Возвращение

ВОЗВРАЩЕНИЕ

ПРОЛОГ

Было жарко и душно. Не хватало воздуха.

"Клаудии опять накинула сверху пуховую перину. Эта горянка своим непослушанием и своеволием меня доведет до истерики! Но она заботлива, следует отдать ей должное!"

Она отшвырнула одеяло. Нет одеяла не было. Рука встретила пустоту. Кругом тьма. Воняло навозом и какой-то дохлятиной.

"Вот черт! Я что на конюшне?"

"Собственно я-это кто?"

Она не смогла вспомнить своего имени и ужаснулась. Руки, блуждая по телу, нашли груди. Спустились ниже. Живот, лобок-изрядно заросший, нижние губы...

"Я женщина. Почему я голая?"

Глаза начали привыкать к темноте, и даже что-то стало просматриваться. Наверху в высоте багровые отсветы тлели, словно угли потухающего костра.

Женщина лежала на чем-то мягком и пахучем. На куче старого перегнившего навоза? От этой мысли она передернулась и поднялась на ноги. Под босыми ногами труха или опилки, что-то мягкое и теплое...

Но в этом помещении жарко, душно и почти нечем дышать. Захотелось пить. Губы пересохли, и язык с трудом ворочался в сохнущем рте.

Голод тоже был. Но пить хотелось больше.

"Где я?"

И она повторила вслух:

-Где я?

Собственный голос ей не понравился. Хриплое скрипение какое-то!

Глаза уже кое-что различали. Рядом стена. Кучки на полу, толи земли, толи навоза, причем очень большие. Что за зверь здесь живет?

Женщине стало страшно. Она протянула руку и коснулась стены-камень и теплый камень, как будто за стеной топят печь и не жалеют дров.

-Эгей! Кто меня слышит?!

Эхо метнулось по помещению и вернулось к ней.

-Ышит-ышит!

"О, боги, я в пещере!"

Надо выбираться отсюда!

Она пошла вдоль стены, касаясь ее рукой. Шла она долго, не меньше часа. Стена не кончалась, но стало светлее. Она подняла голову и сощурилась. Там высоко, примерно в десяти человеческих ростов под потолком пещеры алело полукруглое отверстие-вход или окно.

"Мне туда не забраться!"

Женщина села прямо на пол в мягкую труху. Во рту окончательно пересохло.

"Как я сюда попала?"

Ответа не было. Она прижалась спиной к теплой каменной стене и задремала.

"Вот отдохну и пойду дальше..."Разбудили ее движения камня. Скала за спиной дрожала, словно бок огромного зверя.

"Землятресение?"

Совершенно беспомощная, в полумраке пещеры, что она могла ждать? Только смерти от камня упавшего с потолка? Дрожь усилилась. Дрожал пол, дрожала стена, от мягкой трухи поднялась пыль. Женщина сделала вдох и чихнула, потом еще и еще. Словно в ответ на чихание разнесся грохот, стук камней. Еще больше пыли. Зажав нос пальцами и ладонью рот, она дышала тихонько. Дрожь скал постепенно затихла. Струйка прохладного воздуха коснулась ее ступней.

"Окно открыто? Вот, черт! Какое окно! Дура!"

Где-то выпали камни и воздух начал проникать в пещеру извне.

Женщина пошла по направлению к источнику сквозняка и быстро нашла его.

Прохладный воздух струился сверху с груды камней. На эту груду она и полезла, острожно пробуя камни на устойчивость, прежде чем поставить на них ногу. Она поднималась выше и выше, пока под сводом камня не нашла черный темный лаз. Воздух приходил оттуда. Но что там в темноте?

Выбора нет. Надо идти вперед.

Согнувшись, женщина пролезла в узкий тоннель и тут же зашипела от удара макушкой о камень. Она после этого передвигалась очень осторожно, ощупывая все вокруг. Ступать по острым кромкам камней было очень болезненно, но, стиснув зубы она двигалась вперед. Сделав несколько шагов, она чуть не скатилась вниз по каменистому склону, но удержалась, схватившись за пошатнувшийся валун.

Тихо и темно. На ощупь она начала спуск.

Он казался бесконечным этот каменный завал, правда, камни здесь большие и лежат основательно. Здесь уже не жарко и душно, напротив ветерок, овевавший потную спину был прохладен и женщина на мгновение покрылась мурашками.

То, что спуск закончен она поняла, ощутив под ногами ровную поверхность холодного камня. Осторожно прощупывая пол перед собой ногой, шаг за шагом она шла навстречу ветерку в полной темноте.

Все-таки впереди забрезжил свет. Она облегченно вздохнула, но продолжила путь также осторожно. Огромный каменный коридор делал поворот, вот из-за поворота и светлело красноватое зарево.

"Пожар что ли?"

Но дымом не пахло, пахло серой и солью.

За поворотом стало еще светлее. Ровный каменный пол, стены на расстоянии не меньше пятидесяти шагов друг от друга, а до сводчатого потолка, что теряется в тени и не понять сколько!

Из пещеры женщина вышла к берегу моря. Ночь,отлив, но красное зарево за скалами превращало ночь в вид позднего заката-когда солнце уже зашло, но красный свет окутывает запад и окрашивает все вокруг в оттенки красного.

Пляж был галечным. Осторожно ступая по гладким, скользким и ужасно холодным камням, женщина пошла в сторону зарева. Она уже догадывалась о том, что там, но действительность превзошла ее догадки. Поднявшись на гребень пологой, потрескавшейся скалы, женщина выпрямилась во весь рост и замерла, щуря глаза.

Милях в десяти от нее огромная конусообразная гора изливалась потоками жидкого ослепительно алого огня.

Вулкан сочился раскаленной кровью земли.

В нескольких милях влево потоки лавы стекали в море и там раздавалось глухое, злобное шипение и взлетали вверх густые клубы пара. Запах серы и протухших яиц бил в нос.

Это страшное и величественное зрелище заняло женщину надолго. Все же ночью не понять куда идти. Она спустилась вниз со скалы. Нашла неглубокую расщелину и села там, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Здесь она терпеливо дождалась рассвета.

Солнце взошло, и море вернулось, затопив галечный пляж. Теперь она не смогла бы вернуться назад в пещеру, даже если бы захотела.

Спустившись к воде, женщина попробовала ее ступней, самыми пальчиками. Вода ледяная и вскоре стала понятна причины. Недалеко от берега, перед отмелями покачивались на волнах огромные ледяные скалы. Этих кусков льда было так много, что они заслоняли собой горизонт.

"Куда меня занесло? Я где-то на севере?"

Заломило в висках.

Женщина стиснула голову ладонями. Память возвращалась к ней.

ПОСЛЕДНИЙ КОРОЛЬ

Глава1

Его везли под конвоем в повозке с забитыми наглухо окнами. Еду и питье подавали раз в день через оконце впереди. Тогда на несколько мгновений арестант видел небо и гнусные морды охранников. В полу пробито маленькое отверстие для нужды.

Мужчина сидел, часами вглядываясь в это отверстие на пробегающую дорогу. Потом темнело, и приходила ночь. Обычно повозка останавливалась в каком-то гарнизоне, и он слышал ругань конвоиров и храпение лошадей.

Он знал эту страну. Изъездил ее с самого детства вдоль и поперек. Ему не надо смотреть в окно, чтобы знать, где он сейчас.

Его везли на юг в столицу. Адельбург переименовали в Город свободы. Там заседал парламент и оттуда посылал свои кровавые указы "лорд-защитник

нации".

Он знал, что его везут для скорого суда и прилюдной казни. Мужчина был последним королем Гринландии Грегори Третьим.

Неделю назад, когда южные кланы горцев сложили оружие перед армией парламента и выдали своего короля его врагам, Грегори замолчал. Он не отвечал на вопросы и не задавал их сам. Он проиграл войну и не ждал ничего хорошего для себя.

Он потерял страну, корону, семью, осталось потерять последнее-голову. Король лишился возможности продолжать борьбу. Измена горских кланов поставила точку в трехлетней войне на острове.

Кто мог ожидать таких событий и такого конца?

Армия проиграла войну в Конфландии и крепости на берегах пролива были оставлены. Когда весной армия высадилась дома в Саггертоне и Гарвесте там начался мятеж. С севера вызвали горские части, но они были слишком далеко. Мятежники шли на столицу, наращивая силы с каждым днем. Парламент, срочно созванный в Адельбурге отказался вотировать новые налоги и потребовал отчета о потраченных средствах на войну, а также ареста суперинтенданта-лорда Суффолка.

Король был в ярости. Но достаточных сил у него для подавления мятежа не имелось. Под покровом ночи королевская семья о свитой и надежными телохранителями покинула столицу и за рекой Шелл возник лагерь сторонников короля.

Мятежники вошли в столицу. Начались грабежи, насилие и пьяный кутеж.

Парламент попытался оказать давление на командира мятежной армии и тогда доселе малоизвестный капитан Говард показал свои волчьи клыки.

Отряды простолюдинов, вооруженных оружием со складов гвардии окружили парламент. В палату заседаний на коне въехал невысокий худощавый мужчина, скромно одетый в форму рядового драгуна и без всяких нашивок или офицерского шарфа.

Депутаты взроптали. В палату сам король входил, обнажая на пороге голову, а тут какой-то офицерик и на коне.

Капитан Говард исподлобья оглядел депутатов с высоты седла мутными зелеными глазами и предложил утвердить волю народа назначив его "лордом-защитником нации".

Противиться посмели немногие. Ведь зал окружен вооруженной чернью.

Тех, кто поднял голоса против тут же прикололи протазанами.

Капитан Говард получил титул "Лорда-защитника нации" и полномочия диктатора.

Его люди, сколоченные в небольшие, мобильные отряд занялись грабежом. Изымалось все золото и серебро. Обыски проходили не только в домах знати, но и у горожан и купечества. Чтобы отобрать драгоценности и деньги отцов пытали на глазах у детей, женщин насиловали на глазах мужей. Малейшее сопротивление каралось немедленной смертью.

Обеспеченные люди побежали на север. Но было поздно. Берега Шелл заполнены патрулями мятежников. Они хватали беглецов и тут уж давали волю своим зверским инстинктам. Людям везло если их просто приканчивали штыками или саблями. По Шелл к морю плыло множество трупов.

На награбленные деньги в Конфландии были наняты наемники, куплено оружие и пушки.

Королевская же армия медленно набирала силы и разделенная на две части не готова была начать наступление. Восточный корпус у Давингтона возглавил граф Суффолк, а западный корпус напротив Шеллсберри — старший принцАльберт.

Король Грегори уехал на север склонять горские кланы выделить как можно больше людей в армию.

На юге герцог Лонгширский объявил себя королем Лонгшира и занял вооруженный нейтралитет. Но, не вмешавшись в войну на стороне короля он, таким образом, помог мятежникам.

Наступила осень и мятежники, глухой ночью форсировав Шелл у Шеллсберри, в ночном бою разгромили захваченный врасплох западный корпус. Принц Альберт пал в битве. Мутная волна мятежа разлилась на север от Шелл. Запылали деревни и замки.

На север к Клайву плелись толпы беженцев по грязи под нудным холодным дождем. Обессилевшие люди, голодные и больные падали на обочины и всем было на это наплевать. Люди умирали вдоль дорог, а пламя мятежа следовало за уходящими.

На подступах к Корнхоллу в начале зимы, спешно набранные горские отряды при поддержке озверевшего дворянского ополчения остановили мятежников и в двухдневном сражении разбили наголову.

Война покатилась обратно на юг, к Шелл.

Пленных не брали не те, не другие. На радость волкам и воронью дороги на юг покрылись мерзлыми трупами. По льду Шелл к рождеству армия короля двинулась на юг. Адельбург был взят в кольцо осады. Парламент и лорд _ защитник перебрались в Гарвест, поближе к морю и кораблям.

Цена на продовольствие взлетела до небес. Лонгшир блокирован, хлеб, и скот не могли быть доставлены на север. По весне взорвались мятежами Корнхолл, Хаббард и Хагерти. В Корнхолле мятеж подавили горцы, вырезав почти полностью рабочие кварталы.

В Хаббарде мятеж возглавил Джеймс Пирс-потомок основателя города Джона Пирса. Рудокопы и металлурги, оружейники и кузнецы взяли оружие и власть в свои руки. Запылали окрестные замки и деревни. Отряды мастеровых шарили по округе, грабя продовольствие и обрекая селян на голодную смерть. Их называли черными отрядами, они несли только смерть.

В Харперхолле ими захвачена королева Маргарита с двумя принцами, восьми и двенадцати лет. Они следовали с охраной в долину Холлилох. Там было, по мнению короля, самое безопасное место.

Охрану вырезали до последнего человека, а королеву и принцев живыми бросили в сталеплавильный горн.

Король Грегори приостановил наступление на юг и бросился на север. Он не верил в смерть жены и детей. Заплаканное лицо королевы Маргариты виделось ему во сне. Она так не хотела уезжать на север!

Джеймс Пирс отступил с "черными отрядами" через Клайв и горы прямо к Хагерти и укрылся за его стенами. Почти все население Хаббарда последовало за ним.

Грегори въехал в Хаббард во главе горской пехоты. Здесь он получил доказательства гибели семьи, и столетний город был уничтожен. Дома взорваны и сожжены, а жители вырезаны до последнего человека, включая женщин и детей.

Грегори осадил Хагерти. Но, имея перед собой страшный пример Хаббарда горожане отказались открыть ворот. С юга, умоляя о помощи, слал письма лорд Суффолк. Король был неумолим-он желал получить голову Джеймса Пирса.

Отряды мятежников теснили его войска к Шелл. По весне из Конфландии и Нижних земель корабли привезли массу нанятых голодранцев, ослепленных историями о возможностях сказочно разбогатеть в раздираемой войной стране.

Среди них адепты секты уравнителей нашли благодарных слушателей и сторонников.

К лету мятежный парламент принял декрет о 6 гектарах. Каждому селянину было обещано по 6 гектар пашни или лугов бесплатно.

Конфландские наемники залили огнем Лонгшир. Герцог заперся в Лонгфорде, бессильно наблюдая за уничтожением провинции, которую он объявил независимым королевством. Армия короля начала таять как снег в апреле. Солдаты побежали домой делить землю, а дворяне отправились следом, для того чтобы помешать им.

Сельская местность захлебнулась кровью. Отряды простолюдинов и баронов гонялись друг за другом и резались с остервенением до последнего человека. Суффолк был прижат к Шелл. Армия погибла, а самого лорда в центре Адельбурга посадили на кол, где бедняга умирал двое суток под смех и улюлюканье толпы.

Король снял осаду с Хагерти, но было поздно. Мятежники перешли Шелл и шли на север. Королевская армия, огрызаясь, отступила к Корнхоллу.

Наступила зима. Корнхолл осажден армией мятежников. И у осажденных и у осаждающих не хватало еды. Болезни косили людей больше чем пули мушкетов или картечь.

Но отступать никто не желал. Теперь армия мятежников изменилась до неузнаваемости. Отлично вооруженные и снаряженные полки с жесткой дисциплиной. Здесь предавали смерти за малейшую вину. Говард создал армию "стальных голов". Почти каждый солдат носил стальной шлем с гребнем на макушке. Простолюдины называли их "железноголовыми".

Армия короля разношерстно вооруженная и снаряженная, являла слабое подобие того, что было еще несколько лет назад.

По весне, подтянув осадную артиллерию, мятежники взломали стены и ворвались в город. Грегори приказал отступить на север и взорвать мост. Те, кто не успел бежать остались на милость победителей, которые слово милосердие воспринимали как ругательство.

"Железноголовые" в Лонгшире под командой генерала Донована взяли штурмом Лонгфорд и устроили резню. Герцог успел бежать в Суффолк и на корабле уплыл с семьей в Конфландию. Теперь только земли севернее Клайва находились под властью короля Грегори.

В начале лета, сбив заслоны, через горы со своими "черными отрядами" через Клайв в верховьях прорвался "бешеный Пирс". У Харперхолла его отряды потерпели поражение и отступили к руинам Хаббарда. Но пока король бился с "черными отрядами", в Корнхолле "железноголовые" восстановили мост и прорвались к нему в тыл.

Возле замка Корфи полки "железноголовых" окружили поредевшую горскую армию и, спасая свою шкуру старейшины кланов, выдали короля врагам.

Война завершилась падением дома королей _ драконов.

В честь победы столицу переименовали в Город свободы, и была объявлена республика, ныне и вовеки. Но республике требовались деньги, и новые налоги обрушились на страну.

-Для чего воевали с королем? Чтобы платить в три раза больше налогов? — шептались недовольные. Громко говорить опасно. Констебли порядка и спокойствия-тайная стража республики, выискивали недовольных болтунов, и участь их была печальна. Каждое утро на улицах городов собирали изувеченные трупы.

Последнего короля дракона везли на юг под конвоем, спрятав ото всех в повозке без окон.

Глава 2

Возле Хагерти повозку с королем у драгунов пытались отбить люди Пирса-мрачные молодцы в черных кожаных камзолах с мушкетами наготове перекрыли дорогу, повалив несколько повозок поперек.

Полковник Джойс подъехал к баррикаде и потребовал:

-Освободите дорогу! Мы выполняем приказ Лорда-защитника!

На повозку поднялся рослый "черноотрядник" с повязкой на правом глазу.

Сам бешеный Джеймс Пирс явился!

Стараясь не делать лишних движений, полковник приветствовал вождя "черных отрядов" приложив руку к шляпе. Полковник один из всего полка не носил в дороге стального шлема и теперь об этом начал сожалеть. Дула двух десятков мушкетов целились в него.

-Отдайте мне драконьего ублюдка, полковник.

Пирс попросил негромко и небрежно, словно спрашивал щепоть соли к тарелке супа.

-Я головой отвечаю за доставку пленника в столицу.

-Мне плевать на твою голову, полковник. Отдай короля или я отрежу твою никчемную башку и насру в нее.

Черноотрядники загоготали.

Полковник пошел красными пятнами по лицу и, развернув коня, поехал к своим людям.

-Эти больные на голову парни хотят получить короля!— Объявил полковник подъехавшим капитанам.

-Сомнем их к чертям! Наших больше! — молодой капитан Хартвик выпалил сразу же, не задумываясь.

Капитан Брэдфорд, седой ветеран конфланской войны постучал согнутым пальцем себе по виску, глядя в глаза молодому. Хартвик покраснел.

"Он еще молод, всего двадцать пять, но больно уж горяч!"— полковник поморщился. Вслух сказал:

-Разобьем лагерь на ночь и пошлем гонца в Корнхолл. Лорд-защитник там и он должен знать о случившемся.

-До него скакать два дня! — вмешался неугомонный Хартвик.

Брэдфорд опять постучал пальцем по виску.

Хартвик схватился за эфес палаша.

-Это оскорбление?

-А если и так?

Брэдфорда трудно испугать.

-Успокойтесь, друзья! Езжайте к своим людям и распорядитесь!

В Корнхолл с рапортом отрядили сержанта Джарвиса и драгуна Шепарда. Они выехали еще до темна.

Кони неслись резво по дороге вымощенной камнем еще при Грегори Первом. От подков летели искры. Дорога светлого камня даже в сумерках хорошо видна. Безлесные холмы вокруг. Драгуны скакали пока луна не поднялась высоко на небе.

-Полнолуние, сержант! — крикнул драгун-Не пора ли где-то встать на ночлег?! По ночам кто только здесь не бродит!

-Лучше быстрее проскочить эти места! — крикнул в ответ сержант. Скачка продолжилась.

Через час, сержант сбавил ход своего коня, боясь запалить его.

Но тряская рысь чертовски неприятная вещь. Проехав через балку и поднявшись на холм, драгуны остановили коней. При ярком лунном свете всю округу прекрасно видно, никто не подберется незамеченным.

-Подремим чудок здесь.

Сержант снял седло и стреножил коня. Расстелил попону на жухлой выгоревшей траве.

-Нас видно издалека как вошь на голой жопе, сержант! Лучше бы в той балочке, там и родник вроде есть.

-Черта с два, Шепард, я там остановлюсь.

В прошлом году мы здесь проходили. Заметил руины, закопченные у дороги?

-Ну?

-В этой придорожной корчме мы славно развлеклись. Прибили кабатчика к дверям подковными гвоздями и на его глазах его жену и дочку отодрали всем эскадроном, прямо на столах. Дочка сдохла-мала еще была, а баба жива была....Капитан приказал пристрелить после, чтоб не мучилась...

-А кабатчик?

-Кабатчика оставили на двери и корчму подожгли, когда уезжали...

-За что вы их?

-Дурак ты, Шепард! Да ни что! Я сплю, а ты карауль! На часы-через два часа разбудишь!

Сержант сунул драгуну серебряную луковицу часов и улегся на попону.

-Сержант, а ты чего не сдал часы в казну-есть же указ?

-Балбес, часы награда от Лорда-защитника...

-Сам лично наградил?

-А то! Дай поспать! Умолкни!

Шепард долго нянчился с часами разглядывая при лунном свете затейливый циферблат и прислушиваясь к храпу сержанта.

"Вот бы заслужить такие! Магда тогда точно поласковей будет, а там глядишь, и даст за так герою!"

Шепард улыбался, когда сзади одна рука зажала ему рот, а другая воткнула лезвие кинжала под запрокинутый подбородок, прямо в мозг.

Несколько всадников выехало на холм где двое парней суетились возле тел драгунов избавляя их от оружия и снаряжения, включая сапоги.

-Что там, Джойс?

-Курьеры, сьер барон! Вот в сумке письмо.

-Давай сюда, потом прочтем. Что еще?

Мужчина замялся, но только на долю секунды и протянул на ладони своему господину серебряную луковицу часов.

Глава 3

К утру, барон Норберт уже доехал со своим небольшим отрядом до леса Уорбеков. Старый замок в центре леса необитаем и отряд графа Уорбека обосновался в овраге неподалеку от него. Огонь не жгли, чтобы не выдать себя дымом.

Графа мучила рана на правой руке, и он боялся гниения и антонова огня. На взгляд барона совершенно напрасно.

Кони щипали траву у ручья. Стрелки графа чистили мушкеты ,расположившись под зарослями орешника.

-Что интересного, Фред?

Граф был одет только в широкие кавалерийские штаны и белую когда-то рубашку. Сапоги с отворотами валялись у ног. Граф сидел у выхода из подземелья на березовом чурбачке и с наслаждением возил белокожими босыми ногами по нежной подушке зеленого мха.

Барон молча протянул сеньору кожаную сумку драгуна и серебряные часы.

Сел рядом и сорвав травинку, покусывал ее крепкими белоснежными зубами.

Граф вскрыл письмо и прочитал внимательно, едва шевеля губами.

"Как школьник" — усмехнулся барон.

Они знали друг друга уже более пятнадцати лет. Вместе учились в Вилларском университете, вместе ездили на охоту и к девкам. Вместе им пришлось, и воевать за короля, а теперь отсиживаться в зарослях леса, прислушиваясь к каждому звуку.

-Этот ублюдок полковник Джойс сопровождает короля Грегори в Адельбург и его остановил бешенный Пирс. Полковник запрашивает инструкции у своего хозяина. Впрочем сам прочти.

Барон просмотрел рапорт.

-Что теперь?

-А ничего, Фред! Ни-че-го! У нас три десятка верных людей и мы пойдем отбивать короля у полка железноголовых? Бред!

-Я ничего такого не предлагал, Альберт! — запротестовал барон и выплюнул травинку.

-Я увидел по твоим глазам совсем другое!

-Король-битая карта, друг мой! Он все продул и ему конец. Но, господи! Почему нами правил в трудный час этот недотепа и примерный семьянин?!

-Не заводись, Фред, история не знает сослагательного наклонения. Порох раздобыл?

-Немного.

-Раздай парням.

-Как рука?

-Мой лакей говорил в таких случаях: "Мозжит!" Чертовски правильное слово!

Барон пошел к стрелкам. Граф смотрел ему в спину с нежностью. Фредерик теперь его семья.

"Мой прадед в башне, запертый с прабабкой по приказу короля-дракона, строчил забавные новеллы, чтобы он смог написать про наше время? Слава господу, что старик не дожил до этого конца света!"

Свои семьи барон и граф не видели с самого лета прошлого года, когда отвезли их в Лайонбург в расчете что те смогут уплыть на корабле в Конфландию или Тевтонию. Что с ними? Неизвестность терзала сердце голодным зверем.

-Сьерр граф, парни задержали человека в лесу, он шел сюда прямо по оврагу.

-Приведите!

Граф, морщась, натянул сапоги. Негоже босому появляться перед незнакомцем, словно подлый пахарь!

Мужчина спокойно шел впереди разведчиков, а те с кинжалами наготове следом.

На ногах его легкие сапоги с мягкими голенищами, но толстой подошвой, что любят носить горцы. Штаны и камзол из оленей кожи-весьма практично для прогулок по лесу.

Лет тридцать, длинные золотистые, но не рыжие волосы завязаны на затылке, короткая светлая бородка. Волосы словно свежая солома.

Незнакомец остановился в трех шагах от графа и тот вдруг осознал, что встает ему навстречу.

-Кто вы, сьер?

-Хамунд, граф.

-Вы насмешник, сьер, а знаете, что за вашей спиной два обнаженных клинка и стоит мне дать знак...

-Полно, граф, не злитесь, я пришел не к вам. Мне нужно пройти этим ходом в замок и кое-что взять.

-Взять в доме моих предков? Однако!

Хамунд улыбнулся, как дедушка неразумному внуку, кротко и светло.

Вместо раздражения граф ощутил вдруг приязнь и желание помочь этому человеку.

-Вы дворянин, сьер?

-Вы сомневаетесь, граф?

-В общем, то нет, на простолюдина вы не похожи. У вас странный цвет глаз, я никак не пойму...

-И не надо, граф. Я буду весьма признателен вам, если поможете мне пройти в дом ваших предков.

Подземным ходом не пользовались несколько десятилетий, но пройти удалось. Ход привел графа Уорбека и Хамунда в подвал замка. Они пошли сюда вдвоем вопреки мнению барона.

-Так что же вы возьмете здесь, сьерр? Кроме пыли и пауков с многолетней паутины ничего нет и очень давно, поверьте мне!

-Верю. Ваша прабабка не любила этот замок и после ее смерти он пришел в окончательное запустение.

-Откуда вы знаете?

-О, я много читал, сьер граф, история мой конек! Идемте дальше!

Хамунд уверенно шел, вперед раздвигая гроздья паутины заранее припасенной палкой.

"Предусмотрителен" — с одобрением заметил граф.

Через дыры в потолке проникал серый свет и в сумраке трудно было ориентироваться в этом мрачном месте. Но Хамунд шел, так как будто здесь его гостиная, завяжи глаза и пройдет куда угодно вслепую.

От предпоследней колонны Хамунд отсчитал несколько плиток на полу и попросил кинжал. Граф без колебаний извлек свой из ножен и передал рукоятью вперед.

"Почему я ему подчиняюсь?"

Легко вскрыв плитку, Хамунд вынул из ниши серый от пыли сверток, судя по всему весьма увесистый.

-Что здесь?

-Немного золота и одна дорогая мне вещь.

-Покажите! — вырвалось у графа.

Хамунд улыбнулся и, положив сверток на пыльный пол, разрезал кожаный ремень. Промасленная ткань развернулась, тускло блеснула сталь и ярко-солнечно золотые слитки.

-Часть золота я отдам вам, граф, а вот это мне нужно самому.

Тусклая сталь кольчуги почти не видна под слоем зеленоватых чешуек, каждая в ладонь.

У графа перехватило дыхание.

-О, боги! Так это же...!

Хамунд приложил палец к губам и граф замолчал.

Хамунд быстро поднялся по склону и исчез за кустами. Он ушел не оборачиваясь.

-Кто он? Почему ты его отпустил, Альберт?

-Фред если я скажу — ты не поверишь. Но я поклялся хранить молчание!

-Ты отдал ему письмо полковника Джойса?

-Да.

-А часы?

-Часы остались у нас.

-Хоть что-то мы сохранили-вздохнул барон.

Глава 4

Колокола в Корнхолле не звонили. В прошлом году по приказу короля Грегори их сняли и переплавили на пушки. Только королю это не помогло.

Из окон корнхоллского замка на город смотрел самый могущественный человек республики. Лорд-защитник, отец нации, светоч свободы-как его только не называют!

Но что значат слова?

Сегодня хвалу воздают мне, а завтра кому?

Лорд Говард нахмурился. И завтра тоже ему!

Лакированный инкрустированный стол сверкает в лучах солнца пробивающегося через круглые старинные глазки окна, втиснутые в свинцовый серый переплет.

Корнхолл не нравился лорду. Скопище домов, множество мелких серых людишек...дым от мануфактур...На юг, на юг!

Но лорд ждал известий с севера, иначе давно бы уехал. Карета на мягких рессорах, что ранее принадлежала королю Грегори, стояла во дворе. Долго ли приказать запрячь шестерку лошадей, и поднять в седла личный конвой?

Полчаса не более! Но он вынужден ждать!

Лицо лорда-защитника перекосилось в злобе.

Подбежав к столу, он ткнул носком тяжелого драгунского сапога под столешницу. Попал в мягкое. Жалобный вскрик.

Сев в кресло у стола, лорд-защитник заглянул вниз. Графиня Уорбек, первая красавица графства еще год назад, голая в синяках, беззвучно плакала, зажав рот рукой.

-Не вой, сучка, а займись делом!

Рявкнул лорд и, расстегнув пуговицу на штанах, приспустил их вниз, обнажив свое мужское достоинство. При небольшом росте лорда его мужские достоинства были впечатляющими.

Он с удовлетворением наблюдал, как графиня на коленках выбралась из-под стола и, высвободив наружу полностью мужское орудие, сунула себе в рот. Торопливые движения женской головы с копной спутанных золотистых волос не понравилось лорду.

-Не спеши, шлюха, аккуратнее!

От удара голова графини мотнулась. Она приподняла плечи в пятнах синяков и продолжила свое дело, только медленнее.

-Вот так...

Но расслабиться лорду не дали. Осторожное скребыхание в дверь. Графиня дернулась, но твердая рука правителя республики зажала ее золотистые волосы пятерней и принудила к продолжению.

-Кто?!

-Капитан Лестер!

-Входите!

Капитан, вошел и аккуратно прикрыв без стука дверь, столбом застыл на ковре.

-Осмелюсь доложить, лорд Говард, повозка с плененным тираном отбита у конвоя в часе пути от Шеллсберри.

-Кем?

-Видимо отряд барона Бейли, он в тех местах бандитствует.

-Наши потери?

-Нападение произошло ночью, потери небольшие.

-Командира конвоя разжаловать в рядовые! Подготовьте приказ-генералу Доновану-прочесать местность в районе нападения!

-Слушаюсь, лорд-защитник!

-Идите!

Косясь на голую женщину у ног лорда, капитан вышел вон.

И вовремя.

Финал накатил волной. Зарычав, Говард схватил голову графини обеими руками и буквально насадил на свое орудие. Несколько мгновений несчастная захлебывалась семенем правителя, не смея сопротивляться...

Удовлетворенный лорд, оттолкнул женщину от себя и поднялся на ноги. Неторопливо подтянул штаны и застегнул.

Женщина дрожала, сидя на коленях и опустив голову, так что волосы закрыли лицо.

-Смотри в глаза, сучка! Иначе прикажу обрить налысо всю голову!

Графиня подняла заплаканное лицо.

Правитель кивнул и, отвернувшись, прошел к окну.

Вторую повозку с королем в пути встречают наглые налетчики. Лорд усмехнулся. По разным дорогам на юг из Корнхолла выехало шесть повозок с конвоем, и только он знал в какой из них везут короля Грегори на юг и на смерть.

Графиня, стиснув до боли, зубы смотрела с ненавистью в спину правителя республики.

Глава 5

Капитан Лестер осторожно передвигался по мостовой обходя кучки нечистот. Заполонившие город оборванцы из сельских дружин не стеснялись гадить прямо на улице. Да и уборщики на улицах стали редкостью. Опасно выходить с метлой на улицы, когда вооруженное отребье шляется и днем и ночью ища приключений и наживы.

Сам Лестер мог ничего не опасаться-желтый кожаный камзол, серая шляпа с черным пером и офицерский синий шарф на талии уже издалека сообщали всем посвященным, что он офицер личного конвоя правителя и хранителя республики. Для совсем не посвященных имелась тяжелая рапира на перевязи и пара пистолетов.

Кварталы Корнхолла, в которые углубился капитан, опустели еще в прошлом году после резни в захваченном городе. Выгоревшие фасады каменных зданий очень часто попадались на глазах. В этих кварталах в собственных трех и четырехэтажных домах жили до войны мастера цехов, торговцы и прочие сливки города. Мало кто уцелел, а кто уцелел бежал без оглядки на север или на юг.

Постепенно в уцелевшие здания начали перебираться мастеровые с семьями, что трудились на оружейной мануфактуре.

Капитан прошел через почерневшую от огня арку ворот, через замусоренный внутренний двор и спустился по лестнице в цокольный этаж здания. Хлипкая, серая дверь не внушала уважения, но капитан знал, что это обман-изнутри дверь обшита дубовыми досками и окантована железом. Кроме того, петли ее массивны и тщательно смазаны.

Вот и сейчас на условный стук дверь бесшумно отворилась внутрь.

Капитан переступил порог.

Сухенький старичок в засаленном на локтях и на животе камзоле, быстренько задвинул массивную железную щеколду.

Капитан перевел дух с облегчением. Сегодня по дороге сюда он чувствовал чужой взгляд в спину. От ожидания нападения или ареста по спине бегали мурашки. Но он должен был сегодня прийти на встречу.

Старичок провел капитана узким, низким каменным коридором и оставил возле двери, простучав предварительно костяшками правой руки быстрое стакатто.

Дверь бесшумно отворилась. Капитан с облегчением вздохнул, увидев знакомое лицо.

-Сьерр барон!

-Проходите мой друг, рад вас видеть.

Барон Фредерик Норберт сделал жест рукой, но для рукопожатия не протянул.

"Брезгует!" — обидчиво подумал капитан.

Барон одет не броско, словно мастеровой, в поношенную куртку, застиранную рубашку без воротника, штаны неопределенного цвета с пятнами в самых неожиданных местах и разношенные пыльные башмаки.

Только осанка и независимый взгляд серых глаз выдавали барона. Они присели на диван, весьма потрепанного вида. Окна в комнате не было и свет исходил только от пары свечей, что тихо чадили на дешевом медном подсвечнике прямо на темном каменном полу.

Лестер торопливо передал барону списки горожан подлежащих аресту в ближайшие дни. Капитан, как секретарь лорда-защитника делал копии этих списков и всегда мог сделать лишний экземпляр не вызывая подозрений.

-Что нового с севера?

-Пока ничего.

Лорд-защитник ждал известий из долины Холлилох, куда направлены три полка драгун под командой генерала Сейерса. Золото драконов будоражило воображение всех южан вот уже столетие. Первый король-дракон щедро черпал золото где-то в горах и налогов не требовал со своих поданных. Горцы кланов Холлилох могли знать тайну золота. Кроме того, генерал Сейерс имел приказ примерно наказать горцев долины, что всегда кичились родством с домом королей-драконов. Изрядно потрепанный королевский полк Холлилоха как раз перед пленением Грегори Третьего находился в долине на пополнении, но оттуда не вышел. Полк рассеялся в долине, исчез как капля воды упавшая в сухой песок.

Победители опасались возможных сюрпризов от этих родственников короля. Бастион на перевале, что держал контроль над единственной дорогой в долину занят армией республики и горцам некуда бежать-разве что в ледяные кручи гор севера.

-Что нового можете рассказать о графине Уорбек?

Пряча глаза, капитан описал сцену, свидетелем которой был в кабинете лорда Говарда. Барон заскрипел зубами. Он так и не решился до сих пор поведать своему другу, графу Уорбеку, о горькой судьбе его жены.

-А о моей семье ничего не известно?

В который раз он задал этот вопрос и который раз капитан Лестер честно пожал плечами.

Барон потупился. Есть ли надежда вновь увидеть Элизу и сына? Где они? Живы ли?

Он знал о том, что при захвате Лайонбурга армией республики семьями аристократов набили две баржи и утопили в море. Сколько их было, их имена-все растворилось во мраке. Конечно, там были в основном женщины и дети и, казнив их таким жестоким образом, победители желали забвения этого эпизода кровавой междоусобной войны.

Графиня Уорбек уцелела и барон надеялся, что его жена и дочь также смогли ускользнуть от лап смерти.

Барон расплатился с капитаном, одним из своих многочисленных агентов в Корнхолле брусочком золота и проводил до двери.

"Время-безжалостный и вечно голодный зверь-пожирает вещи, людей и, наконец, саму землю под нашими ногами..."

Глава 6

Полковник Джойс стиснув зубы наблюдал, как "черноотрядники" топорами взламывали повозку. Что он мог сделать? Ответа на рапорт он из Корнхолла не получил, а бешеный Пирс, продержав полковника в напряжении четыре дня, явился лично со своими людьми в расположение драгун. Никто не оказал ему сопротивления и не встал на его пути. Драгуны посторонились, и бешеный Пирс добрался до своей вожделенной добычи.

Страшная слава этого человека делала его неприкасаемым.

С криками и улюлюканьем "чернотрядники" выволокли из взломанной повозки бородатого мужчину и бросили на колени перед своим вождем.

Пирс схватил мужчину за волосы и задрал лицом вверх.

Несколько томительных мгновений.

-Это не он!

"Как не он?!"

Больше всех был удивлен полковник.

Пирс развернулся на каблуках и широким шагом двинулся прочь. За ним и все его головорезы.

Полковник спешился рядом с человеком стоящим на коленях.

Действительно, это не король Грегори!

-Кто вы?

Мужчина средних лет, заросший густой бородой, щурясь, посмотрел на полковника и промычал, разевая широко свой рот.

Полковник отшатнулся. Язык у несчастного вырезан...

-Что будем делать, полковник?

Капитаны уже рядом и разглядывали своего пленника с испугом и удивлением.

-Нам поручили привезти этого человека в Адель...в Город Свободы, и мы выполним приказ. Засуньте его обратно и почините повозку!

Теперь до полковника дошла хитрая затея лорда-защитника.

Повозок с пленником едет под конвоем на юг явно не одна, и никто не знает где настоящий король. Помилуй господь его душу!

Полковник Джойс начинанал военную карьеру еще при короле лейтенантом Саггертонского драгунского полка. Это при республике он быстро выслужился до полковника. При короле ему бы ходить до самой отставки в капитанах.

Но клятву верности королю Джойс давал, как и все офицеры и клятвопреступление тяжелым камнем лежало на его душе.

Глава 7

Генерал Сейерс нервно теребил перчатки. Это уже третье селение горцев в долине, совершенно безлюдное. Все население исчезло. Исчезли даже собаки, не говоря уж про домашний скот.

Как прикажете выполнить приказ лорда-защитника, если некого допросить?

Опустевшие селения сожжены драгунами, но генералу облегчения это не принесло. С утра с рапортом прискакал вестовой из Саггертонского драгунского. Замок и деревня Холлилох также совершенно пусты. Чертовы горцы как сквозь землю провалились!

Генерал со своим штабом на конях ждал на пологом холме результатов обыска селения.

Конный вестовой, поскакавший в их сторону вызвал чувство облегчения. Что-то или кого-то нашли?!

Одноэтажный дом, сложенный из светлого камня, как и все соседние задней частью уходил в холм, но был крыт черепицей, что редкость в этих местах и перед входом разбита обширная клумба с цветами такими яркими и пышными, что не верилось глазам. На фоне серых и зеленых красок гор-синие, ярко _ алые, розовые лепестки и бутоны.

Старик-горец сидел на деревянной лавочке напротив клумбы и спокойно смотрел на приближающихся конных офицеров. У старика не было ног до колен и штанины свободно трепыхались на ветру. Старик в бардовой мундире королевской гвардии, с нашивками сержанта рядом с клумбой-что-то невероятное!

Генерал Сейерс спешился и бросил поводья вестовому.

-Как вас зовут?

Старик поднял на генерала блеклые светло-зеленые глаза. Морщинистое, невыразительное лицо, седые длинные волосы, стянутые на затылке в конский хвост.

-Добрые люди вначале здороваются с хозяином, а потом задают вопросы.

Ответил старик неожиданно чистым, молодым голосом.

-Отвечай генералу скотина!

Капитан Джонсон подскочив к лавочке, ухватил старика за плечо.

-Оставьте его капитан. Я-генерал Сейерс и мне нужны ответы на мои вопросы.

-Сержант Карсон, второй Корнхоллский полк.

Представился старик, выпрямив спину и опустив руки по швам.

-Карсон, а фамилия?

-Мы здесь все Макниллы.

-Где ваши родственники и соседи?

-Ушли.

-А вас бросили?

-Я сам остался, чтобы кое-что вам передать на словах.

-Даже так!?

-Да. Мой дед Карсон был тестем самого короля-дракона и в жилах королей Гринландии наша кровь. Я прожил свою жизнь достойно. Бился за короля в Конфландии и Тевтонии, нарожал детей, а те внуков. Я исполнил все, что положено исполнить мужчине и мне не страшно умирать. Не ищите золото в наших горах. Вам его не найти. Оно не для вашего плюгавого прыща!

Капитан Джексон хлестнул старика по лицу наотмашь.

Карсон вытер кровь с губы и невозмутимо продолжил:

-Найдете здесь только свою смерть и Хамунд обгложет ваши кости, а потом заберет ваши души на вечные ледники. Люди равнин-вам здесь не место.

-Ты все сказал старик?

-Теперь все...

-Куда ушли горцы? Где золото дракона?

Горец молчал и только смотрел на свои цветы.

Капитан Джексон прыгнул на клумбу и яростно начал топтать цветы, растирая яркие лепестки подошвой, но делал это не долго.

Рев боли, и капитан упал на спину, задрав ноги вверх. В его левую ногу жадно впился острыми зубами медвежий капкан.

-Я ждал этого от вас, ублюдков. — Улыбнулся старик и это были последние слова. По знаку генерала, сержант подошел к горцу и, приставив дуло пистолета к виску, нажал на курок.

-Нам нужны собаки чтобы найти горцев по следу! — генерал обернулся к свите-Черт, возьми, помогите же капитану!

Глава8

Гвен Макинтайр с трудом удерживал поводок Тоби.

Пес взял след и мчался вперед по узкой тропинке на крутом склоне.

-Потише, дуралей, потише... — шептал Гвен.

Следом за ним плелись тяжело дышащие драгуны, вытянувшись цепочкой.

Гвену не нравилось то чем он занимался. Помогать чужакам выслеживать горцев-позорно, но вожди сказали надо! Ради сохранения клана следует подчиниться армии республики.

Макниллы конечно гордецы, но они смелые и богатые парни. Сестра Гвена была отдана замуж сюда в долину Холлилох и носила имя Макнилл. Может ее я сейчас выслеживаю? — мысль эта была невыносима. Хохотушка Бриджет родила своему мужу Аудану Макниллу двух детишек и была счастлива в браке. Их дом тоже пуст, как убедился Гвен. Теперь этот уютный домик на склоне горы сожрал огонь. Эти наглые южане жгут все дома горцев в долине,...Где то сестра и ее семья спрятались, а он, возможно, ведет врагов к их убежищу.

Гвен чувствовал себя предателем,...Но он продолжал шагать впереди отряда драгун. Скосив глаза он увидел, что за ним следует не меньше сотни чужаков с мушкетами на плечах. Поблескивала сталь шлемов. "Железноголовые" упорно взбирались наверх.

Южным горцам по условиям капитуляции пришлось сдать все огнестрельное оружие, и даже длинные палаши и пики. Охотничий нож, что болтался в ножнах на поясе-теперь единственное его оружие.

Скорей бы привал, можно хлебнуть бренди из фляжки, подняв ноги на камень и подремать...

Поводок ослаб и Гвен по инерции сделал два шага, прежде чем обратил на это внимание.

Тоби поджав хвост, пятился к хозяину. Заскулив, пес, юркнул назад, прижимаясь дрожащим лохматым боком в ноге Гвена.

-Что, ты дурачок?

Гвен погладил лобастую крупную голову пса.

Медведя что ли учуял? Но это вряд-ли. Медведи на таких склонах не гуляют.

Драгуны отстали на сотню шагов и Гвен решил их обождать и посоветоваться с лейтенантом. Впрочем, он заранее знал что последует. Брань, обвинения в трусости и угрозы.

Тоби завыл и вдруг пустил струйку мочи, чего никогда не делал с щенячьих пор.

Гвен обомлел. Посмотрев вперед, на гребне скалы шагах в ста он увидел человека рослого, стройного. Ветер трепал его длинные светлые волосы. Человек опирался на посох.

-Спасите нас боги, это же Хамунд...

Господин горных дорог смотрел на Гвена несколько мгновений и исчез, словно клочок тумана под порывом ветра.

Горец упал на колени, собака рванулась и, волоча поводок, понеслась вниз по склону, огибая усталых драгун. Гвен пощупал себя за промежность и с облегчением убедился, что там сухо. "О, дьявол, я едва не обмочился!"

Треск и глухой рокот раздался сверху, там, где склон горы терялся в тумане. Задрожала скала под ногами.

"Хамунд наслал на нас камнепад!"

Обмирая от ужаса, Гвен вскочил на ноги и бросился вверх по склону.

Земля дрожала все сильнее и тут Гвен нашел то за что его взгляд зацепился еще несколько минут назад-чуть— ниже тропы торчащий обломок камня. Через пару мгновений горец уже распластался на животе за этим камнем, вцепившись ногтями и уперевшись носками сапог в склон. Вжав голову в плечи и зажмурившись, горец жарко молился, но не единому богу, а Хамунду,господину горных дорог, обещая ему богатые дары на жертвенник...

Камни выкатились из тумана и обрушились вниз по склону на драгун. Многие умерли на месте, ведь камень несущийся с горы подобен орудийному снаряду по ударной мощи.

Прочие жили еще немного ,кувыркаясь вниз по склону, ломая кости и разбивая головы. Крики их заглушил рокот камнепада.

Камни проносились совсем рядом. Каменная крошка и песок сыпались на горца, а тот все молился Хамунду.

Гвен лежал за камнем еще долго после того как земля перестала дрожать и умолкло эхо гулких ударов далеко внизу.

Щурясь из-за пыли, он поднялся на ноги.Тихо.Значит с драгунами покончено.Один миг и сотни чужаков нет! Вот это сила!

Горец потихоньку пошел по тропе вниз. Вниз идти всегда легче. Спустившись в долину,Гвен нашел своего Тоби мирно выкусывающего блох на своей лохматой ноге.

Горцу хватило ума вернуться к себе в клан, обходя посты армии.

Вожди клана одобрили его поступок.

Глава 9

Капитан Лестер стоял на вытяжку у самой двери в кабинет лорда-защитника. Одна створка приоткрыта и подробности разговора лорда и генерала Сейерса были ему хорошо слышны. Если можно назвать разговором оскорбительные выкрики лорда и жалкое ответное блеяние генерала.

-Вы жалкое подобие военного! Я дал вам три полка! Три! И потеряв пять сотен людей вы явились через три недели требовать еще! А результат?! Ноль-результат,генерал!Ни горцев, ни золота!

Или мне приказать обыскать ваш багаж и ваш дом?! Может золото драконов прилипло к вашим рукам?!

-Мой лорд, люди исчезают в горах бесследно, целыми эскадронами и никто не вернулся...

-Никто?! А вы?! Вы вернулись и плетете мне жалкую бредятину!

Хочу спросить-почему не обыскали замок Холлилох-это родовое гнездо королей-оборотней?!Вы просто сожгли его! Ваша тупость поразительна!

-Мой лорд...

-Молчать! Молчать! Вы жалкий недоносок! Тупица! Вам место в обозе на должности сержанта шлюх!

-Это оскорбление мною не заслужено, мой лорд...

-Что-о-о? Не заслуженно?!Лестер!!

Капитан вбежал в кабинет.

Лорд Говард мерил ковер быстрыми шагами. Краснеющий генерал стоял на вытяжку.

-Арестовать генерала Сейерса и в подвал!

-Мой лорд...

-Молчать!

-Пощады, мой лорд!

Генерал рухнул на колени. Знает как себя вести.-подумал Лестер.

Маленький ростом, лорд Говард обожал унижать высоких мужчин. Он называл это "пропустить через молотилку".

-Я исправлю свою оплошность, мой лорд! Поручите мне задание которое моя тупая голова сможет понять и исполнить! Умоляю!

Лорд-защитник улыбнулся одними тонкими губами.

От этой улыбки у Лестера обычно мурашки бегали по спине.

-Возьмите три эскадрона драгун. В милях пятидесяти на восток, в сторону Хагерти действует банда графа Уорбека.Найдите и уничтожьте! Да, и голову графа привезите мне! Исполняйте!

Генерал подскочил на месте и рассыпаясь в благодарностях и клятвах верности исчез за дверью.

Лорд Говард плюхнулся в кресло.

-Велю засолить голову графа и поставлю на камин-пусть глядит на то что я делаю с его супругой...

Мутные зеленые глаза уставились на Лестера О,боги,опять эта улыбочка!

-А впрочем она мне уже надоела! Найдите что-то посвежее,Лестер!И помоложе!

Уравнители просят отдать им монастырь святой Варвары. Я согласился. Езжайте туда с гвардейцами и подберите мне девочку посвежее...

-А что делать с графиней, мой лорд?

-Отправь в казарму ,пусть ребята позабавяться.Или хочешь ее себе?

-У меня есть невеста, мой лорд...

-Одно другому не мешает, мой мальчик!

Лорд -защитник захохотал.

-Девчонку доставь сегодня же к ночи. Утром я уезжаю в столицу. Этот сраный город мне опротивел!

Вольно ему говорить-достань посвежеее!

Даже шлюха портовая не вытерпит за большие деньги того что вытворяет лорд-защитник со своими "подругами".

Лестер медленно шел вдоль шеренги монахинь, выстроенных у стены трапезной. Многие молились ,перебирая четки.Лестеру были видны только лица в обрамлении монастырских накидок.Бог,мой,одни старухи! Что ,это все!

Лестер дошел до конца шеренги и беспомощно оглянулся. Два сержанта у двери спрятали свои кривые ухмылки.

-Здесь все?

-Все, мой капитан!

Лестер прошелся еще раз выводя из шеренги старых, морщинистых и беззубых .

В результате осталось только три монахини.Лестер приказал вывести старух вон и вглядывался в лица оставшихся.Девочками их можно было назвать с большой натяжкой.

Нет, ничего не подходит! Ужас!

Он впервые не мог выполнить приказ лорда. Вспомнилась утренняя сцена с генералом .

Он меня сгноит в каземате!-тоскливо подумал капитан.

Сержанты переглянулись. До них тоже дошел трагизм ситуации. Если лорд накажет капитана, то им тоже мягко говоря, не поздоровится.

-Гоните их прочь!

Капитан махнул рукой и опустился со вздохом на скамью.

Сержант Уисли подошел к начальнику и выпалил:

-Мой капитан, в квартале отсюда в одном доме иногда продают девок, ну тех...благородной крови, что потеряли свои семьи. Всем желающим и недорого.

Наденем на девку балахон монахини и лорд будет доволен.

-А ну-ка, отведи меня туда.

Обмирая, Лестер постучал в дверь кабинета. Девушка в монашеском наряде стояла потупившись у стены. Миленькое личико, курносый носик, чуть вздернутый вверх, пушистые ресницы. Лет восемнадцати, не больше.

Дверь отворилась рывком. Лорд-защитник собственной персоной!

-Мой лорд, монахиня доставлена.Она девственна, мне поклялись!

-Надеюсь ты ее не пробовал? Иначе пожалеешь, мой капитан!

-Мой лорд!

-Хорошо! Принеси мне веревку ,потоньше...

Лестер обмер. Три месяца назад лорд-правитель также попросил принести веревку, а утром пришлось собирать внутренности по комнате и замывать кровь с полов. Но теперь он утром уедет и этим будут заниматься другие. Все равно,Лестера слегка замутило. Неожиданно для себя он пролепетал:

-Мой лорд, мои люди нашли внизу помещение весьма чудесное-розового мрамора зал с бассейном теплой воды, что постоянно обновляется.

-Да! Интересно! Но я купался в прошлом месяце уже!

-Мой лорд, игры в воде, говорят весьма...приятны...

Глаза лорда Говарда заблестели.

-Отведи девчонку туда и не забудь веревку!

Заперев графиню Уорбек в своей комнате,Лестер спустился на первый ярус замка, прошел через кухню к двери ведущей в зал розового мрамора. У всех дверей стояли люди Лестера,кроме этой. Прижав ухо к двери, капитан услышал сквозь шум воды вскрики и взвизги. Забава началась...Зато легче будет все помыть!

Вернувшись обратно, он бросил на постель монашескую рясу и накидку.

-Одевайте, графиня!

Джина Уорбек кутаясь в простыню сидела такая же вялая и апатичная, глядя на окно. За окном смеркалось.

-Зачем...

-Одевайтесь, Прошу вас! Я привел монахиню и выведу монахиню-никто не заметит! Ваш муж жив и ищет вас!

Графиня вздрогнула, затравленный взгляд исподлобья.

-Я не смогу вернуться к нему, после всего...

-Он ничего не знает и не будет знать!

-Зато знаю я...

-Молю вас,графиня,одевайтесь! Я отведу вас в город и потом можете поступать как вам заблагорассудиться!

-Что вам велел ваш хозяин?

-Отдать вас в казарму...

-Почему же не выполняете его приказ?

-Вы хотите отдаться сразу сотне мужчин на заплеванном полу кордегардии?

Графиня вздрогнула.

-Почему вы мне помогаете? Я вам не верю...

Она заплакала. Тихо, тихо. Плечи тряслись. Она хлюпала носом. Лестер стоял в растерянности. Утешать женщину и такого высокого происхождения, ему сыну плотника не приходилось.

-Ответ прост, миледи!

Голос от камины прозвучал внезапно. Графиня ахнула, а капитан выхватил рапиру из ножен. Из сумрака выступил высокий, стройный мужчина в замшевом охотничьем костюме и в сапогах с мягкими голенищами. Голова не покрыта, а светлые волосы стянуты назад. Незнакомец протянул вперед свои руки, демонстрируя отсутствие в них оружия.

-Ответ прост,миледи!-повторил незнакомец,приближаясь-Капитан Лестер служит негодяям, но сам еще в такового не превратился. Можно сказать что он вступил на этот путь, но его душа еще может спастись.

-Кто вы? Как сюда прошли?

-Люди зовут меня— Хамунд.

Незнакомец улыбнулся располагающе. Ни усов ни бороды он не носил и его губы сразу привлекли внимание графини. "Красиво очерченные, как у девушки. Как же он целуется теперь!?" Графиня покраснела от этой мысли.

-Я прошел по тайному ходу. Здесь в замке их очень много устроено.

Вот в той комнате, в соседней, есть дверь ведущая в коридор и прямо в зал с бассейном. Я настоятельно советую вам графиня послушаться капитана и покинуть замок немедля. А вам капитан я даю тот же совет-уходите и не возвращайтесь.

-Вы пришли убить лорда-защитника?

-Я пришел поправить ошибку природы ,ибо нельзя убить мертвеца. Его надо только вернуть в могилу, вот и все! Желаю чтобы путь ваш был легким.

Хамунд элегантно раскланялся и выйдя в соседнюю комнату, прикрыл дверь за собой.

Лестер вложил рапиру в ножны.

Графиня отбросив простыню, быстро надела монашеское облачение. В этот момент капитан смущенно отвернулся. Не перебросившись даже словом, они вышли в коридор и направились к лестнице.

Глава 10

Бывший замок королей в Адельбурге,что ранее звался Гвинденхолл,а теперь-Город Свободы, давно превратился в тюрьму, еще при первом короле-драконе. Сюда со всего королевства свозили преступников ,подлежащих казни и король решал жить им или умереть.

Сегодня тюремный замок принял особенного узника-короля Грегори Третьего. Чтобы извлечь пленника из глухой повозки без окон и дверей, пришлось повозку частично разломать ломами.

Привыкший к темноте за время переезда, бывший король щурился и заслонял глаза ладонью. Его провели через коридор республиканских гвардейцев опять в полумрак каземата.

Камера оказалась весьма неплохо устроена.Обычная кровать с тюфяком и простыней. Подушка ,одеяло. Тяжелый дубовый стол и табурет. Кувшин с водой и тазик для умывания. Горка полотенец.

Словно в гостинице средней руки. Вот только окошко маленькое и высоко, а половина двери-сплошная дыра забранная решеткой. Тюремщик мог видеть всю камеру и все занятия узника.

Короля сопровождал комендант замка и священник.

-Есть ли просьбы?

-Книги, будьте любезны.

-Что-то конкретное?

-Все равно...

-Отец Ирвин готов вас исповедовать и причастить.

-Уже?

Комендант и священник переглянулись.

-Прошу оставить меня,сьерры,я хочу отдохнуть.

-Да,да,ваше...эээ..

На лице коменданта отразилась внутренняя борьба. Называть бывшего короля -ваше величество-он не мог, а по имени не смел. Король с интересом наблюдал за этой борьбой. Так ничего не придумав, комендант раскланялся и удалился.

Король нашел в углу ведро для нужды , облегчился, затем помыв руки и сбросив сапоги, лег на постель. Тюремщик глазел в окошко, но король все совершал совершенно спокойно, словно был в одиночестве. Глазеть на лежащего скучно и тюремщик уселся у двери на табурет. Поэтому он не видел как из под сомкнутых век короля к вискам вниз скользят капли слез.

Новость о том, что бывший король привезен в тюремный замок мгновенно облетела весь город. Толпы зевак собирались возле замкового рва. Заключались пари-которое окно относиться к камере короля.

Комендант, капитан Саммерс ,не долго боролся с собой. За скромную плату, в сотню республиканских талеров он проводил любопытных горожан по одному к дверям камеры и демонстрировал короля словно дикое экзотическое животное.

Король делал вид что ничего не замечает.

