Сказки Демона Цветов

Кошка-Война

Этот мир был создан и существует для войны.

Война идет всегда. И если кажется, что наступает конец — это лишь иллюзия. Потому что где-то кто-то уже точит зубы, чтобы взять себе то, что принадлежит другим, то, что считает украденным или просто из амбиций.

Война приходит, не стучась в двери государств и дома простых людей, она ломает жизни, перемалывает судьбы, пытаясь утолить свой вечный, неусыпный голод. Но войне, этой ступающей на мягких лапах дикой облезлой кошке, всегда мало. Она крадется, намечает жертву, стремительный прыжок и... добыча уже визжит в лапах. Всего лишь игрушка. И, натешившись вдоволь, кошка-война бросает еще живую дичь и идет охотиться на новую...

После кошки всегда остаются горы трупов, море огня и тщетные усилия. А еще сломанное оружие, больше никому не нужные одежда, провиант, лекарства, драгоценности и золото — все это было добычей их, отряда мародеров, которые приходили на выжженные поля и останки жилищ, чтобы найти что-то ценное. Таких как они считали еще более отвратительными, чем враг, их гнали отовсюду. А если замечали за работой, не грех было и убить. Всего лишь паршивые мальчишки и девчонки, разбойники, собиратели трофеев после дикой охоты кошки-войны.

Местность к северу от Аркли — небольшого городка на границе государства Астала — всегда была чрезвычайно привлекательной для соседней страны Риокии. Уж что нашли в этом краю березовых рощиц и холмов, ленивых речушек и заливных лугов тамошние правители осталось загадкой, но регулярно в течение последних двадцати лет за этот клочок земли яростно бились две армии. Воины Астала — самой большой и мощной страны на юге континента Гладия — и армия маленькой, но гордой Риокии, родины современной медицины и других наук.

Очередное сражение закружилось в яростном вихре, магия Юга сплетала комбинации из заклинаний нелинейной магии. Первой, второй, третьей ступени... От рощиц и зеленой травы не осталось и следа, а половины соседней деревушки Сивильи больше не существовало. Дымящаяся трава, дымящиеся стволы деревьев и развалины, плачущие женщины и дети, безнадежно сидящие возле разоренных домов старики и возвращающиеся на носилках мужчины.

Армии сцепились и откатились, словно морские ежи, с которыми забавлялась кошка, раскидав куда попало. Гордо удалилась кошка, сверкнув глазами напоследок, и оскалила зубы с обещанием устроить реванш. На измученную землю опустилась покрывалом ночь, вернулось пение соловьев, и лишь когда взошла луна, на охоту вышли они, 'Банда Кошки' — так они себя назвали. Те, кто следовал за мягкой поступью лап. Те, кто умел красться столь же бесшумно. Те, были живы лишь благодаря кошке-войне. А вообще-то — просто разбойники. Парни и девчонки, лишенные кошкой всего и все же поклоняющиеся ей, потому что война дала им способ выжить. А выживание в этой части мира в последние двадцать лет стало почти религией, которую никогда не признавали на вольнодумном Юге, где умудрялись и поклонятся, и проклинать своих Слепых Безумных Богов.

— Эй, Рэй! — в ночи раздался голос. — Смотри, что я нашел, — сквозь сумрак что-то просвистело и легло в руки парнишки лет четырнадцати.

Несмотря на то, что предмет был довольно тяжелым, даже в темноте Рэй среагировал мгновенно и ловко поймал куртку. Добротная кожа, позолоченные заклепки. Шнуровка по вороту и рукавам.

— А ну-ка, примерь, капитан, — из теней вынырнул силуэт мальчонки на пару лет младше Рэя. Звали его Лейк.

Над его ладонью тускло светился шарик белесого света, не такой яркий, чтобы увидели солдаты из лагеря, но и довольно мощный, чтобы разглядеть трофеи, которые 'Банда Кошки' собирала на недавнем поле битвы.

Отложив мешок, который набивал у очередной жертвы — риокийского солдата — Рэй примерил обновку.

— Ну как? — покрасовался паренек.

