Свитки Силы, Камни Власти

Глава 1. В начале славных дел

Алекс Брин не нуждался в деньгах. Не сказать, чтобы их у него было немерено, но он не считал их мерилом всего на свете, а к их количеству относился философски. Есть — хорошо, нет — тоже неплохо. Поэтому за работу, предложенную Доватором, решил взяться лишь по старой дружбе. Уж больно просил его бывший командир.

— Клиент — солидный, куш — немалый,— говорил он.

— А сам-то что?— спросил его Алекс.

— Если честно, то я уже получил свою долю за посредничество. Мне хватит на какое-то время. Да и не мое это.

— Что именно?

— Встретишься с клиентом, сам узнаешь.

— Звучит как-то...— поморщился Алекс.— Ты же знаешь, я...

— Не бойся, никакого криминала! Высокие технологии и прочая белиберда.

— Но...

— Алекс...— Он хотел сказать что-то конкретное, но, видимо, передумал и произнес:— Давай так: встреться с человеком, выслушай его проблему. Если тебя что-то не устроит... В общем, сам решай!

Встреча была назначена у черта на рогах, в кафешке "Ностальжи" в противоположном конце города. Время раннее, поэтому посетителей было всего двое: какой-то колдырь, который пытался похмелиться за счет заведения, и еще один невзрачный тип, похожий на интеллигента. Этот сидел за столиком у окна, отстраненно ковырялся в мобильнике и лениво потягивал давно остывший кофе.

Алекс направился к барной стойке — как учил Доватор.

— Меня зовут Алекс Брин,— обратился он к молодой барменше с фиолетовыми волосами и небольшим колечком в правой брови.— Мне здесь назначена встреча.

Девочка — на вид суровая и неприступная — хотела что-то сказать, но тут снова полез пьянчуга:

— Ирэн, как друга прошу, плесни на донышко, трубы горят!

Отношение к навязчивому клиенту красноречиво читалось на лице барменши. Полный негатив.

— Он вам мешает?— спросил Алекс.

Девушка взглянула не него с чувством превосходства, буркнула:

— Сама разберусь... Тебе туда,— кивнула она в сторону столика, за которым сидел невзрачный тип.

Алекс вспомнил слова Доватора о солидном клиенте...

Что-то не очень!

Не похож он был на человека, готового расстаться с солидной суммой, способной оплатить услуги специалиста по решению чужих проблем. Выглядел, как мелкий клерк, живущий в кредит. Даже мобильник у него был допотопный, не говоря уже об остальном прикиде. И все же было в нем что-то, если приглядеться повнимательнее. Алекс разбирался в людях, ошибиться не мог.

Хорошо...

Оставив барменшу решать свои проблемы самостоятельно, он подошел к окну и сел за столик.

— Алекс Брин?— поинтересовался незнакомец, не отрываясь от мобильника.

— Он самый.

— Могу я взглянуть на ваши документы?

Незнакомец говорил с заметным прибалтийским акцентом.

Алекс пожал плечами, хотя вся эта таинственность и подозрительность начинала его слегка раздражать, достал из портмоне удостоверение личности и протянул его невзрачному типу. Тот долго изучал карточку, время от времени поглядывая на Алекса.

— Все в порядке,— незнакомец вернул удостоверение.— Извините за излишнюю дотошность, но я считаю, что предосторожность лишней не бывает... Разрешите представиться: Янис Озолс, начальник службы информационной безопасности корпорации "Новый мир".

Точно, прибалт...

Алекс мигом уцепился за непривычные для слуха имя и фамилию и лишь потом переварил название корпорации...

— "Новый мир"?— удивленно вскинул он брови.

Несмотря на то, что корпорация не была мировым лидером на рынке предоставления виртуальных услуг и работала в основном с отечественной клиентурой, ее годовой доход заметно превышал ВВП некоторых не самых маленьких государств. Название корпорации было на слуху, а ее реклама на каждом углу, так что трудно не заметить даже такому далекому от всей этой виртуальной шелухи человеку, как Алекс Брин.

Клиент, на самом деле, был солидным. Даже очень. Но...

— Что вам от меня нужно?

— Видите ли...— начал не очень-то уверенно Янис.— У нас возникли проблемы по части безопасности...

— Вы сейчас признаетесь мне в том, что не справляетесь со своими прямыми обязанностями?— усмехнулся Алекс.

— Не вам об этом судить,— огрызнулся Янис, виновато опустил глаза и в прежнем смиренном тоне спросил:— Что вам известно о мире Маргелан?

— Понятия не имею, что это такое,— честно признался Алекс.

— Это замечательно!— почему-то обрадовался Янис.— Это именно то, что нам нужно!

— Впервые вижу, чтобы кого-то восхищало чье-то невежество.

— Я все объясню! Дело в том, что Маргелан — это виртуальный мир, созданный одним гениальным человеком. Мир волшебный и при этом настолько реалистичный, что попавшие в него игроки совершенно не чувствуют себя сложным набором цифр. Достоверность потрясающая! Это называется полным погружением в виртуальную действительность. Люди в этом мире, приняв любой понравившийся им облик, получают то, чего им недоставало в реальной жизни: магии, сражений, подвигов, любви. Попав в Маргелан, игроки влюбляются в него настолько, что не спешат возвращаться к серым будням в реале. С появлением новых технологий мы можем предоставить им такую возможность уже сейчас, но законы пока что против. Поэтому пребывание в Маргелане строго лимитировано и...

— Можно ли ближе к сути?— грубо прервал его Алекс.

— А? Да, да, конечно!— расстроился Янис. Кажется, он и сам был настолько влюблен в этот придуманный кем-то мир, что мог и готов был говорить о нем бесконечно.— Недавно в этом мире появился... некто, кто начал вмешиваться в процесс. Сперва это были безобидные шутки. Потом он начал пакостить все серьезнее. Теперь мы уже понимаем, что постепенно теряем контроль над нашим миром. И с каждым днем ситуация усугубляется.

— Странное дело!— хмыкнул Алекс.— Я, конечно, не разбираюсь во всех этих компьютерных штуках, но раз это ВАШ мир, то почему вы не можете вернуть себе полный контроль над ним? Разве невозможно вычислить этого вашего... шутника? И главное — чем я-то могу вам помочь? Я даже в детстве не играл в компьютерные игры!

— Так ведь и это не совсем игра!— заявил Янис.— Вы знаете что-нибудь о блокчейне, о криптовалюте, о вирткойне, наконец?

— Ничего.

— Тогда вам сложно будет это понять...

— А нужно ли?

— Разве что в общих чертах, чтобы знать, о чем идет речь. Попытаюсь объяснить как можно проще... Наш виртуальный мир — не простое развлечение. Он является одновременно и способом заработка, и товаром. Любое действие, совершенное в этом мире может принести игроку прибыль. Именно действие, решение той или иной задачи! Выполнив ее, игрок получает очки опыта. Они-то, помимо всего прочего, и являются самой ходовой валютой Маргелана. Ими можно расплачиваться за любой товар, переводить в местное золото или конвертировать в вирткойны, которые можно обналичить в реальном мире. Впрочем, возможны и обратные операции, что и порождает баснословную прибыль корпорации "Новый мир".

— Вы хотите сказать, что люди отправляются в виртуальный мир для того, чтобы зарабатывать реальные деньги?— удивился Алекс.

— Именно!— засиял Янис, оценив сообразительность собеседника.

— Хм... Я могу еще понять, когда вы впариваете лоху, скажем, зачарованный меч, который по сути является виртуальным набором цифр, и имеете на этом свой гешефт. Но в чем заключается ваша выгода, когда вы сами, а тем более, государство, скупаете какие-то виртуальные очки опыта за реальные деньги?

— Я повторюсь, очки опыта начисляются за определенную выполненную операцию. Например, добыть центнер железной руды или помирить молодого пастушка и его возлюбленную. Что именно — неважно! За каждым таким заданием скрывается некое количество математических операций, имеющих определенную цену. Чем сложнее операции, то есть, задание, тем большее количество очков опыта получает игрок. Кроме того, стоит отметить, что Маргелан — это законченный мир, несмотря на то, что еще не все его локации были открыты. Под законченностью я имею в виду общее количество математических операций, определяющих конечную стоимость всего мира. Проще говоря, там сосчитан каждый камешек, каждая песчинка и им назначена своя цена. В этом мире ничто не создается из воздуха и не появляется из ниоткуда. Впрочем, воздух там так же имеет свою определенную стоимость, но я не об этом...

— Да, вы хотели рассказать мне о Шутнике,— напомнил Алекс.

— Вы предпочитаете так его называть? Что ж, я не против... Тот, кого вы называете Шутником, за последние несколько месяцев попортил нам немало крови своими... проказами. Посудите сами! Например, игроку нужно спасти прекрасную незнакомку. Для этого ему нужно пройти немалый путь, выполнив при этом целый ряд побочных заданий, читай — математических задач, получая за них определенное количество опыта, увеличивающегося с каждым новым шагом. Но тут появляется этот самый Шутник и подсказывает игроку, как бы тот мог сократить расстояние до цели. И что мы имеем в результате? Игрок получает главный приз, не выполнив всех положенных для этого задач. То есть, оплата труда не соответствует затраченным силам! Это же откровенное жульничество!

— Но ведь это ВАШ мир!— напомнил Алекс.— Почему вы не измените правила так, как было бы выгодно вам?

— Дело в том, что этот мир с самого начала живет по законам, установленным не нами. У него был свой Создатель, а мы его, так сказать, последователи, если хотите — управляющие. Малейшее вмешательство в структуру мира может привести к печальным результатам. А ваш Шутник...

— Не мой, а ваш.

— Не важно... Он своими действиями рушит сложную, но отлаженную систему. И она все чаще начинает давать сбои... В прошлом полугодии прибыль корпорации упала на 1,32%.

— Всего-то?

— Всего-то?! Это же миллиарды! Инвесторы недовольны, совет директоров в панике. А ведь это только начало! Неприятности растут, как снежный ком.

— Кто он, как вы думаете? Игрок? Или представитель корпорации? Разработчик, так это, кажется, называется?

— Нам это не известно. Могу лишь сказать, что он неплохо осведомлен и о том, что происходит внутри корпорации, и о делах, вершимых в Маргелане.

— Вы пытались его вычислить? Поймать?

— Да. Мы провели колоссальную работу с персоналом. Наша служба безопасности прошерстила данные всех подозрительных клиентов. Никаких зацепок. Мы посылали в Маргелан наших людей с тем, чтобы они напали на след Шутника, но он либо вычислял и ликвидировал наших агентов, либо обходил их стороной.

— Ликвидировал?— нахмурился Алекс.

— Смерть в виртуальном мире не страшна,— улыбнулся Янис.— Она... как бы вам сказать... понарошку. Умерев, игрок появляется в Кругу Возрождения живым и невредимым. Правда, теряет при этом энное количество очков опыта в качестве наказания, но ведь это не самое страшное, правда?

— Хорошо... А теперь самый главный вопрос, на который вы мне так и не ответили: что вы хотите от меня?

— Мы хотим, чтобы вы отправились в Маргелан и нашли там Шутника.

— Я дол...— Алекс едва не задохнулся от удивления.— Я же говорил вам, что никогда не играл в компьютерные игры, тем более, с полным погружением!

— Вот и замечательно! Значит, вы нигде не оставили свой, так сказать, цифровой след. Таких, как вы, в наше время непросто найти... Та легкость, с какой Шутник вычисляет наших агентов, дает основание предполагать, что он профессионал. Он знает, где и как искать нужную информацию, и имеет доступ к самым различным, даже к хорошо охраняемым, базам данных. Я не исключаю возможности того, что он один из наших работников, а может быть, и начальников, именно поэтому мы встречаемся с вами здесь, а не в головном офисе корпорации. Своим мы доверять не можем, поэтому нам нужен такой человек, как вы, со стороны, так сказать. Я ознакомился с вашим послужным списком... Впечатляет... Учеба на юридическом факультете... Добровольный уход в армию... Служба по контракту в ССО... Ранение, коммисация... Продолжение учебы и служба в следственном отделе... И снова увольнение по состоянию здоровья... На самом деле вас "ушли", как неуступчивого сотрудника...

— Ага, не смог влиться в дружный коллектив,— хмыкнул Алекс.

— Но Доватор за вас поручился, и нам этого достаточно.

— Я солдат, а не геймер! Я привык иметь дело с реальными врагами, а не с вымышленными персонажами!

— Не беспокойтесь, как только вы окажетесь в Маргелане, сами увидите, что тамошние враги ничем не хуже реальных.

— Что я там буду делать?— недоумевал Алекс.

— Говорят, вы не раз отличились, будучи следователем прокуратуры. Не мне вас учить... Для начала мы вместе придумаем вам подходящую легенду, подберем перса, снарядим всем необходимым, дадим полезные адреса, контакты, а там вы уж сами во всем разберетесь...

— Этого нельзя делать!— подала голос барменша Ирэн. Выставив алкаша, она заперла за ним дверь, повесила табличку "Закрыто" и подошла к столу.

— Почему?— удивился Янис.

— Он нуб. Поэтому и должен выглядеть нубом.

— Я — кто?— нахмурился Алекс.

— Нуб — это начинающий игрок,— пояснил Янис,— скажем так, плохо разбирающийся в сути происходящего.

— Одним словом, лох,— добавила Ирэн.

— Извините Ирэн за прямоту!— попросил Янис.— У нее нелегкий характер.

— А удар еще тяжелее,— буркнула девушка, косясь сверху вниз на Алекса.

— Но в общем она права,— поспешил разрядить обстановку Янис.— Вы на самом деле не должны выделяться на общем фоне ни своим внешним видом, ни достижениями, ни экипировкой, чтобы случайно не привлечь внимание Шутника. Пожалуй, лучше всего вам начать с самого начала, с яслей, так сказать.

— А может, мне сразу вернуться в утробу матери?— недобро оскалился Алекс.

— Вы опять неправильно поняли!— всплеснул руками Янис.— Яслями в игровом мире называют начальную локацию, где новички делают свои первые шаги, выполняют первые задания, получают первые очки опыта и первые уровни. Короче говоря, знакомятся с миром, его нравами и обитателями.

— Я так и подумал,— буркнул Алекс.— Но в этом случае, если я не ошибаюсь, мне придется начинать с нуля, а на прокачку понадобится немало времени.

— А вы говорили, что ничего не смыслите в компьютерных играх!— расстроился Янис.

— Совершенно. Но меня постоянно окружают люди, которые только и говорят о своих приключениях в вирте,— блеснул своими познаниями в игровом сленге Алекс.

— Возможно, что-то из ваших воспоминаний и пригодится вам в нашем общем деле...

— Кажется, я еще не дал своего согласия,— заметил Алекс.

— Возможно, эта сумма...— Янис начертил на салфетке цифру с пятью нулями,— ... поможет вам принять быстрое и верное решение.

Алекс лишь мельком взглянул на внушительную сумму и сказал:

— Деньги меня не возбуждают.

— А приключения? А возможность побывать в новом для вас мире, полном чудес и опасностей? А желание снова почувствовать себя полноценным человеком, полным сил и энергии?

Желание было одно: дать по морде му..ку, который откровенно намекает на некоторые физические недостатки, оставшиеся после полученного в горячей точке ранения. Но Алекс принципиально не бил тех, кто говорил правду, если это только не затрагивало женскую честь. И он был прав: Алексу очень хотелось почувствовать себя снова... хм... полноценным человеком. Говорили, что виртуальная реальность к этому располагала.

Что ж, начальник информационной безопасности корпорации "Новый мир" недаром ел свой хлеб... История с Шутником не считается. Янис на самом деле досконально изучил личное дело Алекса Брина и знал, чем его взять.

— Мне нужно подумать.

— Пять минут вас устроит? Поймите меня правильно, дорога каждая секунда! Время — деньги, как говорится.

На раздумья у Алекса ушло полторы минуты:

— Ладно, давайте попробуем.

— Тогда не будем откладывать дело в долгий ящик и начнем прямо сейчас.

— Как сейчас?— опешил Алекс.— Здесь?!

— Почему бы и нет? Мало того, я буду на этом настаивать. Сейчас о нашем разговоре знаем только мы трое. А что будет, если вы выйдете за порог кафе? Нет, не подумайте, что я вам не доверяю, хотя и это тоже! Просто я хочу быть на 100% уверен в том, что все останется между нами... Насколько мне известно, человек вы холостой, не обремененный семейными заботами, работы у вас нет, да и друзей...— взглянув на Алекса, Янис виновато закашлял.— Вас ничто не удерживает в этом мире.— Его слова прозвучали как-то уж слишком зловеще.— А в этом кафе есть все необходимое для путешествия в виртуальный мир. Ирэн, проводи нас...

— Голоден?— спросила девушка, направляясь к двери за стойкой.

— Нет.

— Это хорошо. Меньше... продуктов жизнедеятельности.

Янис, шедший следом за Алексом, тихо хихикнул.

Ирэн открыла дверь в коридор. Там было еще две двери. Одна, распахнутая, вела в подсобку и холодильник. Другая оказалась заперта на электронный замок. Девушка воспользовалась штрихкодом на запястье, дверь открылась...

— Проходите!

Алекс вошел первым и сразу же выпучил глаза. Содержимое комнаты, если не считать стоявшей в углу кровати, небольшого туалетного столика и шкафа, напоминало декорации для съемок фантастического фильма. Противоположную от кровати стену занимал огромный экран, разбитый на 12 секторов. В данный момент он был выключен. Прямо под ним располагалась панель управления, напичканная кнопками, клавишами, джойстиками, тумблерами, лампочками и прочей ерундой. Перед пультом стояло навороченное и безумно удобное кресло. А у самой стены...

— Это и есть камера погружения в виртуальную реальность. Иначе КПВР,— торжественно произнес Янис.

Она была похожа на капсулу,— опять же из фантастических фильмов,— в которых пилоты космических кораблей, бороздящих просторы Вселенной, проводят дни и годы в анабиозе. Обтекаемый корпус из пластика, какие-то шланги и трубки, индикаторы...

Впрочем, нечто подобное Алекс видел не впервые. КПВР активно рекламировали везде, где это было разрешено законом. И, несмотря на то, что стоила эта штуковина целое состояние, спрос на нее лишь возрастал.

— Это новая модель, способная обеспечить беззаботное пребывание в виртуальном мире в течение целого месяца,— продолжал рекламировать фирменный товар Янис.

— А потом?

— Вообще-то пребывание в камере может быть неограниченным, но мы не спешим делать скоропалительные выводы, так как эксперименты все еще продолжаются. Если путешественник решит продлить сеанс на второй месяц, достаточно будет лишь пополнить запас питательных веществ, вводимых в организм при помощи инъекторов и...— он взглянул на Ирэн.— ...заменить контейнер с переработанными продуктами жизнедеятельности.

— А несчастные случаи бывали? Что если, например, вырубить электричество?

— КПВР снабжена мощным генератором, способным поддерживать систему в течение трех суток. Одновременно с потерей подачи питания в техническую службу "Нового мира" поступает сигнал, и фирма высылает экстренную группу... Как видите, у нас все предусмотрено!

— И все же, что будет, если человека принудительно вырвать из вирта?— не сдавался Алекс.

— Видите ли...— замялся Янис.— Такие случаи единичны и происходили исключительно с первыми и тестовыми моделями КПВР...

— Ну-ну...

— Два коматозных состояния и один случай со смертельным исходом,— с трудом, будто рожая, выдавил из себя Янис.

— Надеюсь я не стану четвертым,— предупредил Алекс.

— Об этом можете не беспокоиться!— заверил его спец.— Новая камера снабжена различными дублирующими системами и полностью изолирована от внешнего мира, так что ничто не сможет потревожить ваше путешествие. На всякий случай у нас предусмотрено даже принудительное введение в состояние сна, если не сработает плановая эвакуация.

Что бы это ни значило, Алекс очень надеялся, что оно сработает. Если что. Он привык полагаться только на себя. А технике он и вовсе не доверял — какой бы хитровыдуманной она ни была.

Пока Янис распинался, Ирэн активировала панель управления и большой экран.

— Будут еще какие-нибудь вопросы?— с надеждой на отказ спросил начальник службы информационной безопасности "Нового мира".

— А как же!— разочаровал его Алекс. И завертел головой.— Хорошо вы здесь устроились. Это что — новый филиал вашей фирмы?

— М-мм...— протянул Янис.— Не совсем.

— Пришлось продать квартиру и влезть в долги, чтобы купить это сокровище,— подала голос Ирэн, не глядя ткнув большим пальцем в сторону КПВР.— Живу теперь, так сказать, не отходя от кассы.

— Значит, это твой агрегат?

— Типа того.

Алекс взглянул на Яниса. Тот ожидал следующего вопроса.

— Что насчет моих денег?

— Половину суммы я мог бы перевести на ваш счет хоть сейчас. Остальное получите после выполнения задания.

— Семьдесят процентов сейчас, тридцать — потом,— поправил его Алекс.

— Клиент всегда прав,— тяжело вздохнул Янис.— Ирэн, запусти-ка расчетную!

— Вы доверяете простой барменше даже ваши счета? Не удивительно, что вас терроризируют все, кому ни лень!

— Она не совсем простая барменша. Я бы даже сказал — непростая. Она...

— Трахаемся мы с ним. Еще будут вопросы?— Ирэн уставилась на Алекса с вызовом.

Алекс примирительно выставил перед собой руки ладонями вперед. Да уж, этой девчушке палец в рот не клади...

— Могу я взглянуть на твои банковские реквизиты?— попросила она.

— А то они вам неизвестны!— хмыкнул Алекс и полез в карман за портмоне.

— Ну, должны же мы соблюсти хотя бы какие-то нормы приличия?

Алекс так и не понял, утверждение это или отрицание? Он передал свою банковскую карту и через пару минут получил обратно.

— Готово!— отрапортовала Ирэн.

— Одну минуту.— Алекс открыл онлайн банкинг в своем смартфоне.

— А говорили, что деньги вас не интересуют,— упрекнул его Янис.

— Разве что самую малость,— ответил Алекс и искоса посмотрел на собеседника.— Просто я очень не люблю, когда меня обманывают или пытаются кинуть.

Клиент не обманул: трансакция была произведена. На счет Алекса капнула означенная сумма.

— Все в порядке,— сказал Алекс.— Мы можем начинать, если будет угодно.

— Ирэн?

— Для начала нужно открыть аккаунт и выбрать перса. Я думаю, без всяких выкрутасов зарегистрировать тебя на твое имя. Удостоверение личности?— деловито начала Ирэн. Пальцы молниеносно забегали по клавишам — видать, это занятие было девушке хорошо знакомо, чего не мог сказать о себе Алекс. Он даже простенький текст набирал на клаве одним пальцем. Регистрация прошла успешно.— Я взяла стандартный акк третьей категории, чтобы ни у кого не возникло вопросов. Базовая оплата, лимит пребывания в вирте 72 часа...

— Зачем так много?— удивился Алекс.

— Чтобы быстро продвинуться по линейке, тебе предстоит много и упорно работать над собой. Не думай, что отправляешься на отдых. Тебе предстоит в поте лица отработать полученные деньги. Поэтому будешь пахать и днем, и ночью и даже без перерывов на обед.

— Сурово,— отметил Алекс.

— В экстренном случае вы в любой момент сможете покинуть игру,— вступился за него Янис.— А 72 часа — это лишь формальности, тем более что правилами оговорены лишь 12 часов непрерывного пребывания в виртуальном мире...

— Третей категории это не касается,— оборвала его Ирэн.— 72 часа, а потом плановая эвакуация... Идем дальше... Вот, теперь самое интересное. Персонаж.— Сначала выберем тебе имя. Хочешь взять что-нибудь из заготовленного?

Алекс взглянул на экран и увидел какие-то шифровки. Такими ему показались предложенные системой имена вроде 2AmRAn99LОt.

— А нет ли чего попроще?— поморщился он.

— Третья категория допускает выбор имени клиентом,— кивнула Ирэн.— Если только такого имени нет уже в системе. У "Нового мира" 3 миллиона постоянных юзеров и какое-то число приходяще-уходящих и у каждого свой акк... Давай придумаем тебе анаграмму!— предложила вдруг она.

— Что ты имеешь в виду?

— Я думала, ты знаешь, что такое анаграмма.

— Я знаю, что такое анаграмма!— вспыхнул Алекс, не любивший, когда его принимали за тупого.— Какую именно?!

— На твое имя. Алекс Брин.

— Ну...— задумался Алекс.

— Расслабься!— улыбнулась Ирэн. Впервые за все время знакомства.— Уже давно для этого есть специальные программы.

Она развернулась к компьютеру и задала в соответствующую программу "алексбрин". И посыпалась градом галиматья: "сканбелир", "рексбинал", "сенибралк", "ескарлибн"...

— Как тебе нравится имя Ланиксбер?— спросила Ирэн.

— Пока что это лучшее из всего, что я увидел, но какое-то... Где-то я его уже слышал. Или что-то подобное.

— Ладно, проехали...

И снова "баркинлес", "блексарин", "брикенсал"...

— Исканбер?— предложила Ирэн.

— Ну, это еще звучит по-божески,— не стал возражать Алекс.

— А нет, такое уже есть!— разочаровала его девушка.

Через пять минут голова Алекса готова была уже взорваться от всех этих "ланибрексов" и "снарклеби". Увидев на экране нечто удобоваримое, он решительно сказал:

— Вот, Лексинбар. И закончим на этом!

— Как скажешь,— сказала Ирэн, вводя имя персонажа, улыбнулась и добавила: — А теперь нужно выбрать ему фамилию.

— Ты издеваешься?!— заревел Алекс.

— Не я, таковы правила.

— Кому на хрен нужна фамилия в этой игре?!— продолжал недоумевать клиент.

— А вдруг ты станешь дворянином? Дворянину никак нельзя без фамилии!

— Ребята!— устало вздохнул Алекс.— Вы начинаете меня утомлять!

— Не расстраивайся ты так!— успокоила его Ирэн.— Я тут еще раз крутанула твое имя, и вот что у меня получилось.

— Скалебрин?— прочитал Алекс.

— Лексинбар Скалебрин!— торжественно произнес Янис.— Звучит!

— Делайте, что хотите!— махнул рукой Алекс.

— Тогда продолжим!

Следующей на очереди была раса персонажа.

— Кем бы ты хотел стать?— спросила Ирэн.

— А кем тут можно стать?

— Да хоть умертвием!— фыркнул Янис.

— Есть относительно положительные расы: эльф, дворф, человек, орк, леприкон, гоблин, рептилоид, — начала перечислять Ирэн.— Есть еще относительно отрицательные: дроу, карлик, гоблин...

— Ты гоблина назвала два раза,— заметил Алекс.

— В Маргелане все относительно,— подал голос Янис.— Там нет постоянных друзей и извечных врагов. Друзья могут предать, а вчерашние враги — стать верными союзниками... Но я не об этом хочу сказать. У меня нет никаких расовых предрассудков, но тебе лучше всего выбрать обычного человека.

— Это почему?— нахмурилась Ирэн. Похоже, у нее на меня были другие планы.

— Людей в Маргелане больше всего, среди них будет легче затеряться.

— Он прав,— согласилась девушка.— Хотя из тебя вышел бы классный орк.

— Это почему?— набычился Алекс.

— Это она так шутит,— заверил его Янис.

— Я так и подумал.

— Итак, раса — человек. Но люди в Маргелане сами по себе неоднородны. Маргелан — это большой материк и несколько крупных островов. Северяне не похожи на южан, жители Диких Земель, на обитателей империи, а островитяне это вообще отдельная история. Так кем бы ты хотел стать?

— Это похоже на кота в мешке!— заявил Алекс.— Как я могу выбирать, не зная, о чем идет речь?

— Сейчас узнаешь... Смотри!

Ирэн нажала на клавишу, и на экране открылась огромная карта. Маргелан. Девушка кликнула по территории, подписанной, как Империя, и открылись картинки, изображавшие обитателей данных земель. Они были белые, кто с загаром, кто с румянцем. Типичные европейцы. А вот южане оказались смуглыми, но не неграми, а скорее похожими на перекопченных итальянцев. Северяне, как и положено, были бледными и светловолосыми, а среди жителей Диких Земель всякой твари было по паре. Дикие земли, дикая смесь!

— Облик имперца меня вполне устроит.

— Так и запишем... Теперь, внешний вид. Каким хочешь быть: красавчиком-сердцеедом или качком-переростком?

На экране появилась 3D манекен, которому Ирэн очень быстро придала вид, похоже, на свой вкус.

— Какой-то он слащавый,— поморщился Алекс.

— А так?

Быстрая манипуляция, и появился новый персонаж. Эдакий мачо с мускулистыми руками, массивной нижней челюстью и обворожительной белозубой улыбкой во весь рот.

— А самим собой я могу остаться?— спросил Алекс.

— Конечно,— пожала плечами Ирэн. Обернувшись, сделала снимок и загрузила его в компьютер.— Правда, подправить кое-что не мешало бы. Например, убрать все эти твои мрачные шрамы с лица.

— Шрамы украшают мужчин,— выдал Алекс традиционную заготовку.

— Это только они так считают. Женщины думают иначе... Ну, как тебе?

С экрана на Алекса смотрел он сам, но только моложе и пригоже. Ирэн убрала шрамы, подтянула морщины, потускневшие от тоски глаза сверкали задором.

— Усы или борода интересуют?

— Нет.

— Значит, не будет, если не забудешь вовремя побриться.

— А там еще и бриться нужно?— удивился Алекс.

— А как ты думал?!— усмехнулась Ирэн.— Все как в реале. И бриться, и мыться, и есть, и сра... Хотя нет, этого не нужно делать. Вся пища переваривается в энергию — положительную или отрицательную.

— Хоть что-то...

— Янис, ты можешь разогревать камеру, а мы займемся характеристиками и прочим... Для начала нам нужно подобрать тебе подходящий класс.

— Я воин!— гордо заявил Алекс. Тем более что на экране воин стоял первым по списку в обширной таблице классов. Их там было никак не меньше сотни. А может, и больше. Все эти маги, лучники, алхимики, рейнджеры...

— Нет, ты будешь картографом.

— Это еще почему?— выпучил глаза Алекс. Картограф? Какой еще картограф?!

— Потому что все, кому не лень, лезут в воины. Во-первых, теперь за такой выбор дают нехилые штрафы. То же самое касается и магов, и алхимиков. А вот рабочие специальности в почете! Каменщик, рудокоп, пекарь.

— Издеваешься?— догадался Алекс.

— Ничуть! Все больше и больше людей в последнее время отправляется в Маргелан не для того, чтобы развлечься, а чтобы заработать денег. Воинов много, а работы у них в последнее время не особо. За бесконечные штурмы одних и тех же крепостей экспа идет слабая, да и живности в мире стало поменьше, а та, что есть, не успевает респауниться — сразу же забивают. Так что воином быть нынче не в моде. А вот руды нужно много, и угля, и древесины. Хочешь быть лесорубом? Они неплохо зарабатывают!

— Не хочу.

— Тогда будешь картографом.

— Но почему именно картографом?

— У них бонусы приличные, премиальные не слабые, опять же телепортация в открытые лично локации с огромной скидкой. Для нашего дела это то, что надо, так как путешествовать тебе придется немало. Не на своих же двоих ходить?

— А на лошади? Или на чем там перемещаются всадники?

— А у тебя есть навык верховой езды?

— Да.

— Это здесь, а там у тебя пока что ничего нет! Его еще освоить придется, а это потеря времени и денег... или опыта. Зато берешь свиток телепортации, или руну, или еще что-то там, говоришь пункт назначения — и вуаля!

— Здорово!

— А я о чем?!

Янис наблюдал за спорщиками со стороны и откровенно наслаждался боевитостью своей подруги.

— Не переживайте так, Алекс!— сказал он.— Это всего лишь базовый класс. В Маргелане нет никаких ограничений, со временем вы можете стать, кем захотите, если будете усердно развивать конкретные навыки. В конце концов, если не понравится, вы можете сменить класс не позднее чем через десять дней после начала игры.

— Хорошо, пусть будет картограф,— сдался Алекс.

— Картографу положены базовые характеристики:

-Сила: 3

-Ловкость: 5

-Выносливость: 6

-Интеллект: 6

-Мудрость: 6

-Харизма: 4

— Плюс еще пять пунктов бонуса, которые ты можешь сам распределить, как пожелаешь. Я бы на твоем месте вложилась в Силу или Ловкость. Не помешает.

— Что такое Интеллект я догадываюсь. А вот какой прок от Мудрости?— спросил Алекс.

— Мудрость нужна в первую очередь магам, учителям, советникам, банкирам... и картографам. К тому же, чем выше Мудрость, тем быстрее растет опыт.

— Понятно... А что насчет оружия? Картографу положено оружие?

— А как же?! Он, бедолага, все время в пути, всякое может случиться! К сожалению, тяжелым оружием, как впрочем, и луками-арбалетами, ты пользоваться не сможешь, зато в твоем распоряжении кинжал, стилет, рапира, шпага, праща. Это потом. А на первых порах придется отбиваться от врагов кулаками или палкой.

— И на этом спасибо,— проворчал Алекс.

— А еще две магических Способности на выбор...— Ирэн открыла таблицу Навыков и Способностей. Алекс пробежался взглядом, ничего не понял и попросил:

— Что сама посоветуешь?

— Бери Живучесть. Если твои хиты слетят до 25%, навык автоматически врубает Щит, пробить который противнику будет непросто. Правда, на начальном этапе и Щит слабый, и сбежать ты никуда не успеешь, но, думаю, все равно пригодится. А еще... Вот, Каменный Кулак... Увеличивает силу удара в N-раз. Это значит, что постепенно, прокачав навык, ты можешь увеличить силу удара и в 2, и в 5, и в 10 раз. По максимуму будешь сносить одним ударом даже топового игрока. Ну, если повезет, конечно.

— Беру.

— Кроме этого у тебя обычные для Картографа базовые Навыки:

-Наблюдательность: 1

-Усидчивость: 1

-Чистописание:1

-География: 1

-Навигация: 1

— У-у...— уныло завыл Алекс.

— Это только выглядит так скучно!— подбодрила его Ирэн.— На самом деле очень полезные Навыки. Наблюдательность помогает обнаружить то, что не видят обычные люди... я хотела сказать, персонажи. Например, ловушки или клады. Усидчивость необходима любому разведчику или лазутчику, находящемуся в засаде. Кроме того, она дает плюс к невидимости. Без Чистописания ни один маг не напишет ни одно заклинание. География облегчает Познание Мира и Телепортацию. Навигация — и вовсе офигенная штука! Жалею, что у меня ее не было, когда только начинала играть. С ней нигде не пропадешь, не заплутаешь!

— Звучит неплохо,— согласился Алекс.

— Еще пара штрихов... и твой перс готов!

— У меня тоже все готово!— отозвался Янис.

Алекс так увлекся созданием персонажа, что не заметил, как ожила диковинная КПВР. Она сверкала огоньками и манила прилечь на повторяющее изгибы тела ложе.

— Ну, ты пока готовься, а я посмотрю, как там снаружи!— Ирэн встала из-за пульта управления и вышла.

— Раздевайся!— скомандовал Янис.

— Это обязательно?— нахмурился Алекс.

— Обязательно! Пока твое сознание будет путешествовать по виртуальному миру, тело тут от пота совсем сопреет. К тому же... вот, лучше одень на всякий случай!

Янис протянул Алексу нечто, похожее на памперсы.

— Что это? Зачем?

— А вдруг тебе приспичит? Ты же в полной отключке, ничего не соображаешь! Под себя будешь "ходить"? Не бойся, я отвернусь!

— Ладно,— буркнул Алекс и переоделся.

— Теперь ложись, а я датчики присоединю! Они будут отслеживать твое самочувствие. Если что не так — последует экстренная эвакуация.

— Ты меня успокоил,— пробормотал Алекс, устраиваясь на ложе. Он даже не обратил внимания на то, как перешел с работодателем на "ты".

И Янис этого не заметил или проигнорировал. Он присоединял к телу Алекса какие-то липкие штуки с дистанционными передатчиками.

— Слушай меня внимательно!— заговорил вдруг Янис в несколько ином тоне. Должно быть, так он беседовал со своими подчиненными — уверенно, решительно.— Как только я запущу программу, ты уснешь и переместишься в Маргелан. Вернее, в ясли. Это отдельная от всего мира локация. Ты не сможешь ее покинуть, пока не достигнешь 10-го уровня, а потом уже никогда не сможешь вернуться назад. Так что долго не задерживайся, активно качайся и выходи в открытый мир. Обычно игроку на это требуется два-три дня. Если решишь задержаться в вирте подольше, возможно и раньше справишься. Бери все попавшиеся задания, любые! Набирай очки опыта, прокачивай важные для картографа Характеристики. Пригодится. Потом, достигнув 10-го уровня, тебя выпустят в собственно Маргелан. Не знаю, куда тебя забросит. Обычно новички появляются перед воротами большого города. Это столица империи. Там, в общем-то, не особо опасно, но лучше не зевай, всякое случается. В целях безопасности я не могу назвать тебе все наши контакты... Не думай, что ты единственный Охотник, есть и другие: как игроки, так и неписи...

— Неписи?

— Это неигровые персонажи, местные, короче. Назову лишь одно место: лавка Буки Несгибаемого. Если что — обращайся к нему, он расскажет, что и как. А так... Поболтайся по городу пару дней. Можешь делом каким заняться — не возбраняется! Наши люди сами на тебя выйдут... Ну, счастливого пути!— Янис нажал на кнопку, и крышка капсулы начала закрываться.

— Передавай привет Ирэн!— сказал Алекс.

Капсула закрылась, но свет так и не погас. Правда, сменился сначала с белого на фиолетовый, а потом на зеленоватый.

— Закройте глаза и расслабьтесь!— прозвучал приятный женский голос.

Алекс подчинился и тут же его веки стали тяжелыми, а тело неподатливым.

— Путешествие в Маргелан начинается!..

Из шифрованной переписки:

"Встречай нового Охотника!"

"Кто на этот раз?"

"Какой-то чужак"

"Степень опасности?"

"Труднопредсказуема"

"Достали, честное слово!"

"Что собираешься делать?"

...

"Устранение"

Глава 2. Что-то пошло не так...

Это было похоже на пробуждение после глубокого сна. Только что была кромешная темнота, и вот в глаза ударил яркий свет. Еще некоторое время Алекс не мог сфокусировать свой взгляд...

Внимание! Идет настройка интерфейса...

Промелькнули колонки цифр, муть развеялась, и он увидел...

Алекс Брин впервые был в виртуальном мире, но некоторое представление о нем — благодаря все той же навязчивой рекламе — все же имел. Тем не менее, он был удивлен. В первую очередь реалистичности окружающего мира. Он был настоящим! По крайней мере, таким выглядел. Небо над головой, ворота за спиной и тянущийся от них в обе стороны забор, высохшая до состояния румяной корки земля по ногами...

Кстати, о ногах... Алекс был босиком, чресла прикрывали плотные простенькие штаны, а верхнюю часть тела — обычная рубаха без пуговиц. Алекс поднял руки... Обычные руки. Разве что кожа на ладонях не загрубевшая, мозолистая, а мягкая и гладкая, как у младенца. Даже папиллярные узоры на подушечках пальцев!

Все, как полагается.

Единственное, что бросалось в глаза и отличало этот мир от реальности, это непривычные рамки над головами обитателей вирта, заполненные рядом цифр. Да и рожи у их обладателей были... Скажем так, в реальном мире такие можно было встретить только в криминальных сводках да на досках объявлений под грифом "Их разыскивает полиция". А отдельных индивидов не встретишь даже там. Потому что это и не люди были, а...

Да, Алекс никогда не играл в компьютерные игры, но совсем диким он не был. И знал, как выглядят орки. Зеленоватая кожа, гипертрофированно раскаченная мускулатура, свирепая физиономия с торчащими наружу клыками...

Типичный орк!

Один такой сидел как раз напротив и пристально смотрел на Алекса. Кстати, он был единственным, у кого над головой вместо цифр стояло, пусть и странное, но все же имя — Шат.

И еще кое-что было, чего не было в реальной жизни. Если слегка скосить взгляд, можно было заметить в верхнем левом углу периферийного зрения три яркие полоски. Стоило Алексу о них подумать, как промелькнули четкие надписи:

Красная — Запас Жизненной Силы

Синяя — Запас Маны

Желтая — Запас Энергии

Все три были различными по длине, но заполненными до отказа...

Чтобы войти в меню персонажа, мысленно отдайте соответствующую команду! Например, "Открыть Инвентарь!"

Алекс последовал совету, и тут же перед глазами появилась заставка, словно он вблизи смотрел на полупрозрачный слайд. Слева медленно вращалась уже знакомая ему 3D фигура персонажа, наряженная на этот раз в простую рубаху и штаны. По обе стороны от фигуры верху вниз расположены ячейки, две из которых были заполнены, а остальные пусты. Переместив взгляд вправо, Алекс увидел еще одну решетку из шести ячеек. Сверху стояла надпись: Инвентарь. Опять же две из шести ячеек были заполнены...

Примечание: Инвентарь увеличивается с ростом Уровней персонажа. За каждый новый Уровень Вы будете получать две ячейки

Чтобы выбрать в Инвентаре тот или иной предмет, достаточно на него взглянуть!

Снова Алекс прислушался к словам невидимого советчика, выбрав ячейку с каким-то комком белой материи. И тут же рядом с ним появилась надпись:

Обычная рубаха простолюдина

Защита 1

Сохранность 20/20

Стоимость 100

Алекс сместил взгляд на соседнюю клетку...

Обычные штаны простолюдина

Защита 1

Сохранность 20/20

Стоимость 100

Негусто...

Впрочем, удивляться тут нечему. Такое или подобное снаряжение, видимо, получали все игроки, впервые появившись в Маргелане.

Чтобы открыть Характеристики персонажа, мысленно отдайте соответствующий приказ!

"Открыть Характеристики!"

Картинка сменилась, и теперь Алекс увидел опять же знакомую таблицу Характеристик, шедшую прицепом к Классу "Картограф".

У вас пять нераспределенных единиц Характеристик! Желаете распределить?

Алекс не хотел заниматься этим именно сейчас. Стоило ему об этом подумать, как навязчивое сообщение исчезло само собой.

Что тут еще?

Помимо самих базовых Характеристик, Алекс заметил три знакомые разноцветные полоски и, скользнув по ним взглядом, узнал, что Жизненной Силы у него 60, Маны 60, а Энергии 90. Много это или мало, он понятия не имел, поэтому не стал задерживаться, пробежался по другим данным.

Уровень 0

Единиц Опыта 0

Единиц Характеристик 5

Единиц Навыков 0...

Это понятно, но несколько удивил тот факт, что вместо чудного имени, запомнить которое было просто невозможно, в соответствующей ячейке стоял номер 11232.

И что бы это значило?

Не менее удивительной оказалась надпись в графе "Класс". Алекс точно помнил, что совсем еще недавно с легкой руки Ирэн там красовался Картограф. А теперь... Теперь там стояло зловещее слово: Заключенный.

— Не понял...— пробормотал Алекс.

— Чего ты не понял?

Алекс не сразу сообразил, что орк, сидевший под навесом чуть в стороне от ворот, обращается именно к нему.

— Да-да я с тобой говорю, болезный! Иди-ка сюда, дорогой!— орк поманил его рукой... Нет, все же лапой.

Алекс терпеть не мог, когда его вот так подзывали, но ему нужны были ответы, поэтому он послушно зашагал к навесу.

— Как тебя зовут, человече?— спросил Шат.

— Алекс Брин...

И в тот же миг его затрясло так, словно ударило током. Боль была настолько нестерпимой, что Алекс заорал. К счастью, эффект оказался недолговременным. Уже через пару секунд тело расслабилось, появились сопутствующие сообщения:

Ваша Жизненная Сила сократилась на 10 единиц!

Ваша Энергия сократилась на 30 единиц!

— Что, больно?— злорадно оскалился орк.— Бывает...

— Но почему? Мы же в виртуальном мире! Почему здесь так больно?!— удивился Алекс.

