Хината атаковала Нейджи, когда мы сбегали из поместья..." — вспомнил Наруто, но тут его глаза расширились от удивления: рука Хинаты была остановлена встречным ударом седого, только вокруг него струилась черная, даже не чакра, а как будто ночная тьма, выползшая на землю средь бела дня. Теперь между остановившимися в метре друг от друга ладонями противников словно столкнулись две светящиеся подушки — прозрачная голубая и поглощающая свет черная. Через мгновение раздался грохот, и ярчайшая синяя вспышка озарила стадион, оба противника, отброшенные назад, безвольно полетели по воздуху, но шиноби, быстро сориентировавшись, моментально сгруппировался и приземлился на ноги, а Хинату в самый последний момент подхватила на руки Сакура.

— Хината!! — закричал встревоженный Наруто, но розоволосая девушка издалека показала ему поднятый вверх большой палец, не отрываясь от осмотра раненой.

В это время увернувшийся от очередной песчаной атаки Гаары, седой, ухмыльнувшись кривой улыбкой, со всех ног понесся в сторону уже изрядно порушенных трибун, на которых лишь в нескольких местах ещё кипели стычки ниндзя Луны с отрядами ООБ.

— Задержите его! — указывая пальцем на бегущего, непонятно кому прокричал Цучикаге.

И как будто в ответ на его просьбу откуда-то из глубины здания донеслось:

— Легендарный вихрь Конохи! — последние слова уже прозвучали над стадионом вместе с вылетевшей из обломков стадиона, разносящей в пыль трибуны зеленой молнией.

Сумев вовремя затормозить, чтобы не попасться под сокрушительный удар ноги Ли, ниндзя сделал ещё один отступающий прыжок и оказался прямо посередине арены. Облаченный в свой неповторимый зеленый костюм с желтыми утяжелителями, Рок приземлился у края арены и на согнутых ногах принял свою стойку, сдув упавшие на глаза сальные черные волосы.

— Великолепный зеленый зверь Конохи всегда придет на помощь в самую трудную минуту! — прокричал Ли, и стоявший недалеко от него Наруто даже поморщился от ударившего ему в глаза сверкания зубов бровастого.

Через секунду рядом с ним приземлился Нейджи и ещё несколько шиноби Камня, все вместе они отрезали злодею последние пути к отступлению.

— Уж не думаете ли вы, что я собираюсь бежать?! — обезумевшим взглядом вперился в Казекаге шиноби. — Я убью тебя, чего бы мне это ни стоило!

— Жалкий глупец, твоему сыну не станет легче, если ты убьешь Гаару, а от пролитой тобой крови ему становиться только больнее, — спокойно, скорее с состраданием произнесла Цунаде.

— Эээ... Это вы тут о чем? — неожиданно вставил свое слово Канкуро. — Вообще-то у этого советника никогда не было детей, его в свое время ещё подозревали в убийстве своей жены, которая владела какой-то информацией о готовящемся заговоре против Казекаге — я отлично помню, как отец занимался этим делом.

— Лжец... — прошипел Гаара, глядя на трясущегося от злости врага.

— Я теперь понял, что все последние события были нацелены против лично Казекаге, — продолжал кукловод. — Так как Суна уже была на грани развала и держалась только благодаря авторитету его правителя, нужно было просто свести Гаару в могилу, и тогда распад деревни было бы не остановить. Если бы это случилось, то статус великой деревни спокойно бы перешел к Скрытой Луне, а вместе с ним и титул Каге.

— Так, значит, ты просто желал власти?! — бросил испепеляющий взгляд на шиноби Гаара. — Ради этого ты пролил столько крови и едва не развязал войну?! Жалкий изменник!

Седой лишь усмехнулся в ответ.

— Уважаемые правители, — обратился уже к Хокаге и Цучикаге Гаара. — Могу ли я просить вас оказать мне некоторую поддержку?

— Всегда к вашим услугам! — правитель Камня освободил руки, готовясь сложить печати, а Хокаге просто молча сделала шаг вперед.

Гаара вновь атаковал ниндзя песком, но тот снова ловко ушел из-под удара песчаной лавины.

— Цунаде-сама! — повернулся к ней Гаара

Хокаге кивнула и, выйдя вперед, замахнулась кулаком. С громким криком она обрушила его на землю так, что стадион дрогнул, и широкая трещина расползлась через всю арену, раскалывая противоположную стену трибун. В зияющую черноту с краев сразу посыпались камни и земля.

— Вам все равно не поймать меня! — с издевкой бросил скачущий по полю ниндзя, плащ уже давно слетел с него, и теперь он ничем не отличался от простых рядовых шиноби.

Не обращая внимания на него, Цучикаге так молниеносно сложил печати, что движения его пальцев даже не были видны. Он поднял руки вверх, земля снова задрожала, но на этот раз по всему стадиону, разрывая рыхлое поле, начали вылетать и взмывать в воздух десятки громадных валунов. Зависнув на некоторое время высоко над стадионом, они по велению руки великого правителя понеслись вниз. Один камень, словно метеорит, упал туда, где стоял шиноби... второй... третий... но от каждого ему удавалось уходить. И все же, когда противник перепрыгивал прямо через глубокую расщелину, пролетевший рядом валун задел его самым краем, но этого хватило — шиноби отшвырнуло на землю, и, ударившись о самый край трещины, он повис на одних руках.

— Нет, я не побежден! — закричал он, плюясь кровью — Я стану Казекаге, чего бы это ни стоило!

— Вот именно поэтому ты и не станешь им, — тихо произнес Гаара, и волна песка смыла шиноби с края трещины. Лишь затихающий крик был слышен из её недр.

Но Гаара не остановился — песок начал окутывать камни Цучикаге и с громким треском колоть их, обращая в пыль, с которой он смешивался. По всему стадиону к расщелине ползло целое море песка, как будто где-то недалеко опустошили целую пустыню. Песок постепенно стекал вниз, и, когда, наконец, заполнил расщелину до краев, Гаара простер руки к небу:

— Императорские похороны! — прозвучало над стадионом, и земля содрогнулась.

...

Из-под земли все ещё доносился гул, но все стояли и молча взирали на Гаару, руки которого были вытянуты и сжаты в кулаки.

— Гаара-сенсей! — первой сорвалась с места Мацури и побежала к своему учителю.

Казекаге, все ещё глядя бешеными глазами на заполненную песком трещину, схватил подбежавшую девушку и крепко обнял.

— Гаара-сенсей... — тихо повторила она и прижалась к его груди.

Молодой правитель медленно успокоился и, отдышавшись, наконец, провел рукой по голове своей ученицы, Мацури, тихонько всхлипнув, ещё крепче прижалась к нему.

— Цучикаге-сама! — в это время к лидеру Камня подпрыгнули несколько офицеров ООБ. — Большая часть атакующих сил противника уничтожена, остальные сдались.

— Потери?

