Пролог
Это была странная ночь. Холодная, снежная, с привкусом страха и обреченности. На памяти Гарольда за все сорок лет службы такое чувствовать ему приходилось лишь однажды, когда брат его сиятельства едва не сошел с ума от горя, потеряв невесту. В тот роковой день многие готовились проститься с жизнью и уже слышали призыв Грани, но их господину удалось успокоить обезумевшего дракона. И беда прошла стороной, оставшись в памяти жителей Закрытых Земель лишь мимолетным кошмаром.
Но эта ночь разбередила старые воспоминания, оживила страхи, ледяным сквозняком пронеслась по пустынным коридорам замка. Странная, тревожная ночь, в которую ни один житель не рискнул бы выйти из дома. Даже обитатель Закрытых Земель. Именно поэтому настойчивый стук в дверь показался старому управляющему странным и не обещающим ничего хорошего. Кого могло принести в такую пургу? Знал ли его светлость о незваном госте, пожаловавшим в столь неурочный час?
— Чем могу помочь?
Лишь годами выработанная выдержка помогла Гарольду "сохранить лицо" при взгляде на тех, кто решил почтить своим присутствием этот замок. Та, что стояла перед ним в сопровождении огромного белого волка, в холке достававшего до плеча самого управляющего, не могла быть человеком. Люди не стоят на морозе в тонком шелковом платье, люди не способны одним бесстрастным, холодным взглядом внушать ужас, в глазах людей не отражается вечность.
— Миледи? — голос мужчины охрип от волнения и страха, а рука, сжимающая масляную лампу, дрогнула.
Тишина. Ни слова в ответ. Лишь уверенное движение вперед, мимо застывшего у порога мужчины, мимо изящных скульптур и старинных гобеленов, туда, где дожидался хозяин этих мест. И лишь осознание того, что милорд действительно их ждал, раз не разобрался с незваными гостями при первом же шаге за порог его дома, позволило Гарольду немного расслабиться и уже без прежнего ужаса покоситься на огромного зверя, важно вышагивавшего за спиной незнакомки. Странная парочка. Пугающая.
— Мне нужен Кайллан, Хранитель Закрытых Земель, — голос девушки, переступившей порог кабинета, звучал холодно и отстраненно, словно все происходящее для нее не имело никакого значения, будто не перед ней поднимался с места самый могущественный и влиятельный человек этого мира.
— Милорд...
— Оставь нас, Гарольд, — выйдя из-за стола, Хранитель направился к задумчиво разглядывавшей его незнакомке. — Кажется, у вас передо мной преимущество, миледи, мое имя вам известно, тогда как для меня остается полной загадкой кто вы такая и что вас привело в мой дом.
— Это так важно?
— Определенно.
— Я требую суда Хранителей, ваша светлость, для этого я здесь.
Какое-то время Кайллану казалось, что он ослышался. Суд? Как давно кто-то решался просить о подобном, сколько столетий минуло с тех пор? Суд Хранителей, надо же. Что могло заставить эту малышку проделать столь долгий путь, чтобы добраться до него? Что произошло в ее жизни, раз потребовалось вмешательство наместников богов? Столь юна, столь прекрасна и столь... холодна. У кого-то из создателей оказалось довольно скверное чувство юмора. Кто решил переплести их судьбы?
— Знаешь ли ты, чем придется расплачиваться, будь твой вопрос недостоин нашего вмешательства?
— Я заплачу жизнью.
— Готова ли ты к этому?
— Я давно мертва, ваша светлость, — ровно произнесла heile Хранителя Закрытых Земель, подняв на него бесстрастный взгляд. — Мне уже нечего терять.
Мертва? Скорее застыла, отгородилась на время от мира, чтобы что-то пережить, чтобы, как найдутся силы, вновь встретиться со своими страхами, вновь окунуться во мрак реальности. Кто же она? В этих удивительных синих глазах плескалась вечность. Вечность и знание.