В парламенте шли бурные дискурсии.Обсуждали часами: где проводить суд на королем, как украсить зал, что надеть судьям и сколько их нужно избрать из своего, конечно, состава.

Ждали возвращения лорда-защитника с севера.

Горожане заключали пари-какую казнь для короля назначит суд. Отрубить голову как дворянину-невозможно-ведь дворянство отменено.Повесить как простолюдина, слишком низко.Утопить,четвертовать,сжечь?

Люди спорили с пеной у рта в кабаках и корчмах .Доходило до мордобития. Зубы выбитые в потасовках валялись по полу.

Те кто был верен королю в ярости сжимали кулаки. Со смертью короля рухнет вековой строй их жизни, воистину настанет конец света...

Постоялый двор в городе Свободы, что ранее звался "Королевская милость" год назад переименованный в "Славу лорда Говарда" процветал. Постояльцев было хоть отбавляй, а нижний этаж, где наливали вино никогда не пустовал. Мэтр Окшотт,чей род уже более столетия владел постоялым двором ,сам в этот вечер разносил на подносах бокалы с вином между столиками. Супруга мэтра занемогла и девушку-разносчицы отправились наверх в комнату хозяйки чтобы ее ублажать. В этом доме хозяйку все боялись как огня .

Заведение мэтра Окшотта всегда славилось как весьма приличное. При королях здесь останавливались только аристократы. Теперь же основная публика-торговцы разбогатевшие на поставках в армию республики, офицеры и чиновники из ведомств парламента. Вино подавали в бокалах из стекла, а не в глиняных кружках.

Выставляя бокалы на стол, мэтр краем уха услышал слово "золото" и насторожил уши. Республика испытывала трудности с этим металлом. Продовольствие,оружие,наемники закупались в запроливье,война требовала золота.

-Вспомни лекции профессора Мартина! Вулканы-суть отверстия в толще земли-через которые кровь земли уходит наружу. Там должно быть золото. На этой земле никто еще не был! Там может быть что угодно!

Говоривший ,темноволосый молодой мужчина, носил кафтан флотского офицера, темно-синий с медными пуговицами. Его собеседник, апатичный, лысоватый мужчина с кафтане парламентского чиновника молча тянул вино. Горячая речь его не особенно впечатлила.

Оба мужчины примерно одного возраста, лет по тридцать.

-Мы больше затратим на эту экспедицию чем получим выгоды. Проще скупить арестантов в тюрьмах ,отвезти и продать на юге муслимам.Так многие делают.

-К чертям,муслимов,Сэмми! Мы можем чудовищно разбогатеть на этом деле! Решайся!

-Следует внимательно все взвесить...-тянул чиновник.

Флотский поднял глаза на мэтра и процедил:

-Ступайте мэтр, или мне придется отсечь ваши любопытные уши моей рапирой!

Мэтр поспешил удалиться .

Глава 11

Известие о внезапной кончине лорда-протектора поразило все население островной республики. Многие не могли скрыть радости. Парламент объявил годовой траур и люди надевали черное. Портные и лавки торгующие одеждой обогатились. Здравомыслящие люди ждали дальнейшей войны, но только между генералами республики. В начале их ожидания получил подтверждение. Генерал Сейерс на севере, за Шеллом,Донован в Лонгшире,Мортон на востоке и юге, каждый из них чувствовал себя эдаким королем в своих округах. Теперь когда нет их вождя, им неожиданно стало некого бояться и они копя силы поглядывали на Город Свободы ,готовясь занять кресло лорда-правителя в большом зале парламента. Но кому из троих это удастся?

Бешеный Пирс двинулся на столицу с севера, ведя отряды своих черных парней. Он объявил себя новым лордом-защитником. Перетрусивший парламент готовился бежать на юг. Но тут генералы республики опомнились.Сейерс,Мортон и Донован объединились и у Давингтона окружили отряд Пирса. "Железноголовые" в стремительном сражении наголову разбили отряды самозваного лорда. Пирс бежал и затаился где-то в горах.

Парламент присвоил генералам титул спасителей свободы и спешно принял закон о том, что должность лорда-защитника выборная ,на срок три года.Мортон подсуетился и был избран новым лордом-защитником. Обиженные Сейерс и Донован вернулись в свои округа. Про лорда Говарда все позабыли, как про кошмарный сон-быстро и старательно. Даже обещанные пышные похороны не состоялись. Правителя страны и отца нации быстренько похоронили рядом с Корнхоллом в аббатстве Святого Луки.

Дошло дело и до короля.

-Пока жив последний король-дракон-республика в опасности!-орали депутаты парламента, пугая сами себя.

Десять судей во главе с лордом-защитником Мортоном начали судебный процесс.

Толпы стояли вокруг парламента ,а чтобы привести короля на суд и обеспечить порядок пришлось задействовать пять полков республиканской армии. Генералы Сейерс и Донован на суд не явились.

Зал заседаний парламента почти сто лет назад украшенный резными деревянными панелями набит людьми под завязку. Депутаты привели с собой своих знакомых и родственников. Впервые в истории народ судил короля.

Его ввели два пристава с короткими алебардами в руках.

Король скромно одетый, как мелкий клерк, вошел спокойно и с достоинством.

Его завели за деревянную балюстраду и усадили на одинокий стул напротив судей, сидящих в красных мантиях за длинным столом. На этом месте еще три года назад стоял под балдахином королевский трон.

-Встаньте подсудимый!-лорд Мортон ударил деревянным молотком -Суд начинается.

Король неторопливо поднялся.Сложив руки на груди он обвел взглядом лица судей и никто не смог выдержать этот презрительный холодный взгляд.

-Ваше имя?

-Грегори.

-Род занятий?

-Я ваш король.

Гул возмущения разнесся под сводами зала.Лорд Мортон ударил молотком по доске.

-Подсудимый,вы не король,вы низложены!

-Вы нарушили свою клятву,данную мне,но это не значит что я отказался от своей короны и своего титула.

Зал опять загудел тысячами глухих голосов.

-Подсудимый,соблюдайте уважение к суду,иначе будете удалены из зала суда!

-Вы предатели и убийцы и я не признаю вашего суда.

-Молчать,подсудимый!-заорал лорд Мортон.Его крупное лицо побагровело,а большой нос побелел.

-Молчать!

Деревянный молоток гремел не переставая.

С депутатских мест раздались крики:

-Тиран издевается над нами!

-Удалить его вон!

-Смерть драконьему ублюдку!

Король обвел презрительным взглядом золотистых глаз лица судей и сел на стул,держа спину ровно.

Судьи посовещавшись решили удалить подсудимого из зала и вести процесс без него.

Заслушав многочисленных свидетелей ,суд спустя две недели приговорил бывшего короля Грегори к смерти через сожжение в железной клетке.

Столица встретила эту новость с ликованием.Особенно радовались те кто выиграл пари.

За десять дней до рождества на площади Свободы в центре города состоялась казнь последнего короля Гринландии.На трех столбах была возведена огромная железная клетка.Под ней выложена поленница дров.

Грохотали барабаны,развевались знамена.Публика была оттеснена войсками так далеко,что не различить лиц палачей и осужденного.Короля Грегори под руки привели два палача,по лестнице с трудом запихнули в клетку.Король едва мог идти и даже у него не было сил поднять голову.

"Болен.Заморили голодом" шептали в толпе.

Взметнулось пламя,охватывая клетку жадными объятиями.

-Ему хорошо,а мы тут мерзнем!-пошутил кто-то,притаптывая снег под ногами и растирая нос.

Шутнику тут же отвесили пару оплеух.

За грохотом барабанов криков казнимого не было слышно.

До весны клетка с обугленными костями последнего короля стояла на площади.Потом в первую в майскую ночь ее убрали по приказу лорда-защитника.Но на следующую ночь на это место легли первые весенние цветы.

ЗЕМЛЯ ВО ЛЬДАХ

Глава1

Солнце светило по-летнему. Женщина лежала на песке, опираясь на локоть левой руки.

Теплый песок, горячее солнце. Если прикрыть глаза, можно представить что ты на далеком юге. Вот только на юге обнаженная женщина не сможет лежать так вольготно среди бела дня!

Сью открыла глаза и тряхнула волосами. Она сегодня помылась в горячем источнике, но вот волосы промыть здесь, как следует ей не удалось ни разу. Приходилось обрезать пряди острым краем обсидиана-вулканического стекла. На кого я похожа теперь?

Сью засмеялась и погладила свое исхудавшее бедро. Кожа да кости. Груди стали маленькими как в шестнадцать лет.

Она привыкла к скудному рациону. Остров, наполовину сожженный дыханием вулкана и раньше не мог похвастаться изобилием, а после того извержения и подавно.

Хорошо хоть появились птицы. Она забиралась на скалы и воровала яйца. Случался праздник, если он могла застать взрослую птицу в гнезде и свернуть ей шею. Жаркое на два дня!

В первый год ей пришлось довольствоваться дохлой рыбой, что выносило море и мелкими крабиками, чье мясо поедалось сырым, щедро сдобренные соленой морской водой. Двадцать лет. Двадцать долгих лет в одиночестве на острове!Без одежды,без огня...

А сколько еще впереди? Есть ли надежда, что кто-то приплывет сюда?

Вначале ей очень не хватало людей, живого общения. Она начала говорить сама с собой и изрядно этому испугалась. Но потом стало все равно. Она же не сошла с ума. Время она отсчитывала,складывая камешки в угол пещеры, по одному каждый день. Теперь гора гальки ее пугала.

Отсутствие одежды и невозможность заменить ее чем-то напрягали тоже только первые годы. Если не было холодного ветра с севера, можно было, не боясь простуды гулять везде. Горячее дыхание вулкана прогоняло холод и стужу.

В холодные дни она забиралась в свою теплую пещеру и отсиживалась там, питаясь сушеной рыбой.

Подошвы ног загрубели и Сью смело скакала по острым скалам не боясь порезаться. Мысли и воспоминания-вот с чем было трудно.

Магии не было и это означало, что не осталось драконов на белом свете. Также как после смерти отца. Сью не знало, что произошло с ее сыном и эта неизвестность тяготила и мучила более всего. Крохотный младенец Кранхэрд во сне лепетал что-то и тянул к ней руки. Она просыпалась в слезах и долго не могла успокоиться. О сыне она скучала больше чем о Грегори. Муж-брат тоже снился ей. После этих снов болело сердце.

Обследовав доступную часть острова она в целом составила картину произошедшего.

В образе дракона она прилетела на этот остров и ее заманили в пещеру, завалив выход камнями. Через проход в верхней части пещеры местные жители приносили дракону пищу и оставляли подношения в виде самородков золота, кристаллов горного кварца и кусков обсидиана-словом всего что сверкало.

Кто такие местные жители она теперь уже не узнает. Извержение вулкана убило их всех. Селения их погибли под потоками лавы. Как они выживали на этом скудном острове и чем кормили дракона?

Догадки бродили в голове, но они были весьма неприятны. Кладбища на острове она не видела и деревьев тоже. Где местные хоронили мертвых? В море? А может в пасти дракона? От этих мыслей ее мутило.

Мысль покончить с собой, бросившись в море со скалы не раз приходила к ней, особенно длинными зимними ночами, когда светло от россыпей звезд и мерцающего сияния над горизонтом.

Местечко это, со светлым песком и прикрытое от ветра скалами, она давно заприметила и полюбила здесь нежиться, посматривая на море. После извержения вулкана вода вокруг острова прогрелась, не так чтобы можно было купаться, но льды, что громадами толклись у мелководья, за год растаяли. Открылась морская гладь до горизонта.

Для купания здесь слишком холодно, даже летом.

Утром после отлива она проверила ловушки на мелководье, достала рыбу и, распотрошив, засолила. После рыбы купанье в горячем источнике. Горячий ключ бил из под скалы и утекал в море ниже шагах в сорока. Она выложила из камней круглый бассейн и забила щели мохом. Вода скапливалась в бассейне и потом уже излишек стекал через край. Здесь она порой проводила время и зимними днями. После такой ванны холод был не страшен. Часто она вспоминала здесь свои водные забавы с Грегори и ласкала себя до финала. Эхо ее вскриков и стонов гасло в скалах. Отсутствие мужчины напрягало, но не долго. Снять напряжение можно и самой. Немного фантазии и быстрые пальчики...

Остров находился на дальнем севере и корабли в эти широты не заплывали. Видимо не зачем. Неужели Грегори смирился с ее исчезновением?!

Она не знала, сколько времени прожила на острове в облике дракона, но явно не один год.

"Еще немного и мне начнет мерещиться всякая чепуха. Сохраню ли я рассудок здесь еще два или три десятка лет?"

Тоскливо, хоть вой волчицей. Впрочем, выть она пыталась и раньше, что с того. Только птиц перепугала.

Она смотрелась в лужицы воды и не видела признаков старения на лице. Да, она худощава, но на коже нет морщин и волосы не редеют, а растут с дикой силой. Подмышки и лобок заросли, как у крестьянки. Так и что ж, хоть какая-то шерсть!

Отец говорил, что они могут прожить двести лет не старея. Прожить двести лет на этом острове? С этим ее деятельная натура согласиться не могла. "О, боги, я готова отдаться сотне мужиков, лишь бы выбраться отсюда!"

Солнце клонилось к закату и Сью отправилась в свою пещеру, еще один день прожит.

Глава 2

Опять рыба, опять горячая ванна, опять песок. Сью грелась на солнце. Ее кожа за летние месяца становилась смуглой от загара, а за зиму белела. Она бездумно пересыпала песок из ладони в ладонь. Песок здесь крупный, граненый и жесткий. Долго не вылежишь.

Шумное дыхание. Ну, вот и видения!

Из-за скалы вышел мужчина в синей одежде и остановился, вытаращив глаза и открыв рот.

Лет тридцати, рыжий, губастый, невысокий.

-Для своих видений я могла бы нафантазировать и что-то более симпатичное! — в сердцах бросила Сью и закрыла глаза. Приоткрыв правый глаз она опять увидела этого удивленного субъекта.

"А если он настоящий? Но тогда он прилетел на крыльях? Где же корабль?"

Она гибко поднялась на ноги и потянулась всем телом до хруста.

-О, боги! — воскликнуло видение. — Ты кто, детка?!

Сью подбоченилась и выпалила:

-А ты кто? Ангел или водяной?

Вопрос вызвал новое оцепенение у мужчины.

Звяканье металла и из-за скалы вышли еще четверо. В таких же длинных синих камзолах до колен. На поясах короткие кинжалы, а на плечах странные устройства похожие на арбалеты только без лука.

На головах шляпы с широкими полями. Обуты в высокие кожаные сапоги.

Увидев голую женщину мужчины, остановились, но потом посыпалось:

-Детка, ты здесь одна?

-Хороша сучка, только худая!

-Сколько хочешь за разок?

-Замолчите! — крикнула Сью-Вы реальны? Вы матросы? Вы приплыли на корабле?

-Мы реальны, детка, подержись за мой посох, убедишься!

-Сержанты, ты первый, а мы потом!

Сью плакала и не прислушивалась к словам, что говорили эти странно одетые матросы. Они были реальны, они были гринландцы! Ее нашли!

Мужчины раздевались, а двое из них сложив пояса и оружие на песок приближались к ней, весьма откровенно ухмыляясь.

Она попятилась. Мужчины-грубые животные-она совсем об этом забыла...

Сью выставила руки, ладонями вперед.

-Эгей, что вы хотите сделать?

-Раздвинь ножки-узнаешь! — рыжий бородач захохотал. Он уже в трех шагах.

Эти пятеро животных хотели ее изнасиловать! "Какая же я дура!"

Сью молнией ускользнула от рук матроса и рванула вверх по склону по скале. Не осознавая этого она бежала к своей пещере.

-Сэм, ты упустил ее, дубина!

-Держи ее!

Рев разочарованных самцов ударил в спину. Но Сью была уже за гребнем скалы. На галечном пляже лодка вытащена на берег. Возле нее еще десяток матросов. Путь к пещере закрыт. Она на мгновенье растерялась. Обернулась. Полураздетые матросы лезли за нею следом. Свист и крики снизу. У лодки ее тоже заметили. Корабль! Рядом с отмелью трехмачтовый корабль и с него отчаливает еще одна лодка, набитая матросами.

"Ну, вот-вчера ты хотела отдаться сотне мужиков за возможность уехать отсюда! Боги тебя услышали!"

Сью еще раз обернулась. Матросы приближались, и она полезла по скале влево, цепляясь руками и ногами.

По этому крутому склону ее преследователи лезть не решились, и она благополучно пробралась вниз, к берегу моря, но только тремя сотнями шагов к северу.

Корабля отсюда уже не было видно. Она проголодалась. Запасы рыбы и яиц остались в пещере. Сью злобно выругалась. Что теперь прикажете делать?!

Глава 3

-Сержант ты тупой ублюдок! Встретил девку и сразу надо пялить ее на свой отросток? Она местная-значит все здесь знает! Где теперь ее искать?!

-Небось, в деревню убегла... — пробурчал сержант Гул.

-Ты видел деревню?

-Не видел, но раз девка имеется, значит где-то живет. Значит деревня есть.

-В логике тебе не откажешь. Сегодня уже стемнело. С утра ищите деревню. И повежливее с местными. Девок не трогать!

Сержант вышел, и капитан Фергюсон опустился в кресло. Ничего страшного. Спугнули девку, главное цела осталась. Восстановишь местных против себя, потом никакими пытками ничего не узнаешь!

Но, черт возьми, землю с вулканом он нашел! Удачный день!

Капитан глотнул бренди прямо из горла бутылки.

Утром пятьдесят матросов сошли со шлюпок на берег и начали поиски деревни. К вечеру стало ясно, что поселений на острове не имеется, по крайней мере, на южной оконечности. Но на севере острова дымился вулкан, и почва жгла ноги даже через толстые кожаные подошвы. Там не возможно жить!

Капитан встревожился. Девка не могла померещиться стольким морякам сразу и одновременно!

Такого дикого места капитан еще не встречал. Даже трава здесь не росла, не говоря уж о деревьях. Костер не разведешь.

Приплыв на остров, капитан осмотрел обнаруженную его людьми пещеру. Когда-то в ее дальнем конце за завалом жил большой зверь. Кучи окаменевшего дерьма это подтверждали. Но где он? Но где же золото? Сэмми меня убьет...

Бриг "Бегун" был снаряжен на деньги Сэмюеля Хиггинса и его приятелей из парламента. Если капитан не привезет золото, его шкуру прибьют гвоздями на портовом заборе. Так ему пообещали при отплытии.

В сумерках вернулась с берега лодка с матросами, им на смену отправились следующие два десятка. В темноте было видно, как рдеет зарево над жерлом вулкана. Капитан, прихлебывая бренди, смотрел в окно. Завтра продолжим поиски.

Скрипнула дверь.

-Кто? Какого черта, без дозволения?!

Матрос, задвинул щеколду на двери и снял с головы шляпу.

Женщина?! И такая красавица!

Бутылка бренди едва не выскользнула из рук капитана.

-Кто вы, леди?

-А кто вы, сьерр?

Незнакомка плавной походкой приближалась, расстегивая пуговицы на кафтане. На ней не было белья. Капитан Фергюссон увидел голые груди, крепкие, небольшие как у девочки-подростка.

-Я капитан Фергюссон...

-А меня зовут Сью...

-Просто-Сью?

-Просто-Сью...

Она совсем близко. Она облизнула губы. Мелькнул розовый язычок. Капитан ощутил напряжение в паху.

-Какой сюрприз! Откуда вы, Сью?

Высокая, почти ростом с капитана девушка подняла левую руку и положила на его плечо. Капитан перевел взгляд с лица на грудь. Звякнула сталь. Собственный кинжал капитана ткнулся ему под подбородок, и левая рука девушки внезапно стала железной , пальцы сжали волосы капитана на затылке, потянув назад.

-Только не надо шуметь, капитан, моя рука может дрогнуть.

Прошипела Сью в округлившиеся глаза офицера.

Глава 4

На бриг лихорадочно грузили золото. Шлюпка за шлюпкой следовали как челнок-от корабля к берегу и обратно. Самородками набивали мешки и складывали в трюме. Боцман предварительно взвешивал добычу. Никто из команды никогда не видел столько драгоценного металла. Как капитан нашел место, где лежало сокровище, матросы не задавались таким вопросом. Капитан не выходил из каюты, жаловался, что подвернул ногу. Корабельный лекарь хранил молчание.

Черт побери, не до капитана! Золото, золото текло в трюм, с каждой лодкой обогащая всех членов команды, так как по контракту каждому причиталась доля.

Капитан Фергюссон меланхолично строил на постели карточный домик. Сью, переодевшись в кое-что из гардероба капитана сидела поближе к двери, поигрывая кинжалом. Рубашка тонкого полотна, пантолоны чуть ниже колен и чулки. Только туфли капитана слишком велики оказались.

Окно рядом и Сью считала лодки, приплывающие с золотом, не выпуская из поля зрения капитана.

Да они заключили сделку, но от этого хлыща она не ждала ничего хорошего.

В обмен на пещеру с золотыми самородками,Фергюссон обязался отвезти Сью в Гринландию,в Гарвест .Капитан хотел получить также доступ к ее телу, но Сью была тверда. Она узнала от капитана о том какой год на дворе и что твориться в Гринландии. Мороз по коже! Она пробыла на острове без малого девяносто четыре года.Выходило,что семьдесят четыре года она жила в пещере в обличии дракона!

Выходило что все кто ее знал, кого она знала-все мертвы. Люди так долго не живут.

Жив ли Грегори?

Она не спрашивала о муже и сыне капитана, боясь навести его на правильные выводы уже о ней самой.

Золотистые ее глаза капитана не смутили и не удивили, хотя это было странно.

Она попросила его не выходить из каюты до самого отплытия, сказавшись больным.

-Для чего, миледи?

-Я вам не доверяю,сьер капитан!

— Вы хотите провести в моем обществе все три недели пути? Не раздеваясь и не ложась спать?

-Это мое дело, капитан.

-Вы ничего не говорите о себе. Почему?

-Любопытство может вам повредить.

-Как? Расскажите хотя бы как вы попали на этот остров ,откуда? Долго ли вы здесь пробыли. С самого рождения?

-Вам достаточно знать о том , что моя семья погибла при извержении вулкана. Оставьте ваши вопросы! Ответа не получите!

Погрузка золота шла полным ходом. До сумерек они погрузят все. Но отплывут только с рассветом, так как эти воды мало изучены и капитан боится налететь на скалу .

-Чем мы займемся?

-У вас есть шахматы?

-Есть, но играю неважно.

-Сойдет! Достаньте их!

Капитан усмехнулся и подойдя к шкафу извлек коробку, положил на колени, раскрыл, но достал не шахматы, а тусклую ,стальную видимо, трубку прилаженную к гнутой деревянной части. Капитан щелкнул чем-то и наставил трубку на Сью.

-Вы проиграли, дорогая! Бросьте кинжал и снимайте одежду!

-Не начав игры-проиграть? Это не по правилам! Что вы держите в руке?

-Пистолет...Вы что никогда не видели пистолета?

-Нет. Это -оружие, судя по вашей гнусно-самодовольной физиономии?

-Вы угадали. Раздевайтесь! Мне не терпится забраться в вашу пещерку!

-Вам потребовалось не только золото ,но и мое тело. Ненасытное животное...

-Ах как вы догадливы, миледи! Раздевайтесь, я уже горю в предвкушении!

У меня не было женщины почти целый месяц!

-Бедняжка...

Сью медленно расстегнула рубашку ,стянула с себя через голову. Потом сняла панталоны и чулки нарочно не торопясь. Раздеваясь она смотрела капитану в лицо.

"О, боги! Он облизывается на меня как кот на сметану!"Ее бросило в жар, появилось томление внизу живота.Подбоченясь она стояла посредине комнаты.

-Далее что следует сделать?

Капитан слегка охрипшим голосом приказал:

-Повернитесь спиной и подойдите к столу...

Сью исполнила то что он сказал. Даже больше. Она легла грудью на стол и расставив прямые ноги, покрутила задом. Повернув голову, глядя через плечо, она увидела как капитан держа пистолет в одной руке, неловко снимает панталоны и нижние штаны свободной рукой, при этом не отводя глаз от открывшейся картины. Она подвигала задом взад-вперед.

-Я жду и мне уже холодно!-капризно заявила Сью.Ее разбирал истеричный смех.

Фергюссон в длинной рубашке до колен устремился к ней. Его "копье" приподнимало подол рубашки весьма забавно. Она засмеялась.

-Шлюха...-засопел ,приближаясь ,капитан.

-О, уже комплимент? Продолжайте, Прошу вас!

Не выпуская пистолет из руки, капитан левой рукой задрал подол рубашки и Сью быстро протянув руку, ухватила его за волосатые шары и сильно сдавила.

Фергюсон завопил во всю мощь своих легких и схватился за руку Сью обеими руками. Пистолет улетел на пол.Сью тут же пнула капитана в живот.

Фергюссон скулил на полу ,нянча свои пострадавшие органы, а Сью подобрав пистолет, быстренько оделась.

В дверь постучались.

-Капитан, мы слышали крик? Капитан, отзовитесь!

Сью бесшумно подошла к Фергюссону и пнула его в зад.

-О-о-о! Я наступил на больную ногу,Маттисон!

-Нужна помощь? Откройте, капитан!

Сью дала еще один пинок.

-Нет,Маттисон,я справлюсь и сам, иди...

-Хорошо, капитан!

Шаги за дверью смолкли.

Сью нагнулась над страдающим самцом.

-Еще одна попытка и оторву с корнем! Понятно?

Фергюссон быстро закивал.

Глава5

Когда боцман приходил с докладом, а юнга с ужином,Сью пряталась в шкаф, сжимая пистолет и кинжал в кулаках.

Капитан лежал под одеялом со связанными ногами .Она предупредила его заранее:

-Я буду смотреть в щель и если попытаетесь выкинуть какой нибудь номер-вам несдобровать.

Золото привезли с острова общим весом 2760 фунтов.Сью не знала существующие цены в Гринландии,но явно это количество драгоценного металла было большим богатством.

У Фергюссона перехватило дух, когда он услышал от боцмана эту цифру. Моряки при погрузке наверняка какую-то часть расхитили и припрятали на корабле. Но это мало что значило. "Он богат! Безумно богат!.К черту Гринландию! Он отправиться в Италику-купит большой дом у теплого моря! Множество красивых женщин будут ластится к нему!"

-По вашему лицу видно что у вас сейчас одни женщины на уме, капитан!

Сью вышла из шкафа и закрыла дверь на щеколду.

-Вот как?

-Да, ваша похотливая физиономия нуждается в хорошей трепке.

-Вы жестоки ко мне, миледи!

-Вы этого заслужили. И потом, кто назвал меня шлюхой?

-Я потерял голову, простите меня! Умоляю, развяжите ноги! Я хочу отлить !

-Черта с два! И со связанными ногами доскачете до ночного горшка. Найдете по запаху-он воняет, словно его ни разу не мыли.

-А разве горшки следует мыть?

-Дикарь!

Сью подсела к столу и принялась за ужин. Казалось ничего вкуснее она не едала.Сухари,солонина,копченый бекон! Сколько лет она не ела этих чудных вещей! Запах сухаря ее просто потряс. Хлеб...

Тем не менее Фергюссона она из поля зрения не выпускала. Тот добрался до своего горшка и пустил в него звонкую струю.

-Капитан, могли бы подождать пока я поем! Вы дурно воспитаны! Мочиться при даме!

-Могли бы отвернуться...-пробурчал Фергюссон.

Он допрыгал до постели и сел на нее, выставив из под рубашки волосатые жилистые ноги, связанные у щиколоток.

-Держу пари,миледи,я развяжу ваши узлы за минуту!

-Попробуйте.

-Так пари? На ваш поцелуй при моем выигрыше!

-Теперь вы готовы довольствоваться только поцелуем?

-Увы! Ваше жестокосердие меня удручает!

-Никаких поцелуев, капитан!

Фергюссон пристально смотрел на занятую едой Сью,словно ждал чего то.

"А он не дурен собой.Стройный,подтянутый.Лет ему не больше тридцати. Вьющиеся темные волосы, прямой ровный нос и тщательно выбритые лицо. Карие глаза как у горцев Холлилоха.Не противный.Могла бы я стать его любовницей?"

Сью удивилась ходу своих мыслей.В ее жизни был только один мужчина-ее брат-Грегори.Быть в постели с другим,соединяясь телами.Принять тело другого в себя...В той прежней жизни такие мысли не приходили ей в голову.Попробовать другого мужчину...Но в том то и дело,что попробовать мужчину-это не как попробовать пряник-откуси и выплюнь -если не понравился.Мужчина-не пряник.

-Вы не девственница?

-Такой вопрос вы задаете леди?

-Вы не ответили мне.

-Идите к черту,капитан!

Капитан ухмыльнулся и стал похож на нахального мальчишку,вроде Стива.

"Стива зарезали в ту ночь когда погиб отец и теперь то костей бедного парня не сыщешь!"

-Ваша фигура сбила меня с толку.Она у вас слишком худощава для женщины.Я принял вас за девушку,а теперь вижу свою ошибку.

-Вот как?

-Вы раздевались без всякого стеснения и потом ,когда вы вертели задом,там на столе....Скромная девственница на такое не способна!

-И вы назвали меня шлюхой!

-Я уже извинился.

-Я не приняла вашего извинения!-отрезала Сью и отодвинула поднос с остатками еды.-Ложитесь-ка в постельку,а я немного вздремну на вашем стуле.

-Могу уступить эту постель,миледи.На кресле спать так неудобно!У вас будет болеть спина и шея!

-Я подумываю о том чтобы не только связать вам руки но и завязать рот.Как вы полагаете,что меня сдерживает?

-Я симпатичен вам,миледи.

-Мое терпение готово лопнуть!

Капитан поднял руки вверх и лег на постель.Сью связала ему покорно выставленные руки.В глазах капитана ей померещилась насмешка.

-Покоряюсь вам,миледи!

Сью зевнула.После еды еще сильнее клонило ко сну.

-Имейте в виду-я сплю чутко!

-Покойной ночи,миледи.

Она положила руки на стол,а голову опустила на них. Еще раз зевнула.Свечу она решила не гасить. "Подремлю немного и приду в себя..."

БУРУНАМИ МОРСКИМИ

Глава 1

Сью снилось землятресение,но стены пещеры не тряслись,а колыхались.Ее замутило и захотелось по малой нужде."Надо бежать вон из пещеры!"

С этой мыслью она проснулась.Над головой деревянные,темные доски потолка.За частым переплетом окна серость то ли пасмурно,то ли еще раннее утро.И постель под ней и потолок каюты раскачивались неторопливо.То поднималась голова,то ноги.Корабль плыл и волны качали его.

"Почему я в постели?"От одеяло пахло мужским потом.

Сью отбросив одеяло ,подскочила на месте и стремительно села.На ней только длинная рубашка капитана.Прочая одежда висит на колышках на стене.Она пошарила руками вокруг.Оружия нет. "Я заснула! Какая же я дура!"

Ее начало мутить.Тошнота медленно поднималась к горлу.Кислый вкус во рту...

-О,черт!

Сью бросилась в угол и вывернула желудок в вонючий горшок капитана. Вытерев губы,трясущейся рукой,она добралась до окна,одного из трех что выходили на корму корабля.Пенный след тянущийся откуда-то снизу подтвердил ее догадку-корабль плыл.Наступило утро.Она одна и без оружия ,а капитан исчез. Замечательное начало дня!

Она обшарила между двумя следующими приступами рвоты всю каюту ,но не нашла оружия.Дверь оказалась заперта снаружи.

Ослабевшая,дрожащая Сью легла на постель в холодном поту,положив руку на лоб.Теперь она пленница и похоже ее отравили...Сью никогда в жизни не плавала на корабле и не могла иначе объяснить свою тошноту и рвоту.

Через час,когда совсем уже рассвело,Сью в апатии лежала на постели.Ее тошнило,желудок опустел и жить не хотелось вовсе.

Отворилась дверь и вошел капитан Фергюссон.В кафтане,при длинном узком мече на поясе и шляпе с пером.В руке он держал деревянный поднос с темной бутылкой ,кружкой и лимоном.

"Лимон!"

-Доброе утро,миледи Сью!"Улыбается,мерзавец!"

-Оно ни черта не доброе...-простонала Сью."В таком состоянии мне от него не отбиться..."

-В море нельзя сквернословить!

Капитан сел на край постели,рядом поставил поднос.У Сью не было сил отодвинуться.

-Я догадывался,что вам плохо и принес лекарство.

-Вы меня отравили?

-Какая чепуха! Это качка на вас действует.Я тоже блевал три дня при первом выходе в море,зато теперь мне это не почем!

-Что за лекарство?

-Красное конфландское с имбирем,а потом зажевать кусочком лимона.Еще лучше подержать его за щекой.

Капитан ловко налил вина,не пролив ни капли,сыпанул щедро имбиря,размешал ложкой.

-Пейте! А я порежу лимон.

-Почему я вам должна верить?

-А что остается?

"Он прав..."

Подавляя спазмы,Сью тянула вино через край.Давно забытые запахи ударили в ноздри.

Кислота лимона и его аромат произвели волшебное действие.Голова прояснилась,а потом затуманилась и тошнота затихла.

-Теперь надо закрыть глаза и полежать так часок-другой.

-И дать вам возможность мной овладеть?

-Как грубо сказано,миледи!В конце концов что мешало мне ночью связать вас и воспользоваться вашим беспомощным положением? Я этого не сделал!Сейчас я уйду и запру дверь за собой-закройте глаза и отдыхайте.

-Благодарю вас,капитан...

Сью закрыла глаза,языком переместила кусочек лимона к другой щеке.

Шаги.Стук двери.Фергюссон ушел. "Мне нужно оружие."

Глава 2

Сью проснулась уже на закате.Тошнота прошла и если бы не слабость во всем теле можно было бы подумать что утренние мучения только приснились.

Она ощутила голод и желание облегчиться.Пришлось воспользоваться ночным горшком капитана.Он оказался почти полон тошнотворной смесью блевотины и мочи.

Стиснув зубы Сью осторожно донесла этот сосуд до окна и повозившись с щеколдой, открыла окно.Корабль качнуло на волне,Сью пискнула и вывалила все содержимое да и сам горшок за окно ,в море.

"Ну вот,воздух стал чище,но куда теперь ходить при нужде?"

Она вернулась в постель,по пути придерживаясь руками за стену.

Тарелка с лимоном и бутылка с вином все также стояли на подносе,но только на столе.Ножа не было и она откусила от лимона кусок своими крепкими зубкам ,тут же кислый сок ринулся в рот и горло.Схватив бутылку ,она из горла быстро хлебнула пару раз,заливая едкую кислятину.Она впервые обратила внимание что на подносе имеются круглые углубления для бутылки и кружки,для того чтобы при качке в море ничего не упало и не пролилось.

Потом вернулась в постель.Вино на пустой,голодный желудок ударило в голову. "Что ты будешь делать,голубка,когда придет капитан?Раздвину ноги и буду получать удовольствие!"

Сью хихикнула,представив возможную картину любви с капитаном на этой самой постели. "Я пьяна,черт побери,и меня это ни капли не волнует!"

Она, слегка захмелевшая, представляла себе различные картины любовных утех и желание начало пробуждаться в ее теле.Запылали щеки.Сунув ладонь между бедер она убедилась в том что созрела для любви.Там было горячо и влажно."Девочка,не сходи с ума!"

Сью отдернула руку и укусила себя за указательный палец-не помогло.

Слабое,тихое скрежетание от двери заставило ее замереть и затаить дыхание.

Дверь приоткрылась и на цыпочках вошел мальчуган лет двенадцати,одетый в грубую одежду моряка,но только без оружия.Он остановился как вкопанный и розинул рот.Чернявый ,худеньких,кареглазый.

-Ты кто?-спросила Сью.

Мальчуган пискнул:

-Девка!— и ринулся вон.

-Постой,дурачок!

Поздно,убежал...

Она поднялась и подошла к двери,намереваясь ее закрыть изнутри.Но в двери уже стоял капитан Фергюссон.Ахнув от неожиданности,Сью отскочила к столу.

-Он вас увидел?

-Он?

-Ну,да-Джейк-наш юнга!

-Увидел...

-Плохо.Недаром говорят что женщина на корабле к несчастью.

-Вы верите в приметы?

-Без примет никуда.Море не прощает ничего.На этом корабле сотня здоровенных мужиков и они два месяца не имели женщин.Можете представить?

-Могу,на острове я едва удрала от них по скалам.

Фергюссон внес в каюту поднос прикрытый куском холста и закрыл дверь за собой.

-Как ваше здоровье,миледи?

-Благодарю вас,неплохо.

-Мое лекарство подействовало?

-Да.

-Вы конечно голодны.Садитесь к столу.Я принес кое-что.

Отменно приготовленная птичка с острова,причем начиненная сушеными фруктами.Сью уничтожила эту дичь моментально и облизала пальчики.Фергюссону досталась только ножка.Капитан с улыбкой наблюдал за пиршеством,прихлебывая вино из кружки.

-Если есть аппетит— качка не страшна.Вина?

-Благодарю вас,капитан,достаточно!

-При перекличке мы не досчитались моряка— рыжего Йорка.Судя по тому что вы ко мне позавчера явились в одежде моряка-Йорка можно вычеркнуть из списка команды?

-Вычеркивайте,капитан,если бы этот рыжий не взялся лапать меня потными, грязными руками-остался бы жив!

-Однако!

Сью внимательно посмотрела в глаза Фергюссона.

-Вы сегодня совсем другой.

-Я вышел в море и к вечеру мы вышли из зоны плавучих льдов.Впереди чистая вода!При попутном ветре через три недели будем в Хагерти .Там вы сможете сойти на берег.

-Куда вы спрятали оружие?

-Оно вам не потребуется,так как вы здесь под моей защитой.Хотя признаться честно-деретесь вы не по женски.

-Колокольчики болят?

-Колокольчики? Хм.Спасибо,все прошло.

-А я утопила ваш горшок.-призналась Сью.

Капитан улыбнулся.Сью хихикнула и они весело рассмеялись.

Глава 3

Через неделю каюта уже казалась Сью ужасной вонючей клеткой.Она здесь постоянно мерзла и натянула на ноги две пары чулок,а также постоянно носила меховую куртку капитана без рукавов.На этом корабле из дерева было холоднее чем на острове.

Она не находила себе места в этой каюте.Когда приходил Майкл Фергюссон было легче терпеть одиночество и безделие.Но капитан большую часть дня и часть ночи проводил на верхней палубе и был занят своими обязанностями.

К удивлению Сью он совершенно прекратил свои домогательства и вел себя безукоризненно.Был вежлив и внимателен.

Еду теперь приносил юнга Джейк и Сью с ним подружилась.Она научила его играть в шахматы,что нашлись все же в шкафу капитана.Мальчуган не умел читать и писать,но смышленый и внимательный , быстро разобрался в правилах игры.Теперь ,как только он приносил еду,они расставляли фигуры по клеткам и начинали сражение.

Сью не сразу поняла то ,что юнга сразу понял-кроме капитана и юнги всей команде путь в каюту был закрыт,а потому отправить юнгу к его каждодневной грязной работе на палубе мог только капитан.Прибыв с обедом или ужином,мальчуган усаживался играть в шахматы,получая передышку от своих обязанностей.

Когда появлялся Фергюссон,Джейк вылетал из каюты стремительно как молния.

-Ты его мне избалуешь!

-За две оставшиеся недели?

-К хорошему привыкают быстро.

-Не представляю,как его родители отдали сына на корабль!

-У его родителей пять детей и все мальчишки.Куда-то надо их определять.Здесь он одет и накормлен.Лет через пять будет опытным матросом.Чем не ремесло?

-А как вы попали на флот?

-Так распорядились боги!

-Не хотите говорить?

-Секрета нет.Моя матушка осталась вдовой в весьма молодом возрасте и поступила в услужению к барону Бейли.От него она и родила меня.

-Так вы барон?

-Бастард барона,миледи,всего лишь бастард!Когда тебя на улице дразнят ублюдком,это остается в душе на всю жизнь...У барона имелись свои законные наследники,но он в общем-то добрый человек.Барон оплатил мое обучение в морской школе и купил для меня патент лейтенанта королевского флота.А через шесть лет случилась эта наша "славная революция".Парламент начал войну против короля.Аристократов выгнали с флота и моя карьера пошла в гору.Оказалось лучше быть ублюдком барона, чем его законным наследником!С помощью этого золота и моих друзей в парламенте я теперь смогу претендовать на должность коммодора и получение под команду патрульной эскадры.

-Вы откровенны со мной Майкл.

-Рассчитываю на встречную откровенность.

Веселье плеснуло в глазах капитана.

-Майкл,что вы знаете о короле Грегори?

-Его сожгли в три года назад в железной клетке.Это все знают,кроме девушек проживающих в одиночестве на голом острове!

-Нет,о первом короле Грегори.

-Историю в морской школе в нас вдалбливали усиленно ,особенно историю правящего дома.Извольте: король Грегори Первый ,коронован в Корнхолле как король Севера в 6496 г.от сотворения мира,объявлен умершим в 6516 году.

Победил Руперта,последнего короля династии Святого Эдмунда, в войне 6496-6497г. и стал королем всей Гринландии.

-Как то есть объявлен умершим?Он умер или не умер?

-Король снарядил эскадру на север в 6515 году и его корабль пропал бесследно.Через год после его исчезновения и был объявлен умершим.

-Мертвым его никто не видел? "Грегори искал меня! Он меня не забыл!"

-А разве это необходимо? Сколько кораблей и моряков сгинуло в пучине-кто их видел мертвыми?К ночи не стоит заводить об этом разговор!

Фергюссон перекрестился.

-Кто стал королем после него?

-Его сын-принц Грант.Великий Грант .Грант Завоеватель.

-Он был единственным сыном Грегори? "А как же мой малыш-Карл?"

-О других сыновьях нам не говорили.Правда, это ничего не значит!В народе про Грегори Первого ходит много историй-особенно про его любовные похождениях.Если всему верить-король поимел каждую вторую женщину в Гринландии.Вот у вас золотистые глаза,а согласно преданий -именно у потомков Грегори Первого глаза такого цвета.Странно что ваши родители вам это не рассказывали! Какого цвета были их глаза?

-Вы видели еще у кого то такой цвет глаз? "Грегори-похотливый кобель-не вериться!"

-Сколько угодно,миледи.Одна моя знакомая в Хагерти держит постоялый двор с винным залом.У нее такие же глаза.А как она поет!Придем в Хагерти-я вас познакомлю с нею.

-О других сыновьях Грегори Первого вы ничего не знаете?

-Ничего.Если бы были еще принцы-о них бы непременно говорили.К тому же прошло почти восемьдесят лет !

-А в книгах?

-Когда я учился-было не до книг на вольные темы.А потом и вовсе.На этом корабле есть только одна книга -судовой журнал,да и Святая книга у нашего лекаря.

-Когда исчезла магия?

-А была ли она,миледи? Все это сказки!

-Вы не верите в магию?

Капитан замялся.

-Не так чтобы совсем не верю...Что-то есть...Не даром же церковь борется с ведуньми и колдунами.Церковь уравнителей магию не признает.Были когда-то и драконы,но теперь уже их нет.В народе говорят что король Грегори Первый мог обращаться драконом.Дракон устроил кровавую бойню в Гвинденхолле в 6497г.,завершив этим битву за корону ...Мой дед весьма красочно об этом рассказывал со слов своего деда.Только правда ли все то что рассказывали?

Ночью капитан Фергюссон проснулся на своем тюфяке на полу от непривычных звуков.Он прислушался.Это Сью плакала на его постели.Она видимо зажимала рот ладонью или одеялом,но глухие звуки все равно прорывались наружу.

Защемило в груди капитана.Жалость проснулась в его сердце после многолетней спячки.Только подойти к Сью он не решился-обещала же-с корнем...

Глава 4

-Неужели на корабле нет музыкальных инструментов?

-Есть сигнальная дудка.

-А лютня?

-Это инструмент аристократов! У лекаря имеется иструмент с юга из Иберики-гитара.

-Можно взглянуть?

-Для вас что угодно,миледи!

Капитан принес гитару.Сью взяла этот неведомый ей ранее инструмент.Своими очертаниями гитара напоминала формы пышной женской фигуры.Она тронула струны,вслушиваясь в их звучание.

-Очень похоже на лютню.Могу я поиграть на ней?

-Вы умеете?

-Попробую...

Сью тронула струны и аккорды разнеслись по каюте капитана.Пальцы оказалось что помнят все лучше чем она.Неровная в начале мелодия окрепла,приобрела звучность и плавность.

Сью подняла глаза.Фергюссон сидел на табурете,напряженно застывший,словно пытался не упустить не одного звука.

-Я идиот! Простите меня за то что я сомневался! Ваша игра великолепна!Спойте прошу вас!

-Я так давно не пела,Майкл...

Глаза капитана расширились.Она впервые назвала его по имени.

Сью вздохнула и пальцы ее пробежали по струнам.

Вертись вертись мое колесо ,

Тянись, тянись шерстяная нить .

Отдавай мой гость мне мое кольцо,

А не хочешь если совсем возьми !

Отдавай мой гость мне мое кольцо,

А не хочешь если совсем возьми !

Я себя сегодня не узнаю,

То ли сон дурной то ли свет не бел !

Отдавай мне душу мой гость мою,

А не хочешь если бери себе!

Отдавай мне душу мой гость мою,

А не хочешь если бери себе !

Звон стоит в ушах и трудней дышать

И прядется не шерсть только мягкий шелк!

И зачем мне право моя душа,

Если ей у тебя мой гость хорошо!

И зачем мне право моя душа,

Если ей у тебя мой гость хорошо!

Последние аккорды растаяли в тишине.Сью вздохнула и опустила гитару на колени.

-Я никогда не слышал эту песню,миледи Сью!Кто ее сочинил?

-Это моя песня,Майкл...

Слезы блестели в ее глазах.

-Она великолепна,но очень печальна.Что-то по-веселее вы знаете?

-Жизнь -печальна,капитан и песни о ней-печальны...Но может быть вот эту:

Мне нужна жена—

Лучше или хуже,

Лишь была бы женщиной,

Женщиной без мужа!

Толстая,худая—

Это все равно!

Пусть уродом будет—

По ночам темно.

Если молодая

Буду счастлив с нею.

Если же старуха,

Раньше овдовею!

Пусть детей рожает—

Было бы охоты.

А бездетной будет—

Меньше мне заботы!

Если любит рюмочку,

Пусть не будет пьяница.

А не любит рюмочки—

Больше мне останется!

Фергюссон захлопал в ладоши.Сью засмеялась.

-Это очень старая песня,миледи! Отец моей матери,пел ее когда приходил из корчмы поддав вечером хорошенько.

-Новых песен я не знаю,Майкл.

Глава 5

На следующий день западный ветер поднял волны.На корабле убрали паруса и капитан приказал закрепить руль. "Бегун" уносило на восток.

От сильной качки Сью опять слегла.Ее тошнило.Лекарство капитана Фергюссона пошло в ход и когда он спустился в каюту, снимая промокший плащ,Сью уже была изрядно пьяна.Она лежала на спине на кровати и ревела в два ручья.Ей было муторно,жалко себя и жалко пропавших бесследно Грегори и Карла.Жалко так жутко и незаметно украденных из ее жизни лет. Загородившись дверкой шкафа с наброшенным на нее плащом,Фергюссон переодевался в сухую одежду.Но Сью на все было наплевать.

Капитан приблизился к ней и осторожно присел на краешек постели,готовый отпрыгнуть в сторону в любой момент.Повседневный кафтан промок и он надел парадный,шитый золотом на груди и манжетах.

-Не...смотрите на меня...не надо...

Сью закрыла лицо ладонями.

-Не плачьте,прошу вас,Сью.Все будет хорошо-вот увидите!

Этот шторм не продлиться более суток.Вернемся на прежний курс.Осталось всего две недели пути.К вашему острову мы шли гораздо дольше.

-Мой сын...мой малыш...

"У нее ребенок был? Видимо она его потеряла".

-Он умер?

-Наверно...я не знаю...и никогда не узнаю...

Сью заревела еще сильнее.

Решившись,Фергюссон протянул руку и погладил ее запястье.

В то же мгновение Сью села на постели и обхватив капитана обеими руками, зарыдала,прижавшись головой к его груди .Она судорожно обнимала его,словно ища спасение от надвигающейся беды.Капитан тоже обнял ее одной рукой.

Так они сидели,пока Сью не выплакалась.

Фергюссон подал ей свой носовой платок,пусть мятый,но чистый,что завалялся в кармане парадного кафтана.

Сью вытерла щеки и шумно высморкалась."Почему женщины так много сморкаются когда плачут?"

Капитан осторожно убрал свою руку с ее спины.

Она подняла распухшие от слез глаза и вдруг обхватив его шею руками,впилась поцелуем в губы.

К исходу ночи ветер начал стихать.Буря что раскачивала корабль унеслась дальше на восток.

Потрясенный и усталый Фергюссон обнимал свою новую подругу.Они лежали лицом к лицу где на узкой постели они вдвоем едва смогли уместиться.

По тихому дыханию капитан понял что Сью уснула.Такой бурной в полном смысле ночи у него никогда не было.Эта женщина выпила его силы досуха.Три финала за ночь! Рассказать-не поверят!Сколько же раз гибкая,неистовая Сью кричала от радости ,он не мог вспомнить.Пожалуй не менее десятка.

"Буря,а не женщина!Мне чертовски повезло!"

С этой мыслью он уснул.

Глава 6

-Проснитесь,Сью! Умоляю!

Ее трясли за плечо и Фергюссон надоедливо бормотал что-то!

-Я хочу спать! Оставьте меня в покое!

Он не унимался.

Сью с трудом приоткрыла отекшие глаза.О,боги,хоть открывай и держи веки пальцами!

Испуганное лицо Фергюссона на нее подействовало лучше слов.

-В чем дело?

-Одевайтесь быстрее! На корабле мятеж!Если мы сейчас не спрячемся-конец-перережут глотки!

-Где мы спрячемся?

-Одевайтесь,бога ради! Где и как-моя забота!

Сью выбралась из-под одеяла,только сейчас осознав что она совершенно голая.Подхватив рубашку капитана ,она быстро надела ее через голову,потом панталоны и безрукавку.

Над головой били по дереву.Слышались крики.

Мятежники,видимо ломали дверь с палубы.

Фергюссон в это время стоя на коленях у шкафа ,нажал на боковину пола и все дно шкафа откинулось вниз,словно люк.

-Спускайтесь туда!

-А вы?

-Я следом!

Внизу темно,но ноги нащупали холодные перекладины деревянной лесенки.Спускаясь,Сью увидела,как капитан отворил окно и выбросил в море свой еще не высохший кафтан,а потом выдвинул из под постели бочонок.

-Что там?

-Бренди! Это их отвлечет!Спускайтесь и ждите меня!

Сью быстро спустилась вниз только теперь вспомнив,что она не обута.

Холодные влажные доски под ступнями сразу вытянули тепло из ног.

Держась за лесенку,Сью ждала.Кругом мрак.Куда идти?

Светлое пятно люка загородила фигура капитана,а потом свет исчез совсем.Глухо тукнула деревянная задвижка,заходя в пазы.

Удары по дереву и крики теперь были совсем не слышны.

Переводя дыхание,капитан опустился и встал рядом.

-Вот -натяните мои сапоги,простудитесь..

Он говорил вполголоса.Сью нащупала сапоги и взяла их .Когда она обулась,они ей оказались выше колен и ступни болтались в них,но теперь ноги были в тепле.

Фергюссон нашел ее руку,сжал легонько.

-Идем.Пригнитесь-здесь очень низкие потолки..

Касаясь правым плечом деревянной стены-видимо борта корабля,Сью шла в абсолютной темноте,держась за руку капитана,согнув спину и втянув голову в плечи.

Глухой звук удара.Капитан остановился и выругался.

-Что там?

-Ударился...макушкой...

Истерический смех напал на Сью.Она кусала губы,но все равно не удержалась и хихикнула."Предупреждает о низких потолках-а сам..."

-Ничего смешного не нахожу в нашем положении..-прошипел капитан.

-Не злитесь.Но...но...

Она снова хихикнула.

-Ненавижу когда женщины хихикают надо мной!

Они двинулись дальше и через несколько шагов уперлись в перегородку.

-Не слова здесь... и далее...

Капитан оставил ее руку и в темноте начал возиться с чем-то внизу.Если бы ни эти шорохи,можно представить себя совершенно одной в подвале замка.Темноты Сью не боялась с детства.

Что-то мелкое и быстрое пробежало по сапогу и панически пискнув умчалось прочь.

"Крыса! Почуяла мою кровь..."

Сью следом за Фергюссонов спустилась в люк еще ниже.Здесь лежал балласт-закрепленные бочки с пресной водой.Через бочки пришлось пролезать на коленях,цепляя спиной за потолок.

Капитан отлично знал дорогу и темнота ему совершенно не мешала.

Сью следовала за ним как игла за ниткой.

Наконец,протиснувшись между двух досок,они оказались в небольшом помещении у средней мачты.

Здесь Фергюссон высек огонь и зажег свечу,помещенную в хитрый металлический футляр.Свет шел оттуда узкой полосой,а не разливался повсюду.

Сью прищурилась .После путешествия по недрам корабля во тьме даже свет свечи резал глаза.

-Почему мы здесь? Что произошло на вашем корабле,Майкл?

Фергюссон рассказал весьма не многословно о событиях которые Сью проспала.

Среди команды оказались люди,которые похоже убедили большую часть команды в том,что не следует везти золото в Гринландию.Нужно взять курс на юг и там в портах Нижних земель никто не остановит их и не задаст вопросов. Все будут только рады новым богачам.Капитан,офицеры и боцман в эту картину блистательного будущего не вписывались и их судьба была решена.

Фергюссона предупредил о готовящемся выступлении корабельный лекарь .

Он на словах согласился примкнуть к мятежникам,но тут же поспешил к капитану.Вооружившись,Фергюссон оправился на палубу чтобы при помощи офицеров и боцмана попытаться запугать или уничтожить главарей мятежа.Но поднявшись на палубу-понял что опоздал.Тело корабельного лекаря-мэтра Крайтона лежало почти у порога.По палубе в сторону капитанской каюты решительно топали несколько десятков вооруженных матросов.Они уже вскрыли оружейный склад...

-Я повернулся и убежал...Я вспомнил про тебя...Будь я один-бросился бы на толпу мятежников и прихватил бы на тот свет собой двух-трех.Но без меня тебе пришел бы конец...Я не смог погибнуть и показал себя трусом...

Фергюссон сидел,сгорбясь на бочке .Он смотрел упрямо в пол.

-Еще ничего не решено окончательно,Майкл! Мы живы и следует попытаться вернуть корабль в свои руки.Не могли все люди твоей команды оказаться мерзавцами! Так не бывает! В любой человеческой толпе всегда найдется несколько паршивых овец за которыми пойдут многие.Но часто люди присоединяются к какому-то негодному делу только из-за боязни оказаться вне своего круга,оказаться "белой вороной"! Ты знаешь этих людей,Майкл.Уничтожь вожаков мятежа и их прихвостней,а остальные перейдут тебе в подчинение и даже с радостью и облегчением.

-Откуда такие знания человеческой натуры,Сью,ты еще так молода...

-Вовсе не нужно доживать до старости чтобы понимать природу человека.

Глава 7

Сью осторожно выглянула из люка.Створки шкафа распахнуты.Едва угадывались в темноте квадраты окон капитанской каюты.Прислушалась .Тихо. Положив на пол перед собой тяжелый пистолет,она быстро выбралась по лесенке из шкафа.

Крепкие руки обхватили ее сзади,тесно прижав руки к телу.Испуганный вскрик заглушила вонючая твердая ладонь.Грубый бас разнесся над головой:

-Не трепыхайся,куколка! Иначе дам по башке !

Сью затихла в объятиях незнакомца.

Удары огнива и затеплился огонек свечи.Свеча разгоралась.Двое мужчин в одежде матросов смотрела на нее,третий держал в своих тесных объятиях.

-Ого,Джо,ты поймал шлюху капитана!Джейк-сучонок, не соврал!

-Позвать ребят?

— Нет уж,вначале мы втроем душу отведем!Свяжем ее сначала?

Державший Сью, третий пробасил:

-Умолкните,слизни! Я ее взял и я первый ей вставлю!

Сью сжала зубы,стараясь не поддаваться панике.Твердый "посох" моряка уже упирался ей в поясницу."Они разорвут меня на части! Где же Фергюссон?"

Но вслух она произнесла другое:

-Я все сделаю сама,не надо меня вязать.Раздевайтесь и дайте мне возможность раздеться.

Ее отшвырнули прямо на постель капитана.Она обернулась.

Рослый моряк с короткой бородой,расстегивая кафтан,сплюнул на пол:

-Все бабы -шлюхи!Раздевайся детка!

Моряки снимали с себя одежду, посмеиваясь и пожирая Сью глазами.Она радевалась вместе с ними.Глаза ее пробежали по сумрачной каюте.Свет свечи не мог проникнуть во все углы комнаты.

Раздевшись донага,она села на постели.Моряки были уже рядом.Мужская рука сжала ее левую грудь и больно ущипнула за сосок.Другие руки вцепились в ее судорожно сдвинутые колени.

-Раздвигай ляжки,сучка!

Как будто черное многорукое чудовище из ночных кошмаров явилось к ней воняя похотью,потом и злобой!

Ее схватили за руки и раздвинули ноги.Она завизжала ,не помня себя от страха и ненависти.От удара по лицу голова стала гулкой и пустой.

Кто вскрикнул.Пальцы что грубо и болезненно раздвигали лепести ее розы,исчезли.Многорукое чудовище отпрянуло от нее и распалось.Еще вскрик.

Сжав виски кончиками пальцев, Сью сквозь головную боль,что грызла затылок увидела капитана Фергюссона и два голых тела у его ног.Третий моряк на полусогнутых ногах обходил Фергюссона,сжимая в руке нож и приближаясь к Сью.Он протянул руку и Сью ударила его ступней между ног.

