Глава 1. В начале славных дел
Алекс Брин не нуждался в деньгах. Не сказать, чтобы их у него было немерено, но он не считал их мерилом всего на свете, а к их количеству относился философски. Есть — хорошо, нет — тоже неплохо. Поэтому за работу, предложенную Доватором, решил взяться лишь по старой дружбе. Уж больно просил его бывший командир.
— Клиент — солидный, куш — немалый,— говорил он.
— А сам-то что?— спросил его Алекс.
— Если честно, то я уже получил свою долю за посредничество. Мне хватит на какое-то время. Да и не мое это.
— Что именно?
— Встретишься с клиентом, сам узнаешь.
— Звучит как-то...— поморщился Алекс.— Ты же знаешь, я...
— Не бойся, никакого криминала! Высокие технологии и прочая белиберда.
— Но...
— Алекс...— Он хотел сказать что-то конкретное, но, видимо, передумал и произнес:— Давай так: встреться с человеком, выслушай его проблему. Если тебя что-то не устроит... В общем, сам решай!
Встреча была назначена у черта на рогах, в кафешке "Ностальжи" в противоположном конце города. Время раннее, поэтому посетителей было всего двое: какой-то колдырь, который пытался похмелиться за счет заведения, и еще один невзрачный тип, похожий на интеллигента. Этот сидел за столиком у окна, отстраненно ковырялся в мобильнике и лениво потягивал давно остывший кофе.
Алекс направился к барной стойке — как учил Доватор.
— Меня зовут Алекс Брин,— обратился он к молодой барменше с фиолетовыми волосами и небольшим колечком в правой брови.— Мне здесь назначена встреча.
Девочка — на вид суровая и неприступная — хотела что-то сказать, но тут снова полез пьянчуга:
— Ирэн, как друга прошу, плесни на донышко, трубы горят!
Отношение к навязчивому клиенту красноречиво читалось на лице барменши. Полный негатив.
— Он вам мешает?— спросил Алекс.
Девушка взглянула не него с чувством превосходства, буркнула:
— Сама разберусь... Тебе туда,— кивнула она в сторону столика, за которым сидел невзрачный тип.
Алекс вспомнил слова Доватора о солидном клиенте...
Что-то не очень!
Не похож он был на человека, готового расстаться с солидной суммой, способной оплатить услуги специалиста по решению чужих проблем. Выглядел, как мелкий клерк, живущий в кредит. Даже мобильник у него был допотопный, не говоря уже об остальном прикиде. И все же было в нем что-то, если приглядеться повнимательнее. Алекс разбирался в людях, ошибиться не мог.
Хорошо...
Оставив барменшу решать свои проблемы самостоятельно, он подошел к окну и сел за столик.
— Алекс Брин?— поинтересовался незнакомец, не отрываясь от мобильника.
— Он самый.
— Могу я взглянуть на ваши документы?
Незнакомец говорил с заметным прибалтийским акцентом.
Алекс пожал плечами, хотя вся эта таинственность и подозрительность начинала его слегка раздражать, достал из портмоне удостоверение личности и протянул его невзрачному типу. Тот долго изучал карточку, время от времени поглядывая на Алекса.
— Все в порядке,— незнакомец вернул удостоверение.— Извините за излишнюю дотошность, но я считаю, что предосторожность лишней не бывает... Разрешите представиться: Янис Озолс, начальник службы информационной безопасности корпорации "Новый мир".
Точно, прибалт...
Алекс мигом уцепился за непривычные для слуха имя и фамилию и лишь потом переварил название корпорации...
— "Новый мир"?— удивленно вскинул он брови.
Несмотря на то, что корпорация не была мировым лидером на рынке предоставления виртуальных услуг и работала в основном с отечественной клиентурой, ее годовой доход заметно превышал ВВП некоторых не самых маленьких государств. Название корпорации было на слуху, а ее реклама на каждом углу, так что трудно не заметить даже такому далекому от всей этой виртуальной шелухи человеку, как Алекс Брин.
