Возвращение

ВОЗВРАЩЕНИЕ

ПРОЛОГ

Было жарко и душно. Не хватало воздуха.

"Клаудии опять накинула сверху пуховую перину. Эта горянка своим непослушанием и своеволием меня доведет до истерики! Но она заботлива, следует отдать ей должное!"

Она отшвырнула одеяло. Нет одеяла не было. Рука встретила пустоту. Кругом тьма. Воняло навозом и какой-то дохлятиной.

"Вот черт! Я что на конюшне?"

"Собственно я-это кто?"

Она не смогла вспомнить своего имени и ужаснулась. Руки, блуждая по телу, нашли груди. Спустились ниже. Живот, лобок-изрядно заросший, нижние губы...

"Я женщина. Почему я голая?"

Глаза начали привыкать к темноте, и даже что-то стало просматриваться. Наверху в высоте багровые отсветы тлели, словно угли потухающего костра.

Женщина лежала на чем-то мягком и пахучем. На куче старого перегнившего навоза? От этой мысли она передернулась и поднялась на ноги. Под босыми ногами труха или опилки, что-то мягкое и теплое...

Но в этом помещении жарко, душно и почти нечем дышать. Захотелось пить. Губы пересохли, и язык с трудом ворочался в сохнущем рте.

Голод тоже был. Но пить хотелось больше.

"Где я?"

И она повторила вслух:

-Где я?

Собственный голос ей не понравился. Хриплое скрипение какое-то!

Глаза уже кое-что различали. Рядом стена. Кучки на полу, толи земли, толи навоза, причем очень большие. Что за зверь здесь живет?

Женщине стало страшно. Она протянула руку и коснулась стены-камень и теплый камень, как будто за стеной топят печь и не жалеют дров.

-Эгей! Кто меня слышит?!

Эхо метнулось по помещению и вернулось к ней.

-Ышит-ышит!

"О, боги, я в пещере!"

Надо выбираться отсюда!

Она пошла вдоль стены, касаясь ее рукой. Шла она долго, не меньше часа. Стена не кончалась, но стало светлее. Она подняла голову и сощурилась. Там высоко, примерно в десяти человеческих ростов под потолком пещеры алело полукруглое отверстие-вход или окно.

"Мне туда не забраться!"

Женщина села прямо на пол в мягкую труху. Во рту окончательно пересохло.

"Как я сюда попала?"

Ответа не было. Она прижалась спиной к теплой каменной стене и задремала.

"Вот отдохну и пойду дальше..."Разбудили ее движения камня. Скала за спиной дрожала, словно бок огромного зверя.

"Землятресение?"

Совершенно беспомощная, в полумраке пещеры, что она могла ждать? Только смерти от камня упавшего с потолка? Дрожь усилилась. Дрожал пол, дрожала стена, от мягкой трухи поднялась пыль. Женщина сделала вдох и чихнула, потом еще и еще. Словно в ответ на чихание разнесся грохот, стук камней. Еще больше пыли. Зажав нос пальцами и ладонью рот, она дышала тихонько. Дрожь скал постепенно затихла. Струйка прохладного воздуха коснулась ее ступней.

"Окно открыто? Вот, черт! Какое окно! Дура!"

Где-то выпали камни и воздух начал проникать в пещеру извне.

Женщина пошла по направлению к источнику сквозняка и быстро нашла его.

Прохладный воздух струился сверху с груды камней. На эту груду она и полезла, острожно пробуя камни на устойчивость, прежде чем поставить на них ногу. Она поднималась выше и выше, пока под сводом камня не нашла черный темный лаз. Воздух приходил оттуда. Но что там в темноте?

Выбора нет. Надо идти вперед.

Согнувшись, женщина пролезла в узкий тоннель и тут же зашипела от удара макушкой о камень. Она после этого передвигалась очень осторожно, ощупывая все вокруг. Ступать по острым кромкам камней было очень болезненно, но, стиснув зубы она двигалась вперед. Сделав несколько шагов, она чуть не скатилась вниз по каменистому склону, но удержалась, схватившись за пошатнувшийся валун.