— Во-первых, потому что это полное погружение и все связанные с ним "прелести". Во-вторых, не забывай, где ты находишься!

— А где я нахожусь?— осторожно спросил Алекс.

— Объясняю для особо тупых: ты находишься в исправительной тюрьме особого режима "Справедливое возмездие".

— Погодите! Какое еще "Возмездие"?— возмутился Алекс.— Я должен был попасть в Маргелан...

— Насчет попасть, ты угадал: ты попал, землячок! Конкретно попал! И да, это Маргелан... Почти... Закрытая локация, для таких упырей, как ты и тебе подобные... Разве тебе не объяснили?

— Нет-нет, это какое-то недоразумение!— замотал головой Алекс.— Я должен был попасть в Маргелан, в ясли...

— Ну, тюрьма — это не совсем ясли,— проворчал Шат,— хотя тоже есть свой элемент воспитания и роста. И хватит валять дурака!— рявкнул он неожиданно и схватил со стола черную отполированную до зеркального блеска дубинку, похожую на эбонитовый стержень.— Тебя направили сюда по решению суда, а значит, согласно закону, объяснили, что и как...

— Постойте, погодите, какого суда?— выпучил глаза Алекс.— Я Алекс Брин...

И снова его шарахнуло током так, что глаза в буквальном смысле полезли на лоб.

Жизненная Сила — 20

Энергия — 40

У Алекса подкосились ноги.

— Забудь это имя, дорогуша! Мой тебе совет. Всякий раз, когда ты будешь его вспоминать, тебя будет колбасить так, что мало не покажется. Оно тебе надо? Отныне тебя зовут...— орк скосил глаза наверх.-... Сто двенадцать тридцать два. И если ты услышишь это имя, то должен бежать в припрыжку и улыбаться во весь рот.

— А если нет?

— Дерзкий, да?— спросил Шат, резко подался вперед, ткнул Алекса дубинкой в грудь, и его снова нещадно затрясло. Перед глазами поплыли кровавые круги.

Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!

Активирован Щит Последней Надежды!

— Даже так?— усмехнулся орк, заметив легкую сизоватую ауру, покрывшую тело Алекса тонкой пленкой.— Только вряд ли тебе это поможет.

И Шат снова ткнул в Алекса жезлом...

Вы умерли и были перемещены в ближайший Круг Возрождения!

И точно. Алекс очутился в четко очерченном светящемся кольце, расположенном с другой стороны от ворот.

Поздравляем с первой смертью!

Вы заработали первые Очки Опыта!

+50

Очки Опыта согласно условиям договора переведены с вашего счета на счет тюрьмы особого режима "Справедливое возмездие"!

-50

С момента смерти прошло совсем ничего, орк Шат даже не успел сменить позу. И снова манил к себе Алекса лапой.

Алекс засеменил к навесу, заметив, что полоски Жизненной Силы и Энергии заполнились на треть и медленно продолжали расти.

— Теперь ты понял, что стоит твоя жизнь в этом замечательном месте?— назидательно спросил орк.

Алекс хмуро кивнул.

— Оденься!

— Что?— не понял Алекс.

— Оденься, говорю тебе! Нечего здесь сверкать голым задом!

Алекс опустил глаза и увидел, что одежда с него пропала. Нет, абсолютно голым он не был — его наготу прикрывали белые подштанники.

А потом увидел то, что не заметил сразу: слегка светящуюся кучку одежды, лежавшую на том самом месте, где он стоял в тот момент, когда его убил Шат.

Первым делом он нацепил штаны потом рубаху, наконец, башмаки.

Шат терпеливо ждал, потом все же сказал:

— Все это можно сделать гораздо быстрее: берешь шмотки, кидаешь их в Инвентарь, потом открываешь Инвентарь и перетягиваешь свои тряпки на виртуальный силуэт. Запомни на будущее... Продолжим...

— Простите, но это определенно какая-то ошибка,— пробормотал Алекс.— Я ни в чем не виноват и...

— Так все говорят, кто сюда попадает!— отмахнулся Шат.— И давай на этом закончим, хорошо? Или я рассержусь. А если я рассержусь... Знаешь, что бывает с теми, на кого я сержусь?!— все больше распалялся орк. Он завертел головой и остановил свой взгляд на бедолаге, не вовремя высунувшем свой нос из расположенной неподалеку лачуги.— Эй, ты, иди сюда, живо! Объясни этому болвану, что бывает с теми, кто меня сердит!

Заключенный номер 11154 задрожал и проблеял:

— Лучше не зли начальника, а то хуже будет.

— Понял? Будет хуже! Настолько хуже, что дальше некуда. Твоя жизнь превратится в АД!!! Проваливай!— это он сказал номеру 11154 и снова обратился к Алексу:— А если ты меня окончательно достанешь, я скормлю тебя Чистильщикам.

— Кто такие Чистильщики?— спросил Алекс.

— О-о, брат, тебе лучше с ними не встречаться... Послушай, приятель!— устало произнес Шат.— Я понятия не имею, что ты натворил в реале. Да мне и плевать. Тебе вкатали по максимуму, но так как государство у нас гуманное и смертной казни нет, то таких как вы направляют сюда — подальше от общества, поближе к кайлу! Чтобы, значит, трудились в поте лица для блага и во имя. Хоть какая-то польза от вас, душегубов и лихоимцев! А чтобы не подохли раньше времени, на вас распространяется общее правило: в вирте вы бессмертны. Подох, значит, возродился и снова за работу. Такая вот политика. Но! Всему есть свое исключение. Если заключенный не хочет становиться на путь исправления, если не соблюдает режим, доставляет массу хлопот персоналу, безобразничает, дебоширит и т.д. и т.п., я имею полное право скормить его Чистильщикам. И знаешь, что произойдет, когда они тебя сожрут?

— Нет.

— Ты умрешь. По-настоящему. Честное слово!

— Но ведь так нельзя!— растерянно пробормотал Алекс.

— Слово "нельзя" ты должен был говорить сам себе перед тем, как убивал, грабил, насиловал... уж не знаю, чем ты подпортил свою карму.

— Я не...— начал было Алекс, но тут Шат снова потянулся к своему жезлу, и заключенный номер 11232 поспешил исправиться:— Я все понял, начальник!

— Так-то лучше... А теперь общие правила пребывания в тюрьме особого режима "Справедливое возмездие". Я начальник тюрьмы Шат. Обращайся ко мне "гражданин начальник", и никакого панибратства я не потерплю. Если я сказал: "Упал, отжался!" Ты...

— Упал и отжался.

— Молодец, быстро соображаешь! То же самое касается и остального персонала. Любой охранник для тебя царь и бог, и только попробуй ослушаться! Наказания у нас суровы, но справедливы... Дальше... Как ты уже, наверное, понял, ты здесь никто и звать тебя никак...

— А как же сто двенадцать тридцать два?

Орк беззлобно ткнул в Алекса жезлом, причинив боль и сняв немного подросшую Жизненную Силу.

— Не умничай, не люблю... Весь твой первоначальный опыт будет капать на счет заведения. Так что об Уровнях на первое время забудь. Потом, если заслужишь, я разблокирую установки и сможешь расти, как все нормальные заключенные. Правда, часть опыта, но не менее 30% будет по-прежнему идти на счет тюрьмы. И это в лучшем случае, так что старайся мне угодить. Здесь все зависит от меня, понимаешь... Кем ты был в прошлой жизни?

Алекс знал о том, каково бывшим ментам на общей зоне, и вряд ли порядки в реале и вирте различались коренным образом...

— Чего ты так напрягся?— усмехнулся Шат.— Мне плевать, кем ты был в реальной жизни: хоть жиголо, хоть проктологом. Меня интересует Класс, присвоенный тебе перед отправлением в "Справедливое возмездие".

— Ах, это!— с облегчением вздохнул Алекс.— Картограф я.

— Не хрена се!— удивился Шат.— Они там что, совсем умом тронулись? Зачем нам на шахте картографы? Нам рудокопы нужны, "быки", чтобы тележки толкать, в крайнем случае повара или алхимики...— он пристально посмотрел на Алекса.— Ох, и нелегко же тебе придется, парень! Видать, наворотил ты дел в реале, раз тебе такой никчемный Класс подобрали... Ну, да ладно... Будешь работать, как все остальные! Выполняй норму и будет тебе счастье! Распределяю тебя в бригаду имени Сизифа! Старшим там заключенный номер 8111. Слушайся его во всем и понапрасну не зли, иначе горя хлебнешь. Парень он крутой, суровый, вспыльчивый... Все, проваливай! Топай в третий барак, там тебе объяснят — что почем, а у меня еще один клиент образовался... Смотри-ка, в очках! Не иначе философ...

Алекс обернулся и увидел у ворот худосочного паренька, затравленно смотрящего по сторонам. Его переносицу украшали всамделишные очки, а над головой маячил цифровой ряд: 11233. Бедолага дрожал и не стеснялся собственного страха.

— Проваливай, я сказал!— рявкнул орк, и Алекс поспешил отойти в сторону от навеса.

Теперь, оставшись один на один со своими думками, он снова мысленно взвыл от непонимания происходящего. Какая тюрьма? Почему? За что?! Может быть, какой сбой в системе? Или что-то в этом роде? Должен же быть способ сообщить об этом, минуя раздражительного Шата!

Алекс решил заглянуть в меню. Тут же появилась традиционная полупрозрачная заставка.

Должны же быть какие-то дополнительные настройки...

А где чат? Он слышал, что в обычной игре есть такая возможность связи между игроками. С его помощью вроде бы даже можно выходить в реал...

Но ничего подобного в меню Алекса не было. Как не нашел он и кнопки — или чего-то там еще, — с помощью которой можно было бы покинуть игру.

— Вот же попал,— прорычал он сквозь зубы, так и не найдя решения проблемы.

Впрочем, возможно, он не там ищет. Нужно будет поговорить с другими игроками, может быть, они чего подскажут?

— Эй, друг!— окликнул Алекс первого встречного, оказавшегося уже знакомым заключенным 11154. Тот снова вышел не вовремя и попал под пристальное внимание Алекса.

— Чего тебе?— набычился зэк. С начальником Шатом он разговаривал иначе — с подобострастием, в полупоклоне.

— Я тут впервые...

— А других и не бывает!— огрызнулся номер 11154.

— Можешь объяснить, что к чему?

— Некогда мне, занят я!

— Погоди!— Но заключенный уже топал в противоположном направлении.— Скажи хотя бы, где находится третий барак?

— Разуй глаза, сам увидишь!— ответил, не оборачиваясь, номер 11154 и скрылся в ближайшей холупе.

Алекс осмотрелся.

Тюрьма "Справедливое возмездие" представляла собой обширную территорию, прилегавшую к горному массиву и огороженную от остального мира высоким забором. Дорога от ворот вела прямиком к черному зеву пещеры, у входа в которую дежурили двое охранников. Это были люди, в доспехах, при оружии, с именными табличками над головами. Выходит, только заключенные носили номера, в то время как персонал кичился именами собственными. Кстати, охраны на территории было полно. Одни бездельничали, другие тренировались, третьи находились на дежурстве. Зато зэков можно было по пальцам пересчитать. И все они были чем-то заняты: кто-то кормил свиней, кто-то ковырялся на грядках, кто-то таскал воду.

Алекс обернулся и взглянул в сторону навеса. Там Шат проводил инструктаж с новоприбывшим. Очкарик слушал его, глядя себе под ноги, временами кивал, но неизменно молчал.

Вдруг заискрилось пространство над Кругом Возрождения и появилась фигура в белых подштанниках. Это был какой-то карлик, должно быть, дворф. Когда он, матерясь, выходил из круга, на нем один за другим начали появляться предметы одежды: прочные ботинки, плотные штаны, такая же рубаха, как у Алекса, добротная куртка.

— Что случилось?— высунулся из хибары номер 11154.

— Снова обвал на шахте,— буркнул дворф, проходя мимо Алекса.— Сейчас посыпятся...

Что он имел в виду, стало понятно через пару секунд. В Круге Возрождения один за другим начали появляться и другие заключенные — все, как один в исподнем. Однако покидая Круг, они быстро "обрастали" амуницией. И неспешно направлялись к шахте.

— Простите...— попытался заговорить с одним из них Алекс.

— Зашибу!— пророкотал огромный детина с покатым лбом и прошел мимо.

Кстати, что характерно, смазливых красавчиков среди них не было. Все как на подбор — матерые, мрачные личности.

"Теория Ломброзо в действии",— подумал Алекс.

Алекс снова окинул взглядом внутренний двор тюрьмы. Слева от ворот, сразу за Кругом Возрождения, размещались хозяйственные постройки, огород, свиноферма, кузня... Прямо за навесом, под которым сидел начальник Шат, стояла казарма. Из не то и дело выходили охранники. Чуть в стороне — тренировочная площадка. Дальше еще несколько жилых зданий. И снова забор. Но не обычный, а судя по всему — магический. За ним Алекс увидел длинные строения с двускатной крышей, пронумерованные 1, 2, 3, 4. Наверное, это и были бараки для заключенных...

И только сейчас Алекс вспомнил о Шутнике.

— Ах, вот оно что...— произнес он, сощурив глаза.— Неужели это его проделки?

Выдержав задумчивую паузу, заключенный номер 11232 пробормотал:

— Попал, так попал... Что ж, пойдем знакомиться с коллективом!

Глава 3. Неприятности только начинаются

Барак номер три оказался пустым. Судя по всему, заключенные находились на работах, поэтому у Алекса появилась возможность осмотреться и подумать.

Если судить по числу лежачих мест, то барак был рассчитан на три с небольшим десятка человек. Эти циновки на полу трудно было назвать шконками, да и спать на них, наверное, было неудобно. Рядом с каждой стоял глиняный кувшин, но воды не оказалось ни в одном, что породило первый возникший к новому месту жительства вопрос: нафига?!

Параши тоже не было, что и не удивительно: Ирэн говорила, что вся пища перерабатывается в энергию без остатка.

Что еще?

Небольшие окна, низкий потолок, каменный пол. Ничего примечательного.

Алекс прошелся по бараку, гадая, какая из лежанок достанется ему?

Потом он заглянул в Инвентарь и заметил, что его одежда утратила былую Сохранность: рубаха потеряла 3 пункта, а штаны — 2. Должно быть, это побочные результаты магического и физического воздействия, оказанного начальником Шатом. Одежда все еще предоставляла прежнюю Защиту +1, но на ней уже появились первые дырки и потертости.

Скрипнула дверь. Заключенный 11232 обернулся и увидел очкарика, вошедшего в помещение. Парень выглядел растерянным. Он тщетно пытался скрыть страх, отпечатавшийся на его лице и ярко выраженный в скованных движениях.

Алексу стало его жаль. Такие, как этот, долго на зоне не живут. Либо петля, либо петушиный угол, а потом все равно петля. Но это в реале. О законах виртуального мира Алекс знал немного.

Чтобы хоть как-то поддержать собрата по несчастью, Алекс подошел к нему и заговорил первым:

— Привет! Я тоже новый здесь, так что предлагаю держаться вместе.

Очкарик бросил на Алекса мимолетный взгляд и прошел мимо. Он пересек барак и остановился у окна, тоскливо глядя наружу.

Алекс решил проявить настойчивость:

— Ты как сюда попал? Я имею в виду, за что?

И снова тишина в ответ.

Парень не шел на контакт.

"Ну и черт с ним",— подумал Алекс.

Вдруг очкарик обернулся, но уставился не на Алекса, а на входную дверь, которая резко распахнулась, и в барак ввалилась толпа зэков, вернувшихся с работ. В основном — люди. Вторыми по численности были дворфы. А еще пара орков и даже зачуханный эльф. Некоторые устало заковыляли к своим лежанкам, но основная часть окружила новичков полукольцом, сверля тех пристальными оценивающими взглядами. Вперед пробился огромный орк. Он деловито скрестил лапы на груди и, склонив набок голову, беззастенчиво разглядывал новичков. Потом его обезображенные шрамами губы презрительно дрогнули, и он произнес:

— Свежее мясо...

Из дальних рядов послышались ехидные смешки, те же, кто стоял впереди, остались сосредоточенно серьезны.

Алексу сразу стало понятно, что стоявший перед ним орк и есть самый главный в бараке. Босс. Для непонятливых имелся картуш над головой с номером 8111. Неожиданностью для Алекса оказалась лишь его Раса — орк. Впрочем, она ему подходила как нельзя лучше.

Закончив осмотр, старший заговорил без предисловий:

— Мне наплевать на ваши прежние заслуги и титулы. Здесь вы — нулевки беспонтовые, пустое место до тех пор, пока не заработаете репутацию. Или не заработаете вовсе, и так и останетесь никем. Правда, такие долго не живут и сами напрашиваются на свидание с Чистильщиками. И если у кого вдруг возникнет такое желание, я не стану препятствовать: нытикам, стукачам и прочей шушере не место в нашем дружном коллективе... Меня зовут Бугор. А вам еще предстоит заслужить погремухи...

— А как же запрет на имена?— спросил Алекс.

— Реальные имена запрещены, но погоняло среди нормальных пацанов не возбраняется — лишь бы вертухаи его не слышали, иначе мало не покажется. Только вас это пока не касается, не заслужили... А теперь посмотрим, чего вы стоите,— сказал Бугор, посмотрел на очкарика и добавил:— Начнем с тебя, четырехглазый!

Толпа за его спиной оживилась, словно намечалось нечто грандиозное. Зэки расступились, организовав пространство, внутри которого остался лишь Бугор. А чтобы ему не было скучно, услужливые парни вытолкнули в круг очкарика.

— Пободаемся?— предложил орк, хищно оскалившись.

Очкарик, судя по выражению его лица, был против, но его никто не стал спрашивать: орк нанес неожиданный и мощный удар, оторвавший 11233-го от пола. Очкарик мог вылететь в окно, если бы не наткнулся на непроницаемую стену из восторженных зрителей. Они-то и помогли ему вернуться "на сцену". Очки слетели с его носа и, упав на пол, разбились. Один из зэков услужливо поднял их и водрузил на прежнее место, но умышленно криво, что вызвало у толпы приступ веселья. Номер 11233 поправил очки...

...и они к удивлению Алекса, снова стали невредимыми: погнутая оправа выпрямилась и заросла новым стеклом.

— Защищайся, щенок!— прорычал Бугор. Он, пританцовывая, перемещался по кругу, демонстрируя завидную подвижность. А очкарик стоял на месте и лишь крутился, сопровождая противника взглядом. Из разбитой губы сочилась кровь. Впрочем, ему еще повезло. Удар орка был настолько сильным, что просто должен был отправить тощего хлюпика в Круг Возрождения. Но этого почему-то не случилось.

Орк снова нанес удар, пришедшийся очкарику в живот. Его согнуло пополам, и тут же прилетела нова плюха сверху. Номер 11233 растянулся на полу.

— Вставай!— крикнул ему Бугор. Его поддержала публика. Однако очкарик не спешил.— Вставай и дерись!!

Руки очкарика елозили по полу. Выглядело так, что он вроде и хотел подняться, но не мог.

Орк зарычал и приложился ногой по лежачему:

— Вставай!

Еще один удар!

— Вставай, тварь!

Избиение продолжалось, но очкарик упрямо не умирал. Почему? Ответил сам Бугор:

— Ты все равно не сдохнешь, пока я этого не захочу!

И только сейчас Алекс обратил внимание на пас рукой, который орк делал после каждого удара. Так, будто он подлечивал своего противника, не давал ему умереть. И казалось, что это будет продолжаться бесконечно.

На бедного очкарика было больно смотреть. Его тело напоминало сочную отбивную, залитую кровью. Казалось, на нем не осталось ни одного живого места. И Алекс не вытерпел. Он решительно вошел в круг, приблизился к орку прежде, чем его успели остановить, и, вцепившись в мускулистую лапу, одернул Бугра назад.

Тут же на него налетели бригадирские прихвостни, и Алекс получил пару увесистых ударов, слегка пошатнувших его Здоровье. В конце концов это могло закончиться переносом в Круг Возрождения, если бы зэков не остановил сам номер 8111. Оставив в покое очкарика, он подошел к Алексу, растолкал своих опричников и уставился на защитника так, будто видел впервые.

— Смелый, да?— спросил Бугор.— Герой?

— Легко избивать слабого!— сказал Алекс.— Ты попробуй сразиться с равным по силе!

— Это с тобой что ли?!— удивленно хрюкнул орк.

Вообще-то Алекс имел в виду не себя. В реале — другое дело. А здесь были другие законы, иные правила. Но, как говорится, назвался груздем...

— Хорошо, давай сразимся!

Очкарика утащили с центра круга, где остались только Бугор и Алекс.

У них были разные весовые категории. Орк на две головы был выше человека и в два раза шире него в плечах. Но даже не это главное: судя по номеру над головой, он провел в этой виртуальной тюрьме немало времени, а значит, успел прокачаться... К сожалению, Алекс не мог знать ни его Характеристик, ни Достижений, ни Навыков. Но и без того было ясно: бой будет неравным.

Впрочем, вирт виртом, а кое-чему Алекс научился в реальной жизни. Он не мог похвастаться магическими способностями или, скажем, мастерством владения мечом, но драться приходилось часто, и кое-какие боевые навыки у него имелись. Как только орк начал пританцовывать, Алекс тоже принял боевую стойку...

— О-о,— обрадовался Бугор,— сразу видно профессионала!

Сделав ложный выпад, он ударил кулаком сбоку, но Алекс ловко ушел от удара и тут же сам хуком справа врезал орку по печени. Врезал — не самое подходящее слово. Это Алексу показалось, что удар был нанесен с максимальной силой, но Бугра он лишь позабавил — орк засмеялся, словно от щекотки. Он нанес серию ответных ударов. Кулаки со свистом пролетали слева и справа, снизу и сверху, но Алекс, помнивший о том, что каждый из них может стать критическим, юрко вертелся в пределах круга...

Осторожно! Ваша Энергия меньше 25%!

И тут же:

Ваша Ловкость увеличилась на +1!

Сообщения появились так неожиданно, что один из ударов Алекс все же пропустил и был сбит с ног. Он проскользил до границы кольца и уткнулся в чьи-то ноги. Косым взглядом он заметил, как полоска Жизненной Силы обрушилась почти до 10%, но орк тут же подлечил его, восстановив 30 единиц. Однако Энергия так и осталась близкой к нулю. Сил на то, чтобы подняться, у Алекса не было.

Теперь понятно, почему очкарик не реагировал на призывы Бугра встать и сражаться!

Впрочем, на этот раз орк не спешил. Он стоял в стороне, внимательно разглядывал Алекса и ждал.

Желтая полоска Энергии начала медленно заполняться. Когда она преодолела отметку 12, Алекс почувствовал легкий прилив сил и начал медленно подниматься.

— Ты кто по Классу?— спросил его Бугор.

— Картограф.

— Шутишь?

— Нет.

— Тогда пошутили те, кто присвоил тебе этот Класс. Но для Картографа ты неплохо двигаешься... Похоже в реале тебе приходилось часто махаться, вот и остались рефлекторные навыки.

— А ты откуда такие слова знаешь?— спросил Алекс.

— Не поверишь, книжки читал!— И прежде чем номер 11232 задаст очередной вопрос, орк спросил сам:— Продолжим?

Алекс пожал плечами, глядя, как медленно заполняются полоски Жизненной Силы и Энергии.

Но Бугор не стал ждать, ринулся в атаку. Алекс решил экономить Энергию, заметив, что полоса отзывчиво реагирует едва ли не на каждое резкое движение, особенно на свои собственные удары. То же самое касалось и пропущенных выпадов орка. Поэтому глухая защита не помогала, нужно было двигаться.

Бугор начал мощным натиском, нанося удары обеими лапами. Сконцентрировавшись, Алекс ухитрялся уклоняться от них, делая лишь незначительные перемещения. А когда орк начал выдыхаться, он и сам нанес серию боковых. Как и следовало ожидать, они не причинили Бугру существенного урона. Точнее сказать — вообще никакого. Зато:

Поздравляем! Вы приобрели новый Навык: Кулачный Бой!

Кулачный Бой +1

Ваши удары в кулачном бою теперь наносят больше урона! Количество урона прямо пропорционально показателю Силы.

А так как показатель был маловат, то и урон — соответствующий.

Нет, выбранная Алексом тактика против орка не действовала. Бугор выглядел свежим, а его удары, как и в самом начале боя, наносили большой урон. К тому же у Алекса создалось такое впечатление, будто орк бил не во всю сою силу. Он был способен на большее. А пока наслаждался своим превосходством и демонстрировал его окружающим, поднимая свою репутацию.

В детстве Алекс — мальчик щуплый и не особо сильный — занимался айкидо. Не до одури, а для души. Многому он не научился, но главный принцип этой борьбы усвоил: чем больше шкаф, там он громче падает. Весь принцип айкидо базировался на использовании силы противника против него самого.

И Алекс решил этим воспользоваться. Как только Бугор ринулся на него и нанес удар, Алекс уклонился в сторону, схватил за руку и потянул по ходу движения противника. Орк продолжил заваливаться по инерции, не устоял на месте и сделал шаг вперед. Оказавшись сбоку, Алекс подумал о Каменном Кулаке и врезал по почкам. Впервые за все время поединка орк вздрогнул так, что колыхнулись все его телеса, и он выгнулся, почувствовав непривычную для него боль.

Вы использовали Навык Каменный Кулак! Следующая возможность воспользоваться этим Навыком через 300 секунд.

Надо же, сработало! Вот оно, значит, как действует!

Кроме того, как заметил Алекс, сократилась полоска Маны.

Но общий эффект был потрясающим! Публика, вопившая и восхвалявшая могущество своего лидера, притихла, а он сам, как того и следовало ожидать, озверел. Развернувшись, орк с ревом бросился на обидчика, нанося беспорядочные удары. Теперь главное не попасть под его кулаки, и Алекс вынужден был двигаться несколько активнее, чем прежде, расходуя драгоценную в его случае Энергию. Но! Как только у него появилась возможность, он снова воспользовался заученным до автоматизма приемом, выведя Бугра из равновесия. На это раз он не дал орку упасть. Сопроводив его вперед за попавшую в захват лапу, Алекс неожиданно рванул назад, выкручивая запястье противника. Почувствовав боль, орк интуитивно подался назад и даже не заметил, как оказался на полу. Он грохнулся спиной так, что вздрогнул весь барак. Как только смолкло дребезжание оконных стекол, наступила гробовая тишина.

Наверное, такого еще не было. Возможно никогда! Новичок, нулевка, как его назвал орк, одолел не просто более сильного противника, а лидера. Кажется, таких, как этот Бугор, называли Боссами. И именно по этой причине появилось громкое сообщение:

Поздравляем! Вам удалось победить противника, который значительно превосходит Вас Силой и Опытом!

Награда:

Сила +1

Ловкость +1

Выносливость +1

Харизма +1

Кулачный Бой +1

Поздравляем! Вы заслужили определенную репутацию среди окружающих вас персонажей!

+12200

Очки Опыта согласно условиям договора переведены с вашего счета на счет тюрьмы особого режима "Справедливое возмездие"!

-12200

Поверженный орк продолжал лежать на полу. Алекс подошел к нему и протянул руку, чтобы помочь подняться. Орк не отказался, встал. Но оказавшись на ногах, не отпустил ладонь, продолжая сжимать ее все сильнее и сильнее. При этом он так смотрел на Алекса, словно хотел испепелить его взглядом. Алекс понял, что нажил себе опасного врага.

Но и это еще не все. Облизав губы, орк медленно подался вперед и вниз, склонившись к самому лицу Алекса, и процедил сквозь зубы:

— Ты покойник...

А потом он неожиданно ударил головой.

Яркая вспышка в глазах номера 11232, мир померк, а секундой позже появилось сообщение:

Вы умерли и были перемещены в ближайший Круг Возрождения!

Выходя из Круга и надевая одежду, Алекс наткнулся на недовольный взгляд начальника Шата. Орк поманил его лапой.

— Мне казалось, что ты умнее,— с грустью в голосе произнес он.

— О чем вы, начальник?

— Не нужно было так поступать с бригадиром.

Значит, он уже все знал о том, что случилось в бараке?

Быстро...

— Он сам виноват.

— Может быть...— не стал спорить начальник.— Нет, я в этом даже уверен! Но ты своим поступком серьезно подорвал его авторитет. А от него, между прочим, зависит порядок в бараке и выработка в шахте. Ты даже представить себе не можешь, сколько нам пришлось приложить усилий, чтобы весь этот сброд, который его окружает, начал ему подчиняться! А ты все испортил...— Шат вздохнул.— Как чувствовал, что из-за тебя у нас начнутся проблемы. Но если ты будешь продолжать в том же духе, ты долго здесь не протянешь. Теперь ходи и оглядывайся! Бугор — мстительный сукин сын... И вот что... Мне придется тебя примерно наказать.

Тут же Алекса схватили под руки невесть откуда взявшиеся охранники.

— Отведите его в яму...

Яма оказалась тем, чем и должна была быть. Ямой — глубокой и неуютной. Перед тем, как сбросить в нее заключенного, его раздели до подштанников. Но если Алекс думал, что на этом его неприятности закончились, он ошибся. Как только он расслабился и попытался присесть, из стен ударили тугие молнии. Они попали в тело, и Алекса нещадно затрясло. Боль была такая, что не стерпеть. И он закричал. И орал до тех пор, пока молнии не исчезли...

Осторожно! Ваша жизненная Сила достигла критической отметки!

Однако умереть ему не дали: из тех же стен в яму хлынул освежающий поток Исцеления, быстро заполнившего красную полоску.

Алекс с облегчением вздохнул... И тут же снова ударили молнии.

И так продолжалось почти всю ночь...

Глава 4. Делай норму!

Ближе к утру ударила последняя молния, и мучения на этом закончились. Алекс чувствовал себя измотанным, выжатым, как лимон. Энергии не осталось даже на то, чтобы обматерить "доброго начальника Шата". Еще какое-то время он ожидал подвоха, а потом провалился в небытие, продолжавшееся, к сожалению, недолго.

Его разбудили в пять. Вытащили из ямы, вернули одежду. Помимо рубахи и штанов Алекс получил еще и поношенные башмаки, так же, как и остальной шмот, предоставлявшие единицу Защиты. Несмотря на усталость, он отметил, что рабочие, потянувшиеся к шахте ближе к шести, тоже носили обувь, хотя вчера в барак заходили босиком.

Странно...

Начальника Шата не было на прежнем месте, поэтому Алексом занимался неразговорчивый охранник под ником Дарад. Он выделил номеру 11232 плошку какой-то размазни, похожей на кашу.

— Что это?— поморщился Алекс.

— Грибное пюре,— ответил Дарад.

Выглядело оно... не очень. Да и голода Алекс не чувствовал. Но охранник настаивал:

— Жри, пока дают! Тебе еще в забое весь день пахать, а ты уже на ногах еле держишься.

Не удивительно: что Энергия, что Жизненная Сила не поднимались выше 60%. Хуже того — полоски продолжали медленно сокращаться.

Алекс ковырнул ложкой бурду, лизнул языком пюре...

Гадость-то какая!

Черт бы побрал это полное погружение!

Но! Уже после первой ложки он заметил, как упавшие показатели начали расти. Преодолевая отвращение, Алекс опустошил плошку. К концу завтрака полоски Энергии и Жизненной Силы заполнились до конца.

Хоть какая-то польза от этой бурды...

— А компот?— спросил он охранника.

— Перебьешься!

Компота он не дал, но протянул флягу.

— Спирт?— борзота так и лезла из Алекса на сытый желудок. Или же грибы были непростые.

— Вода. Эффект дает послабее, чем пюре, но раз в полчаса полностью восстанавливает Энергию... В забое пригодится.

Алекс долго не мог пристроить флягу, так как ни карманов, ни пояса, на который ее можно было бы повесить, у него не было.

— Совсем что ли нуб?— поморщился Дарад.

— Типа того.

— Мысленно вызываешь Инвентарь, выбираешь пустую ячейку — и все.

Алекс попробовал и, как ни странно, у него получилось. Перед глазами появилась полупрозрачная сетка Инвентаря. Так же мысленно он выбрал ячейку и... фляга исчезла из его руки, переместившись в указанное место. У него осталось всего две пустые ячейки.

Охранник, будто прочитав его мысли, выдал сумку.

— Это для работы,— пояснил он.— В Инвентарь ее не обязательно пихать, носи на плече! В ней десять дополнительных ячеек. Больше тебе, нулевке, не нужно. Будешь собирать в нее добытую руду. Вот...— с этими словами он протянул Алексу кирку.

Поместив ее в ячейку Инвентаря, Алекс увидел характеристики:

Простая Кирка

Наносимый Урон 10

Сохранность 18/30

Стоимость 154

— Береги ее!— предупредил охранник.— Потеряешь — шкуру спущу! И это тоже...

Он передал Алексу масляную лампу. Таким образом, Инвентарь оказался заполнен под завязку.

— А теперь топай в забой! Там тебе объяснят, куда и чего... И вот еще что... Будешь бузить или народ баламутить, неделю не вылезешь из ямы! Ты меня понял?!

— Все будет тип-топ, начальник!— заверил его Алекс и зашагал по дороге, ведущей на шахту.

Несмотря на заполненный Инвентарь, тяжести Алекс не ощущал. Ради любопытства он открыл его и увидел, что каждый предмет имеет определенный вес. На данный момент Алекс тащил на себе 7 кило при допустимом весе 20.

Нормально...

Перед шахтой, как и вчера, дежурили охранники.

— Чего вылупился? Проходи!— прикрикнул один из них на Алекса, когда тот замер у входа, заглядывая внутрь.

— У меня сегодня первый рабочий день. Куда мне идти?

— Иди все время прямо. Доберешься до торгового лотка, увидишь напротив него клеть... Ты ведь из третьего барака, верно?

— Да.

— Значит, тебе на третий уровень. Потянешь за рычаг под номером три — и вперед! Спустишься вниз — ищи своего бригадира. Он скажет, что тебе делать.

Последние слова охранник произнес с заметной ехидцей. Его намек был понятен: Алексу и самому не хотелось встречаться с Бугром после вчерашнего, но чему быть, того не миновать.

Алекс вошел под каменный свод и долго шагал по почти прямой и пустынной штольне мимо стоявших в колее вагонеток. Здесь горели факелы, поэтому было относительно светло. Лишь ответвлявшиеся во все стороны штреки пугали своей темнотой. Метров через триста от входа показался упомянутый лоток, на котором были разложены кирки, фляги, сумки и прочая шахтерская атрибутика. Хозяином всего этого хлама было существо, которого Алекс принял сперва за дворфа. Такое же низкорослое и с бородой. На этом, в общем-то, сходства заканчивались. У существа было сморщенное уродливое личико при большой голове в шляпе-котелке, длинный мясистый нос и большие уши. Борода была, зато верхняя губа начисто выбрита. Кроме того в глаза бросалось то, что верхняя одежда на нем была темно-зеленого цвета. На пальцах он носил полдюжины перстней с драгоценными камнями, пуговицы, пряжка на поясе и околыш на шляпе были серебряными, а грудь украшала толстая золотая цепь.

Взглянув на Алекса лишь мельком, он тут же потерял к нему интерес. Да и Алекс прошел мимо, так как денег у него не было даже на самую дешевую вещь.

Как и обещал охранник, напротив лотка в нише размещалась шахтная клеть, рассчитанная, по меньшей мере, человек на двадцать. Алекс вошел в нее, потянул за третий рычаг. Клеть со скрипом поползла вниз...

Спуск занял не меньше времени, чем дорога до клети. У Алекса даже возникло такое ощущение, будто он спускается в Преисподнюю. Дважды мимо промелькнул свет верхних ярусов, прежде чем он добрался до третьего. Клеть остановилась.

Главную штольню с колеей для вагонеток так же освещали факелы и масляные лампы, издалека доносился монотонный стук кирок по камню. Выйдя из клети, Алекс отправился на поиски Бугра, думая о том, что принесет эта нежеланная встреча?

Он шел мимо штреков, помеченных номерами. Причем, очередность не соблюдалась, и рядом с номером 14 мог находиться номер 66. Одни проходы были темны и пусты, в других же мелькали проблески света и раздавался стук. Но в центральной штольне никого не было.

Где искать бригадира?

Чтобы не бродить бесцельно, Алекс свернул в первый же штрек, ориентируясь на огонек, и наткнулся на дворфа, усердно молотившего киркой по стене. Во все стороны летели каменные осколки, коротышка поругивался, когда некоторые из них прилетали то в грудь, то в лицо. Но как только Алекс оказался у него за спиной, дворф перестал долбить и резко обернулся, взяв кирку наизготовку.

— А-а, это ты...— прокряхтел он и опустил свое нехитрое оружие.— Бригадира ищешь?

— Да.

Пот катился градом по лицу дворфа, так что промокла даже борода. И, кажется, он был не против передохнуть. В его руке появилась фляга, он напился и присел на камень.

Только сейчас Алекс обратил внимание на его номер: 7874. Это означало, что на шахте он появился раньше Бугра, а значит, тоже чего-то, да стоит. Он мог быть именно тем чело... хм... персонажем, который мог ответить, если не на все, то на многие вопросы Алекса, каковых накопилось уже немало.

Но дворф заговорил первым, не дав Алексу раскрыть рот:

— Лихо ты вчера Бугра уделал!— сказал он искренне, с наслаждением.

— Так получилось,— пожал плечами Алекс.

Получилось раз, получится и другой,— продолжил 7874.— И если когда-нибудь... не сейчас, а потом... Если ты захочешь его свалить, я буду на твоей стороне.

— Почему?— поинтересовался Алекс.

— Потому что достал он уже всех! Был когда-то нормальным пацаном, но власть его испортила... Я ведь помню, как он появился на зоне. Тихий был, сам себе на уме. А потом снюхался с Шатом, и понеслось.

— Он сотрудничает с администрацией?— удивился Алекс.

— А думаешь, кто его за уши по Уровням тащил? Помогли, поддержали, приподняли. Так он и стал бригадиром.

— А ты? Как я понимаю, ты дольше него здесь вкалываешь.

— Да, но зад начальству не вылизываю!— гордо заявил дворф.— Кстати, меня Сигуром кличут. Или Дуболомом — это кому как понравится, а я и на то, и на другое откликаюсь.

— Удивительно слышать простое имя, без всяких выкрутасов!— заявил Алекс.

— Нас здесь не так много, поэтому можем себе позволить. Система не против.

— Сигур — это, кажется, скандинавское имя?

— В самую точку! А знаешь, что оно означает?

Алекс покачал головой.

— Победа. А я, значит, победитель.

— Сам придумал?

— Нет, что ты! Дружок у меня был. Он в этих делах разбирался. Он и назвал.

— Был? А где он теперь?

— Чистильщики сожрали.

Алекс почувствовал, как мурашки пробежали по спине.

— Неужели они на самом деле могут убить в вирте?

— А кто ж их знает? Только после встречи с Чистильщиком еще никто не возвращался.

— Расскажи мне еще о Шахте!— Алекс решил воспользоваться случаем.— Какие еще здесь опасности могут подстерегать?

— Самая большая опасность — это впасть в немилость начальнику Шату. Здесь все от него зависит. Даже то, встретишься ты с Чистильщиком или нет. Хотя, с этими тварями можно и случайно столкнуться.

— А как они выглядят? Ну, чтобы я знал, если что?

— Тот, кто их видел, уже ни о чем не расскажет,— пожал плечами Сигур.— Но если встретишься, не ошибешься.

— А еще?

— Шахта старая, все на соплях, поэтому часто происходят обвалы.

— Разве это страшно тому, кто после смерти возрождается?

— Страшна не смерть, а невыполнение нормы. Если случается обвал, засыпает штреки. Потом приходится все разгребать. А это — потеря времени,— деловито объяснял дворф.— Теряешь время — не выполняешь норму — сердишь начальника. Он накладывает штрафы, а то и в яму может посадить... Ты уже знаешь, что это такое. Хотя яма не самое страшное наказание.

— А что страшнее?

— Разное бывает,— уклончиво ответил Дуболом.— Я здесь всякого навидался. Наш начальник больно хитер на выдумки, когда кого-то нужно наказать.

— И вы его терпите?!

— А что делать?

— Бунт, например! Если я не ошибаюсь, заключенных здесь гораздо больше, чем охраны.

— Какой ты прыткий!— усмехнулся дворф.— Вижу, я в тебе не ошибся, будет из тебя толк... если начальник Шат не обломает... Нет, дорогой, бунт не поможет. Ну, допустим, свинтим мы охрану, хотя и это вряд ли. Они все высокоуровневые, при оружии, даже маги есть. Не нам, доходягам, с ними тягаться. Но допустим... Дальше что? Куда податься? Это закрытая локация, отсюда некуда бежать. Тот, кто сюда попал, остается здесь навсегда. Так что ты, парень, получил билет в один конец.

— Не может быть...— пробормотал Алекс.

— Уж ты мне поверь.

— А если сбежать? Есть же что-то за забором?

— Есть. Только ни тебе, ни мне там не выжить.

— Почему?

— Потому что мы находимся посреди Зильбаргийской пустоши. Гиблое место, жескач конкретный! Ты вот обувку получил? А когда вернешься в барак, она исчезнет.

— Почему?

— А это делается как раз для того, чтобы ты ночью не подорвался! Без приличной обуви ты снаружи долго не протянешь. Земля там горячая, что ли. И сотни метров не пройдешь, спечешься. А еще там такие монстры водятся — сожрут, и глазом моргнуть не успеешь.

— Ты откуда знаешь, если там ни разу не бывал?

— Я не был, другие бывали. Рейнджерами кличут. Они единственные, кто за забор нос высовывает.

— Вот видишь!— обрадовался Алекс.— А как можно стать рейнджером?

Дворф рассмеялся.

— Ты никак не угомонишься! Совсем как я пару лет назад... Стать рейнджером непросто. Для этого Уровень нужно поднять, чтобы даже одну единственную прогулку пережить, Навыки боевые прокачать. А главное — с начальником Шатом договориться. От него все зависит... Вот только...

— Что?

— Не любит братва рейнджеров, ссученными считает. Поэтому, если уйдешь к ним, в шахте лучше не показываться.

Алекс ехидно хмыкнул:

— Подумаешь, проблема!.. А в шахте монстры тоже встречаются? Я имею в виду, кроме Чистильщиков?

— А как же! Поэтому десять раз подумай, прежде чем совать свой нос в отдаленные штреки! А иногда и это не помогает.

— Почему?

— Мобы сами к нам часто лезут, так что едва успеваем отбиваться. А еще бывает пробьешь стену, а из дыры как повалит... Гнезда у них в камне, а ты, значит, их покой нарушаешь. Они этого не любят.

Не очень-то веселые сведения сообщал Сигур.

— Неужели нет возможности отсюда выбраться?

Дворф покачал головой.

— Если кто сюда попал, назад пути нет.

— А как же начальник Шат? Остальные охранники?

— Представь себе, и они все живут здесь, так сказать, на постоянной основе!

— За какие такие грехи?!— удивился Алекс.

— Нам об этом не докладывают... Ходили одно время слухи о том, что Шат и в реале легавым был. Или вертухаем. Только завалил он кого-то с особой жестокостью, вот его сюда и упекли.

— Значит, никакого контроля? Шат делает, что захочет?

— Почему же, есть контроль! Раз в год появляется комиссия. Проверяют, что и как.

Алекс почувствовал, как забилось сердце.

— С ними можно как-то встретиться?

— Это еще зачем?

— Понимаешь, я сюда случайно попал, а связи с внешним миром, с реалом нет. Возможно, они смогут помочь.

Пока Алекс говорил, Сигур улыбался.

— Ты даже представить себе не можешь, сколько раз я слышал об этом: "я не виноват!", "это какая-то ошибка!".

— Но это на самом деле какая-то ошибка!

— Не помогут они тебе — то еще жлобье! Да и были они уже в этом году. А до следующего еще дожить нужно... Но если ты весточку какую передать хочешь, можешь попробовать через Слая.

— Кто такой Слай?!— насторожился Алекс.

— Видел леприкона с лотком на верхнем ярусе? Это он и есть... Только предупреждаю — цену он заломит непомерную, так что будь готов.