— Со стороны гражданского населения потерь нет, несколько десятков человек только пострадали в давке, потери наших сил не большие, отчеты будут у вас через несколько часов.

— Кхм... — Цучикаге погладил свою козлиную бородку.

Все стояли молча и смотрели на правителя, только Гаара с Мацури, находясь в стороне, не обращали ни на кого внимания, мир сейчас существовал только для них двоих.

— Ну и во что вы превратили мой стадион?! — неожиданно после короткой паузы всплеснул руками правитель. — Вы знаете, сколько средств уйдет на его восстановление?! Это же почти годовой бюджет нашей деревни! Мы разоримся!

— Все могло быть гораздо хуже, Цучикаге, — смахнув волосы со вспотевшего лба, произнесла Хокаге. — Радуйтесь, что здесь вообще не началась бойня, уничтожившая бы вашу деревню.

— Хм, но ведь можно же было действовать осторожнее, разбойники из Скрытой Луны такого не стоят!

— Прекратите возмущаться, правитель, и давайте лучше решим, что делать дальше, — прервала его причитания Цунаде, в это время к ним подошел Гаара, не выпускавший из объятий девушку. Канкуро и Темари обменялись многозначительными взглядами.

— Ну, так или иначе, мы все же справились с угрозой... — Цучикаге, чинно поправив воротник мантии, гордо осмотрел всех собравшихся на стадионе шиноби. — Кстати, уважаемые коллеги, мы хорошо сработали, из нас бы получилась отличная команда! Может оставим эти скучные посты и на старости лет оторвемся в качестве простых шиноби?

Кое-кто, оценив юмор правителя, тихо засмеялись, прикрыв рот ладонью, а остальные довольно переглянулись.

— Правильно говорят: седина в бороду, бес в ребро... — презрительно хмыкнув, сказала себе Хокаге.

— Все же я очень рад, что этот конфликт разрешился так хорошо, — тем временем продолжал Цучикаге, — и в знак того, что нам удалось сохранить мирные отношения между нашими деревнями, всем вместе защитить Скрытый Камень, я предлагаю всем участникам экзамена, прошедшим в третий этап, присвоить звание чуунина!

— Ура! — толпа собравшихся и даже мрачные ООБ закричали и захлопали, Наруто в этот момент не слышал слов правителя, потому что сидел на земле рядом с Сакурой и Хинатой, которую они приводили в чувство.

— Отличное предложение! — поддержал Цучикаге Гаара и нежно улыбнулся девушке, прижимающейся к нему.

— ...и так же приглашаю всех сегодня вечером на большой праздник по случаю завершения экзамена! — под бурные аплодисменты и возгласы закончил свою речь правитель Камня.

— Подождите с праздниками! — внезапно перекрыл шум толпы суровый голос Хокаге, и когда все притихли, уставившись на нее, она продолжила:

— Мы ещё не выяснили, что за люди организовали все это — возможно, что кто-то из них сейчас готовит новое нападение или даже находится среди нас!

— Хм... а ведь это правда... — потер рукой бороду Цучикаге. — Давайте вспомним все, что нам известно.

— Нам известно, что некий человек, желавший получить титул Каге, создал в стране Ветра деревню Скрытой Луны, которая, по его мнению, должна была стать новой великой деревней вместо развалившейся Суны, — все посмотрели на Хокаге, которая с важным видом начала излагать свои мысли. — Для этого планировалось разрушить деревню искусственно созданным голодом, провоцируемыми беспорядками и попытками ухудшить отношения с союзной Конохой. Когда противник понял, что деревня по-прежнему стоит на ногах благодаря беззаветной преданности жителей своему Казекаге, он начал действия по его дискредитации, прямому давлению и деморализации. В конце концов, он пошел на крайность и решил уничтожить правителя физически.

— Но ведь все это было невозможно провернуть в одиночку, и даже, управляя целой деревней, нельзя было работать у нас под самым носом так ловко! — заметил Цучикаге.

— Именно это меня и беспокоит, — Цунаде кивнула. — У них уже были союзники в высоких кругах Песка, заинтересованных в развале деревни, и нам так же известно ещё минимум о двух людях, которые участвовали в организации этих преступлений.

— И кто же это?

— Расскажу по порядку. Все началось с того инцидента с послом, когда мы решили, что это вы устроили провокацию...

От этих слов Цучикаге поморщился и недовольно одернул полы мантии, Пятая продолжала:

— Мы, чтобы не ухудшать отношения с вами в преддверии экзамена, приняли решение проводить совместное расследование случившегося, которое, собственно, и вышло на след посла, которого пытались убить шиноби Луны...

— Бабуля Цунаде, бабуля Цунаде! — услышала до нервной дрожи в руках знакомый голос Хокаге и сквозь стиснутые зубы зашипела:

— Не смей называть меня бабулей, тем более в присутствии незнакомых людей!

Но подоспевший к ним Наруто, за которым Сакура вела под руку пришедшую в себя Хинату, ничего не услышал и продолжал кричать:

— Но как же следователи Камня, которые атаковали нас тогда?

— Что?! Что за бред?! — возмущенно воскликнул Цучикаге. — Они не могли этого сделать, они знали о том, что мы ведем совместное расследование!

— Наруто, ты точно ничего не путаешь? — скептически посмотрела на него правительница.

— Нет, бабуля! — Хокаге вновь поморщилась. — Один из них убил второго и вместе с двумя шиноби Луны атаковал нас!

Цучикаге прекратил возмущаться глупому оговору как он сразу посчитал, и уставился на парня в оранжевом костюме.

— А почему ты раньше этого не сказал?! — вдруг сорвалась на крик Цунаде.

— Ну... я думал, и так понятно, что Камень это затевал... — на полном серьезе ответил Наруто, смущенно разведя руки в стороны.

— Болван! — Хокаге еле удержалась от того, чтобы не навешать наивному ниндзя прямо здесь, а за её спиной уже раздались смешки и раздражающий шепот.

— Ну, хоть эта информация и всплыла так поздно, — поправив прическу, постаралась вновь сделать невозмутимое лицо Цунаде, — это только подтверждает то, что внутри вашей деревни работал кто-то посторонний. Затем нами был уничтожен ещё один шиноби...

— Бабуля Цунаде! — Хокаге аж всю затрясло. — А как же предложение Камня Песку вывести свои базы с границы?

Наруто бросил недоверчивый взгляд на Цучикаге и стоявших за ним ниндзя, а перебитая им в очередной раз правительница уже потянулась рукой к парню, но, вовремя поняв, что вопрос все же актуальный, спокойно произнесла:

— А я думаю, что это не более чем желание правительства Камня погреть руки на чужих неприятностях, я права? — Пятая многозначительно посмотрела на Цучикаге, но тот с отсутствующим выражением лица отвернулся куда-то, как будто вопрос был адресован вовсе не ему.