— Почему я не могу вас прочесть? — нахмурившись, спросила его гостья, впервые проявив хоть какие-то эмоции. — Всех могу, а вас — нет.
Вот и настала пора перемен. Впрочем, этого и следовало ожидать. Разглядывая свою heile, Кайллан поймал себя на мысли, что невольно любуется бликами камина, отражавшимися на распущенных белоснежных волосах девушки. Подобную белизну ему доводилось видеть лишь у брата, что навевало определенные мысли.
— Кто из богов направил тебя ко мне?
— Боюсь, она не представилась. Лишь сказала, что я найду у вас знания, так как наша сила во многом схожа. А еще смогу отомстить, воззвав к суду Хранителей.
— Ты жаждешь мести? — заинтересовано подался вперед Хранитель и усмехнулся, глядя, как мгновенно оскалил клыки волк. Оборотень. — Советую держать пасть закрытой, пес, я не тот, кто спустит тебе оскал. Забываешься.
— Мне не нужна месть, — меж тем ответила девушка, никак не отреагировав как на резкий тон хозяина замка, так и на недовольный рык зверя. — Пока не нужна. Но я должна защитить тех, кто мне был когда-то дорог.
— Считаешь это своей обязанностью или действительно хочешь?
— Не знаю, — она на миг умолкла, задумчиво нахмурившись и попытавшись понять собственные чувства. — Мне не важно, что с ними будет, но что-то все равно не дает покоя, что-то терзает здесь, — приложив ладонь к груди, напротив сердца, гостья подняла растерянный и несколько беспомощный взгляд на Хранителя. — Мне это не нравится, а раз мне это не нравится, я сделаю все, чтобы это исправить.
— Значит суд, — задумчиво протянул Кайллан, медленно опустившись на один из мягких диванов, стоящих друг напротив друга. — В таком случае присаживайся и расскажи свою правду.
Первый суд за много веков. Что ж, видимо, пришло время и ему немного встряхнуться и вновь почувствовать вкус жизни, вкус борьбы и сладость победы. Но все это будет потом, когда в глазах этой малышки исчезнет пустота, когда она вновь сможет улыбаться, когда ей вновь станет интересен мир. Кому, как ни ему самому, понимать, какой жестокой порой бывает судьба и как легко она ломает даже самых светлых людей, как безжалостно разрушает души. Но их судьбы отныне связаны. Слишком долго он ее ждал, чтобы позволить погрязнуть во тьме и отчаянии, слишком ценен был для него этот подарок богов, чтобы найти в себе силы отказаться. Она принадлежала ему, а Хранители всегда берегли то, что считали своим. Вот только то, что она рассказала, та правда, что поведала, изменила историю мира.
Часть I. Путь в никуда
Глава 1
Шестью месяцами ранее,
Графство Ассек, Срединные Земли
Ожидание убивало. Встав из-за стола, я в который раз за это утро нервно прошлась по кабинету и остановилась возле окна. Они должны были прибыть еще вчера. Посмотрев на пестревший яркими красками великолепный сад, я пару раз глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. Всему свое время, надо лишь еще немного подождать. Вот только натянутым до предела нервам было глубоко наплевать на все доводы разума. Почему их до сих пор не было? Как долго должно было длиться ожидание? Это выматывало. Пресветлые боги, как же я устала за последние несколько дней.
Топот ног в коридоре заставил оторваться от собственных мыслей и испуганно замереть. Приехали. Наконец-то! И лишь потом грудь сдавило от страха, мешая сделать вздох. Почему я так боялась, если еще пару минут назад буквально мечтала об этом? В конце концов, я ждала слишком долго, практически всю жизнь.
— Леди Меллани, — в дверь тихонько постучали, и в кабинет вошла, нервно теребя фартук, молоденькая служанка. — Леди Меллани, леди Ровена просила вас подойти в малую гостиную.
— Малую? — интересно, с чего это матушка решила ограничиться этой комнатой?
— Да, миледи.