— Он что — тоже игрок?

— Нет, непись, но довольно разумный и самостоятельный. Он единственный, кто может мотаться в Маргелан за товаром и обратно. Другого такого здесь нет и уже, наверное, не будет. Так что если тебе что-то нужно будет из большого мира, обращайся к Слаю. Но, опять же повторю — готовься изрядно раскошелиться!

Это была первая новость, которую можно было назвать относительно хорошей. Относительно же потому, что денег на оплату услуг леприкона у Алекса все равно не было. И все же...

Нужно будет как-нибудь поговорить с этим Слаем.

— Ладно, заболтались мы с тобой, нужно дальше работать. Да и тебе пора, а то норму не выполнишь.

— Спасибо тебе, Сигур... Скажи только, где мне Бугра искать?

— А кто ж его знает? Шляется, небось, где-то со своими прихлебателями. Или дрыхнет без задних ног. Он себе может это позволить.

— А его что — норма не касается?— поинтересовался Алекс.

— Касается. Но он на особом положении. С каждого работяги свой процент имеет — тем и живет.

— Понятно... Так что мне делать?— растерянно спросил Алекс.

— Работать! Иначе норму не выполнишь.

— А где?

— У нас полно ничейных штреков. Например, 12-й или 34-й. А еще 56-й и 42-й. Выбирай! Сразу предупреждаю — они бедные, там уже почти все выбрали. Но тебе, как нулевке, много и не нужно. Если соберешь 10 кусков, уже хорошо. Больше все равно не дотащишь.

— 10 кусков чего?— не понял Алекс.

— Руды, естественно! Мы здесь железную руду добываем! Железо — один из ходовых товаров в Маргелане. Кроме нее могут встречаться и другие руды, а так же побочные минералы и даже драгоценные камни. Но тебе это знание пока без надобности.

— Это почему?

— Потому что уровень Горного Дела у тебя никакой. С таким редко что-то путевое выпадает. А если и выпадет, ты все равно не заметишь, так как...

— Горное Дело на нуле,— догадался Алекс.

— Точно! Но и этого не достаточно. Ты пока что нулевка, а хорошие результаты пойдут только после того, как начальник Шат разблокирует доступ к прокачке Уровней.

— И когда же случится это счастье?

— Рано или поздно. Работай в поте лица, делай норму, не бузи — получишь доступ! Это выгодно не только тебе, но и администрации: чем выше у тебя Уровень, тем больше от тебя пользы. Правда, особо "разжиреть" не дадут. Боятся!— улыбнулся Сигур.— Но ты не унывай! Бывает, и нулевкам везет, выпадает что-нибудь ценное. В этом случае можешь рассчитывать на поощрение.

— А как понять, что выпало что-то полезное?

— Как и в остальных случаях: прикасаешься к предмету и мысленно просишь показать его Характеристики. Если Уровень позволит, увидишь.

— Понятно... У меня еще один вопрос созрел: что вы со всей добытой рудой делаете, если это замкнутый мир?

— Замкнутый он для тебя, для меня, для всех, кроме Слая. А руду в Маргелан через магический портал отправляют... Вижу как глазки загорелись!— усмехнулся дворф.— Только и думать об этом забудь: портал никого живого не пропустит, пробовали уже, знаем.

— Хорошо... Объяснишь, как добывать руду?

— Очень просто: берешь кирку и лупишь по камню. Только не переусердствуй! А то ведь с непривычки заедешь себе по лбу, и отправишься в Круг Возрождения, а это потеря времени... Так вот, долбишь пустую породу до тех пор пока не наткнешься на жилу. Потом долбишь жилу, пока не отвалится кусок руды. Кладешь его в сумку и снова долбишь. Понятно?

— Звучит просто.

— Хочу услышать те же слова, когда мы вернемся в барак...

— А с пустой породой что делать?

— Сгребай ее в сторону, потом "быки" заберут и вывезут. Тебя это пока не касается.

— Ладно, пойду я работать! Спасибо тебе еще раз!

— Сочтемся... И вот еще что... Ты теперь опасайся Бугра. Он обид не прощает. А тебе, при всей твоей сноровке, еще рановато с ним тягаться. Порвет, как Тузик грелку.

— Я это учту...

Так и не обнаружив бригадира, Алекс прекратил поиски и решил заняться делом. Далеко заходить не стал, увидел штрек номер 34, находившийся неподалеку от разработки Сигура Дуболома, и направился в забой. Уже через несколько шагов стало темно, пришлось достать лампу...

А как ее зажечь? Ни спичек, ни зажигалки у него нет!

Заметив колесико на корпусе, Алекс ради интереса провернул его, и лампа загорелась.

Что ж, некоторые вещи в этом мире были способны удивить и порадовать.

Освещая себе путь, Алекс направился вглубь штрека. Шел и смотрел по сторонам, но кроме камня ничего не замечал.

А ведь Ирэн что-то говорила насчет Наблюдательности, позволявшей замечать скрытые вещи. Впрочем, она была на единице, поэтому слишком много ожидать не стоило.

Штрек оказался глубоким. Добравшись до конца, Алекс достал кирку, поплевал на ладони и, размахнувшись, ударил по камню. Брызнули во все стороны осколки. Один из них поцарапал щеку, сняв при этом две единицы Жизненной Силы. Алекс утерся и ударил еще раз, осторожнее. Осколков стало меньше, но и положительного результата не дало. Алекс не унывал — у него впереди был целый день...

Лишь после десятого по счету удара Алекс услышал звук, отличительный от предыдущих. Приглядевшись, он заметил сверкавшую при свете лампы полоску.

Жила?

Похоже на то.

Как и учил его Сигур, он начал долбить жилу. И снова ему пришлось нанести не меньше десятка ударов, прежде чем ему под ноги упал бурый с металлическим отливом кусок — не такой, как камни до этого. Алекс присел над ним, прикоснулся к куску ладонью и подумал: "Хочу увидеть Характеристики!"

И увидел:

Кусок железной руды

Содержание железа 0,98%

Стоимость 1

Негусто.

А вот следующее сообщение его порадовало:

Открыт новый Навык!

Горное Дело 1

+ 100

Очки Опыта согласно условиям договора переведены с вашего счета на счет тюрьмы особого режима "Справедливое возмездие"!

-100

Ради любопытства Алекс зашел в Навыки, обнаружил там означенное Горное Дело, а так же заметил, что немного — совсем чуть-чуть подросли показатели Силы и еще меньше — Ловкости и Наблюдательности. Выходит, выполняя работу, можно было не спеша покачивать и побочные Навыки.

В таком случае стоит продолжить!

Алекс убрал кусок руды в сумку, взялся за кирку, ударил пару раз и... орудие труда выпало у него из рук.

Внимание! Ваша Энергия сократилась до критического уровня!

Досадно... Ведь только начал!

Алекс присел и наблюдал, как медленно заполняется желтая полоса. Желая ускорить процесс, он достал флягу, сделал пару глотков совершенно безвкусной воды и заметил, что восстановление Энергии ускорилось. Уже через несколько секунд он снова потянулся к кирке...

Так шатко-валко он проработал до полудня и уже мог прийти к определенным выводам. Добывать руду было непросто. Приходилось не меньше десяти ударов киркой на то, чтобы добраться до жилы, а потом еще примерно столько же, чтобы выбить кусок руды. При этом Энергия падала почти на ноль, и нужно было отдыхать, восстанавливая силы. Впрочем, иногда двадцати ударов оказывалось недостаточно, а еще чаще и вовсе всплывало сообщение:

Вам не удалось добыть руду!

Жила пуста

К тому моменту, как появился Сигур, Алексу удалось добыть только три куска с минимальным содержанием железа. Тем не менее, заглянув в Навыки, он обнаружил значительный рост Горного Дела. Если так и дальше пойдет, то уже к вечеру можно будет поднять этот полезный Навык на одну единицу.

— Идем обедать!— позвал его дворф.

Недобро вспоминая вкус грибного пюре, Алекс все же не стал отказываться. Во-первых, не хотел отрываться от коллектива, во-вторых, даже такая бурда, как это пюре, неплохо восстанавливало силы.

Сигур отвел его в просторную пещеру, где уже собралась вся бригада. Чуть в стороне от общей толпы сидел на камне Бугор и презрительно косился на появившегося Алекса. Компанию ему составляли два человека и потрепанный эльф. Они старательно копировали мимику своего главаря, демонстрируя вновь прибывшему свое пренебрежение.

Зато остальные, хоть и робко, с оглядкой на Бугра, встречали Алекса с непривычной для этих мест теплотой. Видать, сказывалась заслуженная во вчерашнем поединке репутация. И номер 11232 подумал о том, что, если ему действительно когда-нибудь снова придется столкнуться с бригадиром, многие из его вчерашних "обожателей" переметнутся на сторону противника. Особенно, если тот начнет брать верх. Цена такой переменчивости была ничтожна, но это лучше, чем жить в окружении недоброжелателей.

Алекс решил держаться подальше от Бугра и его дружков, чтобы лишний раз не провоцировать, но и не проявлял в их отношении даже тени боязни. Получив от повара плошку с пюре и ложку, Сигур оставил нового знакомого, присоединившись к своей компании. С собой звать не стал, а Алекс не стал напрашиваться. Присел на камень в стороне от остальных и начал не спеша есть. Но насладиться одиночеством ему не дали.

— Привет!— Алекс поднял голову и увидел подошедшего очкарика.— Спасибо тебе за то, что вписался вчера... И отдельное спасибо за то, что уделал этого борова.

Алекс сдержанно кивнул.

Очкарик молчал, но и не уходил, потом сказал:

— Твое предложение держаться вместе остается в силе?

Алекс ничего не ответил.

— Ты не подумай, я не напрашиваюсь! Просто ты здесь единственный нормальный человек.

— Почему же, есть и другие,— буркнул Алекс.— Присаживайся!

Снова немного помолчали.

— Как первый рабочий день?— спросил Алекс.

— Могло быть и хуже... Я вообще человек, не приспособленный к тяжелому физическому труду.

— Лентяй?

— Почему же?— обиделся очкарик.— Есть достойные занятия, для которых не обязательно... киркой махать.

— Например?

— Например, программист в одной уважаемой фирме.

— Годится,— кивнул Алекс.

— Может, познакомимся? А то эти номера над башкой навевают на грустные мысли. Как мне тебя называть?

Алекс на собственной шкуре испытал, что бывает, когда произносишь свое настоящее имя. Но и совсем без имени — тоже не дело. Он попытался вспомнить, какое имя они выбрали вместе с Ирэн...

Как же там было? Лекса... Лекси...

— И тут ему пришло в голову:

— Зови меня Лекс!

Его не поразило молнией, ни ударило током. Имя было принято.

— А ты?

— В реале у меня было много имен, но больше всего мне нравилось имя Снурф,— сказал очкарик.

— Имя? Больше на собачью кличку похоже,— заметил Алекс.

— Ну, не совсем имя, не совсем настоящее что ли... Это один из моих ников, под которым я иногда шалил в Сети.

— Шутник, значит?— спросил Алекс и сам вздрогнул от неожиданности.

Да ну, не может быть...

— А сюда как попал?— осторожно спросил он Снурфа.

Очкарик нахмурился, пробормотал:

— Я еще не готов с кем-нибудь говорить об этом. Может быть, потом.

— Договорились,— не стал настаивать Алекс.

— Хорош жрать, бездельники!— послышался рык Бугра.— Айда норму выполнять!

Народ активно зашевелился, люди, орки и прочие дворфы потянулись из пещеры к штольне.

Алекс демонстративно не спешил, облизал ложку, встал с камня и отправился в свой штрек.

Глава 5. А как хорошо начинался день...

Сигур не ошибся: к вечеру Алексу удалось добыть ровно 10 кусков руды — причем впритык. По весу она едва не дотягивала до подъемного максимума, поэтому сначала Алекс свалил ее в кучу и отправился к Дворфу с очередным вопросом.

— Куда ее теперь?— спросил он.

— Кидай в сумку, а после построения тащи с собой наверх. Там тебя встретит приемщик — ему и сдавай! Он засчитает тебе норму... Постой! Ты ровно десять кусков добыл?

— Да. А что?

— Черт, забыл предупредить: десять процентов забирает себе Бугор, так что кровь из носу — добудь еще один кусок! Время есть.

— А морда у него не треснет?— нахмурился Алекс. Ладно, он, отдаст Бугру всего один кусок руды. Но ведь остальные добывали побольше!

— Он ее маслицем смазывает перед сном, так что не треснет... Ты вот что, пока не окрепнешь, особо не борзей, а то Бугор на тебя и без того зуб точит. Не мелочись, отдай ему положенное, иначе будут проблемы!

— Они, я думаю, и так будут,— буркнул Алекс.

— Но это не значит, что следует торопить события! Может, и обойдется еще. Хотя...

— Ладно, я понял.

— Я бы дал тебе один кусок,— признался Дуболом,— с меня не убудет, но это не по понятиям. Да и тебе добычу качать нужно, так что не обижайся.

Пришлось Алексу возвращаться в свой штрек и снова долбить камень. Лишний кусок руды он добыл за минуту до того, как Бугор объявил общее построение. Старания не пропали даром: с последним куском он поднял на единицу Силу и Горное Дело.

Он собрал добычу в сумку и, сделав шаг, заметил, как просел его показатель Энергии, зависящий от Выносливости. Сделав еще один шаг, он окончательно выдохся — даже в глазах потемнело.

Тяжело...

Обратил внимание на то, как медленно заполняется желтая полоса... и вспомнил о нераспределенных очках Характеристик. Их было пять. И Алекс чуть было не бухнул все в Выносливость, но вовремя остановился. Количество, а главное — качество — Энергии зависело и от Силы. Она же отвечала за, так сказать, грузоподъемность. То есть, увеличив Силу, можно было и переносимый вес поднять, и Энергию пополнить. Еще немного подумав — что важнее? — он вложил три единицы в Силу и две в Выносливость. При этом его Здоровье поправилось до 90, Энергия до 170, а переносимый вес составлял теперь 40 кг.

И это сразу же почувствовалось! Ватные ноги налились силой, мгла Слабости перед глазами развеялась, тело стало легким и послушным...

Когда люди и нелюди построились, Бугор посчитал личный состав бригады, после чего опустил свою сумку на стол, а сам присел на табурет, скрестив лапы на груди. Работники — один за другим — проходили мимо и на короткое мгновение прикасались к поношенной торбе бригадира...

— Что они делают?— тихо спросил Алекс стоявшего рядом Сигура.

— Делятся добычей,— пояснил тот.— Когда наступит твоя очередь, подойдешь к столу, прикоснешься к сумке и увидишь ее содержимое. Рядом появится твой Инвентарь. Перетащишь кусок руды в сумку Бугра и можешь быть свободен.

Направляясь к столу, Алекс негодовал от явной несправедливости. Вроде бы он и победил вчера зарвавшегося бригадира, а все равно приходилось перед ним унижаться. Бугор внимательно наблюдал за ним и едва заметно ухмылялся. Наверное, думал о том, что ночь, проведенная в яме с молниями, сломала новичка.

Прикоснувшись к сумке Бугра, Алекс увидел знакомую решетку, хотя и чужую. Ячеек в ней было много. Сколько именно, неизвестно, так как большая ее часть скрывалась за прокруткой. Верхние слоты были забиты рудой, нижние — затемнены, чтобы посторонний не знал об их содержимом. Рядом появилась такая же сетка, только поменьше — его собственная. Шесть верхних ячеек были отделены от нижних десяти. Алекс догадался: верхние — это и есть Инвентарь, а нижние — слоты его сумки.

Нехотя Алекс потянул кусок руды и, мысленно плюнув на него, перетащил в Инвентарь ненавистного бригадира.

— Завтра ты должен будешь добыть 15 кусков руды, не считая моих десяти процентов,— заявил Бугор.

— Это почему?— с вызовом спросил Алекс.

— У нас такие порядки. Завтра 15, послезавтра 20 и так далее... Кстати, десять процентов от 15 это два куска руды.

— У меня Навык Горного Дела низкий, при всем своем желании я не смогу каждый день прибавлять по пять кусков!— вскипел номер 11232.— Да и не дотащу я столько!

— Это твои проблемы! Но учти: если не выполнишь норму, пожалеешь... Свободен!— великодушно снизошел тот.— Следующий!

— Плюс пять кусков каждый день!— скрипнул зубами Алекс, становясь в строй.

— Тяжело, но выполнимо,— отозвался Сигур.— Ты сегодня Силу поднял? Горное Дело получил? Завтра, если будешь работать в поте лица, еще по единичке получишь. Может быть. Потом, конечно, сложнее станет, но кто сказал, что будет легко? Придется потерпеть, пока начальник Шат не откроет доступ к прокачке Уровней.

— А что потом?

— Полегче станет. Да и норма — она не бесконечно подниматься будет. Над нами хоть и сволочи, но не дураки, подохнуть за так не дадут.

Одним из последних к столу подошел Снурф. Вид у него был подавленный, настроение — на нуле. Как новичок, он тоже отдал Бугру один кусок руды и вернулся в шеренгу.

После того, как процедура побора подошла к концу, работники направились к подъемнику.

— Я не понимаю,— негодовал Алекс,— почему нельзя было усовершенствовать работу?! Можно же устроить сдачу руды непосредственно в нашей штольне! Тут столько вагонеток, а в ней только пустую породу вывозят! Свалил руду в вагонетку, а уж ее бы наверх поднимали!

— Здесь все построено так, чтобы жизнь сладкой не казалась,— усмехнулся Сигур.— Но дело не только в этом. Добыча руды находится под жестким контролем, подсчитывается норма на каждого рудокопа. А приемщик у нас один, он не может бегать по штольням и принимать добычу у каждого по-отдельности. Поэтому и тащим мы руду наверх, где он нас поджидает.

— Можно было поставить по приемщику на каждый этаж,— не унимался Алекс.

— Это очень ответственная должность, а начальник Шат никому не доверяет, кроме Горгора.

— Кто это такой?

— Наш приемщик. Он неподкупный, да к тому же непись...

Процедура сдачи руды была похожа на предыдущие поборы Бугра, только вместо сумки пришлось прикасаться к вагонетке, сбрасывая в нее всю добычу.

Алекс справился быстро со своими десятью кусками и ждал Сигура, который возился дольше. И снова увидел поникшего Снурфа, сдававшего свою добычу.

— Это все?— строго спросил Горгор.

Очкарик едва заметно кивнул.

Приемщик удрученно покачал головой, сделал какую-то пометку в блокноте и едва заметно качнул головой. Тут же к Снурфу подошли охранники и повели рудокопа на выход.

— Не понял! Куда его?— воскликнул Алекс, когда мимо него прошел очкарик.

— Может в яму, а может, просто выпорют для начала,— лениво ответил Сигур.

— За что?!

— Не выполнил норму...

Как и говорил Дуболом, башмаки исчезли, едва Алекс переступил порог барака.

— А...— растерянно протянул он.

— Не беспокойся, они появятся, как только выйдешь на крыльцо завтра поутру,— успокоил его Сигур.

В бараке первые минут десять было шумно, потом народ разошелся по своим делам. Некоторые даже выбрались во двор, и через окно Алекс видел, как одни затеяли возню с неким подобием мяча, связанным из каких-то тряпок, а другие просто наслаждались свободным временем, нежась в лучах заходящего солнца.

— Где мое место?— спросил Алекс.

— Вон там, слева от окна,— подсказал дворф.

Алекс окинул взглядом помещение, нашел Бугра. Бригадир обустроился в самом дальнем углу, так сказать, подальше от мирской суеты. А главное — подальше от лежанки Алекса.

— Что это за кувшины?— задал Алекс давно волновавший его вопрос.

— Это что-то вроде депозитарной ячейки. В ней ты сможешь хранить свое имущество... Если, конечно, есть, что хранить. Ну, чтобы не захламлять сумки. Только сразу предупреждаю: не храни в нем ничего запрещенного. Кувшин — надежная защита от любопытства посторонних, но администрации это не касается. Начальник Шат частенько устраивает неожиданные обыски. За минуту до визита блокирует кувшины, так что не успеешь перепрятать, а потом устраивает шмон. Мне не нужно говорить, что ждет того, у кого найдут что-то запрещенное?

Алекс покачал головой.

— Во сколько отбой?— спросил он.

— Как и положено, в десять. А пока можешь чем-нибудь заняться.

— Чем, например?

Дворф пожал плечами.

— Вообще-то выбор у тебя невелик. Можешь полежать, помечтать — это у нас не запрещено. Можешь поиграть с парнями в мяч или просто прогуляться по территории. Только не суй свой нос туда, куда не просят!

— А я могу вернуться в шахту?

— Это еще зачем?!— удивился Сигур.

— Хочу поговорить со Слаем.

— Конечно, можешь. Вот только мне придется тебя разочаровать: Слай за так даже не взглянет в твою сторону. А тебе, как нулевке, нечем с ним расплатиться. Так что лишь напрасно время потеряешь.

— Я попробую.

— А ты упрямый! Что ж, иди, раз надумал. Только долго не задерживайся, в восемь у нас ужин....

Очкарика пороли плетьми. Вдвоем. С диким остервенением и наслаждением. Подлечивали и снова пороли. Судя по тому, как он орал, ему было больно. Наверное, так же, как и Алексу вчера, в яме. Но так как номер 11232 ничем не мог помочь своему товарищу по несчастью, он прошел мимо, одарив наказуемого лишь сочувственным взглядом.

Охранники у шахты были удивлены.

— Вот что яма чудодейственная с людьми делает!— оскалился один из стражей.— Парень, видимо, встал на путь исправления, ударился в работу! И правильно, чего время-то зря терять? Маргелану нужно железо!

— А нам — такие вот сознательные заключенные, как ты,— поддакнул второй.

— Да и начальник Шат доволен будет. Он аж стонет от наслаждения, когда ему вылизывают задницу.

Алекс стойко перенес шуточки охранников, получил разрешение, вошел в шахту и направился к лотку Слая.

Вопреки ожиданиям, он оказался не единственным заключенным, которому захотелось пообщаться с предприимчивым леприконом. Правда, остальные пришли к торговцу по делам. Один хотел купить новую кирку, другой — какую-то книгу, третий — загадочные кольца. Расплачивались ребята по-разному: кто рудой, кто камешками, кто очками Опыта. Судя по расценкам, выгоднее всего было платить Опытом, так как Руда практически ничего не стоила. Драгоценные камни стоили гораздо дороже, но и попадались реже. А очки Опыта были у всех тех, кому начальник Шат открыл доступ к прокачке Уровней. Правда, их можно было потратить на что-нибудь более полезное, например, на развитие Характеристик или покупку Навыков и Способностей. Но и без непредвиденных затрат было не обойтись. О том, что старый рабочий инвентарь постепенно приходит в негодность, Алекс уже знал. Но для него оказалось новостью то, что о покупке нового каждый рабочий должен был беспокоиться сам. Кирка, как и заполненный волшебным маслом фонарь, как и одежда, выдавались администрацией единожды. А потом все за свой счет.

— Вот же крохоборы!— с негодованием хмыкнул номер 11232.

Впрочем покупались не только утраченные предметы, но и усовершенствованные. Кирка, которую выдал Алексу Дарад, была простая, к тому же "поношенная". А у Слая можно было купить товар более качественный и навороченный. С таким и работать в удовольствие, и добыча увеличивалась в разы. То есть, и самому хорошо, и администрации польза, но... Все за свой счет.

Кроме инвентаря можно было приобрести новую одежду, дававшую не только улучшенную защиту, но и определенные плюсы к Характеристикам. А еще — кольца, браслеты, медальоны и прочую магическую атрибутику, с которыми и жить, и работать веселее. А еще Слай продавал магические свитки и книги, прочитав которые можно было приобрести или поднять тот или иной Навык.

Увы, все это счастье стоило дорого, и позволить себе мог не каждый. Впрочем, отбоя от покупателей у Слая не было — следом за Алексом уже пристроились двое новых. А он хотел переговорить с леприконом с глазу на глаз, поэтому великодушно пропустил незнакомых зеков вперед. Они восприняли это как проявление слабости и с тех пор смотрели на Алекса свысока.

А ему пришлось уступить место в очереди еще одному покупателю, и только после этого они с леприконом остались один на один.

— Мне сказали, что ты можешь передать маляву на волю,— Алекс сразу же взял быка за рога.

Слай завертел головой, потом окинул просителя взглядом, еще сильнее наморщил и без того помятое личико и сказал с хрипотцой:

— Я-то могу, но вот ты не потянешь. Эта услуга стоит о-очень дорого.

— Сколько?

— Дай-ка подумать...— леприкон закатил глаза, почесывая при этом бороду.— 1000 золотых.

— Сколько?!— О стоимости местных денег Алекс не имел ни малейшего понятия, но расценки звучали устрашающе высокими.

— Да, дорого!— кивнул Слай.— Но знаешь ли ты, что будет, если начальник Шат узнает об оказанной тебе услуге? Ладно ты... Тебя он сгноит в яме или скормит Чистильщикам, а вот я потеряю прибыльное местечко. А моя репутация? Тот-то и оно... Впрочем, есть у меня одна страстишка,— пробормотал он задумчиво.— До дрожи в коленках, до мурашек по коже люблю я смарагды. Просто обожаю! Если добудешь мне камешек, может быть, и договоримся. Только абы какой не годится!— повысил он угрожающе голос.— Мне нужен безупречный камень, без трещин и пузырьков воздуха, без вкраплений и примесей. И никак не меньше пяти карат.

— Где же я такой возьму?— растерянно пробормотал Алекс.

— Это уж не моя забота!— отмахнулся леприкон и потерял к клиенту интерес...

Вы получили задание: Добыть безупречный смарагд!

Награда: В случае выполнения задания Слай готов передать весточку на волю

Примечание: Кроме того, Вы можете расплатиться со Слаем иным способом. Леприкон готов принять 1000 золотых

— Безупречный смарагд на пять карат?!— выпучил глаза Сигур Дуболом, услышав о запросах леприкона.— Губа не дура у этого Слая! Да знаешь ли ты, сколько будет стоить такой камешек?! Тысяч двадцать. Золотом! Дороже равновесного бриллианта!

— Но добыть-то его возможно?— не унимался Алекс.

— Легче сменить на должности начальника Шата или выбраться из этой тюряги, чем добыть такой смарагд!

— Но все же есть шанс?

— Шанс есть даже у бедолаги, попавшего в лапы Чистильщика. Только вот я пока что не слышал о том, что кому-то это удалось.

— Почему? Я не про Чистильщика, а про камень.

— Место тут не подходящее. Смарагды встречаются в кусках углистого известняка или в кварцевых жилах, а ничего подобного мне в этой шахте не попадалось. И другим, насколько я знаю — тоже.

— Что же делать?— растерянно пробормотал Алекс.

— Забудь! Я же предупреждал, что Слай — хитрая бестия. И жадная. Он своего не упустит, но и зря рисковать не станет. Наверное, он с умыслом дал тебе такое задание, чтобы ты его не выполнил. Вроде как и не отказал, поддержал репутацию торгаша, способного даже луну с небес достать, но и голову в петлю совать не стал.

— А... тысяча золотых — это много?— спросил Алекс.

— Это туева хуча денег! Вот сколько стоит кусок руды, которую ты сегодня добыл?

— Стояла единичка.

— Единичка...— хмыкнул дворф.— Единичка в данном случае значит одна медная монета. В Маргелане за сто медяков дают серебряную монету. А за десять серебряков — одну золотую. Вот теперь сам посчитай, сколько руды тебе придется добыть, чтобы расплатиться со Слаем.

Алекс посчитал и сам офигел от неожиданности:

— Миллион кусков руды!

— То-то! Со временем ты станешь добывать и по тысяче кусков в день, но ведь большую часть придется отдавать в счет нормы. А себе ты сможешь оставлять только излишки. Так что сам думай, стоит ли оно того.

— А почему руда стоит так дешево?— удивился Алекс.

— Это продавать дешево, а если ты вздумаешь покупать, то для тебя она будет стоить уже в десять раз дороже. И то при условии, что покупка ведется напрямую, без посредников.

— Откуда такая несправедливость?!

— А где ты ее видел — справедливость эту?— проворчал дворф.— А тут еще игровая механика и прочая лабуда. Короче, забудь — что бы ты там ни надумал...

Вернулся Снурф, побитый и жалкий, и сразу же направился на свое место. Улегся и закрыл глаза.

— Ты как?— решил поддержать его Алекс.

— Отстать, без тебя тошно!— злобно бросил очкарик и отвернулся к стенке.

На ужин он не пошел...

Полночи Алекс думал о том, как выполнить задание Слая. На первый взгляд его условия были невыполнимы. И на второй — тоже.

А через пару часов начался новый рабочий день. Выйдя на крыльцо, Алекс равнодушно отметил, как на ногах появилась обувка. Он все еще был удручен ночными раздумьями.

На завтрак давали неизменное грибное пюре. Потом бригада направилась в забой.

— Пятнадцать кусков руды,— напомнил Бугор, когда зэки начали расходиться по своим штрекам.— И о десяти процентах не забывай!

Ему доставляла удовольствие собственная значимость...

Вчерашние старания начали приносить первые плоды. Во-первых, Алекс заметил, что на открытие жилы у него теперь уходило не десять, а девять ударов по камню. А иногда — и восемь. Столько же — на выпадение куска руды. Во-вторых, появилось новое умение: Критический Удар. Он случался раз почти на сотню взмахов киркой, но зато стоил целой дюжины. В-третьих, Энергия теперь затрачивалась не так быстро.

Так он и работал: 12-13 ударов — отдых, 5-6 ударов — кусок руды; глоток воды, 10-12 ударов — отдых...

Не прошло и пары часов, а Алекс уже добыл половину необходимой руды без учета десяти бугровских процентов. Осознание того, что норма на сегодняшний день будет выполнена, подняло настроение. Его не смогли испортить даже страхи о завтрашнем дне, когда нужно будет добыть уже 20... нет, 22 куска руды. Потом, конечно, будет сложнее, но Алекс решил подумать об этом, когда придет время.

Норма нормой, но ведь и о себе родном не стоило забывать. Кирка постепенно приходила в негодность, масло в лампе заканчивалось. Да и сумка была уже маловата. Большего размера можно было купить у Слая, чтобы потом не пришлось мотаться к приемщику по нескольку раз с добытой рудой, не тратить драгоценное время. Для начала можно было взять торбу попроще, хотя бы на полсотни ячеек. Стоила такая пять серебряков. Или 500 кусков руды. Или равное количество очков Опыта. Но где ж их взять? Да и с рудой будет непросто Даже если добывать по пять кусков сверх нормы, уйдет 10 дней. Но с одной стороны, к этому времени увеличится норма. С другой же, благодаря упорному труду, подрастут и Характеристики, а значит, и добывать можно будет гораздо больше руды. Правда, через 12 дней сумка на 50 ячеек будет уже впритык. Но у бывалых рудокопов имелась одна хитрость насчет экономии средств. Они не выбрасывали свои маловместительные сумки, а использовали их по назначению. Забивали рудой до отказа, а потом... помещали в ячейку сумки большего размера. Таким образом, имея две сумки на 10 и на 50 ячеек, можно было унести с собой 59 кусков руды. Жаль, что вес при этом не уменьшался, зато экономилось место.

Об этом новичку рассказал Сигур, пока спускались в забой...

Кстати...

Алексу в голову пришла замечательная идея, и он направился к Дуболому.

— У тебя случайно нет лишней сумки?— спросил он, игнорируя явное недовольство трудолюбивого дворфа, оторванного от любимого занятия.— Я бы купил одну, ячеек на пятьдесят.

— Лишней нет, но... Хорошо, могу продать тебе старую. Она изрядно поношенная, но на первое время сойдет.

— Сколько?

— Я бы и за так отдал, но не принято у нас, сам знаешь.

— Знаю, поэтому и спрашиваю — сколько?

— Сотня кусков руды. Устроит?

— По рукам!— обрадовался Алекс. Это была выгодная сделка с учетом того, что Слай требовал в пять раз больше.

Правда, сумка Сигура, как он и говорил, оказалась на последнем издыхании, но на пару дней должно было хватить, а там видно будет.

— Бери сейчас, а руду потом отдашь,— предложил дворф.— Можно даже частями, я не привередливый.

— Ты настоящий друг!

Получив сумку, Алекс вернулся в свой штрек и с удвоенной силой взялся за работу...

К обеду он уже был обладателем 13 кусков руды. Заметно подросла Ловкость. Немного, гораздо меньше, чем вчера, номер 11232 приподнял Силу и Горное Дело, совсем чуть-чуть Выносливость. Росла и Наблюдательность. Ничего удивительного: постепенно приходил опыт, и Алекс начинал замечать нюансы в структуре камня, намекавшие на вероятность обнаружения рудной жилы. Благодаря этому сообщения типа "Жила пуста" почти сошли на нет. Кроме того, с некоей долей вероятности он мог теперь даже предсказать, сколько и какого качества будет добытая им руда.

Прогресс был на лицо, и это тоже радовало.

— Садись с нами!— предложил Алексу Сигур, когда бригада собралась в столовой.

Алекс принял, было, приглашение, но увидел одинокого очкарика и изменил решение:

— Пойду, поговорю с ним, совсем парень скис.

— Напрасные старания!— высказался один из приятелей Сигура.— Не жилец он, уж поверь мне — всякого навидался здесь. Такие, как этот, долго у нас не задерживаются.

И остальные были с ним полностью согласны.

— Я попробую.

Снурф задумчиво ковырял ложкой пюре и выглядел совершенно раздавленным.

— Привет. Проблемы?— спросил его Алекс.

Очкарик промолчал.

Впрочем, Алекс и без того догадался о том, что так печалило бывшего программиста.

— Не можешь выполнить норму?

— А как ее выполнить?!— слишком громко воскликнул Снурф, обратив на себя внимание остальных едоков. Даже Бугор обернулся. Кстати, Алекс заметил, что сегодня он тоже обедал в гордом одиночестве.— Это нереально! По крайней мере, для меня. Я полдня долбил камень, а выпало всего три куска руды.

— Если хочешь, я помогу тебе!— неожиданно для себя предложил Алекс.

— Оно тебе надо?— устало вздохнул Снурф.— Сам, небось, не успеваешь?

— За меня не беспокойся! Свою норму я уже почти выполнил.

— Но как?! Почему тогда у меня ничего не получается?

— Ты уже Горное Дело открыл?— спросил очкарика Алекс.

— Да, а что толку? Пара ударов, и Энергия на нуле!

— Выносливость у тебя какая?

— Перед обедом единичку получил. Теперь три.

— А Сила?

— Столько же.

— Поэтому и не получается!— заключил Алекс.— Ты по Классу кто будешь?

— Художник,— буркнул Снурф.

— Кто?!— не поверил своим ушам Алекс.

— Я сам себе что ли Класс выбирал?!— снова вспылил Снурф.— Я и рисовать-то не умею!

— Я думал, что я один здесь такой — неприспособленный,— усмехнулся номер 11232.— Между прочим, я Картограф...

— Картограф?!

— Именно! И ничего, кручусь. А ты, видать, кому-то сильно насолил в прошлой жизни.

— Не без этого,— снова погруснел Снурф.

— Ну, ничего, прорвемся...

После обеда Алекс направился в штрек номер 42, который достался Снурфу. Даже неопытного взгляда оказалось достаточно, чтобы прийти к выводу: ловить тут было нечего.

— Тут же руды совсем нет!— заявил Алекс.

— А ты откуда знаешь?— усомнился очкарик.

— Так видно же! Все, что можно, здесь уже выработали.

— А Бугор сказал...

— Ты его больше случай... Бросай этот штрек и переходи в другой, иначе никогда нормы не выполнишь!

— Но бригадир...

— Дался тебе этот урод?! Если будет возражать, скажи, что пожалуешься начальнику Шату. Ему руда нужна, а не бригадирские понты! Давай, например, заглянем в соседний штрек! Он, кажется, ничейный...

Но только они вышли в центральную штольню, послышался дикий треск. Из глубин 34-го штрека вырвалось облако пыли и окутало побросавших вагонетки "быков", вывозивших пустую породу.

— Обвал! Обвал!— заголосили они, отбегая подальше от опасного места.

Ошарашенный Алекс стоял, как вкопанный и думал о том, что было бы, если бы он сразу отправился на свое рабочее место?

Повезло...

Из своих штреков повыскакивали рудокопы, появился Бугор, чуть дольше приличного задержался взглядом на номере 11232, после чего крикнул:

— Построение!

Зэки вытянулись в шеренгу прямо в центральной штольне, все еще окутанной пылью. Бригадир посчитал личный состав...

— Одного не хватает,— буркнул он.

— Дуболома нет,— подал кто-то голос.

Алекс подался вперед, скользнул взглядом по шеренге и с сожалением признал его правоту.

Если Сигур не закемарил в своем штреке, то...

— Опасность миновала, все за работу! А ты,— обратился Бугор к Алексу,— иди расчищать свой штрек. Он же твой?

— Мой, но... может, я в другом начну?

— Э-э, нет, родной! Если каждый после обвала место менять начнет, так на вас штреков не напасешься!

— А как же норма?

— Это твои проблемы!— усмехнулся орк. Но немного подумав, добавил: — Хорошо, можешь совмещать полезное с приятным. Найди себе ничейный штрек и долби норму, но и про завал не забывай! Теперь он твой.

А как хорошо начинался день...

Сигур появился минут через двадцать — злой, как черт.

— Я тебе сумку свою отдал, а ты...— зашипел он, сжимая кулаки.

— А что я?— опешил Алекс.— Я-то тут причем?!

— Это ведь твой штрек, за ним ухаживать нужно, крепи ставить, тогда и обвалов не случится.

— Извини, я не знал,— вздохнул Алекс.

— Извини...— поморщился Дуболом.— Столько времени коту под хвост! Да еще и кирку свою потерял. Почти новую. А главное, я ведь уже почти добрался до нового Уровня, а теперь все сначала начинать.

— Я же извинился!

— Засунь свои извинения... сам знаешь, куда!

Дворф резко развернулся и ушел...

Обвал был локальным, как раз там, где Алекс перед обедом усердно вгрызался в породу. Мелкие камни номер 11232 отбрасывал в сторону — потом "быки" уберут, — крупные приходилось разбивать киркой на более мелкие. Занятие утомительное, а главное — никакой прибыли, лишь пустая трата времени.

А ведь он собирался помочь очкарику. Да и себе набить лишней руды не помешало бы...

Эх...

— Ты... это... извини,— послышался голос за спиной. Алекс обернулся и увидел Дуболома. Рожа у дворфа была виноватая.

— Проехали.

— Но ведь и ты должен меня понять! Столько трудов, считай три месяца в поте лица... Совсем чуть-чуть оставалось, а теперь по новой придется стараться, чтобы Уровень поднять.

— Я могу чем-нибудь помочь?— спросил Алекс.

Дворф махнул рукой.

— Я не за этим пришел... Я тут подумал... В общем, сдается мне, ты тут не при чем. Когда я был здесь в последний раз, то на автомате заметил, что старые крепи были в порядке. А еще... Кто-то заходил в твою штреку, когда ты на обед ушел. Я думал, это ты вернулся, что-то забыл, а ты в это время уже в столовой был.

— И кто это был?— насторожился Алекс.

— Не знаю, я лишь мельком его видел. Хотел тебе сказать, да забыл. Только сейчас вспомнил.

— Думаешь... обвал подстроили? Это был кто-то из шестерок Бугра?— Алекс вспомнил о том, что бригадир сегодня обедал один.

— Не знаю,— пожал плечами Сигур.— Обвалы у нас часто случаются — когда по недосмотру, а когда и на ровном месте. Но могут и подстроить... В общем, я тебя предупредил... И вот что еще... если мою кирку отроешь, можешь оставить себе.

— А как же ты?

— А мне норму нужно делать!— развел руками дворф.— Не могу же я ждать, когда ты завал разберешь? Поэтому я себе уже новую купил.

— Как думаешь, насколько здесь работы?— кивнул Алекс на завал.

— Дня на два, не меньше,— опытным глазом оценил дворф...

Глава 6. Не все мечты сбываются

Завал завалом, а про норму не следовало забывать. Чтобы далеко не ходить, Алекс выбрал штрек номер 12 — он находился как раз по соседству с 56-м, который с согласия Бугра был выделен Снурфу. Беглого взгляда хватило на то, чтобы оценить: штрек был беднее прежнего, но уже через час Алекс выполнил норму. Добыл он и два куска руды для бригадира.

До конца рабочего дня было еще полно времени. Можно было бы набить для себя руды, но...

А как же очкарик?

Если ему не помочь, он снова отгребет по полной. Скрепя сердце, Алекс направился к соседу.

— Ну, и как новый штрек?

— Гораздо лучше!— задорно ответил Снурф.— Я уже два куска руды добыл!

Алекс уныло вздохнул. Два куска... За двенадцать рабочих часов — двадцать четыре. Ладно сегодня, да и завтра тоже — хватит при определенном усердии. А что потом?

Взмахнув киркой, Алекс стал вгрызаться в камень. Снурф удивленно уставился на него.

— Почему ты мне помогаешь?— спросил он.

— Почему нет?

— Я привык к тому, что просто так в этой жизни ничего не происходит. Если ты решил мне помочь, значит, тебе от меня что-то нужно...

— Дурак ты,— беззлобно ответил Алекс.

— Спасибо...

К концу рабочего дня они вдвоем нарубили положенные пятнадцать кусков руды, плюс два процента для Бугра, плюс еще несколько кусков.

— Оставь их на завтра!— предложил Алекс.— Спрячь где-нибудь здесь, чтобы с собой не таскать — ничего с ними не случится.

К сожалению, сегодня ему не удалось поднять ни Характеристики, ни Навыки, хотя и Сила, и Ловкость, и Горное Дело немного подросли. Для более быстрого продвижения ему теперь нужно было открыть прокачку Уровней.

— Когда?— спросил Алекс дворфа.

— Как повезет,— пожал плечами Сигур.— Может, завтра, а может через месяц. Все зависит от настроения Хозяина.

И такое совпадение — на выходе из шахты номера 11232 окликнули охранники и сказали:

— Тебя хочет видеть начальник Шат.

Окрыленный надеждой, Алекс направился к навесу, под которым обычно сидел лагерный босс, встречая новичков, но упитанного орка там не оказалось.

Алекс подошел к дому Хозяина. У входа его остановила охрана.

— Мне сказали, что начальник Шат хочет меня видеть.

— Мне об этом ничего не известно,— буркнул один из стражей.

— Тогда я пойду?— не стал напрашиваться Алекс.

— Куда?! Стоять, сейчас узнаю!

Охранник скрылся в доме, а Алекс оперся о стену дома, нежась в лучах заходящего солнца. Он не заметил, что соседнее окно было приоткрыто, зато услышал грозный голос недовольного начальника тюрьмы:

— Я никого не вызывал, гони его в шею! А если снова появится — дайте ему плетей, чтобы надолго запомнил!

Возможно, охранники шахты что-то напутали или неудачно пошутили над новичком. Так или иначе, Алекс не стал задерживаться и, оттолкнувшись от стены, быстро зашагал к бараку. Отойдя от дома Шата метров тридцать, он обернулся и увидел вернувшегося стража, погрозившего ему вслед кулаком. А подняв глаза, Алекс увидел человека, стоявшего на балконе второго этажа. Облокотившись о перила, он провожал заключенного номер 11232 тяжелым взглядом из-под капюшона. Наткнувшись на него, Алекс вздрогнул — словно его током ударило. Он быстро отвернулся, сделал еще несколько шагов и вдруг...

Что-то странное было в этом человеке. И дело даже не в необычном наряде, похожем на монашескую рясу. Хотя и это тоже. Было что-то еще...

Стоп! Его имя!

Вернее... Как раз имени-то у него и не было! Как и картуша над головой. Вообще.

Может, показалось?

Алекс обернулся, но человека на балконе уже не было.