Короткие волосы отливали спелой пшеницей. При движении множество мелких бусин, вплетенных в них, затрещали. Качнулась круглая серьга на манер тех, какие носили пираты. Зазвенели множество талисманов — большей частью те же трофеи, которые обвешивали пояс и сапоги юноши. Серый глаз подмигнул Лейку, когда 'капитан' принял важную позу.

— Мне идет? — спросил он. — Сейчас, подожди.

Порывшись, Рэй вынул из ножен меч павшего солдата-риокийца и принял боевую стойку. Ну, как он думал, должна она выглядеть. Потому что все, известно о войне — это трупы. А к настоящим сражениям таких, как они, не подпустят и на десяток километров — позор для Астала. Хах! 'А что эта страна сделала, чтобы устроить нашу жизнь?' — так всегда говаривал Рэй — главарь 'Банды Кошки'. Почему капитан? Да потому что он был заводилой, да еще носил один капитанский погон на левом плече.

— Потрясающе, Рэй! Ты прямо как настоящий военный.

— Пффф, — рассмеялся паренек, — не сравнивай меня с этими, они даже раненых своих не забирают. — Он пнул мертвеца. — Этот умер десять минут назад. Я сам видел. Слышите? — Рэй приложил ладонь к уху. Лейк поежился.

— Не надо так пугать. Ты же знаешь, я боюсь мертвецов, — прошептал он.

И действительно в ночи над полем битвы разносились стоны раненых и умирающих. Кто-то молил о воде, другой голос звал Эсми, третий проклинал риокийцев...

— Рэй, Лейк, сегодня большой улов! — к ним, волоча за собой мешки, бежали девушка примерно того же возраста, что и Рэй, с чумазым лицом и растрепанными вьющимися волосами и кудрявый мальчишка с затравленным взглядом и угрюмым лицом.

— Май, снова таскаешь брата за собой?

— Он не хотел оставаться дома, — призналась девушка, потрепав по голове молчаливого мальчишку.

Он не говорил с тех пор, как прямо на его глазах убили родителей. Май нашла его и хотела отправить к дальним родственникам, но тот вцепился в ее руку и не отпускал до тех пор, пока они не пришли в 'логово', как назвали дети свое убежище.

— Отлично, — Рэй огляделся и заметил, как что-то свернуло чуть поодаль, возле лежащего, раскинув руки, мертвого риокийца. Глаза парня проницательно сузились, он приметил место и повернулся к подчиненным. — И правда, хороший улов. Сегодня празднуем, а завтра я и Лейк отправимся в город продавать. Где остальные?

— Уже пошли домой, мы последние, — сказала Май.

Несмотря на грязное лицо, она была симпатичной. Всегда задорная и неунывающая, настоящая боевая подруга. Многие в банде считали ее примером, как и Рэя. Он был главарем, а она его правой рукой. Так и повелось.

— Тогда и мы идем, — Рэй начал стягивать куртку, но Май остановила его.

— Оставь — заслужил, капитан, сегодня кошка-мать оставила нам богатый улов.

— Мне идет? — еще раз на всякий случай спросил Рэй и сделал собственный огонек над плечом поярче.

Все в банде знали это простое заклинание, 'В поисках огня...' Оно принадлежало к низшей ступени, но было самым необходимым. Такие путеводные огоньки назывались глазами кошки — под покровом ночи именно они были проводниками и позволяли отыскать настоящие сокровища.

— Идет, задавака, тебе бы на парадах блистать, а не по нашим помойкам лазить.

— Вот уж нет, не сравнивай меня с этими снобами, — Рэй сделал вид, что обиделся, а Май ловко поставила ему подножку, и парень, не ожидавший такого подвоха, свалился на землю.

Май накинулась на него и замолотила кулачком.

— Задавака, надменный тиран, сам, небось, только и мечтаешь, как бы сбежать в армию, да только тебя не берут! Вон и погон нацепил — думаешь, так больше на вояку похож?

— Давай, Май, покажи ему! Капитан, мы болеем за тебя! — группе поддержки явно нравилась завязавшаяся шутливая потасовка.