Моряк хекнул , замер,борясь с болью и выпучив глаза.Капитан шагнул вперед и перерезал ему горло.

Кровь струйкой плеснула на голую ногу Сью.

Глядя на бьющееся в конвульсиях тело,она заметила сухо:

-Вы едва не опоздали,Майкл.

-Вышла заминка,миледи,но не по моей вине.

-Найдите мне кинжал,я помогу вам резать глотки.

Глотки резать не потребовалось более.

Верные люди нашлись у Фергюссона в команде и с их помощью зачинщики и самые активные участники мятежа были повязаны и отправлены в трюм.Это удалось легко сделать,так как на радостях вскрыв бочонок бренди обнаруженный в каюте капитана ,мятежники напились и валялись по всему кораблю там где их свалил могучий крепкий напиток.Жадность сыграла с матросами дурную шутку. Два месяца без выпивки в открытом море ,они дорвались до бренди и пили без меры.

Подвигав бочонок,Фергюссон с огорчением обнаружил что тот пуст совершенно.

-Все вылакали,мерзавцы!

НЕЗНАКОМАЯ СТРАНА

Глава1

Скрипели уключины.Лопасти весел с легким всплеском уходили в воду и сделав быстрый гребок выскакивали из воды,лоснясь и роняя капли вниз,а потом все повторялось.

Матросы гребли споро и слажено.Причал приближался.Мощные толстые сваи,обросшие волорослями уходили в воду,грязную с плавающим повсюду мусором.Сью сидела на носу и смотрела то вперед на приближающийся порт Хагерти,то назад на бриг,что встал на якорь в полумиле от берега.Не верилось что путешествие окончилось и остров вот здесь-совсем рядом.

Фергюссон первым шагнул на причал и протянул руку Сью.Она ступила на причал и покачнулась.Твердый причал на толстых сваях качался под ногами.

Она схватилась за капитана и он обнял ее,прижав к себе тесно и сильно.

-Закрой глаза,все пройдет,тело привыкает к земной тверди после качки.Все пройдет...

Сью закрыла глаза.Горячие твердые губы Фергюссона завладели ее губами и они самозабвенно целовались на глазах у матросов. Она чувствовала что этот поцелуй последний и эти губы ее больше никогда не коснуться.От этого знания стало печально и горько.Сью обняла Майкла ,судорожно сжав руками его твердый торс.

Свист и смешки с верхней части причала наконец заставили их разжать объятия.

Какие-то портовые оборванцы глазели на них сверху и ухмылялись.

-Так это ж девка?!

-А платье моряка?

-Какое вам дело?!-гаркнул Фергюссон,подняв голову и положив руку на рукоять тяжелой рапиры.

Оборванцы мигом исчезли.

-Я все равно провожу тебя...

-Хорошо.

Фергюссон обернулся к лодке .

-Ждите меня здесь.

-Сделаем,кэп!

Сью в одежде моряка шла по причалу,а следом капитан при парадной форме с рапирой на перевязи нес тяжелый морской сундучок.

Эта пара вызвала много вопросительных и удивленных взглядов,но вслух никто не решился ничего сказать.Уж очень грозный вид у капитана!

Таверна раньше называлась "Королевская камбала",но первое слова на вывеске закрасили и осталось просто -"Камбала".

Именно здесь хозяйничала давняя знакомая Фергюссона — Джилла Мортби.Капитан мог чувствовать себя спокойным только передав свою таинственную возлюбленную на попечение Джилл.

Джилла в свое время также побывала возлюбленной капитана Фергюссона,но об этом он умолчал по понятным причинам.

-Здесь у нее чистое заведение и порядок поддерживается.

В который раз повторял капитан ступая за Сью следом и вздыхая в тоске.Обычно он легко и без сожаления расставался с женщинами,но не в этот раз.Сью стала для него больше чем партнер по постельным играм,он это сознавал,но сделать следующий шаг оказался не готов.Холостяцкая жизнь оставалась для него слишком большой ценностью.

Возле таверны мужчина в кожанном рыжем камзоле ,сидя на коне ,держал в поводу второго коня.

Сью и Майкл были шагах в десяти от двери,когда оттуда стремительно выбежал молодой человек,придерживая на бегу полу плаща и широкополую шляпу.

Он принял поводья и вскочил в седло.

Из двери выбежала молодая женщина в коричневом платье и с распущенными светло-русыми волосами.

Увидев конников в седле,она всплеснула руками и крикнула звонко и громко:

-Стой!Вернись немедленно Дуган!

-Не могу,любимая!Дела отечества зовут меня в дорогу!Я вернусь скоро!

Молодой человек дал шпорами коню и одновременно послал воздушный поцелуй женщине.

-Вернись немедля! Подонок! Вернись!

Кони с место резво пошли вперед и цокот подков смолк за углом .

Женщина сделала несколько шагов следом и остановилась.

-Вернись! Будь ты п...

Женщина ударила себя ладонью по губам и зажала рот,погасив проклятие.

Сью обернулась к капитану.

-Это Джилла?

-Она.

Фергюссон был удивлен и зинтригован.

-Здравствуй,Джилла,дорогая!

Женщина повернулась к вновь прибывшим.Слезы струились по ее щекам.

Глаза распахнулись,густые черные брови приподнялись.

-Майкл?

-Разве я так сильно изменился?Что случилось? Я могу помочь?

Через мгновение Джилла рыдала на груди Фергюссона,а он обнимал ее одной рукой и смущенно поглядывал на Сью.

Глава 2

-Майкл замечательный,вот только не готов расстаться со своей холостой жизнью! Не набегался еще,кобель!

Сью стояла рядом с Джиллой в окне второго этажа.Они смотрели вслед Фергюссону ,быстро шагавшему к причалу в сопровождении слуг ,нагруженных корзинками с вином и свежими припасами.

"Если он обернется-я его еще увижу."-загадала Сью.

Фергюссон не обернулся.

-Он никогда не обрачивается,дорогая!

Джилл сама стелила Сью постель.

-Надолго ли к нам?

-Я хочу поехать на север-в Корнхолл и дальше и мне нужно найти спутников надежных и порядочных.

-Чтобы не лезли по дороге под юбку?Понятное дело! Только где таких найти?

Джилл закончила с постелью и встала ,обернувшись к Сью и уперев кулачки в талию.Она ниже ростом чем Сью.Лет примерно двадцати пяти-двадцати восьми.Ладная,с развитой грудью и плавными движениями бедер.Лицо чуть продолговатое со вздернутым носиком , тонковатой верхней губой и смелым взглядом золотисто-зеленоватых глаз.Очень знакомое лицо!

У Сью она сразу вызвала симпатию.Милая,но только на язык не очень сдержана.Зато такие люди не держат камень за пазухой, а прямо говорят о том что им не нравиться.Такие быстро вспыхивают в гневе или обиде и быстро успокаиваются.

"Хочу быть ее подругой".

-Где же Майкл тебя нашел,Сью? Ну не хочешь,не говори!

Джилл махнула рукой и улыбнулась.

Сью приблизилась к ней и обняла за талию.

-Я все расскажу,только позволь мне помыться с дороги и отдохнуть.

-И вправду,что я пристаю к усталой девушке!Идем!

"Девушка тебе годиться в прабабушки"-горько подумала Сью,ступая следом.

На первом этаже в комнатке с деревянными стенами было влажно и жарко.Окошко высоко под потолком запотело от пара.На печке парили несколько больших металлических ведер."Ведра из железа!"

Здесь на полу стояло два больших чана из дерева.В одном из мутной мыльной воды выглядывали тряпки,в другом стыло зеркало слегка белесой воды.

-В этом мы купаемся,а в этом стираем белье.

Я сегодня мылась-не остыло еще.Не брезгуешь? Полезай! Добавлю вот горяченькой.

Джилла подхватив тяжеленное ведро с печи и шагнув два шага с шумом выплеснула горячую воду в чан.

-Полотенце я принесу,а мыло вот здесь.Вот в этом флакончике— душистая вода для известных мест!

Джилла засмеялась.

-Можно ли раздобыть женскую одежду,я заплачу?

-Конечно принесу!

Джилла смерила Сью внимательным взглядом,словно мерку снимала.

-Дверь не закрывай,кроме меня и девочек здесь чужие не ходят.

-Здесь нет мужчины?

-Представь себе! Бывает один-урод! Так и тот сегодня сбежал-сама видела.

Полезай пока не остыло!

Джилл ушла и Сью быстро сбросив одежду моряка,перелезла через край чана и ухнула в теплую воду.Она замерла.Почти месяц она не купалась ,не считать же купанием неловкие омовения в тазике в каюте капитана.В том тазике и кошку не утопишь!

Сью опустилась в воду,поджав ноги и погрузившись по шею ,тут же вздрогнув от чувственного удовольствия теплой воды.

Глава 3

В очаге пылали дрова.В котле лениво булькала рыбная похлебка.

Опустел третий бокал красного вина.

Сью и Джилла сидели рядом за столом.Кроме них никого на кухне уже не было.Девчонок служанок и двух слуг-крепких парней,что служили также и вышибалами в таверне, Джилла отпустила спать.Двери надежно заперты за последним пьяненьким посетителем.Можно теперь и расслабиться.

-Дуган приходит уходит,когда ему вздумается-словно кот.Я люблю этого мерзавца,а он пользуется этим...Вот опять куда-то ускакал без всякого предупреждения...Приходит-не могу выгнать,а уходит не могу удержать...

-Как долго он тебя уже мучит?

Сью непривычно было ощущать на себе женское платье.Корсаж давил грудь и бока.Смешные полотняные штанишки на завязках ниже колен были ей внове. "Нижние юбки без штанишек носят только деревенские!"-объявила Джилла помогая Сью одется после купанья.

Двадцать лет бегать по острову дикаркой,совершенно обнаженной,а теперь надевать и постоянно носить эту одежду...В мужской одежде на корабле Сью ощущала себя более удобно.Но жить в городе и носить мужскую одежду-неприлично.Она должна врасти в это общество и не мозолить глаза окружающим.Чепец на голове скрыл короткие волосы Сью и эта деталь одежды теперь ее безмерно раздражала."Так коротко обрезают волосы только монахини!"-заметила Джилла.

-Уже год,этот ветреник наезжает ко мне почти каждый месяц...Говорит что он сын купца из Корнхолла и по поручениям отца вынужден разъезжать по всему острову.Деньги у него водяться...Хочешь послушать мою песню?

-Ой,как замечательно! Ты поешь?

-Этот талант перешел ко мне от мамы.

Джилла принесла из соседней комнаты уже знакомый Сью инструмент-гитару и подтянув струны, тихонько запела:

Он пришел, лишь на час опережая рассвет;

Он принес на плечах печали и горицвет.

Щурился на месяц, хмурился на тучи,

Осторожным шагом обходил деревню,

И молчали ветры на зеленых кручах,

И ночные птицы стерегли деревья.

Ты не наш — в синих окнах трепетали огни.

Ты продашь, ты предашь за медяшку — знали они.

Постучался в двери там, где вишни зрели,

К той, что пела песни да низала бисер,

Где играли звери, где плясали перья,

О незваном госте прошуршали листья:

Ты чужой, ты другой, ты не мой, не любый.

Подожди, за окном идут дожди, не ходи, не дурмань!

Где же память твоя — низа оловянных колец?

Где же сердце твое — серебряный бубенец?

Обронил дорогой, заплатил в трактире,

Отобрали воры за гнедой горою;

Я тебя впустила, я тебя простила,

Не горюй о сердце — я скую другое.

Как узнать, удержать перекати-поле?

Приютить, обольстить, не пустить на волю...

Горы ждали весны, посылали солнце за ней.

Сосны видели сны, как им мачтами стать кораблей.

На пороге бросил ворох горицвета,

Только обернулась — он уже далеко,

А в гнездо пустое на дубовой ветке

Колокольчик-сердце унесла сорока.

И не стоит звать, ведь твои слова — как трава под ноги.

Как тростник, птичий крик, краткий миг дороги.

Гонит ветер на восток через воды и песок, через горький сок полыни.

Не догнать, не поймать, не узнать твое имя...

Струны смолкли и капля слезы скатилась на блестящий лакированный бок гитары.

Сью обняла Джиллу и прижала к груди,давая выплакаться вволю.

От макушки Джилл приятно пахло цветами.

-Все будет хорошо,он вернется и когда нибудь насовсем...

-Я уже не верю...

-Тебе есть кого ждать.Ты счастливая! Мне ждать некого-муж,сын — всех потеряла...Осталась одна...Некого искать и некого ждать...

Слезы неудержимо покатились по щекам Сью.

Глава4

В мансарде,в уютной спальне на пахучих свежих простынях, обнявшись лежали две женщины и говорили.Каждая о своем.Одинокая свеча на столе с трудом разгоняла мрак.

-Я родилась в долине Холлилох в 6475 году...Ты не веришь мне?

-Продолжай...

-Мой отец последний дракон Гринландии,моя мать принцесса Селина.Она умерла в родах.До двадцати лет мы прожили в долине не зная бед и забот.Я и брат-мы близнецы.Мы полюбили друг друга,нас тянуло друг к другу с невыносимой силой...Отца убили,предательски в спину,приехав под видом гостей герцог Бронкасл и королевский маг мессир Броккен...Магия исчезла из мира-ведь только дракон приносит магию в мир.Нет дракона-нет магии и волшебства.Мы начали войну против убийц,подняв горцев.Весь Север стал нашим.Потом я родила сына от моего любимого брата.Я родила дракона и магия вернулась!Чудо спасло меня,ведь я должна была умереть.

Став матерью нового дракона я получила дар-возможность во время полной луны обращаться в дракона, летать,парить над землей! Это чувство-наслаждение мощью и силой полета трудно передать словами!Джилла,это сильнее любовного восторга с любимым! Это -блаженство!

В одну из лунных ночей я взлетела,а потом мир погас для меня...Я не знаю,что произошло...

Через 74 года я пришла в себя на далеком севере,на острове среди льдов,который заливало огнем вулкана.Там в одиночестве я провела еще двадцать лет ...

Майкл нашел меня и привез в Гринландию.От него я узнала о том что прошло почти сто лет с моего исчезновения.Про меня никто не помнит.Даже мой муж-брат Грегори отошел в область преданий и легенд,а про моего сына Карла ничего не известно...Все кого я знала давно умерли...Я должна попасть в долину Холлилоха и найти хоть какие-то следы мужа и сына,хоть что-то...Ты молчишь.Ты испугалась? Ты не веришь мне?

Джилла обняла Сью за шею и выпалила горячим шопотом:

-Я верю,потому что ваш брат Грегори— мой отец!

Сью отстранилась и приподнявшись на локте,вгляделась в лицо Джиллы.

Дочери всегда похожи на отцов.Почему она сразу не обратила внимание?!Нет, ведь лицо Джиллы сразу при встрече показалась ей знакомым.

Черты лица Грегори,его глаза.Это также и ее черты...

-Кто твоя мать? Сколь же тебе лет?

-Мне — девяносто...Это мое проклятие...Я похоронила уже трех мужей...Я не могу иметь детей... От моих любимых остались только воспоминания и боль в груди...Я вынуждена скитаться,не задерживаясь на одном месте более чем на пять-десять лет.Иначе все заметят то что я не старею...Моя мама-Молли из Гартунга...

"Молли,смешливая девушка.Вместе с Клауди в Гартунге она была моей служанкой! Грегори, ты -сукин сын!"

-Мама была в вашем услужении в Гартунге,миледи...

-Не называй меня миледи-ты моя племянница,а я твоя тетка-мы родственники!Кроме тебя у меня никого нет в целом свете!

Женщины обнялись и заплакали с новой силой.

Глава 5

-Я не могу звать тебя тетей,ты выглядишь как моя ровесница!-смущенно сообщила Джилла.

-Скажи своим людям ,что я твоя сестра.Мы похожи и вряд ли кто усомниться.

Джилла принесла завтрак на подносе и с удовольствием наблюдала как Сью поглощает ее стряпню.

-Ты превосходно готовишь!

-Благодарю,но за 90 лет и самая ленивая научиться готовить еду!

-А вот я не научилась.

-Не беда,я помогу.

-Предлагаешь поработать у тебя поварихой?

Женщины весело засмеялись.

Сундучок Фергюссона,что он принес ,оставляя Сью на попечение Джиллы,содержал десять фунтов золота."Целое состоянии!"-округлив глаза заявила Джилла.

Сью предложила ей разделить золото пополам,но Джил отказалась."Деньги потребуются для путешествия,если ты не передумала ехать на Север."

Таверна "Камбала" располагалась не сразу возле порта,а чуть выше по улице.Хагерти-город сбегающий с холмов к морю.Мощеная улица поднималась на холм крутой дугой и звалась Рассветной .

Клиенты были разные.Горожане приходили к вечеру выпить по кружке эля.Днем приходили пообедать торговцы и те горожане чьи жены не желали изнурять себя стряпней.Рыбаки каждый день приносили что-то из свежего улова на продажу.

-Обычно улов раскупают у причала,но парни приносят мне сами на кухню свою треску и камбалу.

-Джилл,просто парни имеют на тебя виды.

Джилла потрошила в это время увесистую треску с блестящей чешуей.Убрав локон со лба ,она засмеялась.

-Почему бы и нет! Рыбаки-крепкие ребята .Да вот только в море за день они так устают,что им женщина вечером ни к чему!

На новенькую подавальщицу сразу обратили внимание.

-Сегодня посетителей больше чем вчера-сказала Сью Джилл принимая от нее кружки с элем.

-Про новенькую услышали и желают поглазеть.Наш Хагерти в чем-то большая деревня!

Сью ловила на себе множество мужских заинтересованных взглядов,но разносила эль и еду скромно потупив взор.

Вечером ноги ныли от беготни и по примеру Джилл Сью ополаскивала ступни прохладной водой.

-Чувствуешь,уже не так горят?

В длинных ночных рубашках они лежали, задрав ножки на высокую спинку кровати.Подложив под спину подушку,Джилла в это время накручивала пряди золотистых волос на бумажные трубочки,чтобы утром получить кудряшки.Завиваться горячими щипцами она не желала— боялась обжечься.

-Правда,после прохладной воды ножки словно обновляются.

У тебя такие красивые колени,круглые с ямочками,а у меня худые ,костлявые...

-Нет,нет,и вовсе не костлявые,а изящные!Да и потом кто же видит наши колени?!

-Придет время и женщины будут ходить в коротких платьях с голыми коленями...

-Это невозможно!В такой юбке только проститутки могут появиться на людях и то в пределах веселого дома.

-Что за "веселый дом"?

-Дом, где девки торгуют собой.

-Это невозможно?!

-Сью ,дорогая,теперь это возможно! Здесь в Хагерти два таких дома и оба принадлежат племяннику епископа.Этот сукин сын и меня туда сманивал,обещал золотые горы.Там теперь столько девушек из приличных семей,из аристократии! Парламент отменил дворянство ,а многие поместья перешли в руки новых господ -офицеров и чиновников.Аристократы превратились в нищих и торгуют своими дочерями...Вот к чему привела эта их "славная революция"!Одни господа сменили других,и вся революция...А женщинам одни муки! Будем спать?

-Покойной ночи.

Глава 6

Дни проходили за днями.Сью втянулась в ритм таверны и теперь знала когда выбрать время для отдыха,а когда быть пошустрее.

Джилла обещала познакомить ее с торговцем что часто ездить за шестью на север,но тот как на зло не появлялся в Хагерти.

Сью рассчитывала уехать на север еще до осени.Она злилась на себя,на Джиллу и смутное беспокойство начало ее томить с каждым днем все сильнее.

Жизнь и одежды были совсем не те что помнила Сью.Многое изменилось.Мужчины не носили разноцветные колеты с разрезами и штаны в обтяжку.Камзолы носили однотонные и длинные ,до средины бедра.Часто поверху надевали длинные кафтаны.Одежда носилась однотонная,простая,без галунов и кружев.Горожане-мужчины носили чулки до колен и кожаные башмаки с пряжками.Широкополые шляпы носили все.Даже женщины.Женская одежда также изменилась,начиная с белья.Вырезы у платьев открывали груди наполовину.Сетки на волосах никто не носил.Молодые женщины ходили выставив напоказ завитые кудряшками волосы.Чепцы носили в основном пожилые женщины,да служанки.Рукава у платьев заканчивались едва миновав локоть. В таком платье Сью чувствовала себя оголенной сверх меры.

Туфли на каблуках ей понравились.Сапожники в ее время такую изящную женскую обувь не могли шить.

Здесь в Хагерти женщины свободно ходили по улицам и даже по одной без сопровождения мужчин.Мужчины встречая женщин,раскланивались и снимали шляпы.А женщины приветствовали друг друга поцелуями в щеку.Многое было непривычным,как будто она оказалась в чужой стране!

Сегодня она долго ворочалась в постели не в силах уснуть.

Джилла спала очень чутко.Проснувшись,она протянула руку и коснулась плеча Сью.

-Ты почему не спишь?

-Сон не идет,Джилла.Беспокойство на душе.Мне словно шепчет внутренний голос:"Уезжай быстрее!"

Джилла вздохнула.

-Я понимаю,ты ждешь Дугана,но мне ждать нечего и некого.Мне надо ехать на Север.

-Нет, я никого не жду!-запротестовала Джилла-Хочешь уедем вместе?

Заплатим торговцу,любому,первому попавшемуся и уедем с торговым обозом.Скоро на севере стрижка овец в горских кланах и шерсть станет дешевле.Туда многие поедут.Можно мне с тобой?

-Лучшей спутницы и пожелать трудно! Конечно можно ! Но кому ты оставишь таверну?

-Джейкоб проследит.

Сью обняла и поцеловала ее.

-Джилла,дорогая, скажи в чем причина,что сюда приходит так много мужчин и никто не пытается за тобой или за мной приударить?Никто не пытается ухаживать за нами.Или мы с тобой уже стары?

-Все просто,Сью,по весне лорд -наместник Хагерти,полковник Салливан пожелал переспать со мной.

-И?

-И переспал.Причем дважды.А теперь ни один местный кобель не осмелиться коснуться меня!

В голосе Лжиллы прозвучала бесшабашная гордость.Сью не поверила своим ушам.

-Ты была любовницей наместника?

-Дважды покувыркались в постели и любовница? О,нет,дорогая! Я-шлюха наместника! Он сам сказал-"Ты-моя шлюха и только моя!"

-Ты это проглотила?

-Пришлось проглотить и кое-что похуже...У этой дряни власть... Лучше самой раздвинуть ноги, чем быть изнасилованной...Хорошо что его вызвали в столицу и уже две недели как его нет.Ходят слухи что назначен другой лорд-наместник.Было бы замечательно! Уедем,пока не появился еще один мерзавец с холодными глазами!

Предчувствие не обмануло их.

Вечером следующего дня в таверне все только и обсуждали известие о приезде нового лорда-наместника.

Сью пропустила эту болтовню мимо ушей.Она думала о поездке на север.Какой маршрут выбрать чтобы попасть в Холлилох,что взять с собой.Нужна теплая одежда и какое-то оружие.

Шум голосов в зале стих как по взмаху руки,когда в двери появился офицер.

Молодой,рослый в рыжем кожаном камзоле под начищенным панцырем ,в высоких сапогах и шляпе с пером,заломленной на правый бок.Рука в перчатке лежала на рукояти рапиры.

Презрительный взгляд голубых глаз обвел зал.

-Кто здесь Джилла?

-Я— Джилла,что вам угодно?

-Следуйте за мной! Лорд-наместник ждет!

-Я должна переодеться...

-Там вам одежда не потребуется!Быстрее!

Бледнея ,Джилла вышла из-за прилавка,оглянулась на Сью.В глазах мелькнул страх.Она вышла,офицер следом.За окнами застучали копыта и загрохотали окованные колеса повозки.

Посетители после этой сцены поспешили разойтись по домам.Отпустив слуг спать и заперев дверь,Сью осталась в зале.Остались зажженными только две свечи.

Она сидела на табурете,смотрела на пламя свечей .Ей было тоскливо .Все произошло неожиданно и быстро.Надо было не пускать Джиллу.Надо было уезжать еще вчера...Колокола пробили полночь,но Сью не ушла спать.Она сидела и терпеливо ждала подругу.

Сон сморил ее в конце концов и она уснула положив голову на руки,скрещенные на прилавке.

Проснулась она от настойчивого стука в дверь."Джилла вернулась!"

Подбежав,она отворла дверь, ничего не спрашивая.

-Джилла,я вернулся!

На пороге из предрассветной серости возник молодой человек,лет двадцати пяти с рыжеватой короткой бородкой, в длинном пропыленном плаще.Шляпу он держал в руке.

-Кто вы? Где Джилла?

-Вы— Дуган? Проходите.Вы один?

-Да.Но где же она?

Беспокойство на лице Дугана было не поддельным.

Сью заперла за ним дверь.

-Садитесь,прошу вас.Меня зовут Сью,я сестра Джилл.

-Действительно вы похожи,но она о вас мне никогда не говорила.Так где же она? Не больна?

-Ее вечером забрал офицер лорда-наместника и увез.Куда я не знаю.

-Увез? Вечером?

Дуган сел на скамью у длинного стола.Плащ распахнулся и Сью увидела рукоять рапиры и пистолет заткнутый за синий кушак.

-Я прождала ее всю ночь и как видите -ее нет...Есть будете? Холодная телятина и остатки вчерашнего гуся есть.

-От вашего рассказа Сью,у меня пропал аппетит!

-Вы думаете ей что-то грозит?

-Я уверен! Нужно ехать!

Дуган вскочил на ноги.

-Постойте,возьмите меня!

-Зачем? Это мужское дело!

Он рванулся к двери,так что Сью его догнать не могла.

Открыл щеколду,распахнул дверь и исчез.

"Он просто бешенный!"

Сью подошла чтобы закрыть дверь и отпрянула.Навстречу ей шагнул Дуган с Джилл на руках.

-Я нашел ее в нескольких шагах от дома!

-Она жива?

-Да,что вы не видите?!

-Несите ее наверх в спальню!

Только теперь Сью заметила, что Джилла босая и в одной длинной нижней рубашке до колен.Волосы спутаны,на щеке синяк.Глаза закрыты,но руки крепко вцепились в шею Дугана.

Сью похолодела .

Глава7

Лекарь мэтр Робертсон ушел,а Сью осталась сидеть у постели Джилл,держа ее за руку.

-Тебе больно?

-Уже нет...Больно здесь...

Джилла положила свободную руку себе на грудь и открыла глаза.Этот затравленный взгляд у нее Сью еще не видела.

-Ты была права-надо срочно уезжать отсюда...Если они приедут за мной сегодня вечером я убегу и повешусь...Наместник предупредил что меня не выпустят из города.Стража в воротах и в порту извещена...Уезжай ,Сью! Уезжай одна!

-Если они приедут ,я сама буду резать им глотки!

-Они убьют тебя или еще хуже увезут в поместье этого мерзавца...

Джилла всхлипнула и заплакала.

Сью легла рядом и обняла за трясущиеся плечи.Джилла выплакалась и попросила одежду.

-Ты пришла в одной рубашке и босиком...

-Дай мне зеркало.Одежда есть в гардеробе...

Она сидя на постели долго разглядывала свой синяк от которого уже возник багровый ореол вокруг левого глаза.

-Я не могу показываться в таком виде,Сью...Прошу тебя,возьми мои обязанности по таверне на себя.

-Конечно,я постараюсь тебя заменить,но готовить так как умеешь ты, я не смогу.

-Замени меня в зале,а на кухне я управлюсь сама...Подонки! Мало им отыметь меня со всех сторон,так еще и по лицу бить!Этот гнусный жеребец-Саймон постарался...Адъютант наместника,тот говнюк что за мной приезжал.

-Ляг отдохни, а я пойду вниз на кухню.

Джилла откинулась на подушку,но тут же быстро села.

-Дугана ко мне не пускай! Видеть его не желаю!

Сью вышла из спальни и столкнулась нос к носу с Дуганом.

-Как она? Можно мне поговорить с нею?

-Она не хочет никого видеть.Иди в свою комнату,так будет лучше.Она придет в себя и ты сможешь поговорить с нею.У тебя есть стилет?

-Есть.Зачем он тебе? Ах ,да! Ты боишься,что следующая очередь ублажать наместника-твоя?

-Не умничай! Принеси мне стилет и более ничего!

Дуган взял Сью за руку.Его блестящие карие глаза совсем рядом.

-Ты и впрямь такая недотрога?

-Уберите руку,сьерр...-прошипела Сью ему в лицо,наливаясь гневом.

-Иначе?

Она ударила его коленом между ног.Юбка помешала нанести сильный удар.Но того что дошло, вполне хватило.

Дуган крякнул и согнулся ,тараща изумленные глаза.Сью ударила его локтем сверху по шее и он отлетел к стене.

-С ума...сош...ла...

Прохрипел он с пола.

Она подошла и наступила каблуком ему на горло прямо на кадык.Бедняга хрипел и пытался убрать ногу Сью.В нахальных карих глазах засветился страх.

-Сьер будет извиняться?

-Да...-последовал немедленный ответ.

Она убрала ногу и сделала быстрый шаг назад.

Дуган несколько мгновений копошился на полу,превозмогая боль и наконец встал на колени,одной рукой держась за горло,другой за промежность.

-Леди...прошу простить ...прошу простить дерзкого дурака...

-Прощаю!-бросила Сью,проходя мимо.-Принеси мне стилет.

Весь день они провели как на иголках.Джилла вздрагивала на каждый удар двери о косяк.Она надела на голову большой глубокий чепец и ходила не поднимая глаз, по кухне.Девушки-подавальщицы-Рози и Лер хлюпали носами от жалости.Куда делось веселье и жизнерадостность хозяйки?

Стилет,что принес Дуган,рассыпаясь в извинениях,понравился Сью.Элегантное отполированное жало и удобная рукоять.Она сунула стилет за подвязку чулка на правой ноге.Вначале холод оружия был непрятен,но потом сталь согрелась от ее тела,сроднилась и ощущая оружие на бедре ,Сью чувствовала себя увереннее.

Дуган ластился к Джилле,но та его резко отшила и он весь день отсиживался за столом в углу,не сводя глаз со Сью.

День прошел как обычно.Дуган отправился в свою комнату,а женщины в свою.

Раздеваясь и развешивая платья они не болтали по обыкновению,а все делали молча.

-Дуган не похож на себя-кроткий,как голубь...-первой промолвила Джилла,вопросительно глядя на Сью.

-Я утром его немного побила,вот он и кроток!

-Ты его побила?!-в голосе Джил прозвучало удивление смешанное с восхищением.

-О,господи,ты весь день носила кинжал!Ты могла пораниться!

Сью вытянула стилет из-под подвязки.

-Теперь он мой любовник-этот стальной мальчик!-пошутила она и поцеловала рукоятку.

Глава 8

Дуган поймал Сью утром,на лестнице.

-Миледи,прошу вас меня выслушать.Умоляю!

-Говорите!Не надо попусту умолять!

-Вам с Джилл следует уехать из Хагерти и немедля! Я вывезу вас из города! Я все подготовил,уговорите Джилл,она меня не слушает!

-Ты вел себя с нею по-свински,Дуган.Она разве девчонка из "веселого дома"?

-Она мне дорога и я хочу ее спасти! Только согласитесь со мной и вечером мы покинем город!

-Наместник предупредил что караульные не выпустят Джиллу из города.Одна без нее я не поеду!

-Уедем втроем! Я знаю путь! Через ворота и порт нам не потребуется идти!

-Идти? Далеко ли мы сможем уйти пешком,Дуган?

-Главное-покинуть город,а за городом я знаю где раздобыть лошадей!Уговорите Джиллу!Умоляю вас!

-Я поговорю с нею.-бросила Сью проходя мимо.

— Ne trouvez pas me l'étourdi et le vaurien, le milady. Tous les gens portent les masques et moi non l'exception./Не считайте меня вертопрахом и шалопаем,миледи.Все люди носят маски и я не исключение.

Сью обернулась и внимательно вгляделась в карие глаза кавалера.Он был серьезен.

— Il faut juger les gens par leurs affaires, et non selon les dires de Dugan!/ Людей надлежит судить по их делам ,а не по словам Дуган!

Сью выпалила эту фразу на конфландском,не задумываясь и ушла с гордо поднятой головой,оставив удивленного молодого человека.

Дуган после обеда исчез из таверны,без предупреждения,как обычно.Наступил тот час дня,когда посетителей нет.Кто желал пообедать -сделал это.Тот кто приходит выпить эля в конце дня,еще не пришел.

Сью вяло ковырялась в тарелке с жаркое. Апетит пропал совершенно. Уговорить Джилл уехать с Дуганом оказалось неожиданно очень трудно.

-Придется бежать, бросив все.

-Да.

-Ты доверяешь этому шалопаю?

-А ты? Ты знаешь его уже год.

-Я спала с ним,не более того,Сью!С ним я забывала о своих годах и о тех мужчинах что прошли через мою жизнь...Отдаваться под его покровительство и всецело зависеть от него-мне это не по нраву!У меня здесь свое дело,приносящее доход-я не хочу быть содержанкой! Я уже попробовала это и "блюдо" мне не понравилось!

-У нас есть золото и мы не будем на его содержании,Джилла! Он только проводник.Доберемся до севера и в Корнхолле спрячемся ото всех.Там нас никто не знает.Ты же не жила в Корнхолле?

-Нет,не жила...Мне страшно Сью! Страшно оставаться и страшно бежать!

-Поверь мне-это лучший выход! Если мерзавцам нравиться насильничать-они опять придут за тобой!

Джилл содрогнулась.

-За мою жизнь случалось всякое,Сью...Но эти люди...эти скоты...такого со мной еще не делали...

-И не сделают-если мы будем от них далеко! Решайся,Джилла!

-Ну хорошо,хорошо! Только что мне сказать девочкам?

-Ничего не говори-отпусти домой пораньше и все...

Ковыряясь в обеде вилкой,Сью заново прокрутила в голове этот разговор.Жизнь в республике Гринландия нравилась ей все меньше и меньше.Вернее сказать-совсем не нравилась.

Она поедет на север и там попробует найти хоть что-то о Грегори и Карле,а потом уедет отсюда,хотя бы в Конфландию.Язык она не забыла,даже спустя такую бездну времени.Вспомнив изумленное лицо Дугана,она улыбнулась.Хвастун оказался посрамлен.

Дверь стукнула,послышались шаги со звоном шпор.

Сью обернулась.Через пустой зал к ней приближался тот же офицер, который тогда вечером забрал Джиллу с собой.Его имя Саймон-так кажется говорила Джилла.

-Где Джилла?

-Добрый день,сьерр Саймон.Увы,Джилла больна-у нее жар и она не встает с постели.Может быть я смогу вам помочь?

Офицер презрительно оттопырил губу и смерил ее наглым взглядом,словно раздевая до нага.

-Ты слишком худосочна! Лорд -наместник не любит вяленую рыбу!

-О,вы слишком поверхностно судите обо мне ,сьерр Саймон!

Сью обеими руками подхватила подол платья и неторопливо начала тянуть вверх,обнажая щиколотки,лодыжки,колени.

Офицер замер от неожиданности с расширенными глазами наблюдая за приоткрывающейся соблазнительной картиной.Продолжая приподнимать юбку выше,Сью сделала два шага и оказалась совсем рядом.Блеснуло лезвие стилета.

Только рукоять,зажатая в руке Сью торчала из под подбородка офицера.Лезвие вошло во всю длину через рот,язык и небо,дальше в мозг .

Саймон умер почти мгновенно и главное без звука.Глаза закатились.Руки его в грубых перчатках царапнули по руке Сью.На большее его уже не хватило.

Тело рухнуло на пол,увлекая Сью за собой и она вынуждена была выпустить рукоятку.

Она подбежала к окну.Перед таверной стояла повозка и сидели в седлах несколько солдат.Ждали офицера.

Сью потихонько задвинула засов в двери.

На окнах кованные решетки-так просто сюда не войти.

Вернувшись к мертвецу,она выдернула стилет и тщательно вытерла лезвие об его одежду .Черная кровь заструилась из раны на кружевной воротник. Повозившись,Сью сняла с него пояс с рапирой.С поясом в одной руке,со стилетом в другой,она поднялась по лестнице в спальню Джилл.Она не ощущала ничего,словно убила не человека,а прихлопнула надоедливую ,назойливую муху.

Подруга дремала на постели ,лежа в одежде,что она никогда обычно не делала.Напряжение последних двух дней наконец-то сказалось...

-Вставай,моя дорогая,пора уходить!

Джилла села на постели,сонно моргая.

-Куда уходить?

-Тот офицер-Саймон его зовут? Опять приехал за тобой.

-О,боже,нет!-с отчаянием вскрикнула Джилла.

-Я убила только что этого Саймона и нам следует бежать,пока солдаты не хватились его и не начали ломать дверь.Ты говорила что в доме есть тайный ход.

Глава 9

Свод из камня низок,но для женщин высота была достаточной.Они бежали по нему,иногда сбиваясь на быстрый шаг.Сью с фонарем в правой руке впереди,а Джилла следом,держа подругу за левую руку.Тяжелая сумка оттягивала плечо,а рапира в ножнах сьехала вперед и путалась между ног,но Сью двигалась быстро и тянула за собой Джилл.Первую сотню шагов каменный коридор полого поднимался вверх,повторяя изгиб холма,а затем стал ровным.

-Сью,отдохнем!

-Терпи,надо уйти как можно дальше!

-Но спуск они не найдут!

-А если найдут?Джилла,ты ноешь как маленькая девочка!

Джилла замолчала и они скорым шагом прошли еще полсотни шагов.Здесь коридор разветвлялся.

-Направо!

Подруги свернули в правый коридор.Подземный ход был хоть и пыльным,но сухим.Воздух не спертый,значит есть отдушины наверх.

-Сью,я запыхалась!

Они перевели дух ,выпили по несколько глотков воды из фляги,что несла Джилла.

-Куда ведет этот коридор?

-Я сюда никогда не заходила.

-Кто показал тебе этот ход?

-Дуган ,два месяца назад...Сказал что это часть старинной дренажной системы Хагерти.

-Здесь ничем таким не пахнет.Дерьмом я имею в виду...Эта часть системы давно не используется.Идем.

Теперь они не бежали,а шли быстрым шагом.

Сью шла впереди и с мурашками на шее ожидала вот вот увидеть тупик или завал.Тогда придется возвращаться к развилке.А если солдаты нашли ход и спустились в него их будет ждать неприятная встреча.

"Живой не дамся!"

Через две сотни шагов коридор опять разветвлялся.Они выбрали правый.

Еще через сотню шагов проход перекрыла решетка.

-Что делать,Сью? Возвращаемся?

Сью подошла поближе.При свете фонаря стало видно что решетка очень ржавая.Сью взялась за прут левой рукой.Легкий хруст и с ладони посыпалась на пол рыжая труха.

Разглядывая грязную ладонь и истончившийся остаток прута,Сью задумалась.Решетка древняя и проржавела почти насквозь,но инструмента чтобы ее ломать нет.Придется возвращаться.

Они вернулись к последней развилке и та через полсотни шагов привела их в тупик.Здесь через отверстие высоко ,высоко в конце узкой трубы виднелся пятачок синего неба.

Каменщики,закладывавшие ход поленились нести назад оставшиеся камни,а оставили их здесь горкой,густо покрытой пылью.Взяв по паре камней,подруги вернулись к решетке . Сняв с себя пояс с оружием и сумку,Сью взялась обеими руками за камень.Джилла держала фонарь,а Сью обстукивала решетку.Рыжая ржавая пыль поднялась столбом.Джилла расчихалась и едва не уронила фонарь.

-Завяжи рот и нос платком!-бросила Сью через плечо и тоже чихнула и еще...

Через несколько мгновений проржавевший прут,что держал решетку в стене хрупнул.Решетка зашаталась.

Сью нашла еще пару прутов выше и сосредоточила удары на них.Волосы из-под чепца выбились на лицо.Она вспотела и разозлилась.Решетка была сейчас ее личным врагом и пощады пусть не ждет.Камень в руках неожиданно хрустнул и развалился на части.Сью пришибла палец и зашипела от боли.

-Ты ушиблась?

-Ничего!Давай другой!

Сью отбила еще один прут и потянув решетку за освободившийся угол, увидела что она гнется.Металл ослаб от времени и поддавался даже женской руке.

-Помоги!

Вдвоем они отогнули угол решетки вверх.

Сью,опустившись на четвереньки протиснулась в этот лаз по другую торону.

Джил передала ей фонарь,флягу,пояс с рапирой и сумки,а потом поползла и сама.

-Ой,я застряла!

-Застряла не ты,а твой аппетитный зад,моя дорогая.

-Мой зад не толще твоего!

Обидливо возразила Джилла.

-Выберемся отсюда-сравним.Давай руки.

Сью дернула Джиллу .Треск ткани .

-Теперь мы вместе.Благодарю тебя!Если я застряла,то солдаты так просто не пройдут,если будут идти по следам.

-Свеча в фонаре скоро прогорит,надо спешить.

Коридор через несколько шагов вывел их в круглый зал от которого в разные стороны расходились пять ходов.

-Мы здесь заблудимся,Сью!

-Открой фонарь.

Сью вынула из фонаря остаток свечи и держа в вытянутой руке подошла к ближайшему ходу.Свеча ровно горела.Во втором тоже самое.У третьего хода пламя свечи потянулось в противоположную сторону.

-Оттуда движется воздух-идем!

Сью вернула свечу в фонарь и они пошли в третий ход.

Уже в сумерках,когда загорались на небе первые звезды, подруги выбрались через узкую щель в завале на конце хода.Рядом холмиками лежали каменные руины.В полумиле от них мерцали огни Хагерти.Они вышли за пределы города.

ДОРОГА НА СЕВЕР

Глава1

Сью и Джилла брели через холм на север. Среди молоденьких тонких веток то тут то там попадались пни. Подруги шли при свете звезд ,взявшись за руки .Фонарь с огарком свечи остался там, при выходе из подземелья.

-Здесь был чудесный лес, но четыре года назад во время осады Хагерти армией короля его вырубили весь.

-Ты жила в это время в городе?

-Да, но таверна принадлежала не мне. В городе тогда командовали головорезы из черных отрядов "Бешенного Пирса".Я пряталась в монастыре, как и многие женщины в то время. Почему-то монастырь эти скоты не тронули. Было голодно. Только рыба и спасала всех от голодной смерти.

-Почему король осаждал Хагерти?

-"Бешеный Пирс"— командир мятежников Хаббарда, а они убили королеву Маргариту и двух маленьких принцев. Король Грегори жаждал мести...Страдать пришлось всем...Хорошо что эта война завершилась. Короля и его семью конечно жаль, но господь отвернулся от них. Они были обречены...Когда осада была снята я купила таверну у семьи прежнего хозяина. Его убили черноотрядники,просто так ради забавы...

-Почему ты называешь их черноотрядниками?

-Все люди Пирса носят черные кожаные камзолы и черненые доспехи в знак траура по Хаббарду.

-Хаббард-что это?

-Город в горах рядом с копями и литейными мастерскими.Говорят его основал король-дракон. Один король Грегори основал город, а другой король Грегори спалил его дотла в отместку за свою семью...Ой, что там мелькнуло?

-Тебе показалось.

-За время войны на мертвечине волки размножились по округе. Они потом даже нападали на торговые обозы. Наместник послал солдат и волков истребили за одно лето...

-Полагаешь что волки не все истреблены и кто-то уцелел?

-Сью, я сама боюсь, лучше не говори об этом!

-Волк услышит и придет?

-Не смейся, это такие хитрые и жестокие твари!

Поднявшись на холм беглянки увидели внизу под склоном светящийся квадратик окна.

-Смотри,Сью,там дом и кто-то живет.Спустимся и попросимся на ночлег?

-А если там нас ждет десяток пьяных солдат?

Джилла содрогнулась и выдернула свою руку из руки Сью.

-Зачем ты меня пугаешь? Тебя это забавляет?

-Прости. Но осторожность нужна.

По счастью им попалась утоптанная тропа, да и луна появилась кстати, осветив все вокруг. Блуждая среди пней и молодых деревьев они бы не спустились вниз с холма до самого утра.

Домик сложен из светлого камня и находиться у русла пересохшего ручья. Тропинка проходит мимо него. За изгородью из жердей дремали в загоне две лошади. Увидев женщин они задвигали ушами и насторожились.

Оставив Джилл у стены в полумраке,Сью подобралась к освещенному маленькому оконцу.На окне не было стекла и ставень не закрыли на ночь.

Двое мужчин разговаривали негромко.

-Нет, я останусь здесь до самой смерти и я смею надеяться она не заставит себя ждать. -Хрипловатый одышливый голос старика.

-Она настаивает на том чтобы я вас привез.-молодой голос и чем-то знакомый.

-Там я буду ей обузой, да и путь долог ,мне не по силам. Осень уже близко. В мои годы уже не ездят так далеко верхом.

-Вы здесь одни, а там ваша семья.

-То что от нее осталось...-с горечью возразил старик.

Я пережил свой лес...Его убивали у меня на глазах по приказу моего господина...Почему я не умер тогда? Новый лес вырастет здесь и природа возьмет свое, но мне этого уже не увидеть...Здесь я прожил жизнь .Здесь я был нужен и здесь мне предстоит лечь в землю. Не уговаривай меня,Дуган...

"Дуган?"

Сью приподнялась на цыпочки и заглянула в оконце.

Дуган,переменчивый кавалер Джилл сидел напротив старика в потертом кожаном жилете поверх посеревшей рубашки. Борода старика седа как и его голова.

"Словно дед с внуком! Но это ветреник Дуган обещал вечером нас вывести из города! Вот каковы на деле его обещания!"

Кипящая гневом Сью обогнула домик и постучала в деревянную дверь.

Шаги, одни быстрые едва слышные, другие медлительные, шаркающие.

-Кто здесь?

-Мы заблудились, уважаемый сьер,пустите переночевать.

Загремел засов. На пороге с фонарем стоял старик.

-Вы не одна?

-С подругой.

-Я могу вам уступить свою постель, если вас это устроит.

-Конечно устроит! А где будет спать Дуган?

Удивленный и обрадованный Дуган встал на пороге.

Сью обрушилась на него, не дав рта открыть:

-Вот каковы вы в деле,сьерр! А как же уговоры про вечерний побег из города? Вы про нас забыли? Объяснение имеется или мне стоит повторить трепку?!

Подбежала на голос подруги Джилла.

-О,Дуган,ты здесь! Слава богам!

-И это все что ты хочешь сказать ему?-возмутилась Сью.

-Леди, прошу войти в дом. В ночи все голоса разносятся очень далеко.

Кипящая, злобная Сью и обрадованная, усталая Джилла переступили порог. Старик закрыл дверь на засов.

-Прошу к огню. У меня есть смородиновый отвар и немного меда.

Засуетился старик.

Сью подбоченясь стояла посредине комнаты и возмущенным взглядом сверлила Дугана.

Тот выставил руки вперед.

-У меня есть объяснение леди...

-Ты струсил,Дуган?

Дуган побледнел.

-Будь вы мужчиной, вы бы немедля ответили за это оскорбление...

-Сью,ради бога, дай ему возможность оправдаться.

Джилла сидела у очага вытянув усталые ноги. Ее сонное ,маловыразительное лицо теперь говорило о крайней усталости.

-Я приехал к таверне вечером ,как и было обусловлено.Солдаты наместника разносили ее в пух и прах. Зеваки сообщили что вас ищут по обвинению в убийстве офицера. Мне оставалось только покинуть город не дожидаясь пока на меня обратят внимание и возьмут за шиворот как вашего пособника и укрывателя. Я надеялся что вы спрятались в подземелье и сегодня ночью собирался на ваши поиски. Каким чудом вы оказались здесь?

Сью фыркнула и села к очагу.

-Весьма складный рассказ! А вы не думали что солдаты могут нас найти еще раньше?

-Думал и это меня мучило....Лазарус может подтвердить.

-Это так, юные леди, мальчик очень о вас беспокоился. Он все рассказал мне. Вы-Сью и Джилла,не так ли?

-А вы кто, уважаемый сьерр?

-Я королевский лесничий Лазарус Вуд...бывший лесничий, следует признать...Нет леса, нет короля и нет лесничего...Только воспоминания и боль...

Старик прижал руку к груди.

-Мальчишки из города дали мне прозвище-"Повелитель пней"! Они правы. Вокруг только пни и я их повелитель!

Глава 2

Сью долго не могла уснуть.Джилла спала очень беспокойно, толкалась локтями и коленями, бормотала что-то неразборчиво.

На узкой кровати старого лесничего от подруги некуда деться.

Джилла успокоилась, только когда Сью повернула ее спиной к себе на бок, прижалась грудью и животом к ее спине, обняв левой рукой. Тогда наконец-то уснула и Сью.

Дуган и Лазарус легли спать на полу в соседней комнате.

Утром Сью проснулась последней.

Джилла помогала старику во дворе на очаге готовить завтрак. Они живо о чем-то беседовали.Сью нашла тазик и кувшин с водой .Умылась. Отсутствие зеркала и гребня ее не смутило. Годы прожитые на острове приучили ее обходиться водой и руками. Взглянув на свое отражение в тазике с водой и поправив волосы, она вышла из домика.

-Доброго утра, леди!

Старый лесничий улыбался. Солнечное утро и две девушки рядом-вот и хорошее настроение!

-Где же наш герой?

-Дуган уехал на рассвете.

-Как всегда ничего не сказав?

-К обеду он обещал вернуться.

-А нужно ли готовить обед этому бездельнику?

-Вы не правы леди,Дуган не бездельник. Он добрый малый и заботливый...

-Почему то ко мне он своими лучшими гранями не поворачивался! Съязвила Сью.-Что вы готовите?

Джилла тушила в котелке кролика, заботливо приправляя мясо травками, морковью и петрушкой.

Рядом, в загоне бродила серая кобылка, щипала траву и весело хрумкала , косясь на Сью лиловым глазом.

Опершись на жердину ,Сью разглядывала ее со смешанным интересом. Она так давно не сидела в седле!

Дуган приехал к обеду. Запасная лошадь везла тюки.

В тюках оказалась мужская одежда.

-Ищут двух женщин, а поедут трое мужчин!

Он был весел, этот ветреник. И симпатичен, следовало признать!

Сью закусила губу чтобы не улыбаться.

Вдвоем с Джиллой они ушли в дом, чтобы переодется.Теперь Сью помогала подруге одевать мужское.

-Ты никогда не одевала мужскую одежду?!

-Нет...

Покончив с одеждой, они переглянулись.

Джилла с синяком под глазом походила на пухленького,

драчливого студента. Под широким камзолом груди не выступают, а широкие штаны скрадывали полные бедра. Подобный костюм надела и Сью,только размером поменьше.

-Как я выгляжу?Почему здесь нет хоть кусочка зеркала?

Сью повертелась перед Джиллой и нахлобучила шляпу.

-Спроси у мужчин...

Дуган и старый лесничий беседовали негромко у жердей.

-Уважаемые сьерры!

Задрав подбородок,Сью шагала легкой походкой. Сапоги высокие, с мягкими голенищами и удобной подошвой ей понравились.

-О, Боги!

-Черт побери!

Лица мужчин вытянулись.

Сью нахмурилась и подбоченясь спросила:

-Что вы такого увидели на мне? Отвечайте немедленно!

-Вы очень похожи на одного знакомого мне человека...Э-э-э...—

Начал мямлить Дуган.

-Она похожа на казненного короля Грегори, мой мальчик...-прямо высказался Лазарус.

Сью вздрогнула и сдернула шляпу с головы.

-А так уже не очень...

-Леди, ваша бабушка должно быть согрешила с королем-драконом.

-Не болтайте чепуху! Какое мне дело до бабушки?

По настоянию Дугана перед отъездом Сью надела на голову вместо шляпы темно-синий берет.

Глава 3

По дороге мощеной светлым камнем путники добрались к вечеру до предгорий.

Дорога уходила на запад в сторону Корнхолла.Весь день путникам встречались в основном торговые обозы едущие на север к горцам за шерстью. Конный патруль "железноголовых" проехал на юг,не обратив на трех путников никакого внимания.

-Самый короткий путь на север лежит здесь. Вон по той пыльной дороге доберемся до рыбацкой деревушки Олдоук на берегу Восточного моря. Оставим там лошадей и наймем мулов. Вдоль берега моря идет тропа. На лошадях не проехать, а вот мулы и ослики пройдут. Через сутки будем на Гиблом перевале, а еще через сутки в долине Холлилох у озера Холли.

Я здесь езжу часто, не сомневайтесь, леди!

-Дорога через Корнхолл безопаснее?

-В общем-то да, но гораздо длиннее. До Корнхолла отсюда три дня пути и потом через Харперхолл еще два дня только до перевала. Потом еще сутки до озера. Считайте сами!

-А почему до озера?

-Только у озера имеется поселок охотников и бортников. В самой долине никто не живет. Местные горцы исчезли бесследно еще три года назад. Южные горцы не переселяются в долину.Говорят-Хамунд не велит.

-Они еще верят в Хамунда?

-Леди Сью,Хамунд-господин горных дорог не нуждается в вере! Он есть и он реален!

-О,господи,это еще кто?

-Вот видишь,Дуган,ты испугал Джиллу!Ты южанка, моя дорогая, а здесь в горах есть свои боги, которым приносят жертвы и просят о милости.Хамунд самый главный...

-Кто-то его видел?

-Увидеть его можно только перед своей скорой смертью...

-Дуган,замолчи,прошу тебя! Ты тянешь нас в эти горы и пугаешь, я тебе очень благодарна!

Сью протянула руку и пожала руку Джил.

-Не обращай на него внимание. Он нахальный мальчишка, которому некому задать трепки!

-Черт побери, леди! Почему вы не родились мужчиной? У вас одни драки на уме!

К деревне они приехали уже в сумерках.

Справа лениво плескались волны Восточного моря. Слева высились покатые бугры предгорий.

-Дальше побережье каменистое и обрывистое.Олдоук самое северное поселение на побережье этого моря.

-Ты здесь уже был?

-Да, два месяца назад.

Деревня встретила их воем псов. Душераздирающие стенания дворовых псин постепенно сменилось поскуливанием и визгами.Собачьи вопли удалялись в сторону гор.

В окнах маленьких домов горели тусклые огни. Только в центре, рядом с маленькой церковью у двухэтажного каменного здания горели два фонаря.

Аляповатая вывеска заявляла о себе:"Серебряная макрель".

-Почему не видно прохожих? Спросила Сью.

-Деревня маленькая, а рано утром мужчинам выходить в море. Спать ложатся рано. Остановимся в таверне. Там теперь хозяйка-мамаша Блейр уже зажарила что-нибудь из сегодняшнего улова.

Спешившись и привязав лошадей к ржавым кольцам, вмурованным в каменную стену, путешественники вошли в таверну.

Дуган первым, потом Джилла,а Сью шла последней.

В таверне, в большом зале с нештукатуреными стенами стояли грубые столы и лавки. Горел огонь в очаге. Умопомрачительно пахло жареной с луком рыбой.

-У меня слюнки текут...-прошептала Джилла.

Маленькая пухленькая женщина обернулась к вошедшим, держа в руках сковороду с румяными кусками рыбы.

-Ага,Дуган пожаловал! Нюх у тебя парень как у моего кобеля!

-Псы развылись,мамаша,Блейр,слышали?

-Горы рядом,кого-то учуяли. Кто это с тобой, сынок?

-Сэм и Джон-студенты,просили их сопроводить домой.

Мамаша Блейр поставила сковороду на стол и подошла поближе.

Ее карие глаза заблестели и забегали с одного лица на другое. Она уперла руки в бока.

-Сдается, ты меня пытаешься обмануть, мой мальчик! Таких пригожих и скромных студентов не бывает!

Мамаша улыбалась и морщинки побежали от ее глаз и губ.

-Прошу к столу-рыбка с пылу с жару-масло еще шкворчит!Дуган усади своих приятелей. Я принесу хлеб и эль.

Сели к тому столу, что слева от двери у окна, чтобы видеть лошадей.

Дуган перенес на стол сковороду.

Мамаша Блейр быстро обернулась. Принесла большие ломти ржаного хлеба и влажный кувшинчик с элем.

-Что-то студенты твои не голодны,Дуган!

Дуган разлил по кружкам пенный напиток.

Сдвинули кружки .Эль оказался не плох.Сью с удовольствие выпила всю кружку, не отрываясь.Дуган долил еще.Джилла пила скромными глотками,посматривая по сторонам.

-Каждый за себя! Объявил Дуган и запустил руку в сковороду-выгребая кусок побольше.

Когда рыба закончилась, поджаренный золотистый лук с маслом собирали кусочками хлеба наперегонки. Объединившись ,подруги прижали Дугана к краю сковороды, а тот злобно рыча пытался прорваться в еще не обработанные просторы. Разрумянившись от эля троица весело хохотала, превратив еду в игру.

-Все то вам хиханьки,молодым!Изжарить еще?

Мамаша Блейр принесла еще кувшинчик с элем.

-Такой вкуснятины давно не ела...Упс..

Джилла поперхнулась словами.

Дуган и Сью весело расхохотались.

Мамаша покачала головой.

-Раз поели-пойдем,отведу на ночлег.

Она шла впереди с позеленевшим подсвечником и одинокой свечей. Поднялись по скрипучей лестнице наверх.

-У меня две комнаты. Все свободно.Дуган-ты,сынок пойдешь направо в свою любимую, а студентов твоих я отправлю налево.

-А мне свечу?

-Не первый раз-все знаешь,обойдешься!-отрезала мамаша и шлепнула Дугана ладонью по заду. Сначала пойди поставь лошадок в сарай, бездельник!

Сделав печальную мину,Дуган отправился обратно.

Комнатка маленькая, но чистенькая с одним окном и двумя деревянными кроватями.

Стол два табурета и распятие на стене. Вот и вся обстановка.

-Окна снаружи закрыты ставнями. Никто ничего не увидит.

Мамаша поставила подсвечник на стол.