Тихо и темно. На ощупь она начала спуск.

Он казался бесконечным этот каменный завал, правда, камни здесь большие и лежат основательно. Здесь уже не жарко и душно, напротив ветерок, овевавший потную спину был прохладен и женщина на мгновение покрылась мурашками.

То, что спуск закончен она поняла, ощутив под ногами ровную поверхность холодного камня. Осторожно прощупывая пол перед собой ногой, шаг за шагом она шла навстречу ветерку в полной темноте.

Все-таки впереди забрезжил свет. Она облегченно вздохнула, но продолжила путь также осторожно. Огромный каменный коридор делал поворот, вот из-за поворота и светлело красноватое зарево.

"Пожар что ли?"

Но дымом не пахло, пахло серой и солью.

За поворотом стало еще светлее. Ровный каменный пол, стены на расстоянии не меньше пятидесяти шагов друг от друга, а до сводчатого потолка, что теряется в тени и не понять сколько!

Из пещеры женщина вышла к берегу моря. Ночь,отлив, но красное зарево за скалами превращало ночь в вид позднего заката-когда солнце уже зашло, но красный свет окутывает запад и окрашивает все вокруг в оттенки красного.

Пляж был галечным. Осторожно ступая по гладким, скользким и ужасно холодным камням, женщина пошла в сторону зарева. Она уже догадывалась о том, что там, но действительность превзошла ее догадки. Поднявшись на гребень пологой, потрескавшейся скалы, женщина выпрямилась во весь рост и замерла, щуря глаза.

Милях в десяти от нее огромная конусообразная гора изливалась потоками жидкого ослепительно алого огня.

Вулкан сочился раскаленной кровью земли.

В нескольких милях влево потоки лавы стекали в море и там раздавалось глухое, злобное шипение и взлетали вверх густые клубы пара. Запах серы и протухших яиц бил в нос.

Это страшное и величественное зрелище заняло женщину надолго. Все же ночью не понять куда идти. Она спустилась вниз со скалы. Нашла неглубокую расщелину и села там, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Здесь она терпеливо дождалась рассвета.

Солнце взошло, и море вернулось, затопив галечный пляж. Теперь она не смогла бы вернуться назад в пещеру, даже если бы захотела.

Спустившись к воде, женщина попробовала ее ступней, самыми пальчиками. Вода ледяная и вскоре стала понятна причины. Недалеко от берега, перед отмелями покачивались на волнах огромные ледяные скалы. Этих кусков льда было так много, что они заслоняли собой горизонт.

"Куда меня занесло? Я где-то на севере?"

Заломило в висках.

Женщина стиснула голову ладонями. Память возвращалась к ней.

ПОСЛЕДНИЙ КОРОЛЬ

Глава1

Его везли под конвоем в повозке с забитыми наглухо окнами. Еду и питье подавали раз в день через оконце впереди. Тогда на несколько мгновений арестант видел небо и гнусные морды охранников. В полу пробито маленькое отверстие для нужды.

Мужчина сидел, часами вглядываясь в это отверстие на пробегающую дорогу. Потом темнело, и приходила ночь. Обычно повозка останавливалась в каком-то гарнизоне, и он слышал ругань конвоиров и храпение лошадей.

Он знал эту страну. Изъездил ее с самого детства вдоль и поперек. Ему не надо смотреть в окно, чтобы знать, где он сейчас.

Его везли на юг в столицу. Адельбург переименовали в Город свободы. Там заседал парламент и оттуда посылал свои кровавые указы "лорд-защитник

нации".

Он знал, что его везут для скорого суда и прилюдной казни. Мужчина был последним королем Гринландии Грегори Третьим.

Неделю назад, когда южные кланы горцев сложили оружие перед армией парламента и выдали своего короля его врагам, Грегори замолчал. Он не отвечал на вопросы и не задавал их сам. Он проиграл войну и не ждал ничего хорошего для себя.