Извернувшись, Рэй отбросил девушку от себя и скрутил ей руки над головой, но она ухитрилась пнуть его. Так они и катались по покрытой пеплом земле, смеясь и сражаясь одновременно. Соперничество королевы Май и капитана 'Кошки' стало почти легендарным в банде.

Девчонка ничуть не уступала другу. Наконец она выдохнула и поднялась. Зрители единогласно вынесли вердикт — ничья. Погасив огоньки, дети потянулись к дальней окраине поля. На противоположной виднелись огни лагеря астальцев, в леске на западе, отсюда и не разглядеть схоронились силы риокийцев.

'Завтра, а может через неделю, зализав раны, эти ненормальные снова начнут рубить друг друга и поджаривать заклинаниями', — думал Рэй, презирая всех военных разом. Он ненавидел войну, хотя жил благодаря ей, все они. Однако когда дети ушли вперед, он чуть задержался и, найдя древко копья, воткнул ориентир, привязав к нему белый носовой платок. То, что он приметил, могло быть крайне интересной находкой. Завтра, пообещал он себе.

Рассвет едва брезжил сквозь занавешенное мешковиной окно, в комнате было душно и влажно. Утренняя сырость проникала сквозь щелястые стены щитового домика. Прежде это жилище принадлежало висельнику, и с тех пор люди опасались здесь селиться. Но 'Банда Кошки' не верила ни в Богов, ни в демонов, и это жилище, уютно отгороженное от основной деревни буреломом и кустами терновника, стало для них вторым домом.

Все, кто называл себя детьми 'Кошки', были помечены ей. У Май, например, хотя она никому не показывала, через всю грудь проходил шрам — след от меча риокийца, который хотел убить наглую малявку, кинувшуюся защищать брата. У Лейка отца обвинили в измене и сослали на соляные копи.

Тихое посапывание товарищей действовало умиротворяюще. Рэй потянулся, подумывая, а не вернуться ли в мир грез, но таинственное сверкание, увиденное на поле боя так и манило. Через несколько часов начнется ад кромешный, и пока оба лагеря только просыпались, стоит разыскать то сокровище.

Лейк беспокойно ворочался во сне, на кухне гремела посудой Май — она всегда вставала раньше всех и хотя делала вид, что сердится, Рэй знал — она заботится о всех них. Это заставляло думать о них пятнадцати, как об одной семье.

Комната была общей для парней, Рэй делил ее еще с восемью мальчишками, но у него, как у главаря, угол был отгорожен ширмой, заботливо заплатанной Май. Девчонки жили в женской комнате, где порядки устанавливала сама Май. Обязанности распределяли по справедливости — девчонки готовили, штопали одежду и торговали на ярмарке в ближайшем городке найденные трофеи. Парни мыли посуду, ходили за сокровищами и охраняли девчонок. Хотя Май всегда лишь фыркала, когда ей кто-то предлагал такую вот охрану. Ее правда — она с легкостью управлялась с двумя боевыми ножами и частенько в поединках клала мальчишек на лопатки.

Тихо, стараясь не проронить ни звука, Рэй накинул обновку, которую нашел вчера. Его обычная одежда была как можно более ярких цветов. Все началось после того, как однажды он увидел торговца из Сона, больше похожего на птицу с ярким оперением. Совсем не так одевался безликий местный люд.

Пара бусинок, вплетенных в пряди за ушами, неосторожно звякнула, когда Рэй поставил ногу на подоконник. Рама предательски заскрипела, но утренний сон у 'Банды Кошки' был самым крепким — все же они были всего лишь дети, хотя жизнь обошлась с каждым весьма сурово. Парень прислушался. Звяканье на кухне стало еще интенсивнее, Май вошла в раж — шутка ли приготовить на такую ораву. Но вчера Лейк с ней на пару разжились в городке целым мешком гороха и даже парой почти лишенных мяса, но зато крайне ароматных ребрышек. Живот парня предательски заурчал, но он решил оставить завтрак на потом. Кошка выходит на охоту голодной.

