Как-то раз, весенним солнечным утром, волшебник Веспасиан Чудный отправился на утреннюю прогулку. Конечно, нет ничего предосудительного в том, что волшебник совершал утреннюю прогулку именно утром, а не днем, или, скажем, вечером. Но ведь общеизвестно, что у волшебников все не как у людей, и немало подозрительных взглядов проводили долговязую фигуру в небесно-голубой мантии.

— Не спроста это, ох, не спроста. Ставлю бочку своего лучшего эля против новой половой тряпки, скоро что-то случится.

Так прокомментировал это событие местный трактирщик Гими Пузатый. Оказавшийся рядом Леонард Хитрый, начальник сыскной службы, в случайности не верил, а потому немедля отрядил дюжину агентов проследить за волшебником. Подобно ящерицам, те беззвучно скользили меж серых камней, что в изобилии валялись в той гористой местности. Спустя некоторое время волшебник, оглядывая рассеянным внутренним взором окрестности, заметил двух или трех из них, но не придал этому никакого значения, потому как просто прогуливался и ничего тайного не замышлял. Мало ли кто как прогуливается? Кто-то пешком по дорожке, кто-то ползком по камням, а кто-то крадучись через лес. Дело вкуса.

Спустившись с пригорка, Веспасиан Чудный, остановился полюбоваться цветущими дикояблонисами, особенно великолепными в это время года. Невысокие ветвистые деревья с крохотными зелеными листочками были сплошь усеяны изумительными бело-золотыми цветками, источавшими сладковатый аромат. Из травы то тут, то там выглядывали красно-коричневые шляпки первых грибов. Над цветками порхали разноцветные бабочки, да деловито проносились крупные лесные пчелы. Все живое радовалось весне, и волшебник с удовольствием погрузился в ауру всеобщего счастья. На его лице появилась блаженная улыбка. Агенты позволили себе немного расслабиться, а двое самых смышленых умчались к начальству с докладом. Так мол и так, ничего противозаконного волшебник не совершил, и уже вернулся в свое нормальное состояние. То есть, ненормальное.

Вместо того чтобы заниматься чем-нибудь полезным, волшебник стоял один у подножия холма, и мило улыбался солнцу, ветру и ближайшему дереву. Традиционная мантия — чистая и аккуратно поглаженная — была тщательно подогнана по фигуре, длинные золотистые волосы собраны в аккуратную косичку, а на остроконечной синей шляпе красовалась щегольская серебряная звезда. Классическая картина, до которой нет никакого дела сыскной службе. Так думали агенты.

А волшебник вообще ни о чем не думал. Он с наслаждением вдыхал терпкий аромат цветов, слушал пение птиц и любовался весенним буйством красок. Внезапно заросли орешника слева от него зашуршали, и на дороге появилась прекрасная девушка, с ног до головы одетая во все зеленое. Нежно-салатовый камзол, по южной моде без рукавов; темно-зеленые обтягивающие штаны были заправлены в изумрудного цвета высокие сапоги; травянисто-зеленый плащ до пят с пряжкой, украшенной крупным зеленым авантюрином. В руках девушка держала большой и тяжелый на вид холщовый мешок болотного цвета. Ростом она была не высока, на две головы ниже Веспасиана, но в ее ремесле это считалось скорее достоинством, чем недостатком. Не смотря на зеленую, расшитую серебряными узорами, шелковую маску, а, может быть, именно благодаря ей, Веспасиан сразу же узнал Мириам Лунную тень, самую знаменитую грабительницу королевства.

— Приветствую тебя, несравненная Мириам, — сказал волшебник, снимая шляпу.

— О, Веспасиан, — с обворожительной улыбкой откликнулась Мириам, откидывая капюшон и встряхивая пышной гривой темно-каштановых волос. — Привет! Я тоже рада тебя видеть. Прогуливаешься?

— Да вот, — неожиданно смутился волшебник. — Погода такая чудная, что я решил устроить себе небольшую утреннюю прогулку.

— Утром? — подозрительно уточнила Мириам. — Понимаю...