-Смелые вы девчонки-пустились в путь с таким парнем! От него не одна плачет небось ,как от сюда и до Саггертона...

-С чего вы взяли что мы девчонки?

-Мне пятьдесят пять,милая,меня переодеванием не обманешь.Укладывайтесь.Дверь здесь запирается изнутри-засов крепкий!

Мамаша ушла, оставив свечу.

Сью сразу же задвинула толстый деревянный брусок в петли.

-Зачем ты закрылась?

-Джилла,раздевайся и ложись, нам надо отдыхать.

-А если придет,Дуган?

-Как придет, так и уйдет!— Отрезала Сью,садясь на постель.

Подруги раздевшись до рубашек, легли в постели и укрылись одеялами.

-Джилла,потуши свечу, пожалуйста.

-Может пусть горит?

-Ты сможешь уснуть при свете?

-Попробую...

-Чепуха!

Сью села на постели и спустила ноги на пол.

В этот момент в дверь поскреблись.

Джилла подскочила на своей постели.

-Это я,Дуган.

-Спокойной ночи,Дуган-ласково сказала Сью.

-Мне нужно поговорить с Джиллой,откройте,прошу вас.

-Она уже спит,Дуган,ей надо отдохнуть.

Сью показала кулак Джилле и та ,сделав большие глаза улеглась на постель.

-Вы меня обманываете?

-Да.— Честно ответила Сью.

За дверью воцарило молчание, потом тихий смех.

-Откройте ,леди, прошу вас!

-Дуган,ты можешь выбирать-отправиться спать или получить трепку на глазах Джиллы.

-Неважный выбор...

-Ступай Дуган и спи спокойно. Доброй ночи.

-Доброй ночи вам, леди...

Шаги.

-Он ушел?

-Попробовал бы не уйти!

-Ты с ним излишне резка,Сью...

-Не будь тряпкой,Джилла,пора поставить его на место. Надо знать себе цену, дорогая! Чем чаще отказываешь мужчине, тем он более внимательным будет и покладистым!

Сью подошла к столу и задула свечу.

Глава 4

Спустившись утром в зал таверны,Сью обнаружила там Дугана с улыбкой до ушей и с девицей на коленях. Худенькая брюнетка в коричневом платье обнимала парня за шею и кормила из своей руки длинным ломтем розового бекона.

Дуган ртом пытался поймать бекона, а девица не давала. Оба заливисто смеялись.

-Веселого утра,Дуган!

Девушка соскочила с колен Дугана и улыбаясь взялась разглядывать Сью весьма обстоятельно.

Дуган поднялся.

-Доброго утра,....м.м..м

-Кто поможет мне умыться?

-Я помогу.

Девушка развернулась и убежала в дверь рядом с очагом.

-Кто она?

-Это Карла, племянница мамаши Блейр.

-Она не замужем?

-О,нет,ей всего шестнадцать!

-Дуган,ты время зря не теряешь, как я вижу! Что с мулами?

-Старик Паттерсон куда-то задевался. Обошел всю деревню-никто его не видел.

Мулы стоят в ограде, а где хозяин-неизвестно!

-Так пойди,поищи,или мы здесь еще ночь проведем?

Карла принесла кувшин с водой и полотенце.Выйдя во двор,Сью с ее помощью умылась.

-Далеко ли вы едете с Дуганом?

-Любишь узнавать чужие секреты, милочка?

-Что в том плохого?

-Чужие секреты-опасная вещь...

Вернувшись в таверну,Сью обнаружила сонную Джиллу ,сидящую за столом и мамашу Блейр со сковородой полной горячей яичницей .

Отправив подругу умываться,Сью взялась за завтрак. На этот раз к яичнице принесли ложки и нож.

Завтрак был в разгаре и вкуснейшие желтки и белок с ажурной корочкой, хрустящей на зубах...

-Скорее! Там Дугана бьют!

С этим криком на пороге появилась Карла, тяжело дыша и с большими круглыми глазами. Подхватив со стола нож, которым только что резала яишницу,Сью выбежала на улицу.

Напротив соседнего дома, скорчившегося в пыли Дугана молотили пинками два молодца самого зловещего вида, в черных кожаных камзолах ,с непокрытыми головами. Еще один черный тип сидя на низкорослой лошадке, держал пару таких же коняшек в поводу.

Разозленная Сью подбежав к драчунам, полоснула первого попавшегося ножом по руке. Черный взвыл и отскочил в строну, зажимая разрез ладонью. Второго Сью пнула по колену и тот оставив в покое Дугана набросился на нее. Крупный парень, чернявый с бородкой и с сощуренными в ярости глазами.

Сью ушла из под удара кулака и пнула драчуна между ног.

-Э..хе-хе -сказал бородач и уцепился за свою промежность, раскрыв рот и глаза пошире.Сью не теряя времени с размаху ударила его рукояткой ножа в висок.

Закатив глаза ,бородач повалился мордой в пыль.

-Стреляй,Джо!Стреляй этого сучонка!

Черный тип с окровавленной рукой вопил не переставая.

Третий парень в черном камзоле торопливо вытаскивал что-то из длинного чехла у седла.

Что такое пистолет и мушкет Сью теперь отлично представляла. Она рванулась к конному, держа наготове кухонный нож.

Нервы у этого Джо не выдержали и пришпорив коняшку он поскакал по улице, то и дело оглядываясь.Сью по инерции пробежала несколько шагов следом.

Ее ударили по голове с такой силой, что казалось зазвенело в ушах. Нож выпал из руки. Раненый черный напал сзади.Сью не успела развернуться, как ее шею уже взяли в локтевой захват и принялись душить...

"Вот и конец.." успела подумать она. Теряя сознание от удушия,она билась в смертельных объятиях, лягаясь и молотя руками во что попало. Он был слишком силен и она ничего не могла сделать. Ничего!

Не сразу до нее дошло, что объятия разжались.Откочив в сторону ,она резко повернулась, смахивая слезы с глаз.

Черный стоял кряхтя и покачиваясь, схватившись за бок. В двух шагах от него испуганная Карла с вертелом в руке.

Подхватив из пыли нож,Сью быстро приблизилась и перерезала мужчине горло одним резким движением.

Потом Сью подошла к Дугану и помогла ему подняться. Он держался за живот, лицо в крови. Сгустки крови с пылью перемешаны в волосах.

Дуган обвел мутным взглядом поле боя.

-Нам конец, ты убила людей "бешеного Пирса"...

Из окон и дверей выглядывали перепуганные местные жители.

Глава 5

Сью пришлось вести в поводу коня на котором мешком сидел Дуган. Ехали шагом.Джилла взяла к себе в седло Карлу.

Мамаша Блейр потребовала забрать племянницу .

-Узнают что она ударила бородача вертелом-ей конец! Они давно к ней присматриваются, а теперь точно уволокут к себе в горы. Они же ее там убьют! Увези ее,Дуган,увези,господом умоляю!

Они отъехали с четверть мили от деревни в южном направлении, по той же пыльной дороге.

Сью остановила свою кобылку.

-Дуган,приди в себя! Куда ехать? Таким ходом мы от них не убежим!

Дуган с усилием поднял голову. Выглядел кавалер ужасно-бледный с синяками на лице, с перевязанной головой.

-На юг, до мощеной дороги, а там в миле южнее есть дорога на запад...замок там...старый...ближе ничего не найти...

"О, черт! Ему явно стало хуже"-забеспокоилась Сью.

Она обернулась к подъехавшим подругам.

-Карла,умеешь ездить в седле?

Девчонка испуганно закрутила головой.

-Джилла,я сяду в седло к Дугану и поскачем быстрее, в галоп!

-Куда мы поедем?

-На юг,Дуган знает место.

Сью перебралась на мышастого мерина Дугана,отодвинув парня на круп коня, а сама заняла седло.

-Держись за меня и ли тебя привязать?

-Удержусь...

Сью хлестнула коня короткой плетью и он резво пошел, набирая скорость.

Обхватив Сью обеими руками,Дуган скрипел зубами но терпел скачку.

Временами оглядываясь Сью видела скачущих следом Джил и Карлу. Ее кобылка бежала рядом на длинном поводе, привязанном к седлу.

Клубы пыли поднимались за беглецами.

Через час они доскакали до королевского тракта и не сбавляя скорости устремились на юг.

Поворот на нужную дорогу они едва не пропустили.

-Здесь...еле слышно простонал Дуган за плечом Сью и она натянула поводья, переводя коня на шаг...

Дорога убегала за низкие холмы, обсаженные тонкими стволами деревьев-молодой порослью.

-Только не рысью...-взмолился бедняга Дуган.

Сью опять пришпорила коня.Джилла не отставала.

Аллея стройных пирамидальных тополей вела к замку.

Вокруг на голых холмах только трава пожелтевшая от солнца, а замок окружают высокие тополя с раскидистыми ветвями.

Но к замку не так просто подъехать. Ворота в каменной стене в два человеческих роста крепко заперты.

При помощи Сью Дуган сполз с седла и доковылял до ворот. Плетеный шнур свисал над калиткой. Дернув его Сью услышала звяканье колокольчика с другой стороны.

Она повторила вызов еще раз пять, пока не услышала быстрые шаги.

Отворилось в калитке зарешетчатое окошко.

-Кто такие? Чего надо?

-Френсис..я это...Дуган...

Загремел засов и в отворившуюся калитку выскочил мужчина средних лет,лысоватый,загорелый с толстом суконном зеленом кафтане .

-О, господи! Что с вами?

-Помоги, Френсис... и моим друзьям тоже...

Френсис распахнул ворота и помог завести лошадей вовнутрь.

Опираясь на плечо Сью,Дуган ковылял через двор. Здесь вдоль стен стояло несколько построек. Из одного, каменного сарая, донесся истерический вой нескольких псов. Навстречу Сью торопился рослый парень в коротких штанах и грязной рубашке без воротника.

-Дурные псы, вдруг взяли и попрятались!Кирк,запри ворота и поставь коней в конюшню!

Кирк неуклюже поклонился.

-Добрый день,сьерры,леди!

-Иди,иди,бездельник!

Френсис провел прибывших к воротам ведущим в замок. Этот замок когда-то давно уже перестал быть крепостью и превратился в поместье. Узкие бойницы расширили и превратили в высокие стрельчатые окна. Ров под стенами давно засыпан.На башне донжона черепичная крыша. Стены густо оплетены зеленым плющом.

Через небольшой мощеный камнем двор Френсис провел гостей в основное здание и передал на попечение высокой худощавой пожилой женщине, которую он назвал Софи.

Глава 6

Проснувшись,Сью некоторое время разглядывала балдахин кровати. Весьма пестрая ткань-По зеленовато-салатовому полю серебристые блески и розы. Настало утро, что позволяет рассматривать рисунок на ткани.

Одеяло легкое и теплое. Потянув его к себе до носа,Сью вздохнув, перевернулась на правый бок. Печальные глаза Джилл смотрели на нее в упор.

-Ты проснулась? Как давно?

-Доброго утра...

-Тебя что-то тревожит?

-Я проснулась и у меня из головы не выходит Дуган.Как он провел ночь, не стало ли ему хуже?

-Главное он сейчас в покое, в постели. Но если не терпиться,вставай,одевайся и иди к нему.

-Ты правда не против если я схожу к нему?

-Джилла,как я могу тебе что-то запрещать?!

-Но прошлой ночью... в Олдоук...

-Дорогая, я имела в виду совсем другое!

Из-за плеча Джилл появилась растрепанная головка Карлы.

-Вы меня разбудили...-капризно заявила девчонка, хлопая роскошными черными ресницами.

-Если вы уже обе проснулись-одевайтесь и ступайте к Дугану.Я хочу выспаться!

-Уже утро,Сью!

-Карла, если ты проснулась-не мешай спать другим!

-Но мы все проснулись?!

Сью поняла что ей уже не дадут больше понежиться в постели.

Кастелянша Софии положила их вчера втроем на одну кровать, но под разными одеялами. Спать было просторно, но просыпаться по капризу других -невыносимо!

Только лишь из упрямства Сью повернулась к соседкам спиной, закрывшись одеялом до макушки.

-Сью-ты злюка! -Громко сообщила Карла.

-Помолчи или получишь трепки!

-От тебя Джилла что ли?

Раздался возмущенный визг. Поднялась возня.

Глубоко вздохнув,Сью отбросила одеяло и села на постели.

Джилла и Карла барахтались на краю, устроив нешуточную потасовку. Рубашка Карлы задралась, приоткрыв ее прелести ,обрамленные черными пушистыми волосами.

Протянув руку,Сью с удовольствием ущипнула девчонку за внутреннюю сторону бедра.

Карла визгнула, трепыхнулась и вместе с Джиллой кувыркнулась на пол. Две растрепанные головы, одна золотисто-соломенная, другая жгуче черная появились из-за края постели.Джилла и Карла с возмущением вперили взгляды в хохочущую Сью и переглянувшись, мгновенно накинулись на нее с щекоткой и щипками.

Спальня в которой их разместила кастелянша находилась в конце длинного коридора на втором этаже замка .

Одевшись и приведя в порядок прически путешественницы спустились по лестнице вниз в большой зал.Джилла и Сью остались в мужском платье в каком и приехали в замок.

Софии в этот момент ставила в вазу на столе свежие розы.

-Доброго утра, Софии.

-Доброго утра. Хорошо ли спали?

-Замечательно, благодарим вас. Где мы можем найти Дугана?

-Я только что была у него-относила завтрак. Он сказал что спал хорошо и аппетит у него появился.Идемте,я вас покормлю! Своего кавалера сможете навестить после завтрака. При виде таких красавиц он аппетит сразу же утратит!

В замковой кухне, за большим столом, на котором обычно готовят блюда, но теперь чисто вымытом и выскобленном, Софии поставила яблочный пирог, вишневый настой в высоких серебряных бокалах, сметану и гору румяных оладий в на большом блюде.

-Кушайте, милые!

Утолив первый голод,Сью спросила у кастелянши, что присела рядом на скамью, но ничего не ела.

-Кто хозяин замка,Софи?

-Депутат парламента Хиггинс, но он здесь уже не был больше года. Ведь у него на юге еще пара поместий.

-А раньше, при короле, кому принадлежал замок?

-Седьмому барону Соммерсби,миледи.

Зеленые глаза Адель Соммерсби сразу пришли на ум Сью.Хрупкая девушка в одежде пажа,что привез Грегори морозным утром в Холлилох...

Что с нею стало?

-Была ли в роду баронов сто лет назад Адель, Аделаида, монахиня?

-Спросите лучше Френсиса,миледи,он помнит родословную всех прежних хозяев, даже тех что жили с самого момента постройки этого замка.

-Что стало с седьмым бароном Соммерсби?

-Кто теперь скажет? Во время войны многие роды аристократов полностью истреблены были...Семья барона уехала из замка еще до прихода "железноголовых",это мне Френсис рассказывал. Я то здесь служу только год.

-А Дугана давно знаете?

-Он здесь бывает почти каждый месяц, заезжает переночевать и все.

-Он родственник Френсиса?

-Племянник, как сказал мне Френсис....

Джилла и Карла навострили уши, живо интересуясь беседой, а сами только набивали рты вкуснейшими оладьями с румяной хрустящей корочкой по краям.

Глава 7

Заглянув в комнату ,которую указала Софи,Сью нашла управляющего.

Френсис ,надев на нос очки что-то изучал в толстой книге с истрепанными углами, смешно водя по строкам пальцем.

-Доброго дня, Френсис!

-Доброго дня, миледи.

Управляющий моментально захлопнул книгу и поклоном приветствовал вошедшую Сью.

-Вы назвали меня -миледи?

-Вашу благородную кровь видно издалека,миледи.-почтительно заявил управляющий.

-Прошу меня простить, я помешала вам в ваших занятиях!

-Вы вошли, и мое внимание принадлежит только вам, миледи.

-Расскажите мне про старых хозяев замка.

Сью села в старое вытертое глубокое кресло на краешек, чтобы не утонуть в его разлапистых объятиях.

-От времен Эдмонда Смелого?

-Нет, зачем так далеко! Кто был здесь хозяином во времена короля Грегори Первого?

-Короля-дракона, миледи?

-Да. Почему вы сказали-король-дракон?

-Грегори Первый был оборотнем миледи и мог обращаться в черного дракона.

-Говорят -что это сказки?

-Это научный факт, миледи!

-Так что о тогдашних хозяевах замка можно мне узнать?

-Пойдемте, я лучше вам их покажу!

-Как то есть покажете?

-Я имел в виду картины,портреты,миледи!

Кладовая на третьем этаже замка, угловая комната, оказалась заставлена картинами и портретами, прикрытыми от пыли холстиной.

Покопавшись в них, Френсис извлек портрет в золоченой рамке, проглядывавшей из-под холстины.

Развязав бечевку, управляющий откинул серый холст.Сью подавила возглас изумления.

-Это жена короля-дракона-Аделаида,урожденная баронесса Соммерсби.Бароны всегда гордились своим родством с династией королей драконов!

С полотна на Сью смотрели зеленые глаза Адель, гордой и торжествующей в горностаевой мантии, с короной в пышной прическе.

"Она добилась своего-забрала Грегори в свои твердые ручки!"

-При всем притом этот портрет работы великого Мадзини-посмертный!

Адель была коронована после смерти.

Ее брак с королем -драконом был недолог -всего один год.

Их обвенчали в Корнхолле летом 6496 г.,за два месяца до коронации Грегори Первого.Короновался он без Аделаиды. Какая-то размолвка произошла между ними.

Летом следующего года король-дракон устроил бойню в соборе святого Марка в Гвинденхолле.Аделаида погибла или умерла тогда же и ее короновали перед погребением. В этой мантии и короне при жизни она не могла позировать...В хрониках глухо говориться о том, что она была до своей свадьбы монахиней. Но это вряд ли возможно ,в те времена возврат из монастыря в свет был очень и очень сложен даже для представительниц аристократии.

-О ,ваши познания весьма глубоки, Френсис!

-Я при старом бароне был библиотекарем в замке, и многое прочитал,миледи. Управляющим меня поставил новый хозяин-депутат Хиггинс. Слуги разбежались-в замке остался только я ,когда "железноголовые" явились сюда за поживой. Замок приглянулся полковнику Джойсу и он не велел его грабить и жечь. А потом появился сьер депутат с бумагой подтверждающей его права на замок. Как будто грабителям нужна бумага, подтверждающая их право на грабеж!

-Так что же дальше?

-У баронессы Аделаиды имелся младший брат-Ричард, младшая сестра-Бернадетта.Бернадетта умерла, вернее сказать была убита во время покушения на короля-дракона в окрестностях Давингтона осенью 6496 г. . Брат ее служил оруженосцем при Грегори Первом и пал через год в битве на юге, неподалеку от Виллара.Там и был похоронен.Кроме того их старшая сестра-Мария ,которую считали пропавшей-вернулась в замок с сыном-младенцем. Это произошло через год после завершения войны в королевстве.

Этот младенец и стал шестым бароном Соммерсби.

Вот на этом портрете они вместе-Мария и ее сын Грегори-шестой барон Соммерсби.

Сью увидела еще одно полотно.

Женщина зрелых лет сидела в кресле в парадном пышном платье. Да, она была похожа на Адель. Рядом стоял молодой мужчина в полудоспехе и с непокрытой головой.

Черты лица молодого барона показались очень знакомыми Сью.

-Барон Грегори участвовал в походах короля Гранта на континенте.Дослужился до полковника и находился среди доверенных людей молодого короля. Барон находился в свите короля, и он сопровождал тело покойного короля Гранта из Италики домой-в Гринландию.

-Король Грант умер в Италике?

-Да, болезнь унесла его в расцвете сил в тридцать лет! Иначе он смог бы завоевать весь мир-как и мечтал! Барон Грегори умер за шесть лет до революции-здесь-в этом замке в окружении детей и внуков. Он сделал блистательную карьеру при дворе-стал маршалом и коннетаблем. Титул графа Галле он носил до конца своих дней с гордостью.

-Вы знали его лично?

-Да,миледи.При жизни старого барона мне довелось работать в замке примерно пятнадцать лет! Он любил поговорить о временах своей молодости. Походы короля Гранта-остались главным событием в его жизни.

Седьмой барон Соммерсби,Джеральд вел жизнь весьма тихую в тени своего отца, а став хозяином замка и титула ничем своего образа жизни не изменил. Женился он очень поздно. Отец сам привел ему невесту в дом-дочь графа Честширского.

Их сын, единственный в этой ветви мужчина должен был стать наследником всего состояния и титула восьмого барона Соммерсби.Но случилась революция и след его затерялся где-то на юге...

-Он жив?

-Мне об этом ничего не известно, миледи.

-Вы не показали мне портреты последних двух баронов ,Френсис.

-Увы,миледи,портреты не сохранились!

Но судя по бегающим глазкам управляющего-это, была явная ложь.

Сью не стала настаивать на своем. Она наблюдала с удовлетворением как скрывается под холстиной гордое лицо королевы Адель. "А все таки, он не достался тебе, девочка!"

Глава 8 .

Расставшись с многознающим управляющим ,Сью наведалась в комнату Дугана.

Ему не было скучно.Карла и Джилла сидели на постели и наперебой, стрекоча как сороки пытались овладеть его вниманием.

Дуган с улыбкой до ушей наслаждался женским вниманием.

При виде Сью улыбка медленно стаяла с лица.

-Дамы, прошу оставить нас вдвоем. Вы уже изрядно утомили нашего друга.

Дождавшись, когда подруги выйдут,Сью присела на край постели.

-Я ужасно выгляжу?

-Синяки никого не красят.Джилла еще долго будет ходить с припудренным лицом.У тебя же синяки под обоими глазами, вполне одинаково и не режет глаз.

Что-то болит сейчас?

-Немного — живот...

-Немного? Позволь взглянуть!

Дуган покраснел.

-На мне только рубашка...

-Я видела голых мужчин и раньше! Ляг на спину и подними рубашку!

Дуган повиновался.

Сью осмотрела его грудь,живот.Синяков и кровоподтеков было много, но ничего такого что говорило о внутренних повреждениях Сью не увидела.Дуган охал и скрипел зубами, когда Сью касалась его правого бока."Перелома ребер нет-уже хорошо!"

Живот впалый ,а мужской орган весьма неплох...

Одернув рубашку вниз ,Сью встретилась с Дуганом взглядом.

-Есть ли кровь, когда мочишься?

-Нет...

-Хорошо.

Сью нагнулась и коснулась губами лба Дугана."Жара нет".

-Вы меня поцеловали?

-Я проверила-нет ли жара. Это не поцелуй. Целовать тебя будут другие.

Расскажи, почему ты ввязался в драку с этими бандитами в черном?

-Это долгая история, леди...

-У нас имеется время. Говори.

Дуган закрыл глаза и откинулся на подушку. Не открывая глаз он начал говорить:

-Четыре года назад, во время войны, армия мятежников пришла в эти земли. Аристократы и состоятельные люди бежали поближе к портовым городам, надеясь уплыть из страны.

Я отстал от каравана беженцев, в котором была и моя семья.

Южнее Хагерти есть ...вернее было...небольшое поместье кавалера Вернье,выходца из Конфландии.

Его дочь Лиз...Представьте юную брюнетку семнадцати лет...свежую как распускающаяся роза, игривую как котенок...

Голос Дугана дрогнул.

-Я любил ее, и она любила меня. Но мы тогда были сущие дети...Обменивались письмами с пылкими признаниями в любви ...и два робких поцелуя составляли всю мою любовную добычу...

Ее родители вбили себе в голову, что кавалер как подданный конфланской короны не прикосновенен для армии "железноголовых".Они не уехали, а оставались ждать чем разрешаться события...Теперь то мне кажется, что они просто боялись оставить без присмотра свое поместье, которое любовно обустраивали много лет...

Я уговорил Лиз бежать со мной, но не к морю, а на север через горы в Холлилох в горские кланы, что были верными дому короля-дракона не смотря ни на что более ста лет. Я был глуп и самонадеян. Лиз мне поверила и, посадив любимую на коня, я помчался, как ветер на север...Она уехала со мной в домашнем легком платье и легких туфельках из тонкой кожи...

Мы добрались до деревни Олдоук.Мамаша Блейр уговаривала нас не отправляться в горы, но я был настроен решительно. Лиз переоделась и обулась в сапожки. Я купил провизию и теплые плащи. Коня я оставил у мамаши Блейр.

Было лето. Трава выгорела на склонах гор. Мы наслаждались свободой и уединением...Мы больше времени провели, целуясь на полянах, чем передвигаясь по тропе. Лиз сплела из цветов на высокогорных лугах венки мне и себе...Мы шли и радовались, как дети...На третий день мы вышли к перевалу. Здесь не было цветов-только серый угрюмый камень. Не было даже сучьев, чтобы разжечь костер.

Но с уступа открывался прекрасный вид на горные склоны ...Мы сидели, обнявшись под скалой, наблюдая закат и мы были счастливы...

Люди "бешеного Пирса" набрели на нас рано утром...Их оказалось шестеро-вонючих,злобных мерзавцев...

Для начала они избили меня до полубессознательного состояния, отшвыривая Лиз, что рвалась меня защитить...

Потом они обратили внимание на нее...

Двое держали меня, а четверо насиловали ...мою любимую...ту, которую я боялся коснуться лишний раз кончиками пальцев...

Меня заставили смотреть на то, как эти грязные твари входят в нее поочереди...

Она визжала и кричала ,но потом я услышал ее стоны и с ужасом понял, что это стоны наслаждения...Моя любимая билась в судорогах наслаждения под грязным бандитом....Она обнимала его за шею....

Я зажмурил глаза, но уши я не мог зажать, меня держали за руки...Я бился ,я кричал, я сорвал голос...

Тем парням все это казалось все ужасно забавным...Оно хохотали...Смеялись мне в лицо...

Я смог вырваться и в припадке ярости набросился на них...Мне перебили обе ноги ниже колен....Переломанные кости торчали из-под кожи...От этой боли я потерял сознание...Когда я пришел в себя -был уже вечер...Солнце садилось...Кроме меня никого на уступе не оказалось...Претерпевая мучительную боль я дополз до края скалы...Я хотел броситься вниз и покончит счеты с жизнью...Я не желал больше жить...Я не мог терпеть эту муку...Лицо Лиз стояло перед моими глазами...

Добравшись до края, я увидел далеко внизу ,на скалах обнаженное тело Лиз.

Сбросили ее туда насильники или она сама шагнула в пустоту ...Я не знаю и никогда не узнаю..

Я рыдал на краю пропасти...я грыз камень...Я был на грани сумасшествия...

Дуган смолк. Он отвернулся от Сью и вытер слезы рукавом рубашки.

-Как ты выжил?

-Меня нашел один человек....Он вправил мои кости, привязал мои ноги к палкам и вынес оттуда на своей спине.

Он не желал слышать мои проклятий и ругательств.

Я не желал жить, а он возвращал меня к жизни. Он вылечил меня, и я нашел свою цель-найти тех выводков и уничтожить самым жесточайшим способом! Их лица я забыть не смогу!

За эти годы я настиг двух. Поверьте мне, умерли они не легко...Третий-тот бородач, которого вы прирезали...Я натолкнулся на него случайно и не смог с собой совладать. Я бы убил его, если б он был один...

Глава 9

Ночью Сью проснулась. Ей послышался скрип дверных петель.

Место Джиллы рядом опустело, но одеяло еще хранило тепло ее тела. Приподнявшись на локте,Сью убедилась в том, что Карла спит.

"Им обоим не помешает немножко радостных и приятных ощущений..."

С этой мыслью Сью завернулась в одеяло и погрузилась в сон.

Ей приснилось, что она идет по горному карнизу. Справа высокая скала, а слева обрыв без дна, укутанный туманом.

Впереди идет мужчина. Идет легко, совершенно не опасаясь близкого обрыва...

Сью чувствовала, что надо его окликнуть, но не могла произнести ни звука...Ноги ее едва передвигались, словно прилипая к тропе...

Она не могла его догнать и не могла окликнуть...

Нагнувшись, она подняла камень и швырнула в удаляющегося незнакомца.

Камень, подпрыгивая по тропе, скатился в пропасть...

Мужчина остановился и медленно обернулся...

Но Сью не увидела лица. Оно расплывалось и искажалось....Кто-то смотрел на нее, тот, кого она не могла узнать....В груди застыл ком...

Сью сделала вязкий шаг дальше по тропе, но скала под ногами дрогнула и плавно начала опускаться вниз...Сью попыталась в страхе завопить ,но ей удалось только проснуться...

С колотящимся в груди сердцем, она откинула с лица край одеяла и вытерла со лба испарину.

Встав с постели,Сью подошла к окну,раздвинула шторы.

Серый предрассветный сумрак. Прижавшись лбом к оконному стеклу,Сью пыталась разобраться в своем сне...К чему все это? Это предупреждение свыше или предчувствие неожиданной встречи и грядущих опасностей?

Вернувшись под одеяло,Сью обнаружила рядом спящую Джиллу.Она вернулась также не заметно, как и уходила...

Незаметно для себя Сью опять уснула.

Ее разбудили, тряся за плечо.

-Сью,вставай,дорогая!

Уже одетая, испуганная Карла.Джилла с ворохом одежды в руках.

Кастелянша Софи все быстро объяснила:

-Приехал господин в сопровождении отряда "железноголовых".Они кого-то ищут. Френсис пошел к воротам. Он сказал, что выдаст вас за нанятых в Хагерти служанок! Переодевайтесь в женское платье, прошу вас!

ТЕ, КТО ИЩЕТ

Глава 1

Похмелье -это такая вещь к которой невозможно привыкнуть!

Джеймс Льюис прихлебывал из кубка холодное красное вино,периодически прикладывая кубок к больной голове.Холод давал иллюзию облегчения...

Вчера здорово повеселились в "Славе лорда ".

Коммодор Фергюссон угощал всех в честь своего повышения.

Откуда деньги у этого морского говнюка?

Допив вино,Джеймс откинулся на подушки,но кубок ото лба не убрал.

Сил нет,а придеться вставать,одеваться,ехать в ведомство...

О,боги,может сказаться больным?

Полное лицо лорда Грешема сразу же возникло перед глазами.Толстяк шкуру спустит!

Джеймс Льюис,капитан констеблей порядка и спокойствия,застонал.

Одеяло рядом с ним зашевелилось.

Появилась растрепанная женская головка.Возмущенные карие глаза уставились на кубок.

-Джеймс,ты опять пьешь с утра!

-Моя радость,я не пью,а лечусь...

Аманда выбралась из-под одеяла и заглянула в кубок.

-Все выхлебал!

Льюис посмотрел на свою подругу жалобными глазами.

Ведомство порядка и спокойствия располагалосьв бывшем дворце казненого графа Суффолка.Королевский шурин ,суперинтендант, главнокомандующий, фаворит короля Грегори Третьего построил этот помпезный дом за пару лет до революции.После взятия Гвинденхолла дворец был разграблен и даже подожжен.От пожара более всего пострадало левое крыло,но центральная часть и правое крыло дворца были в порядке.

Лорд Грешем для ремонта выбил из депутатов парламента кругленькую сумму.Левое крыло с фасада уставлено лесами и там рабочие весь день не покладая рука трудятся восстанавливая лепнину и штукатурку.

У обширный ворот перекрытых кованной решеткой дежурили люди особой роты лорда Грешема.Охрану своего ведомства лорд поручал только своим людям.

В черных кафтанах шитых серебром, в стальных шлемах и нагрудниках, охранники держали заряженные мушкеты под рукой.Слишком много врагов у республики и у лорда Грешема .Еще не все отправились к предкам.

Лейтенант Дерел ,дежуривший у ворот сообщил капитану Льюису о том что лорд Грешем уже дважды присылал лакея справиться,а не появился ли бравый капитан Льюис?

Оставив коня своему сержанту,Льюис спешился и прошел через калитку во внутренний двор и далее по лестнице на второй этаж,к кабинету своего могущественного шефа.

В приемной в этот час как всегда было множество посетителей.

Офицеры ведомства,чиновники из парламента и даже пара депутатов.Несколько скромно одетых женщин держались в стороне,судя по их напуганным и скорбным лицам-родственницы арестованных.

Два офицера с протазанами в руках стояли по обеим сторонам двухстворчатой дубовой двери,ведущей в кабинет.

Обоих Льюис отлично знал.Они его тоже.

-Капитан Льюис! Лорд Грешем ждет вас!

На эти слова все присутствующие с любопытством уставились на капитана.

Услышав такое, капитан устремился к двери уже не шагом, а доброй рысью.Шеф ждет?! Кошмар!

Офицеры перед ним распахнули только одну половинку двери.Две половинки распахивали только перед лордом -защитником.

Переступив порог кабинета капитан остановился как вкопанный.Два крупных пятнистых дога обнюхали его весьма тщательно.

Третья псина сидела у массивного стола и внимательно следила за вошедшим.

Внутренняя стража лорда была надежнее внешней.Догов не подкупишь и не напугаешь.

-Ага! Появился,наконец-то!Подойди!

Лорд Грешем утопал в кресле обложенный подушками.Камзол расстегнут и на правом боку лорда грелка,которую он бережно придерживает своей костлявой рукой.

У лорда очередной приступ печени и это плохо...

Капитан Льюис осторожно приблизился к столу.Доги шли по бокам.Резкое движение и они набросяться как коты на мышку....

-Лорд Грешем,смею надеяться я не заставлял себя ждать?

Как ваше здоровье?

Лорд Грешем поморщился.Он выглядел старше своих пятидесяти лет.Кожа сухая и морщинистая,водянистые бледные глаза,поредевшие ,давно не мытые волосы свисают на кружевной воротник отдельными неопрятными прядями.Впрочем рядом на подставке пышный парик лорда,который он надевает когда принимает чужих.Перед своими людьми он не стесняется.

-Бездельник.Опять нажрался за счет ведомства вчера?

-О,мой лорд,угощенье выставлял коммодор Фергюссон в честь своего повышения.

-Что он интересного рассказывал о своем плавании на север?

-Ни слова не сказал ,мой лорд!

-За последнюю неделю коммодор здорово разбогател,так же как его приятель депутат Хиггинс! Накупили породистых лошадей и по особняку .Но довольно об них!

У меня есть для тебя задание.Поезжай в казармы Честширского драгунского .Там тебе выделят десяток драгун в сопровождение. Поедешь в Хагерти и привезешь оттуда женщину по имени Сью.Высокая,худощавая блондинка,лет тридцати с золотистыми глазами.Она должна находиться в таверне "Камбала" что неподалеку от порта.Привезешь без излишнего насилия-вежливо,но твердо! Юбку не задирать и за сиськи не тискать! Знаю я вас,молодых кобелей!

Доставишь эту женщину сюда,в мой кабинет.Все пройдет хорошо-получишь тысячу талеров!Возьми эти бумаги на столе и прочти,не вынося из ведомства.О том что прочтешь и узнаешь никому ни слова!

-Мой лорд!

-Деньги на дорогу возьмешь у казначея.Ступай!

-Благодарю за доверие,мой лорд! Ваше доверие для меня высшая награда!

Капитан Льюис согнулся в низком поклоне.Один из догов тут же шумно понюхал его ухо.

Глава 2

Сержант Доор искоса поглядывал на скачущего рядом молодого капитана.

Льюиса он узнал сразу же ,но капитан похоже и не обратил внимания на него.

Не мудрено ,прошло семь лет, с того момента когда их обоих тогда еще зеленых рекрутов муштровали в учебной команде Честширского королевского драгунского полка.

Это еще до революции было...

Льюис выбился в офицеры-вон надулся от спеси как индюк.

Доор же кроме нашивок сержанта ничего не выслужил.Чертовски досадно!

К вечеру капитан Льюис с драгунским эскортом доскакал до моста через Шелл.На ночь проезд по мосту перекрывался,но у капитана имелся пропуск подписанный лордом Грешемом.Редкие факелы торчащие то здесь то там по парапету почти не освещали дорогу.

Льис несся впереди,драгуны не отставали.

Старый королевский каменный мост восстановили только в прошлом году,заново возведя два пролета взорванных отступающими войсками короля в период междоусобной войны.

Бастион на северном берегу также отремонтировал и светился свежей штукатуркой дом коменданта.

Здесь капитан опять предъявил пропуск .Ворота открылись и всадники пришпорили коней.

"Куда несется? В Давингтон уже не попасть-ворота заперты на ночь-тут и пропуск не поможет."

Сержант Доор недоумевал.Скакать сломя голову ночью занятие рискованное.

Конечно в последние два года все банды недобитых аристократов,что разбойничали вдоль тракта были уничтожены или сами исчезли, непонятно куда.Днем дорога патрулировалась патрулями железноголовых,но ночью! Ночью можно ждать чего угодно.

Протянут веревку через дорогу и собирай кости в кучку по каменному тракту!

Сержант пришпорил коня и догнал капитана.

-Капитан! Кони не выдержат скачку на всю ночь! Надо где-то остановиться!

-В бывшем аббатстве святого Патрика!

-Слушаюсь!

Земли у церкви и монастырей парламент изъял своим специальным законом.А потом и сами монастыри прекратили свое существование.Монахи и монахини поснимали рясы и отправились наниматься в города или поденщиками к арендаторам.Нет земли-чем жить?Самые старые и упорные бродили по дорогам республики выпрашивая милостыню.

Монастырь святого Патрика заняли приверженцы церкви уравнителей.Окрестные земли теперь принадлежали им. Сто человек жило в монастыре,включая женщин детей и стариков.

Лорд -защитник Говард благоволил к уравнителям и они всегда были его преданными сторонниками.

Новый лорд -защитник оставил все как есть и уравнителей никто не трогал.Хотя и окрестные поселяне и арендаторы этими пришельцами с юга не были довольны.Пришли-заняли землю и расселись как господа в аббатстве!Но уравнители носили оружие и обижать их никто не осмелился.

К воротам монастыря драгуны с капитаном Льюисом подъехали далеко за полночь.Но их пустили во внутрь без возражений.

Драгуны расположились на сеновале,а капитан ушел в дом с главой общины-костлявым ,высоким стариком.

Сержант проводил их задумчивым взглядом,назначил караульных на ночь и завернувшись в плащ,громко захрапел,пугая мышей под стрехой.

Глава 3

Секретарь быстро вскочил со стула,когда депутат Хиггинс вошел в библиотеку.

-Что то нашел,Стив?

-Да,мой господин.Редкое издание-первое и единственное-мемуары барона и маршала Семюэля Жасса.

-Так так!Подробнее!

Хиггинс сел в кресло у стола заваленного увесистыми томами.

-Маршал Жасс,единственный из современников короля Грегори Первого оставил столь подробное описание ближайшего окружения этого монарха.Он упоминает впервые о сестре короля— Сью на десятой странице своих мемуаров.

-Но в генеалогическом древе свергнутой династии не указана сестра этого короля!

-Верно,мой господин,тем более интересен факт упоминания о ней в мемуарах королевского маршала!

-Если о ней хотели умолчать-как маршал издал свои мемуары?

-Они изданы не здесь,а в Тевтонии.Жена маршала княгиня Фрусберг после его смерти вернулась на родину с детьми и все бумаги покойного мужа она увезла из Гринландии-поэтому и мемуары изданы в Тевтонии и на тевтонском языке.Как следует из даты-книга издана в 6540 году.Видимо после смерти вдовы маршала.

-Ближе к делу,мой мальчик!

Стивен суетливо поправил очки.

-У короля Грегори была сестра-близнец и как следует из мемуаров именно она возглавляла войну мести против герцогов Бронкасл,а не лорд Грегори,будущий король Гринландии.

-Женщин возглавляла армию?! Чепуха! Бабы не способны на такое!

-Маршал в самых лестных эпитетах характеризует ее.Она повелевает горскими отрядами,она поет песни и она прекрасно играет в шахматы.

-Бред!Сестра лорда поет песни и командует горцами! Этот маршал -большой враль,Стив!Как ее звали?

-Леди Сью.

-Это имя для леди? Собачья кличка какая-то!

-Тем не менее,маршал написал именно так.

-Может ошибка при переводе на тевтонский язык?

-Я конечно не исключаю ошибки,мой господин...

-Так,не тяни кота за хвост! Что там о ней еще?

-Маршал намекает на то что принц Карл Безвестный-плод кровосмесительной связи Грегори и Сью.

-Брат и сестра порезвились и в результате появился принц,что также бесследно исчез как и его папаша и мамаша!Сплошные загадки!

-Маршал прямо называет Карла-принц-дракон,мой господин...

-Ты опять сейчас начнешь мне внушать эти легенды о драконах -оборотнях приводящих магию в наш мир!?Это сказки-мой мальчик!

Будь король Грегори-драконом-оборотнем-все было бы по-другому и я бы не сидел здесь в собственном особняке в сердце нашей столицы,а как мой папаша стучал по обручам,собирая бочки!

-А если нет,мой господин?!Если и вправду эта женщина существовала и она вернулась?

-Ты сообразителен,мой мальчик! Но к чему нам жить легендами?

Эта самая Сью давно померла от старости! Фергюссон привез с острова молодую женщину,а не дряхлую старуху! Я его знаю,на старушку он бы не польстился!

Депутат засмеялся,тряся двойным подбородком,брюшко его обтянутое шелковым халатом,заколыхалось.

-Хорошо,поищи внимательнее-должно же быть еще хоть что-то в книгах про эту загадочную леди с собачьей кличкой!

Похлопав секретаря по плечу,Хиггинс отправился в спальню.

Шторы раздвинуты и свет фонарей проникает в комнату .

Скинув халат,Хиггинс остался в одной длинной ночной рубашке.

Откинув одеяло,он убедился что конфландка Изабель дрыхнет наглым образом,не дождавшись своего господина.

Девушка лежала на боку ,спиной к Хиггинсу.Черные длинные волосы разметались по подушке.

Он поднял руку,намереваясь шлепнуть ее по округлому бедру,заманчиво обтянутому сорочкой,но передумал.

Осторожно потянув сорочку ,он постепенно обнажил свою любовницу до талии.Пухленькие, нежные ягодицы девушки заманчиво белели. Возбуждение прихлынуло.

Подобравшись поближе,Хиггинс задрал свою рубашку и приступил к делу.Изабель вздрогнула и сразу же проснулась,но не посмела шевельнуться,продолжая изображать спящую.Она знала-надолго его не хватит.

Хиггинс ,больно тискал ее зад и шумно дышал.

"Старый козел..."

Его движения ускорились,он закряхтел и замер.

"Слава богам,сегодня быстро управился..."

Хиггинс удовлетворенный и умиротворенный,погладил зад любовницы и лег рядом на спину.Ленивые мысли крутились в голове:

"Баба -командир горцев! Придумают же,кретины?!Бабы только ноги раздвигать горазды,да выпрашивать деньги и подарки!"

Глава 4

Хьюго Диллан уже два дня пытался попасть на прием к лорду-защитнику,но секретарь лорда ,молодой припудренный "попугай",кривясь как от зубной боли,неизменно отказывал в записи в книгу приемов.

-На этой неделе невозможно!

-А на следующей?

-Приходите на следующей и узнаете!

Кипящий от гнева,Диллан вышел из приемной лорда -защитника на улицу.

Покачиваясь с пятки на носок Диллан наблюдал за интенсивным движением.В это время дня кареты,повозки и верховые сплошным потоком двигались по улице Республики.

"Черт возьми! Все едут,а у меня даже старого мула не имеется!"

Диллан побрел дальше по мощеному тротуару в сторону рынка ,там можно недорого перекусить жареными куриными потрошками.За две недели в столице Хьюго научился считать деньги.Жизнь здесь чертовски дорогая!Еще неделя и в кармане станет пусто...

Приехав сюда из Саггертона ,молодой человек очень рассчитывал на то что его предложением заинтересуются-ведь хваткие люди здесь в столице должны быть на каждом шагу!

К сожаленью ,это не так и планы и предложения провинциала здесь также нужны как прошлогодний снег.

Ноги сами принесли бакалавра Диллана но не на рынок, а к двери таверны "Слава лорда Говарда".

Обследовав горсть монет,молодой человек определил что на пару кружек эля этого хватит.

В начале дня публики совсем немного.Бакалавр занял место в углу и заказав эля грустно дул на шапку пены над кружкой.

"Люди находятся в поиске всю жизнь.Ищут почестей,богатств,любви,а находят старость,болезни и смерть..."

Диллан отхлебнул горьковатый напиток.После неудачи в приемной лорда-защитника,он был настроен на грустный философский лад и с высоты своих двадцати пяти лет не видел ничего хорошего на перспективу.

Год назад завершив обучение в Вилларском университете,он был полон надежд и грандиозных планов.Портовый провинциальный Саггертон ,пропахший рыбой встал поперек горла.Но именно в Саггертоне в руки новоиспеченного бакалавра попало сокровище,которое он оценил как величайшую находку своей жизни: дневники капитана Грея с картами начертанными рукой достославного морехода.

Матушка Диллана содержала комнаты для найма и в одной из них темной ноябрьской ночью обрел покой,кашляющий постоянно седой старик.Родственников у него не обнаружилось и Доротея Диллан посчитав себя наследний покойного,произвела ревизию его вещей,включая потемневший от времени и воды матросский сундучок.

Найденный кошелек с сотней талеров ее приятно удивил и на часть этих денег капитан Грей был упокоен на городском кладбище.

Бумаги найденные в сундучке,Доротея отдала сыну,только что вернувшемуся в родной дом с новеньким дипломом бакалавра аптекарских наук.

Диллан мечтал вовсе не об аптеке и куче пахучих трав.Бакалавр мечтал о море,но не том грязном и мутном море,что билось о причалы Саггертона.Он мечтал о далеких морях и неоткрытых еще землях полных сокровищ,что стерегут дикари в набедренных повязках,в то время как их грациозные женщины плещутся нагими в светлых струях моря у белоснежных пляжей...

Дневники капитана Грея нашли самого благодарного читателя.

Капитан Грей нашел проход в Драконьем хребте-невероятно но факт.Почему капитан не поведал никому о своем открытии,Хьюго не знал.Может быть старик-капитан также обивал пороги различных ведомств республики,а потом махнул рукой на свое открытие?

С севера на юг через океан всего в милях трехстах от побережья континента находится непроходимый для мореплавателей барьер,прозванный Драконий хребет.Маленькие островки огруженные скалами,отмелями тянули сплошной полосой перекрывая путь на запад.Но главное было не это.Мощное течение,бравшее начало от черного континента муслимов,неслось вдоль этого барьера с юга на север.

Корабль попавший в течение был обречен-оно в конечном итоге разбивало о скалы Драконьего хребта и дальше на север течение несло только щепки.В дурном прибое и леденящих душу водоворотах у Драконьего хребта погибало все что осмелилось приблизиться ближе чем на десять миль.

Капитан Грей нашел проход и миновал барьер.На запад от Драконьего хребта через неделю пути он на своем барке достиг берегов неведомой земли.Туземцы там стройны и черноволосы,а их женщины гибкие и нежные.Там не ценят золото.Золотые слитки используются аборигенами как балласт в рыбачьих лодках.Холодное железо-самый дорогой товар в тех землях.

В вещах покойного капитана,Диллан нашел две странные квадратные монеты,слегка ржавые,но несомненно из железа.

Капитан Грей достиг неведомой земли-его дневник не лгал.

Тот, кто достигнет тех земель вернется богатым! Чудовищно богатым!

Эта мысль не давала покоя юному бакалавру.

-Добрый день, Хьюго!

Бакалавр поднял взор.

К его столу приближался худощавый юноша в темно-синем морском кафтане.

"Лейтенант Баффри!"

-Добрый день, Френсис.

-Что за угрюмый вид с утра?

Лейтенант уселся за стол напротив Хьюго.

Рыжий, веснушчатый крепыш. Все ему не почем!

Диллан вздохнув, поведал о своих злоключениях.

Френсис Баффри тоже учился в Вилларе, и закончили университет они вместе. Вот только Баффри по протекции родителей взяли на флот врачом.

Он в отличии от Диллана получил профессию хирурга.

-Тебе повезло, друг! Я сегодня иду по поручению коммодора Фергюссона на север в Хагерти.

Лейтенант отхлебнул эля и вытер пену с редких усиков кружевным платком.

-Зачем мне в Хагерти?

-Оттуда до Корнхолла рукой подать. Поедешь со своим планом пересечения гибельного барьера к наместнику севера-генералу Сейерсу. Стоит только заявить о том, что здесь в столице тебя не приняли-в пику лорду-защитнику Сейерс окажет тебе любую поддержку. Поверь мне! На Севере в портах не меньше кораблей, чем на юге. Едем?

Неожиданное предложение университетского приятеля пришлось Диллану по вкусу."Черт возьми, почему бы и нет!"

Лорды-генералы не переваривают друг-друга и все может получиться!

-А зачем ты едешь в Хагерти?

-Это секрет, мой друг и секрет не мой! Увы! Так едем?

-С тобой куда угодно!

Они сдвинули кружки.

-Хозяин, еще эля!

В итоге, когда за лейтенантом явились два крепких парня в морской форме, приятели изрядно нагрузились.

Хьюго добрался до двуколки самостоятельно, но влезть в не было выше его сил. Матросы подсадили его наверх.

Баффри о чем-то болтал. Хьюго временами кивал в ответ, бурча себе под нос слова одобрения. Потом он уснул.

Он не проснулся даже когда его из двуколки тащили по трапу с набережной в Гарвесте на почтовый бриг.

Глава 5

-Ты бросил своих товарищей,трусливый сукин сын.

Бешеный Пирс говорил не громко, но по спинам присутствующих бегали мурашки.

Паренек стоял на коленях на пыльной песчаной площади в кругу черных людей и дрожал,опустив голову.

Хорошее настроение редко посещало бешеного Пирса,но сегодня на редкость неудачный день!

В шахте обвал.Погибло больше десятка горняков.Не меньше недели потребуется для того что разгрести завал и возобновить добычу медной руды.

Лейтенант Бранд вернулся из Корнхолла,даже не доехав до него,потеряв десять человек из двадцати и самое главное пять телег с железом в слитках.Обоз ждали.Засада горцами клана Макинтайр была устроена грамотно.Они знали что повезут,когда и сколько охраны будет сопровождать груз.

"В наших рядах явно завелась "Крыса"!Кто -то снабжает сведениями о нас горцев! Найти и повесить на собственных кишках!"

То что двух патрульных убили с деревне Олдоук-третье неприятное событие за день.

Деревня находилась в зоне влияния черных отрядов и исправно платила дань рыбой и серебром.Через эту деревню нередко проходили контрабандные грузы из Нижних земель и Конфландии.

Оставшийся в живых,Петер Годдард нес какую-то чушь об отряде отчаянных головорезов ,захвативших Олдоук и убивших двух его товарищей.

-Твоя одежда в порядке и нет ни одной царапины,Петер! Ты сбежал с места боя! Ты бросил своих ! Что за это ему ребята?!

-Веревка! Повесить!Переломать руки и ноги!

Толпа черных ветеранов загудела,забормотала.

Трусов в черных отрядах истребляли безжалостно. Сержант Бакер выступил вперед.

-Полковник,позволь мне поехать в Олдоук и разобраться с пришельцами!

Единственный глаз вождя черных отрядов гневно блестнул.

Но седой ветеран встретил взгляд вождя невозмутимо и стойко.

-Отлично!Возьми с собой Петера,пусть поможет их опознать,а потом повесь на одном суку с ними! Пусть все видят что ждет тех кто поднял руку на "черные отряды"!И что ждет трусов!

Черноотрядники одобрительно загудели.Пирс своих в обиду не даст!

Пирс махнул рукой и развернувшись двинулся в сторону рудника.Из всех сегодняшних проблем эта не самая неприятная!

В Олдоук сержант Бакер взял свой десяток.Оседлав пони,черные парни затрусили по горной тропе прочь от рудников.

Злосчастный Петер ехал вместе со всеми.Руки ему даже не связали.Куда он денеться!

Жаль парня,но полковник Пирс своих приказов никогда не меняет.

На ночь остановились в лощине у знакомого родника-здесь всегда делали привал,направляясь к морю или возвращаясь обратно в лагерь.Засады Бакер не опасался.В этих горах только люди Пирса смеют ходить."Железноголовые"

сюда не ногой.После неудачи под Давингтоном три года назад,здесь установилось такое негласное перемирие.

Пирс -хозяин в восточных горах и на прочее не претендует,а люди генерала Сейерса не заходят в горы.

Бакер двадцать лет знал своего командира,всегда находясь рядом.Доверенный человек...друг...наперсник...

Закуривая трубку у костра,лежа на походном одеяле,сержант щурясь смотрел на пламя,перебирая воспоминания как нитку бус.

Джеймс Пирс не был сыном графа Пирса.Его мать,баронесса Дайрен,фрейлина двора,забеременевшую от короля Грегори Второго спешно выдали замуж за престарелого графа Пирса-губернатора и управителя Хаббарда.

Графу шел восьмой десяток.Он пережил двух жен и то что король про него вспомнил,да еще таким оригинальным образом,принял спокойно,не ощущая себя оскорбленным.Королю потребовался отец для бастарда,что ж! Исполним его волю!

Взрослым детям графа появление молодой жены у папочки ,да еще и с округлым животиком не пришлось по вкусу,но король щедро осыпал семью Пирсов привилегиями и должностями,впочем,как обычно.

Графы Пирс у терлись и сделали вид что все в порядке.

Молодая графиня умерла в родах,а через год скончался и старый граф.

У короля Грегори Второго было множество бастардов,но Пирс оказался самым последним.

Стареющий король истребовал отпрыска к себе и Пирсы облегченно вздохнули.

Джеймс Пирс рос рядом с принцами и считал себя их ровней. Король не скрывал своего отцовства,а даже порой ласкал бастарда больше законных сыновей-Грегори и Альберта.

Принцы подросли и как все подростки обнаружили для себя радости плотской любви.Грегори вел себя скромнее,но Альберт и Джеймс пустились во все тяжкие.Кто мог им отказать? Какая дама,служанка или горожанка осмелилась бы пожаловаться на то что ей внимание оказали принцы.Король был снисходителен,но только до поры.Когда юнцы изнасиловали монахиню прямо в парке графа Суффолка в центре столицы и терпенье короля пришло к концу.

Альберт и Джеймс отправились в континентальную армию,подальше от столицы,от двора и от скандала.

Королевский корпус второй год воевал в Тевтонии на стороне мятежных северных князей против императора Леонарда и его конфландских союзников.

К Джеймсу Пирсу,скороспелому лейтенанту драгун и был прикреплен денщиком молодой Бакер.

В течении следующих двух лет Пирс получил звание капитана,лишился глаза и заслужил свое прозвище "бешеный Пирс".

Бастард не боялся смерти и бросался в бой очертя голову.Бакер был рядом и как он сам уцелел не понимал до сих пор.Получил полдесятка ран и нашивки сержанта.

Умер старый король Грегори.На похороны съехались все его потомки и таких набралось немало.В молодости король осчастливил своим вниманием не мало дам .

Новым королем Гринландии стал принц Грегори,скромник Грегори,счастливчик Грегори.Вот кого Пирс ненавидел со всей страстью.Свою ненависть бастард никогда и ни от кого не скрывал.С принцом Альбертом он сохранил самые дружеские отношения,но вот с Грегори они друг друга на дух не переносили.Новый король произвел бастарда в полковники и графы ,но отношений это не наладило.

С императором к тому времени подписано перемирие.Его дочь-принцесса Маргарита приехала с континента чтобы стать женой короля Грегори Третьего и новой королевой Гринландии.

То что хозяин сошел с ума от любви к принцессе из императорского рода,сержант Бакер понял сразу же.Влюбленные болтаны все похожи!

Но то что "бешенный Пирс" решиться выкрасть принцессу накануне свадьбы из дворца в Адельбурге!Этого никто не ждал ...Бакер покорно последовал за господином в его предприятии,не ожидая ничего хорошего.

Бастард смог захватить принцессу и даже вывез ее из Адельбурга,но вот до нанятого корабля в порту Давингтона им добраться не дали.

Следующие четыре года "бешенный Пирс" провел в подвале Корнхоллского замка,а верный Бакер рядом,как цепной пес.Правда на сержанта цепь не надели,в отличии от хозяина,но четыре года он был единственным слугой,а потом и другом отчаявшегося бастарда.С тех пор Бакер мог по праву считать себя единственным и преданнейшим другом "бешеного Пирса".

Он единственный из всей черной гвардии знал о том,что королева Маргарита и ее дети живы.Бастард инсценировал их зверскую казнь,а на самом деле спрятал в тайной долине на самом берегу Восточного моря."Бешенный Пирс" не был кровожадным душегубом,его единственная любовь не угасла,а ненависть к королю не имела границ,даже после его смерти.

Укладываясь спать,"старик Бакер"-как его звали подчиненные, улыбался.

Задание не трудное-вздернуть пару зарвавшихся наглецов.А то что-то засиделся он в горах ...

Глава 6

-Я слышал что лорд-наместник ищет двух женщин беглянок?

Лорд-наместник Хагерти-полковник Джонсон резко поднял голову от бумаг на столе.

Только что вошедший посетитель,кажется -Говард Бурн,скромно стоявший у двери со шляпой в руке сам взял инициативу в свои руки.

-Какое вам до этого дело,милейший?

-Ваши люди ищут их три дня и без результатов.Над ними весь город смеется,лорд-наместник.

-Вы много себе позволяете! Попридержите язык!

-Я могу найти этих женщин для вас,лорд-наместник.

Полковник внимательно изучил лицо посетителя.

Худощавый,лет пятидесяти.В одежде горожанина.Волос на голове почти не осталось...

-Сколько вы хотите?

-По тысяче талеров за каждую,мой лорд.

-Это слишком много!

-Они убили вашего офицера ,мой лорд и нанесли оскорбление не только вам,но и всей власти республики в вашем лице.По тысяче -совсем не дорого.

Полковник Джонсон встал из-за стола и хромая приблизился к Говарду Бурну.

-Что вам известно?

-О.мой лорд,так вы согласны на мои условия?

Джонсон начал закипать.

Какая-то убогая сволочь смеет ему диктовать условия!

-Без меня вам их не найти,мой лорд.