— Ясно, значит права, — понизив тон, произнесла она и продолжила. — Таким образом, были уничтожены два шиноби Камня, один из которых шпионил за нами в гостинице.

— Мы не отдавали таких приказов, эти люди действовали сами по себе и не имеют к нам отношения, — отчеканил правитель.

— Хорошо, тем не менее, нам все же стало известно, что кто-то внутри вашей деревни проворачивает весьма темные дела. Правда, тогда мы ещё думали, что в этом непосредственно замешаны вы, господин Цучикаге... — в ответ на это правитель раздраженно фыркнул. — Но благодаря моей сообразительной ученице, — Цунаде показала на Сакуру, и девушка смущенно улыбнулась, — нам удалось избежать трагедии, едва не послужившей началу войны.

— Разрешите, я чуть позже официально отблагодарю её от имени нашей деревни, — улыбнувшись розоволосой, сказал пожилой правитель, Цунаде кивнула.

— Как ей удалось выяснить в результате самостоятельно проведенной операции по обнаружению и обезвреживанию взрывчатки, ящики были беспрепятственно доставлены в деревню и пронесены в здание стадиона, и на них имеется клеймо армии страны Земли. На этом экзамене ведь присутствовали представители военных ведомств Земли? — Хокаге вопросительно засверлила правителя взглядом.

— Да, присутствовали, — не задумываясь, кивнул Цучикаге, — и именно они вызывали у меня огромное подозрение, так как их действия явно выходили за рамки помощи деревне в организации экзамена. Стража, — не оборачиваясь, произнес правитель, — задержите генерала и его эскорт до выяснения обстоятельств подготовки взрыва.

— Да, это все тот гнусный генералишка! — вдруг раздался истерично неприятный голос прямо рядом с Цучикаге, там появился взявшийся откуда-то его советник, как всегда одетый в мантию ядовито-красного цвета.

— Министр? — правитель не припоминал, чтобы видел сегодня своего визгливого помощника.

В это время, протиснувшись сквозь толпу, вперед вышел шиноби в серой форме и, встав перед правителем, склонил голову:

— Цучикаге-сама, сегодня утром генерал армии страны Земли в экстренном порядке покинул деревню, объяснив это возникшими неотложными делами в столице.

— Хммм... плохо... — Цучикаге взял в руку свою тонкую седую бороду. — В таком случае, направьте Дайме официальный запрос на выдачу нам этого человека, к счастью, правитель ещё здесь.

Козырнув, ниндзя удалился, взяв с собой ещё нескольких человек.

— А кто второй, у меня, к сожалению, нет предположений. Известно только, что это кто-то из вашего окружения, — произнесла Цунаде, но истерический крик советника вдруг прервал её:

— Я же говорил, Цучикаге-сама, что этим воякам Дайме нельзя доверять! Они всегда строят нам козни! Я сразу понял, что они что-то замыслили, как только взглянул на того, кого к нам прислали! Вы же знаете, какое у меня чутье на ненадежных личностей!

— Меня терзают смутные сомнения... — перебил его правитель и, прикрыв глаза, погладил рукой бороду. — Из моего окружения, говорите...?

Одним глазом Цучикаге покосился на замолкнувшего сразу советника.

— А кто имел свободный доступ к стадиону в любое время? — сам себе задал вопрос пожилой правитель. — Кто отвечал за его обустройство и ремонт?

— Цучикаге-сама, уж не хотите ли вы сказать... — попытался выступить министр, но его снова прервал обретший властность голос:

— Кто внезапно начал ремонт и закрыл для доступа помещения прямо под ложем? Кто под предлогом ремонтных работ отсадил всех Дайме на край стадиона? — уже всерьез наступал правитель. — Где вы были сегодня ночью, министр, и кто распустил персонал стадиона?

Человек в красной мантии задрожал и в страхе попятился.

— И самое интересное... Почему я не видел вас сегодня рядом с собой в ложе? — закончил свой допрос, больше похожий на обвинение, Цучикаге.

— Это... это ошибка! — заверещал вдруг советник, когда два ООБ, поняв правителя без слов, оказались за его спиной. — Вы совершаете ошибку, Цучикаге-сама! Это всего лишь глупые совпадения! Я не...

— Арестуйте его, — спокойно скомандовал правитель, не обращая внимания на вопли. — За сколько Вы продали родную деревню, советник? Уведите его с глаз моих.

Когда истошно вопящего и брыкающегося министра увели, Цучикаге вновь повернулся к другим правителям и задумчиво произнес:

— Ну, похоже, что все сходится: отступник из Песка создал свою деревню, чтобы впоследствии стать Казекаге. Он нашел людей, которые ему могут в этом помочь — это генерал, в интересах которого было развязать войну, потому что мы бы в таком случае закупали у них большое количество снаряжения. Второй — это продажный министр, получивший бы нехилую выгоду после всех этих событий, а в случае моей смерти мог бы претендовать и на пост правителя. Ещё были люди в Песке, но с ними вы уже, по-моему, разобрались, в таком случае я не вижу больше заинтересованных лиц.

— У нас тоже больше нет сведений о заговорщиках, — сказала Цунаде.

— В таком случае инцидент можно считать исчерпанным, — закончил Цучикаге и мирно сложил перед собой руки.

— Будем продолжать поддерживать связь и после допроса всех схваченных заговорщиков решим, что делать дальше, — произнесла Хокаге, и правитель Камня молча кивнул.

— А теперь, как я уже и говорил, — поняв, что обсуждать больше нечего, Цучикаге обратился к остальным присутствующим, — будем приводить в порядок деревню, а вечером все на празднество в честь сохранения мира между нашими селениями!

Собравшиеся вновь зааплодировали и закричали.

Сразу после окончания обсуждений дзенины в серой форме принялись строить ниндзя прямо на арене, а затем разгонять их по местам, где нужно было что-то срочно починить или выставить охрану. Правители удалились на внеплановые переговоры, оставив свою личную охрану для защиты приезжих из их деревень, а ребята из Песка и Листа, объединившись в одну большую толпу, быстро двинулись в сторону гостиниц для наведения порядка там.

Нападение шиноби Луны, больше похожее на бандитский налет, пришлось в основном на северную часть деревни, где располагался стадион. В результате боя был полностью выжжен парк с фонтанами вокруг него и пострадали ближайшие постройки, несколько домов даже пришлось тушить из-за вспыхнувшего в них пожара после попадания в них огненных техник. Быстро развернутый неподалеку госпиталь принимал раненых и оказывал им первую помощь, всюду трещали рации офицеров охраны, сообщавшие об обстановке вокруг стадиона, а высланные разведчики прочесывали окрестности деревни.