— Ну да, утром, — недоуменно развел руками волшебник. — Тебе помочь?

— О, будь так любезен.

С театральным вздохом облегчения девушка передала мешок волшебнику. Веспасиан взвесил груз в руке. Мешок оказался тяжелым.

— Весомо! — с уважением в голосе произнес волшебник. — Чувствую, прекрасная Мириам, тебе есть чем похвастаться.

Мириам кокетливо улыбнулась.

— О, есть немного. Этой ночью я забралась в сокровищницу эльфийского лорда Альта и основательно там пошарила.

Да, это было серьезное достижение! Тысячелетний дуб, огромное дерево-замок лорда Альта, произрастал в самом сердце Серебряного леса. Там же, по слухам, располагалось главное святилище эльфов. По слухам — потому что обитавшие там эльфы никого вглубь леса не пускали. Не то что других обитателей Галланы, они и своих сородичей прямо на опушке назад заворачивали. Проскользнуть незаметно мимо стражей вообще не представлялось возможным. Эти остроухие мистики-зазнайки недаром считались лучшими дозорными Галланы. Вот только куда им до несравненной Мириам?!

— Поздравляю! — от всей души воскликнул Веспасиан. — Это ограбление непременно войдет в историю, а ты станешь самой богатой невестой королевства!

— О, да ну тебя! — рассмеялась Мириам. — Какие там богатства?! Старый лорд все сокровища давно на свой сад спустил. Чего у него там только не растет, скажу я тебе. Наверное, все, что только есть на Галлане.

— Так что же тогда в мешке? — изумленно спросил Веспасиан. — Неужели дерево?

— О, нет, — лукаво улыбнулась Мириам. — Кстати, это тебе.

— Мне? — удивленно переспросил Веспасиан.

— А ты видишь здесь еще кого-нибудь?

Веспасиан огляделся по сторонам.

— Ну, если не считать тех странных господ, что передвигаются ползком...

— О, эти не в счет, — небрежно отмахнулась Мириам.

— Тогда никого...

— И значит, ты именно тот, кто мне нужен. Не так ли?

Определенная логика в ее словах была, и Веспасиан решил не спорить, тем более что по опыту знал — спорить с Мириам абсолютно бесполезно. Она была столь же упряма, сколь красива.

— Всегда к твоим услугам, прекрасная Мириам, — сказал он, и кивнул на мешок. — Я могу на это взглянуть?

— О, разумеется. Только из мешка не доставай.

— Мне этого делать не обязательно.

Веспасиан произнес заклинание, взмахнул свободной рукой и мешок воспарил в воздух, зависнув на уровне глаз. Волшебник улыбнулся и взглянул сквозь ткань магическим взором. В сером сверкающем тумане он увидел хрустальный шар, парящий в густом облаке буро-золотой ауры. И еще пришло к Веспасиану затхлое ощущение великой древности. Волшебник слегка поморщился. Почему-то древность всегда пахла плесенью. Астральная пыль веков ощутимо давила на плечи. Лишь один раз волшебник лично ощущал подобное. Еще в годы своего ученичества, когда он посетил с каким-то поручением личную библиотеку Мерлинуса Великолепного, великий маг, подчиняясь минутному капризу, продемонстрировал Веспасиану жезл молний, созданный семьсот лет назад самим Зеусом Тучегоном. Судя по ощущениям, трофей Мириам был намного древнее.

— Любопытно, — пробормотал Веспасиан. — Никогда такой ауры не видел... Но артефакт несомненно очень древний.

— О как?! — воскликнула Мириам. — И, наверное, стоит кучу денег?

— Не исключено, — улыбнулся Веспасиан. — Но цена во многом зависит от того, функционирует ли еще этот артефакт, и какими магическими свойствами он обладает? Нередко бывает так, что магия со временем рассеивается, и тогда твое сокровище представляет интерес разве что для коллекционера антиквариата.

Мириам погрустнела и наморщила носик.