Обдумать мысль он не успел: раздался отдаленный рев, как будто затрубил слон. Засуетились охранники, дежурившие на заборе... вернее, если быть точным, на крепостной стене. Те, у кого были арбалеты, приготовили оружие. Один поднял сигнальный рог и прогудел на всю округу. Звук был похож на недавний а значит, кто-то, находящийся по ту сторону стены, тоже подавал сигнал. Из барака охранников вывалило подкрепление. Часть застучала сапогами по лестнице, ведущей на стену, другие бросились к воротам. По сигналу часового они приоткрыли створки, и во внутренний двор один за другим ввалились шестеро мужиков, своим внешним видом непохожие ни на заключенных, ни на стражей. Их экипировка заметно отличалась от той, что доводилось Алексу прежде видеть на территории тюрьмы "Справедливое возмездие". Они носили мощные доспехи, на вид способные выдержать даже прямое попадание пушечного ядра. Однако при этом были настолько помяты, будто побывали под прессом. Их владельцы тоже были изрядно потрепаны, истекали кровью и едва держались на ногах. И все же они, оказавшись во дворе, нашли в себе силы взяться за оружие, развернувшись к быстро закрывавшимся охранниками воротам. Как оказалось, предосторожность была не излишней: едва на прочные скобы лег деревянный брус-запор, как ворота вздрогнули от мощного удара. Казалось, содрогнулась вся крепостная стена, так, что находившиеся на ней охранники вцепились в каменные зубья, чтобы устоять на ногах. Следом за этим раздался настолько жуткий рев, что даже у стоявшего в отдалении Алекса зашевелились волосы на голове.

Охранники не спасовали, дружно выстрелили в... Что бы там ни находилось, за воротами, но было огромным, сильным и чрезвычайно опасным. Поэтому смертоносные для любого незащищенного существа арбалетные болты не смогли причинить ему вреда, но сильно разозлили. Оно ответило тугой струей пламени, прошедшейся по-над стеной и заставившей охранников отшатнуться от зубцов.

— Где ваш маг, мать его?!— грозно зарычал один из воинов. Наверное, это и были те самые рейнджеры, о которых рассказывал Сигур.— У моего маны ни капли не осталось!

Словно услышав его, появился маг. Пробегая мимо Алекса, он пригрозил ему огненным шаром, сжатым в ладони:

— А ну, двигай в барак! Живо!!!

Только сейчас Алекс заметил, что кроме него, охранников и рейнджеров во внутреннем дворе никого не было. Причина стала понятна, когда через стену перелетела и плюхнулась на землю большая огненная клякса. Она полыхнула пламенем, лизнувшим парней в доспехах. Рейнджеры разбежались в стороны, а один из них бросился по лестнице на стену. За ним по пятам следовал маг.

Что было дальше, Алекс не видел, перешагнув порог третьего барака. Войдя, он увидел, что некоторые из заключенных наблюдали за происходящим через окна. Впрочем, большинство отнеслось равнодушно к нападению чудовища и занималось своими делами.

Алекс направился к Сигуру, который мог ответить на возникшие у номера 11232 вопросы.

— Что происходит?— спросил он дворфа, беззаботно развалившегося на лежанке, заложив руки за голову.

— Атака мобов, которых рейнджеры привели с собой на хвосте,— лениво ответил Дуболом.

— Что-то серьезное?

— Вряд ли. Иначе они были бы уже здесь.

— И такое бывает?

— А то! Однажды они навалились с двух сторон — одни пришли из глубин шахты, другие повалили через стену. Туго нам тогда пришлось. Мобы перебили почти всю охрану, и уже нам самим пришлось отбиваться. Да только много ли намашешь обычными кирками? Зеки один за другим улетали на Перерождение с одного удара, а потом толпились в Кругу, потому что за его пределами царила смерть.

— А в Кругу, значит, безопасно?

— Только там. Ни одна тварь не может в него войти, чтобы тебя прикончить! Но Круг слишком мал, чтобы уместить всех обитателей тюряги. Поэтому слабых выталкивали наружу, чтобы хоть немного места освободить. Так ведь они почти сразу и возвращались.

— И чем все закончилось?

— Нас рейнджеры спасли. Они в тот день на Пустоши были, но получили сигнал и телепортировались прямо во внутренний двор, в самое пекло. Парни прикончили главного Босса, после чего с остальных мобов слетели все баффы, и они заметно ослабли. Мы навалились на них толпой и очистили территорию.

— Круто.

— А то! Хоть какое-то развлечение в этой убогой дыре. Правда, я тогда ценный браслет потерял и почти новый шмот в лохмотья превратились. А в остальном, да, весело было.

— А сегодня? Как думаешь, справится охрана?

— А ты разве не заметил, как тихо стало? Справились уже.

И на самом деле, Алекс больше не слышал рыка чудовища, ломившегося в ворота. То ли прикончили его охранники, то ли само ушло в глубины Пустоши.

— Кстати, чего от тебя Хозяин хотел?— спросил дворф.

— Не знаю,— пожал плечами Алекс.— Ошибка какая-то вышла.

— Ну, да, понятно,— не поверил ему Дуболом.— Ладно, расслабься и отдыхай!

— Я еще кое-что спросить хотел.

— Спрашивай! Я за спрос денег не беру.

— Я в доме Хозяина человека одного странного видел.

— Что же в нем странного такого?

— У него не было имени.

— А-а, этот... Мы так и зовем его — Безымянный. Подозреваю, что и сам начальник Шат не знает его имени. А может, и нет его вовсе.

— А кто он такой?

Сигур пожал плечами.

— Никто не знает. Он приходит, когда вздумается, а потом исчезает, не спрашивая разрешения. Только судя по тому, как дрожат коленки у Шата при его появлении, боится он Безымянного пуще смерти... Значит, снова к нам пожаловал? Жди теперь беды.

— Почему?

— Каждый раз, как он приходит, случаются всякие неприятности. То зек исчезнет, то шахту завалит, а то мобы полезут из Бездонной Глотки.

— Откуда?

— Ты еще не видел, куда быки сваливают пустую породу? Это провал в самом сердце шахты, и он, похоже, на самом деле не имеет дна. Уже сколько лет я здесь вкалываю, столько камня перелопатил, столько руды добыл, но ни разу не слышал, как приземляется сброшенная в эту дыру порода.

— И никто туда не спускался?

— Отчего же? Всегда находятся смельчаки... или безумцы — думай, как хочешь. Манят их богатства нижних уровней. Там и руды побогаче, и выбор посолиднее. И серебро с золотом встречается, и алмазы с рубинами, и даже более дорогие минералы.

— А смарагды?

Сигур пристально посмотрел на Алекса.

— Вот ты о чем... Все никак не уймешься... Да, если и можно в этой шахте добыть приличный смарагд так только там. Но!— дворф предостерегающе приподнял указательный палец.— Добыть его будет непросто. Там мобов тьма тьмущая! Они там хозяйничают, а когда им там тесно становится, наверх лезут. Иногда такие твари появляются, что жуть просто! С ними даже наши вертухаи с трудом справляются, а что уж о бедных работягах говорить? Сожрут они тебя и делов-то! В лучшем случае вернешься в Круг Возрождения...

— А в худшем?

— Нарвешься на Чистильщиков и сгинешь... Не все возвращались из тех, кто отважился туда спуститься. Поэтому даже не думай! Нечего тебе там делать, по крайней мере, в ближайшем будущем. И не зли понапрасну Хозяина! Он, если в ярости, может приказать, и тебя сбросят в Бездонную Глотку. Тех, кого постигла такая участь, больше никогда не видели.

— Понятно,— грустно вздохнул заключенный номер 11232...

Этой ночью Алекс долго не мог уснуть. Было о чем подумать. О Безымянном, о рейнджерах и рыщущих по Пустоши чудовищах, о задании Слая и Бездонной Глотке. О времени. Прошло всего два дня, начинался третий, а сколько всего произошло...

Сон, неторопливо обволакивавший своими объятиями, вдруг исчез. Алекс подскочил на лежанке.

Третий день...

Ирэн говорила, что его аккаунт предоставляет возможность беспрерывного пребывания в виртуальном мире сроком 72 часа. Потом последует плановая эвакуация.

"Как же я об этом забыл!"— Алекса даже заколотило от волнения.

Может быть, слушал краем уха, может, виной тому треволнения последних двух дней. Неважно. Главное, у Алекса появилась надежда.

А вдруг?

Внутренний голос усмехнулся и сказал: "Это было бы слишком просто!"

Но Алекс приказал ему заткнуться, чтобы не сглазил. Если все пойдет, как надо, то уже сегодня он выберется из этого гиблого места и вернется в реальный мир...

Новый рабочий день начался традиционно.

— Подъем, бездельники!— заорал Бугор, и работяги стали покидать свои нагретые за ночь постельки.

Потом был завтрак и спуск в забой.

Помня о том, что день обещал быть судьбоносным, Алекс не мог думать о работе. Зачем, если к вечеру его здесь уже не будет?

По крайней мере, он на это надеялся.

Значит, можно было не беспокоиться ни о норме, ни о неприятностях, связанных с ненавистным бригадиром. Разве что...

Увидев очкарика, Алекс подумал: "Жаль парня! Сожрут тут его без меня".

Но только не сегодня. Алекс твердо решил помочь Снурфу: пусть хотя бы в этот знаменательный день у него все будет хорошо.

Поэтому он прямиком направился в штрек номер 56, где с недавних пор обосновался очкарик.

— Ты теперь все время собираешься со мной нянчиться?— спросил Снурф, но вместо недовольства в голосе прозвучала надежда.

— Кстати, об этом,— заговорил Алекс.— Если... меня не станет, держись Сигура Дуболома. Он — нормальный парень, хоть и виду не подает. Я поговорю с ним о тебе во время обеденного перерыва. Надеюсь, он не даст тебя в обиду.

— А ты?— дрогнул голос Снурфа.— Что значит: если тебя не станет?

Алексу не хотелось откровенничать и забегать вперед паровоза, поэтому он ответил уклончиво:

— Всякое может случиться...— и прежде чем очкарик начал настаивать, добавил: — Ну, за работу?

Мысли о ближайшем будущем прибавляли сил не хуже глотка воды. Алекс самоотверженно махал киркой до полного изнеможения, и уже к обеду добыл для очкарика половину нормы. Его Сила и Выносливость заметно подросли, да и полоска Горного Дела стала немного длиннее... Впрочем, теперь все это не имело значения.

Снурф тоже старался, наколотил пять кусков руды, поднял важные для продуктивной добычи Характеристики.

— Если так дальше пойдет, уже через пару дней сможешь сам о себе позаботиться!— похвалил его Алекс и отдал очкарику всю добытую руду.— Вот, бери, это твое!

— А как же ты?— встревожился сердобольный приятель.

— Обо мне не беспокойся!— ответил Алекс и помимо воли загадочно улыбнулся.

Снурф пристально посмотрел на него и сказал уверенно:

— Ты что-то задумал.

— Я?!— наигранно удивился Алекс.

— Послушай, Лекс! Если... Если есть хоть малейшая возможность отсюда выбраться... Я... Я с тобой.

"Если бы это зависело от меня самого..."— подумал Алекс, а вслух сказал:

— Осталось добыть еще пару кусков, и можно будет побеспокоиться о завтрашнем дне.

Снурф воспринял это, как отказ, и собрался, было, обидеться, но тут прозвучал сигнал колокола, приглашавшего работников на обед, и Алекс поспешил в столовую.

Как и обещал, он поговорил с Сигуром. Аккуратно, чтобы не возбуждать ненужных подозрений. Дворфу не понравилось его назначение на роль няньки.

— Я же не предлагаю тебе вытирать ему сопли и менять подгузники! Просто проследи, чтобы его никто не обижал.

И прежде чем Дуболом успел что-то ответить, Алекс встал из-за стола и направился к Снурфу.

— Значит, решил, все-таки, спуститься в Бездонную Глотку?— бросил ему в спину дворф.

Алекс не стал его разуверять, ушел, не оборачиваясь. И услышал донесшееся ему вслед нараспев:

— "Жаль приятеля — был парень неплохой — ну и бог и с ним!"

Из столовой они вышли вместе — Алекс и Снурф — и направились на свое рабочее место. Алекс постоянно смотрел на "внутренние" часы, отмечая, как медленно текло время. Медленно, но неизбежно приближался час Х.

— Чем это здесь воняет?— поморщился очкарик, едва войдя в штрек.

Увлеченный мыслями о времени Алекс не сразу это заметил, а почувствовав, тоже наморщил нос.

— Ну и вонища! Неужели кто-то испортил здесь воздух, чтобы выкурить нас из штрека? Или это кого-то пронесло от страха?— усмехнулся он.

Однако вскоре ему стало не до смеха. Ловко перебирая лапками, из центральной штольни в штрек номер 56 забежал жук. Точнее, ЖУК, так как был он величиной со средних размеров слоновую черепаху. У него было вытянутое тело коричневого цвета, длинные, похожие на клещи, челюсти, бугристый прочный хитиновый панцирь и шесть лап, вооруженных изогнутыми к низу шипами. Как и вся живность в виртуальном мире — если не считать Безымянного, — он имел картуш над головой, в котором желтело слово "Димахер". Целеустремленно забежав в штрек, жук внезапно остановился и зашевелил усиками, сканируя пространство. Вроде бы он не видел двух людей, замерших в середине выработки, но явно чувствовал присутствие посторонних, которые могли представлять опасность. Алексу показалось, что, если не шевелиться, то жук, возможно, уйдет, но прежде чем он успел сказать об этом Снурфу, очкарик резко наклонился и поднял с пола камень.

— Не надо!— с запозданием крикнул он — Снурф уже размахнулся и метнул кусок пустой породы в насекомого. Размах был хорош, но низкий потолок изменил траекторию полета камня. Впрочем, несколько раз срикошетив о стены, он все же докатился до жука, задев его переднюю лапу. Этого оказалось достаточно, чтобы разозлить насекомое, его имя в картуше тут же покраснело, он застрекотал жвалами и ринулся в атаку.

Алекс выхватил кирку — другого оружия у него не было.

Не умирать же в это знаменательный день?

Жук, рассекая воздух верхними челюстями, быстро приближался. Алекс, приподняв кирку над правым плечом, терпеливо ждал. Нервы у очкарика оказались не столь крепкими, и он, пятясь назад, бросал один камень за другим. Некоторые из них попадали по жуку, но звонко отскакивали от прочного панциря, не причиняя насекомому никакого вреда. Достигнув цели, димахер приподнялся на средних лапах, поднял вверх передние конечности и застрекотал челюстями перед носом Алекса. Тот не стал ждать, от всей души приложился киркой, метя в голову. Удар вышел сильным, но притупленный за время работы наконечник орудия не смог пробить хитин и скользнул вниз. Тем не менее, полоска Жизненной Силы жука стала чуть-чуть короче, и насекомое отпрянуло назад. Однако уже через мгновение оно проворно подалось вперед и, замысловато взмахнув передней лапой, нанесло ответный удар. Алекс ожидал выпада и отступил назад, но недостаточно далеко — остроконечная лапа рассекла рубаху, а заодно и грудь слева направо по диагонали.

Жизненная Сила — 32

Результат оказался даже хуже, чем Алекс предполагал: еще два таких удара, и он отправился в Круг Возрождения.

Вместе со Здоровьем просела и Энергия. Учитывая то, что почти половину показателя Алекс вложил в собственный удар, надолго его не хватит.

Жук не стал останавливаться на достигнутом, продолжил натиск. За первым ударом последовали сразу несколько новых причем обеими лапами. Помня об их последствиях, Алекс поспешно отступал, даже не помышляя об ответке. Думал он и о том, что рано или поздно окажется в тупике, откуда уже не выбраться. Поэтому, как только сбоку появилась просторная выемка, Алекс шагнул в нее и, обогнув жука, зашел ему в тыл. Насекомое развернулось следом за ним и продолжило атаку, но уже в направлении центрально штольни.

Несмотря на проворство димахера, он бы не угнался за Алексом, реши тот сбежать. Промелькнула такая идея — выбраться в штольню и позвать на помощь охрану или более опытных работников. Но он не знал, как на это отреагирует жук. Хорошо, если побежит следом. А если нет? Если он набросится на беспомощного во всех отношениях очкарика?

Алекс прекрасно понимал, что смерть в этом мире — за редкими исключениями — была лишь временным прекращением жизнедеятельности, грозящим только потерей части имущества, которого он пока что не нажил, и определенного количества очков Опыта, которых у него не было. Даже репутационные потери, учитывая его нулевой статус, были бы невелики. Поэтому очередная смерть могла нанести удар исключительно по его самолюбию. Другое дело, если он бросит Снурфа на произвол судьбы и разъяренного жука. Это уже попахивало малодушием.

Да и не привык Алекс отступать перед опасностью.

Поэтому вместо бегства он перешел к активной защите. Уклоняясь от одних ударов и парируя другие киркой, он начал отвечать насекомому взаимностью. Алекс не стремился нанести димахеру непоправимый урон. Результат был бы мизерным, а потери Энергии существенными. Бил он легко, экономя силы, и не слишком часто. Каждое удачное попадание, хоть и незначительно, но укорачивало жизнь насекомого.

— Эй, академик, ты так и будешь там стоять и смотреть, как меня кошмарит эта букашка?!— крикнул он Снурфу, который даже камни перестал бросать. Выглядел он... нет, не напуганным, скорее уж растерянным.

— Что мне делать?— встрепенулся очкарик.

— Помогай!!!— зарычал Алекс, пропустив удар жука. На этот раз он лишился 11 хитов, но даже это было непростительно много: его полоска Жизненной Силы оказалась теперь заполненной лишь наполовину.

— А как?

Этот вопрос разозлил Алекса:

— Каком к верху! Вытаскивай кирку и бей этого клопа-переростка сзади!

— Я попробую,— промямлил очкарик и взялся за дело.

Он подкрался к жуку и, пользуясь тем, что насекомое было вплотную занято Алексом, двинул его киркой по спине. Удар вышел так себе, но заставил димахера обернуться перед новой опасностью. Теперь он оказался тылом к Алексу, и тот не преминул воспользоваться возможностью. Бил он прицельно, не стесненный маневрами и мелькавшими перед носом лапами. Бил по широкой поверхности, и это дало свои результаты. Жизненная Сила жука просела максимально за все время боя, но не настолько чтобы считать сражение выигранным.

Димахер, так и не успев разобраться со Снурфом, снова был вынужден обернуться. И тут уж не сплоховал очкарик: поняв тактику, выбранную напарником, он огрел насекомого прежде, чем то успело нанести удар Алексу.

А вот жук оказался туповат. Вместо того, чтобы перестроиться, избавившись от противника, нападавшего с тыла, или, в крайнем случае сбежать, он продолжал вертеться, каждый раз получая удары со спины. Его Здоровье медленно, но верно сокращалось. Однако...

Силы его противников были не безграничны...

Осторожно! Ваша Энергия меньше 25%!

Кирка едва не выпала из рук Алекса, он весь обмяк, в глазах потемнело. Хорошо еще, что в этот момент очкарик отвлек на себя жука — иначе несдобровать.

Автоматическое восстановление Энергии заняло бы слишком много времени. Поэтому Алекс, пользуясь тем, что жук набросился на Снурфа, решил ускорить процесс и достал флягу с водой. Никакого иного стимулятора у него не было. Сделав несколько жадных глотков, он с удовлетворением заметил, как поползла в плюс полоска Энергии, да и Жизненная Сила прибавила скромные два процента.

Тем временем Снурф оказался в затруднительном положении, которое с полным правом можно было назвать бедственным. Димахер решил не упустить свой шанс и плотно наседал на очкарика, все дальше загоняя его в тупик. Парень подставлял кирку, защищаясь от ударов лап насекомого. Делал он это неуверенно и рассеянно, но, как ни странно, ни один из ударов жука так и не достиг своей цели.

Алекс бросился вслед за жуком, нагнал его и, хорошенько размахнувшись, опустил кирку на спину димахера.

Вы нанесли Критический Удар!

Панцирь лопнул, выпустив наружу вязкую коричневую субстанцию, полоска Жизненной Силы жука обрушилась почти до конца. И все же насекомое было еще живо. До него наконец дошло, что пора бы и честь знать. Ловко обогнув Алекса, жук попытался сбежать, однако вошедший в раж боец не собирался его отпускать. Снова нагнав димахера, он еще раз приголубил его киркой и на этот раз прикончил.

Поздравляем с первой победой в бою!

+ 250

+ 50 (бонус за убийство противника, превосходящего Уровнем в 5 раз)

Убейте еще 10 жуков подвида "Димахер", чтобы получить рандомное вознаграждение!

Вы открыли навык владения Ударно-Дробящим Оружием!

Ударно-Дробящее Оружие+1

Сила +1

Очки Опыта согласно условиям договора переведены с вашего счета на счет тюрьмы особого режима "Справедливое возмездие"!

— 300

Никогда бы Алекс не подумал, что убийство какого-то жука может привести его в восторг. Поверженный враг лежал у его ног, истекая кровью. Прикоснувшись к нему, Алекс узнал, что даже у насекомых в этом мире есть свой собственный Инвентарь. Правда, он был невелик — всего четыре ячейки, зато две из них были заполнены. В одной находилась склянка с желчью, а вот во второй скромное медное колечко, даровавшее его обладателю единицу Силы. Алекс перетащил трофеи в свой Инвентарь, после чего взял кольцо и надел его на палец.

Сила +1

Мелочь, а приятно!

Что делать с желчью, он не знал. И даже не успел об этом подумать, так как из центральной штольни в штрек ломанулись новые жуки. Они были не такие крупные, как первый, зато их было много. Сколько точно, Алекс затруднялся сказать, так как насекомые повалили кучно, крылатые по воздуху опережали тех, кто перемещался исключительно по земле. Тем более что, наткнувшись на тело убитого собрата, они останавливались, меняя цвет картуша на тревожно-розовый, в то время, как следовавшие за ними продолжали напирать сзади.

Алекс медленно пятился назад, держа наготове кирку. Жуков было слишком много, чтобы надеяться на победу. К тому же его Жизненная Сила была переполовинена, а Энергия не успела восстановиться за время, прошедшее с момента окончания битвы с димахером. Он надеялся только на то, что насекомые их с очкариком не заметят.

Но все снова испортил Снурф. То ли в охватившем его боевом угаре, то ли от безысходности, недоделанный Художник вскинул над головой свое оружие и, крича во всю глотку, бросился на жуков. Алекс не успел его остановить, когда он промчался мимо него, а потом врезался в нестройную кучу копошащихся на месте насекомых. На удивление мощный удар кирки разметал ближайших жуков, которые разлетелись во все стороны. Некоторые упали на спину и беспомощно шевелили лапками, пытаясь вернуться в исходное положение.

"Неплохо!",— подумал Алекс и бросился на помощь очкарику.

Но не успел.

Невесть откуда вылетел жук, похожий на майского, только огромного. Он врезался в обидчика и без труда сбил его с ног. Стоит отдать должное Снурфу — он не замешкался, тут же попытался подняться, однако, как только он присел, к нему подскочил димахер чуть меньше того, что лежал неподалеку мертвым, и одним щелчком клешней откусил ему голову.

Алекс замер в ступоре.

На пути воина ему доводилось видеть то, как умирали люди. Приходилось терять друзей. Но чтобы так...

Голова Снурфа упала на каменный пол, следом завалилось тело, заливая обступивших его жуков хлещущей из обрубка шеи кровью. Однако насекомым не удалось вдоволь попировать: тело исчезло прежде, чем его разорвали на куски.

Отчаянный Снурф отправился в Круг Возрождения.

И тогда почувствовавшие вкус крови жуки обратили взоры своих фасеточных глазок на другую добычу, которая под напором превосходящих сил противника попятилась назад. Они набросились на Алекса все сразу. Чувствуя, что отступать некуда, он устремился напролом, в тщетной надежде добраться до выхода из штрека, разбрасывая жуков ногами, отбиваясь от них киркой. Насекомые цепляли его лапками, оставляя царапины и незначительно сокращая при этом Здоровье...

Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!

Активирован Щит Последней Надежды!

На это и был расчет. И, кажется, он себя оправдал: Алексу удалось прорваться к выходу. Правда, при этом он едва шевелил ногами и двигался вперед лишь на остатках силы воли. Обернувшись, он увидел, как его преследует хитиновая орда. А один из отставших жуков, красный, как вареный рак, приподнял длинный хоботок и плюнул вслед Алексу плотным сгустком огня. Пламенеющая капля упала человеку на спину. Алекс вспыхнул, как свеча и...

Вы умерли и были перемещены в ближайший Круг Возрождения!

Все-таки достали!

Выносливость +1

Алекс испытал лишь легкую досаду — не более того. Взглянул на висевшее над головой солнце, на часы... Времени до вечера еще было навалом.

Повернув голову, он увидел сидящего на земле живого и невредимого очкарика. В отличие от него, Снурф был поражен случившимся. Он держался обеими руками за голову, будто боялся, что она отвалится.

— Идем работать!— Алекс помог другу подняться, и они направились в забой...

Часть центральной штольни была густо усыпана телами жуков. Больше всего их было у входа в штрек номер 56. Все они были мертвы и постепенно, один за другим, исчезали. Не спеша расходились охранники и рудокопы, принимавшие участие в подавлении атаки мобов. Так как в Круге Возрождения никто, кроме Алекса и Снурфа, не появился, потерь больше не было. Чуть в стороне Алекс заметил Бугра, рот которого при виде заключенного номер 11232 перекосило усмешкой. А у входа в штрек стоял Сигур, держа одной рукой две кирки сразу.

— Ваши?— спросил он.

Да. Умерев, оба остались без своих орудий труда и борьбы, но ни жуки, ни кто другой их не взяли...

Кому нужно это барахло?

Лампы, освещавшие штрек, тоже никто не тронул.

— Видать, Бугор серьезно решил от тебя избавиться,— пробормотал Дуболом.

— Ты о чем?— не понял Алекс.

— Об атаке мобов. Или ты думаешь жуки появились просто так?

— А разве нет?

— Ты чувствуешь эту вонь?— задергал носом дворф.— Это запах ферментов самки. Самцы чувствуют его за километр. Вот и набежали отовсюду. Думаешь, он сам по себе появился в ВАШЕМ штреке?

Похоже было, Сигур прав, но...

— Плевать,— процедил Алекс сквозь зубы. Еще пара часов, и система вытащит его из вирта. Останутся позади все печали последних дней вместе с Бугром, с начальником Шатом и всеми жуками тюрьмы "Справедливое возмездие".

Ведь иначе и не могло быть.

— Я тебя предупредил,— сказал Сигур и зашагал к своему штреку...

Алекс отрешенно долбил камень, то и дело посматривая на часы. Работа не шла, как и само время. Оно будто замедлило свой бег, и с каждой минутой шевелилось все медленнее.

Алекс тщетно пытался вспомнить, когда он появился в вирте? По крайней мере, до конца рабочего дня. Был продолжительный разговор с начальником Шатом, а потом и первая смерть, так же занявшая некоторое время.

В четыре? В пять?

— Ты чего застыл?— тронул его за плечо Снурф.

Алекс даже не заметил, как прекратил махать киркой.

— Да так...

— Странный ты сегодня какой-то,— посмотрел на него подозрительно очкарик.

— Согласен,— не стал спорить Алекс, поднял валявшийся под ногами кусок руды и протянул его Снурфу.

— Мне уже хватит, ты о себе побеспокойся! А то ведь времени осталось не так уж много.

— А который час?

— Полчетвертого.

Теперь уже скоро...

В шесть прозвучал колокол, и народ потянулся в центральную штольню. Алекс все еще надеялся на чудо, хотя настроение было ниже плинтуса. Он даже накричал на Снурфа, который сначала пытался его растормошить, а потом собрался отдать ему часть добытой руды.

— Отстань от меня, я сам как-нибудь разберусь!

Когда рудокопы стали делиться с Бугром добычей, Алекс не вышел из строя, и бригадир это заметил:

— А тебе что — особое приглашение нужно? Где моя руда?!

— Пошел ты!— тихо сказал Алекс, но Бугор его услышал.

— И это я тоже запомню.

Пока шли к шахтной клети, пока поднимались наверх, Алекс находился в полной прострации. Словно в тумане он услышал голос приемщика, да и свой, изменившийся и осевший, с трудом узнал:

— У меня нет сегодня руды.

Горгор сделал пометку в блокноте, и Алекса тут же подхватили под белы рученьки охранники...

Даже когда его били плетьми, он почти не чувствовал боли. Как будто все это происходило не с ним. Все на свете затмевало разочарование и беспомощное стремление найти ответ на вопрос: почему?

Почему его не выбросило из вирта?

Глава 7. Новые удачи и разочарования

Не случилось этого ни через пять дней, ни через десять. Алекс все еще на что-то рассчитывал, но с каждым новым днем надежда становилась все призрачнее. И все больше его беспокоил вопрос: а что теперь станет с его телом? Оно, наверное, по-прежнему находилось в забегаловке строптивой дамочки по имени Ирэн и... Да, что дальше? Янис говорил о том, что, если человека принудительно вырвать из вирта, это может сказаться на его самочувствии вплоть до летального исхода. Смерти Алекс не боялся, а вот остаться калекой или, не дай бог, превратиться в овощ, ему не хотелось. Поэтому каждый новый день он, как это ни странно, молил лишь об одном: чтобы его не пытались вытащить из виртуального мира насильно. Благо, если верить словам Яниса, жизнедеятельность в КПВР можно было поддерживать длительное время. Уж лучше так, чем...

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, он упорно трудился. За себя и за того парня. За Снурфа. Очкарик помаленьку начал прибавлять в добыче, но все равно пока что еще не справлялся в одиночку с нормой. А она росла, как на дрожжах. Через шесть дней нужно было уже добывать по 35 кусков руды, не считая бригадирских процентов, через десять — шестьдесят, а каждый следующий день плюс еще десять. Спустя двадцать дней норма стремительно взлетала до 300 кусков, и плюс сто каждый новый день. То есть, спустя четыре недели она возрастала до тысячи кусков, и это был еще не предел.

Алекс выкладывался по полной, возвращаясь в барак выжатым, как лимон. Он работал на грани своих возможностей, а Характеристики росли медленно. За прошедшее время ему не удалось поднять ни один из показателей, хотя и Сила, и Выносливость заметно подросли. Правда, ему удалось увеличить Горное Дело и Наблюдательность. Остальные Навыки и Способности упрямо отказывались расти. Впрочем, при работе на руднике толку от них все равно не было никакого.

Радовало лишь одно: Бугор оставил его в покое. Должно быть, довольствовался своими процентами и кислой физиономией потенциального конкурента. Впрочем, Алекс чувствовал, что это временное затишье — бригадир был злопамятен и мстителен. И ждал подходящего момента...

Неудача выбила Алекса из колеи, но не сломила. Он все еще надеялся выбраться из тюрьмы, из вирта и даже знал, в каком направлении работать. Для начала нужно было послать весточку "на волю", сообщить о своем местонахождении и затруднительном положении. В помощь ему был торговец Слай. Правда, запросы у леприкона были сказочные: за свою услугу он хотел получить чистой воды смарагд, какой не встретишь в привычной шахте. Зато он мог быть в недрах Бездонной Глотки. Но, как говорил Сигур, место это было опасное, и немногие, спустившиеся в провал, вернулись из него обратно.

Улучив момент, жертвуя при этом драгоценным временем, Алекс побывал у пропасти. Она была поистине бездонной. Стоя на краю скалы, похожей на слегка приподнятый трамплин — именно с него, по желобу, в Глотку сыпали пустую породу, — Алекс чувствовал, как кружится голова, когда он всматривался в непроглядную черноту провала. Воспользовавшись тем, что его никто не видит, он снял со стены факел и бросил его вниз. Увы, огонь оказался не в состоянии развеять мрак: факел, похожий на исчезающую искорку, долго падал вниз, пока его не поглотила тьма.

— Как спуститься в Бездонную Глотку?— спросил он у Дуболома, присев к нему во время обеденного перерыва.

— Ты безумец!— уверенно констатировал дворф.

— Как?!

— Проще всего спрыгнуть. Правда, в этом случае назад еще никто не возвращался.

— А если спуститься по веревке?— предложил Алекс.

— Можно, только хлопотно это. Да и где такую длинную веревку взять? Была у нас раньше одна. Специально сплели, тайком, метров триста в длину. До дна она один хрен не доставала, зато хватало до выступа — есть там такой,— а дальше уж по туннелям и пещерам вниз.

— И?

— В последний раз по ней спускался один отчаянный эльф. Так какая-то тварь перекусила веревку, оставив нам кусок метров в пятьдесят.

— А эльф?

— Мы его больше не видели.

Алекс поежился.

Сигур заметил это, сказал назидательно:

— А ты думал! Глотка переваривала и не таких, как ты, героев! Вниз спускались и узники, и охранники, и рейнджеры. Знаешь, какая у них прокачка была? Не чета твоей! Мастера меча и магии, мать их!

— И?

— Кто-то вернулся, кто-то — нет. А тебе в твоем нынешнем состоянии там уж точно делать нечего!— усмехнулся дворф.— Лет, может быть, через двадцать, когда откроешь Уровни, да прокачаешь, как следует, боевые Способности. Да и то, я бы на твоем месте сорок раз подумал, стоит ли оно того?

— Стоит... Судя по твоей хитрой физиономии, есть и другие способы попасть вниз.

— Есть... Наша шахта похожа на кусок сыра, наполненный пустотами. Время и геологические процессы соединили их между собой, превратив в запутанный лабиринт. Одни ходы тесные, там даже самому мелкому из дворфов не протиснуться. Именно по ним сюда, на верхние ярусы, попадают жуки и прочая нечисть. Другие поширше будут, там и орк свободно пройдет во весь рост... Но такие обычно заваливают сразу, от греха подальше, чтобы, значит, твари огромные не пожаловали. Хотя один из них все же оставили открытым, на всякий случай. Ну, как открытым... Там ворота прочные, и охраняют их днем и ночью. А ключ от ворот только у начальника Шата... Понимаешь, к чему я клоню?

— Ты предлагаешь мне выкрасть ключ?

— Боже упаси! Хотя... Ход твоих мыслей мне по душе... Нет, красть не стоит, бесполезно. Тебе ведь еще назад возвращаться, а начальник Шат терпеть не может воров. Ну, тех, которые берут без спроса его добро. К остальным он дышит ровно. Да и ребята у ворот тебя все равно к ним не подпустят. Нет, я к тому, что, если хочешь попасть за ворота, нужно договариваться с Хозяином.

— А с ним можно договориться на этот счет?

— Это проблема. Несмотря ни на что, работниками он дорожит, поэтому не отпустит даже тебя на верную погибель. Разве что ты доведешь его до белого каления, но даже тогда он, скорее всего, скормит тебя Чистильщикам, чтобы другим неповадно было.

— Как же тогда...

— Не знаю! Попробуй его убедить, заинтересовать...

— Чем?

— А это еще одна проблема: у начальника Шата все есть. А то, чего у него нет, ему без надобности.

— Черт!

— Чертила еще тот,— понял его по-своему Сигур...

Но трудности не сломили Алекса. Напротив, его охватил настоящий азарт.

"Смарагд тебе нужен?!— думал он, глядя на скучающего у своего лотка леприкона.— Будет тебе смарагд!"

Но добыть его — задача непростая, придется основательно поработать во всех смыслах этого слова.

Во-первых, Алексу, во что бы то ни стало, нужно было открыть прокачку Уровней. Тогда и Характеристики попрут, а вместе с ними — и Навыки. Наверное. Во-вторых, боевые Способности. Кое-что у него уже имелось. Правда, Кулачный Бой не в счет, толку от него против подземных тварей ноль. Зато имелся Навык владения Ударно-Дробящим Оружием, пусть и минимальный, но все же. У того же Дуболома Алекс узнал, что к нему, помимо кирки, относилось и более солидное оружие: булава, например, или моргенштерн, кистень, опять же. А кроме того — различные кастеты, дубинки, боевые молоты. Но где взять хотя бы что-нибудь приличное? Под рукой была только верная подруга кирка.

То есть, в-третьих,— раздобыть оружие.

А помимо этого следовало трудиться в поте лица для того, чтобы ежедневно добывать норму за себя и за подопечного Снурфа, плюс проценты Бугру, плюс долг Сигуру, плюс еще чуток в заначку...

Ох, и не просто же придется теперь!

Но Алекс не спешил сдаваться. Поставив перед собой цель, он собрался идти до конца. Другого выхода у него все равно не было.

И начать он решил с насущного: его кирка была уже основательно изношена, а новую, то есть, другую, теперь можно было только купить. Или вытащить из-под завала ту, что некогда принадлежала Сигуру Дуболому. К тому же штрек, выделенный Алексу Бугром, как временный, постепенно истощался и приносил заметно меньше добычи, чем тот, что завалило... опять же по милости орка-бригадира.

За расчистку Алекс брался только после того, как добывал норму, и если оставалось еще время до конца рабочего дня. И уже через четыре дня его старания были вознаграждены: он извлек из-под завала кирку дворфа.

Добротная Кирка

Требования: нет

Наносимый Урон 25

+2% к шансу Критического Удара

Сохранность 101/120

Стоимость 822

Разницу Алекс почувствовал сразу же. Благодаря удвоенному урону на добычу куска руды теперь у него уходило шесть-семь ударов киркой. Гораздо чаще стал проявляться Критический Удар. Таким образом, чтобы наколоть десяток кусков руды, Алексу требовалось теперь меньше пяти минут. Потом он делал передышку, восстанавливая Выносливость, и снова брался за работу. К сожалению, жила в 12-м штреке была совсем бедной, поэтому часто приходилось тратить силы впустую. Но даже при таком раскладе Алекс делал норму за пару часов и помогал Снурфу. После обеда они вдвоем расчищали штрек номер 34. А в оставшееся до конца рабочего дня время долбили руду в собственные закрома. Через шесть дней завал был ликвидирован, и добыча руды стала еще более результативной.

На сэкономленные куски Алекс сделал свою первую покупку: приобрел у Слая масла для двух ламп — своей и Снурфа. Так как парнишка "подрос" за это время, Алекс пообещал ему:

— В следующий раз купим тебе новую кирку, а то твоя совсем поизносилась.

— Спасибо,— глаза очкарика стали влажными.— Что бы я без тебя делал?

— То же самое, только дольше и тяжелее,— усмехнулся Алекс.

Снурф оказался хорошим другом, такому не грех помочь. А еще он был интересным собеседником, с которым приятно поговорить...

Упорный и плодотворный труд был вознагражден на десятый день пребывания в виртуальной тюрьме "Справедливое возмездие".

— Я вижу, ты все правильно понял!— похвалил его Бугор.— Не быкуй, делай норму, плати процент и будет тебе счастье... Иди к Хозяину, он хочет с тобой поговорить!

К приказу бригадира Алекс отнесся недоверчиво, подумал, что его снова разыгрывают. Однако на этот раз начальник Шат на самом деле вызывал его для разговора.

Несмотря на торжественность момента, настроение у Хозяина было не очень. Поэтому долго рассусоливать он не стал:

— За успехи в труде и примерное поведение я даю тебе доступ к прокачке Уровней...— Он взял перо, макнул его в чернильницу и сделал какую-то короткую запись в толстой книге, похожей на гроссбух...

Поздравляем!

Система дальнейшего развития Персонажа разблокирована!

+100

Часть полученного Вами Опыта согласно условиям договора переведена с вашего счета на счет тюрьмы особого режима "Справедливое возмездие"!

-50

Вы достигли нового Уровня!

Текущий Уровень: 1

До следующего Уровня 200 единиц Опыта

У вас 1 нераспределенная единица Характеристик!

— Пятьдесят процентов в пользу заведения?! Почему так много?— возмутился Алекс.— Кажется, речь шла о 30-и?

— Тридцать процентов — это нижняя планка,— оскалился орк.— Верхняя не ограничена. Так что если будешь возникать, она может и вырасти. Как насчет шестидесяти процентов?

— Я просто спросил!— пошел на попятную Алекс.

— Вопросы не возбраняются, но они должны быть уместными. На первый раз я тебя прощаю. И запомни: если будешь себя правильно вести, процент заметно уменьшится. А теперь проваливай...

Честно сказать, Алекс был немного разочарован. Его опыт и без того был скуден, а тут еще приходилось отдавать 50% невесть кому и невесть за что. Кроме того, как оказалось, за поднятый Уровень полагалась всего единица Характеристик. Негусто... И 10 единиц Жизненной Силы. Это радовало. А что насчет Навыков?

С этим вопросом он обратился к Сигуру.

— Закатай губу!— ответил дворф.— На халяву — да и то относительно — мы получаем только очки Характеристик. А Навыки... Ты только вслушайся в это слово: Навыки. Это то, что ты получаешь в результате длительной и упорной работы, не так ли? Правда, очки Навыков можно еще и купить, но стоят они дорого. И тем дороже, чем выше у тебя Уровень... То же самое касается и Способностей.

— А чем Навыки отличаются от Способностей?

— Первые — основные, они закреплены по Классу и растут быстрее по мере развития. Вторые — приобретены сверх "положенного", и для их прокачки требуется гораздо больше сил... или денег.

— Понятно.

— Еще вопросы?

— Да...— Алекс извлек из Инвентаря склянку с желчью жука "димахера", про которую совсем забыл.— Эта хрень на что-нибудь годится?

Дуболому хватило мимолетного взгляда, чтобы, брезгливо поморщиться:

— Мелочевка! Стоит гроши, а покупателя нужно еще поискать.

— А Слай?

— Нет, ему такое не нужно. Желчь — вещь в принципе бесполезная. Она может заинтересовать разве что алхимика какого-нибудь, да и то, как я сказал, стоит она от силы пару медяков.

— А что полезного и подороже можно взять с жуков?

— Взять?— усмехнулся дворф.— Что выпадет, то и возьмешь! Тут все зависит от твоего Навыка Охотника. Чем он выше, тем больше шанс получить что-нибудь стоящее.

— Что, например?

— Всякое бывает. С жуков, кроме ливера, редко что стоящее выпадает. А вот с других мобов иногда расчудесные вещицы сыпятся. Кольца разные, амулеты, оружие, части доспехов.

— Ерунда какая-то получается!— воскликнул Алекс.— Откуда у жуков оружие может быть? Они же жуки!

Про то, что он сам добыл с "димахера" колечко, он говорить не стал, но решил прояснить непонятку.

— У жуков, может быть, и нет, хотя разное бывает. Они ведь тоже охотятся на нашего брата. Если толпой навалятся — не отобьешься! Завалят, раздербанят и сожрут. При этом часть твоего имущества становится ихним. А потом ты прикончишь такого жука и — вот удача!— вещицу какую-нибудь с него собьешь. Круговорот вещей в природе. Ничто не появляется из ниоткуда и не исчезает бесследно!

— Слушай, а расскажи-ка мне о мобах, которые водятся в нашей шахте — ты, наверное, со многими встречался?

— Да уж, довелось,— пробормотал Сигур...

Дворф оказался настоящим кладезем информации. То, что услышал от него Алекс о местных чудовищах, и удивило его, и расстроило. Оказалось, что помимо жуков в подземелье обитает немало всякой нечисти. И большинство из них были чрезвычайно опасны не только для новичка, но и для более опытного рудокопа. А некоторые даже охранников валили на раз, и справиться с ними было очень и очень непросто.

— Не подскажешь, где мне взять оружие какое-нибудь?— спросил он Сигура.— Что-то я ничего не видел в ассортименте Слая — одни кирки.

— Слаю запрещено продавать работягам оружие,— пояснил Дуболом.— А вот стоящую кирку ты напрасно недооцениваешь, приятель! Она сама по себе хорошее оружие, а можно сделать и еще лучше.

— Это как?

— Очень просто, если у тебя есть навык Оружейника или на худой случай Кузнеца. У кирки два рабочих конца. Если один заострить, а другой, напротив, основательно затупить и расплющить, то получится боевой молот, более известный среди профессионалов, как клевец. Таким и голову размозжить можно, и доспех пробить.

— А у тебя есть навык Оружейника?— заинтересовался Алекс.

— Понимаю, к чему ты клонишь, но, увы, нет. И ни у кого другого, кроме нашего кузнеца, нет, потому как запрещено.