— Хорошо, Лайна, можешь передать, что я буду через пару минут.
— Но...
Заметив ее растерянность, я мысленно усмехнулась — видимо матушка, зная, чего можно от меня ожидать, не забыла упомянуть, что мое присутствие необходимо в самые кратчайшие сроки.
— Через пару минут, Лайна, — с легким нажимом повторила я, пристально взглянув на испуганную служанку. — Можешь идти.
— Да, миледи.
Лишь когда за ней закрылась тяжелая дверь, я позволила себе досадливо поморщиться. Да что со мной такое? Прислуга не виновата в том, что меня передергивало при одной только мысли о том, что придется переступить порог гостиной, и не следовало срывать на ней свое плохое настроение. А все из-за него. Герцог Веллиант. Мой будущий муж.
Мы были помолвлены с самого детства, хоть и видели друг друга всего пару раз. В самый первый — при помолвке, когда мне было месяц от роду, а ему едва исполнилось шесть лет. Во второй — шесть лет назад, когда по достижению восемнадцатилетия меня представили ко двору правителя. Не знаю, чего я ожидала от той встречи, но воспоминания о ней до сих пор частенько мелькали в памяти.
Он был красив. Я надеялась, что герцог будет хорош собой, но реальность превзошла все мои ожидания. Высокий, широкоплечий, с развитой мускулатурой, чего не могла скрыть даже одежда, и отчего многие дамы провожали его жадными взглядами. Слишком короткие для аристократа черные волосы, открывающие широкий лоб, и ярко-зеленые глаза, внимательно следившие за окружающими, подмечая все вокруг. Я никогда не видела такого цвета глаз: не болотные, как обычно бывает, а изумрудно-зеленые, как настоящие камни. И столь же холодные. Пара взглядов, пятиминутный разговор и один танец — вот и все, чего удостоилась невеста герцога Веллианта. Вежливая речь, галантное поведение, однако, ни интереса в глазах, ни желания хоть немного узнать ту, с которой в скором будущем он должен был соединить свою судьбу. Обида, унижение и разочарование — вот то, что я отчетливо запомнила с той встречи, то, с чем у меня ассоциировался будущий супруг. А еще неприязнь.
В тот вечер, приехав домой, я в первую очередь поговорила с отцом, прося расторгнуть помолвку. Просила, требовала, умоляла, взывала к чувствам, но все напрасно. В тот вечер он впервые поднял на меня руку, отвесив звонкую пощечину и приказав убираться в свою комнату. С тех пор отношения между нами изменились — внезапно оказалось, что я совсем не знала того, кем всегда восхищалась и в объятиях кого искала утешения. Все прошедшие шесть лет отец пытался вернуть все на свои места, но за это время я поняла еще одну вещь, которая ужаснула меня больше всего — я не умела прощать. Мелкие ссоры и обиды — легко, но то, отчего кровоточило мое сердце уже никогда не уходило из памяти и стояло между мной и тем, кто причинил обиду. Даже отец не стал исключением.
Бросив взгляд на напольные часы в углу кабинета, и убедившись, что прошло уже гораздо больше пары минут, я глубоко вздохнула и вышла из комнаты, прекрасно понимая, что дольше тянуть нельзя.
— ... уверена этот прием запомнится всем надолго. Меллани, дорогая, наконец-то и ты к нам присоединилась! — первой, как и следовало ожидать, мое появление заметила матушка. — Проходи, я как раз говорила герцогу, что ты с нетерпением ждешь приема в честь свадьбы.
— Приема? — заметив, как угрожающе сузились голубые глаза леди Ровены, я мысленно припомнила пару крепких словечек, которые как-то слышала от слуг. Ах, да, прием! — Да, конечно. Рада видеть вас в добром здравии, ваша светлость.
— Вижу за то время, что мы не виделись, вы стали еще краше, леди Меллани, — подойдя ближе, герцог чинно склонился над моей протянутой рукой.