Спустя несколько часов пришло сообщение о захвате деревни Скрытой Луны силами Суны. Бандиты, наемники и беглые каторжники, населявшие эту деревню, сдались практически без боя, как только узнали, что нападение на Камень потерпело сокрушительный провал, и их лидер был убит. Собравшимся на площади перед дворцом Цучикаге было уже официально заявлено о завершении экзамена с присвоением всем участвовавшим в третьем этапе звания чуунина. После долгих препирательств в кабинетах дворца так же было принято решение о том, что победителя в турнире не будет, так как последний бой не был завершен (Цучикаге очень не хотел, чтобы победителями стали шиноби Конохи, пускал в ход все имеющиеся у него дипломатические трюки и в итоге все-таки добился своего). Постепенно селение оправлялось от нападения, жители уже успокоились, и в воздухе осталась лишь некоторая напряженность, которую создавали курсирующие туда-сюда по деревне мрачные отряды ООБ и постоянно дежурившие на улицах шиноби. Произнесенная позднее правителем Камня речь на церемонии награждения развеяла волнение и поселила в жителях уверенность в несокрушимости своей деревни. Слова Цучикаге окончательно изгнали тревогу из их сердец, и она, словно подхваченная порывом холодного ветра, унеслась прочь. После этого, уже забыв о произошедшем инциденте, все начали спешно готовиться к вечерним торжествам, обещающим быть незабываемыми.

За многие километры от деревни уносившийся вдаль по широкой равнине в это время кортеж из нескольких повозок оставлял за собой клубы дыма и пыли. Генерал страны Земли, бросил последний взгляд на виднеющуюся на горизонте горную цепь, скрывавшую в своих глубинах селение Камня, и, недовольно фыркнув, пнул сапогом водителя повозки, чтобы тот прибавил ходу. Набрав ещё большую скорость, паровые машины, пыхтя и скрипя, помчались по пыльной дороге, освещаемой палящим солнцем, пока, наконец, не скрылись из виду на опушке раскинувшегося дальше леса.

А вто и окончание второй часть.

Этот вечер в деревне Камня был необычайно праздничным, отбитое нападение и победа над коварным врагом только добавили свое в общую атмосферу радости по поводу завершения экзамена. Толпы ликующих шиноби гуляли по селению и распевали песни, гости осадили все рестораны и бары, бурно обсуждая прошедший экзамен и яркое выступление Цучикаге после объявления результатов. Было уже темно, но море огней освещало деревню. В небе, разлетаясь тысячами разноцветных искр, гремели фейерверки, а восторженный шум гулким эхом отдавался в верхушках гор, окружавших селение — не одна лавина, наверное, сошла с них в эту ночь.

Из темноты парка у реки на краю деревни доносились звуки музыки и танцев, там в его глубине на небольшой поляне собрались после официальных торжеств все участники турнира и их друзья. Прямо на земле вдоль опушки леса тянулись накрытые столы с изысканными кушаньями, а на небольшой переносной сцене играл лучший музыкальный ансамбль Камня, поочередно разбавлявший зажигательную танцевальную музыку медленными романтическими мелодиями. Сидевшие в роскошных креслах на краю поляны правители с довольным видом взирали на веселящуюся молодежь и сами мечтали к ней присоединиться, несмотря на возраст. Один только Гаара сохранял холодное спокойствие и, сложив руки на груди, молча наблюдал за происходящим.

— Отчего грустите, уважаемый коллега? — осведомился у него развалившийся в своем кресле Цучикаге, медленно потягивавший вино из бокала.

Гаара лишь бросил на него выразительный взгляд, просящий не приставать к нему, и правитель Камня, пожав плечами, отвернулся в надежде завязать разговор хотя бы с Хокаге.

Сейчас музыканты играли медленный танец, и множество пар на поляне кружилось в такт спокойной красивой мелодии, кое-кто по-прежнему оставался за столом и продолжал поглощать еду, а в сторонке кучкой толпились девушки в ожидании, что их кто-нибудь пригласит на танец. Праздничный вечер тянулся неспешно и беззаботно, казалось, что всё в деревне радуется победе над таинственными врагами и успешному для всех завершению экзамена.

Но в это время, совсем рядом с парком, где так весело праздновали окончание месяца непрерывного напряжения, в гостинице шиноби Листа, в номере на втором этаже прятался от всех человек, который почему-то грустил. Это была светловолосая девушка, сидевшая на кровати и печальными глазами смотрящая в окно на казавшийся в темноте черно-синим лес. Иногда она поднимала руку, чтобы смахнуть со щеки скатившуюся одинокую слезу, и вновь становилась неподвижна. Полная луна, выкатившаяся из-за леса, осветила комнату своим тусклым светом, и в этом свете мокрые глаза Ино грустно заблестели, девушка вздохнула и отвернулась от окна — он так и не пришел. Обещанный Наруто "принц" так и не явился, Ино уже поняла, что парень сказал это, просто чтобы успокоить её... ну и ладно, жизнь все равно продолжается, возможно, когда-нибудь...

Вдруг неожиданный стук в дверь прервал её безрадостные размышления и она, поморщившись, безразлично бросила:

— Войдите...

Дверь тихонько скрипнула, и на пороге парень, одетый в простую черную рубашку и такие же штаны.

— ...Сай? — без особого интереса взглянула на него девушка и вновь опустила взгляд. — Чего ты хочешь?

— А... я... — художник растерялся от такого приветствия и замер в дверях.

Ино хоть и желала сейчас побыть одной, но все же ей было приятно, что кто-то вспомнил о ней, тем более он, поэтому она, сделав более приветливое лицо, улыбнулась:

— Ну, заходи, раз уж пришел...

Сай, немного потоптавшись на месте, наконец, решился и сделал шаг. Он прикрыл за собой дверь и, нащупав рядом выключатель, зажег стенную лампу. Лампа осветила всю комнату мягким желтоватым светом и прогнала холодную ночную темноту.

— Ну, чего хотел-то? — ещё раз спросила девушка, видя, что Сай продолжает молчать.

— Э... вообще-то я хотел спросить... — нерешительно начал он. — Мы с тобой так нехорошо расстались в прошлый раз, мне было очень жаль, что я обидел тебя, но... но ты ведь не сердишься на меня, правда?

— Неа, не сержусь, — помотала головой Ино и ещё раз улыбнулась, ей почему-то не хотелось отпускать его сейчас. — Я знаю, что это все твоя дурацкая книга, не переживай, садись.

Она подвинулась на кровати, как бы приглашая Сая присесть рядом, и жестом позвала его. Художник молча последовал приглашению и, опустившись на кровать, уставился в стену, положив руки на колени. Повисла пауза. Ино удивленно посмотрела на парня, после чего тихонько захихикала — хоть лицо Сая и мало что выражало, но сейчас было видно, что он что-то напряженно обдумывает и ужасно нервничает. Наконец он, покусав губы, сглотнул и повернулся к девушке, стараясь избегать взгляда, он осторожно спросил:

— А почему ты не на празднике?

Девушка вздохнула, и её голос снова погрустнел:

— А ты сам-то как думаешь?