Выпуклые зеленые глаза Бурна смотрели смело.

-Что кроме слов вы можете предъявить мне?

Бурн извлек из кармашка на камзоле лоскут ткани.

-Это я нашел на ржавой решетке в старинном подземном коллекторе. Лоскут от юбки — обследовав его с помощью лупы, я убедился, что ткань оторвана совсем недавно.

-Какое отношение эта тряпка имеет к преступницам, исчезнувшим из города?!

-Прямое, мой лорд! Я опросил Марги Корн, швею. Джилла заказала ей платье из такой ткани месяц назад. Я сверил лоскутки-все совпадает!

-Мало ли кто мог пошить тряпки из этой ткани?!

-В том то и дело, мой лорд, что ткань была редкая и дорогая, из Тевтонии. Марги сшила платье из ткани, что приносила ей Джилла. В городских лавках такой ткани в этом году не продавали. Я проверил. Марги сохранила лоскутки, и я смог произвести сравнительный анализ!

-Чем вы зарабатываете на жизнь, Бурн?

-Я нахожу людям украденное, пропавшие вещи, например, тоже. Но более всего я занимаюсь поисками беглецов различного рода. О, вы удивитесь, мой лорд, когда узнаете, как много каждый год юнцов убегает из дому, намереваясь наняться в армию или на корабль юнгой, а то и в поисках сокровищ! Еще больше юных девочек пропадает из дому-но эти конечно по другим причинам.

-Почему я о вас не слышал раньше?

-Вы в Хагерти совсем недавно, мой лорд, а за пределами округа я не работаю-велики накладные расходы! Мои клиенты люди скромного достатка и дальние путешествия не в состоянии оплачивать.

-Каков авас?

-Никакого аванса, мой лорд! Оплата вперед.

Лорд -наместник вернулся в свое кресло.

-Хорошо, Бурн! Я нанимаю вас. Деньги получите у казначея. Если в течение недели привезете мне беглянок живыми-получите еще тысячу! Вам нужны люди?

-О, нет, мой лорд! У меня есть крепкие, надежные парни и их услуги совершенно для вас бесплатны.

Часть 7

Дороги ведущие нас.

Глава 1.

Сью,Джилла и Карла на кухне замка занялись стряпней.

Если честно,стряпней занялась Джилла,а Сью и Карла чистили овощи и нарезали мясо для рагу.

Кастелянша Софи вначале настороженно присматривалась,но вскоре поняла что ее гостьи умеют держать в руках ножи и поварешки.

-Вижу что вы не белоручки! Шустрее девчонки! Накормим гостей плотнее,пусть дремлют с набитыми животами!

Явился веселый Дуган с припудренными синяками.

Он забрал из миски почищенную морковку и захрустел быстро словно заяц.

-Ложная тревога.Какой-то конфландский аристократ едет в Корнхолл с охраной из "железноголовых".

-А чего же сюда заглянул?

-Говнюк Хиггинс посоветовал этому прыщу из запроливья остановиться в его замке!

-Хиггинс тебе чем-то насолил,Дуган?

-Таких крыс,как Хиггинс,надо топить в сортирах!

-Дуган!

-Прошу прощения у леди!

Дуган раскланялся и напоследок попытался утащить еще морковь,но Сью шлепнула его по протянутой руке поварешкой.

Сверкнув возмущенно глазами,молодой человек вылетел из кухни,шустро как кот утащивший у повара кусок вырезки.

Женщины весело расхохотались.

Обед конфландскому аристократу подали Софи и Сью.

Заезжий сьер разместился вместе с офицером "железноголовых" в столовой зале замка.

Конфландец восседал с торца стола.Офицер занял место по левую руку.

Френсис стоял справа от гостя.

Костюм конфландца в сравнении с простым армейским камзолом офицера выглядел ослепительно ярким и пестрым .Золотые галуны,шнуры и банты украшали лазоревый кафтан весьма обильно.На груди пена кружев.Кружева обильно выбиваются изнутри широких рукавов.

Конфландец не снимая шляпыс огромным белым пером и рыжих перчаток с презрительной миной отпивал эль из большого серебрянного кубка.

Увидев женщин конфландец оживился.Его взгляд сразу же прикипел к Сью.

Она спокойно ,с равнодушной миной посмотрела ему в лицо.

Молод,лет тридцати.Глаза выразительные,черные.Вот только нос крупноват.На верхней губе непривычного вида усики-выбритые до узкой полоски.

— Herbert, que pour le miracle on peut rencontrer dans cette province sourde ?! Je ne crois pas les yeux ? Qui cette nymphe charmante ?/Герберт,что за чудо можно встретить в этой глухой провинции?! Я не верю своим глазам? Кто эта прелестная нимфа?

Офицер поднял усталые блеклые глаза на Френсиса.

-Граф спрашивает -кто эта женщина?

-Моя племянница...э-э-э ...Рози!

Офицер хмыкнул:

-Le directeur a dit que c'est sa nièce — Rozi. Elle vous a plu ? Est vieillotte à mon avis! De la poitrine sont restés suspendu pour sûr comme les oreilles du chien mâle de chasse!/Управляющий сказал что это его племянница-Рози.Она вам понравилась? На мой взгляд старовата!Сиськи небось повисли как уши охотничьего кобеля!

Сью поставила поднос с рагу на стол и наклонившись к офицеру,пальчиком чуть оттянула край корсажа.

— Là chez moi tout coûte, mais comment chez toi, le mignon ?|Там у меня все стоит ,а как у тебя, красавчик?

Офицер побагровел.Граф захлопал в ладоши и поднялся из-за стола.

— Bravo! La nymphe charmante Rozi est aiguë pour la languette! Je vous implore de rester et embellir notre société! Je vous demande! L'honneur des a-colonnes de Feei!/Браво! Прелестная нимфа Рози остра на язычок!Я умоляю вас остаться и скрасить наше общество! Прошу вас!Честь имею-граф де Фэй!

Сью села справа от конфландца.Он страдальчески закатил глаза,продолжая пожимать ее руку.

-Rozi, dites à ce vieillard-je ennuyeux il faut le vin, au moins la goutte la faute! Herbert me nourrit par l'ale de Adelburg!/Рози,скажите этому скучному старикану-мне нужно вино,хоть каплю вина! Герберт поит меня элем от самого Адельбурга!

-Города Свободы!-буркнул офицер,погружая нос в бокал.

-C'est tout à fait peu important, mon ami! La goutte la faute pour mon estomac se rétrécissant!/Это совершенно неважно,друг мой! Каплю вина для моего ссохшегося желудка!

Сью улыбнулась Френсису.

-Гость просит вина.Полагаю к рагу пойдет сухое красное.

Капитан Герберт покончив быстро с обедом вышел во двор,проследить за своими солдатами.

Сью и граф де Фей выпили по рюмке ,другой и не сколько ели,сколько болтали.Впрочем болтал в основном конфландец.

Граф ехал в Корнхолл к генералу Сейерсу и планировал также повеселиться на ежегодном карнавале-маскараде .

Граф рассыпал комплименты Сью,намекая,что уверен в ее благородном происхождении и возмущаясь наглостью простолюдинов Гринландии,посягнувших на древние устои и привилегии аристократии.

От графа приятно пахло какими-то ароматическими отдушками.

Сью улыбалась ему,прикидывая варианты-как использовать конфландца в дальнейшем путешествии на север.Конечно придеться спать с ним,но этот вариант не самый худший!

Граф не прочь пробраться под юбку Сью хоть сейчас.Но пусть помучается до вечера!

Сью все также мило улыбаясь решительно убрала руку конфландца со своего бедра.

Глава 2

Карла и Джилла сидели плечом к плечу на постели ,наблюдая как Сью губкой смоченной в розовой воде трет плечи,груди и подмышки.

-В чем дело голубки? Вы словно языки проглотили!

-Вы делаете это ради нас,Сью?

Голос Карлы прерывист.

-Почему же ради вас? Ради себя! У меня не было мужчины довольно долго....Я живая женщина,а не сухое дерево,милая!

-Не говорите так!Это...это не правильно! Вы же не любите этого слащавого конфландца?!

-Чтобы спать с мужчиной-не обязательно его любить.-назидательно сказала Сью,в душе восхищаясь своему цинизму.

-Джилла скажи ей!

-Сью знает что надо делать....

-Ты сама такая! Ты спишь с Дуганом!

Карла соскочила с кровати.

-Да,сплю,а тебе какое дело,милочка?Разрешение у тебя не получила?

Девчонка подбоченилась.Глаза засверкали.Черные кудри разбежались по плечам.

-Я люблю его и он будет моим!

Джилла засмеялась.

-Он уже год мой любовник,милочка!А ты ему только губки даешь лизнуть?

-Да,я с ним целовалась! Он очень славный,а ты его портишь!Вы обе себя ведете с ним очень грубо! Вы его обижаете!

Карла топнула ногой.

-Сью,у Дугана появилась защитница!Успокойся,Карла!

-Не тебе меня учить! Ты для меня -ноль! Ты мне не мать-чтобы я тебя слушалась!

-А где твоя мать,Карла?Почему она тебя не воспитала в почтении к старшим?

Девчонка задохнулась от возмущения.Слезы выступили на глазах.Она подбежала к окну и спряталась за шторой.

Тут же донеслись сдавленные рыдания.

-Джилла,я тебя не узнаю.Зачем ты ее злишь?

-Я всегда перед недомоганием месячным злюсь как сука...Извини,Сью...

-Помиритесь.Нам предстоит долгий путь.Если будем рычать друг на друга как сучки-нам не выжить!Как я выгляжу? Хороша?

Сью подбоченилась, покрутила бедрами.Длинная рубашка тонкого полотна,облегала ее стройную фигуру.

-Конфландец с ума сойдет!

-Пусть останеться в своем уме,главное навить из него веревок побольше!

-Задай ему жару,милая!

Подруги поцеловались.Сью накинула на плечи тонкий шерстяной плащ и подхватив подсвечник с одинокой плачущей свечой вышла из комнаты.

Сьер граф занял большую комнату на втором этаже.

Поднявшись по лестнице наверх,Сью обнаружила у двери его лакея.Крепкий парень с замкнутым невыразительным лицом.

-Господин граф ждет вас..

Он отворил дверь перед Сью.

Граф ходил по комнате в чулках ,панталонах и нижней рубашке.

На столике у камина на подносе графин с вином бокалы и фрукты.

— Sur, ma nymphe! Je brûle de la tristesse dans la solitude! Cette attente me tuait lentement! Vous m'avez sauvé!/ О,моя нимфа! Я сгораю от тоски в одиночестве! Это ожидание меня медленно убивало! Вы спасли меня!

Граф взял руку Сью и поцеловал кончики пальцев.

Он подвел ее к столику и подал бокал с рубиновым вином.

-Vous êtes charmants, mon ange! Mon coeur tremble du regard de vos yeux d'or!/ Вы очаровательны,мой ангел!От взгляда ваших золотых глаз мое сердце трепещет!

Пальцы графа коснулись волос Сью.

-Vous tout comme si de l'or! Sont charmants!/ Вы вся словно из золота!Обворожительны!

"Жеребчик бьет копытами! Каков он в деле-посмотрим."

Волнение помимо воли начало овладевать Сью.Воздержание -утомительная штука!

Сью отпивала вино мелкими глотками и слушала цветастые комплименты графа.Как бы весь его пыл не ушел через язык!

Конфландец болтал,но зорко следил за Сью.Не успела она поставить опустевший бокал на столик,как рука графа обвила ее талию и повлекла к постели ,за глухие опущенные шторы.

Через пару мгновений Сью уже лежала на спине,а умелые руки графа освобождали ее от одежды.

-О, ma belle! Tu es flexible et est tendre comme la pucelle jeune!/ О,моя прелестница! Ты гибка и нежна как юная девственница!

Руки графа ласкали груди. Касание напрягшихся сосков отозвалось сладко-жгучей волной по шее и дальше по спине до ягодиц.

Сью обняла графа за шею и потянула к себе.Он дернулся,коротко застонав и тяжело повалился ей на грудь.

Приподняв голову,удивленная Сью увидела озабоченного Дугана с поленом в руке.

Глава 3.

-Ты спятил?!Зачем ты его ударил?!

-Надо бежать, леди Сью!

-Ночью?! Бежать?!Ты его убил?!

Сью быстро ощупала окровавленную голову графа.

Слава богам-он дышит и кровь не сильно идет.

Под бормотание Дугана,обозленная Сью оторванными от рубашки полосами забинтовала голову конфландца.Тот валялся как тряпичная кукла без сознания.

После такой глупой выходки оставалось одно-бежать!

-Ты меня разозлил,красавец!

Сью накинула плащ прямо на голое тело.

-Я хотел вас защитить...

-Защитить когда я в защите не нуждаюсь!

Сью шагнув было к двери,встала.

-Там же его лакей!

-Карла его отвлекла и его тоже угостили поленом...

-Здорово! Просто замечательно!А что сделают за это с Френсисом и Софи?!

-Мы их свяжем и запрем на кухне!Пусть подумают что они не при чем.

-Может ты придумал как мы пройдем через солдат во дворе и заберем лошадей из конюшни?

-Час назад я отнес солдатом бочонок с вином.Думаю им скоро будет не до нас!

Сью всплеснула руками.

-Но для чего все это?!Мы могли бы ехать до самого Корнхолла вместе с графом! В полной безопасности!

Дуган насупился.

-Понимаю,я помешал вам получить удовольствие...

Сью врезала ему хлесткую пощечину.Вторую не успела. Дуган перехватил ее руку.

Все было сделано как предложил Дуган.

Переодевшись в мужскую одежду и прихватив продуктов и вина на дорогу,подруги гуськом,следом за Дуганом выехали из замка.

Зевающий Кирк запер за ними ворота.

Похолодало еще с вечера,а теперь ночью свежий ветер с севера забирался под плащи.Но небу неслись темные клочья облаков временами заслоняя луну.

Дуган не поехал по аллее в сторону старого королевского тракта,а свернул коня по тропинке в объезд замка.

По лощине через редкую березовую рощу путешественники выехали на пыльную дорогу ведущую на запад в сторону пустошей.

Насколько помнила Сью пустоши-неплодородные скудные и малонаселенные земли тянулись почти до самого западного побережья.

Они ехали всю ночь.Карла клевала носом и ее коня Сью взяла в повод.

Дуган ехал бок о бок с Джиллой.Они о чем-то переговаривались.Ветер сносил звуки и ничего внятного не разобрать.

Сью никак не могла успокоиться.Любовное приключение сорвалось.Сумасбродный Дуган тащил их в глубь пустошей ничего не объясняя.

Конечно здесь их искать не будут,но стоило ли так торопиться!?

Ночью миновали пару деревень.

К рассвету выехали к странному поселку.Жалкие лачуги стояли у подножия черно-серого кургана.На кургане не росло ни травинки,ни деревца!

Рядом высокое сооружение из дерева с колесами наверху.

-Что это?

-Поселок угледобытчиков,миледи.

-Здесь нет ни деревца,какой же уголь можно здесь добыть?

-Уголь добывают из шахты,из под земли.

Оказалось что уже более двадцати лет назад здесь на пустошах,вернее под ними были найдены пласты камня который горел,давая больший жар чем дрова.

Теперь этот подземный уголь развозили отсюда по всему королевству,а теперь — республике.Его использовали не только при плавке металлов,но и для отопления зимой домов,для розжига печей при приготовлении пищи.

-Джилла,я не видела такого на твоей кухне!

-Дешевле покупать на дрова корчеванные пни.Я этот черный камень не использовала.

-Кому принадлежат эти шахты?

-До революции принадлежали королю,а теперь разным господам с юга и севера.Здесь сидят и управляют их менежеры,сами хозяева глаз сюда не кажут!

-Должно быть доходное занятие?

-Очень,миледи! Камень из под ног привращается в деньги!

-Ты хочешь здесь остановиться?

-Нет.Ни к чему глаза мозолить местным людям.В двух часах пути отсюда есть лощина с родником и небольшой рощицей.Там остановимся и позавтракаем.

Так и сделали.Измученная Сью перекусила бутербродом с копченой свининой и уснула,завернувшись с головой в плащ.

Глава 4.

К вечеру пошел дождь и пришлось заехать на ночь в первый же поселок угольщиков.Местный менеджер,краснощекий здоровяк сдал им комнату в своем доме за несколько талеров.

Дом менеджера был единственным нормальным домом в поселке.Окрестные лачуги домами язык не поворачивался назвать!

Развесив промокшую одежду по комнате для просушки,путешественники в одних рубашках уселись у камина.Здесь горели не дрова,а уголь.Жар шел такой что на расстоянии вытянутой руки было уже нестерпимо горячо.

Сью повертела взятый из корзинки черный кусок угля.

-Это он и есть?

-Да миледи! Это и есть основное богатство пустошей.

-Ты завел нас сюда чтобы показать уголь?

-Конечно же нет! Мы доедем до Лайонбурга,а потом проедем с запада в Корнхолл.Там нас искать не будут.

В памяти Сью всплыло дикое побережье и каменные руины торчащие из плотного песка при отливе.

-Но Лайонбург-это руины-там никто не живет!

-Миледи,что вы говорите!Лайонбург начал восстанавливаться при Грегори Первом.А при Грегори Втором та уже начали приставать морские суда!

Самый большой порт Западного моря! Руины там были более ста лет назад...

-Я пошутила,Дуган.

Мужчина посмотрел на Сью со странным выражением лица.

Улеглись спать на полу на тюфяках с соломой,укрывшись просохшими плащами.

Назавтра продолжили путь под мелким нудным дождем.Унылая серая местность под серым небом ,промокшая насквозь.Путешествие неприятное до дрожи по спине.Впрочем, когда промокнешь до нитки, дрожь появиться сама собой.

К вечеру Джилла и Карла чихали и сморкались.

Дуган повернул к югу и привел своих спутниц к старинному монастырю.Он оказался заброшенным,но крыша цела.Найдя подходящее помещение с очагом,завесили плащами окно и дверь и расположились на отдых.

Для очага Дуган нашел и разломал несколько стульев и скамью.

От одежды шел пар .Шумел дождь за оконным проемом.

Карла дрожала,не в силах согреться.

-Ей совсем плохо,Дуган.Нужны лекарственные травы,какие-то настойки.Боюсь она сляжет.

Джилла грела руки у огня.Обернулась.

-У меня на кухне много травок сохло.От всего на свете.Эх,что говорить!

-Отсюда до Шеллсберри полдня пути.

Может быть двинемся пока есть силы?

-Мы убьем ее,Дуган.Полдня пути под дождем-это слишком много для здорового ,а для больной девочки...

-Я все слышу! Я смогу! Надо ехать быстрее!

Сью села к Карле,обняла за плечи.

"Она совсем горячая!"

-Завтра поедем,а сегодня отдохнем.

Девушка прижалась к Сью.

-У меня колени и локти болят...-прошептала она.-Ломят ужасно...Не говори Дугану,хорошо?

-Хорошо.

Сью поцеловала ее в макушку и прикрыла плащом. Ужинали сухарями и копченым беконом, запили кипяченой горячей водой с бренди..Наполовину высохшую конскую попону постелили на пол, поближе к очагу и улеглись, прижавшись друг к другу.Дугана и Карлу положили в середину.

Девочка забылась беспокойным сном, а они трое еще долго молча лежали без сна, разглядывая блики пламени на старых потемневших стенах.

Глава 5

Утром Дуган уехал, забрав вторую лошадь. Дождь не прекратился, а даже будто и усилился.

Карла страдала от жара и Джилла сидела рядом,меняя холодную мокрую тряпку на лбу.

Сью отправилась бродить по зданию в поисках дров для очага.

Сквозь крышу ,пострадавшую от времени кое-где просачивалась вода и капли падали одна за другой на пыльный пол, превращая пыль в грязь.

Сью нашла в комнате которая видимо служила монахам кладовой деревянные полусгнившие стеллажи и полки.

Перенесла все поближе к своему убежищу.

В монашеских кельях ничего не осталось-голые стены, да сквозняки в узких оконцах.Почему заброшен монастырь? Что стало с монахами?

В Хагерти у местного населения Сью не заметила особого религиозного рвения.В воскресенье горожане ходили в церковь семьями,вот и все!

Сью проверила лошадей.

Две лошадки смирно стояли под крышей, привязанные Дуганом у самого входа.

Сью скормила им по сухарику. Погладила по нежной коже между ноздрей свою кобылку. Лошадь шумно понюхала пальцы Сью и попыталась их лизнуть, задрав большую слюнявую губу.

-Ничего не получиться!

Сью выставила руку под стекающую с крыши воду.

Осень...Холодная вода...Скоро зима...

Дуган вернулся к полудню, на повозке одвуконь.

У повозки оказался натянутый на железные обручи кожаный верх. Непромокаемая палатка на колесах!

Дуган отнес Карлу в повозку на руках.Сью и Джилла последовали за ними. Двух освободившихся лошадок привязали сзади. Монастырь исчез за серой пеленой дождя.

Дождь барабанил по кожаному верху, но тот размок, стал мягким и шум был небольшим.

-Где ты взял повозку? Купил?

-В Северном Шеллсберри есть один знакомец-он одолжил. Я договорился-нам сдадут на неделю этаж в доме.

Сью оглянулась. Девочка уснула, закутанная по самые глаза плащом.

-Может быть оставить Карлу в Шеллсберри и дальше ехать втроем?

-Миледи, я не могу ее оставить, я должен привезти ее на север.

-В Холлилох?

-Может быть...

-Ты не хочешь мне говорить? Куда ты ее везешь?

-Я все расскажу,миледи,но не сейчас.

Когда подъехали к городу, дождь немного затих и небо прояснилось.

Сью припомнила как проезжала здесь вдоль берега со своими горцами.Паром они не успели захватить и пришлось ехать несколько дней, в обход болота до верховьев Шелл.В Шеллсберри она так и не попала, зато смогла захватить Гартунг...Сколько же лет прошло?

-Мы поедем к парому?

— Миледи, я же сказал что в Северном Шеллсберри снял помещение. Да и паром уже три года не ходит, как восстановили мосты через реку.

-Сколько мостов?

-Два.

С возвышенности, перед долгим спуском к реке Сью увидела город в серой дымке. На южном берегу стены, башни и шпили старого города. Вдоль южного берега множество домов.На северном берегу напротив огромное поселение. Два моста соединяли берега. У самого нижнего, пристани и множество широких судов, низко сидящих на воде.

-Это и есть Северный Шеллсберри?

-Да,миледи,так до сих пор называют, хотя город един уже тридцать лет и находиться под управление одного лорда-наместника.

С севера сюда подвозят уголь. Его грузят на баржи и по Шелл сплавляют до самого Давингтона.Здесь много разных ремесленных производств. Делают мебель,бочки,пилят лес, что сплавляют с верховий.

"Здесь же ничего не было-был пустой берег!"

Они съехали с заброшенной дороги на накатанную с глубоким колеями, наполненными водой. А вскоре и въехали в город.Город не имел стен,только оплывший,невысокий вал и полуобвалившийся ров.Караульные на вьезде в город даже и нос не высунули из своей промокшей караулки.

Грязные намощенные улочки. Серые промокшие дома с маленькими окнами.

Людей на улицах почти не видно. В такую погоду гулять желающих нет, тем более к вечеру.

Дуган свернул повозку налево и миновав пару перекрестков они выехали на мощеную площадь у церкви. Еще проехав квартал добрались до места. Мужчина в плаще грыз яблоко у ворот ведущих под каменную арку и заметив повозку, быстренько распахнул створки ворот.

Они оказались внутри квадратного двора каменного дома.

-Ты снял здесь целый этаж?!

-Ну не совсем этаж-две комнаты, поменьше мне, а побольше -для вас троих.

У двери их встретила женщина средних лет, с достоинством поклонилась и представилась.

-Я Мария и экономка хозяина.Идемте,я покажу вам ваши комнаты.

Дуган отнес Карлу на второй этаж на руках. Девочка не просыпалась.Сью это не нравилось. Явно требовался доктор.

Большая светлая комната с тремя кроватями ,окнами выходила во двор. От небольшого камина шла мощная волна тепла. Там гудя горел уголь.

Карлу уложили на одну из кроватей.

Дуган обратился к Марии:

-Мэтр Гарвич?

-Он уже пришел, я его сейчас приглашу.

-Я попросил сходить за врачом. Пусть осмотрит Карлу.

-Ты молодец.

-Мария приготовила вам воду для мытья. С дороги стоит освежиться.

-Мы подождем врача.

Мэтр Гарвич сухонький маленький старичок, осмотрел Карлу. Через деревянную трубочку послушал дыхание в груди. Проверил пульс. Заглянул в рот.

-Сильнейшая простуда. Предписываю постельный режим. В аптеке купите вот эти микстуры. Порошок вот этот-разведите теплой водой и дайте немедля. В ноги грелку. Потеплее укутать. Она должна пропотеть. Завтра зайду после полудня.

Врач вручил Дугану список лекарств для аптеки и откланялся.

С трудом разбудив Карлу ей влили в рот микстуру.

Девчонка закапризничала и принялась ругаться, причем не выбирая слов.

-Где это она такое выучила?

Сью укутывала бормочущую Карлу тремя одеялами.

Джилла подкладывая в ноги глиняную грелку, горько усмехнулась.

-Не велика наука! Видно повидать успела не лучших людей!

Оставив Дугана с больной, подруги отправились разыскивать Марию. Она отвела их в прачечную комнату.

За маленьким окошком стемнело. День закончился.

В комнатке стоял большой деревянный чан с горячей водой. Быстро раздевшись,Сью опустилась в воду по шею и блаженно закрыла глаза.

-Об этом я мечтала последнюю неделю...Джилла,а ты?

-Увы! Мне нельзя. Я пока займусь стиркой.

-У тебя кровь?

-Да. После тебя обмоюсь до пояса, вот и вся радость!

-Жаль...

Сью окунулась с головой. Грязные волосы ее раздражали последние дни просто безумно!

Глава 6.

Следующие три дня прошли удивительно однообразно.

Сью и Джилла переодевшись в женские платья по очереди ухаживали за Карлой.Дуган пропадал целыми днями в городе. Дождливая погода не желала уходить. Серые пасмурные дни, когда кажется что уже с утра вечер ,угнетающее действовали на Сью.

Микстуры мэтра Гарвича помогли или молодость оказала свое влияние.

На третий день Карле стало легче. Она с удовольствием поела супа, что принесла Джилла.

-Где мы?

-В Шеллсберри.Дуган сказал что без тебя с места не двинется.

Девочка разрумянилась.

-Где он,Сью?

-Где-то в городе. Обычно появляется только к вечеру.

-Он зайдет ко мне?

-Он заходит каждый раз когда возвращается.

-Я не помню этого...

-У тебя был сильный жар, немудрено.

Сью положила ладонь на лоб девочки.

-Ты начала выздоравливать. Закрой глаза и поспи. Хочешь расскажу тебе сказку?

-Я уже не маленькая. Зачем мне сказки!

-Тогда историю.

-Про любовь?

-А разве есть истории без любви?

Слушай:

"В горной долине, на севере, там, где огромные горы даже летом не расстаются со снежными шапками в замке над чистым озером жил дракон. Вместе с ним в замке жили двое его детей-близнецы-мальчик и девочка. Их мать была человеческой женщиной и умерла, рожая их..."

Сью говорила долго и поздно заметила, что Карла уже спит. Она осторожно убрала черный локон со лба девочки.

-Сказки тебе не нужны...Торопишься, стать взрослой, милая... Не спеши...

-Такую сказку и я не прочь послушать, миледи.

Сью резко обернулась.

У приоткрытой двери стоял Дуган. Сапоги и край плаща заляпаны грязью.

-Нехорошо подслушивать, мальчика этому не научила мама?

Дуган улыбнулся и элегантно поклонился.

-Мне нужна ваша помощь миледи, сегодня ночью.Мне нужно встретить одного важного человека.Но в то место можно пройти только с дамой.

Редкие тусклые фонари слабо освещали улицы Северного Шеллсберри. Чавкала грязь под копытами коней.

Дуган ехал впереди, а Сью следом, завернувшись в плащ до самых глаз.

Стража у моста пропустила их, получив пару монет.

-Бум-бум!

Глухо отозвались доски настила на удары копыт.

Ведущая наверх от моста улица старого Шеллсберри мощена булыжником. От дождя камни блестят. Здесь фонари более яркие, да и окна лучше освещены.

Поднявшись по крутой улице, всадники повернули налево и по прямой улице выехали к воротам старого города.

Дуган предъявил стражникам какой-то предмет в ладони и их пропустили.

Они доехали в северную часть города до самой городской стены.

Окна двухэтажного большого дома наглухо закрыты ставнями. Но перед домом несколько весьма дорогих повозок. Лакеи держат в поводу коней.

Дуган помог спешиться Сью и они, передав поводья подошедшему лакею в пестром камзоле, прошли к боковому входу.

Им здесь заступил путь рослый слуга в черном плаще.

-Сьер! Леди!

-Асмодей... — шепнул Дуган.

-Прошу вас!

Слуга, шагнув в сторону, распахнул дверь.

Пройдя длинным темным коридором Дуган и Сью наткнулись еще на одного охранника.

Дуган повторил пароль и их пропустили дальше.

В узкий коридор выходило множество дверей.

Дуган вошел в ту, что была открыта.

Маленькая комната с одинокой свечей полуоплывшей в медном подсвечнике.

-Раздевайтесь, миледи. Это надо надеть.

Дуган протянул Сью черный плащ и серебряную маску с завязками.

Глава 7.

Они вошли, когда ритуал уже начался. Босым ногам не холодно. Пол устлан коврами. Под плащом на теле Сью ничего не было.Она придерживала края плаща изнутри,они так и норовили разъехаться в стороны.

Паршивец Дуган так и не объяснил -куда они приехали и для чего раздеваться донага,надевая сверху только плащ и скрывая лицо под серебряной чеканной маской.

Круглый зал с высоким куполом слабо освещен свечами на двух высоких подставцах. В полумраке блестят серебряные маски. Гости в черных плащах, накинув капюшоны, стоят по кругу между колоннами.

Алтарь сразу же привлек внимание Сью.

Алтарь и священник перед ним.

Священник стоит пред алтарем в белой рясе с серебряной маской на лице.

Алтарь-это стол с наброшенным на него черным покрывалом. Тело обнаженной женщины, лежащей на нем кажется ослепительно белым. Эта женщина с бесстыдно раздвинутыми ногами и выставленным напоказ естеством, в каждой из протянутых рук сжимает по черной свече, на ее животе стоит серебряная чаша. Перевернутое распятие висит над этим алтарем.

Священник стоит посредине нарисованного на полу многоугольного чертежа.

-Вельзевул! Сатана! Господин наш, внемли нам!

Голос священника глух.

Сью замирает.

"Так здесь поклоняютя не единому богу?!"

Зрелище неведомого ей ритуала вызвало мурашки на спине.

Закончив призывать сатану, священник перешел к молитвам. Но читает их странно, нараспев и неразборчиво.

Две фигуры в черных плащах движутся к алтарю. В руках одной— большая серебряная чаша.

В руках другой блеет маленький ягненок.

Чаша передается священнику и тот устанавливает ее между ног лежащей на алтаре женщины.

Священник поднимает ягненка за задние ножки над чашей и одним ударов ножа перерезает ему глотку.

Блеяние сменилось бульканьем. Струя крови звонко ударяет в дно чаши. Ягненок недолго дергается в руках священника.

Звучит странная молитва. Священник передает труп животного своему помощнику и берет чашу в обе руки.

Повернувшись к залу лицом, спиной к алтарю, он провозглашает:

-Придите к причастию!

Гости, по одному, сбрасывая плащи, подходят к алтарю .Приклоняя колени, приподняв маски, отпивают через край чаши свежую кровь жертвы.

Маска священника чудовищна: искаженное в гримасе смеха нечеловеческое лицо, рога надо лбом...

Тела многих гостей дряблы или обременены лишним жиром, но есть и очень стройные фигуры. Здесь мужчин и женщин поровну.

Сью вдруг осознала, что она не только зритель. Она должна сбросить плащ и выпить глоток жертвенной крови. Что будет если она это не сделает?

Она обернулась и не нашла рядом Дугана.

Обнаженные люди отходят к своим местам у колонн, разбиваясь на пары.

-Малютка здесь впервые? вкрадчивый голос слева. Этот гость еще в плаще._ — Я провожу до алтаря. Идем.

Твердая рука берет Сью за локоть.

Она делает шаг вперед, другой.

Рука незнакомца срывает с нее плащ.

Сью подавила вскрик и, сжав зубы, идет к алтарю, к этому дикому причастию.

"О Великий Эрхард, отец драконов! Что же мне делать!?" То, что она обнажена и ее разглядывают десятки глаз, Сью не беспокоит. Она никогда не стеснялась своего тела. Она стройна и привлекательна, но она никогда не пила кровь животных!

Священник с чашей уже рядом.

Сью медленно, как во сне опускается на колени. Чаша перед лицом. Душный запах свежей крови...Сью касается губами края и делает глоток. Солоноватая густая жидкость течет по языку и дальше в горло.

" И это все! Ничего страшного!"

Сью поднимается и, поворачиваясь, идет на свое место. Взгляд священника в прорези маски сверлит ее затылок.

Незнакомец оказался быстро рядом с нею. Его рука ложиться на талию Сью.

"Черт бы побрал этого Дугана! Где же он?!"

-Малютка будет со мной? Твоя попка обворожительна...

-У меня есть партнер...

-Малютка будет со мной! — голос мужчины тверд. Он видимо не привык к отказам.

-Или я громко сообщу о том, что ты неофитка...

-И что тогда?

-Ты точно неофитка, если не знаешь ритуала посвящения. Тебя положат на алтарь вместо той девочки, и каждый мужчина войдет в тебя трижды, а священник оросит твое лоно своим семенем...

-Я на это не пойду.

-Таков ритуал и тебе его не избежать. Если ты, конечно, не пойдешь со мной...

Сью скосив глаза, увидела вздыбленное "копье" незнакомца.

-Ты же видишь, как я тебя хочу! — жаркий шепот над ухом. Рука на талии тверда.

-Во имя господина нашего, Вельзевула, да свершиться таинство единения!

Священник сбрасывает плащ и поворачивается к алтарю. Черные свечи в руках женщины дрожат.

Священник обеими руками подтягивает ее к краю стола и делает резкое движение вперед. Ноги женщины на его плечах.

Нараспев читая сумбурную молитву, он раскачивает бедрами.

Это совокупление дает сигнал для всех присутствующих. Пары не снимая масок, опускаются на ковры ...

Мужская рука мнет грудь Сью. Другая начинает гладить живот, опускаясь все ниже.

Помимо воли возбуждение охватывает Сью.

"Будь, что будет...Лучше с одним, чем со всеми..."

Она лежит на спине. Мужчина жадно целует ее грудь, языком натирая сосок. Его пальцы властно раздвигают лепестки ее бутона...Сью замирает...

-Сьер, я вас искал почти час.

Голос Дугана слышен как будто сквозь шерстяное одеяло.

-Убираяся, Дуган, я занят!

-Но это срочно! Я обязан передать вам волю Хамунда!

-Плевать на волю Хамунда! Убирайся или умрешь!

Быстрый промельк. Руки и сам незнакомец исчезают одним движением. Глухой стук почти не слышный из-за завываний от алтаря, сладострастных стонов, криков вокруг.

Крепкие руки поднимают Сью на ноги, волокут прочь...набрасывают на плечи черный плащ...

Голый мужчина лежит за колонной, запрокинув голову. Из глазницы торчит черная рукоять стилета....

Сью приходит в себя, только усевшись в седло. Еще бы — голым задом на холодное сырое седло!

-Дуган... — рычит Сью сквозь зубы.

Кутаясь в плащ, Сью трясется в повозке, сверлит взглядом спину Дугана.

А тот лишь нахлестывает четверку лошадей. Грязь летит из-под копыт. Дуган свистит, ему все нипочем! Надвинул шляпу на глаза и машет вожжами! Прижавшись, друг к другу дремлют Джилла и Карла.

Шеллсберри остался далеко позади. На север! На север!

Глава 8.

Дуган утром свернул с главной дороги левее в холмы. Кони пошли шагом.

Сью перебралась на переднюю лавку. Оглянулась. Подруги спят на попоне, укрывшись плащами.

-Дуган, пришло время поговорить по душам.

-Не здесь, миледи.

Он оглянулся назад.

-Они спят.

-А вас распирает любопытство?

-Наглый, противный мальчишка!

-Тише! Вы их разбудите!

-Где мы были ночью? Кто тот мужчина? Ты его убил? Кто такой Хамунд и какое отношение он имеет к тебе, к нам? Тебе придется ответить, Дуган.

-Придеться! — весело усмехнулся молодой человек. но не сейчас.

-Хорошо, красавчик! Пока ты не развяжешь свой язык-не услышишь от меня ни слова и я тебе не помощник в твоих грязных делишках. В Корнхолле мы с Джиллой тебя освободим от своего общества!

Сью вернулась в повозку и легла рядом с Джиллой.

Она кипела от злости. Поганец ее использует как бессловесное орудие! Он об этом еще пожалеет.

На ночь остановились в брошенном поселке у ручья.

Кто здесь раньше жил-пастухи, углежоги?

Дуган нашел самую крепкую из лачуг. В очаге развели огонь. Дождя не было, но ветер с запада холоден и пахнет морем.

Поужинали кашей и отваром из листьев смородины. Ломти мягкого душистого хлеба Джилла намазала обильно паштетом из утки.

-Паштет надо съесть сегодня. Завтра может испортиться. Дуган, далеко ли до Лайонбурга?

-Завтра к вечеру должны приехать.

-Вы поссорились с миледи Сью?

-Это она со мной поссорилась! — усмехнулся Дуган.

Сью злобно фыркнула.

Она ушла спать в повозку, закутавшись в три плаща и надев на себя толстую шерстяную рубашку.

К утру, она продрогла. Выбравшись на рассвете из повозки Сью увидела траву покрытую инеем. Ночью ударил заморозок. Злясь теперь уже на себя и собственное упрямство, она зашла в лачугу.

Проснувшаяся Джилла уже кипятила в очаге воду в медном котелке.

Выпив две кружки настоя, она наконец-то согрелась.

Проснулись Дуган и Карла.

После завтрака двинулись дальше. Спустя пару часов заброшенная дорога привела их к берегу моря. Под серым небом серое море угрюмо и монотонно бросало волны на сушу. Грязно-серая пена, шипя, гасла в песке.

Повозка ехала почти по кромке прибоя. Колеса продавливали в сыром песке колеи, которые смывало тут же волной.

Сью ехала, глядя назад, под распахнутый полог.

Собственное непонятное положение выводило ее из равновесия. Столько лет на острове она мечтала вернуться в мир людей. Вот ее мечта сбылась. Но мир изменился. Он не тот, каким она его помнила. Изменились люди, города, сама природа изменилась. Она здесь чужая...

Добудет ли она хоть какие-то сведения о Грегори и Карле там на севере? Что стало с долиной Холлилох и родным домом над озером?

Сью начала бояться тех ответов, что получит на свои вопросы. Может быть, тот вариант с графом де Фэй был бы наилучшим?

Отсюда уехать в Конфландию и жить хоть даже наложницей в чужой и незнакомой стране. Это лучше чем здесь бродить по следам воспоминаний и давно исчезнувшей жизни!

Вечером они действительно приехали в Лайонбург.

Высокие каменные стены и ров заполненный морской водой охраняли его границы.

Стража в воротах получила мзду и пропустила их в город.

Стальные ободья колес затарахтели по мостовой.Первые этажи домов из камня,вторые из дерева.Часто встречаются блочные дома.На улицах множество гуляющих или идущих по делам горожан.

Фонарщики с длинными лестницами зажигают фонари ,прикрепленные на стенах домов.

На повозку запряженную четырьмя лошадьми никто не обращал внимания.

Лошади шли шагом.

После Шеллсберри этот город казался нереально чистым и аккуратным,словно его выстроили весь и сразу целиком пару дней назад.

Дуган ни разу не спросил дорогу.Явно не впервые здесь.

Они миновали площадь перед церковью с пустым постаментом в центре.

-Здесь стоял памятник королю Грегори Первому.Памятник сняли три года назад и переплавили.

-А вон в той таверне подают отличные жареные свиные колбаски к светлому элю.

Сью уже проголодалась и слова Дугана показались ей насмешкой.Но она прикусила язык,помня свое обещание не разговаривать с наглым проводником.

Дуган доехал до тупиковой улочке и остановил повозку у трехэтажного дома с тремя яркими фонарями на фасаде.

-Ждите меня!

Дуган спрыгнул на землю и скрылся в дверях.

Сью немедленно вылезла из повозки и последовала за ним.

Она осторожно приоткрыла массивную дверь и вошла в большую комнату с белеными стенами и темным деревянным потолком.

Пухленкая девушка в синем платье и белом чепце, смеясь осыпала Дугана поцелуями,обняв за шею и нагнув к себе для удобства.

Дуган держал незнакомку за талию и ничего против по-видимому не имел.

Часть 8.

НА СЕВЕР!

Глава1

-Дорого-о-ой!-сладко пропела Сью.-Представь меня свой родственнице!Это твою кузина?

Девушка испуганно отскочила от Дугана.В глазах засверкали молнии.

-Кто вы? Кто она такая,Джеймс?

-Да,да,Джеймс! Представь меня наконец-то!

Дуган-Джеймс растерялся только на мгновение.

-Дени,познакомься-это моя тетушка Роза.Она со своими кузинами едет на карнавал в Корнхолл и я им предложил свою повозку.Так ведь значительно дешевле!

"Какой же скользкий сукин сын!"-восхитилась Сью и расцеловала Денни в щечки.

-Вас трое! -толстушка наморщила озабоченно лоб.-Боюсь у меня только одна комната свободна в мансарде.Джеймс,ты мог бы хоть раз заранее предупредить о своем приезде!Он очень легкомысленный!

-О,я знаю этого малыша с пеленок-он таким был всегда!

Дуган-Джеймс ухмыльнулся.

-Дени ,комната в мансарде на троих нас вполне устроит! Джейми,малыш,приведи моих кузин. Бедняжки,они смертельно устали. Повозка тряская,холодно! Ужас! Я жалею что отправилась в это путешествие! Какое миленькое у вас платье,Денни!У вас явно имеется вкус!

Сью влезла в роль болтливой тетушки и взяла толстушку в оборот.Она не давала ей рта раскрыть.

Вошедшие Джилла и Карла были представлены молодой хозяйке и широко раскрыв глаза наблюдали за Сью, стрекочущей как сорока.

Комната в мансарде оказалось чистенькая и светлая.Печи или камина нет,а значит ночью будет прохладно.

Два окна выходили на улицу.Но улица тупиковая,шума нет.

Дуган-Джеймс принес дополнительный тюфяк,так как кровати только две.Кому-то придеться спать на полу.

-Я буду спать на тюфяке!-обрадовалась Карла.

-Еще чего,ты еще не окрепла! Тюфяк займу я и буду спать у порога,чтобы вас не украли!

Сью расхохоталась.

-Это шутка,милая! На тюфяке будет спать Джилла,она у нас самая крепкая.Да и не перепутайте-я теперь Роза-ваша кузина и тетушка Джеймса.

-Джеймса?

-Это второе имя нашего друга Дугана.

Стянув сапожки,Сью бросилась на постель.

-Отдыхайте,девочки! Ужин принесут сюда.Дени мне пообещала.

-Вы помирились с ним?

Карла села на край кровати Сью.

-У нас временное перемирие.Я с него еще шкуру спущу,дай срок!

Ужин принес Дуган.

Жареная курица,сыр,свежий хлеб,кувшинчик с вином.

-Почему три кружки?

-Я уже поужинал и сейчас ухожу в город . Прошу вас не выходить из дома до утра.Утром мы скорее всего поедем дальше.

Карла надулась.

-Я даже не посмотрю город?

-На это совсем нет времени!Тысяча извинений!

-Но ты мог бы взять меня с собой сейчас!-настаивала девочка.

-С ним гулять опасно,милая! Позавчера он взял меня собой на прогулку и что?Пришлось удирать во все лопатки!

-Да,вы так и не рассказали о том что случилось в Шеллсберри?

Карла повернулась к Сью.

Воспользовавшись моментом,Дуган быстренько исчез за дверью,послав Сью воздушный поцелуй.

-Карла,деточка,сейчас не время и не место делиться переживаниями.Давайте ужинать!

-Я не маленькая!Не зовите меня деточкой!

Карла сложила руки на груди и уселась на кровати.Надутые губы,обиженное личико.

Сью подавила усмешку.

На столе между окнами Джилла поставила поднос с ужином и принялась разламывать курицу на куски.Апетитный дух потек по комнате.Горячее еще мясо дымилось.

Сью ,приподняв юбку, достала из ножен на бедре свой стилет и невозмутимо принялась нарезать им хлеб на узкие тонкие ломтики.

Карла приоткрыв рот наблюдала за этим.Любопытство побороло обиду.

-Миледи,кинжал всегда с вами?

-Всегда.Ты тоже хочешь такой?

-Да!

-Мало иметь оружие под рукой,надо еще и уметь им пользоваться,а также быть готовой пустить в ход.

-Как тогда в Олдоук?

-Да,как тогда...

Глава2.

Сержант Бакер раскуривал трубочку и щурился на пламя.

Таверна "Серебряная макрель" горела жарко. Пламя било из окон большими гудящими факелами. Крыша уже рухнула вовнутрь.

Тело мамаши Блейр лежало у порога и одежда на нем уже начала дымиться от жары.

Жители деревни темной тихой толпой стояли у церкви.

Пусть полюбуются. Черные отряды Пирса спуску никому не дают!

Два мертвеца лежали у ног сержанта. Третий, еще живой, Петер Годдард стоял тут же, опустив голову. Можно конечно повесить этого труса и вернуться к Пирсу, но сержант привык выполнять распоряжения полковника до последнего слова.

Та троица, что убила его товарищей, унесла ноги. Он обязан их найти и прикончить. Петер знает их в лицо и потому пусть еще поживет.

Пожалуй другого пути, кроме как в Корнхолл не остается.Старушка перед смертью рассказала немало интересного.

Дуган-горец,две женщины в мужской одежде бегут из Хагерти.И к ним здесь добавилась -девчонка Карла.

Эту черноглазку сержант заприметил давно.Среди светловолосых и зеленоглазых жителей деревни она выделялась как редкий цветочек.

Почему местные парни еще не завалили ее на сеновале или в кустах-раньше было непонятно...Такая сочная девочка и никем не распробована? Покойница мамаша Блейр не держала девку взаперти,но однако никто на нее не позарился.

Теперь сержант знал причину.Девчонка дочка графа Суффолка-единственная уцелевшая из семьи королевского фаворита.Местные рыбожоры явно про все знали или догадывались и потому молчали.Мамаша Блейр прятала девку здесь под носом черных отрядов!Мамаша служила до революции горничной в замке Линч что в милях десяти к югу от Хагерти.Оттуда она и вывезла в родную деревню дочку графа.Пожалела сиротку на свою задницу! Не пожалела бы-осталась жива!Жалость вышла ей боком...

Когда человеку режут полосы кожи со спины,многое на диво вспоминается и самые тугие языки развязываются!Горец Дуган из тех таинственных и неуловимых проводников,о которых так много ходит слухов по республике.Молодые парни разыскивают и увозят с собой людей,в основном аристократов, выживших в бурях гражданской войны.Куда увозят? Зачем? Полная неизвестность!Главное-тех людей что забирали с собой проводники-никто больше не видел.

Сержант представил как обрадуется полковник Пирс такому подарку: дочка Суффолка и таинственный проводник!

Но ехать в Корнхолл в своих приметных черных камзолах не годиться.Люди генерала Сейерса с удовольствием сдерут с них шкуру вместе с камзолами.Это в горы "железноголовые" нос не суют.В городах и на дорогах они хозяева.

Бакер не долго думал.План созрел уже давно.

Одежду отобрали у местных.У них же позаимствовали две повозки и десяток бочек с соленой рыбой.Оружие спрятано под бочками.

Олдоук покинул маленький караван с рыбой для столицы Севера-Корнхолла.

Одного из парней сержант отправил к Пирсу с письменным донесением.

Глава 3.

Из Лайонбург выехали утром.Город так и остался для Сью незнакомцем.Во что превратились былые руины,она смогла разглядеть только из повозки.

Зачем Грегори восстановил разрушенный в древности город?Похоже что за недолгий срок своего правления брат не сидел сложа руки.Что же он сделал с Корнхоллом?

Сью выспалась и отдохнула.Даже Дуган ее сегодня не раздражал как обычно.

Карла ехала с ним рядом на передней скамье.Они там ворковали о каких то пустяках.Парень дал ей вожжи и девчонка управляла четверкой лошадей с восторгом и важностью.Тряска как видно ей нипочем!

Дорожное полотно здесь утрамбовано колотым камнем и ободья колес громыхают по твердой поверхности,словно по булыжникам.

-Ластиться к нему как кошка.-шепнула Джилла.

-Ты ревнуешь?

-Вот еще!

-А ночевал он скорее всего под одеялом у Дженни.

-Плевать!Таких как она у него в каждом городе...

-Похотливый котик!Ходит сам по себе и везде ему рады.Отлично устроился!

-Сью,что произошло в Шеллсберри?

Сью вздохнула. Про ночное приключение она никому не рассказывала и это ее также раздражало.Но если она не может пооткровенничать с Джиллой,то с кем тогда можно?

Под стук колес она негромко,на ухо рассказала Джилле все без утайки.

Подруга ужаснулась.

-Он привел тебя на "черную мессу"!

-Что это такое?

-Ты не слышала об таком?Это ритуал людей падших,отвернувшихся от Единого бога.

-Джилла,я никогда не была последовательницей Единого бога.Я общалась с духами лесов и озера,но Единый бог со мной никогда не говорил.Как я могу верить в то чего не вижу или не слышу.

-В том и состоит вера,Сью! Верить,а не проверять!Но ты можешь потерять свою душу,Сью! Ты приняла причастие от Сатаны...Ты так спокойна?!

-Есть ли у меня душа,Джилла? Я ведь дочь дракона-не забывай.

-Душа есть у каждого человека.Будь уверена!

-Меня волнует другое-кого Дуган убил там,на "черной мессе"?

Удар кинжалом в глаз явно был смертелен.Может быть за нами по следам идет погоня?

-Дорогая,я каждый день начинаю с молитвы и прошу у бога прощения за то что отдала себя и тебя под покровительство этого ветреника.Он-опасный человек!

"Опасный человек" между тем посмеиваясь что-то рассказывал Карле,шепча на ушко.Его рука обнимала талию девушки.

-Я не думаю что он так уж опасен.Карле я полагаю ничего плохого не грозит.

-Ей грозит только хорошее.Со своей девственностью она охотно расстанется в его объятиях.Ишь глаза как закатывает!Млеет как кошка у камина!

-Ты все же завидуешь ей,признайся хотя бы мне!

Джилла улыбнулась.

-Зависть-тоже грех.

Сью легла на плащ,заложив руки под голову.

-Я боюсь не найти ничего в конце пути.

Мои песни оказались пророческими,для меня же самой.

Есть такие дороги — назад не ведут.

На чужом берегу я прилив стерегу.

Паруса, обманув, ветер стих навсегда,

Плоским зеркалом стала морская вода.

Обернуться бы лентой в чужих волосах,

Плыть к тебе до рассвета, не ведая страх,

Шелком в руки родные опуститься легко —

Вспоминай мое имя, прикасайся рукой.

Я по дну бы морскому навстречу пошла,

Только в компасе старом сломалась игла.

Парус стерся до дыр от палящих светил,

Да и ветер попутный меня невзлюбил.

Ветер, брат ты мой, ветер, за что осерчал?

Хороню в себе боль и венчаю печаль.

Бурунами морскими пробежать нелегко —

Вспоминай мое имя, прикасайся рукой.

Стук колес порой заглушал голос Сью.Она не пела,просто выговорилась стихами.То что наболело...Джилла легла рядом и обняла,прижавшись грудью.

Дорога от Лайонбурга на Корнхолл довольно оживленная.

Их повозка то и дело кого-то обгоняла.Крестьяне,торговцы неспешно катили на восток.

Дважды мимо проезжали патрули "железноголовых".Солдаты глазели на Карлу и посылали ей воздушные поцелуи.Девчонка хохотала и махала им ручкой.

Обогнали большую квадратную повозку весьма пестро размалеванную.

-Бродячие актеры,тоже в Корнхолл .-заметила Джилла-Я однажды целое лето разъезжала в такой повозке.Захотелось вольной жизни!

Быстро надоело.Я ведь по натуре-домоседка.Тяжела на подъем становлюсь,стоит только пожить где-то подольше.А потом всегда приходиться бросая все,бежать куда глаза глядят!

Больше всего мне жаль мою гитару.В Хагерти ни у кого такой не было!

Глава 4.

В Хагерти капитан Льюис и его маленький отряд приехали под проливным дождем.

Потому сразу же разместились на постоялом дворе у городских ворот.

По случаю непогоды в большой комнате у очага сидело всего пара любителей эля.Не сколько пили,сколько макали усы в пену и болтали о чем-то .Должно быть пережевывали по кругу местные сплетни.

Капитан потребовал себе гретого вина и комнату.Все немедленно ему было предоставлено.В сопровождении хозяйки заведения,костлявой дамы лет пятидесяти,капитан отправился в снятую комнату с большим кубком в руках.Отхлебывая по дороге горячее пряное вино и одновременно грея руки о кубок,он твердо решил,что к лорду наместнику явиться завтра с утра.Женщина с золотыми волосами тоже никуда не денеться.

Хозяйка разожгла дрова в камине и стянув мокрые сапоги,Джеймс Льюис содрал с себя мокрый кафтан и штаны.В одной рубашке он уселся у камина,протягивая ноги во влажных чулках ближе к огню.

От горячего вина пришло в голову приятное отупение.Волны тепла шли от горящих поленьев.

"Обратно поеду в повозке.Под крышей с теплой бабой под боком.Хорошо..."

Постепенно кубок опустел.

У капитана разыгрался апетит.Спускаться в зал не хотелось.Ведь тогда придеться натянуть влажную одежду .

Капитан подошел к двери,распахнул во всю ширь и гаркнул:

-Сержант Доор! Ко мне!

Гомонившие внизу драгуны смолкли.

-Да ,сьер! Иду,сьер!

Затопали сапоги по лестнице.

Льюис вернулся в кресло к камину.

-Сьер капитан?

-Распорядись пусть принесут обед и еще вина! Поживей!Размести людей-здесь до утра останемся.

-Да,сьер!

Снова затопали сапоги.

"Бодро рапортует-старый служака должно быть."

После ужина и второго бокала капитан разомлел и подобрел.Мысли его потекли в незапланированном направлении.

"Неплохо бы девку погорячее!"

Капитан третью ночь обходился без женщины и это его напрягало.

Он опять проследовал к двери и опять затребовал наверх сержанта Доора.

Тот явился с некоторой задержкой,застегивая на ходу пуговицы камзола.

-Сьер капитан?

Капитан высыпал ему в ладонь горсть серебра.

-Найди мне девку на ночь,потолще и посвежее.Да и чтоб изо рта не воняло!

Мысленно чертыхаясь сержант спустился в зал уныло оглядывая своих людей.Драгуны уже поели и теперь нагружались гретым элем.Камзолы расстегнуты,трубки в зубах дымяться.

За окнами уже темно.Дождь все барабанит в окно.

"Вот,дьявол,а мне тащиться на улицу,мокнуть,искать продажную девку этому ублюдку с капитанским шарфом!Господи,почему не я капитан?!"

Хозяйка шуровала в очаге кочергой,выставив костлявый зад.

"Ее капитану свести-может не разберет с пьяну?"

Сержант представил себе картину лобызания старухи и капитана и коротко хмыкнул.

Впрочем,хозяйка должна знать местных проституток.

Сержанту не пришлось идти на улицу в дождь.Через десяток минут хозяйка привела ему двух девок,нагловатого вида,но молодых и не худых.Сговорились по цене.Денег капитана хватило на обеих.

Чернявую сержант отвел наверх капитану,а ту что с русыми волосами оставил себе.

Девка отвела его в темную каморку под лестницей.Здесь в полумраке,стоя,сержант отвел душу,завернув юбку ей на голову.

"Нет,лучше быть сержантом-капитан за все платит,а мне достается за так!"

Под лестницей пахло мышами и мокрыми тряпками.Колыхался белый зад девки.

Умиротворенным сержант вернулся в зал и потребовал еще эля.

Спать придеться здесь на скамье,до ночи еще далеко.Побольше эля,хозяйка!

Только планам сержанта не удалось осуществиться полностью.

Вниз по лестнице скатился капитан Льюис,на ходу натягивая кафтан.

-Сержант,моего коня! Срочно! Поедешь со мной!

Чертыхаясь и желая капитану самых страшных мук,сержант Доор выкатился на дождь.Оседлал коней,своего и капитанского и вывел к дверям постоялого двора.

Через несколько минут они уже скакали в сторону порта.

В Хагерти сержант раньше бывал пару раз,да и то в районе веселых домов с девками и вином.В порту он никогда не был,но помнил что в сторону порта улицы идут под уклон.

-Осторожнее ,капитан!

Но Льюис мчался вперед по пустынным улицам,забрыгзивая лужи.

На улице,рядом с портом капитан остановил коня.

При свете тусклого фонаря на противоположной стороне улицы сержант увидел крепкое двухэтажное строение из камня с решетками на окнах.Вот только в окнах нет света и дверь заколочена наискось досками.Золотились буквы на вывеске "Камбала".

Капитан слез с коня и подергал доски.Стукнул кулаком по ним.Выругался.

-Черт бы меня побрал,сержант! Мы опоздали!

Струйки дождевой воды стекали со шляпы капитана на так и не высохший плащ.

Глава 5.

Ночевали в большом поселении Книбонхорс у края леса.Постоялый двор забит приезжими под завязку.Дуган даже не остановился возле него.Он направил лошадей в глубь поселка.