Клиент, на самом деле, был солидным. Даже очень. Но...
— Что вам от меня нужно?
— Видите ли...— начал не очень-то уверенно Янис.— У нас возникли проблемы по части безопасности...
— Вы сейчас признаетесь мне в том, что не справляетесь со своими прямыми обязанностями?— усмехнулся Алекс.
— Не вам об этом судить,— огрызнулся Янис, виновато опустил глаза и в прежнем смиренном тоне спросил:— Что вам известно о мире Маргелан?
— Понятия не имею, что это такое,— честно признался Алекс.
— Это замечательно!— почему-то обрадовался Янис.— Это именно то, что нам нужно!
— Впервые вижу, чтобы кого-то восхищало чье-то невежество.
— Я все объясню! Дело в том, что Маргелан — это виртуальный мир, созданный одним гениальным человеком. Мир волшебный и при этом настолько реалистичный, что попавшие в него игроки совершенно не чувствуют себя сложным набором цифр. Достоверность потрясающая! Это называется полным погружением в виртуальную действительность. Люди в этом мире, приняв любой понравившийся им облик, получают то, чего им недоставало в реальной жизни: магии, сражений, подвигов, любви. Попав в Маргелан, игроки влюбляются в него настолько, что не спешат возвращаться к серым будням в реале. С появлением новых технологий мы можем предоставить им такую возможность уже сейчас, но законы пока что против. Поэтому пребывание в Маргелане строго лимитировано и...
— Можно ли ближе к сути?— грубо прервал его Алекс.
— А? Да, да, конечно!— расстроился Янис. Кажется, он и сам был настолько влюблен в этот придуманный кем-то мир, что мог и готов был говорить о нем бесконечно.— Недавно в этом мире появился... некто, кто начал вмешиваться в процесс. Сперва это были безобидные шутки. Потом он начал пакостить все серьезнее. Теперь мы уже понимаем, что постепенно теряем контроль над нашим миром. И с каждым днем ситуация усугубляется.
— Странное дело!— хмыкнул Алекс.— Я, конечно, не разбираюсь во всех этих компьютерных штуках, но раз это ВАШ мир, то почему вы не можете вернуть себе полный контроль над ним? Разве невозможно вычислить этого вашего... шутника? И главное — чем я-то могу вам помочь? Я даже в детстве не играл в компьютерные игры!
— Так ведь и это не совсем игра!— заявил Янис.— Вы знаете что-нибудь о блокчейне, о криптовалюте, о вирткойне, наконец?
— Ничего.
— Тогда вам сложно будет это понять...
— А нужно ли?
— Разве что в общих чертах, чтобы знать, о чем идет речь. Попытаюсь объяснить как можно проще... Наш виртуальный мир — не простое развлечение. Он является одновременно и способом заработка, и товаром. Любое действие, совершенное в этом мире может принести игроку прибыль. Именно действие, решение той или иной задачи! Выполнив ее, игрок получает очки опыта. Они-то, помимо всего прочего, и являются самой ходовой валютой Маргелана. Ими можно расплачиваться за любой товар, переводить в местное золото или конвертировать в вирткойны, которые можно обналичить в реальном мире. Впрочем, возможны и обратные операции, что и порождает баснословную прибыль корпорации "Новый мир".
— Вы хотите сказать, что люди отправляются в виртуальный мир для того, чтобы зарабатывать реальные деньги?— удивился Алекс.
— Именно!— засиял Янис, оценив сообразительность собеседника.
— Хм... Я могу еще понять, когда вы впариваете лоху, скажем, зачарованный меч, который по сути является виртуальным набором цифр, и имеете на этом свой гешефт. Но в чем заключается ваша выгода, когда вы сами, а тем более, государство, скупаете какие-то виртуальные очки опыта за реальные деньги?