— А кузнец? С ним можно договориться?

— Даже не пытайся! Он предан Хозяину, как пес, сдаст сразу же — потом хлопот не оберешься!

— Понятно.

Но идея насчет клевца Алексу понравилась...

Единственную единицу Характеристик Алекс вложил в Силу, подняв тем самым Наносимый Урон, Энергию и Переносимый Вес. Работать после этого стало немного легче, а с учетом разблокировки "дальнейшего Развития" — приятнее. Каждый день, в результате выполнения нормы он стал получать 100 очков Опыта. 50% уходили на счет тюрьмы, а оставшиеся копились на личном счете Алекса. Памятуя о том, что они были самой твердой валютой в виртуальном мире, Алекс мог теперь истратить их на покупку чего-нибудь полезного — кирки для Снурфа, например, или новой одежонки. Или же воздержаться от затрат и копить опыт для достижения следующего Уровня. Последнее было более разумным на фоне постепенно растущего количества излишков добываемой руды.

Впрочем, счастье не обещало быть продолжительным. Очень скоро норма начнет увеличиваться на сто кусков ежедневно, и тогда для работы на самого себя времени попросту не останется. Поэтому Алекс, пользуясь возможностью, выжимал из себя все до последней капли...

Выходные дни заключенным были не положены. Но иногда у Хозяина просыпалась совесть, и он давал своим подопечным возможность немного передохнуть от трудов праведных. Как ни странно это прозвучит, но суточный перерыв в работе расстроил Алекса до предела. Вместо того чтобы набить еще немного лишней руды, пока была такая возможность, ему пришлось весь день валять дурака, не зная, чем заняться. Не гонять же с остальными зэками пародию мяча по твердому, как камень, полю?

К тому же игра, проходящая между сборными бараков, была больше похожа на сражение. Неспроста бригадиры выставили на поле самых прокачанных рудокопов. В борьбе за мяч они не стеснялись работать локтями, кулаками, лбами, ногами, зубами. Судья на поле закрывал глаза на эти "шалости", а если быть более точным — откровенно наслаждался мордобоем. Особенно радовало его, если кто-то выбывал из игры, отправляясь на Перерождение.

"Нет, такой футбол нам не нужен!"— подумал Алекс, когда Бугор предложил ему присоединиться к игре.

Вместо этого он направился к навесу, из-под которого доносился мелодичный перезвон.

Кузнец принадлежал расе дворфов. Работа доставляла ему удовольствие, хотя пот катил градом, а разлетавшиеся во все стороны искры оставляли ожоги на бледной коже. На вид — нормальный мужик, хотя и суровый. Трудно было поверить, что он лижет зад Хозяину. Но поговорить с ним насчет оружия Алекс так и не решился, хотя простоял у кузни немало времени.

И его терпение было вознаграждено неожиданным образом.

Сначала до него донесся разъяренный рев Хозяина, который услышал и кузнец, и перестал долбить по наковальне. Даже игроки в футбол замерли на поле, обернувшись в сторону дома начальника Шата.

Виновник переполоха появился на балконе, весь взъерошенный и разгоряченный. Судя по сжатым кулакам и ходящим ходуном желвакам, ему хотелось что-нибудь... или кого-нибудь сломать. Но, вдохнув свежего воздуха, он стремительно умчался в дом.

Поняв, что опасность миновала, все вернулись к своим занятиям.

Еще через пару минут, когда дворф отлучился по делам, Алекс услышал разговор двух охранников, шептавшихся позади кузни. Один из них только что вышел из дома Хозяина, и тут же был подхвачен под локоток другим. Заключенного номер 11232 они не видели, поэтому говорили откровенно, без страха быть услышанными.

— Что это было?— спросил любопытный.

— А ты не знаешь?— задорно ответил его приятель.— Хозяин поддался на уговоры Вальдарэма и сел с ним играть в кости.

Алекс уже знал, что Вальдарэмом зовут командира рейнджеров. И он не особо ладил с Начальником Шатом. Поэтому сам факт совместного времяпровождения был своего рода сенсацией.

— И что?

— А ты не понял?! Шат только что проиграл! Вчистую! Пошел ва-банк, и просрал Вальдарэму десять Радужных кристаллов.

— Интересно, как Хозяин теперь будет с ним расплачиваться?

— То-то и оно! Вальдарэм просил у Шата один кристалл, но Хозяин зажал. А теперь ему придется отдавать десять!

— Лоханулся Шат, ничего не скажешь,— усмехнулся охранник. Судя по всему, неудача начальника его забавляла.— Снова, что ли, лишнего хлебнул?

— Не без этого... Но ты погоди радоваться! Как бы НАМ не пришлось расплачиваться за его ошибки.

— Это почему?

— А ты думаешь он сам полезет в Бездонную Глотку за кристаллами? Конечно, нет! Нас пошлет — больше некому.

— В последний раз это плохо закончилось,— хмуро произнес охранник. Веселье как ветром сдуло.

— Вот и я о том же...

Вернулся кузнец, и охранники замолчали.

А у Алекса появилась тема для размышлений...

Это был шанс! Пусть и безумный, но кто не рискует, тот до конца своих дней долбит камень в забытой богом шахте. А так как умереть по-настоящему в виртуальном мире довольно проблематично, то "удовольствие" это могло продолжаться бесконечно. С другой стороны, что он терял, если не учитывать гипотетическую встречу с Чистильщиками? Ничего. Смерть и возвращение в Круг Возрождения.

Ничего особенного.

А главное, другой такой возможности может и не представиться.

Набравшись мужества и дождавшись, когда из дома выйдет довольный собой Вальдарэм, Алекс направился к Хозяину.

Орк как раз выпроводил своего гостя до крыльца и застыл, глядя ему в след.

— Начальник Шат...

— Чего тебе?!— рявкнул тот.

— Я слышал, у вас возникли кое-какие затруднения?

— Чего?!

— Я готов вам помочь.

— Ты... что?!— едва не задохнулся от неожиданности Хозяин.

— Я готов спуститься в Бездонную Глотку и добыть для вас десять Радужных кристаллов.

Начальник Шат долго смотрел на заключенного, выпучив глаза, а потом вдруг расхохотался, схватившись за бока.

Смеялся он задорно, долго, а Алекс ждал, когда закончится приступ веселья.

— Ты соображаешь, о чем говоришь?— продолжая фыркать и охать, произнес орк.— Ты хочешь добровольно спуститься в Бездонную Глотку? Ты сумасшедший, да? Да ты и шагу не сделаешь, и глазом не успеешь моргнуть, как тебя сожрут и переварят!

— Я готов рискнуть!

— А я — нет! Если тебя поймают Чистильщики, я лишусь ценного работника. Ты только-только стал приносить пользу! Нет, даже не проси!

— Я...

— Ты слышал, что я сказал!— заревел орк.— Убирайся, пока я не рассердился...

Что ж, попытка — не пытка. Жаль, что не вышло, но...

Алексу нелегко было расстаться со своей безумной идеей, и он решил попробовать еще раз, однако уже в другом месте.

Он отправился к Вальдарэму.

Рейнджеры обитали в каменном бараке у самой стены. Командир делил помещение со своими подчиненными, что выглядело очень демократично.

— Я хочу поговорить с Вальдарэмом!— доложился Алекс, войдя в неохраняемый барак.

— Он там,— кивнул один из рейнджеров на занавешенный угол.

Алекс прошел за полог и остановился у кровати, на которой, не сняв сапог, растянулся Вальдарэм.

— Говори!— коротко сказал он, даже не взглянув в сторону посетителя.

— Я случайно узнал о том, что начальник Шат проиграл вам десять Радужных кристаллов.

— И что?

— Как я понимаю, у него их нет.

— Это не мои проблемы!— коротко отрезал Вальдарэм.

— Конечно. Похоже, теперь эти проблемы мои.

Старший рейнджер бросил мимолетный взгляд на заключенного и спросил:

— Неужели Шат решил послать в Бездонную Глотку новичка? Я думал, он умнее.

— Нет, я сам вызвался, но Хозяин против.

— Сам?— на этот раз Вальдарэм более пристально изучил Алекса и пришел к выводу:— На сумасшедшего ты не похож. В чем тогда подвох?

Алекс не собирался посвящать во все тонкости постороннего человека. Не мог же он сказать Вальдарэму о том, что ему нужен смарагд, чтобы подкупить торговца, готового передать "на волю" определенного рода информацию?

Поэтому сказал просто:

— У меня для этого свои резоны.

— Должно быть, очень веские, раз ты решил сунуться в самое пекло... Может быть, тебе еще не рассказали, что такое — Бездонная Глотка и что там тебя ожидает?

— Почему же? Рассказали. Только я все равно готов рискнуть.

— Ты точно либо безумец, либо герой. Впрочем, зачастую это одно и то же... А чего ты от меня хочешь? Благословения?

— Я же говорю, начальник Шат не хочет меня отпускать в Бездонную Глотку... Может быть, вы...

— Хватит "выкать", давай по-простому, на "ты"!

— Хорошо... Может быть, ты сможешь его переубедить?

— С чего бы мне это делать?

— Тебе нужен был один Радужный кристалл. Я постараюсь добыть тебе десяток. Так что это и в твоих интересах.

— Да, мне позарез нужен кристалл, а лучше всего десять кристаллов. Но тут вот какая штука... Ты ведь новичок, правда? Насколько хорошо у тебя прокачано Горное Дело?

— Тройка.

— Вот видишь. А для того, чтобы добыть хотя бы один Радужный кристалл, понадобится Навык, прокачанный до тридцати.

— До тридцати?!— удивился Алекс. Он как-то об этом не подумал.

— А Уровень у тебя какой?

— Первый,— угрюмо ответил Алекс.

— А в Бездонной Глотке встречаются мобы сотого Уровня и выше. Даже мне некоторые из них не по зубам. Я уже не говорю про Чистильщиков... Теперь ты понимаешь, почему Шат не хочет тебя туда отпускать? Ты не потянешь.

Алекс молча развернулся и направился к выходу.

— Как тебя зовут?— спросил его напоследок Вальдарэм.

— Лекс,— буркнул тот и скрылся за пологом.

Глава 8. Неожиданно...

— Вальдарэм, конечно, авторитетный чувак, и все такое, но в данном случае он гонит пургу! А все потому, что слишком мало проработал в шахте и не знает, что почем,— не на шутку разошелся Сигур.

— О чем это ты?— спросил Алекс. Только что он поведал приятелю о разговоре с Шатом и Вальдарэмом.

— Ему повезло. В тот год рейнджеров выбило неслабо, вот и пришлось Лантину выделить нескольких рудокопов. Среди них был и Вальдарэм.

— Кто такой Лантин?

— Бывший Хозяин, предшественник Шата.

— Ты так вздыхаешь, будто он был настоящим благодетелем.

— Нет. Жуткое дерьмо, похуже нынешнего. Но незадолго перед тем, как исчезнуть, он взял у меня в долг. Лантин пропал, и мои кровные вместе с ними... Так вот, и года не прошло с тех пор, как Вальдарэм стал рейнджером, а ему опять повезло: их командир сгинул в Зильбаргийской пустоши, и на его место избрали Вальдарэма. Хотя... Если честно, дело не только в везении. Он на самом деле лучший. И мужик неплохой... Только это между нами. Не говори об этом никому, не поймут и накостыляют. И ему не говори, что я сказал.

— Хорошо. Но я не об этом хотел спросить. Ты сказал, что он гонит пургу...

— Я про то, что Радужные кристаллы можно добыть, не имея при этом тридцатой степени прокачки Горного Дела.

— А как?— заинтересовался Алекс.

— Можно еще с личинок набить.

— С каких личинок?

— Помнишь, я рассказывал тебе об Огненных Жуках? Так вот их личинки питаются помимо прочего кремниевой рудой, в которой иногда попадаются Радужные кристаллы. Руду они переваривают, а кристаллы остаются. Шанс добыть с личинки пару таких кристаллов не мал — где-то один на десять, но...

— ...для этого придется спуститься в Бездонную Глотку,— закончил я за Сигура.

— Не только. Сами личинки почти безобидны, но их всегда охраняют жуки. А вот они могут доставить немало проблем. Да и добраться до них еще нужно. Они, насколько мне известно, обитают на самых нижних ярусах подземелий, поближе к лаве. Так что путь неблизкий и опасный.

— Но попробовать-то можно?— не сдавался Алекс.— Главное, не нарваться на Чистильщиков, а остальных я не боюсь. В худшем случае выбросит в Круг Возрождения.

— Выбросит... Вопрос лишь в том — в какой Круг?

— Ты о чем?

Сигур вздохнул и терпеливо пояснил:

— Круг Возрождения имеет определенный радиус действия. Если выйдешь за его пределы и умрешь, то воскресать будешь уже в другом — в соседнем — Круге. Они, как соты, покрывают Маргелан, так что не промахнешься.

— Так то в Маргелане...

— Здесь то же самое!

— А я думал, что тут только один Круг Возрождения.

— Почему же? Зильбаргийская пустошь большая, там их несколько.

— А на руднике?

— Ближайший ты знаешь. Но говорят, хотя это не точно, что есть еще, по крайней мере, один. На нижних ярусах. Поэтому, если забредешь слишком глубоко, то после смерти тебя выбросит туда, а не наверх... понимаешь, к чему я клоню?

— Не очень.

— Если тебя выбросит в ТОТ Круг, то пиши пропало. Там в окрестностях чудовищ — десяток на квадратный метр. И все высокоуровневые, так что за пределами Круга верная смерть и возвращение... куда? Именно, все в тот же Круг! И такая ерунда может повторяться до бесконечности. А в Кругу вечно не просидишь — жрать-то что-то нужно, иначе от голода подохнешь, а это еще то "удовольствие"... Есть подозрение, что все, кто сгинул в Бездонной Глотке, кого не сожрали Чистильщики, там теперь сидят. Среди них были такие выродки, что я не удивлюсь, если они там жрут друг друга с голодухи.

— Жуть какая!— поежился Алекс.— Кстати, я вот что думаю... Если здесь люди мрут, как мухи, как такое количество смертей объясняют в реальном мире? Я ведь так понимаю, о том, что мы находимся здесь, мало кто знает?

— А кому это интересно?— фыркнул дворф.

— Да хотя бы родственникам!

— Сюда абы кого не отправляют, и большинство домочадцев радо, что избавилось от такой родни. Кроме того, и на обычной зоне люди нередко умирают. А так как по последнему закону тела умерших заключенных родне не выдаются, то и не узнает никто, где бедолаги скопытились — в реале или в вирте... Поэтому послушай добрый совет: выкинь из головы этот бред, не лезь в Бездонную Глотку. Добром это не закончится...

Разговор происходил во время "перекура", пока восстанавливалась Выносливость. Когда Алекс выходил из штрека Дуболома, ему навстречу попался Снурф. Вид у очкарика был виноватый.

— Что?— спросил Алекс, направляясь на свое рабочее место.

— Я случайно подслушал вашу беседу.

Алекс поморщился.

— И что?

— Возьми меня с собой!

— Это еще зачем?

— За компанию.

— Нет, даже не думай!

— Почему?

— Потому что. Опасно внизу.

— А наверху как будто база отдыха!

— Ты даже представить себе не можешь, как трудно прикрывать кому-то спину. А с тобой и вовсе хлопот не оберешься.

— Я могу за себя постоять!

— Да уж,— усмехнулся Алекс.

— Смотри, что у меня есть!

Алекс лишь ради приличия обернулся и увидел, как Снурф вытащил из рукава небольшой нож с узким клинком.

— Откуда он у тебя?!— удивлению не было предела.

— Расскажу, если с собой возьмешь.

— Нет...

Прошло еще несколько дней. Благодаря усердной работе, Алекс достиг второго уровня. Полученную единицу Характеристик он, мечась между Силой и Выносливостью, вложил все же в первую. И в который раз отметил, что развитие персонажа шло совсем не так, как задумывалось изначально. Какой-то кривой Картограф из него получался! Вместо того чтобы развивать положенные по Классу Интеллект, Мудрость, Харизму, он увлеченно тратился на характеристики, больше всего подходящие воину или работяге. Впрочем, и воин из него был никакой, если учесть, что ни подходящих Навыков, ни оружия у него и в помине не было.

Кстати, об оружии...

Идея с клевцом не оставляла его в покое. По крайней мере, это была единственная возможность заполучить хоть какое-то оружие получше обычной кирки. Но обратиться к кузнецу он так и не решился, а собственных, необходимых для изготовления боевого молота Навыков у него не было. Зато настойчивости ему было не занимать. А она, вкупе с находчивостью, порой давала удивительные результаты.

Получив отказ, Снурф замкнулся в себе, обиделся. От помощи он не отказывался, но и лишнего слова не говорил. Это пошло ему только на пользу. Вместо пустых разговоров он ударился в работу и неплохо подрос: за последующие пару дней он набрал гораздо больше, чем за предыдущие десять. Как результат — теперь он и сам справлялся с собственной нормой, но Алекса не гнал, словно все еще надеялся, что тот передумает. А главное, к исходу второй недели пребывания в тюрьме его вызвал Хозяин и осчастливил допуском к прокачке уровней.

На поздравления товарища очкарик ответил скупым кивком головы.

Теперь, когда завал был расчищен, у Алекса появилось немного свободного времени. Сначала он использовал его для добычи руды в собственные закрома, и на вырученные деньги приобрел новую кирку для своего приятеля, а то его изрядно поизносилась. Очкарик попытался гордо отказаться, но Алекс уговорил его:

— Не выеживайся! Там и твоя руда была, так что все по справедливости.

Кроме того, он расплатился с Дуболомом за сумку, и от накопленного богатства не осталось и следа.

"Ничего,— думал он.— Есть еще пара дней до тех пор, как норма скаканет в гору, еще успею немного набить".

Не успел. Появилось новое увлечение.

Помогая Снурфу, Алекс наткнулся на чрезвычайно прочный камень. Даже пары ударов по нему хватило, чтобы затупить кирку так, словно за неделю усердной работы. Прикоснувшись к камню, Алекс получил полезную информацию:

Кварцит. Очень прочная горная порода, большей частью состоящая из кварца. Кроме него, но в гораздо меньших долях, в состав входят полевой шпат, слюда и другие минералы. Поделочный камень. Стоимость: 68 за кусок.

Сначала Алекс решил набить кварцита на продажу. На глаз прикинул, что с жилы можно вытянуть, по крайней мере, кусков шесть-семь. Но уже скоро понял, что и один-то проблема добыть. Имевшаяся у него в наличии кирка — не самая плохая, между прочим! — не брала этот прочный материал. Или ему не хватало сил и Навыков. Сделав несколько ударов. Алекс заметил, как быстро притупился ударный конец...

...И тут ему в голову пришла идея.

А что, если...

Гробить Добротную Кирку он не стал, взял из Инвентаря старую, почти добитую, Простую. Размахнулся, ударил раз, другой. Обратил внимание на то, что Простая Кирка тупится гораздо быстрее, чем Добротная. Еще пара ударов, и... орудие труда сломалось. Вернее, отломилась рукоятка, рабочая часть отлетела в сторону. Подняв ее, Алекс узнал новые характеристики предмета:

Сломанная Кирка

Наносимый Урон 0

Сохранность 0/30

Стоимость 1

Алекс был полон разочарования: совсем не на это он рассчитывал. Впрочем, даже этот мусор что-то да стоил, а одна монета сотню бережет.

Или...

Еще раз взглянув на железяку, он решил ее не продавать — да и кто купит такой хлам? Вместо этого он собрался выжать из него все возможное и посмотреть, что из этого получится. Взяв железяку, он принялся бить ею по куску кварцита притупленной стороной. Острее она от этого не становилась, напротив, хоть и медленно, но рабочий конец плющился и разрастался вширь.

Заметивший его потуги Снурф, долго наблюдал со стороны. Потом не выдержал, спросил:

— Ты что делаешь?

Наверное, он решил, что у Алекса поехала крыша.

— Пока сам не знаю, посмотрим, что из этого получится,— ответил тот.

— Ну-ну,— буркнул очкарик и вернулся к работе...

Своему эксперименту Алекс посвящал все свободное время. Выполнив норму, он доставал железяку и долбил ею по куску кварцита. Когда усталость брала свое, он разворачивал ее и не спеша шаркал противоположным концом по твердой поверхности.

Говорят, даже вода камень точит. А металл-то попрочнее будет! Скоро на кварците начали появляться сколы и потертости. Да и железяка постепенно преображалась. И хотя ее свойства не менялись, она все больше начинала напоминать боевой молот. По крайней мере, каким его представлял Алекс. Один ее конец превращался в острый шип, а другой все больше походил на боек молотка.

Даже если Система и не признает его клевцом, суть и предназначение предмета от этого не изменится.

Алекс так думал...

Достичь следующего уровня было непросто. Во-первых, с каждым разом приходилось набирать все больше очков опыта. Во-вторых, тормозили кабальные условия негласной сделки, согласно которым 50% "навара" уходило на счет "заведения". Но были и плюсы. В этом мире, где ничто не появляется из ниоткуда и не исчезает никуда, каждое полезное действие вознаграждалось приобретенным опытом. Даже простое долбление камня давало, хоть и несущественный, но все же прирост. Помог кому-то — плюс. Перевыполнил норму — плюс. Работаешь на грани истощения — плюс. Но самым щедрым было вознаграждение за достижение определенной цели. Впрочем, на шахте таковым было исключительно выполнение дневной нормы. Набил положенное количество кусков руды — цель выполнена. Получи причитающиеся очки опыта.

Норму Алекс выполнял, но не более того. Даже Снурфу перестал помогать — благо тот уже и сам справлялся. А сам продолжал измываться над тем, что когда-то было киркой. С тех пор предмет претерпел серьезные метаморфозы, но новых свойств он так и не приобрел. Зато Алекс был вознагражден за усердие +1 к Усидчивости, которая в данном случае приравнивалась к Настойчивости. Кроме того, подросли Сила, Выносливость и, как ни странно, Интеллект.

Но тут случилось непредвиденное...

В тот злополучный день все шло своим чередом. Сначала Алекс выполнил норму, потом возился с железякой. Похоже, у Снурфа лопнуло терпение. Поэтому, когда в результате Критического Удара по кварциту с потолка посыпалась крошка, очкарик закричал, вытряхивая из головы песок:

— Хватит ерундой заниматься! Лучше бы помог!

Алекс взглянул на него, подумал: "Забурел пацан. Скоро, того и гляди, бывалых зеков строить начнет". Однако кое в чем Снурф был прав: пока не случилось обвала, нужно крепи поставить, но... Не сегодня. Завтра, может быть.

Молот, по крайней мере, внешне получался на славу. Алекс подумывал уже о том, что не мешало бы раздобыть для него где-нибудь подходящую рукоять. Даже если ничего не получится, просто так отказываться от затеи, выбрасывать преобразившийся кусок железа он не собирался.

Возможно, удастся его впарить какому-нибудь лошку...

Алекс передохнул, попил воды, с новыми силами застучал по неподатливому камню.

Критический Удар!

Вслед за сообщением над головой раздался треск, снова посыпалась крошка. Алекс привстал, почувствовав, как под ногами вздрогнул пол. Опустив глаза, он увидел быстро расползающиеся трещины.

Твою же мать!!!

Отпрыгнуть в сторону он не успел. Пол ушел из-под ног, Алекс полетел вниз, но все же успел ухватиться за выступ руками. Повис, пытаясь ногами найти опору.

К краю подбежал перепуганный Снурф, присел, протянул ладонь.

— Хватайся!

— Не выйдет, слишком далеко!— крикнул ему Алекс.

— Держи!— Снурф не сдавался, спустил вниз свою кирку.

— Ты слишком слабый, не вытащить меня!

Тут он заметил, как от потолка отделилась глыба приличных размеров...

— Берегись!!!

Каменюка рухнула вниз. От удара вздрогнул весь штрек, пальцы Алекса отпустили выступ, и он полетел вниз. Впрочем, падение было недолгим. Уже скоро ноги ударились обо что-то твердое, и тело заскользило по наклонной, раздирая и без того ветхие рубаху и штаны о шершавую каменную поверхность.

Хуже кромешной темноты, окружавшей Алекса, была неопределенность. Он орал. Не от страха и боли, а на автомате, пытаясь перекричать грохот несшихся впереди и позади него камней. Такое впечатление, будто он скользил по трубе, постоянно менявшей свое направление. Его бросало из стороны в сторону, выбивая при этом единицы Жизненной Силы. Улетавшие в минус цифры мельтешили перед глазами, а падению, казалось, не будет конца. Вспомнились слова Сигура о том, что подземелье, будто головка сыра, пронизано пустотами. Видать, в одну из них он и угодил, проломив под собой пол. Оставалось только гадать, как глубоко находилось ее дно?

Только он об этом подумал, как стены разошлись в стороны, тело полетело отвесно вниз и через пару секунд шмякнулось на камни...

Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!

Активирован Щит Последней Надежды!

Как нельзя кстати: сверху упал увесистый камень и не добил незадачливого рудокопа только благодаря Щиту. Правда, тонкая оболочка защиты тут же лопнула, но свою службу она сослужила. Потеряв немало сил, Алекс так и остался лежать под камнем, слушая, как в ушах пульсирует кровь, а перед глазами расплываются разноцветные круги — признаки близкой смерти...

Возможно, смерть была лучшим исходом в сложившейся ситуации. Все-таки не так глубоко провалился Алекс, была еще надежда, что его выбросит в Круг Возрождения, находящийся в тюремном дворе. Но камнепад прекратился, и полоска Жизненной Силы — вернее, то, что от нее осталось,— перестала сокращаться, застыв на последних миллиметрах, отделявших номера 11232 от, казалось бы, неизбежного. А потом и вовсе начала медленно восстанавливаться.

Алекс видел это даже с закрытыми глазами, но пока еще не мог пошевелиться. Не хватало сил. Лишь когда Выносливость восстановилась на четверть, а Жизненная Сила на 10%, из груди вырвался стон. Открыв глаза, Алекс увидел свет. Он был тусклый, зеленоватый, но этого оказалось достаточно, чтобы осмотреться. К сожалению, сектор обзора у человека, находящегося под завалом, оказался невелик. Единственное, в чем Алекс был уверен — он находился в какой-то пещере. На потолке прямо над ним зияла дыра — та самая, из которой он вывалился. Слева возвышалась груда камней, прилетевших вместе с ним. Повернуть голову направо он не мог.

Несмотря на то, что силы постепенно восстанавливались, Алекс так и не смог пошевелиться, как не старался. Его охватила паника. Не хотелось остатки жизни провести под завалом. Впрочем, он быстро сообразил, что незавидная вечность ему не грозит: рано или поздно он умрет от истощения и вернется в Круг Возрождения.

Это успокаивало...

Лишь когда шкала Выносливости заполнилась наполовину, а Жизненная Сила подросла еще на 5%, Алекс почувствовал свое тело. Вместе с этим ощущением пришла боль. Пытаясь определить степень повреждений, Алекс был удивлен появившейся по мысленному запросу информации:

Состояние организма — неудовлетворительное

Повреждение мягких тканей — 21%

Повреждение костного аппарата — 13%

Повреждение жизненно важных органов — 4%

Алекс увидел модель собственного тела, на которой различными цветами были выделены затронутые участки. В основном это были многочисленные ушибы и порезы. Сломанным оказалась лишь предплечье левой руки. Плюс вывих правой стопы.

Что ж, могло быть и хуже...

Впрочем, и радости особой не ощущалось: у Алекса при себе не было никаких лекарств, или, как принято говорить в этом мире — лечебных зелий, гарантировавших быстрое исцеление. На немой вопрос Система отреагировала новой информацией:

Полное автономное восстановление поврежденных участков тела через 8 часов

Это обнадеживало. В реальном мире на подобное излечение ушло бы несколько дней.

Но даже 8 часов в полной неподвижности не прельщали Алекса. Нужно было как-то выбираться из-под завала. А потом?

Для начала определить, где он находится. В лучшем случае это могли быть разработки бригады четвертого барака. В худшем...

От неожиданной мысли Алекса бросило в пот.

Неужели он оказался на нижних ярусах, которые на автомате именовали Бездонной Глоткой?

Сбылась мечта идиота!

И снова стало не по себе. Ведь если он прав, то в любую минуту могли появиться враждебные мобы, а он тут лежит такой неподвижный и доступный. Впрочем, из всего тела из-под завала наружу торчала лишь голова. Но это почему-то не обнадеживало. Наоборот.

Внезапно появилась оригинальная идея. Решение, пришедшее на ум, не казалось панацеей, но попробовать стоило. Активировав Каменный Кулак, Алекс ударил прямо перед собой. Правая рука пробила плотный слой щебенки и вырвалась наружу. Тут же на счет капнуло немного заслуженного опыта за находчивость.

Остальное было делом техники. Дольше всего пришлось возиться с каменной глыбой, лежавшей поверх завала. Так и не сумев ее столкнуть, Алекс пошел на хитрость: он разгреб щебенку у основания каменюки, после чего тот почти самостоятельно сполз вниз. Теперь Алекс уже смог пошевелиться. Каменная крошка осыпалась вниз, парень привстал, извлекая из-под завала сломанную левую руку. Еще немного, и он стоял на ногах, озираясь по сторонам.

Во-первых, он, наконец, обнаружил источник света. Точнее, их было несколько — крупные и мелкие зеленоватые кристаллы, шипами торчавшие из стен пещеры. Они были наполнены светом, как электрические лампочки, хотя, наверняка, природа свечения этих кристаллов была иной. Во-вторых, он узнал, что оказался не единственным идиотом, чья мечта сбылась вопреки обстоятельствам. Сначала Алекс увидел злополучный кусок кварцита, со следами многодневных работ. А за ним лежал Снурф. Очкарик не шевелился, и Алекс решил было, что он мертв. Однако тут же сообразил, что вряд ли: в этом случае его тело давно бы отправилось на Перерождение в ближайший Круг. А раз нет...

— Снурф!— Алекс бросился к другу. Слишком поспешно, забыв о вывихнутой ноге. Наступив на нее, он почувствовал чудовищную боль, немного укоротившую его полоску Жизненной Силы, а потом еще и рухнул на колени, машинально схватившись сломанной рукой за камень. И снова боль, снова сокращение красной полосы и, как итог, предупредительное сообщение:

Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!

Остаток пути Алекс проделал на коленях, борясь с головокружением. Добрался до тела друга, перевернул его здоровой рукой на спину. Осмотрел. Видимых повреждений, если не считать синяков и нескольких рассечений, он не заметил, но, возможно, досталось жизненно важным органам.

— Снурф... Снурф!!!— Алекс похлопал приятеля по щекам. Ресницы того затрепетали, приоткрылись глаза.

— Где мои очки?— пролепетал он.

Алекс облегченно вздохнул. Жив... Но тут же в голову пришло: "А может, ему — нам обоим — было лучше умереть?"

Он прогнал вздорную мысль и принялся искать очки. Нашел. Странно было обнаружить, что они совершенно не пострадали после такого головокружительного падения. Впрочем, скорее всего, они уже восстановились, как и в прошлый раз, когда Снурф отхватит люлей от Бугра.

Так что очки выглядели гораздо лучше их хозяина. Алекс водрузил атрибут на нос товарища. И тот заметно приободрился, будто это невзрачный аксессуар даровал ему долгожданный прилив энергии. Он самостоятельно привстал и завертел головой:

— Где мы?

— Вряд ли, падая вниз, мы оказались на одном из верхних ярусов. Да и на тюремный двор это не похоже,— сказал Алекс, окинув взглядом пещеру.

— Ты думаешь...

— К гадалке не ходи... Доволен?— Он пристально посмотрел на очкарика.

— Не знаю,— признался тот.— Что будем делать?

— Хороший вопрос, правильный.

Алекс и сам толком не знал. Еще недавно он стремился попасть в Бездонную Глотку. А теперь, когда его желание неожиданно исполнилось, понятия не имел, что делать со всем этим счастьем. В глубине души он был благодарен судьбе за то, что оказался здесь не один. С другой стороны, было бы более комфортно, если бы на месте Снурфа оказался, к примеру, Сигур. Хотя... Вспоминая все то, что ему удалось узнать о Бездонной Глотке, даже бывалому дворфу пришлось бы здесь несладко.

— Прорвемся,— пробормотал Алекс неуверенно.

И в этот момент раздалось звонкое частое цоканье, донесшееся из проема, ведущего в неизвестность. Проход так же был освещен зеленоватыми кристаллами, и когда приближающийся торопыга заслонил своим телом один из них, на стене появилась огромная тень, быстро вплывавшая в пещеру.

Оба злополучных рудокопа замерли, уставившись на проем.

"Начинается..."

Глава 9. Даже у минусов есть свои плюсы

С каждым мгновением тень становилась все больше, а звук цокающих шажков — все громче. Нет, это было не начало, это был конец — конец недолгого путешествия в Бездонную Глотку. На что только рассчитывал Алекс, собираясь спуститься в эту преисподнюю? Только сейчас он понял, сколь глупыми и опрометчивыми были его стремления. Куда он только сунулся со своим вторым уровнем и почти полным отсутствием каких-либо боевых Навыков?! Это в реальном мире он мог соорудить оружие из любого попавшего под руку предмета — этому его учили. А если ничего не было, вступить в рукопашный бой, применяя полученные до и вовремя службы навыки. А в виртуальном мире царили свои законы. Здесь он был никем и звали его никак. И даже хуже, так как после затяжного падения он был больше похож на безоружную отбивную котлету... второго уровня. Впрочем, имелась у него кирка — благо убрал ее в Инвентарь, когда трудился над "железякой". Но толк от нее был невелик, а урон — еще меньше. Глядя на выползающую из прохода тень, вспоминая недавний бой с жуками и отдавая отчет в том, где он находится, Алекс прекрасно понимал, что шансы на победу стремятся к нулю. Он искоса взглянул на Снурфа. Увы, от этого парня помощи ждать не приходилось. Тот еще задохлик! От страха очкарик едва держался на ногах, отчего выглядел более жалким, чем обычно.

И хотя Алекс не привык сдаваться, он готов был бы смириться с очередной смертью и с тем, что придется покинуть Бездонную Глотку несолоно хлебавши, если бы не одно "но": он вспомнил о втором Круге Возрождения. Что, если после смерти его выбросит туда, а не в тюремный двор?

От недоброго предчувствия Алекса передернуло.

Нет, сдаваться без боя он не собирался. Он взялся за кирку здоровой рукой и приготовился к сражению. Снурф, заметив это, вытащил нож — чем приятно удивил Алекса. Впрочем, и с ножом в руке очкарик не смог бы испугать даже самого себя. И оружие так себе, и боец ни к черту.

Столько было передумано за те несколько секунд, пока тень вползала в пещеру, столько пережито. И вот настал момент истины. Неприятель вышел из прохода и...

— Твою мать!— не поверил своим глазам Алекс.

Это был жук. Обыкновенный жук. Воображение и игра света кристаллов превратили его в рогатого гиганта, хотя на самом деле он был размером с кулак, а вместо рогов у него были усики. Да, великоват для насекомого из реального мира, но на виртуальном руднике Алексу встречались жуки и побольше этого. В нежно-зеленом картуше значилось: "Детеныш каменного жука".

Заглянув в пещеру, маленький негодник остановился, шевеля усами. Похоже, он пришел на звук камнепада и теперь "ощупывал" местность на предмет потенциальной добычи.

Словно в отместку за несколько секунд страха, Алекс и Снурф, не сговариваясь, размахивая своим оружием, прихрамывая и корячась от боли, с диким ревом устремились к обидчику, собираясь вытрясти из него душу... ну, или дешевый ливер — большего с этого малютки все равно не взять. Ни у одного, ни у другого не было ни малейшего сомнения в легкой победе.

Но жук оказался не лыком шит. Едва почувствовав опасность, он развернулся и, перебирая лапками, устремился в проход. Вырвавшийся вперед очкарик почти настиг его, но насекомое успело добраться до расселины и скрылось из виду живым и невредимым.

Секундой позже откуда-то издалека по проходу донесся протяжный вой, от которого у Алекса зашевелились волосы на голове. С кем с кем, а с обладателем этого зычного голоса ему не хотелось бы встретиться.

Охотничий азарт исчез без следа, переглянувшись, горе-герои, пятясь, вернулись в пещеру. Усевшись на камни, они еще долго смотрели в сторону прохода, словно опасались появления давешнего ревуна.

— Что будем делать?— шепотом спросил Снурф.

Немного подумав, Алекс сказал:

— Нужно отсюда выбираться.

— Как скажешь.— Похоже, на очкарика тоже произвел впечатление чей-то зычный рев.— Только вот куда идти?

— Есть варианты?— Алекс кивнул на один единственный проход, ведущий из пещеры.

Снурф пожал плечами.

— А если... ОН все еще там?

Чудовище могло поджидать их в проходе, а могло ведь и в пещеру заглянуть. Это было не самое безопасное место. Так что вариантов на самом деле не было.

— Прорвемся,— сказал Алекс, но без тени уверенности.

— Как скажешь. Я только вот кирку свою поищу — где-то здесь должна быть.

Он принялся бродить по сектору обвала, двигая ногами и руками камни. Алекс вспомнил о том, что тоже кое-что потерял во время падения — свою "железяку", работу над которой он так и не закончил, — и вернулся к месту падения.

Ему повезло раньше, чем Снурфу — изуродованную долгим долблением и шарканьем по камню кирку он нашел рядом с глыбой кварцита, словно эти два предмета за последнее время сдружились настолько, что не хотели расставаться. В отличие от самого Алекса, падение никак не повлияло на сохранность кирки — она находилась в том замечательном состоянии, когда хуже уже не будет.

— Ты не мог бы мне помочь?— услышал он натужное пыхтение Снурфа. Очкарик обнаружил свою пропажу. Кирку основательно привалило камнями — наружу торчала лишь часть рукояти, за которую и тянул слабосильный нуб. Впрочем, без особого успеха — она даже не шелохнулась.

Толку от Алекса с одной здоровой рукой было мало, но он все же попытался помочь. Они вдвоем вцепились в рукоять, потянули, поднатужились и вытащили-таки ее из-под завала. Правда, под камнями осталась стальная рабочая часть.

— Если не везет, так не везет во всем,— пробормотал Снурф, вертя в руках бесполезную деревяшку.

Отковырять остальное не представлялось возможным, так как камень, под которым покоилась стальная часть, оказался неподъемным.

— Забей!— предложил ему Алекс после тщетных попыток сдвинуть глыбу. Утрата кирки — это, конечно, проблема, но не самая важная из насущных.

— Она была почти новая,— пролепетал очкарик и бросил рукоять на пол.— Чем я буду работать, когда мы отсюда выберемся?

— А ты оптимист,— усмехнулся Алекс, отметив, что Снурф сказал "когда", а не "если".

Он развернулся, чтобы присесть на камень, но тут ему в голову пришла идея. Наклонившись, он поднял рукоять и примерил ее к своей любимой "железяке". Разумеется, та подошла, как родная — все кирки по размеру были одинаковы. Осталось только вколотить ее в стальную заготовку и полюбоваться результатом. Не имея под рукой подходящих инструментов, Алекс воспользовался камнем.

Пещеру огласили торжественные фанфары, а перед глазами появилось сообщение:

Поздравляем!

Кропотливый труд не прошел даром!

Вам удалось создать действующий предмет!

Самодельный Клевец

Степень редкости — необычный

Наносимый Урон 112

+1 к Силе

Существенный шанс нанесения Критического удара

Сохранность 300/300

Стоимость 12200

Необходимое требование: Уровень 15

Необходимое требование: Навык владения Ударно-Дробящим Оружием

Примечание: Собственноручно созданный предмет получает бонус в виде 30% скидки на необходимый Уровень для ее создателя

+ 3500

+ 500 (бонус за успешное применение Способностей, не свойственных Вашему Классу)

Часть полученного Вами Опыта согласно условиям договора переведена с вашего счета на счет тюрьмы особого режима "Справедливое возмездие"!

-2000

Вы достигли нового Уровня!

Вы достигли нового Уровня!

Текущий Уровень: 4

До следующего Уровня 252 единицы Опыта

У вас 2 нераспределенные единицы Характеристик!

Интеллект +1

Открыта новая Способность:

Оружейник +1

Примечание: Способность Оружейник позволяет вам создавать различные виды оружия и боеприпасов. Вид, Качество и Редкость созданных вами предметов напрямую зависят от Уровня Способности Оружейник. Для создания того или иного предмета Вам понадобятся необходимые материалы и чертежи, которые можно приобрести у торговцев и других Оружейников

Примечание 2: Приобретите Способности Изобретатель и Каллиграфия, и тогда Вы сами сможете воссоздавать необходимые чертежи или создавать новые!

Открыта новая Способность:

Изобретатель +1

Примечание: Способность Изобретатель позволяет Вам воссоздавать уже существующие чертежи, а так же создавать новые. Качество созданных вами чертежей напрямую зависит от Уровня Способности Изобретатель

Примечание 2: Способность Изобретатель вкупе с иной созидающей Способностью позволят Вам создавать предметы, Класс и Качество которых несколько выше, чем при создании тех же предметов в обычных условиях. Действительный Класс и Качество созданных вами предметов будет зависеть от Уровня ваших созидательных Способностей

Вроде бы незначительное событие вызвало настоящий водопад информации. Алекс не успел прочитать все, но суть уловил без труда. Теперь у него стало на две Способности больше. Впрочем, гораздо больше его заинтересовало приобретенное оружие. Он долго разглядывал клевец, который мало чем отличался от обычной кирки, зато урона причинял гораздо больше, нежели более привычное орудие труда. И это хорошо.

Правда, кое-что требовало пояснений, и за ними он обратился к Снурфу. Очкарик не слышал фанфар и пока что понятия не имел о неожиданных достижениях своего товарища по несчастью. Он видел лишь то, как Алекс вколотил рукоять в "железяку" и... Все.

— Кажется, мне подфартило,— сообщил Алекс и кратко ввел Снурфа в курс дела.

— Неплохо,— как-то без особого энтузиазма заявил очкарик.— Но на твоем месте я бы особо не радовался. Пусть тебя не обольщает та легкость, с которой ты создал вполне сносную молотилку. Это, можно сказать, случайность, эдакая замануха, предлагающая тебе уйти с головой в прокачку новых Способностей. На самом деле все не так, как кажется. Ты получил по единичке за дар. Чтобы создать что-то более-менее приличное и ценное, тебе придется изрядно попотеть, прокачивая эти Способности день и ночь напролет. Думаю, уровня с десятого из твоих рук начнет выходить что-то стоящее, но все равно ширпотреб. Чтобы создать что-то поистине уникальное, тебе предстоит пройти долгий путь совершенствования, проб и ошибок. Разумеется, случайность не исключена. Это как крит в сражении новичка: он может выпасть, а может, и нет. Кроме того, тебе понадобятся чертежи, материалы, инструменты...

— Способность Изобретатель дает возможность самому создавать чертежи,— напомнил ему Алекс.

— Ты что, собираешься их в воздухе пальцем рисовать? Для каждого чертежа понадобится специальная основа, особые чернила... Не все так просто в этом мире. Это для игроков Маргелан — аттракцион, развлечение, а для создателей — источник получения прибыли. Хочешь быстрее прокачаться — покупай и улучшай Способности, те же чертежи, редкие компоненты!

— А если нет?

— Настойчивость и трудолюбие позволят тебе немного подняться, но потом все равно упрешься в стену. Здесь заоблачных высот добиваются лишь те, кто готов изрядно потратиться. То есть, не мы с тобой.

— А ты неплохо разбираешься в местной кухне. Бывал тут? Я имею в виду, до того, как попал в тюрягу?

— В Маргелане? Не, не был, играл в похожем мире. Думаю, механика и основные принципы ничем не отличаются.

— Умеешь ты испортить впечатление,— пробормотал Алекс. И чтобы хоть как-то утешится, помахал перед носом очкарика клевцом.— Зато смотри, какое оружие теперь у меня есть!

Снурф прикоснулся к клевцу, наморщил нос и сказал:

— Не хочется тебя расстраивать, но воспользоваться ты им сможешь только на пятнадцатом Уровне.