Сай недоуменно взглянул на нее.

— Кому я там нужна такая? — добавила она, и Сай только сейчас увидел, что вся левая щека девушки покрыта запекшимися царапинами, подбородок тоже разодран, а под правым глазом расползся большой желтый синяк.

— Кто на меня посмотрит... — вздохнула она и отвернулась, чтобы парень не видел её побитого лица. Художник вновь замолчал и, поняв, что опять неосторожно задел больное место девушки, потупил взгляд.

— Но ведь... — неожиданно произнес он. — Это же скоро заживет, а пока только демонстрирует твою силу...

— Да говорят... шрамы украшают только мужчин... — Ино, стараясь не заплакать, взглянула на ярко светящую за окном луну, ей было очень горько на душе, ведь её красота — это то, чем она всегда дорожила, а тут с ней так бесцеремонно обошлись.

— А знаешь... — Сай осторожно коснулся её руки мизинцем от чего девушка вздрогнула, — действительно шрамы украшают мужчин, но у девушек они... они заставляют испытывать к ним... заботу... Хочется прикоснуться, пожалеть, прижать к себе...

Ино на глазах поменялась в лице и удивленно посмотрела на сидящего рядом с ней:

— С... Сай? — на её влажных щеках заиграла едва заметная улыбка. — Ты... ты правда так считаешь?

— Ну... ну да... — он слегка покраснел и смущенно улыбнулся.

— Сай... — Ино тоже зарумянилась и придвинулась поближе к парню. Видя, как он снова занервничал, она ласково склонила голову ему на плечо и положила ладонь ему на руку, некоторое время они снова сидели в тишине. Ино сама не знала почему, но быть рядом с Саем — пусть он и говорит иногда глупости — ей было очень приятно. Она чувствовала, что может расслабиться и ощущать себя в безопасности, совсем не так, как с другими парнями, хищно пялящимися на её грудь и бедра. Она знала, что Сай не позволит себе такого, но при этом тоже что-то чувствует к ней.

— Эээ... Ино... Ино-чан... — обратился он к девушке, явно что-то обдумывая.

— Можно просто Ино, — блондинка подняла голову и, улыбнувшись, взглянула ему в глаза.

— Ино, — как бы запоминая, повторил художник и продолжил:

— Я хотел тебе кое-что показать.

Девушка с неподдельным интересом начала следить за движениями его рук, в то время как он копался во внутреннем кармане рубашки и, наконец, извлек оттуда сверток сухой желтоватой бумаги.

— Помнишь то наше расставание перед тем, как я уходил на миссию? — тихо спросил Сай и сразу продолжил, видя, как снова грозится измениться в лице девушка. — Мне правда было очень жаль, что я обидел тебя, а я теперь всегда рисую запомнившиеся мне эмоции, и поэтому вот...

Он развернул бумагу и показал девушке. У Ино дыхание перехватило, она, закрыв губы ладошкой, чуть ли не засветилась:

— Сай...! Ты нарисовал меня! — пролепетала она, не зная, как сдержать радость, внезапно наполнившую её.

— Да, я вот...

— Сай! Я... я не знаю, что сказать... спасибо!

Девушка бросилась ему на шею и, обняв, крепко поцеловала в щеку.

— Сай, это так... так приятно... — сказала она ему на ухо.

— Но-но, подожди, — парень,с трудом выбравшись из её объятий, отсел. Ино непонимающе посмотрела на него.

— Ты рано меня благодаришь, этот рисунок не закончен, — быстро пояснил Сай и придвинулся обратно — уж слишком понравилось ему ощущать тепло этой девушки, чтобы отодвигаться от нее даже для того, чтобы рисовать.

— Не закончен? — Ино недоуменно осмотрела рисунок в руках художника. Вроде все на нем было выполнено, девушка словно видела себя со стороны: те же светлые волосы, прядь, спадающая на лицо, каждую волосинку которой можно было разглядеть без труда, правильные тени, показывающие контуры лица, и даже цвет присутствовал, чего же здесь могло не хватать?

— На этой картинке ты плачешь, — тихо сказал Сай. — А я больше не хочу, чтобы ты плакала.

Ино, приоткрыв рот, взглянула на него.

— ...когда я ходил на миссию, нам пришлось столкнуться с очень опасными врагами, мы чуть не погибли, сражаясь с ними. Я был тяжело ранен, и когда мы с Наруто уже возвращались, ранение дало о себе знать. Мы были вынуждены разделиться, и Наруто побежал в ближайшую деревню за врачом, а я остался лежать под деревом. Было очень больно, я почти не мог дышать, но я выжил... и выжил благодаря тебе.

Девушка, не отрываясь, смотрела в его темные глаза и схватывала каждое его слово.

— ...когда я уже чувствовал, что умираю, я достал этот рисунок и смотря на него, обещал принести его тебе и сделать так, чтобы ты никогда больше не проливала слез.

С этими словами Сай достал спрятанные у него где-то кисть с красками и несколькими молниеносными движениями изменил рисунок до неузнаваемости: теперь светловолосая девушка на нем не плакала, а лучезарно улыбалась, и её улыбка, казалось, светилась с бумаги. Художник убрал кисточку и протянул Ино обгоревший с краю листок с несколькими каплями крови на нем и взглянул на нее.

— Сай... — только и могла произнести девушка, только сейчас она поняла, о ком тогда ей говорил Наруто. Она, не отрываясь от его глаз, обхватила ладошками мягкие пальцы художника и, приоткрыв ротик, потянулась к нему.

Парень продолжал сидеть с ничего не выражающим лицом.

— ...

— Ну же, Сай, поцелуй меня! — раздраженно затрясла рукой девушка. — В этом месте мы должны поцеловаться!

— Эм... Ино-чан... — Сай слегка покраснел и отвел взгляд, Ино приподняла бровь. — Дело в том что я... дело в том, что я не умею, — смущенно сказал он, и теперь краска залила его бледное лицо.

— Не умеешь? — Ино слегка удивилась.

"Ах, да, точно, — вспомнила она. — Сакура же рассказывала, что он раньше напрочь был лишен эмоций, ничего странного в том, что он никогда раньше не целовался!"

— Ну, так это не проблема... — нежно улыбнулась девушка, когда Сай сдержанно кивнул.

— А давай я научу тебя? — она повернула к себе его лицо, и парень увидел игривую искорку у нее в глазах.

Он смущенно улыбнулся, но девушка, не дожидаясь ответа, ненастойчиво прильнула к его губам. Некоторое время Сай пребывал в замешательстве и в таком напряжении, как будто его бьет током, но вскоре Ино почувствовала, как парень отвечает ей на поцелуй и его сильные руки с нежностью оплетают её тонкую талию и шею. Девушка прижалась к нему и, теперь уже ничего не боясь, с головой бросилась в пучину охвативших её чувств.