Здесь на окраине,в небольшом домике их тепло приветствовала хозяйка-женщина лет сорока с печальными глазами и черным чепцом на голове.

Ее звали Дэзирель.Она потеряла мужа на войне.Сыновья ее работали на реке Клайв,гоняли баржи с углем от порта Квинс в устье Клайва до Корнхолла и даже в Хаббард.

Об этом она коротко поведала,выставляя ужин на стол.

-Разве Хаббард не был разрушен во время войны отрядами короля?

-Сожжен,но не разрушен,леди.Там теперь всем заправляет "бешеный Пирс".

-Некоронованный король рудников!-вставил Дуган.-Железо и медь нужны всем и они у него самые дешевые на севере.Шахты на плокогорье туманов глубоки и добыча дорогая.Говорят что Хаббард по -маленьку восстанавливается.Плавильни почти все восстановлены.

-Почему "железноголовые" его терпят?-заинтересовалась Сью.

-Он заноза в заднице у южных горцев.Черноотрядники и клан Макинтайр давно на ножах.Генералу лорду Сейерсу того и надо.Собаки грызуться-волку-радость!

-Кушайте,прошу вас,леди!

Хозяйка подала на стол окорок,горячую овсяную кашу,половинку пшеничного каравая,миску крепких румяных яблок.В кувшине плескался яблочный сидр.

-Здесь в Книбонхорс самые лучшие яблоневые сады на Севере!

Похвалил Дуган,впиваясь с завидным хрустом крепкими зубами в самое большое яблоко.

-Откуда название поселения?

-Его основал король Грегори Первый.По преданию здесь у него захромал конь и он остановился на привал.У нас тут есть родник с чистейшей водой.

-Яблоневые сады тоже Грегорий Первый посадил?

-Верно,миледи! Саженцы привезли с юга по его приказу. Король говорят,обожал яблоки.

-Сколько отсюда до Корнхолла?

-Два дня пути,миледи.Завтра заночуем в Норбертхолле,а на следующий день к вечеру ближе будем на месте.

-Дуган,передадите гостинец моим мальчикам?

-Само собой разумеется! С радостью!

По примеру Дугана Карла хрустела яблоком.Девушка не сводила с юноши черных глаз.

Джилла налегла на кашу.Ее сумрачный вид особенно был заметен рядом с веселой и довольной жизнью Карлой.

Дугану постелили постель в общей комнате на первом этаже .Спальню сыновей Дэзирель предоставила женщинам.

Здесь стояли две кровати,крепкие жесткие кровати из бука.

-Карла ты будешь спать со мной!-распорядилась Сью.-Ложись-ка к стенке.

-Я лягу с краю.Колени упираются в стенку и потом долго синяки заживают.

-Хорошо,мой нежный персик,ложись с краю.

Сью сняла платье и повесила его на стул.Чулки она оставила.В комнате было прохладно.Камина здесь не имелось.Дэзирель вручила им два шерстяных одеяла.Одно забрала Джилла,а второе пришлось делить с Карлой.

Джилла потушила свечу и забралась под свое одеяло,пожелав подругам спокойной ночи.

У Карлы оказались ледяные ноги.Она лежала на правом боку,повернувшись к Сью спиной.На узкой кровати иначе не уместиться.Свой стилет Сью сунула под подушку.

Сью обняла Карлу и прижалась грудью к ее спине.Девушка замерла.

-Надо тебя согреть немного,глупенькая...-прошептала Сью,закрывая глаза.

"Ох,если бы вместо Карлы здесь был Грегори или Майкл..."

Вдвоем они постепенно согрелись.Сью уснула,как в яму провалилась...

Разбудил ее стук,невнятные возгласы и другие звуки борьбы.Сью выхватила из-под подушки стилет.

В темноте из пространства между кроватями,с пола донеслись звуки прерывистого дыхания,даже пыхтения,писк...

-Пусти,сучка...

-Нет,ты к нему не пойдешь...

-Отпусти...

-Получи,потаскуха!

Удар по мягкому,задушенный визг...

Сью убрала стилет обратно под подушку.

-Вы весь дом перебудите,а то и весь поселок!

Наступила напряженная тишина.

-По кроватям девочки!Иначе зажгу свечу и отшлепаю обоих!

Джилла!Будь хоть ты разумной!

Шуршание,вздохи...

Карла явилась из тьмы и напряженная,как натянутая струна,присела на край кровати.

Утром ,за завтраком,Джилла и Карла глядели друг на друга злобными фуриями.Казалось между ними вот-вот начнут метаться молнии!

Дуган быстренько покончил с завтраком и сбежал во двор запрягать лошадей в повозку.

Глава 6.

Бледный Диллан сидел за столом в таверне "Два адмирала" и медленно приходил в себя.

Ему не верилось, что все позади: трехдневное плаванье, тошнотворная качка, бренди, которым глушил морскую болезнь...

"Я, должно быть, сошел с ума! Отправиться на север с одним кошельком в кармане, без одежды и белья, никого не предупредив!"

Бакалавр цедил эль сквозь зубы и хмуро разглядывал немногочисленных посетителей.

Моряки и горожане попивали свой эль, судачили о местных новостях.

"Здесь такая же серая провинция, как и в Саггертоне!"

Френсис Баффри, оставив Хьюго в таверне куда-то испарился. Отправился выполнять поручение начальника?

О цели своего плавания в Хагерти лейтенант Диллану так ни слова и не сказал.

"Куда его черти унесли!"

Диллан выцедил три кружки дрянного, видимо разбавленного эля, пока не явился лейтенант Баффри.

С ним вместе пришел невысокого роста горожанин, пожилой, лысый.

-Говард Бурн.

Представился горожанин и сел за стол.

Лейтенант вздохнул. Диллан сердито молчал и ему пришлось говорить первым.

-Коммодор Фергюссон послал меня сюда за женщиной. Ее зовут Сью. Она должна была находиться в таверне "Камбала". Получается, что поручение я не могу исполнить.

Таверна закрыта и опечатана. Вход забит досками.

Мэтр Бурн рассказал мне о сложившейся ситуации.

Эта женщина исчезла из города вместе с хозяйкой таверны ночью неделю назад. Лорд наместник обвиняет этих женщин в убийстве офицера Саймона Крига. За их голову назначили вознаграждение.

Мэтр Бурн специализируется на поиске беглецов и похищенных вещей.

Я нанял его для поиска той женщины.

-Сью?

-Правильно, друг! Я сейчас же возвращаюсь на борт и отхожу обратно в Гарвест. Мэтр Бурн едет в Корнхолл и составит тебе компанию.

-Френсис, у меня нет денег и багажа для путешествия! В чем я явлюсь к генералу Сейерсу? В этом замызганном камзоле?

Лейтенант улыбнулся.

-Я оставлю тебе денег достаточных для путешествия. Главное-твои бумаги будут при тебе.

Лейтенант положил на край стола потертую дорожную сумку Диллана и тугой, тихо звякнувший, кошелек.

Бакалавр быстренько заграбастал сумку и порылся поспешно в темных ее недрах.

"Дневники капитана Грея на месте!"

-Спасибо, Френсис! Долг я верну! Но только охотиться за той женщиной я не буду, уволь меня от этого!

-Кто говорит об охоте?— вмешался мэтр Бурн.

-Никакой охоты! Мы находим ее и сопровождаем, если она того пожелает, в Город Свободы, а если дама будет против, пошлем весточку коммодору Фергюссону в Гарвест.

Лейтенант Баффри кивнул.

-Ну, если так...Я готов. Когда выезжаем?

-Немедленно, друг мой, немедленно!

Глава 7

После Книбонхорс дорога была мощена камнем.

Но, Дуган свернул повозку влево на проселочную дорогу.

-Здесь путь короче.

Дорога шла по молодому лесу. Деревья невысоки и без листьев, далеко все видно.

Измученные бессонной ночью Джилла и Карла задремали в повозке. Одна у правого борта, другая у левого.

Сью перебралась вперед и села рядом с Дуганом. Кавалер покосился недоверчиво.

По сторонам от дороги лежал иней после ночного заморозка. Сью повязала на плечах шаль, что подарила ей перед отъездом Дэзирель. Волосы спрятаны под берет. Под юбкой на ногах мужские сапожки.

Осеннее, низкое солнце сверкало сквозь щетину деревьев, било по глазам.

-Нас никто не догнал и никто не встретился.

-Эта дорога осенью почти не используется. Она ведет к берегу Клайва, к пристани и к шестому шлюзу. Доедем до реки и поедем вдоль берега.

-Почему ты свернул сюда?

-Нас ищут. Мужчину и трех женщин. В Книбонхорс повешено объявление о розыске, у ратуши. Ехать дальше по тракту опасно.

-Но патрули нам встречались вчера и ничего?

-Объявление появилось только сегодня утром.

-У тебя в Книбонхорс много друзей, Дуган?

-Не без этого...

-Подруг у тебя тоже много, как я заметила!

-Миледи преувеличивает...

Сью наклонилась ближе к Дугану, улыбнулась ласково в блестящие глаза его.

-Если ты мне еще раз помешаешь в любовной игре, малыш, я перережу тебе глотку.

Мгновенно оказавшийся в руке Сью стилет, кончиком лезвия пощекотал кадык кавалера.

-Миледи ко мне несправедлива!

Дуган не испугался, а скорее обиделся.

Сью фыркнула и, задрав юбку, быстро вернула стилет на место, в узкий карманчик на нижних штанишках, чуть выше колена.

-Я предупредила, малыш, и больше говорить не буду. В Корнхолле мы расстанемся. Езжай со своей Карлой дальше-куда тебе нужно, а мы с Джиллой поедем вдвоем. На север дорогу я знаю хорошо.

-Не торопитесь, миледи! На север от Корнхолла дорога опасна, как мне сказали в Книбонхорс, черные отряды сцепились с горцами клана Макинтайр и дорога от Корнхолла на север через Харперхолл теперь кишит отрядами обеих сторон.

-Путешествие с тобой опасностей не устраняет, Дуган! Кого ты убил в Шеллсберри?

-Никого, миледи, вам показалось.

-Не делай из меня дурочку, малыш! Я своими глазами видела кинжал в глазу того пылкого самца!

-Того что вас завалил на обе лопатки?

-Вот, мерзавец! Привел меня в этот вертеп, в чем мать родила, а теперь смеет упрекать?!

У Сью чесались руки, надавать наглому горцу затрещин.

-Я не упрекаю миледи ни в чем!

Дуган прижал руки к груди покаянным жестом, но в глазах светилась усмешка.

-Ты опять нарываешься на трепку, малыш?

Дуган вздохнул тяжко и взялся за вожжи.

-Вы ко мне не справедливы, миледи.

-Я это уже слышала, Дуган. Кто такая Карла? Кто ты сам? Куда и зачем ты ездишь по дорогам Гринландии? Ты не торговец. Ты наемник. Кто твой хозяин?

-У меня нет хозяина, миледи.

Голос кавалера ровен и спокоен. Лицо неподвижно.

-Кто твой господин?

-Мой господин-Хамунд.

-Господин горных дорог?

-Именно...

-На меньшее ты не согласен?

-Я доставлю вас к моему господину, если хотите и он даст вам ответы на ваши вопросы.

-Дуган, меня интересуют совсем другие вещи! Сказки про горных богов расскажи Карле. Мне не надо! Не желаешь быть откровенным-не рассчитывай на мою дружбу!

-Я не могу вам рассказать тайное, то, что мне не принадлежит.

-А то, что тебе принадлежит?

-Еще срок не подошел, миледи.

Сью стиснула зубы от злости.

Никто в жизни еще так ее не злил, как этот молодой кавалер!

"Ни слова больше!"

Они ехали, молча еще около часа.

Выбежавшие из кустов густого орешника люди схватили коней подуздцы.

Повозка остановилась.

Глава 8.

Два крупных ,длинноволосых парня крепко держали лошадок. Тупые морды парней ничего не выражали. Никаких эмоций!

-Чего надо?

Дуган положил руку на пояс, поближе к пистолету.

-Мои парни малость туповаты, но крепки как дубы!

Справа перебрался через канавку мужчина среднего роста в коричневом неприметном плаще. Под плащом тускло блеснула кольчуга.

Рапира незнакомца покоилась в ножнах, но рукоять торчала из-под плаща.

За незнакомцем следовали трое мужчин. Один с мушкетом наготове, двое с взведенными арбалетами.

Приблизившись к повозке, мужчина вежливо поклонился, блеснув лысиной на макушке. Сухощавое лицо, хитрые морщинки возле темных глаз.

-Леди, Прошу прощения за неудобства! Дуган представь меня даме!

-Миледи , это Корд, местный разбойник!

-К чему такие грубые слова, Дуган? "Разбойник"! Охотник за головами-вот так будет точнее. Вы так быстро покинули Книбонхорс, что я не успел выразить вам свое восхищение, леди, вам и вашим спутницам!

Сью внимательно разглядела незваного гостя."Опасный тип! Лет сорока, а подвижный и ловкий!"

-Будьте любезны, сьер Корд, прикажите вашим мальчикам отпустить наших лошадей, чтобы мы продолжили путь!

Сью улыбнулась как можно любезнее.

-Я бы с радостью, леди! Но за ваши головы лорд-наместник Хагерти назначил вознаграждение-по тысяче талеров. Мы законопослушные граждане республики поспешили на помощь лорду. Прошу вас не сопротивляться! Мы сопроводим вас в Корнхолл и там передадим властям.

-Я заплачу каждому из вас по пять тысяч талеров, сьер Корд, если вы нас пропустите!

-К чему этот торг? Денег все равно у вас нет. В долг я давно уже не верю, леди! Даже таким красавицам как вы! Джон проверь повозку!

-Не с места!

Дуган выхватил пистолет и нацелил его на Корда.

-Дуган! Друг мой! Я тебя не узнаю?

-Ты никогда не был моим другом! Убирайся с дороги!

Корд вздохнул и укоризненно покачал головой.

-Ты забыл про Фреда, Дуган!

В тот же миг Дуган стремительно улетел с повозки влево, словно его ударила задними копытами взбесившаяся лошадь. Звякнул о колесо упавший пистолет.

Огромный мужик, под два метра ростом ухмылялся Сью с левой стороны повозки. Нос перебит, сальные волосы прилипли ко лбу.

-Свеженькая девка, босс! Отдай мне ее!

Здоровяк захохотал, широко разевая ротс черными подгнившими зубами.

Из этой пасти пахнуло, так что у Сью дыханье сперло.

Еще двое бандитов крутили руки Дугану, размахивая веревками.

-Фред, если у тебя есть тысяча талеров-леди твоя! — хохотнул Корд.

Он подошел совсем близко и протянул руку.

-Прошу леди сойди на землю.

Сью улыбнулась ему и рывком задрала юбку до бедер.

Охотники за голова разинули рты. Женщина заголилась до самой задницы!

Порхнул стилет, но Корд успел увернуться. Лезвие не попало в глазницу, но разрез оказался длинным и болезненным!

Сью спрыгнула на землю, отшвырнув вопящего Корда. Грохнул мушкет. Клуб дыма вспух над дорогой. Лошади рванулись, волоча двух молодцов за собой.

Подхватив с земли пистолет Дугана, Сью нажала на спуск. Сухой щелчок!

Порох просыпался?! Пистолет улетел в лицо арбалетчика, тот увернулся, но нажал на спуск. Щелкнув, стрела улетела в небо.

Подхватив подол юбки левой рукой, Сью набросилась на трех охотников.

Тот, что с мушкетом оказался ближе всех и Сью всадила ему стилет по рукоятку поддых!

Бедняга захрипел и повалился навзничь.

Второй арбалетчик, прыщавый пацан, вытаращив глаза, совершенно белые от страха, никак не мог найти спуск. Первый же стрелок, бросив разряженный арбалет, сиганул в канаву и дальше в кусты.

Вопил Корд, ревел приближающийся здоровяк Фред за спиной Сью.

Она быстро облизнула губы.

-Брось или умри!

Пацан нашел все же спуск. Щелчок! Стрела пролетела мимо.

Не оглядываясь, Сью прыгнула вперед. Отбила в сторону арбалет и полоснула арбалетчика по горлу.

Она едва увернулась от ручищ Фреда, козочкой перепрыгнула через канаву и с визгом вломилась в густые кусты. Оставляя на сучьях клочья одежды, получая болезненные ссадины и царапины, прорвалась на другую сторону,потеряв берет и шаль.

Ревел громила Фред, прорываясь следом и Сью не долго думая разрезала пояс юбки и сорвала эту кучу ткани со своих бедер. На ней ниже пояса остались только белые нижние штанишки с завязками ниже колен. Теперь ее движений ничто не стесняло!

Сью бежала по лесу во всю прыть. Петляя между деревьями, огибая кусты. Она бежала, уклоняясь влево, чтобы по дуге выйти опять к дороге.

Фред начал отставать.

-Стой, сука! Стой! Хуже будет!

"Что может быть хуже?!"

Она добралась до дороги шагах в двухстах дальше места засады и побежала по дороге назад.

В груди горело. Рот пересох.По спине,по желобку позвоночника стекала струйка пота.

С хрустом раздирая ветки, на дорогу впереди выскочил Фред.

Сью остановилась, переводя дух.

Здоровяк пыхтел. Плечи вздымались волнами.Морда красная.

Между Сью и разбойником оставалось шагов десять, не больше.

"Обратно в лес?"

Фред осклабился и широко развел руки в стороны, растопырив пальцы.

-Ох, поймаю, я тебе и вдую, красотка!

-Поймай, сначала, урод!

Фред засопел как бык на пастбище при виде чужака.

-Придушу, а потом вдую!

-Тебе только коров любить, урод!

Громила двинулся вперед. Сью сделала шаг назад. Второй, третий.

Громила взревел и бросился за нею. Сью развернувшись, понеслась дальше по дороге. Без юбки бежать было гораздо легче!

Глава 9.

В это место Джеймс Пирс ездил только с сержантом Бакером.

Старик Бакер в отъезде.Пришлось ехать одному.

Лошадка шла шагом по горной тропе,другая в поводу сзади ,нагруженная мешками с провиантом.

Пирс кутался в мохнатый горский плащ,зыркая по сторонам единственным глазом.

Редкие снежинки порхали над головой.Здесь в горах зима приходит раньше чем в долине.

Эта тропа уходила дальше на север и шла по таким кручам,что можно только на ногах пройти.Животные там не пройдут.

Пирс свернул правее на почти незаметную тропку что терялась в ущелье среди валунов.

Низенькие лошадки шли осторожно ступая по камням.Пирс их не подгонял.Он,в прошлом кавалерийский офицер давно привык к низкорослым горским лошадкам и совсем не думал,а как он выглядит,красуясь на этой лохматой коротконогой скотинке с добрыми глазами.

Настроение у полковника было прекрасным,как впрочем всегда когда он навещал это место.Протянув руку ,он потрепал коняжку по гриве между ушей.Уши лошадки озадаченно завертелись туда-сюда.Скотинка к ласке не привыкла.

Ущелье закончилось щелью пещеры.

Здесь Пирс спешился , поочереди завел лошадок под каменные своды

и привязал к кольцу вбитому в стену.

Из стопки факелов,лежащих горкой в углу,взял пару .Поджег.

Каменные своды низки.Если вытянуть руку над головой -коснешься камня.

Пирс двинулся в глубь пешеры и пройдя полсотни шагов,остановился у каменной осыпи.

Воткнув оба факела в расщелины,натянул грубые кожаные перчатки.

За полчаса полковник разобрал осыпь,отложив камни горкой.Открылась деревянная,обитая по краям железом, дверь.

Ключом что висел на шее,Пирс отворил дверь,отметив что туго проворачивается-надо подлить масло в замок!

Темнота и тишина в помещении насторожили Пирса.

Он обнажил кинжал и прихватив один из факелов,вошел в комнату.

Просторная пещера здесь разделена перегородками из камня на десяток комнат.На стенах и на полу шкуры оленьи и медвежьи.

Осторожно и почти без шумно ступая,Пирс обошел все комнаты.

Никого!

В груди рос комок льда.

Нет следов борьбы,нет мертвых тел.Очаг в большой комнате холоден.

Через узкую дверь Пирс вышел на площадку.

Шум моря и крики чаек после пещерной тишины показались оглушительными.

Площадка между отвесной стеной скалы и таким же отвесным обрывом,обращенным к морю,примерно десять на пять шагов .

Пирс подошел к самому краю.

Внизу под ним грохотал о камни прибой.

-Куда же они подевались?

Пирс обшарил взглядом горизонт.Здесь обычно никто не плавает,а уж тем более осенью.

Вернувшись в пещеру,он запалил свечу.

О том что в этой пещере почти два года живут бывшая королева Маргарита , двое мальчишек-принцев ,служанка Габи-кроме Пирса знал только сержант Бакер.

"Бакера схватили железноголовые и выпытали эту тайну?Не может быть!Иначе о такой новости трубили бы на всех углах!"

Следов борьбы нет...вещи и неказистая грубая мебель на своих местах...

-Кто это сделал?!

Тишина в ответ.

Пирс взял подсвечник и прошел по всем комнатам еще раз.

Ответ он нашел под подушкой на постели Маргариты.

Короткая записка:

"Ты предатель и обманщик! Не ищи нас ,Джейми..."

Бешеный Пирс скомкал записку в кулаке и заревел во всю глотку.

Маргарита ушла по своей воле и она узнала правду!

Глава 10.

Громила Фред опять отстал.Сью сбавила темп.Дорога делала поворот у бугра, заросшего ивняком.

Забежав за поворот,Сью увидела шагах в ста впереди свою повозку.

Длинноволосый разбойник привязывал лошадок к толстой березе у края дороги.Сью прибавила ходу,спрятав руку со стилетом за спину.

На топот сапог по убитой дороге,разбойник обернулся.

Малоподвижное его лицо медленно преобразилось.

Тупое равнодушие сменилось улыбкой.

Еще бы, добыча сама шла в руки!

Сью влетела в объятия разбойника,как муха в паутину.Вот только у мух нет острых стилетов!

Парень едва успел обхватить Сью за бока,как тут же заревев,отшвырнул женщину от себя.

Сью молча шлепнулась на зад,но быстро поднялась на ноги.

Разбойник несколько мгновений разглядывал рукоятку стилета,торчащую в солнечном сплетении,словно не веря увиденному.

С душераздирающим криком вырвал оружие из тела и зажав рану растопыренными пальцами,двинулся к Сью.

Он скрежетал зуба от боли.Сью пятилась,косясь влево на заросли кустарника.

Но каждый шаг раненого был короче предыдущего...

На шестом шагу он упал лицом вниз,все также прижимая руку к животу и замер.

"Немного нужно чтобы отправить человека к предкам!"

Обежав упавшего на почтительном расстоянии,Сью влезла в повозку и вытащила из под одеял знакомый сверток.

Выпрыгнув на дорогу она быстро распутала завязки и отбросила ткань. Рапира лейтенанта Саймона-трофей из Хагерти,проделала большой путь.

"Пора пустить ее в дело!"

Миновавший поворот громила,замедлил ход и остановился,тяжело дыша.

Женщина с золотыми волосами стояла у повозки,а в руках ее поблескивал длинный клинок .Такая картинка Фреду не понравилась.

-Эй,детка! Я гляжу,ты обзавелась зубочисткой?-Крикнул он,приложив ладони ко рту .

Звонкий дерзкий голосок раздался в ответ.

-Урод знает что такое зубочистка? Иди сюда, здоровяк,я тебе зубки прочищу от всякого дерьма!

Громила вытащил из ножен на бедре длинный тесак,похожий на старомодный меч.Оружие придало ему уверенность.

"Бабы не умеют обращаться с оружием!Главное чтоб не убежала!"

Сью пошла ему навстречу.

В сравнении с фехтовальным мечом рапира казалось легкой,только вот длинна клинка! Зубочистка для дракона!

Приблизившись,Сью атаковала первой.Здоровяк проявил шустрость и парировал первый удар,но Сью тут же провела серию выпадов и быстро опустившись в нижнюю стойку,почти касаясь коленом дороги,воткнула пару дюймов стали в обширный живот разбойника.

Громила отскочил назад, прижимая ладонь к ране.

Сью тут же нанесла еще удар, проткнув шею разбойника насквозь.

Большое тело долго умирало.Громила хрипел и булькал ,скатившись в судорогах в придорожную канаву.

Сью утерла дрожащей рукой пот со лба.Сегодня ей пришлось попотеть.

Не оборачиваясь более,пошла к повозке.

Разыскав узел с мужской одеждой,тут же у повозки,сбросила рубашку,женские штанишки, все обляпанное кровью. Разгоряченная после боя она почти не ощущала осенней прохлады.Наоборот запотевшее разгоряченное тело приятно обдуло ветерком.

Застегнув тугие пуговицы на кожаном кавалерийском колете,она потянулась за поясом,что набросила на сиденье впереди повозки.

Еле слышный вздох,пронзил ее как удар молнии!

Через мгновение,Сью уже стояла в боевой позиции выставив рапиру вперед.

У заднего борта повозки оказался Дуган.Живой и здоровый. Длинная ссадина на щеке только придала ему бравый,боевой вид. Глаза прищурены.На губах улыбка.

Сью отправила рапиру в ножны и нарочно покачивая бедрами,приблизилась к кавалеру.

-Как долго ты здесь стоишь?

-Самое интересное я не пропустил.

Сью обняла Дугана левой рукой за шею,а правой легонько стиснула его штаны ниже пояса. Орудие,которое она сразу же нащупала, по твердости могло сравниться с доской,за которую держался кавалер.

-О-о-о,малыш,тебя так возбудил мой костлявый зад?

-Он не костлявый,миледи,он прелестный! Таких стройных и соблазнительных бедер я еще не видел!

Сью почти касалась грудью груди Дугана.Их лица оказались очень близко друг к другу.Его глаза широко раскрыты.

-Я поспешила с одеванием,Дуган?

-Это можно исправить...

Крепкие ладони легли на талию Сью.В груди стало жарко.Сладкая дрожь пробежала от шеи вниз по спине и растаяла между ягодиц.

"С Дуганом...Почему бы и нет?"

Часть 9

Так близко и так далеко...

Глава1.

Генерал Сейерс не любил корнхоллский замок. Это мрачное строение,практически не перестраивалось со времен короля-дракона.

Впрочем,генерала больше тяготили собственные воспоминания о прежних днях,когда он был вынужден являться сюда для докладов лорду-защитнику Говарду.Слушать брань и оскорбления,угрозы и издевательские реплики главы республики.

Слава богам,теперь никто не вызовет его для доклада!Мозгляк Мортон,этот наглый выскочка,никогда не посмеет!

Генерал улыбнулся и закутался в лохматый горский плащ.

От камина шло тепло,но стылые каменные полы зала вытягивали тепло из ног.

Лорд-наместник Севера был вынужден перебраться в замок из уютного особняка в центре Корнхолла в связи с ожидающимся карнавалом-маскарадом.

Он сам возродил этот праздник времен королей и сам от своего решения терпел неудобства.

Но тысячи приезжих заполонили город и генерал не чувствовал себя в безопасности среди этого моря людей.

Нет ли среди этих тысяч бездельников пары убийц ,проплаченных Мортоном?

Но генерал любил деньги и терпел неудобства ради денег.

Половина городских кабаков и гостиниц принадлежало ему.Так же как большой кус от веселых домов.Негласно ,конечно.Приток выручки за последние дни утроился и грозил возрасти в пять раз в сравнении с обычными будничными днями.

За дверью дежурили пять драгун с заряженными карабинами.Здесь,в комнате,у камина два молодых ,проверенных адъютанта играли в шахматы,держа оружие под рукой.

Генерал Сейерс никогда не оставался в одиночестве.Он хорошо помнил то утро,когда дрожащие от страха офицеры из свиты лорда Говарда прибежали к нему с известием о смерти своего шефа.

Здесь,двумя этажами ниже, в пустом чане прачечной комнаты и был найден лорд Говард,вернее его останки:выпотрошенное тело и отдельно голова.

Особенно поразило генерала Сейерса то обстоятельство что труп был оскоплен!

Та комната впоследствии была заложена камнем и соседним помещением с бассейном никто не пользовался последние четыре года.

Генерал Сейерс,лорд наместник и хранитель Севера панически боялся повторить судьбу лорда Говарда.

В дверь тихонько поскреблись.Генерал вздрогнул.

Один из адьютантов,лейтенант Милз,поднял вопросительный взгляд.Генерал кивнул.

Оставив партию лейтенант рысцой устремился к двери.

-Мой лорд,к вам проситься лорд-наместник Хагерти-полковник Джонсон.

-Пусть войдет.

Хромающий полковник вошел в комнату один.Ему предложили стул,но не очень близко ,в четырех шагах.

После обязательного приветствия,полковник уселся и сразу же взял быка за рога.

-Мой генерал,я прошу помощи.

-В чем?

-Мои люди ищут двух женщин,убивших моего офицера,Саймона Крига.Эти беглянки по всем данным должны ехать на север.Корнхолла им не миновать.

Я прошу вашего позволения установить на вьезде и выезде города постоянный контроль за вьезжающими и покидающими город.

У этих женщин приметные золотистые глаза.

Генерал вздрогнул.

-Они родственницы королевской семьи?

-Об этом мне ничего не известно,мой генерал.

-Плохо,полковник,что вы не знаете-кого ловите!

-Я знаю что ищу убийц ,мой генерал.

-Как вы себе представляете этот контроль?В город ежедневно приходит и въезжает более пяти тысяч человек. В старом городе четверо ворот.Установив контроль ,мы создадим препятствие для желающих попасть на карнавал.Недовольные мне сейчас не нужны!

Можете поставить своих людей у ворот вместе с городской стражей-пусть посматривают.Не более того,полковник! Вглядываться в глаза каждой бабе,входящей в город-это уж чересчур!Ступайте!

Полковник раскланялся и хромая,удалился.

-Однако,Милз! Этот дурак Джонсон упустил бабу,а теперь хочет ловить ее нашими руками!Наведи справки по этому делу!

-Слушаюсь,мой лорд!

Глава 2.

Сью настойчиво потянула Дугана к себе.Их губы коснулись друг друга.

-Миледи Сью!

-Чтоб вы провалились...-пробормотала Сью,поспешно убирая руки с Дугана.

Из-за поворота вышли Джилла и Карла,нагруженные трофейным оружием.

Дуган поспешил им навстречу.

Сью осталась у повозки провожая его зад задумчивым взглядом.

"Опять сорвалось? Но день еще не закончен!"

Через несколько минут повозка покатилась дальше по дороге.

Сью сидела в повозке,прислонившись спиной к боковине ,молча слушала восторженные рассказы подруг.Перебивая друг друга Джилла и Карла рассказывали про сражение,которое с их помощью выиграл Дуган.

Дуган обернулся,блестнули зубы в улыбке.

-Нет,леди,главная героиня сегодня-миледи Сью!

Она уложила пятерых крепких наемников!

-Четверых...Корда я только ранила...

-После такой раны они ни на что не годился и я его отправил к предкам,чтобы гаденыш не мучился!

Сью устало закрыла глаза.Напряжение оставило ее.От мягкого покачивания повозки потянуло в сон.

-Миледи Сью, вам нехорошо?Вы не ранены?

Сью улыбнулась,не открывая глаз.

-Все хорошо...

-Прилягте,я накрою вас плащом.

"Заботливая Джилла!"

Сью прилегла на одеяла.

"Ни черта хорошего! Меня едва не убили и у меня опять сорвалось любовное приключение!"

Джилла и Карла разговаривали шепотом и Сью постепенно уснула.

Она проснулась через пару часов.

Повозка стояла.Подруг не было рядом.

Неразборчивые голоса поблизости.Встав на колени,Сью осторожно выглянула из-за полога.

Они стояли у речной пристани.

Джилла и Карла грызли бутерброды ,сидя на скамейке у стены двухэтажного балочного дома и болтали с парой парней,в зеленых куртках.

Дуган беседовал поодаль с тощим субьектом,также одетым в зеленую куртку.Собеседник Дугана время от времени кивал.

"О чем они говорят?"

Сью выпорхнула из повозки и тут же привлекла всеобщее внимание.

У пристани стояло всего несколько домов.Тихое местечко.

Бродили куры и деловитый поросенок рылся в опавшей листве под деревом.

Две женщины торчали в открытых окнах, жадно разглядывая Сью .

Сью подошла к подругам.

Джилла встала при ее приближении.Карла смотрела изподлобья своими черными глазищами.Ревнует к Дугану?

-Сью,ты отдохнула?Хочешь есть? Скоро будет свинина на вертеле.

Сью обняла подругу за талию.Прошептала на ушко:

-Писать хочу ,нет терпения! Проводи меня!

Когда подруги вернулись их ждала худощавая женщина в длинном коричневом платье и в белом чепце.

-Прошу вас,леди,обед готов!

Под навесом,со стороны реки накрыт был стол на четверых.

Солнце светило не по-осеннему.От ряби на воде сверкали блики.

Когда все блюда выставили на стол и подавальщица удалилась,Сью повернулась к Дугану,севшему во главе стола.

-Мне кажется мы напрасно здесь задерживаемся.Арбалетчик из отряда Корда сбежал и он наведет на нас погоню!

-Он не сбежал,миледи,он остался вместе со всеми,там в канаве.

-Ты уверен?

-Абсолютно! Кроме того нас ищут на дорогах ведущих в Корнхолл,а мы через час переправимся через Клайв на северный берег.

Дуган ловко разрезал дымящуюся жареную курицу и галантно разложил куски мяса по глиняным мискам женщин.

В кувшине оказалось неплохое красное вино.

Сью выпила полбокала и принялась за курицу.

-Ты знаешь этих людей?

-Да,они вполне надежны,миледи.Это шлюзовые мастера.

Слышите ровный шум воды выше по течению?

Вода переливается через плотину.У этого берега устроен шлюз для судов что идут вверх или вниз по течению.

Клайв стал судоходным почти девяносто лет назал.По его течению были устроены плотины для поднятия уроня воды,десять плотин,а у каждой плотины сделан шлюз.Король Грегори Первый потратил немало денег на это.Мастера из Нижних земель и местные рабочие,в основном с юга трудились на реке четыре года.До сих пор все отлично работает.Тогда же у Корнхолла были устроены многочисленные водяные мельницы.

В устье Клайва был выстроен торговый порт Куинс.

-Как все уцелело во время войны?

-Есть такие сооружения,миледи,на которые ни у кого рука не поднимется!

Самый дешевый металл в стране идет по Клайву до Куинса.Самая дешевая шерсть тоже идет этим маршрутом.Вверх по течению идут грузы в основном из Конфландии и из Лонгшира,а также уголь пустошей для плавилен Хаббарда и Корнхолла.

-В Корнхолле плавят металл?

-Последние пятьдесят лет город занят обработкой металлов,миледи,от выплавки до многочисленных изделий,включая оружие.

-Что мы будем делать на северном берегу?

-Милях в двадцати севернее Корнхолла есть городок Дачстоун.Там я вас поселю в гостинице,а сам навещу своих друзей в Корнхолле.

-И родного отца?

-Да и отца,конечно!

В разговор вмешалась Карла.

-Дуган,то ты обещал мне карнавал?!

-Увы,планы изменились! Нас ищут,а уж на вьезде в город теперь точно стоят ищейки.Вы слишком приметные дамы-две золотовласки и жгучая брюнетка!

Карла обиженно насупилась.

Дуган извиняющее улыбнулся.

-Чьи земли за рекой?

-Горского клана Макалистер,миледи.Они спокойные ребята и с ними проблем не будет.

Глава 3

Спокойные ребята Макалистеры сидели за поваленной поперек дороги сосной и целились из арбалетов.

Сью вздохнула и ткнула кулаком Дугана в бок.

-Вот твои спокойные Макалистеры! Езжай -поговори,что им надо?

До сих пор все шло замечательно.Переправа на баркасе через Клайв вместе с лошадьми прошла успешно.Накатанная дорога бодро бежала под копыта лошадей.

Ехали по двое.Впереди Сью и Дуган,позади Карла и Джилла,надев сапоги ехали в седлах по мужски .

Солнце спряталось за холмами поросшими лесом,когда они вьехали в узкую лощину.

Дорога здесь была зажата между двумя холмами ,поросшими смешанным лесом.Проехав по лощине две сотни шагов,путешественники уперлись в преграду.

Сосну повалили недавно,судя по запаху свежей смолы.Горцев за ней пряталось не меньше десятка,но Сью подозревала что обеим сторонам за деревьями сидят еще люди с оружие наготове.

"На кого эта засада? На нас?"

День еще не закончился,а событий оказалось слишком много!

Сью оглянулась на подруг.Беспечная Карла вертела головой.Джилла кусала губы.Сью успокаивающе ей кивнула.

Дуган подъехал к упавшей сосне.

-Приветствую храбрых Макалистеров!Я Дуган Макнилл,еду на север,прошу пропустить меня с честью.Наши кланы никогда не были врагами.

Придерживаясь за ветки,на сосну вскарабкался коренастый горец в кожаном колете ,с кинжалом на поясе.Берет его сдвинут далеко на затылок.

-Привет тебе Дуган,а я Арч Макалистер!

Неспокойные времена ты выбрал для путешествия! Кто едет с тобой?

-Мой брат и две кузины.С каких это пор клан Макалистер выставляет дозоры и засады на дорогах?

-Это наша земля,Дуган и мы сами решаем что на ней делать!

Дуган выставил ладонь вперед.

-Я не ставлю под сомнение ваши права на эти земли,Арч! Ты напрасно на меня злишься! Пропусти нас и к исходу дня мы покинем земли клана.

-Мои разведчики сообщили что вы объехали нашу деревню стороной.Чего вы боитесь?

-Мы торопимся,Арч.А не заехали ,потому что еда у нас есть,а кони не усталые.Пропусти нас или отведи к вождю клана.

Гвен Макалистер по-прежнему возглавляет совет клана? Как его здоровье?

Весной в Корнхолле он гостил у меня и приглашал к себе на осенние игры.

Арч обернулся к своим людям.

-Берт,посмотри! Ты ездил весной с Гвеном!

На сосну выбрался еще один горец,кряжистый здоровяк с топориком руке.

-Да это тот горожанин,только бородки у него не было весной...

-Нехорошо,Берт,ты меня не сразу вспомнил,а ведь я тебя вытащил тогда из "веселого дома" в одних нижних штанах!

Здоровяк набычился.Из-за сосны раздались смешки.

-Нашел о чем вспоминать,торговец!Пропусти его Арч,уж больно язык у этого малого ядовитый!

Сунув пальцы в рот Арч лихо свистнул.

Из-за сосны и из-за деревьев поднялись два десятка горских парней.

Облепив сосну,они ее сдвинули в сторону ,давая проезд.

Горские парни нахально разглядывали проезжающих мимо женщин.

-Эй,черноглазая,оставайся с нами!

-Берт,вон,та поапетитнее будет!

-Леди,оставайтесь у нас в гостях,не пожалеете!

Миновав горцев,путешественники пришпорили коней.

-Дуган,кого они опасаются?

-Арч сказал мне что неделю назад отряд наемников пытался захватить их караван на этой дороге.Нападение они отбили и теперь начеку.

Глава 4

Дачстоун,небольшой город не имел даже стены.Вал с частоколом,да ров,пересохший по причине жаркого лета и сухой осени.

-При короле вала не было,а теперь опасаются горцев или черноотрядников.

Здесь за Клайвом власть республики только на бумаге.Замки и поместья аристократии разрушены или сожжены.Кланы живут сами по себе.Платят налоги и потихоньку вооружаются.Горцам особым указом парламента запрещено иметь оружие,длиннее двух футов и само собой-огнестрельное.

-Горцы соблюдают ограничения?

Дуган засмеялся.

-Кто это проверит? Уж точно не люди генерала Сейерса!

К городским воротам путешественники подъехали при последних отсветах заката.Стражники получили по паре талеров и без расспросов впустили их в городок.Узкие улочки освещались только тем светом что падал из окон.

Дуган привел спутниц не к постоялому двору,а к двухэтажному балочному дому,в трех домах за церковью,то есть,неподалеку от центральной площади.

Дуган спешился и постучал в дверь.

Как по команде завыли псы в соседних дворах.

Сью передернула плечами.Тоскливые рулады собак вызывали у нее что-то вроде щекотки на шее.Магии нет,но псы чувствуют кровь драконов-оборотней в ее жилах и на приличном расстоянии.

Хозяин дома,открывший дверь ,не смог удержать своего пса за ошейник.Лохматый пес вырвался из рук и стремительным рывком исчез внутри дома.

-Это ты,Дуган,я уже и не ждал тебя,друг! Ты должен был вернуться еще месяц назад!Сейчас я открою ворота!

Мужчина ушел в дом и спустя несколько минут,погремев засовами, распахнул ворота во двор.

Вьехав во двор,путешественники спешились.Небольшой ,чисто выметенный двор оканчивался навесом с кормушками для лошадей.Тусклый фонарь со свечой внутри не смог разогнать мрак полностью.

Сью помогла Дугану привязать и расседлать коней.

Хозяин повел Джиллу и Карлу в дом.

-Малыш,у меня имеются в отношении тебя на сегодняшний вечер определенные намерения...

Сью обняла Дугана за талию.

-Я не понимаю,миледи...

-Здесь нечего понимать,малыш.Я тебя хочу и этой ночью -ты мой!

Жаль в этом мраке Сью не могла увидеть выражение лица кавалера.

Но его ответное долгое молчание Сью не понравилось.

Она ждала ответа,а он молчал.Холодок поселился в груди.

"О,боги,как унизительно,предложить себя мужчине и получить в ответ молчание!"

-В вашем молчании я слышу отказ.Отлично!

-Миледи,вы меня не правильно поняли!

Оттолкнув Дугана,Сью быстрым шагом пошла к дому.Она стиснула зубы.

"Ну же,догони меня,останови!"

Шагов за спиной она не услышала.Дуган промолчал.

"Где же твоя бойкость,малыш?!"

Лицо горело,слезы накипали в глазах.В соседних дворах ,как нарочно, продолжали завывать псы."Убила бы всех!"

Хозяин дома,пожилой мужчина лет шестидесяти,встретил Сью в большой комнате первого этажа.

-Вам сьер,я приготовил постель в комнате на двоих с Дуганом.

-Нет,дорогой мэтр...?

-Николсон,сьер.

-Мэтр Никольсон,я не буду спать в одной комнате с Дуганом.Я женщина и ему не жена и не любовница!

-Простите ,леди,мое зрение ослабло с годами и я не сразу заметил то что такая красивая дама не может быть,гм...мужчиной!

-Где мои подруги?

-Моя жена повела их помыться с дороги.

-Отличная идея,я хочу к ним присоединиться!

-Я вас отведу.Прошу,леди!

Глава 5.

Карла и Джилла сидели по грудь в воде в обширной круглой медной ванне и дурачились,плескаясь друг в друга.Их смех Сью услышала еще из-за двери.

"Похоже что девочки помирились! Прекрасно!"

Сью повесила улыбку на лицо и вошла в мыльную комнату.

-Сью,полезай к нам скорее!

-Место есть?

-Ой,мы все такие худышки стали!Даже если добавить сюда Дугана,не будет тесно!

Карла засмеялась звонко.Джилла ей вторила.

В комнате была еще женщина,жена хозяина,еще не старая бодрая тетка в платье с белым передником и с засученными рукавами.

Сью к ней приблизилась.

-Меня зовут Сью,а как ваше имя достойная госпожа?

Женщина улыбнулась и морщинки на лбу и возле глаз выдали ее возраст.

-Я не госпожа,леди Сью,меня зовут Элиза.

Сью уловила легкий чуть гортанный акцент.

-Вы из Конфландии?Давно здесь живете?

-О,леди,я несколько лет не слышала родной речи! Да я с юга-запада из Майзеля,что на границе с Тевтонией!

-Наверное трудно было привыкать к нашей зиме?

-Да,вы правы,у нас там таких зим не бывает! Но за тридцать лет привыкла.Я принесу вам простыню,вот только из белья могу предложить только длинные нижние рубашки.

-Благодарю вас,Элиза,вы очень добры!

-Что вы,леди,законы гостеприимства святы ! И потом услужить таким милым,красивым девушкам для меня радость!

Хозяйка удалилась,а Сью быстро сбросив мужскую одежду забралась в ванну.

"Этот тяжелый и кровавый день наконец-то завершился!А тут еще хорошая порция злости! Поганец,Дуган!"

Сью больше не хотелось плакать.Холодная ярость растеклась в груди.

Может быть купание принесет облегчение?

-Сью ,у тебя усталый и угрюмый вид!

Карла придвинулась ближе.Соски ее маленьких грудок торчали над поверхностью воды .

-Потри мне спину,милая.

-С удовольствием,миледи!

Поднявшись из воды,Сью облокотилась о край чана.Карла с усердием растирала ее спину плечи,а затем и поясницу с ягодицами шершавой намыленной мочалкой. Джилла в это время подлила горячей воды,опрокинув в чан пару парящих ведер.

После намыливания,Сью поджав ноги опустилась в воду поглубже,по шею.

Впервые за несколько месяцев она внезапно вспомнила свою самодельную купель с горячей водой на острове вулкана.Те купания спасали ее не только от холода но и от отчаяния...Вода -великий лекарь!

Наслаждаясь горячей водой подруги тоже примолкли.

"Вот так бы лежать,забыв про все,расслабиться и забыться..."

Холод в груди таял ,оставляя грусть.

"Я стара для этого мальчика."

После купания,надев запасные рубашки Элизы ,великоватые им, женщины,намотав на головы полотенца,пили смородиновый отвар с медом.

Сью с удовольствие поглядывала на румяные лица спутниц. "У меня тоже такое же румяное лицо или я похожа на старый сапог своими морщинами?"

Сью охватило острое желание посмотреться в зеркало.

Элиза отвела своих гостей на второй этаж в большую,но уютную спальню.Ковры, бархатные занавески и теплые клетчатые шерстяные одеяла настраивали на спокойный,домашний лад.

Элиза извинилась за то что кровати всего две.В той — что шире разместились Сью и Карла.

Элиза прикрыла женщин одеялами,заботливо поправляя по краю,пожелала спокойной ночи и удалилась со свечой.Тихо,тепло,темно...

Сью левой рукой обняла Карлу за тоненькую талию и прижалась грудью к ее спине.

Девочка нисколько не возражала.

Глава 6.

Сью проснулась в полной темноте.Карла плакала совсем рядом ,уткнувшись лицом в подушку.

Сью протянула руку и обняла девочку за вздрагивающие плечи.

-Что ты,милая?

Горячий шопот в ответ:

-Она опять ушла к нему!

Сью привлекла девочку к себе и дала вволю нарыдаться на своей груди,так что промокла рубашка.

Успокаивая Карлу,она гладила ее волосы,шелковистые и вьющиеся после купания,нежную шейку,дрожащее плечо.

"Ей еще хуже чем мне-для нее это первая любовь!Ревность,страсть, разочарование и много боли...Все в первый раз...Завидую..."

Сью кусала губы,подавляя свои слезы.

Ее рука спустилась вниз по телу девочки,до талии.Сбившаяся в метаниях рубашка задралась до талии.

Рука Сью продолжила путь по нежной атласной коже бедра.

Упругая маленькая ягодица казалось уместилась в ладони Сью.

Она нежно ,кончиками пальцев гладила шелковистую кожу Карлы,слушая как затихают ее всхлипы.

Рука Сью вернулась на верх,но проскользнув под рубашку нашла тугое яблочко груди.Бугорок соска от нежных касаний мгновенно затвердел и удлинился.

Карла притихла.Сью ласкала ее грудь,сама начиная загораться от возбуждения....

-Сью...зачем это?

-Расслабься,милая,тебе нужно немного нежности и удовольствия...

Карла подняла лицо и Сью нашла ее трепещущие губы своими.Малышке поцелуй так понравился,что Сью с трудом смогла его завершить.Но за это время много переменилось.

Руки осмелевший Карлы неумело но настойчиво ласкали груди Сью.

Они обе загорались друг от друга все сильнее и сильнее.Две одиноких души,два тела ,отвергнутых одним и тем же мужчиной...

Сью первой сделала новый шаг.Ее ладошка скользнула вниз по нежному животику Карлы и ласково касаясь пушистого лобка,направилась вниз,к истомившемуся бутону....

Карла замерла,но Сью закрыла ей рот поцелуем.

Бережно раздвигая влажные,горячие лепестки восхитительной розы,Сью искала тот волшебный бугорочек плоти,что дарит настоящий изысканный экстаз...

Напрягшаяся Карла задрожала под умелыми ласками и спрятала пылающее,горячее лицо на груди Сью....

Сью дарила поцелуи этому восхитительному цветку.Руки Карлы,то касались затылка Сью,то исчезали неведомо куда.

Вздрагивающие от наслаждения бедра девочки,нежной кожей терлись о плечи Сью.Воркующие стоны подхлестывали усердие ...

Сью подводила Карлу к самому краю,оставался последний шаг до ослепительного наслаждения,но она снижая накал ласк, не давала завершиться волшебному действию.

Девочка забыла недавний стыд и смущение.Движения ее бедер,рук говорили о том что она решительно стремиться к желанному финалу.

Возбужденная сверх меры Сью не забывала и о себе.Долгое воздержание должно было пролится золотым дождем....

На третьей волне сладкого прилива Сью не остановилась,а продолжила ласки .Заметавшаяся на постели Карла,задушено вскрикнула,приподняв бедра над простынями,вырываясь из рук Сью.

Тогда и Сью позволила себе завершить начатое,содрогаясь в сладких судорогах финала...

Совершенно обнаженные они лежали обнявшись на скомканных простынях,постепенно приводя дыхание в норму.

-Это было волшебство...-шепнула Карла,целуя Сью в шею.

-Ты-прелесть...

Глава 7.

Утром первой спустившись вниз ,Карла быстро вернулась назад.

-Сью,Дуган уехал вместе с Джиллой в Корнхолл!

Глаза девушки сверкали,ноздри тонкого носа раздувались в гневе.

Сью замерла с сапогом в руке.

-Насколько я помню,он предложил нам ждать его здесь?

-Да! Они уехали на карнавал,а мы должны торчать в этой скучной дыре!

Голос девушки задрожал.Подбородок обиженно приподнят,шейка вытянулась...

-Мы никому ничего не должны,моя милая!Завтракаем и едем в Корнхолл!-отрезала Сью и притопнула каблуком.

-Правда? Это замечательно!

Девушка подбежала к Сью и быстро поцеловала в щеку.

В большой лавке неподалеку от центральной площади Сью купила для Карлы мужскую одежду,а себе широкополую шляпу.

-Тебе не хватает усов! -смеялась Карла.В мужском колете и с беретом кокетливо сдвинутым на правую сторону,она походила на молоденького пажа.

Сью вздрогнула.Грегори в ту зиму привез в замок Холлилох пажа,который оказался девушкой.Бойкая на язык и быстрая на поступки Адель понравилась Сью.Паж флиртовал с господином открыто и не стесняясь никого.Почему Карла напомнила ей Адель?

Они совсем не похожи!

Сью прихватила с собой брусочек золота,оставив остальное под кроватью в доме мэтра Николсона.

Дорогу на Корнхолл можно и не спрашивать.Люди верхом,пешком и на повозках растянулись по дороге длинной вереницей.День солнечный.У всех отличное настроение.С повозок даже неслись песни.

Многие жители Дачстоуна также отправились для участия в карнавале.

Сью и Карла обогнали всех и спустя два часа подъехали к северным кварталам Корнхолла.Стража в начищенных кирасах у предвратной башни с трудом удерживала толпу желающих попасть на мост.

Сью и Карла с трудом продвигались вперед.Гомон,крики неслись со всех сторон.

-Так мы будем ехать до обеда!-крикнула Сью.

Карла пожала плечами.Девочка большими глазами разглядывала все вокруг: каменную махину башни с длинными, слабо колышущимися флагами, нарядные толпы жителей, разноцветные гирлянды над воротами.

Около час они продвигались в плотной толпе и наконец достигли ворот.

Сержант в старомодной блестящей кирасе,но со шляпой на голове,вместо шлема,поднял руку.

-Кто вы,сьеры и куда направляетесь?

-Добрый день,сержант! Я шевалье Бордери и еду в ваш прекрасный город на карнавал!

-Черт возьми! Конфланский прыщ!Что он сказал?!

-Шевалье Бордери едет на карнавал,сержант! Что тут непонятного?

-По два талера с каждого!

Карла улыбаясь выложила на ладонь стражника четыре серебрянных монеты.

Они ехали через мост рядом.Чуть ниже по течению на плотине плескались водой огромные колеса мельниц.

-Они даже не обратили внимание на то что мы женщины!

-Им плевать,Карла,кто мы-главное заплатили мзду.За деньги они и людей Пирса сюда пропустят!

Вьехав в Корнхолл через северные ворота подруги направились по адресу который им дал мэтр Николсон.Малая улица суконщиков также была украшена гирляндами и флагами.Горожане в праздничной одежде стекались на площади где уже выступали приезжие комедианты и жонглеры.В жилом квартале было малолюдно.Но первый же прохожий указал Сью дом торговца Николсона.

Старший сын мэтра -Симон,жил с семьей в небольшом уютном двухэтажном домике.Рослый мужчина лет тридцати был очень похож на свою мать.

Сью передала ему записку от родителей.Симон взялся определить лошадей на конюшню к соседу. Жена Симона-миниатюрная русоволосая Каоми,горянка из клана Макалистер встретила гостей приветливо и развлекая беседой,потчевала вкуснейшими пирожками с мясом.Мальчишки-близнецы,лет трех,бросив игрушки на ковре, зачарованно разглядывали незнакомок.

-Почему все так рвуться на карнавал?

-О,это самый большой праздник в нашем городе ! Ему почти сто лет.

Весь день и всю ночь будут танцевать и петь на плошадях все кто хочет.Вино оплачивает ночью городские власти.Приехало множество актеров и комедиантов.У ворот дракона по традиции,после захода солнца большое представление.Вам обязательно надо посмотреть!

-Откуда это пошло?

-Праздник стали устраивать при первом короле-драконе,благослови его господь!

Сью удивленно вскинула голову.

-Вы помните о первом короле-драконе?!

-О,леди,мой прадед сражался в рядах королевской пехоты под Давингтоном и там на юге! У нас,у горцев хорошая память,не то что у жителей равнин!Дед рассказывал нам,своим внукам,как король-дракон установил справедливый мир на всем острове и строго следил за господами ,чтобы они не обижали простых людей.Земли кланов сделались неприкосновенны для южан.Король прекратил кровавые междоусобицы между кланами.Он был истинный дракон и горцы любили его,даже Макинтайры...

Праздник-карнавал именно из-за Макинтайров появился.

Их вождь попытался повести кланы против короля-дракона и поплатился за свою дерзость.

-Грегори их убил?

-О,нет,леди! Погиб только дерзкий вождь.Колдовской силой король сбросил на головы забияк Макинтайров бочки с нечистотами прямо на мосту через Клайв! Никто не погиб,но наглотались дерма они изрядно!Сами виноваты! Король предлагал им вино,а они выбрали дерьмо!

Веселая,скорая на язык,общительная Каоми понравилась Сью.Она не красавица-скулы выступают и нос длинноват,но с ней оказалось так просто и легко общаться!Готовила она отменно и в доме порядок.Симону явно повезло с подругой.

-Вы пойдете на карнавал,Каоми?

-О,нет! Мой карнавал теперь здесь!

Каоми смеясь указала на сыновей.

Симон принес две черных бархатных полумаски с завязками.Карла пожелала переодеться в женское платье и Каоми уступило ей свое.

-Сегодня после захода солнца все наденут маски.Без них никак нельзя!

Симон прищурился хитро и добавил:

-Будьте осторожны! Сегодня мужчины очень предприимчивы,а женщины по традиции легкодоступны.В середине лета в Корнхолле рождается обычно гораздо больше младенцев чем в другие месяцы-"дети карнавала" их зовут!

Глава 8.

К сумеркам Сью и Карла не чувствовали ног под собою.Они побывали на рынке,перкусили тушеной крольчатиной и фруктами, на центральной площади посмотрели представление жонглеров,полюбовались фонтанами в королевском парке,который после революции назывался парком республики.Струи воды неслись в небо. Музыканты играли на скрипках и флейтах. Пары танцевали медленные танцы.Не дожидаясь темноты многие уже надели маски.

Подруги покружились вдвоем,причем Сью не знавшей фигур танца ,пришлось положиться на Карлу.

Девушка хихикала.

-Ты неуклюжа как мужчина!

Из парка отправились дальше, к воротам дракона.

Вопреки всем событиям последних лет эти городские ворота сохранили свое старинное название.

Плошадь перед воротами полна веселящимися горожанами и приезжими гостями.Многие уже нагрузились дармовым вином.Мужчины и женщины целовались с первыми встречными.Карле и Сью пришлось потрудиться чтобы увернуться от пьяных объятий.

На стенах домов по всей площади горят многочисленные фонари.Горящие факелы освещают башню ворот.Наверху над зубцами на фоне темно-синего неба также пылают факелы.

-Отсюда мы ничего не увидим!

Подруги отчаялись уже продвинуться вперед,а сзади напирали те кто опоздал к лучшим местам.

— Я смогу вам помочь!

Стройный мужчина в элегантном синем камзоле был совсем рядом.Толпа прижала его к подругам.В прорези синей маски сверкали темные глаза.

-Мы с вами незнакомы,сьер!

Карла пыталась отстраниться от кавалера,но вокруг напирала толпа.

-В эту ночь имена не имеют значения,леди! У меня на третьем этаже вот этого дома снята комната.Окна выходят на площадь.Решайтесь быстрее,пока еще можно выбраться из этой тесноты!Представление нчнеться совсем скоро!

-Сью,может быть согласимся?

Карла ойкнула,когда Сью наступила ей на ногу.

-Странное имя для кавалера!

-Мой кавалер из Конфландии!-нашлась Карла.

-А как ваше имя,милая леди?

-Вы сами сказали что имена не имеют значения!

-Тысяча извинений!Так вы готовы воспользоваться моим приглашением?

Сью кивнула.