— Я повторюсь, очки опыта начисляются за определенную выполненную операцию. Например, добыть центнер железной руды или помирить молодого пастушка и его возлюбленную. Что именно — неважно! За каждым таким заданием скрывается некое количество математических операций, имеющих определенную цену. Чем сложнее операции, то есть, задание, тем большее количество очков опыта получает игрок. Кроме того, стоит отметить, что Маргелан — это законченный мир, несмотря на то, что еще не все его локации были открыты. Под законченностью я имею в виду общее количество математических операций, определяющих конечную стоимость всего мира. Проще говоря, там сосчитан каждый камешек, каждая песчинка и им назначена своя цена. В этом мире ничто не создается из воздуха и не появляется из ниоткуда. Впрочем, воздух там так же имеет свою определенную стоимость, но я не об этом...
— Да, вы хотели рассказать мне о Шутнике,— напомнил Алекс.
— Вы предпочитаете так его называть? Что ж, я не против... Тот, кого вы называете Шутником, за последние несколько месяцев попортил нам немало крови своими... проказами. Посудите сами! Например, игроку нужно спасти прекрасную незнакомку. Для этого ему нужно пройти немалый путь, выполнив при этом целый ряд побочных заданий, читай — математических задач, получая за них определенное количество опыта, увеличивающегося с каждым новым шагом. Но тут появляется этот самый Шутник и подсказывает игроку, как бы тот мог сократить расстояние до цели. И что мы имеем в результате? Игрок получает главный приз, не выполнив всех положенных для этого задач. То есть, оплата труда не соответствует затраченным силам! Это же откровенное жульничество!
— Но ведь это ВАШ мир!— напомнил Алекс.— Почему вы не измените правила так, как было бы выгодно вам?
— Дело в том, что этот мир с самого начала живет по законам, установленным не нами. У него был свой Создатель, а мы его, так сказать, последователи, если хотите — управляющие. Малейшее вмешательство в структуру мира может привести к печальным результатам. А ваш Шутник...
— Не мой, а ваш.
— Не важно... Он своими действиями рушит сложную, но отлаженную систему. И она все чаще начинает давать сбои... В прошлом полугодии прибыль корпорации упала на 1,32%.
— Всего-то?
— Всего-то?! Это же миллиарды! Инвесторы недовольны, совет директоров в панике. А ведь это только начало! Неприятности растут, как снежный ком.
— Кто он, как вы думаете? Игрок? Или представитель корпорации? Разработчик, так это, кажется, называется?
— Нам это не известно. Могу лишь сказать, что он неплохо осведомлен и о том, что происходит внутри корпорации, и о делах, вершимых в Маргелане.
— Вы пытались его вычислить? Поймать?
— Да. Мы провели колоссальную работу с персоналом. Наша служба безопасности прошерстила данные всех подозрительных клиентов. Никаких зацепок. Мы посылали в Маргелан наших людей с тем, чтобы они напали на след Шутника, но он либо вычислял и ликвидировал наших агентов, либо обходил их стороной.
— Ликвидировал?— нахмурился Алекс.
— Смерть в виртуальном мире не страшна,— улыбнулся Янис.— Она... как бы вам сказать... понарошку. Умерев, игрок появляется в Кругу Возрождения живым и невредимым. Правда, теряет при этом энное количество очков опыта в качестве наказания, но ведь это не самое страшное, правда?
— Хорошо... А теперь самый главный вопрос, на который вы мне так и не ответили: что вы хотите от меня?
— Мы хотим, чтобы вы отправились в Маргелан и нашли там Шутника.
— Я дол...— Алекс едва не задохнулся от удивления.— Я же говорил вам, что никогда не играл в компьютерные игры, тем более, с полным погружением!