— Но, — поспешил продолжить Веспасиан. — Я чувствую, что магия в этом артефакте несомненно присутствует... Хотя ее природа мне пока не понятна...

— Другими словами, ты не можешь сказать, что это за штука?

Веспасиан удрученно кивнул.

— Да. С этими раритетами все не так просто... Понадобятся определенные исследования...

— О, не сомневаюсь, что ты непременно преуспеешь, — заверила волшебника Мириам, ободряюще погладив его по руке. — Я в тебя верю.

— Спасибо, — расплылся в улыбке Веспасиан. — Но... Но как я смогу отблагодарить тебя? Видишь ли, мое нынешнее финансовое положение, увы, совершенно не соизмеримо с затратами, достойными выражения моей благодарности.

Мириам загадочно улыбнулась.

— О, я знаю, что денег у тебя совсем нет. Но, раз уж тебе так хочется отблагодарить меня лично, просто запомни, что ты задолжал мне услугу, — и она снова загадочно улыбнулась. — Никогда не знаешь, когда может понадобиться помощь такого умного и благородного волшебника.

Веспасиан растерянно кивнул, но все-таки полез за кошельком. Только для того, чтобы обнаружить его пропажу. Удивленный, он поднял глаза, но Мириам перед ним уже не было. Веспасиан оглянулся по сторонам, зачем-то снова заглянул в мешок, вопросительно посмотрел на агентов, но те только удрученно пожали плечами. Отвлекшись на движение Веспасиана, они на миг упустили Мириам из виду. Большего знаменитой грабительнице и не требовалось. Веспасиан вздохнул, приказал мешку лететь рядом и зашагал обратно к башне. Агенты поползли следом.

— Вот оно, начинается, — сказал Гими Пузатый, когда вся группа проследовала мимо его трактира, и, на всякий случай, удвоил все цены на горячительные напитки.

Но, если что-то и началось, то прошло это совершенно незаметно. Издевательски скрипнув, дверь магической башни захлопнулась перед агентами, а в замке сам собой повернулся ключ. Агенты дружно вздохнули и переглянулись. Трое отползли метров на сто назад и бросились с докладом к руководству, еще двое вскарабкались по шершавой стене к широкому балкону и повисли под ним на специальных крючьях, а самый молодой и впечатлительный немедленно подал прошение об отставке. Остальные незаметно рассредоточились вокруг башни Веспасиана и замерли в ожидании.

* * *

Если уж говорить начистоту, башня принадлежала вовсе не Веспасиану. На пару со своим другом — алхимиком Гримуарусом Пыльным — он арендовал ее у архимага Мерлинуса Великолепного. Это шпилеобразное строение, сложенное из грубого камня и называемое башней исключительно из глубокого почтения к самому выдающемуся магу современности, гордо возвышалось на окраине небольшого городка, что скромно прилепился к северному склону давным-давно потухшего вулкана. Год назад, полные радужных надежд, Веспасиан и Гримуарус прибыли по распределению в эту самую южную точку королевства. Покосившаяся запущенная башня стала их первым разочарованием. Блеклая аура строения, забитый грубой энергетикой колодец элементалов и одна-единственная силовая линия, кое-как ориентированная на шпиль, — все это так резко контрастировало с мечтами вчерашних выпускников Мистической академии. Выбирать, впрочем, не приходилось. Для возведения собственной башни, действительно достойной этого слова, друзьям пока что не хватало магических кристаллов. Точнее говоря, кристаллов пока что не было совсем. Для их самостоятельного изготовления Веспасиану с Гримуарусом не хватало образования, для покупки — денег. А без магических кристаллов с их уникальной способностью накапливать и передавать магическую энергию не стоило и затевать строительство.

Гримуаруса волшебник как всегда нашел в библиотеке. Обложившись старинными фолиантами, маленький тучный алхимик что-то бормотал себе под нос и делал пометки сразу в двух блокнотах, а на потемневшей от постоянных экспериментов жаровне кипело нечто на редкость пахучее.

— Привет, Гримуарус! — воскликнул волшебник. — Насколько великолепны наши дела?