Я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться от столь откровенной лести. Уж кому, как ни мне было знать все достоинства и недостатки собственной внешности, и как далека я до современного идеала девушки-аристократки. Леди — это хрупкий цветок, невысокая и худенькая белая моль, подобострастно взирающая на своего господина и повелителя, и кротко переносящая все невзгоды жизни. Я же другая. Весьма полновата, зато женственна, со всеми присущими девушкам округлостями, длинными непослушными каштановыми волосами и темно-синими глазами, по яркости цвета легко соперничавшими с изумрудно-зелеными очами моего благоверного.
Я никогда не заблуждалась по поводу того, как выгляжу. Да, далеко не идеал, но вполне миловидна, что не раз доказывали заинтересованные мужские взгляды на очередном балу, потухавшие, впрочем, стоило их обладателям узнать, кем являлся мой жених. Однако в то, что герцог мог отметить что-то привлекательное в моем облике, я ни капли не поверила, прекрасно зная всех его пассий. Высшее общество весьма охотно обсуждает похождения самых желанных холостяков королевства. Впрочем, о дамах они судачат еще больше.
— Надеюсь, мы не оторвали вас от чего-то важного?
— Простите?
Надо же, так задумалась, что не сразу поняла суть вопроса.
— Дела, — в голосе герцога послышалась насмешка и, подняв голову, я встретила внимательный взгляд изумрудных глаз. — Вас что-то задержало, и я лишь надеюсь, что не нарушил ваши планы.
Ну конечно, мягкий упрек тому, что я заставила их ждать. В душе полыхнули злость и раздражение.
— Отнюдь, — я не отвела взгляда. — Мы ждали вашего приезда еще вчера, поэтому не строили никаких планов на ближайшее время, однако следовало немедленно разобраться с несколькими счетами, за которыми я и провела все это утро. Мне удалось закончить как раз перед тем, как доложили о вашем приезде.
Вот так вот. Шах и мат. Это они заставили нас ждать, это они приехали на день позже, и не ему меня упрекать. Судя по ленивой улыбке, тронувшей его губы, мужчина прекрасно понял, что я хотела сказать.
— Мы действительно планировали приехать раньше, но, к сожалению, порой обстоятельства бывают сильнее наших желаний.
— Что вы, ваша светлость, мы все понимаем, — тут же подобралась матушка, бросив на меня недовольный взгляд.
— Да, прошу прощения за то, что не представил раньше, — вдруг, словно опомнился герцог Веллиант, отступая в сторону и подпуская ко мне еще одного мужчину, присутствие которого, если честно, я заметила только что. — Леди Меллани, надеюсь, вы помните маркиза де Кравена, моего дядю.
— Приятно видеть вас в нашем доме, милорд.
Второй раз за утро присела в неглубоком реверансе и протянула руку, отметив, что прикосновение герцога было гораздо приятнее. Захотелось тут же вытереть руку, до которой дотронулись холодные губы высокого привлекательного на вид мужчины лет сорока. Странно.
— Надеюсь, поездка была не слишком утомительной.
— Что вы, не стоит волноваться, — тут же заулыбался он, спеша заверить в своих словах. — Позвольте выразить вам свое восхищение, леди Меллани, мой племянник определенно не заслуживает такой очаровательной девушки, как вы.
— Боюсь, вы мне льстите, милорд.
— Ничуть, — тут же возразил мужчина, одаривая меня восхищенным взглядом. — Вы очень красивы.
— Благодарю, — я улыбнулась, желая поскорее покончить со всеми формальностями, и указала на свободные кресла. — Прошу вас, присаживайтесь.
Сама же устроилась на небольшом диванчике возле окна, специально выбрав именно это место как самое удаленное от столь желанных родителям гостей. Завязалась непринужденная беседа, из которой матушка узнавала все последние события текущего сезона, а отец — политики. Обо мне, казалось, забыли, что позволило чуть расслабиться и устремить взгляд в сад.