А праздник в деревне тем временем был в самом разгаре, шум на улицах только усилился, и когда фейерверки все же закончились, какие-то шутники начали запускать в воздух кунаи со взрывными свитками, которые с ещё большим грохотом разрывали ночное небо, озаряя его яркими вспышками. На поляне в парке так же никто и не думал затихать, несмотря на то, что время было около полуночи: музыканты, уже вспотев и скинув с себя дурацкие пиджаки, заводили толпу энергичными танцами. Даже мрачно сидевший в сторонке Нейджи и полусонный Шикамару не стали сопротивляться, когда вынырнувшие из толпы Тен-Тен и Темари, не спрашивая, схватили их за руки и потянули в гущу прыгающих и танцующих ребят. За столами с едой оставались только изрядно помятый Киба, Канкуро с которым они оживленно беседовали, Шино, периодически вставлявший свои монотонные реплики, и Чоджи, пользовавшийся моментом, чтобы изучить местную кухню. Не было здесь только Наруто с Хинатой, которые незаметно для всех куда-то пропали. Слушая доносившиеся издалека звуки криков и музыки, они вместе прогуливались по темной парковой аллее, освещенной лишь романтичным лунным светом. Они шли, обнявшись, и молчали, только изредка заглядывая в глаза друг другу. Хината иногда поеживалась от гуляющего здесь прохладного ветерка, и тогда Наруто останавливался и прижимал её спиной к себе чтобы согреть, ведь на ней было только легкое сиреневое платьице и туфли на низком каблуке. Наконец, Наруто предложил девушке присесть, и они, пройдя по траве в сторону от дорожки, опустились на камень. Наруто посадил Хинату на колени и укрыл её своей курткой.

— Теперь мы стали чуунинами, Хината! — прошептал ей парень.

— Да, Наруто-кун, теперь мы ещё ближе подошли к нашей мечте. Мы будем продолжать трудиться для того, чтобы скорее воплотить её в жизнь, и я всегда буду рядом с тобой!

— Я знаю, Хината, — Наруто погладил её по щеке и приблизился к губам, — мы справимся со всеми испытаниями, ты тоже сильная, и у нас все получится!

— Я люблю тебя, Наруто-кун, — глядя ему в глаза, тихо произнесла девушка.

— Я тоже тебя люблю, Хината.

На мгновение, когда их губы соприкоснулись, мир отодвинулся в сторону, и остались только чувства. Можно было услышать, как в порыве волнения два сердца начинают биться быстрее, и, с каждым прикосновением ускоряясь, стучат в унисон. Приоткрыв глаза, они смотрели друг на друга, мечтая лишь о том, чтобы время остановилось и они навсегда остались в их собственном мире любви и нежности. Но время шло, и, вскоре вернувшись на землю, последний раз поцеловав девушку, Наруто мягко отстранился, не отрывая взгляда от её блестящих глаз. Они ещё некоторое время сидели, прижавшись друг к другу, и молчали, но вдруг взгляд Хинаты изменился...

— Наруто-кун! Здесь кто-то есть! — встревожено прошептала она, парень ничего не успел ответить, а Хината уже активировала бьякуган.

— Там! — тихо произнесла она, указывая пальцем куда-то в кусты. — Там чакра человека, с которым ты сражался на экзамене!

Девушка уже вскочила с колен Наруто и, присев на землю, приготовилась к действиям:

— Но... он кажется пока не нашел нас... — Хината склонила голову набок. — Что будем делать, Наруто?

— Ээээ... — протянул Узумаки и поднялся с камня, он почему-то улыбался. — Знаешь, Хината, мне кажется, не стоит тревожиться.

— Что? — не поняла девушка.

— Я сам хотел с ним поговорить, вот и представился случай.

— Наруто-кун, но...

— Ничего страшного, мы просто поговорим, — успокоил её парень, он накинул ей на плечи упавшую на землю куртку и, доверительно улыбнувшись, направился к кустам.

— Подожди немного, Хината, я сейчас вернусь! — сказал он и начал пробираться сквозь заросли высоких растений с сочными листьями.

Пройдя через небольшую полянку за ними, он раздвинул следующие кусты и оказался на самом краю неглубокого оврага, на дне которого медленно тек ручей, а с другого его конца раздавались приглушенные звуки музыки и танцев. Свесив вниз ноги, на краю сидел парень, темные каштановые волосы которого доходили до плеч. Наруто нарочно шумел как можно больше, продираясь через кусты, но сын Цучикаге даже не отреагировал на его появление.

— Ээээ... Привет! — попытался привлечь внимание камневца Наруто, тот лишь одарил его презрительным взглядом.

— А, девятихвостый... — безразлично протянул он. — Ты уже победил, чего тебе ещё надо от меня?

— Я пришел поговорить... И вообще не называй меня так, меня зовут Наруто! — постарался как можно дружелюбнее представиться Узумаки.

— Пф... поздравляю... — все так же, не выказывая абсолютно никакого интереса к пришедшему, хмыкнул Дайджиро.

Повисло молчание.

— Ну, чего ты хочешь от меня? — наконец повернулся к нему сын правителя деревни и равнодушно посмотрел в глаза.

— Я хотел спросить... — начал Наруто. — Ведь в тот раз, когда мы сражались с тобой на экзамене, я же видел, что ты не был побежден, ты мог использовать демона, чтобы встать и продолжить бой, но почему ты этого не сделал?

Немного подумав, Дайджиро что-то пожевал во рту, а затем, взглянув на лес за оврагом, ответил:

— Потому что я ненавижу его... Из-за него меня боятся, и люди отталкивают меня...

Наруто вздохнул:

— А ты хотел бы, чтобы было иначе?

— Возможно... — нехотя согласился Дайджиро, он провел рукой по низкой траве и потер пальцы. — А тебе-то что? У тебя все хорошо, ты везунчик...

— Не правда, — спокойно ответил Наруто, — в детстве меня все называли неудачником, да и сейчас называют, просто я знаю, что каждый может измениться, если захочет. Просто не ищи виноватых в своих неудачах, а постарайся сделать так, чтобы люди тебя не боялись, держи своего демона на привязи!

— Хм... — сын Цучикаге задумчиво посмотрел на звезды, смахнув с лица волосы. — Возможно, если бы ты не был таким же, как я, то я бы и слушать тебя не стал... Но я вижу теперь, что мы похожи и что у тебя все совершенно иначе... что ж, возможно, и у меня когда-нибудь получится...

— Обязательно получится! — улыбнулся Наруто.

Немного помолчав, Дайджиро поднялся на ноги и сунул руки в карманы:

— Ладно, я пойду, а то врачиха опять настучит отцу о том, что я сбежал из госпиталя...

— Пока! Может, ещё когда-нибудь увидимся! — во все тридцать два улыбнулся Узумаки и протянул парню руку.