— Это почему?— не понял Алекс.— Я и сейчас готов уделать им кого угодно!

— Это тебе так кажется,— усмехнулся Снурф.— Да, ты можешь им помахать при случае, но толку от него не будет. Пока ты не достигнешь 15-го уровня, будешь получать серьезные штрафы.

— А именно?

— Ну, разное бывает... Выносливость будет обрушаться в ноль, или сила удара окажется мизерной. А то ведь еще и сам себя покалечишь или отправишь в Круг Возрождения. Оно тебе надо?

— То есть, опять облом,— вздохнул Алекс. Еще пару минут назад он радовался успехам и гордился собой. А теперь все эти достижения начали напоминать ему обычный развод.

И все же повод для оптимизма у него был: он стремительно поднялся сразу на два Уровня и получил две единицы к Характеристикам. Теперь, чтобы воспользоваться клевцом на законных основаниях, ему. Благодаря полученному бонусу, нужно было прокачаться еще на шесть Уровней. Задача непростая, если учесть постоянное увеличение количества очков Опыта, необходимых для достижения каждого последующего Уровня. Возможно, в открытом мире сделать это было проще. А вот в неволе да на шахте, где единственным способом добыть немного Опыта был ударный труд, серьезное продвижение являлось непосильной задачей. Нетрудно было посчитать, что, выполняя норму и получая в день всего 100 очков Опыта, 50% от которых шли на счет заведения, за год можно было накопить что-то около 18000. Плюс Опыт за различные достижения, побочные задания, каковых на шахте было немного, и прочее... Пусть будет 30000. Минус определенный процент Опыта, потерянного в результате подстерегавшей на каждом шагу Смерти и возможных штрафов со стороны администрации. Короче, за год было реально достигнуть 10-го Уровня. Потом рост серьезно затруднялся, а то и вовсе, как поговаривали, блокировался охочим на подлянки начальником Шатом. В общем, негусто. Да и ждать целый год для того, чтобы всласть помахать приобретенным оружием, Алексу не хотелось. Нужно было, во что бы то ни стало, ускорить процесс. Как? За консультацией он снова обратился к очкарику.

— В Маргелане, как и в любом виртуальном мире, значительную часть Опыта добывают путем выполнения различных заданий,— пояснил Снурф.— Наибольшие премии присуждаются за сюжетные квесты, чуть меньше — за побочные или второстепенные. Кроме того, как ты только что мог заметить, любое достижение щедро вознаграждается.

— Все это понятно — я ведь тоже не в пустыне рос, кое-что понимаю,— перебил его Алекс.— Но ведь проблема в том, что здесь, на шахте главным сюжетом является добыча руды. Да и эта работа "оплачивается" минимально. Даже Сигур — ветеран по местным меркам, который не один год отмахал киркой, и тот за все время смог добраться только до 12-го уровня...

— В открытом мире того же самого результата можно было бы добиться за пару дней, а если не жалеть денег — то и за несколько часов.

— А я о чем?! Нет, меня это не устраивает! Поэтому скажи: есть ли способ быстрой прокачки Опыта?

— Панацеи нет. Маргелан — прекрасно сбалансированный мир. Здесь за просто так ничего не дают. Разве что в качестве рекламы, да и то потом все равно заберут свое, да еще и с наваром. Самый оптимальный вариант для тех, кто наслаждается игрой или хочет достигнуть значительных результатов, а не стремится заработать деньги — это солидные капиталовложения. Тогда и кач идет быстрее, и бонусы всякие, и определенные поблажки со стороны хозяев мира.

— Это не мой случай,— напомнил Алекс.

— Еще один вариант — пати, во время которого сильные игроки паровозом тянут более слабого, помогая ему набраться Опыта. Довольно эффективный способ, но...

— ... нам он тоже не подходит,— закончил за очкарика Алекс.— Даже если представить, что старожилы шахты решат совместными усилиями подтянуть меня за уши, выполнив сотню дневных норм, в зачет мне пойдет только одна.

— А я не про выработку говорю. На фарме сильно не прокачаешься, по крайней мере, не на начальных Уровнях. Я имею в виду данжи и рейды — это когда группа единомышленников лезет в самое пекло для того, чтобы прокачаться, уничтожая монстров, или добыть нечто особо ценное.

— То есть, боевая операция,— живо отреагировал Алекс. Это было ему знакомо и по душе.

— Именно. Однако данжи в одиночку не тащат, для этого нужна слаженная группа со своими дэмэдж дилерами, хилами, танками...

— Не увлекайся, откуда здесь танки?— фыркнул Алекс.— Ты еще про ядерную боеголовку вспомни!

— Сразу видно, насколько ты далек от игрового мира,— улыбнулся Снурф.— Танк это не бронированная машина, а хорошо защищенный игрок, принимающий на себя от противника основной урон.

— Это еще зачем?— не понял Алекс.

— Это тактика такая. Танк агрит моба, то есть, отвлекает на себя противника. В это время хил лечит его, баффер вешает временное улучшение определенных Характеристик, а ДД молотит моба, так как именно он из всей группы наносит большую часть урона. Это если вкратце. На самом деле все выглядит гораздо сложнее.

— Понимаю,— кивнул Алекс.— Но какой в этом прок, если у нас нет группы?

— Почему же? Ты да я — уже какая-никакая, но группа.

— Да уж! Как слепые на минном поле.

— Извини, никого другого поблизости все равно нет.

Алекс задумался. Для улучшения Характеристик и приобретения новых Навыков нужно было повысить свой Уровень Развития. Но чтобы его повысить, необходимо было улучшить Характеристики и приобрести новые Навыки.

Получался замкнутый круг.

В сердцах Алекс ударил клевцом по стене. Бил не сильно, наотмашь, но результат проявился без замедления. Бывшая кирка завибрировала в руке так, что Алекс не удержал ее и выронил на пол, получив урон Жизненной Силе в 20 единиц. Наверное, это и был обещанный Снурфом штраф за использование неподходящего по Уровню предмета.

Нет, рановато он сунулся в Бездонную Глотку. Хотел он этого или нет, но придется возвращаться в шахту и долбить руду в надежде достичь более впечатляющих результатов.

Он поднял клевец и убрал его в Инвентарь до лучших времен.

Взглянув на Снурфа, он спросил:

— Скажи, если не секрет, какие Навыки у тебя по Классу?

— Ерунда всякая: Изобразительное Искусство, Наблюдательность, Алхимия, Воображение, Воплощение.— Заметив скептический взгляд Алекса, он виновато пробормотал:— Я ведь, типа, Художник.

— А какие Способности ты успел приобрести?

— Горное Дело и Проныра.

— Не густо,— вздохнул Алекс.

— Ты еще мои Характеристики не видел,— ответил вздохом Снурф.

— Неужели все так плохо?

— Даже хуже.

— Ох... А Проныра у тебя откуда? И что это такое?

— Это... Я тебе так и не рассказал, откуда у меня нож...

— И откуда же?

— Случайность и любопытство. Пару дней назад я прогуливался за бараком и случайно увидел, как один из наших прячет что-то в тайнике. Мне стало любопытно. Когда он ушел, я раскопал ямку и нашел там сундук, доверху набитый всякой всячиной. Там было несколько пар обуви, веревка, пустые деревянные фляги, еще какая-то мелочь, а главное — оружие: несколько ножей и кинжалов, небольшой арбалет, короткий меч и даже магический жезл.

Он замолчал. Алекс тоже обдумывал услышанное какое-то время, потом сказал:

— Похоже, кто-то решил устроить побег.

— Я тоже об этом подумал,— согласился с ним Снурф.— Кстати, парня, который рылся в тайнике, я видел пару раз в обществе нашего бригадира.

— Даже так?— вскинул брови Алекс.— Зря ты взял нож.

— Это машинально получилось. А потом... я побоялся его вернуть.

— От него мало толку, урон не большой.

— С ним я чувствую себя более... защищенным.

— Ты им даже пользоваться не умеешь! Я имею в виду, у тебя нет соответствующей Способности, да и по Уровню, я так думаю, он тебе рановат будет.

— У меня Ловкость сравнительно высокая, а у ножа требования не слишком задраны, так что и штрафы будут терпимыми. А там, глядишь, и Способность откроется. Только... Есть одна проблема. У меня Выносливость низкая, поэтому и Жизненной Силы не очень много. Если что, то...

— Понимаю. Я присмотрю за тобой, прикрою... если что. Только на многое не рассчитывай! У меня у самого с этим добром негусто. Поэтому, если припечет, вместе улетим в Круг... Слушай!— вспомнил Алекс.— Ты что-то говорил про паровоз. Может, группу создадим, чтобы немного подтянуть тебя? У меня все-таки уже четвертый Уровень!

Снурф грустно улыбнулся:

— Паровоз 4-го Уровня — это круто!

— Всяко лучше первого!— огрызнулся Алекс.

— Не обижайся, я шучу! А ты — настоящий друг. Именно поэтому я и собирался вместе с тобой в Бездоннную Глотку.

— Ладно уж... Так что насчет группы?

Снурф объяснил. Оказалось проще простого. Сначала Алекс заявил о желании создать группу. Поступило сообщение:

Вы создали группу!

+50

Часть полученного Вами Опыта согласно условиям договора переведена с вашего счета на счет тюрьмы особого режима "Справедливое возмездие"!

-25

Примечание: Создатель группы автоматически является ее Лидером. Только создатель группы имеет право впоследствии сменить Лидера

Потом он получил запрос от очкарика:

Номер 11233 просится в Вашу группу!

Принять?

После подтверждения, группа была окончательно оформлена. Появилось очередное сообщение, поясняющее принцип существования нового объединения, согласно которому очки полученного совместными усилиями Опыта, помноженные на коэффициент группы, делились между всеми членами объединения. То же самое касалось и добычи. Причем речь не шла об уравниловке: член группы, внесший наибольший вклад в достижение, получал большую долю, остальные — по заслугам. Кроме того, количество полученного Опыта зависело от приобретенного Уровня. Грубо говоря, за счет Алекса Снурф мог рассчитывать на более существенный процент.

Прежде чем покинуть пещеру, Алекс решил распределить полученные очки Характеристик. Недолго думая, он вложил по единице в Силу и Выносливость. И то, и другое могло пригодиться во время долгого и опасного пути на верхние уровни шахты.

— Идем...

Глава 10. Нубятня

Не желая нарываться на неприятности. Алекс и Снурф шли не спеша, тихо, прислушиваясь и присматриваясь. Лампа первого осталась наверху, а второго — разбилась при падении. Правда, росшие тут и там кристаллы худо-бедно обеспечивали сносное освещение, хотя местами попадались темные участки, в одном из которых и могла подстерегать опасность. К ним друзья приближались с особой осторожностью, готовые к любым неожиданностям.

Это было дикое подземелье, не отмеченное даже кратким пребыванием человека... ну, или дворфа. Короче, обитатели верхнего мира сюда не заходили. Именно поэтому часто встречались жирные жилы железной руды, каждая из которых сулила недельную выработку. Руки чесались пустить в дело кирку, но не хотелось потом тащить все это богатство, прогибаясь под просевшей Выносливостью. Вот если бы попалось что-нибудь более ценное...

— Неужели здесь нет ничего, кроме железной руды?— пробормотал Алекс.

— Я думаю, что в этой шахте есть все, что душе угодно. Даже наверху. Проблема в том, что ты со своим низким Горным Делом не видишь ничего, кроме железной руды.

— Почему же? А кварцит?

— Такая же дешевка, как и железо. Да и заметил ты его лишь благодаря Наблюдательности. А вот добыть так и не смог.

— Даже не пытался, у меня другие цели были,— буркнул Алекс.

— В лучшем случае за неделю трудов набил бы кусок кварцита. Только вот его стоимость не соответствовала бы затраченным усилиям... А минералы более ценные ты даже не увидишь. А увидишь — не добудешь без высокого Горного Дела.

Только что очкарик более развернуто объяснил то же самое, что однажды пытался сказать Алексу Вальдарэм. И означало это, что заветного смарагда не видать ему, как своих ушей.

Ох, уж эти игровые условности...

Темные участки стали появляться все чаще и чаще. А потом и вовсе слились в одно большое непроглядное пятно. Друзья окончательно остановились.

— Есть идея,— прошептал Снурф.— Давай набьем кристаллов и будем ими освещать дорогу!

Дельное предложение!

Так как у очкарика не было кирки, за работу взялся Алекс. Прежде чем разбить кристалл, он прикоснулся к нему, чтобы получить полезную информацию. Вряд ли этот кристалл был Радужным, но чем черт не шутит:

Кристалл-огневик

Магический кристалл, часто встречающийся в подземельях Маргелана. Хрупкий материал, непригодный для бытового использования

Стоимость: нет

Взмахнув своим орудием труда, Алекс с одного удара разбил кристалл, осколки которого упали на пол и тут же погасли.

— Бей под корень!— посоветовал Снурф.

Алекс прицелился, ударил, но и на этот раз кристалл разлетелся на куски.

В проходе стало еще темнее.

Он попробовал снова, но с тем же результатом. Идея была хорошая, но, увы, невыполнимая. Кристаллы оказались слишком хрупкими.

— Что будем делать?— поинтересовался очкарик и признался:— Я не очень люблю темноту.

— Ты можешь вернуться назад, в пещеру. Там светлее,— раздраженно ответил Алекс. Потом понял, что срываться на товарища по несчастью не стоит и добавил более дружелюбно: — Держись за мной, хуже не будет!

Они крались в полной темноте, держась за стены — Алекс впереди, Снурф следом за ним, — чертыхались, спотыкаясь о камни, вздрагивали, когда совсем рядом осыпались камешки, то ли потревоженные ими самими, то ли кем-то другим, притаившимся в темноте. Алекс то и дело посматривал на полоску Жизненной Силы. Она заполнилась чуть больше, чем наполовину, но дальнейшее продвижение застопорилось. Ему срочно требовалось исцеление, иначе процесс полной регенерации мог затянуться на несколько часов. Но где его взять?

За поворотом снова появились кристаллы-огневики, и жить стало веселее. Но ровно до тех пор, пока друзья не забрели в тупик, где когда-то произошел обвал.

Дальше хода не было.

— Куда теперь?— упавшим голосом спросил Снурф.

— Не знаю,— в тон ему ответил Алекс.

Только сейчас он подумал о том, что этот участок подземелья мог и вовсе не иметь выхода. А это означало медленную и по слухам не очень-то приятную смерть от голода и перенос в круг Возрождения. Вопрос лишь в том — в какой именно?

Позади раздался шорох. Друзья обернулись и увидели насекомого, выползшего из сумерек справа. Это был все тот же детеныш каменного жука, а может и не тот, но похожий на него.

И снова озарение: жук не смог бы прожить в каменном мешке без пропитания. Значит, выход должен быть. Алекс шагнул навстречу насекомому. Картуш жука тут же покраснел, но вместо ожидаемой атаки моб обратился в бегство и скрылся в темноте. Алекс последовал за ним и неожиданно для себя обнаружил боковой проход. Однако радость открытия продлилась всего пару секунд: уже через несколько шагов потолок начал резко опускаться. Алексу пришлось сначала пригнуться, а потом и вовсе присесть.

Маленький жук в отличие от большого человека мог юркнуть в любую трещину. Впрочем, это была не трещина, а лаз высотой сантиметров тридцати. Куда бы он ни вел, там было светло и просторно.

Алексу пришлось лечь, распластавшись на камнях, и он пополз вперед, неуклюже волоча за собой сломанную руку. Преодолев половину пути, он едва не погиб, когда рядом с ним неожиданно из трещины ударила струя раскаленного пара. Чуть левее, и Алекс спекся бы заживо. Впрочем, даже в отдалении от трещины ему досталось: пар заполнил лаз, и опалил жаром почти незащищенное тело. Жизненная Сила укоротилась наполовину, а рубаха, и без того разодранная в клочья, почти утратила свою сохранность. Активно работая здоровой рукой и ногами, извиваясь, как уж, Алекс устремился к просвету и через несколько секунд смог не только встать на ноги, но и выпрямиться во весь рост.

— Эй, ты как там?!— донесся до него приглушенный расстоянием и камнем голос Снурфа.

— Вроде цел.

— Когда повалил пар, я думал тебе конец.

— Я тоже так думал...

— Откуда он здесь? Паровое отопление прорвало?

— Сигур рассказывал, что где-то внизу течет лава. Наверное, она нагревает подземные источники, вода испаряется и по трещинам поднимается вверх.

— Понятно... Ты где? Что там? Выход есть?

Алекс завертел головой и сказал:

— Даже не знаю, как сказать. Тут... В общем, ползи сюда, сам увидишь!

К этому моменту выброс пара закончился.

— А если снова станет жарко?

— Держись правой стены, там не так обжигает!

— Хорошо.

Вскоре Алекс услышал натужное сопение приятеля, а через несколько секунд появился и он сам. Снурф быстро выскочил из лаза, а встав на ноги и осмотревшись, присвистнул:

— Ничего себе!

Они оказались в просторной пещере, освещенной гирляндами огневиков. В середине раскинулось небольшое озерцо с прозрачной водой, а вдоль стен стояли выложенные из камня хижины. Некоторые из них серьезно пострадали в результате обвала горной породы, но некоторые радовали глаз своей сохранностью. Кроме того, это было не только поселение, но и рудная разработка. Стены сверкали жилами различных металлов и других минералов, а пол усыпали куски уже набитой руды — оставалось только собрать богатый "урожай". Судя по запущенности, жители — кто бы они ни были — уже давно покинули свое подземное поселение. И все же оно не пустовало, так как его облюбовали жуки. Десятки жуков. Сотни! И это были не гигантские насекомые, способные с одного удара отправить новичков на Перерождение, а мелочь вроде встреченного в туннеле. Самые крупные из них были размером с гандбольный мяч, но даже они, завидев незваных гостей, спешили убраться подобру-поздорову.

— Это праздник какой-то!— растянул рот до ушей Снурф.— Нубятня да и только!

— Что?— не понял Алекс.

— Ну, в игровых мирах, подобных этому, есть специальные зоны для начинающих игроков, где они могут без проблем прокачаться и набрать первые уровни,— пояснил очкарик. Он снова окинул взглядом пещеру и добавил:— Кроме того, как мне кажется, тут есть чем поживиться. Так что не стесняйся, бери все, что не приколочено. А что приколочено, отрывай и бросай в свой Инвентарь!

— Ты уверен?— засомневался Алекс.— А если хозяева вернутся?

— Не вернутся!— уверенностью заявил очкарик.— Они уже давно покинули это селение. А кто не успел — умерли. Вон, гляди, одни скелеты остались!

И на самом деле, там и тут лежали компактные костяки бывших подземных рудокопов. Вряд ли они принадлежали заключенным тюрьмы "справедливое возмездие". Те в случае смерти неизменно возрождались, не оставляя после себя никаких следов.

— Интересно, кто здесь когда-то обитал?— пробормотал Алекс.

— Какая разница?! Налетай!— И подавая пример, Снурф пинком ноги отворил хлипкую дверь ближайшего жилища.— Я тут пороюсь, а ты дальше осмотрись!

То, чем предлагал ему заняться очкарик, в реальном мире называлось мародерством и среди знакомых Алекса категорически не приветствовалось. Но то было в реальном мире. Этот же жил по своим законам.

— А... жуки?— покосился он на кишащих в стороне насекомых.

— Не обращай на них внимания! Они мелкие еще, сами нас боятся!

Похоже, и тут был прав бойкий пройдоха: вначале жуки, встревоженные появлением людей, откочевали в сторону и вели себя настороженно. Но постепенно освоились, успокоились и занялись своими повседневными делами.

Не найдя больше аргументов для возражений, Алекс пожал плечами и зашагал к следующей хижине.

Судя по размерам скелетов и высоте дверных проемов, обитатели поселения были значительно ниже человека среднего роста. Возможно, это были дворфы. А может, и нет. Пригнувшись, Алекс вошел в жилище. Осмотрелся в сумерках. Вроде ничего интересного: стол, несколько табуретов, две кровати, шкаф... Распахнув заскрипевшие створки. Алекс уныло вздохнул: ничего. Он уже собрался уходить, но заметил масляную лампу на подоконнике. Взял. Она была пустая, однако у Алекса в Инвентаре имелся небольшой запас масла, и он тут же заполнил им светильник. Зажег. При свете жилище не стало выглядеть богаче, хотя... Что-то сверкнуло. Алекс нагнулся и вытащил из-под стола небольшой металлический окатыш. При прикосновении к находке появилась информация:

Золотой самородок

Вес: 23 г

Процентное содержание золота: 34%

Стоимость: 1002

То есть, этот маленький кусочек золота стоил больше, чем недельная норма железной руды по текущему курсу.

Неплохо!

Алекс вышел из хижины. Его заметил Снурф и издалека спросил:

— Нашел что-нибудь?

Алекс показал лампу.

— А у меня вот что!— продемонстрировал очкарик кирку.— Почти новая... Ищем дальше!

Следующее строение оказалось полуразрушенным, но именно в нем Алекс нашел то, в чем нуждался в данный момент больше всего:

Слабое зелье Исцеления

Мгновенно восстанавливает 25% Жизненной Силы

Мгновенно залечивает легкие раны

Ускоряет процесс Регенерации

Зельями, подобными найденному, бойко торговал Слай. Но стоили они недешево, да и особой надобности в них до сих пор не было. Откупорив сосуд, Алекс прошептал всплывшее в памяти заклинание, которому его в далеком детстве научила бабушка:

— Новинка в роток, здоровье на животок!— и выпил зелье.

Замершая на 60% процентах полоска Жизненной Силы увеличилась на четверть. Появилась обновленная информация:

Состояние организма — удовлетворительное

Повреждение мягких тканей — 0%

Повреждение костного аппарата — 6%

Повреждение жизненно важных органов — 1%

Осмотрев себя, Алекс удостоверился в том, что синяки и царапины исчезли. Да и рукой уже можно было шевелить, не причиняя себе при этом заметного вреда.

Полное автономное восстановление поврежденных участков тела через 3 часа

Немного побродив по разрушенной и захламленной хижине, Алекс нашел монету.

Аурий Немонской империи

Редкая золотая монета, давно вышедшая из употребления, но особо ценимая в среде коллекционеров

Предположительная стоимость: 22340

Неплохо. Однако до миллиона, который запросил Слай за свои услуги, было еще слишком далеко.

Направляясь к следующей хижине, Алекс прошелся вдоль скал, сверкавших рудными жилами. На железо он даже не стал смотреть. Его внимание привлекли золотистые разводы. Прикоснувшись к жиле, он узнал:

Золотоносная жила

Содержание золота: 332 грамма

Примечание: Ваш уровень Горного Дела слишком мал для успешной разработки месторождения. Вероятность добычи минерала 0,0012%

И все же Алекс ударил пару раз по жиле, но его кирка не оставила даже царапин. Он не стал упорствовать, собрался уйти, но случайно заметил еще один самородок, лежавший среди камней.

Золотой самородок

Вес: 18 г

Процентное содержание золота: 32%

Стоимость: 886

— Курочка по зернышку...— пробормотал он, поднимая находку.

Кроме того, Алекс решил задержаться на разработке. Возможно, щедрые рудокопы пропустили что-то еще?

Настойчивость и зоркий глаз принесли ему еще два самородка на сумму 1650 медяков. Кроме того он нашел кусок малахита и два куска олова. Железо встречалось чаще, однако к нему Алекс даже не притронулся — его Инвентарь был и без того забит дневной нормой.

Очередная хижина. В ней Алекс нашел рукоять от кинжала и старый видавший виды деревянный щит, обтянутый потрескавшейся от старости кожей.

Старый немонский щит

Защита: 8

Сохранность: 37/440

Необходимое требование: Навык владения тяжелым оружием

Необходимые требования: Навык владения щитами

Зато никаких ограничений по Уровню. Алекс решил взять его, на всякий случай, но щит не помещался в его Инвентарь, да и тяжеловат он был, грозя перегрузом. Не желая расставаться с находкой, Алекс без сожаления расстался с частью железной руды, и после этого нашел место и для щита, и для рукояти кинжала — с навыком Оружейника она могла пригодиться.

Выйдя из жилища, он увидел Снурфа, увлеченно гонявшегося за жуками. Голову очкарика украшал стародавний кожаный шлем, а в руке он сжимал обычную деревянную дубинку. Насекомые разбегались во все стороны, но их было так много, что всякий раз удары Снурфа достигали своей цели. Многие жуки уже были отмечены потерей части Жизненной Силы. Как оказалось, даже низкоуровневому приятелю Алекса было по силам с трех-четырех ударов разделаться с детенышем каменного жука.

— Присоединяйся, Лекс! Я уже на них Уровень поднял!

С одной стороны насекомые эти были безобидными и не сделали Алексу ничего плохого, с другой же...

Это всего лишь игра...

Когда большая группа жуков направилась в его сторону, Алекс выхватил кирку и ударил ближайшего.

Полоска Жизненной Силы насекомого сократилась больше, чем наполовину. Вторым ударом Алекс добил его.

+6

Часть полученного Вами Опыта согласно условиям договора переведена с вашего счета на счет тюрьмы особого режима "Справедливое возмездие"!

-3

Жук раскололся на части, словно кусок известняка. Наверное, именно поэтому их и называли каменными.

— А почему так мало Опыта?— спросил он Снурфа.

— Потому что это избиение младенцев! У тебя Уровень значительно выше, чем у них, поэтому и Опыта мало. Кроме того, кое-что и мне перепадает, так как мы действуем в группе. Так что... Зато с некоторых из них выпадает всякая мелочевка,— оптимистично добавил очкарик.— Не упусти свое счастье!

Присев, Алекс осмотрел осколки и в очередной раз убедился в правоте своего приятеля.

Детеныш каменного жука

Уровень 1

Убейте еще 10 детенышей каменного жука, чтобы получить рандомное вознаграждение!

Он был слишком юн, поэтому и взять с него было нечего.

Снурф разворошил жучиное логово. Встревоженные насекомые бегали по всей пещере в поисках убежища, но не всем удавалось спрятаться от вошедшего в раж очкарика. Пользуясь полной безнаказанностью, тот крушил жуков налево и направо. И никому не было от него пощады.

Это всего лишь игра...

Алекс пристукнул киркой пробегавшего мимо жука, выглядевшего немного крупнее предыдущего. Отметил, что полоска Жизненной Силы сократилась всего лишь на четверть. Значит, и жучок был "пожирнее" давешнего. Наплевав на условности, он бросился за ним в погоню, настиг и добил с четырех ударов.

+24

Часть полученного Вами Опыта согласно условиям договора переведена с вашего счета на счет тюрьмы особого режима "Справедливое возмездие"!

-12

Детеныш каменного жука

Уровень 3

Среди осколков насекомого он обнаружил кусочек олова.

Не густо...

А вот Опыта капнуло побольше. До нового Уровня оставалось еще 222 единицы. Прикинув в уме, сколько еще нужно набить жуков третьего уровня, он взялся за работу...

Через полчаса почти беспрерывной беготни, разбавленной короткими передышками и выпитой флягой воды, Уровень был поднят.

Вы достигли нового Уровня!

Текущий Уровень: 5

До следующего Уровня 1692 единицы Опыта

У вас 1 нераспределенная единица Характеристик!

Вы убили 10 детенышей каменного жука!

+ 100

Часть полученного Вами Опыта согласно условиям договора переведена с вашего счета на счет тюрьмы особого режима "Справедливое возмездие"!

-50

Награда: Выносливость +1

Убейте еще 100 детенышей каменного жука, чтобы получить рандомное вознаграждение!

Обрадовал и тот факт, что с приобретением нового Уровня тут же полностью восстановилась серьезно просевшая Выносливость, полоска Жизненной Силы заполнилась до отказа, а тело подверглось мгновенной Регенерации.

Состояние организма — превосходное

Повреждение мягких тканей — 0%

Повреждение костного аппарата — 0%

Повреждение жизненно важных органов — 0%

Алекс был снова как огурчик — свеж и полон сил. И все же он тоскливо вздохнул: если бы он заранее знало том, что при получении нового Уровня произойдет полная регенерация, то приберег бы зелье Исцеления до более подходящего случая.

Жуков стало заметно меньше. Если быть точным, то их почти не осталось. Утомленный, но довольный своими достижениями Снурф даже сам заметил:

— Это был настоящий геноцид... Зато до третьего Уровня добрался. А кроме того получил и даже улучшил Ударно-Дробящее, Критический Удар, Две единицы Силы и по мелочи кое-что.— Он взглянул на уцелевших жуков, хищно оскалился и сказал: — До сотни жуков не хватает парочки. Интересно, какое достижение дадут?

Он попил воды из фляги, поднял с камня свою дубинку и зашагал к насекомым, чтобы завершить начатое уничтожение.

Алексу до нового Уровня было далеко — тут и полсотни жуков не хватит. А достижение — после стараний прыткого очкарика — и вовсе... недостижимо. Поэтому он решил вернуться к осмотру жилищ. К тому же их осталось не так уж и много.

Проходя мимо рудной разработки, он снова зашарил взглядом по полу. Обнаружил еще один самородок и кусок малахита...

Эх, найти бы смарагд!

Но это было бы слишком просто.

Уже собираясь уйти, он услышал жуткое шипение позади, на автомате отпрыгнул в сторону и развернулся, взяв кирку наизготовку. Предполагаемым противником оказался столб пара, вырвавшийся из трещины в полу. И случилось это там, где всего несколько секунд назад стоял Алекс.

Нужно быть повнимательнее...

После осмотра двух хижин он стал счастливым обладателем необычного рогатого наконечника для копья, серебряной немонской монеты, именуемой агентием, странного зелья, в наименовании которого стояли одни вопросы и никакой полезной информации, двух золотых самородков, куска эластичной шкуры Изумрудной ящерицы и мотка веревки. Инвентарь снова потяжелел, и Алексу пришлось сгрузить еще часть железной руды.

Снурф тем временем гонялся за последним жуком. Вернее, не гонялся, а, с трудом передвигая ноги из-за просевшей Выносливости, упрямо пытался настичь юркого насекомого. Жук тоже был на последнем издыхании, но боролся за жизнь, как мог.

— Помоги, Лекс!— окликнул приятеля очкарик.— Последнего до сотни не хватает, а я уже все! Только не убивай его сам, выгони на меня, а я его прикончу!

Почему бы и нет?

Алекс принялся загонять жука, постепенно выводя его на застывшего с дубиной Снурфа. И наконец настал тот момент, когда насекомое, приблизилось к очкарику, и тот нанес решающий удар.

— Та-да!— обрадовался Снурф.— Новое достижение!

— Что получил?— поинтересовался приятель.

— Ха! Истребитель младенцев первого уровня! Плюс 1% к урону и плюс 1% опыта за убийство низкоуровневых мобов.

— Поздравляю!

Послышался шорох осыпавшихся камней, друзья обернулись и увидели вышедшего из прохода жука. Только этот был не чета уничтоженной мелюзге. Высотой не меньше полутора метров, с мощными лапами и крупным слегка вытянутым телом, на голове — крепкий слегка загнутый вверх остроконечный рог.

— А вот и мамка пожаловала!— без особой радости пробормотал Снурф.

— Что будем делать?— спросил Алекс. Жук уже заметил агрессоров, и его картуш покраснел.

— Великоват он для нас, даже не знаю.

— Бежим?— предложил Алекс. И хотя бегство было не в его привычках, но и отправляться на перерождение не хотелось.

Варианты были: к пещере вело несколько проходов — выбирай любой, кроме того, из которого появился грозный жук.

— У меня сил нет, Выносливость почти на нуле, да и загрузился я неслабо. Далеко не убегу.

— Попей воды!

— Пил уже недавно, не поможет.

— Значит, будем драться!

— Боюсь, не потянем,— покачал головой Снурф.

— А это мы сейчас увидим,— сказал Алекс, заметивший, как тронулся с места большой рогатый жук.— Ты отходи, я попробую его задержать!

Снурф не стал спорить, заковылял к скалам, на которых можно было спрятаться от бросившегося в атаку разъяренного погромом жука.

Алекс решил встретить его мощным ударом кирки, но, заметив несущегося на него с грохотом, словно каменный валун, насекомого, передумал и отступил в сторону, дав ему возможность промчаться мимо. Жук все же разгадал замысел противника и даже потянулся к нему рогом, но не успел вовремя остановиться и врезался в каменную глыбу, вставшую у него на пути. Полоска Жизненной Силы вздрогнула и сократилась на одно-два деления. Алекс не стал медлить, приголубил его по спине своим оружием. Кирка срикошетила, отсушив парню руки и едва не угодив ему самому в лоб. Следов она не оставила, но здоровье жука снова пошатнулось, хотя и едва заметно.

Жук не почувствовал урона, развернулся и на этот раз действовал без спешки. Он надвигался на неприятеля, делал резкие рывки вперед, пытаясь пронзить его своим рогом. К счастью, голова у него была почти неподвижная, поэтому он не мог сопровождать более маневренного человека. А Алекс, избрав тактику уклонения и ловко перемещаясь по просторной пещере, все же наносил время от времени удары. Каждый из них причинял жуку минимальные неудобства, но постепенно количество стало переходить в качество. Однако были у этой тактики и свои минусы: его Выносливость проседала гораздо быстрее, чем Жизненная Сила жука. Чтобы поправить положение, Алекс достал на ходу флягу и только сейчас заметил, что воды в ней совсем не осталось. Тогда он, увернувшись от очередной атаки насекомого, рванул к озерцу и, пользуясь кратковременной заминкой, хлебнул водицы из пригоршни. Выносливость полностью восстановилась.

Теперь в ближайшие полчаса толку от воды не будет никакой.

А жук уже был тут как тут. Судя по всему, Выносливости ему было не занимать. Да и здоровье просело не так сильно, чтобы хоть как-то повлиять на подвижность. И все же четверть полоски Алексу удалось уже срубить, не получив при этом ни единой царапины...

Стоило ему об этом подумать, как случилось неприятность: нога запнулась за камень, и на этот раз Алекс не успел как следует увернуться. Жук метил ему в живот рогом. Не попал, но краем головы все же толкнул противника так, что Алекс отлетел назад, потеряв при этом чуток Жизненной Силы. Он не успел подняться на ноги, когда к нему подскочил жук и таки поддел его рогом, перевернув со спины на живот.

Жизненная Сила сократилась сразу на треть.

И это было только начало.

Жук снова настиг его, но на этот раз Алекс успел откатиться в сторону. Потом еще раз и еще, пока не налетел на камень. Совсем рядом что-то знакомо зашипело. Спину окатило теплом...

Пар!

В последний момент Алекс ухитрился перевалиться через камень, и тут из трещины в полу ударил столб обжигающего пара. Он окатил сунувшегося, было, за человеком жука, и, хотя не смог причинить ему серьезного вреда, но все же отпугнул, дав возможность Алексу встать на ноги.

Противники разошлись, чтобы встретиться снова в середине пещеры.

Можно было подвести итоги первого раунда. Жук, хоть и потерял треть Жизненной Силы, внешне до сих пор выглядел невредимым и бодрым. Алекс потерял столько же с одной существенной разницей: его разорванный рогом бок кровоточил, отнимая каждые пять секунд единицу Здоровья и столько же Выносливости. Он зажал рану ладонью и заметил, что кровотечение замедлилось, но не прекратилось полностью.

Жук начал первым. Он снова помчался на противника грохочущим локомотивом, собираясь нанизать Алекса на рог. Бросок в сторону и удар киркой вдогонку. Алекс бил одной рукой, поэтому урон оказался минимальным, что заставило его задуматься. Если так и дальше пойдет, то долго он не протянет. Даже если избегать прямых ударов, уже через пять-десять минут он будет настолько обессилен и выжат, что станет легкой добычей жука-переростка. Нужно было что-то придумать.

Но что?

Единственное что пришло на ум — усилить натиск в надежде на критический удар, который, возможно, уровнял бы шансы противоборствующих сторон. Но для этого придется взяться за кирку обеими руками.

Что ж...

Алекс так и сделал. Сразу же увеличилась мобильность и сила удара. Однако и кровотечение ускорилось, а полоска Жизненной Силы начала сокращаться даже быстрее, чем прежде. Выбора не оставалось. Алекс перешел к усиленной атаке, нанося удар за ударом, не давая жуку опомниться. Наконец проскочил Критический Удар, но не принес ожидаемых результатов, хотя и обрушил Жизненную Силу жука сразу на четверть. Кроме того, у насекомого лопнул панцирь, и по телу заструилась зеленовато-грязная кровь.

— Получи, скотина!— закричал Алекс. Теперь они с жуком находились в равных условиях. Почти. Все-таки противник терял силы медленнее него. А еще...

У жука на этот случай имелись собственные фишки. Как только Алекс ринулся на него, пытаясь продолжить избиение, эта тварь плюнула ему в лицо комком слизи.

Получено ослепление!

Длительность эффекта: 30 секунд

Алекс выронил кирку и принялся тереть глаза, так как кроме ослепления началось еще и нестерпимое жжение. Он не видел жука, но слышал приближающийся цокот его лапок. Поэтому интуитивно ушел в сторону, избежав прямого столкновения. Однако насекомое все же сбило его с ног. Уже зная, что за этим последует, Алекс откатился в сторону. Совсем рядом просвистел смертоносный рог. Еще один кувырок, и снова ему удалось избежать неминуемой гибели.

А потом раздался воинственный крик очкарика, звонкие хлопки деревянной дубины по лопнувшему панцирю и недовольное стрекотание насекомого.

Все еще ничего не видя, Алекс встал с пола, снова потер глаза. Воздействие слизи подходило к концу, и он уже смог сквозь муть разглядеть беззаветно сражающегося с насекомым товарища. Снурф словно очумелый колотил неприятеля, заходя то справа, то слева. Жук был на последнем издыхании, но все еще сопротивлялся, раз за разом подрезая очкарику полоску Жизненной Силы.

Воздействие Ослепления закончилось!

Алекс снова мог видеть незамутненным взглядом. Завертел головой, нашел свою кирку, поднял ее и направился на выручку Снурфу.

Когда до сражающихся оставалось не больше десяти шагов, дубина очкарика разлетелась на куски. Жук воспользовался замешательством противника, резко развернувшись, задел того рогом и сбил с ног.

Алекс не стал медлить, ускорился и с разбегу вонзил кирку прямо в трещину в панцире. Жизненная Сила жука слетела в ноль, он так и не успел поддеть неподвижно лежащего на полу Снурфа.

+500

Вы убили противника, превосходящего Вас на пять Уровней!

Бонус: +1000

Часть полученного Вами Опыта...

-750

Убейте еще 10 жуков-носорогов, превосходящих Вас на пять Уровней, чтобы получить рандомное вознаграждение!

Вы убили противника, превосходящего вас в Уровнях в два раза!

Бонус: +2000

Часть...

-1000

Убейте еще 10 жуков-носорогов, превосходящих Вас в Уровнях в два раза, чтобы получить рандомное вознаграждение!

Вы достигли нового уровня!

Текущий Уровень: 6

До следующего Уровня 2192 единицы Опыта

У вас 2 нераспределенных единицы Характеристик!

Похоже, и Снурф получил новый Уровень, так как Полоска его Жизненной Силы заалела, как новая, очкарик пришел в себя и встал на ноги.

— Завалили его все-таки,— устало вздохнул он.

— А ты сомневался?— подначил его Алекс.

— Да.

— Честно сказать, я тоже.

Снурф присел рядом с поверженным жуком, протянул, было, руку, но остановился и, обернувшись к приятелю, сказал:

— Ты его добил, тебе и пенки снимать! Бери первым!

Алекс не стал возражать.

Кольцо Каменной Кожи

Защита +2

Стоимость: 500

Необходимое требование: нет

Легкие сапоги, покрытые пластинами из панциря каменного жука

Степень редкости — обычные

Защита +2

Скорость +2%

Сила +1

Сохранность: 250/250

Стоимость: 1440

Необходимое требование: 5 Уровень

Нож из рога каменного жука

Степень редкости — необычный

Ловкость+1

Наносимый Урон: 20

Сохранность: 120/120

Стоимость: 1500

Необходимое требование: 4 Уровень

Кроме того, Алекс стал обладателем пяти пластин из панциря каменного жука, пяти самородков общей стоимостью под 100000 и двух зелий Исцеления.

Вещи полезные — что тут говорить, но... Если бы не Снурф...

Алекс разложил добычу на камнях и сказал:

— Выбирай!

Снурф пробежался взглядом по предметам, дольше всего задержался на ноже из рога.

— Можно?— робко спросил он.

— Хм...— Нож и Алексу понравился. Он был гораздо удобнее его Добротной Кирки, а урон лишь чуть меньше.— Бери, заслужил! И это тоже возьми!— Алекс протянул очкарику склянку с зельем Исцеления и два крупных самородка.— Так будет по справедливости!

На радостях Снурф обнял Алекса, но потом вдруг испуганно отпрянул, словно чего-то испугался. Он взял с камня нож и долго разглядывал его — даже проверил остроту лезвия, порезав себе палец.

— Ну, что, здесь нам делать больше нечего, пора в путь?— отвлек его Алекс.

— Как скажешь.

Они зашагали к ближайшему выходу, и тут им навстречу вышел еще один жук. Этот был даже побольше предыдущего.

— Что, еще один?!— нахмурился Алекс пятясь назад.

— Два,— поправил его Снурф, указав в сторону другого прохода. Там тоже появился жучара. Но не каменный, а какой-то другой, еще более опасный на вид.

— Три!— не унимался очкарик, имея в виду жука, бойко выскочившего из третьего прохода.

— С тремя нам ни за что не справиться,— пришел к выводу Алекс.

Жуки это словно понимали и быстро окружали приятелей, отрезая им пути к отступлению.

Алекс и Снурф пятились к центру пещеры.

— Заберемся на скалы и...— предложил очкарик.

Словно услышав его, один из жуков расправил крылья и совершил резкий рывок вперед, оказавшись в считанных метрах от добычи. Его примеру последовали два других, зайдя слева и справа.

Теперь бежать было некуда.

— Что ж, помирать, так с музыкой!— сказал Алекс и вытянул кирку.

— Сейчас и ножичек опробуем,— согласился с ним очкарик.

И в этот момент откуда-то сверху на спину одного из жуков рухнула черная тень. Когтистая лапа без труда пробила хитиновый панцирь, и насекомое умерло, даже не поняв, откуда пришла смерть. Сверкнула молния, и последовал прыжок к следующему жуку. Тонкие и в то же время мощные лапы обхватили рогатую голову и одним рывком оторвали ее от туловища. И снова молния. Потом еще один прыжок и серия молниеносных ударов когтями, разорвавшая последнего насекомого на куски. Как и в случае с двумя первыми жуками, в третий раз сверкнула молния.

Все произошло настолько стремительно, что Алекс даже не успел толком разглядеть убийцу. Лишь когда тот замер, оторвав от жука лапу и попробовав ее на вкус, парень увидел перед собой отвратительное чудовище, чей красный картуш украшали знаки вопроса. Внешне оно напоминало леприкона, но только еще более уродливого, чем Слай. Кроме того, оно было гораздо выше знакомого торгаша, даже тогда, когда страшно сутулилось. Существо было тощим и жилистым, с длинными руками и ногами, крупной головой и огромными клыками. Оно без труда разжевывало хитин, пробить который с первого раза не могла даже остроконечная кирка. Впрочем, пища эта ему не понравилась. Чудовище фыркнуло, шумно выплюнуло пережеванную плоть и уставилось на двоих приятелей, застывших в оторопи. В его глазах вспыхнули огоньки, и оно пронзительно заверещало, увидев более лакомую добычу.

Это был знакомый крик, не предвещавший ничего хорошего.

Глава 11. Охотник становится дичью

Агрессивность чудовища, сплошные вопросы в имени, то, как быстро и без труда оно расправилось с тремя жуками — все говорило о том, что противник этот не обычный, и справиться с ним будет непросто. Да что уж там — практически нереально! Впрочем, за неимением ничего лучшего, Алекс готов был попробовать. Но Снурф предложил нечто иное:

— Бежим!

Что ж, тоже вариант. Алекс не стал спорить.