Стараясь вовсю подражать своей покровительнице, он прокрался, ступая едва слышно, до изгороди и уже собрался перелезть, как вдруг чья-то рука сжала его запястье. Рэй действовал скорее инстинктивно, чем наверняка, тем более, рука протянулась спереди. Нож был выхвачен и сжат в боевом захвате, но в последний миг парень успел остановить удар. На него смотрели два темных глаза на смуглом лице, обрамленном курчавыми волосами — крайне испуганных глаза.

— Эйми! — Рэй почувствовал, как испарина выступает на шее. — Ты что это задумал, а если бы я ранил тебя? Разве можно так пугать? — Но облегчения от того, что это брат Май, Рэй не испытывал. Где Эйми, там и его опекунша.

— Разве сегодня твое дежурство? — Рэй заметил в руках молчуна пустой мешок. Обычно такие ранние подъемы грозили лишь тем, кого Май посылала за дровами, но сегодня явно не очередь Эйми.

-Это не для него, для меня, — позади раздался нежный голосок.

Рэй резко обернулся и нахмурился. К ним, одетая по походному, подходила Май. Темные волосы перехвачены красной лентой на лбу, а на макушке стянуты в высокий узел. Коричневая куртка и кожаная юбка-брюки довершали образ разбойницы. В маленьких ножнах на боку — кривой охотничий кинжал, сегодня только один.

— Май но ты только что... была на кухне.

— Была, а ты вздумал слинять один? Сегодня готовит Линн, я подумала, что она достаточно взрослая, чтобы отличить перловку от ячменя. Когда вернемся, у нас будет вкусный завтрак, — Май обратилась к брату. — А ты ступай, — она отобрала у молчуна мешок, — и ложись спать. Еще рано, мы с капитаном скоро вернемся, а если не вернемся, значит, подались в армию, — пошутила она. Как обычно, Рэй совершенно не понимал ее юмора.

— Нет, Май, — сказать 'нет' той, кто тебе нравится, чрезвычайно трудно, но Рэй заставил себя, — я иду один. Там опасно, скоро начнется сражение. Я только схожу за одной вещью и сразу назад. Мы и так вчера потрудились неплохо.

— Нет, плохо. Я посчитала — нам не хватает на новую одежду для Айни, а он растет не по дням, а по часам, видел же сам. Нам нужно поискать еще, можем подойти чуть ближе к лагерю. Уверена, они не начнут до восьми, смотри, какой туман. Они себя поубивают, не то что противника, — усмехнулась Май. — Ступай же, — она подоткнула упрямого братишку к дому. Но тот упрямо отказывался уходить, постоянно оглядываясь на сестру, в глазах стояли слезы.

— Ну что ты, мы скоро вернемся. Я не могу взять тебя, эта миссия только для двоих опытных котов, а ты еще совсем котенок.

Подбежав к девушке, брат вцепился в нее, не желая отпускать. Пришлось ей еще раз обнять его и что-то прошептать на ушко, после чего нехотя, но послушно тот повернулся и пошел к дому.

Поле боя совершенно не изменилось за ночь. Две тени крались среди трупов, больше никто не стонал, лишь воронье уже пожинало свою добычу — верные спутники Кошки-войны. Рэй принял птиц за добрый знак. Малость поплутав, они нашли тот самый вчерашний белый платок. Рэй улыбнулся и кинулся к риокийскому солдату. Трофей все еще висел у него на боку — целая сумка с медицинскими инструментами, блестящими, из настоящей стали. Похоже, погибший был военным врачом. За такой набор — Рэй поспешно снял перекидную сумку с шеи мертвеца и еще раз оглядел инструменты — на торжище дадут неслыханную сумму. Все же риокийцы славились своей непревзойденной медициной. Не существовало болезни, которую не могли вылечить у них в стране. И знаменитая Гильдия была известна на весь мир.

— Ничего себе, — Май в восхищении уставилась на добычу Рэя, — я тоже хочу что-нибудь такое, пойду поищу там, — она указала на небольшой холм, с росшим у подножья роскошным кустом шиповника.

Там тела лежали особенно часто. Судя по синему оттенку кожи, ни них воздействовали заклинанием холода, причем довольно продолжительное время.