— Вот и замечательно! Значит, вы нигде не оставили свой, так сказать, цифровой след. Таких, как вы, в наше время непросто найти... Та легкость, с какой Шутник вычисляет наших агентов, дает основание предполагать, что он профессионал. Он знает, где и как искать нужную информацию, и имеет доступ к самым различным, даже к хорошо охраняемым, базам данных. Я не исключаю возможности того, что он один из наших работников, а может быть, и начальников, именно поэтому мы встречаемся с вами здесь, а не в головном офисе корпорации. Своим мы доверять не можем, поэтому нам нужен такой человек, как вы, со стороны, так сказать. Я ознакомился с вашим послужным списком... Впечатляет... Учеба на юридическом факультете... Добровольный уход в армию... Служба по контракту в ССО... Ранение, коммисация... Продолжение учебы и служба в следственном отделе... И снова увольнение по состоянию здоровья... На самом деле вас "ушли", как неуступчивого сотрудника...
— Ага, не смог влиться в дружный коллектив,— хмыкнул Алекс.
— Но Доватор за вас поручился, и нам этого достаточно.
— Я солдат, а не геймер! Я привык иметь дело с реальными врагами, а не с вымышленными персонажами!
— Не беспокойтесь, как только вы окажетесь в Маргелане, сами увидите, что тамошние враги ничем не хуже реальных.
— Что я там буду делать?— недоумевал Алекс.
— Говорят, вы не раз отличились, будучи следователем прокуратуры. Не мне вас учить... Для начала мы вместе придумаем вам подходящую легенду, подберем перса, снарядим всем необходимым, дадим полезные адреса, контакты, а там вы уж сами во всем разберетесь...
— Этого нельзя делать!— подала голос барменша Ирэн. Выставив алкаша, она заперла за ним дверь, повесила табличку "Закрыто" и подошла к столу.
— Почему?— удивился Янис.
— Он нуб. Поэтому и должен выглядеть нубом.
— Я — кто?— нахмурился Алекс.
— Нуб — это начинающий игрок,— пояснил Янис,— скажем так, плохо разбирающийся в сути происходящего.
— Одним словом, лох,— добавила Ирэн.
— Извините Ирэн за прямоту!— попросил Янис.— У нее нелегкий характер.
— А удар еще тяжелее,— буркнула девушка, косясь сверху вниз на Алекса.
— Но в общем она права,— поспешил разрядить обстановку Янис.— Вы на самом деле не должны выделяться на общем фоне ни своим внешним видом, ни достижениями, ни экипировкой, чтобы случайно не привлечь внимание Шутника. Пожалуй, лучше всего вам начать с самого начала, с яслей, так сказать.
— А может, мне сразу вернуться в утробу матери?— недобро оскалился Алекс.
— Вы опять неправильно поняли!— всплеснул руками Янис.— Яслями в игровом мире называют начальную локацию, где новички делают свои первые шаги, выполняют первые задания, получают первые очки опыта и первые уровни. Короче говоря, знакомятся с миром, его нравами и обитателями.
— Я так и подумал,— буркнул Алекс.— Но в этом случае, если я не ошибаюсь, мне придется начинать с нуля, а на прокачку понадобится немало времени.
— А вы говорили, что ничего не смыслите в компьютерных играх!— расстроился Янис.
— Совершенно. Но меня постоянно окружают люди, которые только и говорят о своих приключениях в вирте,— блеснул своими познаниями в игровом сленге Алекс.
— Возможно, что-то из ваших воспоминаний и пригодится вам в нашем общем деле...
— Кажется, я еще не дал своего согласия,— заметил Алекс.
— Возможно, эта сумма...— Янис начертил на салфетке цифру с пятью нулями,— ... поможет вам принять быстрое и верное решение.
Алекс лишь мельком взглянул на внушительную сумму и сказал:
— Деньги меня не возбуждают.
— А приключения? А возможность побывать в новом для вас мире, полном чудес и опасностей? А желание снова почувствовать себя полноценным человеком, полным сил и энергии?
Желание было одно: дать по морде му..ку, который откровенно намекает на некоторые физические недостатки, оставшиеся после полученного в горячей точке ранения. Но Алекс принципиально не бил тех, кто говорил правду, если это только не затрагивало женскую честь. И он был прав: Алексу очень хотелось почувствовать себя снова... хм... полноценным человеком. Говорили, что виртуальная реальность к этому располагала.