Дайджиро, в ответ лишь одарив Наруто презрительным взглядом, медленно развернулся и пошел вдоль оврага в направлении деревни. Оставшийся один Узумаки недоуменно осмотрев свою ладонь, пожал плечами и тут вспомнил, что оставил кое-кого ждать. Он мгновенно сорвался с места и в две секунды оказался возле кутающейся в его куртку девушки.

— Хината, вот и я! — Наруто обнял её за плечи и вновь сел вместе с ней на камень.

— Наруто-кун... — прошептала девушка и прижала замерзшие руки к его груди.

— Хината... — Наруто заглянул ей в глаза, на уме у него явно что-то было...

— У меня есть для тебя подарок, — парень мягко улыбнулся, он потянулся рукой в карман куртки и, немного покопавшись там, извлек из него маленькую, обитую шелком коробочку, Хината удивленно посмотрела на него. Наруто одним пальцем откинул крышечку и показал девушке.

— Наруто-кун... — радостно прошептала она, не находя больше слов, чтобы выразить свои чувства.

— Это тебе, любимая!

В коробочке лежало маленькое золотое сердечко с выгравированными на нем переплетающимися буквами "Н" и "Х", оно блестело в серебристом свете полной луны, как и глаза Хинаты, светившиеся в этот момент от счастья. Наруто аккуратно взял пальцами цепочку и, одев её девушке, застегнул на шее. Не отпуская, он ещё раз поцеловал её в губы и прошептал на ухо, как сильно он любит её.

— Наруто-кун... — щеки девушки покрыл легкий румянец, едва заметный в темноте. — Я... я тоже хочу сегодня сделать тебе подарок...

Она застенчиво улыбнулась и, смущаясь, посмотрела на него. Наруто, сначала не понявший, что хотела ему подарить девушка, догадавшись, просиял и прижал её к себе.

— Наруто-кун! — оживилась она. — Только давай сначала пойдем потанцуем ещё немного!

Не нуждаясь больше в словах, они спрыгнули с камня и, взявшись за руки, побежали в направлении доносившихся до них звуков энергичной музыки, не стихавшей за все это время ни на минуту.

Веселье тем временем продолжалось, на поляну подтянулись остальные гулявшие по парку, и немного отдохнувшие музыканты заиграли с новой силой, на этот раз жаркий южный танец. Хината сразу подбежала к танцующим и закружилась вместе с остальными, поманив за собой Наруто, но парень остался стоять в стороне — он не очень-то любил танцы и предпочитал смотреть на свою развлекающуюся девушку со стороны. Вдруг он, казалось бы, спокойный, замер и уставился на Хинату — она в это время, самозабвенно и ничуть не стесняясь, двигалась под звуки музыки так, как велело ей сердце. Покачивая бедрами, она водила руками вокруг себя так, словно создавала свою уникальную технику, грациозно выгибала спину, выпячивая грудь, и двигалась в такт горячим энергичным ритмам.

— Хината... — парень сглотнул, заворожено глядя на нее.

Чувствуя на себе его взгляд, девушка, не останавливаясь, приоткрыла глаза и одарила его томной улыбкой, призывая его слиться с ней в страстном порыве чувств.

— Хината... так это была ты...? — Наруто словно сейчас видел перед собой ту прекрасную девушку, которую он три года назад видел купающейся на водопаде. Он никогда не мог забыть этого прекрасного зрелища, как обнаженная красавица танцует прямо на поверхности водяной глади. И сейчас он нисколько не сомневался, что он видел её!

— Эээхе-хе... дошло наконец... И десяти лет не прошло! — услышал вдруг прямо за спиной язвительный с усмешкой голос Наруто.

Киба, стоявший за ним, противно хихикал, а рядом стоящий Шино едва заметно покачал головой.

— Шестьсот рё должен мне ты, — прервал вдруг веселье Кибы монотонный голос Абураме.

— Блин, Наруто! — собачник поник головой. — Ты не мог бы подождать ещё всего один год? Теперь мне придется в течение трех месяцев отдавать своё жалование Шино!

— Эээ.... — Узумаки все ещё не мог прийти в себя после осознания того, что прекрасная девушка, лица которой он не видел, являвшаяся ему потом несколько раз во сне, оказалась той, с которой он встречался уже три месяца и которая сейчас...

— Наруто-кун...? — Хината обняла его сзади и положила ему свою очаровательную головку на плечо. — Почему ты не пошел танцевать со мной?

— Это была ты... — только и сумел выдавить из себя пораженный Наруто.

Услышав эти слова и увидев прущегося от смеха напарника, Хината все быстро поняла, и так же быстро её щеки залились густой краской, она не зная что и сказать, смущенно стояла, уткнувшись носом в плечо Наруто, и шептала что-то неразборчивое. Вдруг парень неожиданно развернулся, и Хината почувствовала, как его руки нежно ложатся на её талию. В этот момент отдышавшиеся музыканты вновь взялись за инструменты и заиграли красивую медленную мелодию, поплывшую над поляной сквозь холодный ночной воздух, и словно её по велению любящие сердца двинулись навстречу друг другу, чтобы поделиться теплом и любовью, переполняющей их. Наруто заключил Хинату в нежные объятья, и они, не говоря ни слова, присоединились к остальным парам, двигающимся под звуки музыки.

Гаара одиноко сидел в своем кресле и грустно смотрел на кружащиеся в медленном танце пары, остальные правители давно оставили его: пожилой Цучикаге ещё полчаса назад, наплевав на правила, прыгнул в толпу и зажигал там под музыку, а Цунаде, до последнего момента старавшаяся делать суровое лицо, не смогла устоять перед приглашением Какаши на танец. И вот Гаара, который так и не научился веселиться вместе со всеми, остался один. Впрочем, как всегда, он уже привык...

Вдруг что-то теплое легло на его ладонь, Казекаге вздрогнул.

— Мацури...? — не веря своим глазам, он перевел взгляд с маленькой ладошки на казавшиеся черными в темноте карие глаза девушки.

— Что ты делаешь здесь? — прошептал Гаара, его голос сам по себе стал необычайно ласковым.

— Я... я попросила Китамару, чтобы он провел меня к вам... — тихо и смущенно ответила девушка.

— Мацури... — произнес её имя Гаара.

Он осторожно, словно боясь спугнуть, взял девушку за руку и, поднявшись со своего одинокого трона, притянул её к себе.

— Мацури... — нежно прошептал он, её голова лежала как раз на его груди, и девушка чувствовала дыхание сенсея над своим ухом, она закрыла глаза и сжала в кулачок его бордовый плащ.

— Я был так напуган, когда этот человек захватил тебя в плен... — продолжал Гаара. — Ты моя единственная и самая лучшая ученица, я всегда гордился тобой и хотел помогать тебе становиться сильнее, но ты значишь для меня намного больше! Я не знаю почему, но я готов был пожертвовать жизнью, чтобы спасти тебя, я не могу выразить это словами, но ты нужна мне...