Беда лишь в том, что рванули друзья в разных направлениях: один к проходу слева, другой к тому, что находился ближе всего к нему — справа.

И если очкарик улепетывал самозабвенно и бесповоротно, Алекс оглянулся, понял оплошность и собрался, было, присоединиться к приятелю, исходя из того, что разделяться глупо и нецелесообразно, а отбиваться от серьезного противника гораздо проще вдвоем, нежели в одиночку. С другой стороны, рывок в разные стороны оказался для чудовища неожиданностью, и оно замерло на мгновение, решая, за кем из двоих последовать. Проблему выбора решило поползновение Алекса, который оказался ближе, и чудовище рвануло на перехват. Парню снова пришлось изменить направление бега, и он бросился к тому самому выходу, который выбрал изначально. Но сделав всего пару шагов, едва не наткнулся на неприятеля: чудовище перепрыгнуло через него и преградило дорогу.

Алекс заметался по пещере, стремясь добраться то до одного прохода, то до другого, но всякий раз чудовище заступало ему дорогу, отрезая путь к бегству. Не было никаких сомнений — оно играло с добычей, как кошка с мышкой. Худющий плешивый котяра с большим, но беспомощным мышонком. Прекрасно понимая, что может расправиться с добычей одним ударом костлявой лапы, а так же то, что деваться ей некуда, чудовище решило развлечься перед тем, как плотно перекусить.

Впрочем, голод оказался сильнее азарта и, загнав жертву в угол, чудовище решило, наконец, ее прикончить. Оно медленно и грациозно приближалось, заставляя Алекса пятиться назад. Оно противно урчало в предвкушении свежего мяса, а из страшной клыкастой пасти обильно текла слюна.

Сделав еще один робкий шаг, Алекс уперся в стену. Дальше хода не было. Чудовище растянуло пасть в улыбке и утробно закудахтало, словно засмеялось. А потом медленно потянулось лапой к горлу жертвы. Алекс не стал ждать, когда его пальцы коснутся шеи и крепкие когти вопьются в плоть, вскинул кирку и ударил противника, метя в голову. Но чудовище успело убрать башку, и оружие угодило по ключице. Да, кирка немного притупилась за последнее время, однако даже сейчас она на раз крушила пустую породу и выбивала из жилы куски железной руды. Но вот чудовищу, в имени которого фигурировали одни лишь вопросы, оно не причинило никакого вреда от слова совсем — полоска Жизненной Силы даже не дрогнула.

Чудовище медленно вернуло голову на прежнее место и злорадно оскалилось. После чего выражение его морды стремительно изменилось, веселость исчезла без следа, сменившись лютой ненавистью.

"Приплыл",— подумал Алекс.

Он заметил, как пальцы чудовища собрались для предстоящего удара и...

...в этот момент раздалось знакомое шипение, а противника окатило обжигающим паром.

Пещеру огласил скрипящий душераздирающий визг.

Пар оказался куда действеннее кирки: Жизненная Сила чудовища уменьшилась процентов на десять. И судя по тому, как оно верещало, ему было больно. Кроме того, оно не стало стоять на месте, сначала отпрыгнуло в сторону, а потом завертелось на месте, размахивая по сторонам костлявыми лапами, дико вращая головой. При этом оно продолжало голосить, настолько пронзительно, что Алекс почувствовал себя дурно, и его красная полоска начала медленно сокращаться. Как только выброс пара прекратился, он протиснулся мимо беснующегося чудовища и бросился к ближайшему выходу из пещеры. Он задержался у прохода в надежде, что монстру будет не до него, и он оставит парня в покое. Но не тут-то было! Чудовище оклемалось и жаждало мести. Поймав взглядом ненавистного человечишку, оно опустилось на четыре лапы и ринулось в погоню.

Алекс побежал.

Проход не был похож на проторенный рудокопами штрек, он петлял из стороны в сторону, то уходил вниз, то поднимался вверх. Освещенные кристаллами участки сменялись затемненными до полной черноты. Однажды споткнувшись о камень, Алексу пришлось вытащить лампу, отчего заметно упала скорость. Но он продолжал бежать, физически ощущая присутствие не отстававшего от него чудовища. Оборачиваясь на бегу, он не видел его, но слышал скрежет когтей по камням. А главное, неприятное утробное урчание, похожее на издевательский смешок. Похоже, погоня доставляла преследователю несказанное удовольствие.

Чудовище, судя по всему, прекрасно ориентировалось в подземелье, а Алекс его совершенно не знал. Поэтому и угодил в тупик, из которого невозможно было выбраться. Развернувшись, чтобы вернуться обратно к основному проходу, он едва не наткнулся на появившегося уродца. Чудовище двигалось не спеша, прекрасно понимая, что деваться его добыче некуда. Понимал это и Алекс, но продолжал пятиться назад, прикидывая, как можно обогнуть противника в тесном проходе. Неожиданно чудовище прыгнуло вперед. Алекс резко отступил назад, увернулся от метнувшейся к горлу лапы, перехватил ее и тут же потянул монстра на себя. Тот двигался по инерции и уже не мог остановиться. Алекс повалился на спину, продолжая тянуть за собой противника, не уступавшего ему ни в росте, ни в массе, оказавшись на полу, уперся ногами в тощий живот чудовища, а потом резко разогнул их и перебросил через себя уродца. Чудовище пролетело в самый конец тупика, ударилось о стену и рухнуло на каменный пол вниз головой.

На ногах они оказались почти одновременно. И все же монстр двигался гораздо проворнее. Он настиг добычу прежде, чем та успела развернуться и сбежать. Алекс ткнул ему в морду лампой. И хотя огонь находился внутри прочной стеклянной колбы, чудовище инстинктивно отпрянуло назад. Однако тут же вернулось обратно и наткнулось на вовремя активированный Каменный Кулак. Удар оказался довольно эффективным. И хотя Жизненная Сила чудовища сократилась всего на одно едва заметное деление, его снова отбросило на стену. Остаточные последствия были гораздо весомее: так же резво вскочив, как и в прошлый раз, противник вдруг покачнулся и интенсивно затряс головой. Дожидаться, пока он окончательно оклемается, Алекс не стал, развернулся и побежал.

Добравшись до основного прохода, он свернул налево и заметался по замысловатым зигзагам и разветвлениям подземных ходов. Несколько раз он оборачивался, но звуков преследования так и не обнаружил. Тем не менее, желая еще сильнее запутать следы и как можно больше оторваться от потенциального преследования, он не стал останавливаться, хотя и слегка сбросил скорость, экономя подсократившийся запас Энергии.

Подземелье не удручало однообразием. Туннели постоянно меняли направление как в горизонтальной плоскости, так и в вертикальной. Они то сужались настолько, что приходилось протискиваться боком, или опускались так, что Алекс вынужден был двигаться ползком, то расширялись до размеров приличной пещеры, где хватало места, чтобы развернуться. А вот с живностью здесь было негусто. На всем протяжении пути Алекс не встретил ни одного живого существа — даже вездесущие жуки не жаловали эти места своим присутствием. Не то чтобы это его как-то расстраивало. Этот факт, кажется, объяснял озабоченность и настойчивость преследовавшего его чудовища: в унылом подземном царстве камня оно просто хотело жрать.

Впрочем, что-то его давненько не было видно. То ли сил на преследование больше не осталось, то ли, получив по щам, оно решило, что лучше быть голодным, чем битым.

Подумал... и, словно, сглазил.

Оно появилось неожиданно, свалившись откуда-то сверху. Задрав голову, Алекс увидел черневшую на потолке дыру — одну из тех самых червоточин, которые пронизывали все подземелье. Нет, уродец не сдался. Он по-прежнему был голоден и зол.

Это случилось в пещере, куда только что выбрался Алекс и размышлял о том, как перебраться через провал в полу, почти пополам разделявший просторное помещение. Вариант был — рухнувший через пропасть обломок скалы. Правда, как только Алекс наступил на глыбу, она затрещала, а в непроглядную бездну посыпались камни. В другой ситуации Алекс сто раз подумал бы, стоит ли рисковать? Но чудовище не оставило ему другого выбора. По ту сторону провала сиял проход — путь к спасению. Путь назад был отрезан.

Алекс ступил на плиту и снова услышал жуткий треск. Он шел не спеша. Оглядывался, наблюдая за чудовищем. Оно не предпринимало попыток приблизиться, возможно, само не очень-то доверяло обманчивой прочности импровизированного моста. А Алекс шел приставным шагом, едва дыша, провожая мысленным взглядом улетавшие вниз камни, откалывавшиеся от переброшенной через провал глыбы.

Бог миловал, он добрался до противоположного края и тут же бросился к проходу. Но не успел. Чудовищу не пришлось следовать за ним по мосту — оно коротко разбежалось и в грациозном прыжке перемахнуло через провал, заступив Алексу дорогу. Тут же последовал удар лапой. Алекс увернулся, отступив к стене. Еще один удар. Парень присел, и пальцы монстра вместо его шеи схватили росший из стены светящийся кристалл. Алекс отчетливо услышал шипение и даже увидел легкий дымок, потянувшийся он загребущей лапы чудовища. Оно коротко взвизгнуло, отдернуло обожженную конечность, забавно замахало ею, запрыгало на месте.

Ему было больно.

Да и Жизненная Сила просела заметно, хотя и не критично.

"Вот как, оказывается, эти зеленоватые кристаллы способны нанести урон настырному чудовищу!"

Алекс попытался обогнуть противника, чтобы добраться до прохода. Но тот снова оказался на пути. Полученная боль привела его в ярость, он бросился на Алекса, нанося один удар за другим. Если до этого чудовище игралось с добычей, то теперь шутки закончились — оно определенно решило уничтожить виновника его мелких неприятностей. Как ни старался Алекс, один из ударов он все же пропустил: крепкие когти рассекли ему бок. Вроде бы пустяк, но Жизненная Сила при этом обрушилась почти на сто единиц, сократившись до двадцати.

Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!

Активирован Щит Последней Надежды!

Если бы не этот Щит...

Впрочем, он спас от смерти, но не решил проблему полученного ранения. Алекс почувствовал слабость, перед глазами зарябило. К счастью, он своевременно вспомнил о склянке с Зельем Исцеления. Пятясь от надвигавшегося на него чудовища, он залпом осушил сосуд. Это зелье оказалось действеннее предыдущего — оно восстановило 50% Жизненной Силы. Рана на боку почти затянулась и больше не кровоточила. А главное, вернулись силы и уверенность.

Алекс развернулся и побежал к мосту. Была надежда, что чудовище не станет его преследовать, но не тут-то было! Оно мчалось по пятам и не собиралось отступать. Когда Алекс ступил на мост, тот привычно затрещал. Однако останавливаться было нельзя — чудовище следовало за ним по пятам. Веса двоих каменная глыба не выдержала, издала резкий треск и лопнула. Алекс успел оттолкнуться от уходившего из-под ног куска, пролетел над провалом и успешно приземлился в метре от края. Чудовищу повезло меньше. Точнее совсем не повезло. Оно замешкалось, прыгнуло, но с запозданием. Поэтому, хоть и долетело до края, но не смогло зацепиться и рухнуло вниз, исчезнув из виду.

— Пусть земля тебе будет стекловатой!— пробормотал Алекс. Взглянул на руки — они заметно тряслись. Было от чего: только что он прошел по самому краю и избежал смерти, результаты которой могли быть самыми плачевными.

Он с тоской посмотрел на проход по ту сторону провала: теперь до него было не добраться. А значит, придется возвращаться и искать другой путь.

Куда?

Так ли это важно?

Главное — выбраться. Хотя бы куда-нибудь.

И только сейчас он вспомнил о Снурфе, которому удалось удачно сбежать. Алекс даже не помышлял о том, чтобы обвинить приятеля в трусости. Просто очкарику повезло. Тогда. А сейчас, оставшись в одиночестве, он был обречен.

Алекс решил отправиться на поиски друга. Теперь ему никто не мог помешать.

Или?

Добравшись до прохода, он услышал, как за спиной зашуршали камни, полетевшие в бездну. Он обернулся и увидел появившуюся над краем провала лапу. Еще немого, и показалась голова...

Большего Алекс ждать не стал.

Он снова побежал.

Двигаться в обратном направлении оказалось проще. Пройденный путь отпечатался в памяти Алекса так, словно он годами кружил по запутанному подземному лабиринту и знал здесь каждый камень "в лицо". Наверное, в этом и заключалось преимущество Картографа. Ощущение полной уверенности было настолько впечатляющим, что Алекс не стал рисковать и соваться в неизведанные проходы, а, минуя тупиковые ответвления, бежал в обратном направлении к пещере, названной Снурфом Нубятней. И подобная тактика была неожиданно вознаграждена:

Навигация +1 (всего 2)

Чудовище прилично отстало и не напоминало о себе даже отдаленными звуками. Хотелось бы верить, что оно окончательно оставило беглеца в покое, но проверять Алекс не стал.

Вот и Нубятня. С тех пор как Алекс покинул ее, здесь ничего не поменялось. Жуки не вернулись, очкарика тоже не было видно. Полоска Энергии была на минимуме, и Алекс решил немного отдышаться. На всякий случай он свернул в одну из хижин, спрятал лампу и притаился, прислонившись к стене.

Он ошибся. Чудовище оказалось злопамятным. Или голодным. Впрочем, одно другому не мешало. Оно появилось уже через четверть минуты, ворвалось в пещеру и замерло, вертя головой по сторонам. При этом оно, принюхиваясь, дергало носом, а потом уверенно направилось к строению, в котором прятался Алекс.

Парень взглянул на желтую полоску: Энергия восстановилась лишь на несколько делений, и Алекс до последнего надеялся, что монстр пройдет мимо. Нет, подземный хищник чуял свою добычу и уверенно свернул в дверной проем. В этот момент Алекс на карачках выползал через пролом в стене наружу. Чудовище ринулось за ним и едва не схватило за ногу. Парень взбрыкнул, угодив стопой в морду хищника, вырвался и побежал к ближайшему проходу.

И снова он оказался в незнакомом месте. Преследователь мчался за ним по пятам, и малейшая ошибка могла стоить очень дорого. Алекс бежал наудачу, и на первых порах ему везло. Несмотря на то, что снова пришлось достать лампу, отчего скорость немного упала, расстояние, разделявшее хищника и добычу, постепенно увеличивалось. То ли оно устало, то ли слабо ориентировалось в темноте. Схватившись на бегу за вертикально стоявший обломок скалы, Алекс нечаянно обрушил его, завалив за собой проход. Не то, чтобы совсем не протиснуться, но повозиться, преодолевая препятствие, преследователю придется.

И это случилось как нельзя кстати, так как запас Энергии исчерпался, и Алексу пришлось перейти на шаг. Полоска стала медленно заполняться — гораздо медленнее, как если бы он совсем остановился, но позади уже слышался подстегивающий скрежет когтей по камню.

Стоять на месте было нельзя.

Алекс шел. Сначала медленно. Потом, когда Энергия увеличилась на пару делений, быстрее. Он помогал себе, цепляясь за выступы и отталкиваясь от стен и постоянно оборачивался, опасаясь увидеть знакомую уродливую харю преследователя. Поэтому не заметил, как налетел на кого-то, вывернувшего из-за поворота.

Для обоих это оказалось неожиданностью. Оба испугались и отпрыгнули назад, оба схватились за оружие — один за кирку, другой — за нож.

Алекс даже взмахнул своим оружием и остановился лишь в последний момент, увидев перед собой крепко зажмурившегося очкарика.

— Снурф!

— А, это ты!— облегченно вздохнул приятель.

И в этот момент позади Алекса раздалось знакомое ворчание. Он схватил очкарика за руку и потащил его за собой.

— Постой, туда нельзя, там тупик!— закричал Снурф, догадавшийся о причине поспешности своего товарища. И даже начал упираться. Но Алекс упрямо волок его за собой, так как именно в этом тупике он увидел неожиданное спасение.

Дело в том, что Снурф выбрался из небольшой пещерки, похожей на плантацию зеленых кристаллов. Они росли повсюду — лезли из стен, возносились над полом, торчали из потолка, заливая пространство ярким светом. Они росли так густо, что между ними пришлось протискиваться. Когда неповоротливый очкарик нечаянно снес целую гроздь, задев ее коленом, Алекс зашипел на него:

— Осторожнее, не повреди кристаллы!

Ибо в них он видел залог спасения.

И его надежды оправдались. Чудовище ворвалось в пещеру и... замерло, наткнувшись на непреодолимую преграду. Судя по тому, как оно щурилось и вертело башкой, даже свет огневиков причинял ему неудобства, граничащие с нестерпимой болью. Раздраженно зарокотав, оно развернулось и опрометью выскочило из пещеры.

— Уф,— тяжело вздохнул Алекс, отпустил руку Снурфа и устало рухнул на ближайший камень.

— Я так рад, что ты спасся!— показалась, что очкарик готов был броситься Алексу на шею, но в последний момент сдержался.— Как тебе удалось?

— Пришлось побегать.

— А почему оно от нас отстало?

— Чудовище боится этих кристаллов. Малейшее прикосновение к ним причиняет ему боль,— пояснил Алекс.

— Вот как... И... Что теперь?

Да, что теперь...

Чудовище вертелось у входа и, судя по всему, не собиралось уходить. Все бы ничего, но постепенно голод брал свое. Алекс попытался припомнить, когда он ел в последний раз? Утром. А сейчас... Взглянул на часы: почти полдевятого вечера. Не удивительно, что Энергия восстанавливалась все медленнее. Нужно было подкрепиться, да и поспать бы не мешало? Но что здесь есть? Вон даже чудовище сходило с ума от голода! Правда, поспать можно было в Кристальной пещере... Если не появится никакая другая напасть.

Но Алекс недооценил всей паскудности настырного уродца. Покрутившись у входа, он, вроде бы, ушел.

— Куда это оно?— поинтересовался Снурф.

Ответ он получил очень скоро. Чудовище вернулось, принеся с собой несколько камней. Размахнувшись, оно метнуло один из них в ближайшую гроздь кристаллов, и та разлетелась на куски.

Чудовище довольно зарокотало и продолжило рушить вставшую на его пути преграду. Исчерпав ресурс камней, оно уходило, но вскоре возвращалось и увлеченно крушило огневики. Разрушались они легко, мелкими осколками устилая пол. Вскоре Алекс заметил, что большая их часть постепенно исчезает, тает, словно льдинки. Но отдельные осколки величиной с вишню оставались. И они мерцали, будто догоравшие зеленые угольки.

— Если так дальше пойдет, оно скоро доберется до нас,— отметил хмурый очкарик.

И с ним было трудно не согласиться. Чудовище не стремилось уничтожить все кристаллы, оно планомерно пробивало проход, достаточно широкий для того, чтобы случайно не задеть одно из боковых "соцветий". Полчаса таких стараний, и оно доберется до добычи.

Алекс решил подготовиться. Открыл Характеристики:

Картограф. Уровень 6

+2 нераспределенных единицы Характеристик

Опыт: 4608. До следующего Уровня: 2192

Жизненная Сила: 180/180

Мана: 60/60

Энергия: 32/250

Характеристики:

-Сила: 13

-Ловкость: 7

-Выносливость: 12

-Интеллект: 6

-Мудрость: 6

-Харизма: 5

Навыки:

-Наблюдательность: 2

-Усидчивость: 2

-Чистописание:1

-География: 1

-Навигация: 1

Способности:

-Живучесть: 1

-Каменный Кулак:1

-Кулачный Бой: 2

-Горное Дело: 3

-Критический Удар: +1%

-Ударно-дробящее оружие: 1

-Оружейник: 1

-Изобретатель: 1

С тех пор как Алекс первые появился в Маргелане, его "послужной список" значительно подрос. Да что толку?! С единичками или, в лучшем случае, двойками у него не было ни единого шанса победить грозное чудовище в честном бою.

А если в нечестном?

В реальной жизни был шанс. Алекса не раз выручали сила воли, находчивость и Его Величество Случай. Но это было Там. А Здесь... Здесь были свои законы, свои порядки.

Внимание привлекли две нераспределенные единицы Характеристик. Толку от них немного, но все же... Подумав, Алекс бросил по одной в Силу и в Выносливость, отчего немного подросли Жизненная Сила, Энергия, Наносимый Урон и Переносимый Вес. Однако этого было слишком мало, чтобы рассчитывать на успех...

Тем временем чудовище расчистило добрую половину пути. Оно все реже отлучалось за камнями, так как их теперь немало валялось то тут, то там, отчего расчистка шла значительно быстрее. Монстр понимал это, и оттого довольно урчал и все чаще облизывался.

Алекс давно уже заметил, что противник старательно избегал рассыпанных на полу осколков — вернее, тех из них, которые светились. Причина стала понятна, когда чудовище случайно наступило на один из таких осколков. Оно дико взвизгнуло, упало на пятую точку, схватилось за лапу и попыталось всковырнуть когтем прилипший к плоти кристалл. Это оказалось не так-то просто: осколок обжигал и продолжал въедаться в подошву. При этом его полоска Жизненной Силы медленно, но верно сокращалась. Скуля и шипя, чудовище все же оторвало кристалл, злобно зыркнуло на притихшую добычу, а потом, прихрамывая, продолжило свое прежнее занятие.

...Закрыв Характеристики, Алекс заглянул в Инвентарь.

Он тоже значительно увеличился с тех пор, как Алекс переступил порог тюрьмы "Справедливое возмездие". Вот только ничего путевого, стоящего в нем не было. Ничего такого, что могло бы дать перевес в неминуемой битве с чудовищем. Разве что самодельный Клевец... Вот только воспользоваться им Алекс сможет лишь на десятом Уровне. Да и не известно еще, будет ли от него толк против такого серьезного противника.

Все остальное в данной ситуации можно было назвать мусором, от которого толку мало, а выбросить жалко.

Впрочем, Инвентарь не мешало бы подчистить. Лишний вес серьезно сказывался на расходе Энергии, особенно при беге. А побегать, суд я по всему, придется.

Это если повезет и чудовище не прикончит его одним ударом.

Алекс тяжело вздохнул: была бы уверенность в том, что после смерти его выбросит в Круг Возрождения в тюремном дворе... Все проблемы решились бы одним махом.

Но такой уверенности не было.

"Так, что тут у нас лишнего..."

От запаса железой руды осталось лишь несколько кусков. Толку от нее не было никакого, и Алекс с легким сердцем сбросил все на пол. Дальше... Монеты, найденные в Нубятне. Они еще пригодятся, да и весили они немного. То же касалось и золотых самородков. Кусочки олова и малахита Алекс тоже решил приберечь. Встречались они не так часто, как железо, а стоили дороже. Да и пригодиться могли — кто знает?

Сапоги...

— Как же я о них забыл!— пробормотал Алекс. Требований к ним особых не было, поэтому он тут же натянул их на ноги, получив +2 к Защите, +2% к Скорости и еще одну единичку к Силе.

Было что-то еще... Ах, да, Кольцо Каменной Кожи!

Еще +2 к Защите. Итого — 6.

Уже лучше.

А ведь имелся у него еще и щит, дававший дополнительные 8 единиц к Защите. Но для того, чтобы им воспользоваться, нужно было выполнить необходимые требования к предмету: Навык владения Тяжелым оружием и Навык владения Щитами. Иначе могло получиться, как в свое время с клевцом. Поэтому щит Алекс решил пока не выбрасывать, но и снаряжать не стал.

Рукоять кинжала можно было выбросить, а можно — и оставить. Немного подумав, Алекс выбрал первый вариант.

В следующей ячейке покоился наконечник древнего копья. Странный такой, рогатиной. Вот только толку от него не было никакого. И не будет, похоже. Даже если прикрепить древко, понадобится Навык владения копьями, которого у Алекса не было...

Наконечник полетел на пол следом за рукоятью, облегчив Инвентарь еще на полкило.

Последнюю ячейку занимала шкура Изумрудной ящерицы. Она могла пригодиться. Снурф говорил что-то об основе для чертежей. Из шкуры мог бы получиться неплохой пергамент.

Алекс достал кусок зеленоватой кожи, помял ее, потискал и обнаружил, что она растягивается, будто резиновая.

Нет, с такой точно пергамента не получится.

Он совсем уж, было, собрался выкинуть и ее, но... тут у него появилась интересная идея.

"А что если..."

Он поднял с пола ранее выброшенный наконечник копья, повертел его в руках и обратился к Снурфу.

— Можешь одолжить мне свой нож?

— Конечно!— с готовностью ответил очкарик и протянул Алексу нож, украденный из тайника Бугра.— Можешь оставить его себе, у меня теперь другой есть.

Стальной Нож

Степень редкости — обычный

Наносимый Урон: 5

Сохранность: 45/60

Стоимость: 230

Необходимое требование: 2 Уровень

Как оружие этот нож не годился даже для борьбы с жуками — попробуй, заколи мельтешащую под ногами козявку! Да и урон так себе. А нужен он был Алексу совсем для других целей.

Для начала он разложил шкуру на камне и аккуратно отделил неровный край. Потом столь же аккуратно отрезал ровную полоску шириной около одного и длиной тридцать сантиметров...

— Ты что делаешь?— удивился Снурф.

Алекс не ответил.

— Если это такой способ релаксации, то ты выбрал не самое подходящее время!— недовольно буркнул очкарик.

Алекс искоса посмотрел на увлеченно метавшего камни монстра — он на самом деле находился уже в десятке метров от загнанной "дичи" — и... продолжил свое занятие, отрезав от шкуры еще одну полоску.

Потом ему понадобилась прочная полоска ткани. Осмотрев себя, он без сомнений отсек отвисший на штанине лоскут — достаточно прочный для его задумки. Свернув его вдвое, Алекс проделал два отверстия и продел в них куски шкуры.

"Нитки..."

Их он так же надергал с потрепанной штанины, после чего прочно привязал полоски к ткани.

В заключение он при помощи тех же ниток закрепил обратные концы полосок на необычном наконечнике копья, получив тем самым...

...обыкновенную рогатку.

Выждав полминуты, Алекс нахмурился. Он рассчитывал на появление сопутствующего созданию оружия оповещения, но его не последовало. Даже положенного, вроде бы, Опыта не получил! Но унывать не спешил. Рогатка, конечно, получилась примитивная, но вполне рабочая. Полоски из шкуры Изумрудной ящерицы были достаточно эластичными и упругими, ни в чем не уступая обычному в реальном мире жгуту. Кожеток нравился Алексу меньше всего, но на первый раз и такой сойдет. А вот сама рогатина оказалась очень удобной, а главное — прочной.

Дело оставалось за снарядами.

Чудовище набило уже немало кристаллов — они раскатились по всей пещере, а некоторые долетели даже до убежища загнанных в тупик рудокопов. Алекс подобрал парочку, получив сопутствующую информацию:

Искра кристалла-огневика

Элемент, заставляющий кристалл светиться. Используется в некоторых механических и алхимических рецептах

Редкость: обычный

Стоимость: 122

Алекс зарядил один в рогатку, растянул жгуты и, прицелившись, выстрелил в ничего не подозревавшего монстра.

Раздался смачный шлепок, чудовище, красная полоска которого заметно дрогнула, пронзительно взвизгнуло, так и не поняв, откуда и что прилетело, а зеленая искра впилась в его тощую задницу, доставляя дополнительную потерю Жизненной Силы.

И только теперь появилось долгожданное оповещение:

Поздравляем! Вы создали необычное для Маргелана оружие!

Изобретатель +1

Оружейник +1

Открыта новая Способность: Метательное оружие +1

Внимание! Для созданного Вами оружия необходимо подходящее название. Например: "Сокрушитель Черепов" или "Гроза Лорков"

Кто такие лорки, Алекс не знал. Похоже, так называлась та тварь, что металась по пещере и верещала, пытаясь выковырять из задницы обжигающую искру. К тому же "Сокрушитель Черепов" ему понравился больше.

Сокрушитель Черепов

Необычное метательное оружие

Степень редкости — уникальный

Наносимый Урон: 70

Бонус: Смятение при попадании снаряда в голову

Бонус: +15% к вероятности нанесения Критического Урона при повторном после Смятения попадании снаряда в голову

Бонус: +50 дополнительного Урона при использовании особых снарядов

Сохранность: 250/250

Стоимость: 23500

Необходимое требование на использование создателем оружия: нет

Необходимое требование на использование посторонним: в течение 30 дней использование допустимо только с разрешения создателя оружия + Уровень не ниже 10-го

Необходимое требование на создание: в течение 6 месяцев создание возможно исключительно с разрешения создателя оружия

+ 5000

Часть полученного Вами Опыта согласно условиям договора переведена с вашего счета на счет тюрьмы особого режима "Справедливое возмездие"!

-2500

Вы достигли нового Уровня!

Текущий Уровень: 7

До следующего Уровня 2692 единицы Опыта

У вас 1 нераспределенная единица Характеристик!

Алекс лишь мелком пробежался взглядом по оповещению, отметив лишь самое интересное. Удивился тому, что до сих пор никто не додумался создать столь обычное и в чем-то даже примитивное оружие. Впрочем, ничего удивительного для мира, где в ходу были более популярные и традиционные мечи, арбалеты и прочие моргенштерны, по сравнению с которыми его изобретение казалось детской шалостью.

Однако на безрыбье и рак рыба. За неимением ничего лучшего и обычная рогатка представляла немалую ценность. А если взглянуть на бесновавшегося лорка, то и она могла навести немало шороху. Это если подойти к делу с энтузиазмом.

Пока Алекс наслаждался триумфом, чудовище освободилось от докучливого куска кристалла.

Непорядок...

Алекс зарядил еще одну искру, натянул рогатку... Лорк обнаружил угрозу и бросился наутек, прихрамывая на пораненную ранее ногу и петляя из стороны в сторону. Парень выстрелил ему вдогонку и... промахнулся самую малость. Унывать не стал, насобирал целую горсть светящихся искорок и подмигнул Снурфу:

— Пойдем, поохотимся!

Очкарик посмотрел на него, как на бога — с уважением и даже почитанием.

Не скрывая удовольствия, Алекс улыбнулся.

Глава 12. Еще один начальник

Еще недавно лорк гонялся за Алексом и наслаждался своим превосходством. Теперь все изменилось. Теперь Алекс преследовал чудовище, кипя справедливой жаждой мести.

Рана на ноге не позволяла лорку перемещаться быстро, поэтому преследователи плотно висели у него на хвосте. А если и отставали... Не беда, монстр оставлял четкий окровавленный след, видимый даже невооруженным взглядом. Когда охотника и дичь разделал прямой участок подземелья, Алекс посылал вдогонку лорку маленький, но, тем не менее, очень действенный светящийся снаряд. К сожалению, большая часть искр пролетала мимо цели и безвозвратно разбивалась о каменные стены. Но изредка Алекс все же попадал, и тогда слышался радующий сердце скулеж, а полоска Жизненной Силы лорка медленно, но верно сокращалась.

Впрочем, усталость брала свое. Особенно это сказывалось на Снурфе. Он уже едва поспевал за вошедшим в раж приятелем и все чаще подавал голос:

— А может, ну его? Сил больше нет. И есть хочется.

Каждое удачное попадание сбивало с лорка всего пару процентов Жизненной Силы. Правда, открывавшееся при этом Кровотечение наносило постепенный дополнительный урон. Тем не менее, чудовище не собиралось сдаваться и, следует отдать ему должное, боролось за свою жизнь. А Алекс все пытался угодить ему в голову, чтобы проверить действенность наложенного на рогатку бонуса. Увы, сделать это было нелегко. А снарядов становилось все меньше и меньше. И он уже начинал задумываться над тем, чтобы прислушаться к мольбам очкарика, прекратить преследование и заняться чем-нибудь более полезным: например, поискать хоть какую-нибудь пищу.

"Хорошо,— решил Алекс.— Еще одна попытка".

Но остановиться оказалось не так-то просто.

В погоне за лорком друзья серьезно удалились от Нубятни. Кристаллы в этой части подземелья встречались нечасто, поэтому приходилось больше полагаться на свет лампы, нежели на естественное освещение. И если бы лорк чувствовал себя лучше, то давно бы удрал, воспользовавшись снижением скорости преследователей.

Тем не менее, ему удалось немного оторваться. В последний раз Алекс видел его вихляющий зад минут пять назад, а теперь приходилось ориентироваться сначала на слух, а потом и вовсе исключительно по следам, оставленным лорком.

Но вот исчезли и они.

— Куда он делся?— пробормотал Алекс, оказавшись на развилке.

Удирая, чудовище могло воспользоваться любым из четырех ответвлений. Алекс заглянул в каждый из них, но следов лорка не обнаружил.

— Куда он исчез?— пробормотал растерянно охотник.

— Что не делается, все к лучшему,— устало заметил Снурф.

Да и Алекс готов был смириться с бегством чудовища. Азарт прошел, а усталость лишь усилилась. Нужно было отдохнуть, а потом поискать пропитание...

На голову посыпался песок. Алекс задрал голову и увидел черную дыру в потолке. А мгновением позже на него сверху свалился разъяренный лорк.

Само падение не принесло серьезного ущерба. Однако от неожиданности Алекс выронил рогатку, и в последующие несколько секунд у него не было возможности вернуть свое оружие. Лорк повалил охотника, вновь ставшего добычей, на пол и нанес удар наотмашь. Алекс подставил руку и отвел удар в сторону. Потом перехватил когтистую лапу, сдернул с себя хищника и сам оседлал лорка. Но не смог удержаться на нем: чудовище мощно взбрыкнуло, и они с Алексом вновь поменялось местами.

Снурф некоторое время стоял в оцепенении. Потом он бросился на помощь товарищу, вцепился в уже занесенную лапу чудовища, предотвратив тем самым удар. Лорк заверещал от негодования, потянул на себя хлипкого очкарика, а потом взмахом лапы отбросил его в сторону.

Алекс активировал Каменный Кулак и нанес удар в челюсть. Но на этот раз монстр был начеку и успел уклониться, поэтому кулак лишь слегка чиркнул по скуле, не причинив лорку серьезного урона.

Очкарик оказался на ногах, поднял с пола рогатку и... тут же бросил ее, почувствовав нечто, похожее на удар током. Его основательно тряхнуло, а шкала Жизненной Силы сократилась сразу на пять делений. При этом рогатка отлетела в сторону и затерялась где-то среди камней.

Алекс и сам не понял, что произошло. Наверное, сработала защита от несанкционированного использования созданного им предмета. Снурф мог прикоснуться к Сокрушителю Черепов только с разрешения его создателя. Но еще больше его удивила реакция очкарика. Растерянно посмотрев на то, как чудовище собирается порвать его товарища, он попятился назад, а потом развернулся и убежал.

Алекс остался один на один с лорком. Даже если не принимать в расчет то, что от Снурфа не было ровным счетом никакого толку, сам факт его бегства расстроил Алекса. Однако не время было думать об этом. Гораздо важнее сейчас не пропустить ни одного удара, так как каждый мог стать решающим. И Алекс изворачивался, как мог. Он подставлял руки, вертелся, пытаясь сбросить с себя чудовище, бил в ответку. Вот только толку от его ударов не было никакого. А лорк неожиданно добрался до его горла и сдавил тонкие длинные пальцы. Алекс лупил его изо всех сил, но не смог поколебать полоску Жизненной Силы противника даже на одно-единственное деление. Зато его собственная начала медленно сокращаться, а он сам стал задыхаться. Мутнеющим взглядом он смотрел на лорка. Чудовище глядело ему прямо в глаза и, казалось, наслаждалось беспомощностью жертвы и ее неминуемой гибелью.

Алекс нащупал камень и, вяло размахнувшись, двинул им лорка по голове. И хотя удар получился не ахти, чудовище обмякло, а главное — перестало душить человека, слегка ослабив хватку на горле. Алекс воспользовался этим, сбросил с себя чудовище и тяжело поднялся на ноги. Лорк бросился на него, но Алекс встретил того ударом ноги. Монстра отбросило назад, на соцветие огневиков. К сожалению, они были слишком хрупкими, чтобы пронзить лорка, и разлетелись на куски. Однако чудовище получило свое, потеряв сразу несколько делений Жизненной Силы, и тонко запищало.

Жизненной Силы у Алекса было еще больше половины, а вот Энергии не осталось совсем. Поэтому, когда лорк отделился от стены и снова набросился на противника, он не придумал ничего лучшего, как прикрыться щитом. Да, он не умел им пользоваться, но в сложившейся ситуации это не имело никакого значения. Лорк сбил его с ног и навалился сверху. Щит оказался тонкой прослойкой между хищником и его добычей. В порыве ярости чудовище заскребло когтями по преграде. А Алекс, воспользовавшись возможностью, сунул руку в карман, достал горсть светящихся искр и размазал их по роже лорка. Часть из них прилипла и начала впиваться в плоть. Чудовище дико заверещало, вскочило на задние лапы, принялось передними отковыривать пригоревшие к роже кристаллы. Алекс, не давая монстру опомниться, сбил его на пол, навалился сверху и достал нож, собираясь перерезать противнику глотку. Но лорк не хотел умирать. Превозмогая боль, он на короткий момент позабыл о паливших его рожу искрах и нанес Алексу сокрушительный удар лапой наотмашь.

Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!

Активирован Щит Последней Надежды!

Алекс отлетел в сторону и распластался на полу. У него не был сил даже пошевелиться, не то, чтобы встать на ноги. Он увидел бредущего к нему лорка. Дела у монстра тоже обстояли не лучшим образом. Его Жизненная Сила рухнула по пары делений, и он сам едва держался на лапах, раскачивался из стороны в сторону. Теперь его морду "украшали" страшные подпалины... и пара искр, впившихся в плоть так, что достать их было уже нереально.

Чудовище было обречено.

Оно понимало это, но не хотело умирать в одиночестве. Навалившись из последних сил на своего противника, оно поднесло к лицу беспомощного Алекса когтистую лапу.

Что оно собиралось сделать? Вырвать ненавистные глаза? Или исполосовать лицо?

Парень об этом не узнал. В плечо лорка уперлась нога в башмаке рудокопа и столкнула его с Алекса. А потом на голову чудовища обрушился большой камень, превратив ее в кровавое месиво.

Ваш компаньон нанес Критический Удар и убил противника, превосходившего его на 32 Уровня!

Вы, как единственный участник группы получаете 30% от общего достижения!

+ 9600

— 4800

Ваш компаньон убил противника, превосходящего его в Уровнях в 9 раз!

Вы, как единственный участник группы, получаете 30% от бонуса!

+ 2700

— 1350

Вы достигли нового Уровня!

Текущий Уровень: 8

До следующего Уровня 342 единицы Опыта

У вас 2 нераспределенных единицы Характеристик!

С поднятым Уровнем восстановились Жизненная Сила и Энергия. Алекс присел, Снурф опустился с ним рядом и пробормотал:

— Вот это и есть паровоз.

Алексу показалось это несправедливым. Большую часть работы проделал именно он. Это он придумал Сокрушитель Черепов и с его помощью серьезно подрезал самочувствие лорка. Это он сражался с ним до последнего, в то время как очкарик трусливо бежал с поля боя. Но именно Снурфу досталась львиная доля Опыта, и только за то, что он оказался в нужное время в нужном месте и добил и без того почти дохлое чудовище.

Несправедливо это...

— Извини, я испугался!— едва слышно произнес Снурф.— Я подумал... Если он нас сейчас прикончит... А потом вспомнил, сколько всего ты для меня сделал... В общем...

— Главное, что этот урод сдох,— буркнул Алекс.

В конце концов, не важно, кто его добил. Главное — теперь никто не помешает искать выход из подземелья. О дальнейших подвигах Алекс уже не помышлял. Ему хотелось вернуться на земную поверхность, а там будь, что будет.

— А у меня теперь девятый Уровень!— не стерпел, похвастался очкарик.

— А у меня восьмой,— ответил Алекс.

Снурф сообразил, что сморозил глупость, и, прикоснувшись к плечу приятеля, прошептал:

— Извини...

— Да, нет, я рад за тебя. Честно... Получил что-нибудь еще?

— Да, так, по мелочам... Плюс три к Силе, плюс один к Интеллекту. Способность любопытную получил: Убийца Великанов. Дает 5% дополнительного урона в бою с более сильным противником.

— Поздравляю...

Тон Алекса очкарику не понравился и он вспылил:

— Послушай! Если бы я только мог, я бы все тебе отдал: и полученный Опыт, и Уровни, и приобретенные плюшки...

— Успокойся! Я на самом деле рад за тебя. Теперь ты сможешь сам за себя постоять.

— Мне бы твою уверенность. Без тебя я...

— Ладно, замнем для ясности. Давай-ка лучше посмотрим, что можно взять с этого урода?

— Ты...

— Нет, на этот раз ты выбирай! Это ведь ты его прикончил!

Снурф опустился рядом с телом лорка, осмотрел его со всех сторон, но долго не решался к нему прикоснуться. Наконец, пересилил страх и отвращение, протянул руку...

...И в этот момент чудовище резко приподнялось, заглянуло в глаза очкарика, что-то гневно проскрипело и... взвилось к самому потолку.

Опешивший Снурф с запозданием отпрянул. Он был жутко напуган. А Алекс стоял в стороне и не понимал, что происходит. Теперь он видел двоих лорков. Один лежал на полу, другой парил под потолком. Первый был настоящим и мертвым, а вот второй... Сквозь его тело Алекс видел свет единственного на этом перекрестке кристалла, свисавшего вниз с выступа над головой чудовища. И эта близость не понравилась лорку. Он снова зашипел и быстро отлетел от огневика. Оказавшись в безопасности, он решил выместить свою злобу на очкарике. Поднеся тощие лапки к груди, он резко выпрямил их, и с его пальцев сорвались жидковатые молнии, поразившие Снурфа и сократившие его Жизненную Силу на треть. К удивлению Алекса, очкарик не испугался, а, напротив, выхватил нож и бросился на обидчика. Однако его клинок беспрепятственно прошел сквозь иллюзорное тело существа, не причинив ему вреда. Лорк отлетел в сторону и снова зарядил с обеих лап по Снурфу, срезав ему еще треть Жизненной Силы.

Алекс так и не понял, что это за существо: то ли призрак, то ли воскресший в новой ипостаси недруг. Теперь он стал еще больше похож на леприкона, хотя и был полупрозрачным. Изменилось так же содержание его картуша. Вопросительные знаки в прямоугольной рамке сменились, наконец, на нечто более разборчивое: Лантин.

А это что за зверь такой?

Алексу показалось, что он уже где-то слышал это слово, но не мог припомнить где, когда и по какому поводу?

К минусам можно было отнести тот факт, что теперь противник стал бестелесным, а значит, еще менее уязвимым для физических атак.

А что насчет Сокрушителя Черепов?

Пока Снурф гонялся за вертлявым призраком, а тот, язвительно хихикая, метался по перекрестку, Алекс отыскал свою рогатку, зарядил одну из оставшихся в наличии искр и, улучив момент, выстрелил в неприятеля.

Снаряд с легкостью пробил его, похожее на сгусток дыма, тело, укоротив полоску Жизненной Силы на пару делений. Урон был немного больший, нежели тот, что наносился живому лорку. Кроме того обжигающий кристалл оставлял в теле Лантина пламенеющую по краям дыру, зараставшую медленно и с неохотой.

А вот реакция существа стала для Алекса неожиданностью. Оно страдальчески зашипело и воскликнуло:

— Больно же, мать твою!— И тут же вскинуло лапы, чтобы ответить обидчику разрядом молний, но в этот момент Алекс вспомнил, где, когда и от кого слышал его имя.

— Начальник Лантин!

Тот самый, что бесследно исчез пару лет назад.

Призрак замер, так и не разродившись разрядом, и уставился на Алекса. Похоже, он и сам давно уже не слышал своего имени, поэтому долго не мог сообразить, что к чему? А когда понял, поник, беспомощно опустив лапы.

— Бывший начальник Лантин,— упавшим, слегка скрипучим голосом ответил он.

— Бывших начальников не бывает.

— Бывает. Это я там...— Лантин ткнул призрачным пальцем вверх, пробив потолок,— ...был начальником. А здесь... Здесь я никто.

— Как такое могло случиться? Наверху тебя считают без вести пропавшим!