Он потерял страну, корону, семью, осталось потерять последнее-голову. Король лишился возможности продолжать борьбу. Измена горских кланов поставила точку в трехлетней войне на острове.

Кто мог ожидать таких событий и такого конца?

Армия проиграла войну в Конфландии и крепости на берегах пролива были оставлены. Когда весной армия высадилась дома в Саггертоне и Гарвесте там начался мятеж. С севера вызвали горские части, но они были слишком далеко. Мятежники шли на столицу, наращивая силы с каждым днем. Парламент, срочно созванный в Адельбурге отказался вотировать новые налоги и потребовал отчета о потраченных средствах на войну, а также ареста суперинтенданта-лорда Суффолка.

Король был в ярости. Но достаточных сил у него для подавления мятежа не имелось. Под покровом ночи королевская семья о свитой и надежными телохранителями покинула столицу и за рекой Шелл возник лагерь сторонников короля.

Мятежники вошли в столицу. Начались грабежи, насилие и пьяный кутеж.

Парламент попытался оказать давление на командира мятежной армии и тогда доселе малоизвестный капитан Говард показал свои волчьи клыки.

Отряды простолюдинов, вооруженных оружием со складов гвардии окружили парламент. В палату заседаний на коне въехал невысокий худощавый мужчина, скромно одетый в форму рядового драгуна и без всяких нашивок или офицерского шарфа.

Депутаты взроптали. В палату сам король входил, обнажая на пороге голову, а тут какой-то офицерик и на коне.

Капитан Говард исподлобья оглядел депутатов с высоты седла мутными зелеными глазами и предложил утвердить волю народа назначив его "лордом-защитником нации".

Противиться посмели немногие. Ведь зал окружен вооруженной чернью.

Тех, кто поднял голоса против тут же прикололи протазанами.

Капитан Говард получил титул "Лорда-защитника нации" и полномочия диктатора.

Его люди, сколоченные в небольшие, мобильные отряд занялись грабежом. Изымалось все золото и серебро. Обыски проходили не только в домах знати, но и у горожан и купечества. Чтобы отобрать драгоценности и деньги отцов пытали на глазах у детей, женщин насиловали на глазах мужей. Малейшее сопротивление каралось немедленной смертью.

Обеспеченные люди побежали на север. Но было поздно. Берега Шелл заполнены патрулями мятежников. Они хватали беглецов и тут уж давали волю своим зверским инстинктам. Людям везло если их просто приканчивали штыками или саблями. По Шелл к морю плыло множество трупов.

На награбленные деньги в Конфландии были наняты наемники, куплено оружие и пушки.

Королевская же армия медленно набирала силы и разделенная на две части не готова была начать наступление. Восточный корпус у Давингтона возглавил граф Суффолк, а западный корпус напротив Шеллсберри — старший принцАльберт.

Король Грегори уехал на север склонять горские кланы выделить как можно больше людей в армию.

На юге герцог Лонгширский объявил себя королем Лонгшира и занял вооруженный нейтралитет. Но, не вмешавшись в войну на стороне короля он, таким образом, помог мятежникам.

Наступила осень и мятежники, глухой ночью форсировав Шелл у Шеллсберри, в ночном бою разгромили захваченный врасплох западный корпус. Принц Альберт пал в битве. Мутная волна мятежа разлилась на север от Шелл. Запылали деревни и замки.

На север к Клайву плелись толпы беженцев по грязи под нудным холодным дождем. Обессилевшие люди, голодные и больные падали на обочины и всем было на это наплевать. Люди умирали вдоль дорог, а пламя мятежа следовало за уходящими.

На подступах к Корнхоллу в начале зимы, спешно набранные горские отряды при поддержке озверевшего дворянского ополчения остановили мятежников и в двухдневном сражении разбили наголову.

Война покатилась обратно на юг, к Шелл.

Пленных не брали не те, не другие. На радость волкам и воронью дороги на юг покрылись мерзлыми трупами. По льду Шелл к рождеству армия короля двинулась на юг. Адельбург был взят в кольцо осады. Парламент и лорд _ защитник перебрались в Гарвест, поближе к морю и кораблям.