Незнакомец подхватил Карлу под руку и потащил сквозь толку к ближайшему дому.Сью ухватила Карлу за другую руку и следовала за ними как нить за иглой.

Пробившись к глубокой нише двери,незнакомец постучал в дверь.Слуга,видимо ждал стука и сразу же открыл ее изнутри.

Незнакомец забрал из рук слуги канделябр со свечами и сделал приглашающий жест.

-Прошу вас! Лестница наверх прямо !

Дверь закрылась,отрезая шум улицы.

Деревянная лестница с резными перилами ни разу не скрипнула под их шагами.

Незнакомец шел впереди,а следом слуга со вторым канделябром.

Темные портреты в золоченых рамах висели по стенам и чьи-то неразборчивые лица белели на них смутными пятнами.Смутное беспокойство зашевелилось в груди Сью.

На третьем этаже дома мужчина отворил дверь перед подругами в к полутемную комнату.

-Прошу вас,леди!Окно впереди-надо только отодвинуть штору!

Сью и Карла вошли и дверь с легким щелчком закрылась за их спинами.Сью резко обернулась.Незнакомец остался за дверью.Шагнув к двери,Сью надавила на нее плечом.Дубовая резная дверь была неподвижна,так словно Сью уперлась в стену.

-Что за шутки?!

-Извините,леди,дверь захлопнулась! Проклятый замок! Я сейчас же позову мастера! Никуда не уходите!

Сью услышала удаляющиеся шаги.

-Карла,мы в ловушке.

-Сью,что ты говоришь!? Он сказал что замок сам захлопнулся!

-Хотелось бы верить!

Сью быстрым шагом прошла к окну и отдернула штору.

Внутрь комнаты горбом выпирала частая решетка.А за пыльными стеклами почти ничего не видно.Только синел краешек вечернего неба.

-Нас обманули,Карла!Кто это сделал и что ему нужно от нас?

Карла притихла.

-Сью,они же не хотят покушаться на нашу честь?

Глава 9

Через полчаса в комнате стало совершенно темно.Сью обошла комнату вдоль стен и не нашла ни одного предмета мебели.

Ручки и щеколды на двери отсутствовали.Сью пробовала бить каблуком в дверь.Но на стук никто не отозвался.

Частая решетка была установлена на таком отдалении от оконных рам,что до стекла не дотянуться.

Сью вернулась к Карле сидевшей у стены рядом с окном и села рядом на пол.Сняла маску с лица.

-Нас похитили.Я оказалась круглой дурой,согласившись идти в этот дом!

Прости меня,малышка...

Девушка обняла Сью и опустила голову на грудь.

-Ничего,мы отсюда выберемся!

Злая усталасть засела в груди.Она никак не могла попасть на север в долину Холлилох!Все было против нее!

-Сью,ты никогда не рассказывала о себе.

-Также как и ты.Дуган знает о тебе что-то важное?

-Он знает мое родовое имя ...Ты не хочешь говорить?

-Не думаю что сейчас подходящее место для откровенных разговоров.У стен бывают уши!

-Пошли они к дьяволу!

Я устала бояться,Сью!Мне было двенадцать,когда пришло известие о страшной смерти отца.Мама надеялась на короля Грегори,а он бросил отца...Бросил самого преданного вассала...

Мы не успели уехать из замка,когда туда явились толпой вооруженные простолюдины из наших деревень.

Я слышала как кричала мама....Матушка Блейр спрятала меня в гардеробной в верхнем шкафу,среди пыльных старых коробок...Я сидела тихо как мышь...У меня от страха отнялись руки и ноги...Если бы меня нашли....

Матушка Блейр вывела меня из замка,когда там все уже охватило пламя....Мои волосы трещали от жары,а платье дымилось...

Потом долгий путь на север,в Олдоук.Меня одели в какое-то рванье и обстригли коротко волосы.Матушка Блейр выдавала меня за своего больного сына...

Там в рыбацкой деревне было спокойно и тихо.Иногда заезжали патрули и брали рыбу.Рыбаков никто не трогал...Меня целый год мучили по ночам кошмары...Крик мамы,стоны ее служанок....Эти скоты истерзали и убили всех,Сью! Откуда такая ненависть? Мы же не мучили своих крестьян? Мама всегда была добра к ним.Они словно сошли с ума!

Карла заплакала.

Сью обняла ее за плечи.

-За свои поступки люди платят дорогую цену.Ваши крестьяни тоже заплатят за свои черные дела: кто ранней смертью,кто болезнью,кто бедами,что поразят их детей.Никто никогда не уйдет от возмездия,поверь мне...А сейчас попробуй уснуть.Силы нам понадобяться!

Сью уснула сидя и проснулась под утро от боли в шее и спине.

Свернувшись калачиком,Карла спала,положив голову ей на колени.

"Мы попали в нехорошее положение.Дуган нас не найдет.Кто нам поможет?"

В качестве последнего аргумента в сапоге Сью лежал в ножнах надежный стилет.За окном становилось все светлее, пыльная комната медленно проступала из сумрака.

Звук ключа,поворачивающегося в замке,показался напряженной Сью громким как пощечина.

Дверь приоткрылась .

Вошел рослый мужчина в коричневом неприметном костюме.Держа руку на эфесе рапиры,он оглядел комнату цепким взглядом.Потом вернулся к двери и распахнул ее обе створки.

Из коридора выдвинулся пожилой мужчина в большой парике с крупными красивыми локонами.

Кафтан незнакомца украшали золотые галуны,но оружия на его поясе Сью не увидела.

Моментально появился стул,на который незнакомец осторожно сел,придерживая правой рукой правый же бок.За спиной его встали неподвижными статуями двое молодцов в черных кафтанах шитых серебром, в стальных шлемах и нагрудниках, с короткими мушкетами в руках.

-Мне сказали,что вы уже не спите и я не мог дальше ждать! Прошу извинить меня ,леди!

Зашевелилась просыпаясь,Карла.

Сью молчала.

Незнакомец медленно наклонил голову,изображая поклон.

-Я-лорд Грешем,начальник ведомства порядка и спокойствия республики.

Мне пришлось проделать дальний путь из Города Свободы, сюда на север,для того чтобы представиться вам, леди Сьюхарди, дочери последнего дракона Гринландиии.

Глава10.

-Вы ошибаетесь,лорд Грешем.

-О,нет,моя дорогая!Я никогда не ошибаюсь!

Вы потерянная сестра Грегори Первого! Вас привез на бриге "Бегун" коммодор Фергюссон.В команде брига были мои люди и я их доклады изучил весьма внимательно.Из Хагерти вы успели уехать до прибытия моих людей,но я вас все-таки нашел!

-Чего вы хотите от меня?

-Леди Сьюхарди! Могу ли я что-то требовать от дочери и сестры драконов?!

Мое единственное желание-обеспечить вам защиту и достойный вашей персоне прием!

-Запереть в комнате на голом полу на всю ночь-это достойный прием?!

-Мой человек о вас ничего не знал и он будет строжайше наказан.

Я предлагаю немедленно,сейчас же, пройти в мою карету.Вас с комфортом доставят в столицу и разместят по-королевски!

Карла проснулась и в недоумении переводила взгляд со Сью на лорда Грешема.

-Сью,что такое он говорит?!

-А если я откажусь ехать? Вы держите наготове какую-то пакость?

Лорд Грешем вежливо улыбнулся.

-Вы хотите видеть вашу подругу живой и здоровой?

Во дворе дома стояли две кареты.Парадная изысканная и черная,совсем небольшая и без окон.

Около двух десятков молчаливых вооруженных солдат в черных с серебром кафтанах заполонили двор.

Лорд Грешем разместился в парадной карете,а девушек быстро втолкнули в черную карету.Лязгнул засов.

От рывка Сью упала на мягкое сиденье,успев подхватить вскрикнувшую Карлу.

Обнявшись, они уселись поудобнее. У кареты был очень плавный ход и тряска даже при езде по мостовой практически не ощущалась.

Свет немного проникал в круглое маленькое отверстие в полу.

-До столицы неделя пути и нас будут всю дорогу держать в этом темном ящике?!

Карла задрожала.

-Мы что нибудь придумаем,я же с тобой!

Кварталы в южной части города сохранили старинную застройку и по узким улочкам конвой лорда Грешема растянулся в длинную колонну.Городские улицы были почти пусты.После ночного безумия и веселья все гуляки еще спали.

Внезапно выкатившаяся из боковой улочки повозка с бочками разделила колонну на две неровные части.Карета лорда и большая часть охраны проехала перекресток,а черная карета с шестью охранниками остановилась перед повозкой воняющей рыбой.

-Эй,прочь с дороги, жить надоело!?

Над бортами повозки поднялись четверо парней и разрядили пистолеты и мушкеты в упор.

Грохот выстрелов заметался по улочкам.

-Остановите!-завизжал лорд Грешем,услышав пальбу за спиной.

Карета встала.Охрана плотным кольцом окружила ее.

-Лейтенант Дерел! Что там? Проверить немедленно!

Черные стражники рванулись назад.Но коней здесь не развернуть.Пришлось спешиться и протиснувшись мимо стенами и конями,бежать обратно.

На перекрестке стояла повозка с бочками,а за нею валялись на мостовой мертвые люди в черном.Второй кареты не было.Она словно испарилась с этой узкой улочки.Из окон выглядывали перепуганные горожане.

-Поднять гарнизон! Блокировать ворота!

Лорд Грешем орал молотя кулаком по двери своей кареты.

-Дерел,едем к лорду Сейерсу! Быстрее!

Откинувшись на подушки,лорд схватился за печень.Боль начала грызть его с новой силой.

"Кто посмел?Кто решился?Нет,я ее не упущу!"

ЧАСТЬ 10

БЕГИ....

Глава 1.

Внезапная остановка. Грохочущие звуки стрельбы. Крики раненых или умирающих. Карета снова пришла в движение.

-Сью, на них кто-то напал?

-По всей видимости! Но удачно или нет, скоро узнаем!

-Удачно для нас?

-Конечно, милая! Удача этих ворон в черном меня интересует в последнюю очередь!

-Может быть это — Дуган?

-Не уверена в этом!

Подруги далее сидели молча, ждали развязки.

Карета ехала по мостовой, судя по звукам, а, значит, город они еще не покинули.

Остановка произошла опять внезапно.

Дверь распахнулась. Двое крепких парней, не говоря ни слова, выдернули Сью и Карлу из кареты и потащили за собой под арку во внутренний двор каменного дома.

Карета, судя по звукам, тут же уехала прочь.

-Кто вы и куда нас ведете?

-Заткнись, а то башку прострелю!

Огромное дуло пистолета на мгновение прижалось холодным кольцом ко лбу Сью.

"Похоже, что эти грубияны не друзья нам!"

Их провели через пустынный двор, а потом длинный спуск в подвал. Две скрипучие двери они миновали очень быстро.

В большом прохладном зале без окон горели три фонаря. Судя по бочкам приличных размеров, здесь хранили вино или эль. Фонари слабо освещали подвал.

Здесь оказалось около десяти вооруженных мужчин в простой, неприметной одежде горожан. Лица с многодневной щетиной. Запах немытых тел и грязного белья...

Один из мужчин, взяв в руку фонарь, подошел поближе.

Он разглядывал лицо Сью очень внимательно. На Карлу бросил только беглый взгляд.

-Петер, подойди!

Робко приблизившийся к пленницам паренек не носил оружия и вид его, жалкий, сутулящийся очень контрастировал с самоуверенными мордами прочих обитателей подвала.

-Это они?

-Да, сержант...Это они...Эта блондинка в мужском платье убила Леонарда и Стива...

Ропот раздался из толпы похитителей.

-Ты раньше не говорил, что их убила баба?!

-Клянусь богами и именем матери, сержант, это она!

-Так, а что скажет леди?

Сью задрав подбородок, смотрела прямо в глаза сержанта.

-Вы ошиблись, сержант! Мы не убийцы!

-Вот как?!

Сержант усмехнулся.

-Взять их!

Подругам выкрутили руки.

-Не надо лгать мне, леди!

Сержант поднял на уровень лица костлявый указательный палец.

-Вы убили наших людей в Олдоук и возмездие вас настигло!

Карла вскрикнула.

"О, боги! Так это люди "бешеного Пирса" нас настигли!"

-Эту черноглазку я помню, а кто вы и откуда? На шлюху не похожи, но добрые женщины сидят дома, а не скачут верхом по дорогам, размахивая кинжалами!

-Зачем вам мое имя, если вы собрались меня убить?

-Верно, сержант, чего тянуть время? Вставим им со всем усердием, а потом глотку перережем! -прозвучал протяжный наглый голос из темноты.

Головорезы одобрительно загудели.

-Молчать! Здесь я командую, кобели!

После рыка сержант установилась напряженная тишина. Лица вооруженных мужчин, которые освещали фонари, выражали только похоть...

У Сью задрожало в солнечном сплетении, но не от страха за себя. Она посмотрела на Карлу. Девчонка огромными глазами смотрела на головорезов, то и дело кусая губы.

Сержант приблизился и коротко ударил Сью кулаком в живот. Сью корчилась от боли, повиснув на руках двух мужчин, а сержант прохаживался рядом.

-Здесь вопросы задаю я, ты-наглая тварь! Как имя?

-Мое...имя...Сью...

-А дальше?

-Я из Хагерти...

-Отлично! Можем говорить-когда захотим? Кто те люди, что вас везли?

Сью подняла глаза. "Сейчас я тебя удивлю, сволочь!"

-Нас везли люди лорда Грешема. Он сам ехал в большой карете впереди.

Сержант споткнулся и замер. Тишина длилась пару мгновений.

Головорезы Пирса невнятно зароптали.

-Где этот хмырь из Хагерти?! — гаркнул сержант.

-Я здесь, Бакер.

Из темноты выступил флегматичный пожилой мужчина, почти полностью облысевший.

-Ты тоже, сволочь, не знал — чьи это люди?

-Знал, но вас это ведь не остановило бы?

-Ты нас крупно подставил, Говард! Может ты думаешь, нас выгодно запродать "железноголовым"?!

К сержанту подскочил один из головорезов.

-Сержант, кончаем баб и уходим! "Железноголовые" перевернут весь город!

Сержант Бакер мгновенно врезал подчиненному кулаком в живот.

-Заткнись, Сайрус! Здесь я главный! А ты Бурн теперь от нас ни шагу не сделаешь!

Глава 2

Генерал Сейерс, тщательно подавляя страх, сидел напротив лорда Грешема.

Неожиданный гость полдничал. Кушал серебряной ложкой из мисочки творог.

Вышколенный слуга в коричневом костюме стоял рядом со столом, с подносом наготове.

-Наступает время серьезных решений, дорогой Лайон! Страна должна быть единой! Донован и Мортон не годятся на роль спасителей и объединителей республики. Мортон слишком глуп, а Донован погряз в роскоши и разврате! В Лонгшире он живет как суверенный князь и до всей республики ему нет дела!

Вся надежда на вас, Лайон! Только вы достойны, занять кресло лорда-защитника!

Лорд Грешем запил творог бокалом кипяченой теплой воды.

"Вот так трапеза! Так и ноги недолго протянуть! От такой еды хорошего настроения не жди! Отец шпионов и стукачей мягко стелет, как бы ни пришлось спать на соломе в подвалах ведомства спокойствия и порядка!"

-Парламент избрал единодушно лорда-защитника, лорд Грешем! Я склоняюсь перед волей представителей нации!

Лорд Грешем наклонился над столом. Водянистые, бледно-голубые глаза его сощурились.

-Представители нации через месяц проведут новое голосование, дорогой Лайон! Их мнение по поводу кандидатуры лорда-защитника на следующие три года еще не выработано! Поверьте мне, у нас имеется множество веревочек, ведущих к депутатам парламента. Какие из них потянуть? Ваше решение не должно долго зреть!

В дверь тихо постучали, прервав столь занимательный и опасный разговор.

Вошел, адъютант Милз.

-Мой лорд, городские ворота полностью блокированы. По стенам пущены патрули.Городские глашатаи бегают по улицам.Ваш приказ до заката не выходить на улицу всем жителям и гостям города зачитывают на каждом перекрестке улиц.

-Отлично!

Улыбаясь, лорд Грешем откинулся на спинку кресла.

-Как вы будите искать двух женщин в городе, лорд Грешем?

Легче найти иголку в тоге сена! Население составляет почти сорок тысяч человек, да плюс не менее двадцати тысяч приезжих. Путем грубого подсчета можно сразу выяснить, что женщин в городе сейчас около тридцати тысяч!

-Включая младенцев и старух, дорогой Лайон!

Те, кого мы ищем очень приметны: одна дама лет тридцати с золотыми глазами и золотыми волосами, а другая брюнетка лет семнадцати, черноглазая.Кроме того, я не собираюсь выстраивать всех женщин города в шеренгу и разглядывать их глаза!Я помню, вы часто выезжаете на охоту и у вас имеется большая псарня, дорогой друг!

Одолжите мне на время своих славных песиков, вместе с псарями, конечно. Патрули с собаками прочешут весь город как волосы гребенкой.

-Ваши дамы пахнут заманчиво для собак? -пошутил генерал Сейерс.

Лорд Грешем усмехнулся.

-Пожалуй, что так! На расстоянии примерно шагов в пятьдесят от той золотистой блондинки все псы приходят в ужас и начинают выть!

Ваши псы найдут нужный квартал и тогда мы вывернем каждый дом наизнанку!

Глава 3

Сью и Карла со связанными за спиной руками около часа провели на холодном полу в темном закоулке за рядом больших пузатых бочек в глубине подвала. Каждые несколько минут подходил кто-то из головорезов с фонарем и проверял сохранность веревок и положение пленниц.

Они делали все молча, но один, сопящий и вонючий тип попытался дать волю рукам и Сью тут же громко позвала сержанта.

Сержант отвесил подчиненному пару оплеух и больше никто не приходил.

Подруг мучили голод и жажда. Но еще больше мучила неизвестность. Оставят ли им жизнь? Руки от веревок постепенно начали неметь.

-Сью, повернись ко мне спиной, и я попробую перегрызть веревку... — зашептала Карла.

-Эту веревку не перегрызть...Есть кое-что получше...

Стараясь не шуметь, Сью вывернулась поудобнее и при помощи левой ноги начала стягивать сапог с правой. Сапог был узок в подъеме и плохо подавался.

-Карла, помоги...

Девушка подползла поближе и села, зажав упрямый сапог между коленями. Стилет выпал из сапога на каменный пол, тихо звякнув.

Подруги затаили дыхание.

Люди Пирса негромко переговаривались там за бочками. Судя по храпу, некоторые улеглись спать. Для экономии у них горел только один фонарь. Видимо головорезы Пирса решили переждать суматоху здесь.

Немеющие пальцы неловко держали стилет.

-Сью, я возьму его в зубы...

-Что?

-Позволь, я попробую...

Карла повозилась за спиной Сью. Рукоятка исчезла из пальцев.

Девушка, зажав в зубы стилет повыше рукояти, нагнувшись, пилила веревку на руках Сью.

Порез Сью не сразу ощутила, только когда защипало у запястья, зашипела:

-Осторожнее...

-Ыжвыни...через лезвие выдавила Карла.

Освободив руки, Сью, пару минут разминала затекшие кисти. Порез на запястье оказался неглубоким и уже почти не кровоточил.

Разрезав веревки на руках Карлы, Сью легла у бочки в прежней позе. Карла рядом.

-Что будем делать? — шепнула девушка.

-Пусть кто-то подойдет....

Через несколько минут:

-Бурн, сходи проверь девок! — голос сержанта.

-Да, да, сходи, старичок, у тебя в штанах давно колбаса завяла!

Головорезы заржали.

Лысый Бурн взяв фонарь, двинулся к пленницам. От бочек по сводчатому потолку бежали округлые тени.

Подойдя к пленницам, Бурн потянулся было к черноглазой, но блондинка ткнула его ногой в сапог и отвлекла внимание на себя.

-Это ты нас выследил в городе?

-Я.

-Тебе нравиться быть собакой-ищейкой?

-Я, леди, самый лучший сыщик Хагерти! Здесь таких нет.

-Сколько тебе заплатили?

-Я не перепродаюсь, леди. -обиделся Бурн.

-Жаль, твоя цена сегодня сильно упала!

Бурн встал на колено и схватил Сью за плечо, намереваясь перевернуть на живот.

Она ударила его с быстротой лесной гадюки, прямо под подбородок. Лезвие стилета пробило язык, небо и вонзилось в мозг.

Фонарь упал на пол и погас.

-Эй, Бурн, что за шутки?

-Сержант, старый хрен нарочно погасил фонарь и теперь, небось, уже девке "заправил"!

-Зажгите другой фонарь идиоты! — зарычал сержант.

-Бен, ты куда его поставил?

-Здесь рядом у бочки!

-Не раздави, увалень!

-Хэк! — произнес Бен и его тело с шумом грянулось о пол.

-Зажгите фонарь!

Рухнул еще один, булькая и хрипя...

Сержант выхватил пистолет и выпалил в потолок. Грохот выстрела раскатился громом... Вспышка выстрела на миг осветила подвал.

-Сержант, она сзади! — завопил Сайрус.

Упавший пистолет загремел по полу. Рухнуло еще одно тело.

Позабыв про оружие, черноотрядники бросились к выходу. До двери никто не добежал.

В тишине и темноте раздался дрожащий голосок:

-Сью?

-Оставайся на месте, Карла! — голос Сью резок как отточенная сталь...

Дверь распахнулась и в подвал, топоча сапогами, скатились два головореза с факелами и пистолетами наготове. Они увидели мертвые тела в лужах крови. Горло сержанта Бакера распорото от уха до уха.Мертвый сержант ухмылялся двумя кровавыми ртами.

-Кто это сделал? Выходи, сволочь!

-Уходим, Джек! Уходим!

Первый дергал второго за рукав. Рука дрожала.

Держа под прицелом бочки, парни пятились к двери. Сью неслышно подошла сзади и ударила стилетом первого в затылочную ямку, а второго пнула под колено сзади.

Крик ужаса. Грохнул оглушительный выстрел. Недолгая возня во тьме и короткий жуткий хрип...

Карла сжалась в комочек под бочкой и прижимала дрожащими руками колени к груди.

-Карла...

-Да...

-Это я, не бойся, протяни руку.

Дрожащая рука девушки встретила твердую, но почему-то липкую руку Сью.

-Идем.

-Надо зажечь фонарь...

-Зачем? Я не плохо вижу в темноте.

Окаменевший за бочкой в соседнем ряду Петер Годдард перевел дух только когда шаги затихли и дверь захлопнулась. Вопреки всему он остался жив.

Глава 4

Хьюго Диллан-бакалавр Вилларского университета проснулся ближе к полудню.

"Кажется, я слышал пистолетный выстрел?Очень приглушенный?"

Держась за больную голову, Хьюго сел на постели. Пустая бутылка на ковре под столом не сулила облегчения.

"Одеваться, спускаться вниз по скрипучей лесенке, идти в таверну...

На такое я не способен!"

Хьюго опять рухнул в постель.

Вчерашний день удался! Вернее сказать вечер!

На представлении у ворот дракона Хьюго познакомился с бойкой дамой в шелковой полумаске.

После представления, дама затащила Хьюго к себе, в апартаменты на третьем этаже, примерно в квартале от центральной площади. Приняв по бокалу вина, они сорвали одежду друг с друга и погрузились в вихрь наслаждений.

На голенькой незнакомке оставалась только маска, что придавало утонченную пикантность этому приключению. О, Хьюго выложился весь, полностью! Незнакомка осталась вполне довольна своим кавалером!

Сейчас он поймал себя на том, что улыбается до ушей, совершенно по-деревенски!

Его выставили за дверь полуодетым, с башмаками в руках. Хорошо, что до квартала ткачей, где они с Бурном сняли целый этаж у старушки-вдовы, было рукой подать. Но по пути до места Хьюго угощали вином, чуть ли, ни на каждом углу, так что в свою "гавань" он вернулся в сильнейшей качке.

Глухой звук пистолетного выстрела...

"Опять? Где-то рядом!"

Хьюго чертыхнулся и, завернувшись в одеяло, повернулся на правый бок.

"Еще посплю..."

Ага, еще никто не мог заснуть с переполненным мочевым пузырем!

Под кроватью ночной горшок не обнаружился.

Страдающий Хьюго отправился в комнату Бурна. Старого сыщика на месте не оказалось, но главное-горшок нашелся!

Бакалавр с облегчением пустил струю.

Идти в постель уже не хотелось. Желудок напомнил о себе.

"Завтрак я уже пропустил, но обед я не пропущу!"

Хьюго быстренько оделся, порылся в карманах и не нашел кошелька.

Катастрофа! Деньги, ссуженные ему лейтенантом Баффри исчезли без следа!

Пообедать в таверне не получиться!

Может быть хозяйка, старая Мария, накормит в долг?

"Где черти носят этого проныру Бурна?"

Хьюго спустился на первый этаж, по пути размышляя о том, чтобы такое соврать старушке. А можно ли как-то разжалобить старую кошелку?

В открытую дверь Хьюго увидел что "старая кошелка" стояла на кухне у очага, помешивала варево в кастрюле. Пахло свежим куриным супчиком.

Проглотив слюну, бакалавр вошел в комнату.

Дверь захлопнулась за его спиной. Что-то острое ткнулось в поясницу.

Женский голос негромко спросил:

-Ты кто?

-Э-э-э...Хьюго Диллан из Саггертона, бакалавр медицины. Не надо в меня тыкать ножом!

-Проходи и садись!

Хьюго послушно исполнил требования незнакомки-прошел к столу и сел на скамью. Осторожно повернув голову, он увидел не одну, а двух женщин. Причем одна из них была в мужском костюме: в желтом кожаном колете и в штанах, заправленных в сапоги. Вторая-молоденькая симпатяжка, черноволосая, черноглазая, нервно теребила шнурки на своем корсаже.

-Положи руки на стол и не двигайся!

Незнакомка в мужской одежде подошла с кошачьей грацией и села рядом на расстоянии вытянутой руки. Хьюго вздрогнул, увидев тонкое лезвие стилета, зажатого в руке незнакомки. Колет покрывали многочисленные темные пятна. Правая кисть женщины в корке засохшей крови. Одежда в пыли и паутине.

Золотистые глаза смотрят пристально,с легким прищуром.Светлые с медовым отливом волосы растрепаны.

-Вы ранены, надо наложить повязку?

-Кто есть еще в доме?

-Говард Бурн, но он ушел куда-то, и присутствующая здесь матушка Мария.

-Что связывает тебя с Бурном и людьми Пирса?

-Комнаты сняли только мы с Бурном! Какой еще Пирс? Я не понимаю в чем дело? Я приехал на карнавал. Спал спокойно, спустился пожелать доброго дня хозяйке и вдруг вы тычете в меня своим кинжалом и устраиваете допрос! По какому праву?!

-Заткнись! — отрезала незнакомка. -Вопросы буду задавать я!

В золотистых глазах женщины Хьюго увидел вдруг черноту смерти...

-О, боги! Так вы та женщина из Хагерти которую взялся искать мэтр Бурн!

-Очень интересно,дорогой бакалавр!А как вы мне объясните...

Через приоткрытое окно кухни со стороны перекрестка проревела хрипло труба,а потом разнесся зычный ,но монотонный, без эмоций голос:

-Жители Корнхолла! По приказу лорда-наместника генерала Сейерса никому не дозволяется сегодня до заката покидать дома и места проживания! Нарушитель будет арестован и оштрафован!

Глава5.

От присутствия лорда Грешема генерал Сейерс уже порядком устал. Страх ушел. Нарастало раздражение.

Люди Грешема с собаками генерала рыскали по городу. Периодически появлялись посыльные с докладами. В южной части города ничего не обнаружено.

Лорд Грешем продолжал то тонко запугивать, то льстить и обещать помощь и поддержку.

"Я ему сейчас нужен, вот и заливается, что твой соловей!"

Сейерс принадлежал к обедневшему дворянскому роду. Настолько обедневшему, что последние три поколения мужчин прочно забыли о своем благородном происхождении. Дед Сейерса служил писцом в коронном ведомстве налогов и сборов. Отец также провел за столом в пыльном помещении большую часть своей жизни. Молодой Лайон Сейерс мечтал о карьере военного, но, не имея влиятельных родственников и денег он не мог поступить в офицерскую школу в Давингтоне.

Он сбежал из дома и завербовался под чужим именем в драгунский Саггертонский полк. К началу компании в Тевтонии он уже был сержантом. Карьера Сейерса устремилась вверх, как фейерверковая ракета, когда он попался на глаза принца Алберта при сражении у Таннерберга.

Храбрый и грамотный сержант был произведен в лейтенанты, попал в свиту принца.

Домой Сейерс вернулся уже капитаном.

В последней Конфландской компании Сейерс командовал полком. Почему его не убили в первые дни мятежа, Сейерс не знал.

Главарю мятежа был нужен опытный старший офицер в качестве советника, может все в этом дело? А может быть коротышке Говарду понравилось то, как рослый полковник валяется у него в ногах умоляя сохранить жизнь?

Об этом моменте своей жизни Сейерс постарался крепко-накрепко забыть.

К концу междоусобной войны он оказался одним из трех генералов армии республика, а теперь волей обстоятельств некоронованным правителем Севера. Только вот его власть севернее Клайва была чисто номинальная!

Горцы вели себя независимо. Хорошо хоть налоги платили!

В Хаббарде окопался недобитый Пирс. Севернее Клайва только в Харперхолле стоял гарнизон "железноголовых". Торговцы в этих землях передвигались на свой страх и риск, платя откупное горцам или "черным отрядам".

Вся кавалерия была привлечена для патрулирования дорог на огромной территории между Клайвом и Шелл. Вот здесь власть генерала была реальной, а не на бумаге.Собрав все свои силы в кулак, все шесть полков пехоты и конницы можно попробовать очистить Хаббард и добить неуловимового Пирса, но его и раньше пытались поймать.Но все без результата...

Сейерс прекрасно помнил капитана Пирса — лихого рубаку и гуляку,веселого товарища по кутежам, не пропускавшего ни одной юбки!

Нынешний Пирс не тот-это сейчас мрачный, жестокий и хитрый гаденыш, словно горный тролль увертливый и злобный!Пусть грызется с горцами! Пусть режут друг друга, а там посмотрим, кого останется добить!

Генерал приказал подать обед, когда явился лейтенант Милз.

-Мой лорд, в квартале угольщиков, неподалеку от угольной пристани собаки проявили беспокойство.

-Какое?

-Воют и не желают идти дальше!

Лорд Грешем просиял лицом и поднялся из кресла.

-Отлично! Я еду туда!

-Но, лорд Грешем! Как же быть с обедом?

-Обедайте без меня, Лайон! Ваш стол не для моей печени!

Впервые с самого утра Сейерс остался один и перевел с облегчением дух.

Глава 6

Старая хозяйка розлила по мискам суп,поставила на средину стола сваренную курицу в глубокой миске.

Сью отмыла руки от крови и Хьюго наложил ей на запястье тугую повязку.

-Не беспокоит?

-Отличная повязка,спасибо.

"О,она умеет улыбаться!"

Все трое уселись за стол обедать.Хозяйка скрестив руки на груди,наблюдала за ними.Ее морщинистое лицо было совершенно спокойным.

-Отличный суп,матушка Мария!

-Я старалась,сьер бакалавр.До войны я служила на кухне в корнхоллском замке.Мои супы пришлись по нраву и покойному королю...Вы леди на него чем-то похожи...

Сью нахмурилась и отложила ложку.

-Не хмурься,девочка,я не выдам тебя "железноголовым"!Четыре года назад они здесь порезвились на славу!Девок им мало оказалось...Изнасиловали всех кто под руку попался! Даже мне на старости лет досталось...

Слышали глашатая? Ищут кого-то,свиньи! Может вас,а может кого других.Вам надо уходить девочки,как можно быстрее.

-А как же запрет выходить на улицу?

-Во дворе повозка стоит и кони.Нагрузите пару бочек с вином,скажите что везете в трактир "Пьяный мельник" что у ворот дракона.За пару монет любой патруль вас пропустит.

Хозяин трактира -Хромой Джеф.Скажете что от меня-он поможет выбраться из города.

-Сью,а если она лжет!

Карла подвинулась к Сью и взяла под руку.

-Можете мне не доверять,а сидеть здесь и ждать патрулей.Они обыщут каждый дом. Летом уже такое было.Сказали что ищут горского шпиона.

Сью повернулась к бакалавру.

-Вам придеться нам помочь.В подвале лежат около десятка покойников.Их надо куда-то спрятать.

-Не беспокойтесь,девочки! Езжайте! Я после позову городских стражей-пусть сами их таскают.

-Вас будут допрашивать!-предостерегла Сью.

-К тому времени вы уже будите за пределами города.Ступайте,время не ждет!

Немногочисленные патрули городской стражи пропустили повозку с бочками бесприпятственно.Слова "трактир "Пьяный мельник" оказывали просто магическое воздействие.Сью заподозрила что в этом заведении городская стража Корнхолла оттягивается всерьез и на халяву!

Сью правила конями.Бакалавр и Карла,кутаясь в плащи сидели рядом на доске сиденья.

Улочки города были пустынны.Любопытные горожане выглядывали в окна провожая взглядами повозку.

Из северной части города доносилось унылое завывание собак.

Сью поежилась.Почему псины так реагируют на нее? Ведь магии нет!

Хромой Джефф оказался именно хромым.

Посетителей в трактире не было.Джефф перетирал несвежим полотенцем кружки для эля за стойкой,когда Сью и Карла вместе с невольным попутчиком вошли в сумрачный просторный зал.

Полное лицо трактирщика озарила улыбка.

-Уважаемые гости! Я так рад!

Сью сразу же взяла быка за рога.

-В повозке у ворот две бочки из подвала матушки Марии.Она передавала вам привет.

Сью наклонилась над стойкой.

-Нам нужно покинуть город и срочно!

Звякнул о замызганную стойку пузатый кошелек.

Глава 7

Жилые кварталы за Воротами Дракона не были так ухожены и чисты как в старом городе.

Подземный коридор вывел Сью,Карлу и Хьюго под городской стеной прямо в подвал еще одного трактира принадлежащего хромому Джеффу.

Помощник трактирщика сопроводил их до самых дверей заведения.

В разгар дня в трактире,да и на грязноватых улочках было множество прохожих и трое путников в темно-коричневых плащах легко затерялись в толпе.

Выше Корнхолла на Клайве была еще одна плотина.Здесь Сью быстро сговорилась с лодочником и он перевез всех троих на северный берег.

-Зачем я вам?-Хьюго провожал взглядом лодочника отправившегося в обратный путь.

-Женщины путешествующие в сопровождении кавалера не внушат подозрений. Впрочем,купите нам лошадей и припасы на дорогу и можете быть свободны!

Деньгами Сью обзавелась обыскав трупы в подвале матушки Марии.У сержанта и у Бурна оказалась в кошельках кругленькая сумма серебром и золотом. До Холлилоха вполне хватит!

Здесь на северном берегу стоял небольшой поселок.Но имелся постоялый двор и путникам сразу указали место где продавали лошадей.

Сью придирчиво осмотрела лошадок в загоне и выбрала себе серого мерина,а для Карлы спокойную каурую кобылу. Торговец лошадьми наблюдал за Сью с беспокойством и удивлением.Обернувшись к Хьюго,спросил:

-Ваша леди разбирается в лошадях!Откуда она? Наши женщины в лошадях ничего не понимают.

-Она из Конфландии,с юга.-криво усмехнулся бакалавр.

-Понятно,там разводят лошадей и знают в них толк!

Подруги прикупили недорогие седла и оседлали свои покупки.Сью купила седло с кобурами в которых покоились два пистолета.Она проверила их исправность.Кремни на месте,стволы чисты."Порох и пули купим в лавке у причала".

-Возвращайтесь в город,сьер бакалавр.Благодарю вас за помощь!

Они уехали не оглядываясь, а Хьюго Диллан долго смотрел им в след. Внутренний голос шептал ему:

"Здесь какая-то тайна, Хьюго,следуй за ними..."

Но голос благоразумия напомнил бакалавру о стилете спрятанном в одежде белокурой леди.

Молодая женщина стоявшая перед лордом Грешемом со связанными за спиной руками ему была незнакома.

-Кто вы?

-Я Джилла Мортби,приехала на карнавал из Лайонбурга.Почему ваши люди вытащили меня из дома и связали руки? В чем меня обвиняют?

Волосы цвета спелой соломы,глаза с золотистым отливом...Лицом задержанная была похожа на Сьюхарди, сестру дракона.Но мало ли похожих людей?!

Если бы не реакция псов на эту женщину,лорд Грешем приказал бы ее отпустить.Но псы пятились от задержанной и скулили.

"Она тоже родственница королей-драконов?! Редкая удача!"

-Вам все объяснят,леди!-лорд повернулся к лейтенанту Дерелу.

-Сопроводите Джиллу Мортби в корнхоллский замок и снимите веревки!

И добивал негромко,наклоняясь над плечом лейтенанта:

-Это не она! Разве не видно?!Продолжите поиски!

Джиллу подсадили в карету под локоток.

"Главное что Дуган ушел.Я сама как -нибудь выкручусь".

Глава 8

-Мы не заедем в Дачстоун к Николсонам?

-Нет,Карла.Судя по пасмурному небу и низким тучам на севере, возможно скоро пойдет снег.До зимы всего несколько дней.Надо торопиться!

-Куда же ты торопишься?

-Мне нужно попасть в долину Холлилох. Я ищу сведения о двух дорогих мне людях...

-Там совсем дикие места,говорят! Надо было нанять охрану.

Сью обернулась,поправила горскую овчинную шапку,которую приобрела в лавке возле пристани вместе с запасом пороха и пуль.Там же Сью приобрела два горских лохматых плаща с капюшонами.

-Делить свое время в пути с пропахшими потом мужланами с сальными взглядами и не менее сальными мыслями? Нет уж!

Лошадки шли бодрым шагом.

Дорога на Харперхолл мощена каменными плитами.Каждые пять миль постоялый двор.Рядом лавки для приезжих, колодец и стойла для лошадей.

Путешествующих немного.

За весь день встретились только обоз с железом на быках ,да обоз с дичью с севера.

Дичь везли из лесов севернее Харперхолла сумрачные горцы Макинтайры.

Сью обратила внимание на взведенные арбалеты на каждой повозке. Горцы опасались нападения?

Охотники проводили заинтересованными взглядами путешественниц,но никто не проронил ни слова.

В сумерках достигли Харперхолла.

Город весь уместился в пределах городских каменных стен.

Солдаты в железных шлемах с мушкетами наготове дежурили у ворот.

-Вы успели вовремя,леди.Еще полчаса и ворота на запор.Пришлось бы вам возвращаться в заведение папаши Догана.А это добрых шесть миль назад по дороге.Вы конечно симпатичные и смелые леди,но вот без сопровождающих на дороге ночью не безопасно!

Словоохотливый сержант глазел на Карлу как кот на сметану,разве что не облизывался!

-Сержант,посоветуйте нам где остановиться.

Сью оборвала болтовню караульного.

-Прямо по этой улочке и первый поворот на право.Заведение мамаши Броган весьма приличное.Кухня хорошая и эль превосходный.Всегда свежий!

-Спасибо,сержант,мы воспользуемся вашим советом.

Сью улыбнулась и протянула сержанту талер.

В окнах горели огни.Горожане рано ложились спать и гуляк на улицах было совсем немного.

Сью проехала мимо первого поворота на право и продолжила путь дальше в сторону замковой горы.

-Ты нарочно сказала сержанту о том что воспользуешься его советом?

-Мне не понравились его масленые взгляды.Не стоит поступать так как люди ждут от тебя.Пусть этот нахал останется с носом!Ты же не хочешь чтобы этот тип с друзьями всю ночь ломились в нашу дверь?

В любом случае,заведения по-приличнее-всегда ближе к центру города.

Так и оказалось.Гостиница "Милость лорда",двухэтажное строение из камня располагалась рядом с замковым холмом.По причине поздней осени постояльцев здесь оказалось немного.

Хозяин гостиницы -мэтр Райбер сам проводил подруг с канделябром в лучшую комнату на втором этаже,пообещав принести ужин в течение часа.Хозяин зажег дрова в камине и удалился получив гость серебра и пятясь в дверь в поклонах.

Стянув сапоги,Карла легла на постель не раздеваясь.В комнате прохладно.От дыхания изо ртов появлялся парок.

Сью закрыла дверь на щеколду и села в кресло к камину ближе.

Вкусно трещали дрова.Пламя разгораясь загудело в трубе.Багровые отсветы падали на лицо Сью.

Карле показалось что в лице подруги появилась жесткость или угрюмость.Сегодня она ни разу не улыбнулась с того момента как они расстались с забавным молодым бакалавром.

Сью протягивала руки к огню,заворожено наблюдая за пляской языков пламени.

-Я думаю,Карла тебе не стоит ехать со мной в Холлилох.Я оплачу эту комнату и ты подождешь моего возвращения.

-Ты поедешь надолго?

-Не знаю...

-Тогда я здесь не останусь.Зачем ты взяла меня с собой?Чтобы бросить в этом городе совсем одну?! Я никого здесь не знаю.Кто мне поможет? Кто защитит?

Сью повернула голову.

-Ты права.Надо было оставить тебя в Дачстоуне.

-Если бы мы не поехали на карнавал,ничего с нами не случилось бы!

-Если бы!-передразнила Сью.-Что толку сожалеть о том что сделано-ничего ведь не изменить!

Карла помолчала,а потом тихо произнесла:

-Порой ты меня пугаешь,Сью...Ты вчера расправилась с целым отрядом и я не вижу никаких эмоций! Ты словно кур зарезала,а не людей!

Сью сморщилась как от кислого.

-Я убила своих врагов,почему я должна испытывать отрицательные эмоции?Я за свою жизнь многих отправила к предкам.

-Многих?!

-И похоже на то,что список еще не закрыт.

Глава 9.

Прежде чем оставить ее в камере одну,на пол бросили свежую охапку соломы.Но все равно смердело здесь нестерпимо.

"Я вся за ночь пропитаюсь этими запахами и буду смердеть,как помойная крыса!"

Джилла села на солому и обхватила колени руками.

Окна в камере не было,только тусклый желтый свет пробивался через зарешетчатое оконце в двери.

Джилла не раскаивалась в том что уговорила Дугана взять с собой на карнавал в Корнхолл.Легкие угрызения совести,она успешно подавила.

Сью конечно будет обижена,а на Карлу наплевать!

Дуган был только ее..День и ночь...

Все ее счастье продлилось день и ночь!

Карнавальная ночь-беззаботное время,танцы,смех вино кружит голову,

обнаженные тела на смятых простынях....

Проснувшись,Джилла не обнаружила рядом своего возлюбленного.Дуган ушел не прощаясь по своим делам, как бродячий кот!

Она обедала,когда в дом ворвались городские стражники а с ними люди в черных кафтанах. Псы на поводках завыл хором...

Собаки никогда не любили Джиллу.

Второй ее муж ,барон Дарем,большой любитель псовой охоты с ума сходил от этого.

Любимая жена не принимала участие в охоте,а охотничьих псов пришлось разместить подальше от,чтобы их истерические завывания не мешали обитателям замка.

Барон знал о родстве Джилл с королем-драконом и гордился этим.С ним она была достаточно откровенна.Конечно,барон был весьма недалекий человек,но добрый и покладистый.Джилла жила на своей половине замка,а барон на своей. Встречались они за столом и в постели,а в остальное время каждый был занят своим. Такая жизнь ее вполне устраивала.Когда барон состарился, часто болел ,она терпеливо ухаживала за ним.

Детей у них не было и после смерти барона племянники его ,крепкие наглые молодцы потребовали чтобы вдова немедленно покинула замок.

Вот тогда Джилла и присоединилась к бродячим комедиантам и провела в их щелястых повозках и на дощатых подмостках около года,разъезжая по королевству.

Она пела песни,а в небольших спектаклях исполняла роли молодых вдовушек и коварных интриганок.

В ту ночь ,когда исчезла магия,их труппа давала представления в Лонгфорде.

Прежняя правительница Лонгшира,вечно молодая и прекрасная герцогиня Габриель таинственно исчезла, оставив завещание по которому новым герцогом и правителем Лонгшира стал граф Честширский.

Новый герцог и закатил пышные празднества в свою честь.Всю неделю горожан поили и кормили за счет нового герцога.На центральной площади давали представление сразу несколько трупп комедиантов.

Здесь вечером было светло как днем.На шпиле ратуши каждую ночь загорался ослепительно белый шар колдовского огня-творение магички Габриель.

Этот волшебный огонь был виден за много миль вокруг и горожане за десятилетия привыкли к нему и гордились им.

Когда этот шар исчез и воцарилась тьма на пару мгновений настала тишина.Потом вопли испуга слились в душераздирающую какафонию...

Магию ушла из мира.В фургончике тихо плакал фокусник Жерар,его дар исчез.

Джилла не уехала с труппой ,а осталась в Лонгфорде.Нашла работу кухарки в таверне у северных ворот.Пришлось спать с хозяином,но не долго...Ее блюда прославили заведение и главный повар герцога Лонгширского отведав приготовленного ею поросенка,предложил Джилле высокий заработок и место своего помощника на герцогской кухне.

Джилла стала фактически главным поваром на кухне герцога.Через две недели,после торжественного обеда в честь дня ангела,герцог потребовал в обеденную залу знаменитую кухарку.

На кухню Джилла больше не вернулась,она перебралась в спальню герцога и стала его наложницей. Правда,продлилось это не долго.Через полгода надоевшую ему наложницу герцог выдал замуж за капитана гвардии,сьера Лонгви. Третий муж Джиллы любил поесть и боготворил свою жену.

В своем доме капитан не редко устраивал приемы,с жаром расхваливая таланты супруги.Гости сьедали восхитительные блюда и закуски,тщательно маскируя презрение к простолюдинке собственоручно готовившей еду на кухне .Высокородная дама ни за что бы до такого не опустилась!

В Лонгшире о происхождении Джиллы и ее кровной связи с королями-драконами никто не знал.

После смерти третьего мужа Джилла перебралась подальше ,в Хагерти,так как здесь на нестареющую вдову стали коситься и церковный суд взял ее на заметку.

В Хагерти она и просидела хозяйкой таверны у порта всю революцию и междуусобную войну.

Джилла перелистывала события своей жизни,не касаясь ее первых страниц.

Там было ее счастливое беззаботное детство...Первая любовь...Первый муж-лейтенант горской гвардии короля -дракона Терри Макнилл.

Прошло семьдесят лет,но Джилла не могла без слез вспоминать его мальчишескую улыбку,серые глаза,наполненные любовью...

Проклятый король Грант!

Он лишил Джиллу и отчима и мужа!

Барон Фостер был казнен за участие в заговоре против короля Гранта. В отличии от своего отца-дракона, король Грант был по натуре весьма мстителен.Баронессу Молли Фостер вышвырнули из замка Бейли, конфискованного в пользу короны.

Джилла увидела как резко меняются люди. Еще вчера любезные и угодливые, родственники мужа изводили ее своим презрением и грубостью.

Король Грант жаждал славы и высадил армию на континенте.Через год ,где-то в Тевтонии капитан Терри Макнилл и сложил свою голову в очередном сражении за короля.

Джилла долго потом хранила письма мужа, наполненные нежностью и любовью...Роняла слезы на листки с его небрежным почерком.

Тесть потребовал чтобы бездетная вдова его сына покинула дом .

Джилла вытерла слезы дрожащей рукой. В горле стоял ком...Через столько прошедших десятилетий воспоминания были также горьки!

К камере стало холоднее. Начали мерзнуть руки и ноги.

Джилла легла на спину на солому, постаралась в нее зарыться.Воспоминания утомили и расстроили ее.

Она лежала не двигаясь, словно в оцепенении. Появилась боль в суставах и спине.

"Все пройдет...все пройдет..."

Давящая тишина подвала ее уже не беспокоила.Закрыв глаза,Джилла задремала.

Прикосновение ,совсем легкое касание ,разбудило ее через некоторое время.Она открыла глаза и удивилась....Летний луг на котором она задремала пах свежей зеленью травы и душистыми луговыми цветами.

Терри Макнилл сидел рядом и держал ее за руку.Он улыбался светло и открыто.

-Терри!

-Я пришел за тобой,любимая...

Его рука нежно коснулась ее щеки.

Плача Джилла бросилась к нему на грудь,обняв за шею.Терри поцеловал ее в макушку.

-Теперь мы вместе...Все прошло...Не плачь,любимая...

Тюремщики корнхоллского замка,зашедшие утром в камеру к новой узнице в ужасе попятились.

На соломе лежало мертвое тело старухи лет под девяносто.Лицо коричневое в глубоких морщинах. Почти полностью облысевшая голова. Но на губах умершей замерла навечно радостная улыбка.

Глава 10.

Под утро Сью проснулась от того что стоит на четвереньках на своей постели и жадно хватает ртом воздух,прогоняя удушие.Сладковатая слюна забила горло и ни как не хотела проглатываться.

-Сью,что с тобой?

Испуганная Карла стояла рядом,трогая за плечо.

-Все...хорошо...ничего... все пройдет...

Сью с трудом откашлялась и села на постели ,держа руку у горла.Слезы выступили на глазах и не было сил их стереть...

-Умер кто-то из моих кровных родственников...

-С чего ты взяла? Выпей воды!

Сью благодарно в кивнула и взяла из рук девушки кружку с ледяной водой.Кувшин стоял на подоконнике,а за ночь мороз покрыл узкое стекло кружевом льда.

-Это магия?

-Это магия крови,Карла...Когда умирает кто-то из близких родственников,я ощущаю удушие...

Девушка села рядом и обняла Сью за плечи.

-Мне очень жаль...Ты знаешь кто умер?

-Нет,не знаю и от этого еще хуже...

На завтрак подруги спустились на первый этаж гостиницы в общий пустынный зал.Кроме них только только один угрюмый горец, судя по цветам вязаного берета-Макинтайр, ковырялся ножом в жарком.

Они сели подальше от окна, поближе к растопленному камину и заказали яичницу и смородиновый чай с медом.

Мэтр Райбер принес завтрак сам ,на деревянном подносе.

Шею в несколько слоев мэтр обмотал шерстяным шарфом .

-Прошу вас,леди,приятного апетита!

-Спасибо,мэтр,у вас всегда так малолюдно?

-Поздней осенью приезжих мало,а тут еще горцы не поладили с "черными отрядами".Многие опасаются ездить в сторону Харперхолла.

-Но здесь же стоит гарнизон войск республики?

-Да,вы правы,в городе безопасно,но за его пределами....

-Чепуха!-вмешался горец от стола у окна.

Люди Пирса приходят сюда когда угодно и делают все что им вздумается! Стража продажна!

Горец приблизился к их столу,коротко кивнул.Лет пятидесяти,но крепкий,жилистый мужчина с обветренным лицом и начавшей седеть аккуратной бородой.

-Гор Макинтайр!Если вы едете на север,присоединяйтесь к моему отряду.Мы охотимся за перевалом у озера Холли.

-А я слышала,что горцы не заходят в долину Холлилох.

-Леди,так было раньше.Дичи очень много там развелось в последние годы.В Корнхолле за мясо платят серебром.

-Вы не боитесь Хамунда?

Горец выпрямился.Его сухощавое лицо прорезала улыбка.

-Хамунд разрешил Макинтайрам там охотиться.

В отряде Гора оказалось всего пять человек,включая его самого.

Крепкие парни в зимних шапках и лохматых плащах на низкорослых лошадках.Гор по возрасту оказался старше любого из них раза в два.

Сью и Карла поглядывали на горцев свысока из седел своих больших лошадей.Горцы поглядывали на женщин с любопытством,но не более того.

Гор представил подругам своих парней.Черноглазая ,яркая Карла привлекла всеобщее внимание.Горцы толкаясь бросились помогать ей закрепить мешок с провиантом на седле.

Ворота Харперхолла миновали без проблем.Стража сделала вид что занята повседневными делами,типа смазки петель ворот.

Хотя в свертке,привязанном к седлу Гора угадывался длинный меч ,а может и мушкет.

-К вечеру доберемся до перевала.Переночуем в пещере,а к обеду будем у озера.

-Если не пойдет снег!-заметила Сью.

Гор озабоченно посмотрел на север,в сторону смутно виднеющихся горных вершин.

Часть 11

"Пусть укроет цепи следов моих иней..."

Глава 1.

Огонь пожирал сухие ветки с яростным треском.

Алистер Макинтайр, явно похваляясь перед Карлой, ломал голыми руками толстенные сучки и укладывал в разгорающееся пламя костра.

Сью сидела на кучке свеженаломанного лапника, смотрела на огонь.

В этом месте Макинтайры и раньше видимо останавливались. Укромная полянка под серой скалой у склона горы. Тихо. Ветер качал верхушки деревьев, а здесь не ощущалось ни малейшего дуновения.

Место для костра обложено камнями, а вокруг уложены три обрубка толстых древесных стволов. Словно комнатка вокруг костра.

Сью откинулась спиной на ребристый ствол дерева.

Карла сидела напротив и болтала с горцами. Девочка на удивление быстро освоилась в мужской компании.

Сью устало закрыла глаза. Эти полдня пути показались очень утомительными. Они ехали по узким тропам, часто приходилось нагибаться к шее лошади, чтобы избежать низкорасположенных веток. Многочисленные ручьи с каменистыми скользкими склонами. Подьем на гору, а потом спуск. И так раз за разом.

Сью соскучилась по горам, но оказалось, что она от них уже отвыкла.

Легкие снежинки порхали в сером небе. Немного потеплело, как обычно бывает перед снегопадом.

Гор пришел к костру со свертком, что висел ранее у седла.

Горец извлек из свертка мушкет и тщательно принялся его проверять.

Потом из кожаной сумки вынул медную коробку с зарядами и неторопливо зарядил оружие, забивая заряд шомполом аккуратно и обстоятельно.

Он поймал внимательный взгляд Сью и улыбнулся.

-Что-то не так, леди?

-У меня в седле в кобурах два пистолета, пожалуйста, зарядите их.

-С удовольствием!

Гор легко поднялся и отправился к лошадям.

"Он явно положил на меня глаз"

Сью горько усмехнулась. Молодые горцы увивались вокруг Карлы, а Гор, конечно, предпочел бы женщину постарше...

"Двадцать лет мне теперь никто не даст. Но я то не ощущаю себя старше! Впрочем, что толку от того как ты себя ощущаешь! Годы написаны на лице...Интересно, есть ли у Гора женщина?"

Гор принес пистолеты и быстро их зарядил.

-Вы здесь часто останавливаетесь?

-Да, леди, это место в нашем клане пользуется доброй славой. На этой горе около ста лет назад стоял замок Корфи. Король-дракон подарил его сыну-принцу Карлу...

Сью встрепенулась.

-Когда король-дракон пропал в море, успокойте боги его душу, здесь завязалась нешуточная война. Молодой принц полюбил молодую графиню Харпер. Это не пришлось по вкусу его брату Гранту. Я так думаю, принцы ничем особо не отличаются от обычных людей. Когда мой отец приезжал с ярмарки, то нам с братом привозил одинаковые подарки, не смотря на то, что брат был младше меня на 6 лет. Он очень ревностно относился к тому, чтобы у нас все было одинаковым. Иначе начиналась буря-слезы, истерика!

Гор засмеялся.

-Прошло так много лет, а в памяти все так свежо...

-Так что с принцами? — напомнила Сью.

-Я полагаю, Грант был уязвлен тем, что на этот раз подарок был один, и он достался Карлу.

-Девушка-подарок?

-Может быть, я не так выразился, леди, но суть в том, что один из братьев стал счастливым возлюбленным, а другой ничего такого не получил. Вместо того чтобы поискать в округе девушку по вкусу, Грант выкрал юную графиню и увез в свой замок Балфи, что недалеко от устья Клайва расположен и по настоящее время.

Собирался ли он покуситься на честь девушки или просто хотел позлить брата-не известно! Принц Карл с помощью молодых воинов нашего клана ночью ворвался в замок брата и освободил свою возлюбленную. Они укрылись здесь-в замке Корфи.

Принц Грант привел сюда целую армию и осадил замок.

Осада длилась целый месяц, но когда измученный голодом гарнизон открыл ворота, принца Карла и его возлюбленной принц Грант здесь не нашел. В страшном гневе он приказал вывести всех пленных сюда, на эту поляну. Была поставлена плаха, чтобы рубить головы Макинтайрам, ведь воины нашего клана, составляли отряд принца Карла.

Принц пообещал сохранить жизнь тому, кто скажет, куда подевался его брат и юная графиня. Но никто из наших воинов не захотел осквернить уста предательством!

Гор обвел взглядом лица сидящих у костра. Молодые Макинтайры и Карла внимательно слушали его рассказ.

-Гор, так в чем же тогда добрая слава этого места? Здесь убили твоих предков?

Гор улыбнулся.

-Никто из них не умер. Сюда явилась волшебница с юга-Габриель! Она появилась на этой поляне внезапно, словно луч солнца блеснул сквозь тучу!

Она сказала принцу Гранту, что за счет чужого счастья своего не приобретешь, а верность и преданность смертью не уничтожить!

-Принца убедили слова?

-Принца убедила магия. Грант не владел магией и он, скорее всего, испугался Габриель. Но он должен был сохранить лицо и потому помиловал верных не ему Макинтайров скрепя сердце, но запретил нашему клану служить ему кровью, то есть служить в королевской армии. Замок Корфи сломали до основания за неделю.

На этом месте три десятка Макинтайров должны были умереть, но магия, а не только нужные слова спасли их.

-А что стало с принцем Карлом и его возлюбленной?

-Люди нашего клана больше никогда их не видели. Вскоре Грант стал королем и двинул армию на континент. Проведя десять лет в войнах и походах он ни разу не возвращался на остров. Он вернулся в Гринландию только после смерти в гробу.

-В Корнхолле я слышала об истории связанной с их ежегодным карнавалом. Ваши предки Макинтайры там главные герои. Это правда?

-Чистая, правда, леди! Если бы ни Макинтайры в Корнхолле не было бы карнавала! Своим праздником они обязаны нашему клану и моему предку Бойду!

Молодые горцы засмеялись.

Гор хлопнул широкой ладонью по своей коленке:

-Хватит, пожалуй, историй! Пора обедать!

Когда садились на коней, Сью приблизилась к Гору.

-А все таки, знали Макинтайры куда подевался принц Карл?

-Нет, леди, конечно, не знали, ведь он превратился в дракона и улетел, унося любимую на своей бронированной спине. А след в небе разве отыщешь?

Глава2.

Лорд Грешем занял большой кабинет генерала Сейерса в его особняке на центральной площади Корнхолла. Вместе с тем это означало, что люди Грешема взяли под контроль и особняк, и прилегающую площадь.

Унылый Сейерс сидел в старом замке, проклиная тот день, когда лорд Грешем надумал сюда приехать.

Капитана Льюиса впустили к лорду, как только он приехал. Капитан поспешил явиться, как был, в пыли и грязи, со щетиной на щеках.

Грешем сидел в кресле мрачнее тучи, надвинув свой парик на самую переносицу.

Большущий дог лежал у ног лорда и, вывалив слюнявый язык, разглядывал вошедшего явно с гастрономическим интересом.

-Мой лорд!

-В Хагерти ты меня подвел, Льюис!

-Эта женщина покинула город за неделю до моего приезда, мой лорд!

-Вместо того чтобы продолжить ее поиски, ты вернулся в столицу! Так трудно понять, что мне нужна эта дама, а не твой рапорт о неудаче?!

Капитан потупился и покаянно вздохнул.

-Она была здесь и местные идиоты ее упустили!

-Мой лорд, лейтенант Дерел...

-Лейтенант Дерел такой же болван, как и ты! — заорал лорд, хватаясь за печень.

Капитан молчал, пережидая гнев начальника.

Лорд Грешем хлебнул лечебного отвара из бокала и уже спокойным тоном продолжил:

-Эта женщина-Сьюхарди, сестра короля — дракона Грегори Первого. Она оборотень, так же как ее брат. Магия исчезла из нашего мира, Льюис, но эта женщина может ее вернуть. Я уверен!

-Но, как, мой лорд?

-Она может родить еще одного дракона, Льюис. Твоя пустая голова может представить последствия этого?!

-Мой лорд, как женщина может родить дракона?

-Она уже однажды сделала это, Льюис. Почему бы ей не повторить?

Капитан содрогнулся.

Он живо представил себе небо, наполненное беспощадными, неуязвимыми тварями, горящие города, возвращение власти королей-драконов не только в Гринландии, но и на всем континенте. Маги и колдуны на каждом шагу, легко сжигающие своих противников огненными шарами...

-Мой лорд, ей конечно потребуется не простой мужчина для того чтобы зачать дракона.

Лорд Грешем ехидно ухмыльнулся.

-Ты точно для этого не подойдешь!

Последние годы по республике замечено передвижение очень таинственных людей. Их называют "проводниками". Они разыскивают и уводят с собой в основном отпрысков аристократических семей. Нам не удалось захватить ни одного из этих проводников! Именно проводник убил десять дней назад лорда наместника Шеллсберри, полковника Тенена. Эта женщина-Сьюхарди была рядом в момент убийства. Ее уверенно опознали, Льюис. Там произошла очень неприятная история! Полковника Тенена, убили во время "черной мессы"!

Кого ищут и находят эти проводники? Не собирают ли они в тайном месте потомков короля-дракона, чтобы с их помощью породить нового дракона?

В одном из домов Корнхолла, в подвале, вчера найдены тела известного тебе сержанта Бакера и десятка его людей. Все заколоты стилетами, также как и лорд Тенен! Люди Пирса захватили леди Сьюхарди, но поплатились за это жизнями!

Здесь был проводник, и я уверен, он сопровождает леди Сьюхарди в тайное место. Клянусь своей печенью это где-то в долине Холлилох!

Ты возьмешь три сотни драгун и отправишься туда. Возмешь два десятка собак. Собаки чуют эту женщину.

Ты найдешь леди Сьюхарди и привезешь сюда живой или мертвой. Без нее назад не возвращайся! Не заставляй меня разочаровываться в тебе, мой мальчик!

Глава 3.

Узкое ущелье с пологими скалистыми склонами оживлял лишь мелкий ручей, скачущий по камням. Кони осторожно ступали по каменистому руслу. Впереди ехал Гор Макинтайр, Сью и Карла замыкали цепочку всадников. Снежинки с неба порхали уже огромные, целые хлопья! Видимость резко ухудшилась. Сью видела только Карлу и немного того горца, что ехал впереди девушки.

Снег быстро облепил плащи всадников и самих лошадей. Казалось в бело-сером снежном смятении движутся белые бесформенные чудища.

Горцы торопились достичь места отдыха, пещеры на склоне горы. По уверениям Гора там могли спокойно разместиться несколько десятков человек вместе с лошадьми.

"Скорей бы уж!"

Сью надвинула капюшон глубоко на голову, чтобы снежинки не летели в лицо.

"Завтра я буду в долине"

Гор рассказал о том, что деревня у озера и сам замок были сожжены три года назад "железноголовыми", но Сью была уверена в том, что ее путешествие принесет плоды. Только бы добраться до замка!

От того что она найдет в замке, зависит дальнейшее.

От звука выстрела, за пеленой снегопада показавшегося глухим, мерин Сью вздрогнул и запрядал ушами.

Она потянула поводья и, остановив коня, положила правую руку на кобуру с пистолетом.

Невнятные крики впереди.

-Что там, Карла?

-Я не знаю, ничего не видно!

Из снегопада все разом появились Макинтайры. Они понукали своих коняжек. Они возвращались?

У Гора в руке мушкет с дымящимся дулом.

-Леди, поворачивайте коней! Там впереди "черные"!

-Кто такие "черные"?

-Люди Пирса!

"Вот дьявол! Откуда они здесь? Или это засада?"

-Карла, быстрее!

Кобыла Карлы заупрямилась и Сью подъехав ближе, протянула руку, чтобы взять ее в повод. Выстрел и чмокнувший звук удара рядом...

Взмахнув руками, Карла молча, рухнула навзничь прямо в ручей, под ноги лошадям.

Вода ручья моментально окрасилась красным.

-Карла! "Нет! О, боги, только не это! Она должна выжить!"

-Леди, быстрее!

Отставший от своих, Гор протянул руку.

Впереди замаячили сквозь пелену снегопада темные фигуры.

-Гор, забери Карлу! Я их задержу!

Сью пришпорила коня и вынеслась вперед.

Гор что-то крикнул, но Сью не расслышала. Сдернув зубами перчатку с правой руки, она выхватила пистолет.

Через несколько мгновений Сью достигла редкой цепочки врагов. Люди бешеного Пирса, закутанные в горские плащи трусили вдоль ручья следом за горцами.

Сью жмурясь от снега, летящего в лицо, выпалила в упор в ближайшего. Яркая вспышка, Грохот.

Руку с пистолетом рвануло вверх. Противника отбросило на спину бесформенным комом.

Сью отбросила пистолет и рванула левую кабуру. Два выстрела слились в один. С жалобным ржанием мерин встал на дыбы и повалился на спину.

Сью успела выдернуть ноги из стремян и ее выбросило из седла спиной на камни. Удар по голове она не ощутила...Просто наступила тьма....

Глава 4

Сью пришла в себя и увидела над головой в тусклом свете масляной коптилки каменный темный свод.

Она лежала на чем-то вполне мягком. Болела голова. В основном затылок. Рот пересох. Подташнивало и хотелось писать. Судя по запаху мокрой овчины именно ее плащ укрывал Сью от ступней до подбородка. Пахло травой и лошадью.

Она нащупала на голове тугую повязку. К затылку больно было прикасаться. Болели ребра справа.

Сью пошевелилась и сразу обнаружила еще с десяток болезненных мест.

"Я упала с коня. Потому что его подстрелили...Меня взяли в плен?"

Морщась от синяков и ушибов, Сью села на своем ложе.

Уютная пещерка, шагов в десять, почти круглая. Справа темный узкий проход.

На плоском камне мерцает масляная коптилка. Сквозняк не ощущался. Тихо и прохладно.

Сью доковыляла в дальний угол пещерки и с трудом задрав юбки, присела за камнем. Все эти небольшие усилия отразились в голове тупой болью и легким головокружением.

"Я слаба как младенец...."

Сью привела в порядок одежду и вернулась к своему ложу. Ее неодолимо тянуло прилечь.

Ложе оказалось конской попоной, брошенной поверх кипы пахучего сена.

Здесь, у изголовья, Сью нашла узкий тяжелый кувшинчик с водой и с наслаждением напилась. Завернувшись в плащ, спокойно заснула.

Следующий раз она проснулась от ощущения пристального взгляда. Она не торопилась открывать глаза и старалась также ровно дышать.

-Вы не спите. К чему притворство, леди?

Мужской голос, хрипловатый и резкий.

Приподняв веки, Сью увидела все ту же пещеру и на расстоянии двух шагов рослого мужчину в черном кожаном камзоле со скрещенными на груди руками. Правый глаз незнакомца закрывала тугая черная повязка. Его лицо показалось Сью смутно знакомым. Но нет, она никогда не встречала этого одноглазого. Догадка молнией сверкнула в голове.

-Вы Джеймс Пирс?

Незнакомец усмехнулся и качнулся с пяток на носки и обратно.

-А ваше имя леди я не имею чести знать.

-Меня зовут Сью. Так вы-Пирс?

-Вы правы, леди. Полковник Джеймс Пирс к вашим услугам!

Сью села на своем ложе, опустив ноги на пол. Кто-то во сне снял с нее сапоги. Подошвы ступней через шерстяной носок все же ощутили холод камня. Голова тупо болела, но тошноты не было. От глубокого вдоха заныли ребра справа.

-Где я?

-Это пещера Сандерса. Полагаю именно сюда вы двигались в сопровождении подлых Макинтайров?

-Я ехала к озеру Холли, но ваши люди напали на нас!

"Карла! О, боже! Что с девочкой? Она жива?"

Сью обмерла. Она только сейчас вспомнила о своей спутнице.

-Макинтайры мои враги, леди! Прежде чем принимать от них услуги проводников в этих горах надо было учесть это обстоятельство!

-Со мной была девушка, Карла, черноволосая, черноглазая. Ваши люди ее ранили. Где она?

Пирс пожал плечами.

-Мои люди принесли только вас. В ущелье никого не осталось.

"Слава богам, Гор ее увез!"

-Вам повезло в какой-то степени, что вас опознал Петер. Если бы ни он — вас добили бы на месте!

-Петер?

-Годдарт! — рявкнул Пирс, даже не поворачивая головы.

Из темной расщелины появилась сутулая фигура. Человек подошел ближе.

Сью напряглась. Тот же тщедушный паренек, что был в подвале с теми вонючими головорезами. Как он уцелел?

-Годдарт, это она?

-Да, полковник, эта женщина убила наших ребят в Олдоук и в Корнхолле. Она зарезала сержанта Бакера, сьер! Будьте осторожны, сьер! Она-демон!

Пирс оскалился.

-Ступай Годдарт!

Паренек испуганно поклонился и быстро вышел.

"Где мой стилет?" Сью приложила руку к правому боку. Здесь в длинном кармашке колета она уложила стилет. Пусто...

-Не трудитесь, леди Сью!

Пирс выдернул из-за своего кушака, такого же черного, как камзол стилет Сью.

-Признаться, никогда не встречал женщину, так ловко орудующую стилетом!

Жаль, что я не видел вас в деле!

-И мне жаль! прошипела Сью.

Пирс расхохотался.

-На вашем теле нет живого места от ушибов, а вы как кошка уже острите когти на меня?!

-Что вы от меня хотите?

-С вами был в дороге Дуган. Где этот малый?

-Я не знаю.

-Советую напрячь память, леди Сью! От этого зависит, какой смертью вам умирать!

-Я не тороплюсь умирать, полковник!

Пирс опять рассмеялся.

-Вы бесстрашная леди! Вижу по вашему упрямому взгляду. В соседнем каменном зале сотня крепких мужиков, чьих друзей вы хладнокровно зарезали вот этой изящной штучкой!

Стоит мне произнести пару слов и на ближайшие сутки вы станете их игрушкой. Эти сутки будут очень, очень неприятными...Вам захочется умереть, но смерть не будет торопиться к вам!

-А вы будете смотреть, как меня мучают, потому что ни на что иное не годитесь?

Пирс перестал улыбаться. Злобно оскалился.

-В Тевтонии таких строптивых сучек голыми привязывали к повозкам, связав руки и ноги вместе-запястья к щиколоткам. Любой желающий мог подойти и получить удовольствие от той или иной дырочки...

Сью замутило. Ее живое воображение тут же представило эту картину.

"Надо сбавить тон, этот мерзавец и вправду в этих местах хозяин!"

-Я последний раз видела Дугана в Дачстоуне. Потом он уехал в Корнхолл на карнавал. Где он теперь — я знать не могу.

-Вы лжете!

-Я говорю правду, полковник!

Пирс быстро сделал два шага и схватил Сью за левой плечо.

Его худощавое лицо оказалось совсем близко.

-Зачем вам Дуган, полковник Пирс? Не надо давить мое плечо, у меня и так синяков множество!

Пирс убрал руку и выпрямился. Его единственный глаз вперился в лицо Сью.

-У меня пропало несколько человек и этот парень мне найдет пропавших. Я уверен в этом!

-Может быть, я вам помогу?

-Что горожанка из Хагерти может знать о горах? Нет, леди, вы будете приманкой для вашего знакомца-Дугана. Он придет ко мне за вами, мы с ним поторгуемся, а после вы умрете. Вы убили моих людей-за это только смерть!

-Вы не знаете кто я, а уже готовы убить или отдать на потеху своим молодцам!

-Вы мой враг-здесь и знать нечего! — бросил Пирс и, развернувшись, вышел вон.

Глава 5.

Гор положил камень последним. Под скалой вырос каменный холмик. Зверям не получиться разворошить могилу. Гранитный булыжники ребята натаскали увесистые.

Алистер скрипнул зубами и вытер, молча слезу.

-Гор, она такая молодая и красивая...Она должна была жить...

Трое остальных горцев сумрачно молчали.

-Мне не по нутру то, что случилось, парни. Женщины эти делили с нами хлеб. Одна мертва, другая в руках врагов, а мы целы и невредимы!

Гор вздохнул и продолжил:

-Я впервые в жизни чувствую себя трусом. Как будто я бежал, бросив друга!

-Гор мы должны вернуться и отбить леди Сью у "черных"!

Парни одобрительно загудели.

-Мы это сделаем, парни!

-Да!

-Моя помощь не будет лишней?

Горцы обернулись на незнакомый голос.

Крепкий парень в таком же лохматом плаще, только выбеленном. Капюшон откинут на спину. Спежинки падают на длинные русые волосы. Карие блестящие глаза быстро обежали взглядом горцев.

-Я Дуган Макнилл. И я слышал часть вашего разговора. О какой леди Сью идет речь?

-Кто ты такой чтобы задавать нам вопросы?

-Потише, Алистер!

Гор остановил парня.

-Вы друг леди Сью? Если да, то опишите ее внешность.

-Она золотистая блондинка, с золотыми глазами и усталой улыбкой, примерно тридцати лет. Худощавая, быстрая, смелая, что еще? С нею уехала черноволосая девушка-Карла.

-Карла здесь, Дуган...

-Здесь? Позовите ее!

Улыбка на лице Дугана потускнела при виде сумрачных лиц Макинтайров.

-Она лежит под той скалой. Ее вчера убили люди Пирса, А леди Сью ими же захвачена...

Дуган прошел мимо горцев, не отрывая взгляд от каменного холмика. Возле могилы Дуган опустился на колени и нагнул голову. Его дрогнувшая рука погладила гранитный булыжник.

Он долго так стоял. Снег на его непокрытой голове нарос белой шапочкой.

-Дуган, мы идем выручать леди Сью...Ты с нами?

Парень последний раз погладил булыжник, шепнул еле слышно:

-Прости...

Он поднялся на ноги.

-Где леди Сью?

-"Черноотрядники " напали на нас рядом с пещерой Сандерса. Снегопад очень сильный, поэтому полагаю, они все еще там.

-Сколько их?

-Мы видели около двух десятков. У них есть мушкеты.

-Я пойду на разведку, а вы пока приготовьте снегоступы.

-У нас их нет.

-Так сплетите, черт вас возьми!

Когда новый союзник удалился из виду Алистер повернулся к Гору.

-Можем ли мы верить этому чужаку?

-Я пару раз встречал его, парни. Вроде его отец торговец в Корнхолле.

Дуган вернулся через час. Правая рука замотана тряпкой с кровавым пятном.

-Я снял дозорного. Перед смертью он мне кое-что поведал. В пещере их целая сотня. С ними сам Пирс. Леди Сью у них в руках...

Глава 6

Еду для Сью принес все тот же Петер Годдарт.

Паренек поставил миску с дымящейся серой массой у двери, не сделав ни малейшей попытки приблизится.

-Это вам! Каша!

Сью села на своей лежанке, и парнишка мгновенно исчез в расщелине.

Добравшись до нее, Сью увидела что ход, в виде узкого коридора тянется на добрый десяток шагов. Из большого помещения доносились неразборчиво гулкие голоса, звяканье. Мерцающий тусклый свет оттуда едва дотягивался до камеры Сью.

Что эта пещерка— камера не было сомнений! В самом конце коридора маячил силуэт охранника с обнаженным мечом.

Забрав миску с кашей, Сью вернулась на свое ложе. Овсянка, сдобренная кусками кабанятины проголодавшейся женщине показалась изумительным, роскошным блюдом.

Сью быстро управилась с кашей, орудуя коряво вырезанной из дерева ложкой. После еды от сытости начало клонить ко сну.

Бок болел уже меньше, но спина казалась сплошным синяком.

Сью размотала повязку на голове и осторожно ощупала шишку на затылке. Корка крови запеклась в волосах. Без посторонней помощи в порядок голову не привести. Сапоги ей так и не вернули. Поджав ноги под себя, Сью села, завернувшись в плащ. Бешеный Пирс ловит Дугана на живца, а она приманка!

Такое положение Сью не могло понравиться. Но что можно сделать? Только ждать?

"Я так глупо влипла всего в однодневном переходе от родного дома! Надеюсь, Пирс не будет сидеть в этой пещере долго. Терпение к его чертам характера не относиться...Когда-то он отсюда уйдет. По дороге через лес надо бежать."

Сью легла на левый бок, спиной к огоньку коптилки и задремала.

Ей приснился сон.

На длинном пологом склоне Сью сидела в высокой траве и как будто кого-то ждала. Услышав смех, она посмотрела вверх по склону.Держась за руки, вниз сбегали две смутно знакомые женщины в коротких легких платьях.

Они приближались очень быстро.

"Как бы они не упали и не ушиблись!"

Сью встала, но не смогла сделать шаг и голос ее пропал. Она только открывала рот...Мучительное состояние! Смеющиеся подруги поравнялись со Сью и побежали дальше.

Карла и Джилла пробегали мимо, а она не могла их позвать или коснуться!

Джилла смеясь, обернулась через плечо и крикнула:

-Не бойся!

Сью проснулась с бешено колотящимся сердцем.

"К чему такой сон? "Не бойся!" Джилла хотела меня поддержать? Что еще?" Сью посмотрела на каменные своды и неожиданно для себя самой произнесла слова молитвы Хамунду, господину горных дорог. Слова знакомые с детства всплывали в мыслях, как будто она читала с книжного листа. Эту молитву часто повторяла Ани, жена ловчего Сандерса. Ведь ее муж часто уходил в горы один. Там, в горах, мог помочь одинокому страннику только Хамунд, жестокий, но справедливый бог северных гор....

Сью услышала шорох и легкие шаги. Быстро села на своем ложе. Ушибы по всему телу заныли.

В ее пещеру вошел мужчина в темной одежде и в зимней шапке, надвинутой на глаза.

-Миледи Сью!

-Дуган?!

Горец сдвинул шапку на затылок.

Сью мгновенно оказалась на ногах и, подбежав, крепко обняла его.

"Дуган здесь? Как во сне! Благодарю тебя, Хамунд!"

-Как ты сюда попал?

-Нет времени, миледи для разговоров! Пока у них суета, надо уходить! Вы можете идти?

-Они забрали мои сапоги.

-Это исправимо!

Дуган мягко высвободился из рук Сью и пропал в расщелине. Вернулся он с парой сапог.

-Надевайте быстрее!

Сапоги оказались велики. Но лучше так чем босиком!

Дуган надвинул Сью капюшон плаща поглубже и взял за руку.

В коридоре лежал лицом вниз мужчина без сапог в черном камзоле.

Сью перешагнула через него следом за Дуганом.

Дуган тащил Сью за собой, а она смотрела только под ноги.

Удивительно, но их никто не остановил.

Сью слышала команды, крики, храпение испуганных лошадей и в отдалении за пределами пещеры треск выстрелов.

В большой пещере воняло подгоревшей кашей. Этот запах забивал вонь немытых тел и конского навоза.

Следом за Дуганом она протиснулась в узкий темный лаз. Здесь было темно, но она четко различала силуэт своего проводника.

Он шел не оглядываясь. Рука его, сжимающая руку Сью-тверда и горяча.

Пройдя полсотни шагов по узкому коридору, по каменной осыпи они выбрались наружи в белое бешенство пурги.

Ветер забрасывал пригоршни снега прямо в лицо, как не наклоняй голову. Мороз прибавился, снег налипал на ресницы и замерзал коркой.

Борода Дугана покрылась слоем снега.

Голенища сапог шлепали по ногам. Чтобы идти в снегоступах по рыхлому снегу надо шире расставлять ноги. Юбки и плащ как парус захватывали ветер и Сью отбрасывало назад. Если бы не короткая веревка, привязанная вокруг талии и связывающая ее с Дуганом ,идущим впереди, она уже давно полетела бы вниз по склону. А это верная смерть!

В такую непогоду они легко оторвутся от погони и ветер заметет следы, но против ледяного ветра идти мучительно и тяжело.

Все тело болело. Сью стиснув зубы, плелась за Дуганом, вцепившись в полы плаща.

Ветер выл и сек ледышками по лицу. Забирался под плащ и ледяными руками гладил спину.

Теряя ощущение времени Сью шла вперед, не видя ничего кроме широкой спины Дугана.

"Милый Дуган, он вытащил меня! Сон оказался вещим! Я не боюсь, Джилла!"

Глава 7

Снежная буря, налетевшая с севера спутала все карты и изменила планы.

Отряд под командой капитана Льюиса застрял в Харперхолле.

Офицера поселились в гостинице, а солдаты по постоялым дворам, на радость трактирщикам и продажным девкам.

Лейтенанты, командиры эскадронов резались в карты за длинным столом. Капитан Льюис и капитан Фаррел из Саггертонского драгунского полка сидели у камина. Наслаждались теплом и гретым красным вином.

Мороз проморозил окна насквозь. Ничего не разглядеть. Но вой северного ветра проникал в ярко освещенную свечами комнату. Сквозняки колыхали оконные шторы.

Льюис был очень доволен тем обстоятельством, что вместе с тремя сотнями драгун ему придали и их командира, капитана Фаррела.

Каждодневно командовать тремя сотнями наглых, опытных вояк, вникать во все мелочи, включая закупку провианта и фуража, назначение караулов и поддержание дисциплины! Увольте! Капитан Льюис никогда не командовал отрядами. Вся его карьера была связана с выполнение различных заданий начальников, зачастую очень деликатного характера. Для этого не требовались эскадроны и полки кавалерии.

С Фаррелом Льюис сошелся довольно легко. Лысоватый, низкорослый, флегматичный капитан драгун, в седле преображался и выглядел воином из легенд, смертельно опасным и безжалостным. Но у камина с кружкой вина в расстегнутом камзоле, он скорее походил на провинциального аптекаря. Не хватало только очков на переносицу!

-Снег пошел очень удачно, дорогой Льюис! Если б мы поторопились, то сейчас пережидали бы пургу под елками в лесу, холодные и голодные. Костер не развести! Вперед дороги нет и назад тоже нет!

Все перевалы теперь до весны закрыты. Остался только путь через бастион драконов. Там единственная зимняя дорога в долину Холлилох.

Между нами говоря, это задание мне чертовски не нравиться.

Фаррел понизил голос и нагнулся ближе к сидящему напротив Льюису.

-Три года назад в этой долине мы потеряли пять эскадронов! Пять!

Для убедительности, Фаррел потряс растопыренной пятерней.

-По приказу лорда Говарда мы искали там исчезнувших горцев и пути к золоту драконов. Пожгли все деревни горцев. Но самих горцев след простыл. Со своим скотом и семьями они просто растворились в горах! Пять сотен наших ребят также пропали в горах. Никто не вернулся!

Тогда нам показалось, что магия вернулась! И нас на горных тропах стерегут драконы.

Южные горцы отказывались идти в эту долину, уверяя, что вызовут гнев и месть со стороны местного горского божка-Хамунда!

Мы ничего не нашли, Льюис! Ничего! Генерал Сейерс лично возглавлял экспедицию. Но мы ничего и никого не нашли! Для чего теперь мы едем туда?

-Лорд Грешем поручил мне найти там женщину.

Фаррел захохотал.

-Три эскадрона драгун чтобы найти одну бабу? Их в каждом городе бродят стада!

-Она очень важная персона, Фаррел, она королевской крови. У нее золотистые глаза и золотистые волосы.

-Ты видел ее?

-Нет, но лорд Грешем видел ее.

-И упустил?

-Выходит что так.

Фаррел пожал плечами.

-Клянусь моей шевелюрой, мы эту бабу там не найдем! Или ты полагаешь, что она ждет тебя у дороги посиживая на камушке?

-Я не думаю, что это будет легко, но таков приказ!

-Пока буря не утихнет, дороги в Холлилох нам нет. Наслаждайся отдыхом, друг мой!

"За такой отдых лорд Грешем с меня шкуру спустит!" — уныло подумал капитан Льюис.

Глава 8

Сначала Сью подумала, что эту узкую расщелину Дуган нашел случайно. Протиснувшись через полузаметенную снегом каменную щель, они оказались в узком каменном коридоре.

Углубившись в него на десяток шагов, Дуган поднял с пола факел. На сосновой толстой палке, на конце ее намотана туго, пропитанная маслом ткать.

Выудив из тощего наплечного мешка огниво, Дуган поджег факел и протянул руку.

-Идите за мной, не отставая.

-Ты бывал здесь раньше?

-Конечно. Нам надо переждать бурю. Там, наверху мы погибнем. За ночь превратимся в ледышки. До озера Холли отсюда пятнадцать миль. Только у озера имеется жилье.

-Гор Макинтайр сказал мне, что деревня у озера была сожжена еще три года назад.

-Верно, но теперь в этих краях появились люди. В основном охотники и бродяги в поисках сокровищ дракона. Несколько домов отремонтировали, а в самом большом таверна под названием "Последний приют".

-Ты не удивился когда я упомянула Гора Макинтайра.

-Он мне помог вас освободить. Его парни отвлекли людей Пирса, а я проник через неизвестный им ход.

-Горцы все живы? Ты видел Карлу? Как она?

-Карлу похоронили, Сью. Она погибла...

Сью остановилась в оцепенении.

"Карла погибла...Погибла..."

-Нет...Дуган, ты ошибся! Наша Карла, девочка из Олдоук!

Дуган повернулся к Сью лицом. Огонь факела блестел в его глазах.

-Я сам видел ее могилу. Рана оказалась смертельной. Карла умерла на руках у Гора....

Сью кусала губы, а слезы текли по щекам. Она шла за Дуганом и давилась слезами. Комок встал в горле.

"Карла погибла из-за меня! Если б я настояла и оставила ее в Харперхолле, она была бы жива! Я виновата во всем!"

Они шли недолго. Открывшийся зал пещеры невелик. Но большую часть пола занимает озерцо. Вода очень чистая и прозрачная, но дна не видно. Тихо, только слышно капель. С каменных сосулек на потолке раз за разом срываются капли. По воде бегут нескончаемые круги. Перезвон капель отдается от каменного свода и звучит очень громко.

Здесь оказалось тепло. Сью откинула капюшон на спину. Потом и вовсе сняла плащ и стряхнула с него снег.

Дуган закрепил факел между камнями.

-Здесь переночуем, а если буря затихнет утром продолжим путь.

-А если не затихнет? Снегопад может продолжаться целую неделю!

-Главное, чтобы затих ветер. Снегопад нам не помеха. Тем более снег валит уже третий день. Воду из озерца можно пить. Очень чистая и вкусная.

Сью набросила плащ на ближайший камень. Пусть посохнет. Сама села рядом на плоский камень.

-Дуган, я виновата в смерти Карлы...

-Вы здесь не причем, миледи. Злой рок тяготел над ее семьей. Она ведь единственная выжившая из семьи лорда Суффолка.

-Суффолк был фаворитом короля Грегори до мятежа?

-Да, его казнили с особой жестокостью. Его винили в проигранной в Конфландии войне, в растрате государственных средств на свои нужды, в дурном влиянии на короля...Люди легко верят в то, что в их бедах виноват кто-то конкретно. После смерти лорда Суффолка люди в Гринландии стали богаче или счастливее? Нет, не стали. Другие лорды грабят государственную казну. Их казнить-придут другие и будут делать то же самое! Природа человека не может измениться никак.

-Карла так молода...Она была влюблена в тебя. Потому с Джиллой они жили как кошка с собакой!

-Я знал об этом, миледи.

-Где ты оставил Джиллу?

-Ее арестовали люди лорда Грешема на следующий день после карнавала, а потом куда-то увезли. Я искал вас, а Джиллу потерял...

Дуган протянул Сью сухари и кусок вяленого мяса.

-Устраивайтесь поудобнее и я погашу факел. Поеште и поспите. Вам надо отдохнуть.

Дуган говорил спокойно и даже монотонно. Но Сью чувствовала его напряжение. Смерть Карлы и исчезновение Джиллы выбило проводника из колеи.

-Почему ты поехал за мной, а не за Джиллой?

-Так приказал Хамунд.

Факел погас. Наступил полный мрак. Такой темени как в пещере на поверхности земли не встретишь никогда и нигде!

-Дуган, не говорите чепухи. Хамунд был богом здешних гор, пока была магия. Магии нет, но тогда кто называет себя этим именем?

-Миледи я отведу вас к нему, и вы все узнаете из первых рук.

-Мы здесь одни, Дуган, почему ты мне не можешь сказать всю правду? Кто твой господин?

-Я не могу, миледи, я поклялся.

Любопытство жгло Сью, но она прикусила язык.

Клятва для горца это самое святое. Об этом она знала с детства.

Глава 9.

На камнях, завернувшись во влажный плащ Сью продремала всю ночь. Разве может быть нормальный сон на камнях под неумолкаемую капель?

Даже в плену у бешеного Пирса было гораздо комфортнее!

Утром ветер утих, и они покинули пещеру, надев на ноги снегоступы.

Снег продолжал идти, но не пушистый, а морозный, колючий. Шорох от миллионов снежинок, едва слышный, но не прекращаемый, ни на мгновение давил на уши.

Связанные веревкой они спустились по склону и вошли в лес.

Дуган легко нашел звериную тропу, которая, огибая павшие деревья, бурелом и ямы устремлялась вниз по склону.

К полудню они вышли к озеру Холли. Вода подернулась по краям ледком, но большая часть поверхности не замерзла еще и парила едва.

Сью с жадностью озирала окрестности.

На противоположной стороне озера, едва различимые чернели дома деревни. Замок на скале за снегом был совсем не заметен.

Сев прямо на снег Сью и Дуган перекусили сухарями и остатками мяса.

-К вечеру доберемся до таверны и разместимся по-человечески.

Сью зажмурилась. Ее мечта сейчас-погрузиться с головой в чан горячей воды. Вымыться до хрустящей розовой кожи...

Только вряд ли это возможно в таверне на краю обитаемого мира!

-Дотемна мы не успеем, Дуган. По снегу вокруг озера путь длинный!

Сью с содроганием представила этот мучительный путь. За полдня она уже устала до дрожи в коленях. Чужие сапоги натерли ноги. Опять вернулись боли в голове.

-Мы не пойдем вокруг озера, миледи, мы его переплывем.

-Где ты видишь лодку?

-Она спрятана здесь не подалеку в зарослях ивняка.

"По этим местам он путешествует очень часто, это совершенно ясно!"

Шагах в ста от берега в ивняке, через который пришлось буквально проламываться, обнаружилась маленькая двухместная лодка. Она лежала вверх килем, обильно присыпанная снегом.

Сью помогла горцу очистить лодку от снега и доволочь до берега.

Дуган посадил Сью на носу лодки, вручил короткое весло и предупредил:

-Уроните, будете грести руками!

Сью фыркнула и положила весло на дно лодки.

Дуган греб быстро и уверенно. Лицо его раскраснелось. Сью сидела вполоборота и смотрела на приближающийся берег.

Она возвращалась домой. Озеро было то же самое и горы угадывались в снежной пелене те же самые и от того такие родные!

Сью всхлипнула и прижала ладонь к глазам. Она вернулась туда, откуда улетела зимней ночью девяносто лет назад, оборотившись драконом, оставив маленького сына и любимого мужчину. Но ее сегодня здесь никто не ждет. Она это знает умом, но сердце бьется в груди пойманной птичкой.

Переправа заняла около часа и все время Сью глотала слезы. Дуган молча, греб.

Лодка ткнулась носом в прибрежные камни, с хрустом раздавливая слой некрепкого льда.

Сью спрыгнула на берег и сделала несколько шагов, совершенно машинально.

Обгоревшие руины не напоминали ту деревню под скалой, которую Сью держала в памяти. Здесь до пожара был небольшой городок. С церковью, с ратушей, двумя улицами каменных домов. Снег шапками лежал на закопченных стенах. Пустые провалы окон печально смотрели на озеро.

Захрустела галька под неторопливыми шагами Дугана.

-Три года назад "железноголовые" сожгли Холли.

-А жители?

-Все население покинуло город еще до прихода армии.

-Я хочу посмотреть замок.

— Вначале давайте доберемся до таверны, перекусим, погреемся и найдем место для ночлега.

-Замок тоже выгорел весь?

-Да, миледи. Остались только стены и башни.

Возьмите на всякий случай.

Сью увидела рукоятку стилета, что протягивал ей горец.

-Твой подарок у меня забрал Пирс.

-Стилет оказался у охранника, и я не мог его не возвратить вам.

-О, благодарю тебя!

Сью быстро чмокнула Дугана в колючую щеку.

Горец впервые за два дня улыбнулся ей.

Глава 10.

-Привет, Дуган, давненько к нам не заглядывал!

Крепкий мужчина лет пятидесяти, лысоватый, с аккуратно подстриженной бородой, встретил их в таверне с улыбкой.

Он обменялся рукопожатием с Дуганом. Внимательно посмотрел на Сью. Карие крупные глаза смотрели дружелюбно, но Сью подобралась. Хозяин таверны сразу же вызвал у нее чувство настороженности. Сладкая, слишком сладкая любезность в словах и даже движениях мужчины показалась ей лживой и притворной.

-Миледи Сью, это Даг Квотердейл. Он хозяин "Последнего приюта"

-Рада знакомству.

-Проходите поближе к огню. Вы как раз во время. Мясо потушено и просится на стол. Прошу!

Даг провел гостей к столу, что совсем рядом с камином. Дуган помог Сью снять плащ. Она подвинула стул ближе к камину и протянула к огню озябшие руки.

Камин топился видимо с самого утра. Он прогрелся и от камней легко осязаемый струился поток тепла.

В зале таверны посетителей не оказалось.

Окна без стекол наглухо закрыты ставнями снаружи. Зал освещало только пламя в камине. После бело-серого пасмурного снежного дня здесь казалось темно, но очень уютно. Балки и доски на потолке еще не утратили природного желто-медового цвета. Пол также из сосновых досок был чисто выскоблен и помыт.

-Почему никого нет?

-Люди возвращаются в сумерках, вот тогда здесь шумно. Порой кто-то приносит музыкальные инструменты и тогда парни могут и спеть хором.

-А потом подерутся?

-Нет, миледи, драк здесь не бывает. Все носят оружие, и драка может завершиться только смертью. К тому же здесь не наливают слишком много.

Даг знает, сколько, кому налить.

-И клиенты ему послушны? Удивительно!

-Здесь в поселке нет власти, миледи, а Даг самый авторитетный мужчина. Тот кто устроит скандал, того сюда больше не пустят. Учитывая, что ближайшее заведение со спиртным в Харперхолле, за перевалом, это тяжелое наказание.

-Я сейчас видела несколько домов, с крышами и даже дым идет из труб. Кто там живет?

-Несколько семей поселилось здесь в прошлом году, это в основном горцы из клана Макинтайр.

-Хамунд разрешил им здесь жить?

Дуган улыбнулся.

-Хамунд — господин горных дорог, без его воли здесь ничего не случается.

-Я могу снять здесь комнату?

Даг принес и поставил на стол сковороду с тушеным мясом и глиняную миску с крупно нарезанными кусками ячменного хлеба.

-Конечно, леди! На втором этаже четыре комнаты и все свободны. Выбирайте любую. Вы к нам надолго?

-Пока не знаю...У вас свежий хлеб? Откуда?

-Моя жена Дена сама печет каждый день.

-Так вы не один здесь? Могу я поговорить с вашей супругой?

-Покушайте сначала, леди!

Огромное деревянное корыто Дена видимо использовала для стирки.

Сью расположилась в нем с комфортом, сбросив пропахшую потом и дымом одежду.

Дена осторожно мыла Сью голову.

Толстушка, румяная, но очень подвижная, жена хозяина охала несколько минут увидев голую Сью.

-Вас словно избивали палками! Вы такая худенькая! Бедная моя леди!

-Лошадь сбросила меня на камни Дена, только и всего!

-Вы могли погибнуть! На вас живого места нет!

Сью устала разглядывать багрово-желтые пятна на руках и ногах, а закрыла глаза. После обеда очень хотелось спать.

Дена осторожно терла ее плечи мыльной мочалкой, а Сью клевала носом совершенно не слушая ее бормотание.

После купания, в чистой рубашке хозяйки, Сью, запахнувшись в плащ, поднялась в свою комнату. С чисто вымытыми волосами голова казалось легкой.

Комната в мансарде не имела окна. На столе горела в медном подсвечнике порядком оплывшая свеча.

Сью легла на чистые прохладные простыни. Денна укрыла ее толстой перинкой, подсунула под ноги глиняную грелку с горячей водой.

Женщина не успела уйти, как Сью уже уснула. Погрузилась в сон, как в омут.

Глава 11.

Сью разбудил вой собаки. Заунывный вой. Злобный и испуганный одновременно.

В комнатке темно. Свеча прогорела. Грелка в ногах остыла.

Сью наощупь нашла плащ, накинула на плечи. Мягкие туфли из кожи, мехом внутрь, что ей дала после купания Дена, стояли у постели.

Она ощущала себя вполне отдохнувшей, впервые за последнюю неделю.

Пройдя по коридору, Сью спустилась по лестнице вниз, в общий зал.

Здесь все также горели дрова в камине.

За столом у камина сидел большой мужчина в расстегнутой на груди лохматой куртке и с жадным чавканьем что то жрал из большой миски. Крупный пес, лохматый, с рыже-черными пятнами по спине, завидя Сью, поджал хвост и бросился к двери. Пес уже не выл, а еле слышно поскуливал, прижавшись боком к косяку.

-Наконец-то заткнулся! — буркнул здоровяк и почесал макушку пятерней.

Потом он увидел Сью и приоткрыл рот от удивления.

Сальные темные волосы свисали до самых глаз незнакомца. Неопрятная темная борода в крошках хлеба.

-Волшебное виденье? — буркнул незнакомец.

-Леди Сью!

Из двери кухни выкатилась Дена и всплеснула руками.

-Извините меня, я не хотела вас беспокоить! Вашу одежду я отстирала и просушила. Сейчас принесу.

-Свеча прогорела.

-Да, да!

Дена убежала на кухню и вернулась с новым подсвечником и зажженной свечой.

Здоровяк возобновил чавканье, не спуская глаз со Сью, а пес терся у двери, пытаясь лапой ее приоткрыть. Дверь резко распахнулась и пес, едва не сбив вошедшего с ног с визгом выскочил на улицу.

Дуган проводил собаку взглядом и закрыл дверь. Холодный воздух, что он впустил, волной прошелся по ногам Сью и заставил ее поежиться.

-Доброго дня, миледи!

-Доброго...

-Составите мне компанию на завтраке?

-С удовольствием, как только оденусь.

Дуган кивнул и сел на скамью напротив чавкающего незнакомца.

"Надеюсь, этот олух уйдет к тому моменту, когда я вернусь!"

К неудовольствию Сью "олух" оставался на прежнем месте. Покончив с едой, он шумно хлебал эль из большой кружки, зыркая по сторонам.

Сью не села за стол, а подошла к камину и встала, сложив руки на груди спиной к пламени. Приятное тепло ласково обняло спину и зад.

Незнакомец поставил кружку на стол, прищурился.

-Знаете леди, почему мужики у костра греют перед, а бабы зад?

Сью сделала вид, что ничего не услышала, разглядывая свои ногти.

-Потому что когда значит, Адам трахался с Евой у его замерзли коленки и локти, а нее задница!

Незнакомец захохотал.

-Стивен, ты, кажется уже поел и выпил, почему бы тебе не отвались отсюда?

Дуган спросил вежливо, но тон его был холоден.

Стивен ухмыльнулся.

-Ты здесь не хозяин, Дуган, сиди и сопи, а я живую бабу не видел уже два месяца! Имею право посмотреть, а может и потрогать!

Дуган ударил его в челюсть, не вставая со скамьи, коротко, но сильно.

Здоровяк загремел на пол вверх ногами, уронив скамейку.

Он поднялся быстро и молча с обнаженным кинжалом в руке. Дуган остался сидеть, но правая рука его скользнула к поясу.

-Стив!

Громкий окрик остановил здоровяка.

Из кухни в зал вышел Даг.

-Ты знаешь мои правила, Стив? Никаких драк в заведении! Поел, попил и ступай с богом!

Стив сунул кинжал в ножны на поясе и, сутулясь, отправился к двери.

Распахнул дверь, обернулся.

-Дуган с тебя причитается и с процентами! А баба твоя ведьма, раз ее псы боятся! Скорей мои руки отсохнут, чем я ее трону!

С вызовом громко хлопнул дверью.

-Двуногая блевотина...процедила Сью. — Еще пару слов и я бы распотрошила его как курицу...

-Стив не такой уж плохой парень, просто не воспитан! — примирительно сказал Даг. — Живет в лесу. Кто там его обучит хорошим манерам?

Сью с прямой спиной прошла и села за другой стол, пусть дальше от камина, но только не за тот, где сидел дикарь.

Дуган подошел и сел напротив.

-Когда мы пойдем к твоему хозяину?

-Завтра миледи. По всем приметам завтра снегопад прекратиться.

-А если сюда придут люди Пирса?

-Долина Холлилох для "черных отрядов" запретное место. Сюда они не сунуться!

-Кто может установить запрет для головорезов?

-Хамунд, миледи!

Глава 12.

Дорогу, ведущую в замок местами перекрывали гребни сугробов.

Сью упрямо лезла по ним, порой проваливаясь по пояс. В голенища сапог набился снег и ноги стали сырыми, но вытряхивать на ледяном ветру снег из сапог после каждого сугроба-это роскошь которую Сью не могла себе позволить.

Она шла домой. По дороге, на которой знала каждый камешек с самого детства.

Вопреки разуму, твердившему о том, что все прошлое мертво и нельзя вернуться в детство, она шла домой.

В воротной башне ворот не было. Даже следа не осталось от тех мощных дубовых, окованных сталью дверей!

Пройдя под аркой ворот, Сью вошла в свой замок.

Середина мощеного двора свободна от снега., у башен и у стен намело сугробы. Основное здание сгорело дотла, как тогда в ночь гибели отца. Белая башня выгорела внутри и уже не казалось белой.

Только старая башня донжона стояла непоколебимо.

"Там же перекрытия каменные!"

Двери на входе не было. Сью вошла вовнутрь и присев на ступеньку, вытряхнула мокрый снег из сапог.

Она поднялась наверх в библиотеку. Судя по головешкам и кучам слежавшегося пепла библиотека отца погибла вместе с замком. Сью не двинулась дальше двери, а поднялась по ступеням еще выше-на площадку.

Снегопад еще продолжался, и видимость была отвратительная.

Ветер швырял в лицо мерзлые снежинки, рвали полы лохматого плаща, и норовил сбросить с головы капюшон, а она упрямо стояла у парапета лицом к горам.

Драконий Зуб-гора, с которой было связано так много воспоминаний, с трудом угадывался там вдали.

-Я вернулась!

Ее крик прозвучал глухо за пеленой снегопада.

-Я вернулась. — повторила она, но уже тихо. Стылый камень вокруг.

Чего она ждала? На что надеялась? Прошлое мертво и в наступившем настоящем нет для нее места....

Сью спускалась по винтовой лестнице, вниз трогая стены рукой.

Она так мечтала об этом-вернуться в родные стены! Вот она здесь и что ж?

На самом деле важны не места и стены, а люди, с которыми связаны ваши воспоминания. Горы, озеро, замок-они остались такими же и на том же месте, но нет людей, которых она знала, любила, с которыми была завязана ее жизнь в тугой узел.

Что без Грегори эти стылые стены? Только камень...

Сью пересекла двор и подошла ко входу в белую башню. Здесь она провела свои двадцать два года жизни. Здесь ее родила мать. Здесь она играла с куклами. Здесь она любила Грегори. Здесь она кормила грудью младенцев, своего и сына Нелл...

Остался только холодный камень...

Она подняла голову и замерла.

Над входом на закопченном камне вилась вязь слов на драконьем языке.

"Сьюхарди, я буду ждать тебя пока жив."

Сью села на снег и горько заплакала. Так безнадежно и тяжело она не рыдала никогда в жизни. Слезы струились по щекам. Плечи содрогались.

"Он ждал меня и не дождался..."

-Эгей, женщина, я могу помочь?!

Сью вытерла слезы и с трудом переводя дыхание, обернулась.

Шагах в десяти от нее стоял в овчинной длинной куртке молодой мужчина. Даже борода и усы у него еще не было.

-Не бойся, я из поселка, меня зовут Мартин.

-Это не горское имя...

-Да, моя мама с юга, из Лонгшира.

-Меня зовут Сью. Что ты здесь делаешь?

-Я часто сюда прихожу. Представляю, как красиво здесь было при драконах!

Жаль что я не жил в те времена!

-Каждый живет в том времени, в котором повелели боги...

У Мартина оказались голубые глаза и длинный нос с горбинкой.

Лет шестнадцати, не старше...

-Я вас раньше не видел в поселке.

-Мы приехали вчера с Дуганом Макниллом.

Паренек улыбнулся.

-Дугана здесь все знают.

-Чем вы тут живете?

-В основном охотимся. В конце лета собираем мед в лесу. Долина пустовала почти три года. Косули и олени размножились очень здорово.

Отец обрабатывает шкуры. Нам хватает.

Вы совсем замерзли. Я вас провожу в поселок. Вы поселились у Дага?

Паренек болтал всю дорогу, отвлекая Сью от мерзнущих ног и печальных мыслей.

Глава 13

Вечером в таверне было шумно. Местные жители и искатели приключений, зашедшие на огонек выпить эля или бренди.

Три десятка мужчин в теплых зимних куртках и горских плащах болтали, спорили, пили и ели по многу и с удовольствием.

Сью спустившись к ужину, увидела эту разношерстную и чисто мужскую компанию и пожалела, что не заказала ужин в комнату. Но уютная темная комнатка стала ей противна после того как она проплакала на постели полдня.

Гомон смолк, и десятки глаз уставились на нее с любопытством и удивлением. Других женщин в зале не было, кроме Дены, разносившей миски с едой. Зал освещал не только камин. На столах обильно стояли масляные светильники.

-Доброго вечера, сьерры.

Кто засмеялся, кто улыбнулся. Некоторые тоже пожелали доброго вечера. Мужчины вернулись к своим занятиям, но разглядывать незнакомку не перестали.

Дена приблизилась, шурша юбками.

-Леди, я могу, принесли ужин в комнату.

-Вы не видели Дугана?

-Он просил передать, что придет очень скоро.

"Как скоро? Откуда? Как всегда ничего не ясно!"

Сью прикусила рассержено губу и прошла в дальний угол, где как ей показалось, имелось свободное место в конце длинного стола, одного из четырех имевшихся здесь.

Мужчины потеснились и она села на стул с торца стола. Сев во главе стола она оказалась под более пристальными взглядами.

Дена быстро принесла тарелку с жареной зайчатиной и какими-то тушеными овощами.

-Красотка не пьет эль?

Поинтересовался сидящий рядом крепыш к кожаной затертой куртке. Свой лохматый плащ он положил под зад. Лохматый и бородатый он походил на какого-то экзотического зверя.

-Я пью красное вино, сьер.

Ответила Сью не поднимая глаз от тарелки.

-Ага!

Крепыш вернулся к своей тарелке и кружке.

-Джек! Джек! Давай Джек!

Со стороны камина раздались выкрики и бренчание струн. Кто-то там настраивал гитару.

Неизвестный и невидимый Сью музыкант ударил по струнам и затянул бодрую песню:

Скоро год как я оставил

Грязный городок в похмелье

И свои стопы направил в эти дикие ущелья!

Не распутать каменный клубок

Тем, кто не был долго одинок!

Расскажите горы

Как собрать мне силы?

Дай перо мне ворон для моих для крыльев!

Дай мне сил подняться

Над еловым бором!

Дай мне оторваться от моей погони! Йох!

Я безумен-ну так что же

Не безумнее чем горы

Долго думать здесь негоже

Буду нынче я как ворон,

В небесах из синего стекла

Будет нынче дважды два крыла!

Окончание песни встретили ревом восторга. Грубые мужики со слезами на глазах лезли целоваться с певцом, совали ему кружки с бренди.

Сью встала, чтобы увидеть его.

Чернявый парень с бородкой, длинноволосый как все, веселый с блестящими глазами.

Сью вышла из-за стола и пошла по проходу. Она видела только обшарпанную гитару в руках чернявого парня.

Слова, теснившиеся в ее голове последние два дня, выстраивались в ряды, рифмовались...Нужна гитара, чтобы выплеснуть из души, из сердца рождающуюся песню. Словно зуд поселился в подушечках пальцев...

Мужчины смолкли.

Певец встал перед Сью.

-Вам понравилось леди?

-Очень...Можно гитару?

Парень пожал плечами и протянул Сью инструмент.

Она взяла аккорд, прислушалась, подтянула струну.

Пальцы словно сами собой пробежали по струнам рождая мелодию:

Закат раскинулся крестом поверх долин пролитых слез;

Ты травы завязал узлом и вплел в них прядь моих волос.

Ты слал в чужие сны те сумасшедшие видения страны,

Где дни белы от света звезд.

Господином Горных Дорог назову тебя;

Кто сказал, что холоден снег?

Перевал пройду и дорог перепутие,

Перекрестки каменных рек.

Я ухожу вослед не знавшим, что значит слово "страх".

О, не с тобой ли все пропавшие, погибшие в горах,

Что обрели покой там, где пляшут ветры под твоей рукой

на грани ясного утра?

Господином Горных Дорог назову тебя, облака

Кружат стаей перед грозой.

Наша кровь уходит в песок, не жалей ее, и она

Прорастет тугою лозой.

Я хотела остаться с тобой,

Я уже успела посметь.

Пахнет снегом, прозрачная боль —

Что в дали, то ли высь, то ли смерть...

Сью пела, но не видела на лица замерших мужчин.

Ее глаза видели горы в ослепительном снегу. Драконий Клык в пелене тумана и мужчину уходящему по горной тропе....

Пусть укроет цепи следов моих иней,

Чтоб никто найти их не смог.

Кто теперь прочтет подо льдом твое имя,

Господина Горных Дорог?..

Аккорды отзвучали, и тишина несколько мгновений властвовала в зале. Но потом началось!

Грубые, обросшие бородами мужчины, пропахшие потом, дымом костров и бренди со слезами на глазах кричали в восторге.

-Золотой голос!

-Волшебница!

-Колдунья! — рявкул кто-то. Но ему дали по зубам.

-Леди, спойте еще! Умоляем вас!

-Леди Сью!

Дена стояла рядом с влажными глазами.

-Спойте нам еще, вы-чудо!

Дену, услышали и вокруг начали повторять имя.

-Леди Сью, спойте! Просим!

Глава 14.

-А ну молчать! — проревел грубый бас от двери.

Сью обернулась на голос, как и все присутствующие.

В распахнутой двери толпились люди в заснеженных плащах. Впереди стоял подбоченясь полковник Пирс.

-Леди Сью, вас то мне и надо! Где Дуган? Опять сбежал? Парни, взять ее!

Сью оттолкнув чернявого певца, бросилась к лестнице. Там, в мансарде, в конце коридора было небольшое окно, не закрытое ставней. Теперь ее единственный шанс. Крики, грохот.

На лестнице Сью обернулась.

Клиенты Дага дрались с черными парнями Пирса. В этом бушующем море прорывался следом за Сью багровый от злобы Пирс, ударами кулаков расшвыривая всех с дороги.

Сью птичкой понеслась по коридору и попала в объятия рослого мужчины.

Она ударила его коленом между ног, но юбка не позволила это сделать, как следует.

-Попалась, сучка!

Вонючий, наглый Стив вернулся очень не вовремя.

-Пусти, мерзавец!

Здоровяк начал выкручивать Сью руки.

-У меня не было бабы два месяца, сучка!

Лапища больно сдавила левую грудь. Но тут Сью толкнули в спину сильно и резко!

От неожиданности здоровяк упал на спину, а Сью на него. Вывернувшись как кошка, упавшая с забора, она одним движением завернув юбку, выхватила из-за подвязки стилет.

Рослый мужчина стоял в узком коридоре, наклонив голову как злобный кабан. Он был один. Сью вида только силуэт, но это был точно Пирс! Шум драки доносился снизу.

Оба замерли.

Рука Стива, о котором Сью совсем забыла, полезла ей под юбку.

Развернувшись, Сью с криком всадила стилет в глаз здоровяка.

Тут же крепкая рука схватила ее за волосы, поволокла по полу обратно к лестнице.

Сью визжала и пыталась каблуками упереться в пол и встать. Руками она вцепилась в запястье полковника, царапая его и вонзая ногти. Но Пирс волок ее очень быстро.

От боли и злости слезы выступили на глазах.

-Пусти, ублюдок!

Пирс взревел и швырнул Сью прямо в дверь комнаты.

Она успела закрыть лицо рукой и задохнулась от слепящей боли в локте.

Пинок по ребрам слева отбросил ее к постели. Она вскрикнула и сжалась от боли. Пламя свечи на столе металось, разбрасывая по потолку извивающиеся тени.

"Это моя комната!"

Сью прикрыла живот руками, ожидая новых пинков. Но их не последовало.

Она села, держась за ушибленный бок. Ныл локоть правой руки. За дверным проемом в темном коридоре ворочались тела. Пыхтение, звуки ударов.

Ни разобрать-кто пришел ей на помощь. Она пробежала взглядом по комнате. Ничего нельзя использовать для защиты! Разве что подсвечник?

Раздался почти звериный рык. Глухой удар и тишина.

Через несколько мгновений в двери появился Дуган. Кровь текла с разбитой брови, но он улыбался.

-Вы в порядке, леди Сью?

Дуган протянул руку, помогая ей встать.

-В полном! — кивнула Сью поднимаясь на ноги и застонала сквозь зубы. К старым ушибам добавились новые...

-Пирс?

-Мы его спеленали как младенца и заткнули рот. Ито мне помог.

-Кто такой Ито?

Щуплый, ростом с подростка человечек в черных одеждах появился на пороге бесшумно и несколько раз быстро и низко поклонился. Вся голова, включая лицо человека, были спрятаны под облегающим колпаком. Только сощуренные темные глаза на виду.

-Мой друг Ито!

Гордо сказал Дуган.

-Где ты прятал егоДуган?

-Он не прятал меня, госпожа.

Ито опять поклонился. Говорил он со странным акцентом.

-Я счастлив вам служить, солнцеликая!

Глаза Ито не были сощурены, они узкие и раскосые от природы-поняла Сью.

"Странное уродство!"

-Ито, скажи господину, что леди в безопасности!

Человечек опять поклонился, сделал бесшумный шаг назад и исчез.

-У тебя странный друг, Дуган. Твой господин здесь? Сам Хамунд?

-Да, миледи, он здесь.

-А люди Пирса?

-Их больше нет.

-Но с ним было много...

-Они уже не представляют угрозы, миледи! Идемте!

Пирса в коридоре уже не было. Сью спустилась по лестнице, поражаясь наступившей тишине.

Разгром был учинен как следует. Среди разломанных столов, скамеек и разбитой посуды с остатками еды лежали окровавленные тела . Холодный ветер волнами накатывался из распахнутой двери. На стуле у камина сидел один единственный человек в плаще и с поднятым капюшоном. Лицо до самых глаз спрятано в клетчатом шерстяном шарфе. А глаза в тени капюшона не разглядеть.

Увидев Сью мужчина быстро встал.

-Что вы сделаете с Пирсом?

-Я отпущу его как обычно.

Голос звучал глухо. Но Сью ощутила внезапное волнение. Дыханье замерло в груди.

-Как то есть — отпустите?

-Сью, любимая, я не могу убить собственного правнука!

Хамунд откинул назад капюшон, сорвал с лица шарф.

Грегори улыбался и незнакомые еще для Сью морщины появились в уголках глаз.

-Я вернулась... — прошептала она немеющими губами.

-Я знаю...

Он шагнул вперед и обнял ее, прижав к груди тесно, как только было возможно....

К О Н Е Ц

Если у вас появилось желание поддержать автора материально, прошу сюда:https://www.patreon.com/alex_firsov_group.