— Я тоже люблю вас, Гаара-сенсей, — тихо прервала его девушка, все так же прижимаясь к его груди.

"Любит... — Гаара затерялся в своих мыслях. — И я тоже люблю её? Это и есть любовь — то, что я чувствую? Как странно... как необычно! Раньше я такого ни к кому не испытывал..."

Казекаге коснулся пальцами вытатуированного у себя на лбу кандзи.

"Какое... какое замечательное чувство... Это совсем не то, что любить самого себя!" — он посмотрел на Мацури, она тоже подняла глаза и улыбнулась. Её улыбку переполняла неизмеримая нежность и любовь, которая постепенно передалась и ему. Их взгляды встретились, руки Гаары сами легли на тонкую талию девушки и осторожно обвили её, притягивая к себе.

"Мне так не хочется её выпускать... — думал парень, глядя в темные глаза Мацури. — Она кажется такой беззащитной и хрупкой... О чем это я... она вообще-то чуунин уже... Как странно, это и есть любовь? Она дорога мне, как никто другой, и я не хочу терять её, хочу заботиться о ней и защищать... Неужели я смог кого-то полюбить так, как об этом рассказывали мне другие, неужели это именно оно?"

Перед мысленным взором Гаары начали возникать картины из прошлого, он пытался понять то чувство, которое он сейчас испытывает. Неужели то, смысл чего он пытался понять всю свою жизнь, подкралось вот так незаметно и растопило лед на его сердце, оставшийся в тяжелое наследство от демона? Он вспомнил, как спрашивал это у своего дяди, на что он отвечал: "Любовь — это забота и преданность, которую испытываешь к дорогим тебе людям". Вспомнил, как спрашивал учителя Баки, уже после того экзамена — он тогда удивленно посмотрел на Гаару и ответил: "Если вам интересно мое мнение, то когда любишь кого-то, всегда готов, несмотря ни на что, броситься его защищать, какой бы большой не была опасность". Темари грустно отвечала ему на тот же вопрос: "Любовь... любовь — это когда ты очень сильно ждешь того, кто находится далеко от тебя и хочешь скорее увидеть его, а как только вы встретитесь, то уже никогда не захочешь отпускать...". А Наруто весело сказал ему: "Любовь? Не знаю, как это описать, но это прикольно! Когда находишься рядом с тем, кого любишь, то чувствуешь того человека как часть себя, как будто вы две половинки одного целого и жить не можете друг без друга!"

"Да, это оно! То самое чувство! — Гаара продолжал размышлять. — Но почему..."

Его мысли прервали теплые губы Мацури, от прикосновения которых по нему словно прошла волна ледяной воды, а затем стало так тепло...

Гаара коснулся щеки девушки и провел по ней пальцами, ощущая нежность её кожи, и Мацури, не отрываясь от губ учителя, улыбнулась. Теперь они были вместе, и никогда уже никто не сможет разлучить их. Медленно выплывший из-за кресла правителя песок закружился вокруг стоявших на краю поляны Казекаге и его ученицы и взмыл в воздух, извиваясь причудливыми завитками, мерцающими в свете факелов, освещающих танцплощадку. Постепенно они затухали, все больше отдавая поляну во власть ночного сумрака, и когда, наконец, погас последний факел, музыка стихла, и перед сценой остались лишь замершие в обнимку пары. На некоторое время все погрузилось в тишину, а потом кое-где начало раздаваться шуршание молча расходившихся с праздника людей. Отдышавшиеся, как после долгой пробежки, музыканты зазвенели своими инструментами, убирая их в чехлы и разбирая аппаратуру. Кто-то зашептался и засмеялся, но многие продолжали стоять, не шелохнувшись, как будто не хотели отпускать те сладкие мгновения, проводимые друг с другом. Наруто, тоже затаив дыхание, прижимал к себе Хинату, чья милая головка покоилась у него на плече. Парень закрыл глаза и стоял так до тех пор, пока горячие губы Хинаты не коснулись его уха:

— Пойдем, Наруто-кун...

Она взяла его за руку, и Наруто взглянул в её хитро поблескивающие в темноте глаза; он ласково улыбнулся, думая о том, какую нежность он подарит сегодня своей любимой девушке, но похоже, что у нее были на эту ночь иные планы... Хината, чуть покраснев, быстро, но горячо поцеловала парня и потянув его за руку, увлекла за собой сквозь толпу расходившихся.

"Хината, ты так мне нравишься..." — только успел подумать Узумаки, так как его мысли уже уносились далеко-далеко по проложенному только что его девушкой маршруту.

Уже выбегая с поляны, он мельком заметил так же обнимающихся в сторонке песочника Китамару и ту самую девушку-медика, имя которой он так и не узнал — ну что ж, значит не судьба, значит, в другой раз. Наруто напоследок окинул взглядом темную поляну и взглянул на Хинату — она умоляюще смотрела на него, уже тяжело дыша и обвивая его руку своей. Не став больше мучить её, он потянул девушку, и они скорее рванули в сторону выхода из парка.

"Хиаши точно убьет меня..." — с блаженной улыбкой предвкушения на лице подумал Наруто...

— Цучикаге-сама!!! — вопль, вдруг раздавшийся у самого выхода с поляны, заставил влюбленных подскочить на ходу, и они едва не влетели в живую изгородь кустов.

— Цучикаге-сама!!!! — из-за угла, шатаясь, выскочил силуэт не то человека, не то какого-то странного существа.

— Что...? — старик, ещё не ушедший с танцпола, узнав знакомый голос, обернулся.

— Отец!!! — закричал парень в форме шиноби, и тут Наруто смог разглядеть, что ниндзя был весь в крови и ужасных рваных ранах. Хината вскрикнула и пошатнулась, схватив Наруто за рукав — там, где у шиноби должна была находиться рука, свисали окровавленные лохмотья разорванной ткани.

— Ичиру! — в ужасе закричал Цучикаге и подбежал к охранникам, подхватившим на руки начавшего падать сына. — Ичиру, что произошло? В чем дело?

— Отец... — захлебываясь кровью, прохрипел парень. — На... на госпиталь... совершено нападение... Д... Дайджиро-сама... похищен людьми... в черных плащах с... с красными облаками...

В темноте было видно, как на последнем вздохе глаза Ичиру остекленели и невидящим взглядом уставились в черное ночное небо, на котором высоко взошедшая полная луна окрасилась в темно-красный, словно её залили кровью.

— Ичиру, сын мой!! — Цучикаге схватился за сердце, а затем, растолкав охранников, бросился к бездыханному телу.

Подул порыв пронизывающего холодного ветра, растрепавший волосы на голове Узумаки, парень уже не слышал поднявшихся вокруг тревожных криков и беготни, он стоял посреди этого хаоса, широко раскрытыми глазами глядя на искалеченное мертвое тело.

— Акацки... — тихо прошептал Наруто.

К сожалению Автор продолжение не писал.