Цена на продовольствие взлетела до небес. Лонгшир блокирован, хлеб, и скот не могли быть доставлены на север. По весне взорвались мятежами Корнхолл, Хаббард и Хагерти. В Корнхолле мятеж подавили горцы, вырезав почти полностью рабочие кварталы.

В Хаббарде мятеж возглавил Джеймс Пирс-потомок основателя города Джона Пирса. Рудокопы и металлурги, оружейники и кузнецы взяли оружие и власть в свои руки. Запылали окрестные замки и деревни. Отряды мастеровых шарили по округе, грабя продовольствие и обрекая селян на голодную смерть. Их называли черными отрядами, они несли только смерть.

В Харперхолле ими захвачена королева Маргарита с двумя принцами, восьми и двенадцати лет. Они следовали с охраной в долину Холлилох. Там было, по мнению короля, самое безопасное место.

Охрану вырезали до последнего человека, а королеву и принцев живыми бросили в сталеплавильный горн.

Король Грегори приостановил наступление на юг и бросился на север. Он не верил в смерть жены и детей. Заплаканное лицо королевы Маргариты виделось ему во сне. Она так не хотела уезжать на север!

Джеймс Пирс отступил с "черными отрядами" через Клайв и горы прямо к Хагерти и укрылся за его стенами. Почти все население Хаббарда последовало за ним.

Грегори въехал в Хаббард во главе горской пехоты. Здесь он получил доказательства гибели семьи, и столетний город был уничтожен. Дома взорваны и сожжены, а жители вырезаны до последнего человека, включая женщин и детей.

Грегори осадил Хагерти. Но, имея перед собой страшный пример Хаббарда горожане отказались открыть ворот. С юга, умоляя о помощи, слал письма лорд Суффолк. Король был неумолим-он желал получить голову Джеймса Пирса.

Отряды мятежников теснили его войска к Шелл. По весне из Конфландии и Нижних земель корабли привезли массу нанятых голодранцев, ослепленных историями о возможностях сказочно разбогатеть в раздираемой войной стране.

Среди них адепты секты уравнителей нашли благодарных слушателей и сторонников.

К лету мятежный парламент принял декрет о 6 гектарах. Каждому селянину было обещано по 6 гектар пашни или лугов бесплатно.

Конфландские наемники залили огнем Лонгшир. Герцог заперся в Лонгфорде, бессильно наблюдая за уничтожением провинции, которую он объявил независимым королевством. Армия короля начала таять как снег в апреле. Солдаты побежали домой делить землю, а дворяне отправились следом, для того чтобы помешать им.

Сельская местность захлебнулась кровью. Отряды простолюдинов и баронов гонялись друг за другом и резались с остервенением до последнего человека. Суффолк был прижат к Шелл. Армия погибла, а самого лорда в центре Адельбурга посадили на кол, где бедняга умирал двое суток под смех и улюлюканье толпы.

Король снял осаду с Хагерти, но было поздно. Мятежники перешли Шелл и шли на север. Королевская армия, огрызаясь, отступила к Корнхоллу.

Наступила зима. Корнхолл осажден армией мятежников. И у осажденных и у осаждающих не хватало еды. Болезни косили людей больше чем пули мушкетов или картечь.

Но отступать никто не желал. Теперь армия мятежников изменилась до неузнаваемости. Отлично вооруженные и снаряженные полки с жесткой дисциплиной. Здесь предавали смерти за малейшую вину. Говард создал армию "стальных голов". Почти каждый солдат носил стальной шлем с гребнем на макушке. Простолюдины называли их "железноголовыми".

Армия короля разношерстно вооруженная и снаряженная, являла слабое подобие того, что было еще несколько лет назад.

По весне, подтянув осадную артиллерию, мятежники взломали стены и ворвались в город. Грегори приказал отступить на север и взорвать мост. Те, кто не успел бежать остались на милость победителей, которые слово милосердие воспринимали как ругательство.