— Могло быть и хуже, — отозвался алхимик, на миг оторвавшись от большущей книги в фиолетовом кожаном переплете. — Что это ты приволок?

Особо интереса в его голосе не слышалось. Все три стола в библиотеке были завалены книгами по травоведению, и утопающий в мягком кресле по самую макушку алхимик ловко дирижировал своим бумажным оркестром. Повинуясь его пассам, книги сами вылезали из кучи себе подобных и, шурша листами, торопливо раскрывались на нужной странице. Большие книги поворачивались на столе так, чтобы алхимику было удобнее читать. Маленькие, с мелким шрифтом, лихо и даже с каким-то кокетством взмывали в воздух, и трепеща страничками, подлетали поближе, чтобы почтительно предстать перед внимательным взором серых глаз. Бросив взгляд в текст, Гримуарус хмуро кивал, книга послушно закрывалась и возвращалась на место. Когда алхимик находил искомое, он громко щелкал пальцами и с полки в жаровню сама собой ныряла очередная порция реагентов.

Веспасиан аккуратно снял с левого стола несколько стопок книг. Расчистив примерно его треть, он выудил из мешка объемистый сверток, который занял все освободившееся место.

— Перед тобой древний эльфийский артефакт необычайной таинственности, — довольно пояснил волшебник. — Волей случая и провидения я приобрел его у Мириам.

Гримуарус подозрительно скосил на сверток левый глаз. Правый продолжал изучать заляпанный синей краской эстамп в книге.

— Мириам Лунная тень? — уточнил алхимик.

— Да, королева плаща и кинжала собственной персоной.

— Ну вот мы и до скупки краденого докатились, — Гримуарус тяжело и печально вздохнул. — Ладно, разворачивай. Хоть посмотрим, за что пострадаем.

Веспасиан торопливо пробормотал заклинание и сделал пару красивых пассов руками. Вокруг волшебника заплясали разноцветные звездочки. С глухим стуком захлопнулись ставни на окнах и дверь, ведущая на балкон. Библиотека на миг погрузилась во мрак. Тотчас из шкафа в углу вынырнули десятка два светящихся шаров и поплыли по воздуху, заливая комнату ровным, чуть зеленоватым светом. Алхимик приказал паре шаров зависнуть прямо над раскрытыми книгами, сделал еще одну пометку в блокноте и кивнул.

— Ладно, начало драматическое. Льщу себя напрасной надеждой, что твое приобретение не обернется для нас драмой по жизни. Что дальше?

Веспасиан изобразил еще несколько изящных пассов, призванных укрепить и направить отпирающее заклинание. Веревки на свертке сами собой развязались и уползли со стола. Тихо прозвучала торжественная музыка, и ткань сама сползла с артефакта. Перед друзьями предстал хрустальный магический шар на массивной медной подставке, оформленной под поросшую хвойным лесом высокую гору. На первый взгляд — обычный волшебный шар, какой можно купить в любой приличной магической лавке. Со второго взгляда Гримуарус заметил внутри шара нечеткое изображение, тогда как обычный волшебный шар заполнен сверкающим мистическим туманом.

— Веспасиан, там внутри что-то есть, — мрачно сообщил алхимик. — И мне это не нравится.

— Внутри?

Веспасиан удивился и сфокусировал взгляд на шаре. Легкое магическое воздействие, и мутное изображение стало ясным и отчетливым. Под цветущим кустиком земляники стоял крошечный белый домик с красной черепичной крышей. Из трубы шел слабый дымок, а прямо перед дверью зависла в воздухе крупная, с полдомика, дождевая капля.

Старый филин, дремавший на каминной полке, приоткрыл один глаз и подозрительно уставился на это чудо.

— Ну и что это за народное эльфийское творчество? — прогукал он.

— Пока не знаю, — ответил Веспасиан, задумчиво разглядывая артефакт. — Но надеюсь — с вашей помощью, конечно — проникнуть под завесу этой тайны, потому как...

123 ... 789

↓ Содержание ↓