— Это печальная история предательства...

— Ну-ну!— подбодрил его Алекс. Не то, чтобы его интересовала история бывшего Хозяина. Гораздо важнее, что тот хоть на какое-то время позабыл об агрессии.

— Я был хорошим начальником. Честное слово! Не хвастаясь скажу, что меня любили все. В персонале я видел равных и на многое закрывал глаза. А заключенных любил, как детей родных, несмышленышей, которые оступились и нуждались в отцовской поддержке...

У Алекса на счет начальника Лантина была совершенно иная информация: охранники терпеть его не могли, а заключенные так просто ненавидели. Но перебивать призрака он не стал.

— ...Тюрьма "Справедливое возмездие" стала моим новым домом, а ее обитатели — моей семьей. Но как водится, в любой семье не без урода. Был и у нас такой. Я доверял ему, продвигал по службе, сделал своим заместителем. А он...

— О ком ты говоришь?

— Разумеется, о Шате, этом мерзавце в облике тупорылого орка,— злобно прошипел Лантин.— Когда он впервые появился у нас, то был тихоней, паинькой. Охранники не раз подшучивали над ним, но я по доброте своей душевной пожалел его, взял под свое крыло, помог освоиться, встать на ноги. А он отплатил мне черной неблагодарностью.

— Что он сделал?

— Он...— Лантина трясло от ярости.— Он завлек меня к пропасти, к той самой, с которой рудокопы сбрасывают пустую породу. А потом, дождавшись, когда я повернусь к нему спиной, столкнул вниз.

— Что ж, на Шата это похоже,— заметил Алекс.

— Он... жив еще?— прищурился Лантин.

— Жив-здоров и преуспевает,— подал голос Снурф.— Теперь он начальник тюрьмы. Жаль только, что у него нет заместителя, который столкнул бы его в пропасть.

— Ненавижу!— плотно сжав зубы, прошипел призрак.

— Если тебя утешит, то ты не одинок в своих чувствах,— сказал Алекс.

— Я утешусь лишь тогда, когда мои пальцы сомкнутся на его горле. Я буду душить его и смотреть ему в глаза. Я буду наслаждаться, видя, как жизнь уходит из его нелепого обрюзгшего тела,— смаковал Лантин до блеска в глазах.

— А что толку? Даже если он умрет, то очень скоро возродится в Круге,— напомнил ему Алекс.

— А я снова его убью!— взвизгнул призрак.— Я буду убивать его бесконечно. Он будет возрождаться, а я буду его убивать! Он будет возрождаться, а я снова буду его убивать! Вот так! Вот так!! Вот так!!!— Лантин принялся метать молнии в стены до тех пор, пока у него не закончилась Мана.

— Почему же ты до сих пор его не убил?

Лантин посмотрел на Алекса, яростно зарычал, а потом обмяк и едва слышно проскулил:

— Потому что я не могу отсюда выбраться...

На сердце у Алекса похолодело.

— Неужели это так трудно?

— И да, и нет. Кому как... Я влип в такую историю, что мама не горюй.

— А подробнее?

— После того, как Малак отнял мою душу, я не властен над собой.

— Малак? Кто это?

— Смотрящий за верхними уровнями Бездонной Глотки. Он здесь царь и бог, а мы все его преданные слуги.

— Мы?

— Я имею в виду побирушек, лорков, замесов — с ударением на первом слоге, и прочую мелкую нечисть. Малак — жадный до Опыта, но сам работать не любит. Поэтому приходится отдавать ему часть того, что нам удается добыть в поте лица.

— Совсем, как наверху,— усмехнулся Снурф.

— Это не одно и то же!— повысил голос Лантин.— Вас наказали справедливо, а нас обирают по беспределу!

— Нам-то от этого не легче?— буркнул очкарик.

— Выходит, раз мы не имеем к этому Малаку никакого отношения, то можем беспрепятственно покинуть Бездонную Глотку?— поинтересовался Алекс.

— Да. Если сумеете найти дорогу, если по пути вас не поймают слуги Малака, если не сожрут Чистильщики.

— А ты можешь показать нам дорогу?

— Могу,— охотно согласился Лантин.— Вопрос лишь в том, что я получу взамен?

— А что ты хочешь?

Призрак подлетел к Алексу, завис перед ним так, что их носы едва не касались друг друга, и долго смотрел парню в глаза. А потом сказал:

— Убейте Малака, и я покажу вам самую кратчайшую дорогу наверх!

— Ты просишь нас прикончить Босса?!— выпучил глаза Снурф.

— Да какой он Босс?!— воскликнул призрак.— Так, мелкая сошка на побегушках у Цвинга.

— А кто такой Цвинг?— спросил Алекс.

— А вот это уже настоящий Босс — Хозяин Бездонной Глотки. С ним лучше не связываться. Его даже Чистильщики боятся.

— Но так ведь и Малак не нуб какой-то!— не унимался очкарик.— Какой у него Уровень?

— Не знаю. Это закрытая для меня информация.

— Выходит... Если ты 36-го уровня, то Малак будет не меньше пятидесятого?

— Пожалуй, даже побольше,— поправил Лантин и тут же поспешил добавить: — Но ведь со мной вы как-то справились?! Подумать только — меня прикончили два низкоуровневых нуба! До сих пор не могу понять, как такое возможно? И разница в Уровнях у нас была не меньше! Так может, и Малака одолеете?

— А если нет?— спросил Алекс.

— Тогда двумя лорками в этом подземелье станет больше.

— Нет.

— Станет, можешь не сомневаться!

— Я говорю, нет. И это ответ на твое предложение. Мы сами как-нибудь найдем дорогу. Пойдем, Снурф!

Они зашагали к первому попавшемуся проходу.

— Ах, вот вы как!— взвизгнул Лантин.— Да я вас...

Алекс обернулся и сказал:

— У тебя Маны на один пук. А вот у меня еще достаточно кристаллов, чтобы наделать в тебе дырок.

На самом деле, искр осталось очень мало, но ведь Лантин об этом не знал. И это сработало!

— Постойте! А как же взаимовыручка?! Мы ведь люди, а Малак — моб-переросток! Мы должны держаться вместе!

— Может быть. Но нас не устраивают твои условия.

— А что ВЫ можете предложить?

— Ты показываешь нам дорогу, а мы говорим тебе огромное спасибо. Могу даже расплатиться монетами Немонской империи.

— Да на фига мне здесь эти монеты?!— взвыл Лантин.

— Тогда считай, что мы не договорились,— пожал плечами Алекс и снова развернулся к проходу.

— Да погоди ты!— призрак приблизился к двум приятелям.— Хорошо, я помогу вам. Без меня вы все равно не выберетесь отсюда.

— Так. И какой у тебя в этом интерес?

— Я...— задумался Лантин.— Я покажу вам дорогу наверх, а вы поможете мне отомстить Шату.

— Как отомстить?

— Я сам пока не знаю, подумаю в пути.

Алекс не доверял этому существу, которое когда-то было человеком. Причем, человеком, видимо, не особо порядочным. Но был ли у него выбор? Что, если дорога наверх на самом деле была так непроста, как об этом говорил Лантин? А подстерегавшие в пути опасности? А чудовища? Лорк прожил в подземелье достаточно, чтобы свободно ориентироваться на местности и в обстановке. И его помощь на самом деле могла быть неоценимой.

Но можно ли ему было доверять?

Алекс посмотрел на Снурфа — очкарик неуверенно пожал плечами.

— Хорошо,— принял он решение.— Но если я почувствую неладное...

— Не почувствуешь... Я имею в виду, я не подведу.

— Тогда иди вперед...

— Теперь я не умею ходить. Спасибо вам!— оскалился Лантин.

— Ну, тогда лети! Короче, будешь показывать дорогу!

Глава 13. Кушать подано!

Путешествие не заладилось с самого начала. Во-первых, Лантин свернул совсем не в то ответвление, которое изначально выбрал Алекс.

— Почему туда? — с подозрением спросил он.

— Так короче будет,— деловито ответил лорк, даже не обернувшись.

Во-вторых, уже через несколько минут Алекс заметил, что дорога упрямо шла под уклон.

— Ты ничего не перепутал? Почему мы все время спускаемся вниз?

— Другого пути нет,— виновато пожал плечами призрак.— Чтобы подняться наверх, нужно сначала спуститься вниз и пройти все, так сказать, круги ада.

— Врешь?— прищурился Алекс.

— Очень надо!— возмутился Лантин.— Слушай, если ты мне не веришь, я могу здесь посидеть, а вы поищите другой выход! Только могу сразу сказать: все равно вернетесь ко мне, потому что сами вы дорогу не найдете. Если, конечно, вернетесь... Все, идите, а я здесь подожду!

Он обиженно опустился на пол и скрестил призрачные руки на груди.

— Ладно, поверю на первый раз!— снизошел Алекс. Уж слишком правдоподобно надулся лорк.— Веди!

Еще через четверть часа Снурф окончательно скис и начал отставать. Да и сам Алекс уже с трудом переставлял ноги от усталости...

— Долго нам идти придется?

— Наверх, что ли? Дня два-три....

— Сколько?!— удивился Алекс.— Почему так долго?!

— И это если повезет! Быстрее не получился. Я итак выбрал самую короткую дорогу.

Алекс взглянул на сутулившегося от усталости очкарика...

— Все, так дальше не пойдет нужно делать привал!

— Не пойму, как такие немощные существа смогли меня уделать?!— презрительно фыркнул Лантин.

— Сам удивляюсь,— буркнул Алекс.— Нужно поискать подходящее место для ночлега.

— А чего его искать?— тут же откликнулся лорк.— Если вы соизволите оторвать ваши задницы и сделать еще десяток шагов, то доберетесь до небольшой уютной пещерки, в которой можно скоротать ночь.

Алекс пристально посмотрел на него и сказал:

— Мне не нравится, когда такие, как ты, становятся до тошноты услужливыми.

— А просто нужно больше доверять людям!

— Жизнь меня научила не доверять никому. Но иногда я все же делаю ошибки, о которых потом приходится жалеть.

— Значит, еще не все потеряно,— буркнул Лантин, оставив за собой последнее слово...

Лорк оказался прав: вскоре друзья набрели на уютную пещеру. Правда, пришлось пройти не десять шагов, а метров сто.

Снурф сразу же облюбовал каменную плиту, покрытую мхом и оттого похожую на кровать, улегся и закрыл глаза.

Устал.

— Ладно, спи первым, а часа через три-четыре я тебя разбужу,— сказал ему Алекс.

— А это обязательно?— заканючил очкарик.

— Я могу покараулить, пока вы будете отдыхать,— елейным голосом предложил лорк.

— Еще чего!— фыркнул Алекс.— За тобой самим нужно присматривать. Кроме того, сюда могут пожаловать и другие обитатели пещер.

— Не бойся, никто сюда не придет!— подал голос лорк.— В этой части пещер нет никого, кроме нас.

— Достаточно того, чтобы ты здесь есть.

— А ты настоящий друг...— фыркнул призрак.

— Мою дружбу нужно сначала заслужить.

— ...да к тому же очень скромный,— добавил Лантин.

Алекс демонстративно отвернулся от него и сказал Снурфу:

— Не хочу, чтобы меня сожрали во сне...

Чтобы скоротать время Алекс решил распределить полученные им прежде две единицы Характеристик. Долго думать не стал и вложил традиционно по единице в Силу и Выносливость. Потом сидел и думал о том, что ждет его впереди?

Отдежурив проложенные четыре часа, Алекс разбудил Снурфа, а сам занял его место.

— Что мне делать, если наш бестелесный спутник будет себя плохо вести?— спросил очкарик.— Или на самом деле, появятся другие?

— Буди меня!— Немного подумав, Алекс достал рогатку и после коротких манипуляций, протянул ее Снурфу.— Держи! Не бойся, я занес тебя в список тех, кто имеет право прикоснуться к этому чудо-оружию! Вот тебе пара искр. Если что, стреляй ему между глаз,— он кивнул в сторону Лантина, который все это время то ли спал, то ли делал вид, что спит.— Но в любом случае, если почувствуешь опасность, буди меня...

До сих пор Алекс не видел снов в виртуальном мире и даже не знал, возможно ли это? Да и засыпал он очень быстро: закрывал глаза и через минуту проваливался в бездонную черную пропасть.

Сегодня выбираться из нее было особенно тяжело. Снурфу пришлось долго тормошить товарища, прежде чем тот открыл глаза.

Сперва даже не понял, где он находится. Потом в голове начало проясняться. Взглянул на часы — без десяти восемь утра. То есть, проспал он три с небольшим часа. Перевел взгляд на лорка — тот все еще дрых, свернувшись калачиком у входа. Расположившись там в самом начале привала, он будто ни разу не сменил свое положение.

— Все хорошо?— спросил Алекс очкарика. Тот кивнул, а потом все же сказал:

— Кушать хочется.

Да, виртуальный мир не освобождал от условностей мира реального. Правда, голод ЗДЕСЬ ощущался иначе, чем ТАМ. Прошли всего сутки, а Алекс едва стоял на ногах от недостатка сил. Несмотря на довольно продолжительный отдых, его Энергия не то, чтобы не восстановилась — полоска стала даже короче.

Нужно было срочно перекусить, иначе скоро и Жизненная Сила начнет сокращаться!

Проблема заключалась в том, что в подземелье нечего было есть — одни камни.

В этот момент Алекс с теплотой вспомнил ту бурду, которой их кормили в тюрьме. Сейчас он не отказался бы от миски грибного пюре.

Он снова перевел взгляд на Лантина и крикнул:

— Эй, чудовище, вставай, утро уже!

Лорк не реагировал.

Тогда Алекс приблизился к нему и пнул ногой. Естественно, она свободно прошла сквозь призрачное тело.

— Может, он сдох?— предположил Алекс.

— Не дождешься!— заспанно буркнул Лантин и, потягиваясь и зевая, встал с пола.

— Мы есть хотим!

— Надо же?!— юродиво выпучил глаза лорк.— Я тоже хочу! Я всегда хочу есть...— Он внезапно перешел на шепот и замолчал, потом тяжело вздохнул и продолжил: — Когда я попал сюда, то в первый раз умер как раз от голода. И потом еще не раз умирал от того, что нечего было жрать. Потому что нормальной еды в этом подземелье нет от слова совсем. Вот местные обитатели и пожирают друг друга, чтобы не протянуть ноги. А тут, как говорится, кто сильнее, тот и съел. Я первые месяцы часто в Круг Возрождения отправлялся. Отсиживался пару дней, потому что безопасно там, а потом начинало живот крутить. Хочешь — не хочешь, а выходи. А тут тебя уже поджидают такие голодные твари, от одного вида которых волосы на затылке шевелятся. Потом — как придется: если не везло, то тут же возвращался обратно в Круг. Но иногда удавалось удрать, а потом я скитался по подземелью, искал пропитание. Позже сам начал охотиться, но... В те времена я был не такой, как сейчас, а толстый и неповоротливый. А силенок и прыти не хватало. В лучшем случае снова умирал от голода. В худшем — добыча оказывалась круче меня, и я оказывался в до боли знакомом месте, чтобы начать все сначала.

— Бедняжка!— фыркнул Алекс, но тут же снизошел:— А дальше что было?

— Что было? Возможно, так и бегал бы от собственной тени и летал бы в Круг Возрождения, как по расписанию, если бы не случайный знакомый, который подсказал мне, как исправить положение. "Обратись,— сказал он мне,— к Малаку, местному Боссу! Он за сущий пустяк наделит тебя силой богатырской". Хоть и не сразу, но я решился, добрался до логова Малака... Когда я увидел его в первый раз, подумал: такой сожрет и не подавится. Но все же набрался смелости и подошел к Боссу. Есть он меня не стал, предложил обмен: я ему душу свою, на время, а он мне силу и ловкость.

Тогда хватило ума и гордости — отказался. Но потом так припекло, что вернулся я к Малаку и еще уговаривать его пришлось, чтобы взял мою душу. Взял, не побрезговал. А меня превратил в лорка, подлец! Хотя по сути не обманул: я стал сильнее и ловчее. Тут не к чему придраться... Я подумал, раз уж так вышло, отомщу всем тем, кто надо мной все это время издевался. Я отлавливал их поодиночке, перегрызал глотку, а потом пожирал без остатка... Что ты морщишься?!— воскликнул он, заметив реакцию Снурфа.— Поголодай с мое, сам узнаешь, каково это! Сожрав своего первого врага, я впервые вдоволь набил брюхо — аж тошно стало. Но главное, даже не это, а свершившаяся месть, торжество справедливости! Жаль только, что со всеми не успел рассчитаться: те, кто уцелел, объединились, так что пришлось уносить ноги... Намыкался я тогда, пока не забрел в эту часть подземелья. Проход в него тайный, с первого раза и не заметишь. Зато спокойно здесь было, никого, кроме жуков. Я их гонял в свое удовольствие, Опыта набирался. Иногда покидал свое убежище, чтобы свежатинкой полакомиться. Да только в последнее время туго там стало. Мелочь всякую перебили, уцелели сильнейшие...

— Естественный отбор в действии,— пробормотал Алекс.

— Типа того... В общем, опасно там стало выше меры. Так что все чаще приходилось питаться жуками. На вкус — гадость редкая и серьезные штрафы, но что делать, если нет ничего другого? А тут вы появились,— вздохнул он напоследок.

— Ждешь сочувствия?— спросил его Алекс.— Напрасно. Ты сам во всем виноват. Не нужно было душу отдавать.

— Сам жалею, да что толку?

— Ты вроде сказал, что обмен состоялся на какое-то время?

— Да, моя душа будет принадлежать Малаку до тех пор, пока я не заработаю для него миллион единиц Опыта.

— И как успехи?

— Плохо, если честно,— поморщился Лантин.— На жуках много не заработаешь, а лесть на рожон против более сильного противника не хочется. В случае смерти лорки не отправляются в Круг Возрождения, а становятся призраками. Теперь, чтобы вернуть свое тело, мне придется отработать солидный штраф, наложенный Малаком. Еще сто тысяч единиц Опыта! Но это не реально! Какой теперь из меня боец?! Тела нет, силы нет, а Способности сперва прокачать нужно, чтобы от них польза была... Может все же поможете, прикончите Малака?— Лантин заискивающе уставился на друзей.

— Забудь об этом!— решительно заявил Алекс.— И вообще, хватит болтать! Нужно где-то срочно добыть еды, иначе в глазах уже темнеет. Неужели тут совсем нечего поесть?!

Лорк молчал и подозрительно воротил морду.

— Если мы от голода загнемся, тебе от этого пользы никакой не будет,— заметил Алекс.— А так, выживем, выберемся отсюда, может, и тебе поможем.

— Есть кое-что,— неохотно пробормотал, наконец, Лантин.— Если уж сильно припечет, можно мох жрать. Он, если его правильно приготовить, не такой отвратительный на вкус и даже полезный... Эх, если бы я об этом раньше знал! Может быть, и не отдал бы душу Малаку,— печально вздохнул лорк.

— То-то и оно, что "может быть",— усмехнулся Алекс.

Мох попадался довольно часто, так что проблем с ним не должно было возникнуть. Но для его правильного приготовления, по словам лорка, требовались дополнительные компоненты.

— Ладно, давай договоримся так: если ты, на самом деле, будешь нам помогать, то и мы к тебе со всей душой,— предложил Алекс.— Я добро помню, но и зла не забываю. А теперь давай поищем пропитание...

Мох, на самом деле, невозможно было есть без предварительной обработки. Алекс попробовал, пожевал кусочек. Голода не утолил, зато получил штраф — резь в желудке и пятиминутное понижение Интеллекта на пять единиц.

К счастью, Лантин внял голосу разума и перестал артачиться. Сам он, будучи бесплотным, не мог приготовить съедобное блюдо, но охотно командовал и давал дельные советы. Пока Алекс и Снурф собирали мох и замачивали его водой в каменной выемке, призрак слетал на поиски остальных компонентов. Потом Алексу пришлось поработать киркой, чтобы отколоть кусок поваренной соли, а Снурф тем временем из последних сил гонялся за детенышем рогатого жука, чтобы добыть необходимый для приготовления блюда сок. Так как погоня затянулась, а очкарик упрямо отказывался от помощи, Алекс с Лантином отправились на поиски последнего компонента — Каменной Смолы.

Нашли. Это была черно-зеленая субстанция, вязкая на ощупь, резкая на запах и горькая на вкус. Однако даже маленького, со спичечную головку, кусочка хватило, чтобы слегка приподнять продолжавшую сокращаться от голода Жизненную Силу. Более того, процесс оказался затянутым по времени, и через две минуты красная полоска была полностью восстановлена, а чувство голода слегка притупилось.

— Эта смола сама по себе настоящее чудо!— отметил Алекс.

К сожалению, добыть удалось лишь мизерную порцию смолы, да и ту пришлось соскребать со скалы.

Наконец, все компоненты были собраны и перемешаны лично Алексом в каменной выемке, служившей своеобразным котлом. Получилась жуткая на вид грязно-зеленая масса...

Благодаря Способности Изобретатель и в результате удачного смешения компонентов Вы создали блюдо Похлебка Рудокопа!

+800

-400

Блюдо занесено в книгу рецептов

Открыта новая Способность: Повар

Готовьте блюда при помощи существующих рецептов или создавайте новые!

Примечание:

Так как созданное вами блюдо обладает дополнительными свойствами, вы получаете Способность: Алхимия!

Теперь, благодаря ранее полученной Способности Изобретатель, вы можете готовить простые зелья или создавать новые

Совершенствуйте способность Алхимия, чтобы создавать более сложные и дорогие зелья!

Вы достигли нового Уровня!

Текущий Уровень: 9

До следующего Уровня 4617 единиц Опыта

У вас 1 нераспределенная единица Характеристик!

Повар?!

В реальной жизни Алекс и яичницу-то толком не мог приготовить!

Ну, да ладно...

Попробовав на вкус Похлебку Рудокопа, Алекс нашел блюдо вполне съедобным, хотя и не особо аппетитным. В рейтинге кулинарных пристрастий тюрьмы "Справедливое возмездие" оно стояло бы чуть выше грибного пюре. Но главное, оно выполняло свою функцию: было очень питательным и прекрасно утоляло голод. Хватило одной порции для достижения полной сытости. Более того, на три минуты оно давало значительный прирост Энергии, отчего желтая полоска не сокращалась все сто восемьдесят секунд даже при выполнении самой трудоемкой работы. Через пять минут эффект можно было повторить.

— Отличная штука!— похвалил Лантина Алекс.

— А если эту бурду немного подсушить в виде лепешек, то ее можно будет взять с собой,— разошелся на добрые дела лорк.

— Пожалуй, мы так и сделаем,— решил Алекс.

Как знать, сколько им еще придется торчать в этом подземелье, будет ли время на приготовление и встретятся ли по пути все необходимые компоненты?

Остаток дня был посвящен кулинарным забавам. Алекс махал киркой, добывая соль, Снурф, желавший подтянуть боевые способности, гонялся за жуками, а Лантин рыскал по подземелью в поисках смолы. Когда компонентов оказывалось достаточно, новоявленный повар замешивал Похлебку Рудокопа. После чего отжимал гущу, формировал из нее лепешки и раскладывал на камнях для просушки.

Затем все повторялось.

Во второй половине дня, когда лепешек оказалось достаточно, Алекс вместе с лорком отправился на добычу Каменной Смолы, которая вполне сносно могла заменить зелье Исцеления. К сожалению, у Алекса не было никакой посуды для ее хранения, и тут пригодилась способность Изобретатель. Взгляд случайно упал на изогнутую плошкой скорлупу, оставшуюся от убитого Снурфом жука. Алекс поднял ее прежде, чем она исчезла, и наполнил смолой. Скорлупа передумала исчезать и поменяла свойства, превратившись в Алхимическую Пиалу.

Невесть что и не очень удобно, но лучше, чем совсем ничего.

В качестве награды он получил чистых две сотни единиц Опыта и небольшой прирост к Способности Изобретатель.

Остаток дня Алекс посвятил сбору Искр кристалла-огневика. Они могли пригодиться в полном опасностей путешествии по Бездонной Глотке. Парень усердно крушил кристаллы повсюду, куда только мог дотянуться, а Лантин искал для него все новые. Призрак старался от сего сердца, и со стороны могло показаться, что он встал на путь исправления. Хорошо, если так. Но Алекс не спешил делать скоропалительные выводы и продолжал относиться к лорку с подозрением.

К вечеру лепешки изо мха основательно подсохли.

Вы создали Галеты Рудокопа!

+300

-150

Блюдо занесено в книгу рецептов

Галеты оказались питательнее Похлебки, но поменяли свои свойства. Энергию они не восстанавливали. Зато были приятнее на вкус и давали 5%-й прирост к Жизненной Силе. Причем, эффект не ограничивался по времени. То есть, после первой галеты можно было тут же съесть вторую, удлинив красную полоску еще на пять процентов. И так далее. Правда, очень скоро наступала сытость, что серьезно влияло на подвижность. Пара глотков воды смягчала штраф, но все равно больше десяти сухих печенек съесть за раз было затруднительно.

Ночь провели в той же пещере, превратившейся то ли в кухню, то ли в алхимическую лабораторию. А поутру собрали хорошо просохшие Галеты и продолжили путь наверх...

Глава 14. Первый блин комом

Точнее, сначала вниз. Иного пути, по словам лорка, не существовало.

Радовало лишь то, что места эти были на самом деле безопасными. Время от времени появлялись разве что жуки, да и то — мелкие, справиться с ними было проще простого, хотя и Опыта на них не заработать.

Но всему рано или поздно приходит конец: к полудню путники добрались до выхода из безопасной зоны. Правда, нашел его Лантин не сразу, чем заставил своих спутников поволноваться.

— Да где же он?! Здесь же был!— недоумевал лорк, мечась по подземелью, словно обезумевший.

Дело в том, что в этом месте проход разветвлялся, словно дерево, выбрасывая около дюжины отростков разной длины. Лантин заглядывал в каждый из них, но выхода не находил.

— Может, его завалило?— хмуро предположил Снурф.

— Лучше не думай об этом, пацан!— зашипел на него лорк.— В этом случае мы останемся в этой кишке навсегда.

Перспективка была та еще. Хотя навсегда — это относительно. Рано или поздно закончится пропитание и...

— Как далеко отсюда до Круга Возрождения?— спросил Алекс.

— Порядком,— небрежно ответил Лантин, но потом резко развернулся и уставился на собеседника.— Вот только самоубиваться не советую! Улетишь в Круг, а там всегда пасутся голодные твари, с которыми вам не справиться. Может быть, одну-две прикончите, тех, что послабее, но остальные уж точно порвут вас на мелкие кусочки и сожрут за милую душу.

— А я и не собирался,— пожал плечами Алекс.— Просто спросил... Ты вон в том проходе был?— указал он на одно из ответвлений.

— Был, наверное... Не помню...— грубо буркнул лорк.

— А мне кажется — не был.

— Вот сам сходи и посмотри!— перешел на крик раздраженный призрак.

— И схожу.

Освещая путь фонарем, Алекс направился в третий слева закуток. Далеко идти не пришлось — ветка была короткая и тупиковая. Никакого прохода. Последняя искорка надежды погасла. Но... Уже собираясь возвращаться в основной проход, Алекс заметил странную тень на ровной, казалось бы, стене напротив. Он приблизился и только сейчас заметил трещину в скале. Она шла наискосок, так, что, стоя перед ней, ее не было заметно, только тень, которую отбрасывал выступ. Но если подойти поближе и сместиться чуть в сторону...

— Здесь какой-то проход!— крикнул он спутникам, которые не присоединились к нему то ли ни на что не рассчитывая, то ли боясь разочарования.

Послышался топот ног Снурфа, но первым в пещерку влетел лорк. Двигаясь вдоль стены, он поравнялся с Алексом, взглянул на трещину и сказал:

— А ты мне не верил!

— Я?!— возмутился Алекс.

— Ну, забыл я, где он! Давно уже здесь не был, всякое могло случиться,— начал оправдываться Лантин.— Идем дальше! Только хочу сразу предупредить: лафа закончилась! По ту сторону прохода совсем другая жизнь. Там нет друзей, там нет нейтралов. Любой, кто вас заметит, захочет сожрать. Поэтому будет лучше, если вы не станете отсвечивать. Передвигаемся скрытно, тихо. Слушаемся старшего, то есть, меня. Если я скажу "падать" — упали и не шевелимся. Если скажу "бежать" — бежим и не оглядываемся. И вот еще что: ТАМ — каждый за себя и если что, я вам не помощник.

— Кто бы сомневался,— пробормотал Алекс.

Впрочем, и особого толку от призрака он не видел.

— Пошли!

— Я первый!— вызвался лорк.— А то щель узкая, еще застрянете!

— Тебе-то что?— удивился Алекс.— Ты же призрак можешь даже сквозь камень пойти!

— Могу, но не глубоко. Постепенно камень уплотняется, увязаю, как муха в меде.

Сказал и юркнул в щель.

Алекс направился следом за ним.

Проход на самом деле оказался слишком узким даже для средней комплекции человека. Именно поэтому в безопасный район не удавалось проникнуть ни одному более-менее крупному обитателю Бездонной Глотки. Большие жуки, похоже, попали туда маленькими и уже там выросли до размеров, не позволявших им вернуться в "большой мир". А лорк был достаточно тощим, чтобы просочиться сквозь узкую щель.

Алексу пришлось протискиваться между сошедшихся скал боком. Однажды он основательно застрял, зацепившись рубахой за выступ. Не в силах пошевелиться, он беспомощно смотрел на Лантина, заглядывавшего в проход с той стороны. Лорк. Не мог ему помочь и при этом не скрывал своего ехидства, улыбался.

— Я сейчас...— послышался голос Снурфа.

Через мгновение Алекс почувствовал свободу — очкарик отцепил его рубаху — и смог протиснуться дальше, туда, где было немного просторнее.

— Спасибо.

Наконец, они выбрались из расселины и оказались в пещере, чуть просторнее предыдущей, но ничем другим от нее не отличавшейся. Из стен торчали кристаллы-огневики, местами выходила руда, которую тут некому было добывать. Но главное, в пещере никого не было, кроме старавшегося держаться как можно дальше от кристаллов Лантина.

Алекс обернулся, глядя на выцарапывавшего себя из расселины Снурфа. Попутно заметил, что с этой стороны проход совершенно не виден благодаря расползшейся по стене растительности. В голову пришла мысль: нужно как-то пометить вход. На всякий случай. Вдруг придется возвращаться? Но вспомнив о том, как ему пришлось протискиваться через щель, он передумал. Назад пути не было — только вперед.

Спуск продолжался. Горе-рудокопы шли по привычным туннелям, созданным природой... то есть, разработчиками мира. Так как карта была заблокирована условностями, распространявшимися на локацию тюрьмы "Справедливое возмездие", то невозможно было взглянуть на пройденный путь, зрительно оценить его протяженность. Впрочем, то ли интуиция, то ли воображение, то ли полученный вместе со специальностью Картограф Навык Навигации намекал на то, что путники все это время шли кругами, точнее по спирали, уходившей все глубже и глубже в подземный мир.

Помня о предупреждении Лантина, Алекс каждую секунду ожидал нападения и держал наготове кирку. И хотя, если верить все тому же лорку, для местных чудовищ она была все равно, что слону дробина, оружие в руках внушало некое спокойствие. Однако ни через полчаса, ни через час друзья не повстречали на своем пути ни одно живое существо — даже жуков не было видно.

Воодушевленный этим фактом, Алекс решил нарушить молчание, кое-что вспомнив:

— Скажи, Лантин, а тебе не попадались здесь Радужные кристаллы?

— Надо же, дожился, ты меня стал по имени называть!— проворчал лорк.

— А как я тебя до этого называл?— удивился Алекс.

— Чудовищем, уродом, тварью!

— Да?— Алекс этого даже не заметил.— Ну, так что насчет Радужных кристаллов?

— Здесь их нет. Они гораздо глубже встречаются. Только тебе их все равно не добыть.

— Это почему?

— Кишка тонка! У тебя какой уровень Горного Дела?

— А, вон ты про что... А если с личинок Огненного жука набить?

— Умный, значит?— фыркнул Лантин.— Тоже не потянешь. И сами личинки не подарок, и жуки их охраняют — не подступишься. Да и не водятся они здесь. Это на самое дно Бездонной Глотки нужно спуститься, туда, где Огненная река течет. Но...

— Еще одно "но"?— вздохнул Алекс.

— И не одно, а тысячи! Тысячи когтистых и клыкастых "но"! А главное — именно там обитает великий и могучий Цвинг — Хозяин Бездонной Глотки. Его даже Чистильщики боятся.

— Проклятье!— воскликнул Алекс.— Но ведь должен же быть способ, как добыть эти кристаллы? Как-то же они попадают наверх, раз их используют Рейнджеры!

— А ты себя с рейнджерами не ровняй! Это крутые ребята, лучшие из лучших. У них и подготовка, и снаряжение на высшем уровне. Но даже они не рискнули бы соваться на дно Бездонной Глотки... А кристаллы... Они по-разному попадают наверх. Бывает, со зверушки какой случайно выпадет. Или кто-то из рудокопов выбьет. Опять же случайно. Но проще всего их у Слая купить. Правда, стоят они сумасшедшие деньги... Кстати, жив еще бродяга Слай?

— А что ему будет? Жив-здоров, торгует по мере сил и возможностей. Дал вот мне одно поручение: добыть для него безупречный смарагд.

— А у него губа не дура!— усмехнулся Лантин.— Кстати, видел я однажды безупречный смарагд.

— Где?— навострил уши Алекс.

— Камень этот украшает браслет, который носит Малак. Убей Малака — будет тебе безупречный смарагд.

Алекс воздохнул, поняв, что задание Слая, похоже, так и останется невыполненным.

— А есть другие способы до...

— Тс-с-с!— зашипел вдруг Снурф, шедший все это время молча.— Разорались, ничего не слышите!

— А что?— спросил Алекс и прислушался.

Тут же до него долетел звук монотонных ударов. Такое впечатление, будто кто-то долбил киркой по камню. И происходило это совсем рядом.

— Рудокопы? Здесь?— удивился Алекс.

Лантин отрицательно покачал головой:

— Здесь нет рудокопов, и быть не может.

— Тогда что это?

— Сейчас увидим... Иди вперед, я следом за тобой!

— А ты герой!— презрительно фыркнул Алекс.

— Что ты понимаешь?!— обиделся лорк.— Если со мной что случится, вам уже никогда отсюда не выбраться.

— А если с нами что случится, то мы все будем в шоколаде?— огрызнулся Алекс, но больше спорить не стал, пошел вперед, держа наготове кирку.

С каждым шагом звуки ударов становились все громче. Иногда они смолкали, а вместо них слышалось едва разборчивое шуршание. После нескольких поворотов Алекс заглянул в сквозной грот и увидел необычное животное, стоявшее мордой к стене. На первый беглый взгляд оно было похоже на дикого кабана — такое же приземистое и мощное. Но на этом сходства заканчивались. На нем не было ни клочка шерсти — голая и даже на вид прочная шкура. Правда, кто-то попытался проверить это на практике, поэтому кожу покрывали глубокие кровоточащие раны, явно оставленные острыми когтями. Кстати, и у самого существа коготки были приличные, особенно на передних лапах. А еще у него вместо пасти был крупный, загнутый крючком клюв, несколько шире, чем привычный птичий. И этим клювом существо долбило камни.

— Кто это?— шепотом спросил Алекс приблизившегося Лантина.

— Грум,— с заметным облегчением ответил лорк.

— Он неопасный?— поинтересовался Снурф.

— Я бы так не сказал,— поморщился Лантин.— Судя по размерам и окрасу, он Уровня эдак пятнадцатого, максимум двадцатого. Не особо агрессивный, да, но если почувствует опасность, может порвать. Или клювом уделает так, что мало не покажется.

— Зачем он камни долбит?— последовал очередной вопрос Алекса.

— Соль добывает. Кто-то серьезно помял грума — видишь эти ужасные царапины? А соль способна заживить его раны.

На самом деле — отковырнув кусок породы, существо принималось активно вылизывать отдельные камни, сверкавшие кристаллами соли. И действительно, раны на его теле, хоть и медленно, зарастали прямо на глазах.

— Давайте обойдем его, пока он занят!— предложил Алекс. Грум, не смотря на свой грозный вид, не вызывал у него такой антипатии, как тот же лорк.

— Только тихо и вдоль стены!— посоветовал Лантин.

Затаив дыхание и не сводя глаз с грума, друзья зашагали к дальнему проходу. Лантину пришлось двигаться ближе к центру пещеры, на почтительном отдалении от торчавших из стены огневиков. К счастью, существо, занятое своими делами не обращало на них никакого внимания. Звуки их шагов оно заглушало гулкими ударами клювом по скале, а потом громким чавканьем, вылизывая соль с камней.

Алекс почти добрался до выхода, когда на секунду повисшую тишину разорвал сухой треск. Это Снурф неосторожно наступил на кусок пустой и оттого пористой породы, и он рассыпался под его ногой.

— Упс!— вырвалось из уст очкарика.

Грум, только-только собиравшийся ударить клювом, замер и начал оборачиваться, перебирая лапами.

— Неуклюжий осел!— пробормотал Лантин, а потом добавил: — Чего застыли? Бегите!!!

Путь назад преградило то ли испуганное неожиданным появлением чужаков, то ли разгневанное им же чудовище. Позабыв о лечении, не чувствуя боли от ран оно заскрежетало когтями по каменному полу и бросилось следом за отставшим Снурфом.

Впрочем, легкий на подъем очкарик уже скоро опередил более медленного в полете Лантина и нагнал даже не помышлявшего о форе Алекса. Так они и бежали плечо к плечу по достаточно широкому проходу.

Куда?

Какая разница?! Лишь бы подальше от когтей и клюва преследовавшего их грума.

Ворвавшись в очередной грот, друзья на мгновенье замерли, увидев его обитателей. Эти были похожи на огромных крыс. И хотя в размере они уступали груму, зато превосходили численностью. К тому же, судя по мгновенно покрасневшим картушам, агрессивность у них зашкаливала. Но прежде чем они успели наброситься на непрошенных гостей, Алекс схватил за руку опешившего от неожиданности очкарика и потянул его следом за собой, к ближайшему проходу. Крысоподобные чудовища бросились следом за ними, присоединившись к продолжавшему охоту груму.

Налево... Направо... Налево... Вперед...

Алекс бежал, не разбирая дороги, слыша скрежет когтей преследовавших по пятам чудовищ. Если с одним единственным грумом можно было еще пободаться, лелея призрачную надежду на удачу, то против группы монстров им вдвоем — Лантин не в счет — ни за что не выстоять. А наказание за поражение было слишком суровым. Поэтому и приходилось бежать, куда глаза глядят.

Надежда на то, что преследователи отстанут, таяла с каждой минутой. Да, кто-то выбывал из гонки, но их место занимали другие. Уж слишком населенной была эта часть подземелья. Структурно она была похожа на ожерелье из больших и маленьких пещер, нанизанных на нить извилистых проходов. И в каждой из них кто-то обитал. На своем пути Алекс и Снурф повстречали группу крупных жуков и каких-то существ, похожих на тощих собак, все тех же подземных крыс и иглокожих, напоминавших крупных дикобразов, крокодилоподобных рептилий с длинными хвостами и безобидных на вид мокриц, облепивших все стены пещеры. Вот только безобидными они на самом деле не были. Почувствовав приближение посторонних, они принялись стрелять сгустками слизи, которые, попадая на кожу, оставляли серьезные ожоги. Алекс увернулся от вязкого снаряда, но при ударе о стену несколько брызнувших капель попали ему на рукав. Они без труда прожгли ткань рубахи и достигли кожи, причинив парню нестерпимую боль. Жизненная Сила просела немного, но остаточный эффект сохранялся еще около минуты, медленно сокращая красную полоску.

Однако худа без добра не бывает. Слизняки не успели отреагировать на стремительное появление беглецов. Поэтому Снурфа вообще не задело, а Алекс отделался малой кровью. Зато преследователям досталось по полной. Удаляясь от страшной пещеры, Алекс слышал зачастившие "плевки" слизью, а потом и разноголосое выражение боли попавших под раздачу чудовищ. Звуки преследования стихли, но беглецы остановились не сразу, а лишь тогда, когда окончательно выдохлись. К тому же пещера, в которую они забрались, имела только один вход, и дальше пути не было.

Тяжело, с присвистом дыша, друзья пристально смотрели на вход, ожидая появления преследователей. Но вместо них неожиданно нарисовался Лантин, оповестивший о своем появлении красноречивым словом:

— Бу!

Довольный тем, что напугал своих невольных друзей, он улыбнулся во весь призрачный рот и сказал:

— Не бойтесь, они отстали!

— Хорошо быть призраком,— отметил Снурф.

— Да, в этом состоянии есть свои преимущества,— не стал спорить Лантин.— Но и недостатков хватает... А вам, можно сказать, повезло. Такой кипеш подняли, переполошили всех окрестных мобов и вышли сухими из воды... Повезло...

— Это да...— уныло вздохнул очкарик.— Вот только как мы теперь отсюда выбираться будем?

Что нравилось Алексу в этом неказистом пареньке, так это своевременные, а главное, насущные вопросы. Проблема на самом деле была острая. Беглецы забрались в каменный мешок, из которого был один-единственный выход. И чтобы выбраться из него, нужно было пройти через пещеры, занятые разномастными чудовищами. И не факт, что на этот раз повезет. А даже если и так, то впереди странников ожидало еще немало чудных мест, где их подстерегали опасные обитатели подземелья. И от всех не набегаешься.

Нужно было менять тактику.

Алекс посмотрел на Лантина. Не нравился ему этот призрачный тип, но без его помощи не обойтись. И хоть не делом, так пусть хотя бы словом поможет. Толковым советом.

— Лантин... Ты уже давно здесь, многое испытал, многое пережил...

— Да уж,— устало процедил лорк.

— Расскажи нам о местных обитателях! Об их сильных и слабых сторонах.

Исходя из жизненного опыта, Алекс знал, что, чем больше шкаф, тем он громче падает. А уроки айкидо, полученные им в детстве, учили: даже слабый может победить более сильного, если знать — как.

— Вот как?— выпучил глаза Лантин.— Значит, ты хочешь вот так запросто узнать то, что мне пришлось добывать по крупицам, рискуя жизнью, унижаясь, умирая? Не приложив никаких усилий, не пролив ни капли крови? Нет уж! Покрутись сам, побегай по этому проклятому подземелью, полетай в Круг Возрождения с мое! Может, что и узнаешь.

— Значит, нет?— нахмурился Алекс.— Тогда зачем ты нам нужен? Только для того, чтобы мы выслушивали твое бесконечное нытье? Толку от тебя никакого, убирайся!

Лорк выпучил глаза, собираясь сказать что-то резкое, но передумал.

— Хорошо,— сказал он и улетел.

— Мне он тоже не нравился, но... может, зря ты его прогнал?— спросил Снурф.

— Сами справимся,— неуверенно ответил Алекс.

— Как скажешь... Что будем делать?

— Выбираться отсюда... Действуем по обстоятельствам. Если противник один, пытаемся его обойти. Если не получается — атакуем. Сначала я, а ты на подхвате. Заходишь сзади и лупишь, пока я буду его отвлекать.

— А если их несколько?

— Тогда меняем тактику. Ты — приманка, оттягиваешь на себя одного из них, самого крайнего, отводишь в сторону, а там уже и я присоединюсь.

— А если они окажутся сильнее?

— Если тебя заденут, отскакивай в сторону и жуй печенье!

— Нет, я имею в виду, если они окажутся гораздо сильнее.

Алекс задумался.

— Старайся не попасть под раздачу! Если же тебя снесут с одного удара, то... увидимся в Кругу Возрождения.

Очкарик тяжело вздохнул. Похоже, он уже был не рад, что оказался в Бездонной Глотке. На что Алексу хотелось сказать: "А я тебя предупреждал!" Но вместо этого он подбодрил приятеля:

— Не бойся, прорвемся!— хотя сам не был ни в чем уверен.— Идем!

В проходе никого не было.

— