ДРАКОНЫ НАЙИРИ
"... В сомненьях ждет судьбы решенья,
тот, кто боится сделать шаг.
Кто не идет, тот падает..."
Шигеру Йори
ПРИНЦЕССА МЕЧА
Часть первая
ОН И ОНА
Новый год — год "Красного кролика" во дворце отмечали как обычно пышно, как при покойном императоре. Вот только гостей боги не послали...
Правители южных, восточных и северных провинций не только сами не явились, но и не прислали своих представителей с подарками принцессе Эми. Впервые за два года...
-Плохой знак! — шептались придворные.
Эми в сопровождении девушек свиты и гвардейцев охраны шла по коридорам мимо согбенных спин придворных и слуг, гордо и зло, задрав носик. Ее неподвижное лицо, покрытое по обычаю обильным гримом, словно маска.
Только в своей спальне, оставшись за ширмой совсем одна, она плакала от страха и отчаяния, закрыв лицо полотенцем. Никто не должен слышать ее плача. Никто...
После смерти императора Юки прошло два года.
Единственная дочь императора унаследовала только его дворец, да громкий титул принцессы. Страна ей не принадлежала. Страной управляли свирепые правители-банжи. Эти злобные мужланы с трудом терпели существование на троне империи шестнадцатилетней девочки.
Месяц назад Эми отвергла требование выбрать из их среды себе мужа.
Девочка-принцесса показала характер и банжи притихли в изумлении.
Они не привыкли к непокорству женщин. Женщины в Империи Единственной Под Солнцем, покорные и работящие, не смеющие поднять взор на мужчину, никогда не смели возражать мужчинам.
У Эми не было военной силы, чтобы привести наглых банжи к покорности. Она с трудом подавляла в себе страх и плохо спала по ночам. Она ощущала свою обреченность.
До отказа выходить замуж, она еще могла рассчитывать на жизнь-жизнь в золотой клетке дворца в покорстве мужу, но теперь непокорная женщина — она заслуживала самого страшного наказания. Только титул оставался ее единственной защитой. Очень ненадежной и слабой защитой.
Поэтому, когда Эми доложили о том, что со своею свитой прибыл принц-правитель Западной провинции — Таро, она испытала двойственное чувство-облегчения и скрытого беспокойства.
Принц Таро пошел против остальных банжи? Почему? Можно ли на него положится?
В большом зале приемов Эми приняла принца и его свиту.
Группа мужчин прошла семенящим церемонным шагом через зал и склонилась в глубоком поклоне. В золотых шелковых парадных одеждах принц и его люди казались одинаковыми, как фигурки для игры в чанти.
Придворные и сама принцесса Эми сидели на мягких подушках вдоль стен зала.
Гости стояли.
-Дочери Великого солнцеликого императора Юки от Западной провинции Великой империи я привез поздравления и подарки.
Принц Таро выпрямился после поклона. Его рука легла на рукоять прямого меча-гаро, заткнутого за золоченый кушак.
По традиции банжи, являясь к императору, оставляли оружие при себе. Это был знак доверия. Император доверял своим лучшим людям.
Сейчас эта традиция была принцессе Эми очень не по нраву!
-Счастлива приветствовать достославного потомственного банжи Таро.
Эми едва наклонила голову в знак приветствия и правой рукой сделала знак.
Справа от нее придворные тут же освободили место и принесли подушку для принца Таро.
Трижды поклонившись Эми, принц занял почетное место.
Его свита расположилась в нескольких метрах на также мгновенно принесенных подушечках.
-Удачен ли был день, легок ли путь?
-День удачен, как день нарождения, путь легок как пух, солнецеликая!
Повернув голову, принцесса заглянула в глаза принца.
Худощавый и жилистый, принц Таро встретил свою сороковую весну.
Шрамы на его лице свидетельствовали о смелости воина и его многочисленных схватках с врагами.
Карие глаза принца были черны и непроницаемы. Что за ними, в этой голове? Какие мысли?
Говорят, что принц Таро не знает добра и зла. Говорят, что он убивает ради развлечения и по прихоти... Говорят что, совокупившись с рабыней, он отрубает ей голову, а потом съедает ее зажаренное мясо... Многое говорят об этом банжи. Но только он приехал сюда для встречи и празднования Нового года. Только он! Нужно быть с ним очень любезной!
-Позвольте, солнецеликая, представить мои подарки?
-Позволяю...
Рослые рабы внесли в зал пять носилок с подарками. Здесь были шелковые ткани в тюках, расписная посуда, клетки с пестрыми птичками.
Последним внесли резной деревянный короб, закрытый на изящный замок. Затейливая резьба оплетала коробпричудливым орнаментом.
-Там главный подарок, солнцеликая. Не открывайте его до наступления нового года.
Принц вручил с поклоном на тарелочке, вырезанной из малахита, затейливый ключик.
"Что же там? Красный кролик?"
Потом слуги внесли низенькие столики. Потом посуду и кушанья.
Пир в честь нового года начался.
Танцовщицы одетые только в прозрачные шаровары танцевали в центре зала под нежную музыку. Босые ножки проносились над лакированным полом так изящно и легко, словно девочки были совсем невесомы, как мотыльки над лугом.
Принц Таро, наклонившись чуть вперед, не сводил глаз с танцовщиц. Его лицо как подобает подлинному воину, неподвижно. Но глаза! Блестящие глаза перебегают с одного тела на другое, словно делая выбор. На ужин?
От таких мыслей, Эми стало не хорошо...
Она потребовала себе горячего вина и выпила всю пиалу.
После пира в сопровождении принца, Эми вышла на террасу, чтобы смотреть фейерверк.
Принц сел на подушку совсем близко.
Разноцветные огненные змеи взлетали в ночное небо и рассыпались тысячами искр.
Великолепное зрелище завораживало. Сотни лиц повернулись к небу.
Эми вздрогнула, когда вопреки этикету, принц Таро наклонился к ней и прошептал в ухо.
-Вы не передумали выходить замуж, солнцеликая Эми?
Трон императора ждет мужчину. Я холост и готов вас защитить от шакалов Йори, Такеши и Рийо.
Он назвал имена трех других банжи презрительно, небрежно...
-Я еще слишком молода для брака, уважаемый Таро. — прошептала Эми.
Улыбка, похожая на ухмылку была его ответом.
Эми раздевали служанки ко сну, а она косилась на принесенный в спальню загадочный короб-подарок принца Таро.
Что же в нем? Любопытство становилось нестерпимым. Оно жгло, оно зудело под кожей! Девушкам — прислужницам тоже было любопытно.
-Ниро, возьми ключ и открой коробку. — Решилась принцесса.
-Да, госпожа!
Эми в длинной рубашке до пят сидела на краю постели. Ее длинные черные волосы, тщательно и аккуратно расчесанные, свисали по спине до поясницы.
Ей хотелось самой подбежать к коробке и отворить ее. Но этикет запрещал ей такое. В руке служанки тихо щелкнул ключик, погружаясь в замочек.
-Открывай быстрее! Да смотри не упусти! Там, наверно, кролик!
Ниро распахнула крышку и пронзительно завизжала.
Визг захлебнулся. Девушка повалилась навзничь.
Тогда завизжали Эми и две других служанки.
На груди Ниро сидело существо раза в два больше кошки, только вместо меха на нем зеленоватая блестящая чещуя. Из перекушенной шеи Ниро хлестала алая кровь. Существо распахнуло окровавленную пасть и прыгнуло прямо на Эми.
Принцессу спасло то, что именно в этот момент обезумевшая от ужаса служанка Шетсу бросилась бежать. Девушка столкнула Эмми с кровати.
Чешуйчатый убийца бросился на Шетсу.
Вопя от ужаса, Эми выскочила в коридор и, захлопнув дверь, налегла на нее плечом.
-Помогите! Стража!
Гвардейцев у двери не было. Почему?!
Удар в дверь изнутри подтвердил то, что чешуйчатый убийца не успокоился.
-Я восхищен вашим самообладанием, Эми!
Упираясь спиной в дверь, принцесса развернулась лицом к коридору.
Принц Таро с обнаженным мечом в руке стоял от нее в четырех шагах.
Трое его людей, вооруженных кинжалами в шаге от господина позади.
-Вы это подбросили мне?! Убийца! Предатель!
Принц засмеялся.
От его тихого смеха мороз пробежал по коже несчастной Эми.
-Шайцу оказался не слишком поворотлив. Мы не кормили его неделю. Так закончим то, что он начал. Мико, Шо! Хватайте ее! Прежде чем перерезать глотку, я все же сорву цветок ее девственности!
-Помогите!
-Не кричи, Эми! Твои люди мертвы. Прими свою судьбу стойко.
Принцесса рванула дверь на себя, одновременно укрывшись за нею.
Проклятия, крики, лязг стали.
Чешуйчатый убийца взялся за принца и его людей. Не оглядываясь, Эми влетела в свою спальню и, распахнув окно, выпрыгнула на траву сада. Окровавленные тела мертвых прислужниц, распростертые на полу, последнее, что она увидела в комнате...
Девушка бежала, потеряв голову от ужаса, в глубь сада. Ветки больно цеплялись за ее длинные волосы. Она вырывалась, оставляя клочья волос и мчалась дальше. Босые ноги скользили по росистой траве.
Ужас гнал ее все дальше и дальше. Чудовищный убийца или его не менее мерзкий хозяин могли следовать по пятам. Она бежала не оглядываясь, сотрясаясь от страха. Зубки стучали сами собой и сердечко замирало.
Эми перебралась через ограду сада, оставив на остриях добрую половину своей рубашки. Травянистый склон бросился под ноги. Взмахнув руками, взвизгнув, Эми поскользнулась и покатилась вниз, больно обдирая локти и колени.
Страдая от боли, уже в самом низу, она встала на четвереньки. Подняла голову.
Наверху у ограды мелькали фонари и факелы.
-Мой принц! Она внизу! Я вижу ее белую рубаху!
-Вперед, бездельники! Принесите мне ее сюда! Живо!
Таро рычал как дикий зверь.
Эми поднялась и на ватных ногах побежала дальше. Мелькали деревья. Здесь она никогда не бывала. Птичка в золотой клетке...
Впереди забрезжил свет.
Костер? Факел? Кто-то же должен ей помочь?!
Девушка побежала из последних сил.
От костра, что тихо горел за валуном, ей навстречу шагнул человек.
-Стой! Осторожно!
Эми налетела на него с разгона ...
Два крика разнеслись над обрывом оврага Дайри.
Погоня достигла обрыва через недолгое время. Принц Таро приблизился к краю и швырнул вниз факел. Он летел и горел, летел и горел. Очень далеко внизу упал и рассыпался искрами.
-Мой принц! Здесь не меньше ста арганов! Выжить невозможно!
-Завтра на рассвете найдите веревки! Я хочу увидеть ее тело!
Холодно... Так что дрожь по спине... Холодно... Ноги совсем заледенели. Ноги голые... Голые?
Он открыл глаза. Тут же боль накинулась на его бедную голову, словно ждала в засаде диким зверем вот этого короткого движения век.
Лежа на спине, он далеко наверху увидел край ущелья. Рассвет еще не наступил, небо стало светло серым, ожидая первых лучей солнца.
"Я упал в овраг Дайри. Я умираю?"
Мужчина пошевелил руками и ногами. Боли в них нет. Они послушны ему. Значит все не так уж плохо.
-Ты не умираешь.
Хриплый старческий голос заставил мужчину вздрогнуть и резко повернуть голову. Боль в голове взъярилась! Сил, для того чтобы подняться с земли, не было ни капли!
На камне сидел, опираясь на сучковатый, корявый посох, старик-монах в зеленой мантии. В сумраке, на дне оврага его лицо трудно разглядеть.
-Вы спасли меня, святой отец? Кому я обязан поставить благовонную палочку в храме?
-Мое имя для тебя ничего не скажет. А вот как тебя зовут?
-Меня зовут Сабуро, святой отец. Я мечник..мечник из Хатоги... пока только ученик...
-Отлично, просто отлично!
Кряхтя, монах поднялся с камня и подошел к Сабуро.
-Я спас тебя, но не знаю, понравиться ли тебе такое спасение, воин из Хатоги. Ты ничего не ощущаешь?
-Холодно... Очень болит голова...
-Боль в голове все застила...
Старик опустился на колени рядом с Сабуро.
Морщинистое лицо и очень ясные молодые глаза. Костлявые пальцы легли на лоб воина и боль, поджав хвост, опрометью убежала назад в то место где пряталась ранее.
-Теперь лучше?
-Да, благодарю вас, святой отец!
-Лежи, лежи, воин! Ты помнишь, что случилось ночью?
-Я сидел у костра рядом с обрывом, как из темноты на меня вылетела женщина, в одной рубашке, как мне показалось... Я бросился, чтобы остановить ее, но она упала с обрыва и я вместе с нею...
-Хорошо, ты все помнишь! Ясный и трезвый ум... Я спас тебя Сабуро, но только не твое тело...
Сабуро нахмурился.
-Извините, уважаемый! Но я ощущаю свое тело!
-Оно не твое. Посмотри на руки! Потрогай грудь!
Сабуро поднес руки к лицу и тут же с возгласом удивления быстро сел.
Голые руки, тонкие, изящные. Женские ручки, мягкие, нежные с длинными ухоженными ноготками.
Из-под подола рваной рубашки торчала пара стройных женских ножки с маленькими ступнями и худенькими коленями.
Сабуро положил руки на грудь. Две маленькие выпуклые грудки удобно разместились в ладошках.
Он заглянул за пазуху и увидел то, что ощутил. Во рту пересохло.
-Это колдовство! Вы мне отводите глаза!
Старик-монах вздохнул.
-Пойдем, я покажу тебе твое тело.
Изломанное тело лежало за камнем. В пыльной одежде с кровавыми пятнами. Лицо закрыто грязным плащом.
Сабуро опустился на колени.
-Это я?!
-Это твое тело, мальчик мой. Принцесса Эми спасалась от убийц и столкнула тебя в овраг совершенно случайно...
-Эми?
Сабуро повторил имя как эхо. Обеими руками он потянул с лица трупа плащ и окаменел. Это лицо он раньше видел только в тазике с водой перед утренним умыванием.
Голос старика доносился до него как сквозь вату.
-Вы оба упали вниз, к моим ногам. Я мог спасти только одного. Жизнь принцессы важнее жизни простого мечника. Я спас ее, но твой дух оказался очень силен и я сделал то, что не делал никогда. Я поместил твой дух, твое сознание в тело Эми. Это оказалось легко сделать. Ее страдающий дух спрятался в ее сознании, так словно отгородился от всего мира за дверью в маленькой уютной комнатке.
Ты хозяин ее тела. Будь благоразумен и мудр, воин Сабуро.
-Верните меня назад!
Сабуро упал на колени и протянул к старику руки. Не свои руки! Тонкие, девичьи, с аккуратно раскрашенными ноготками.
-Это невозможно! Тело твое мертво. Да и обратный переход уже не возможен, мой мальчик!
-Как мне жить со всем этим?!
Сабуро сжал до боли груди, а потом, вспомнив, опустил руку ниже по животу. Вскрикнул в ужасе.
-У тебя давно не было женщины?
-Будьте милосердны, святой отец?! Я же мужчина!
-Нет, ты теперь до конца жизни женщина. И у тебя два пути.
Первый-пойти по оврагу вниз к побережью. Тогда тебя найдут и убьют люди принца Таро.
Второй-вернуться во дворец и убить принца Таро самому. Тогда у тебя появиться шанс.
-При чем здесь Таро?
-Вчера вечером он приехал с дарами во дворец к принцессе Эми и попытался ее убить. Ему нужен императорский жезл. Теперь он им овладел. Осталось только найти труп Эми и сжечь со всеми почестями на погребальном костре. Слуги Таро скоро будут здесь.
-Как я попаду во дворец?
Сабуро решительно принялся раздевать мертвеца.
Меч-гаро, кинжал, кушак, штаны, сандалии, рубашка, короткая куртка.
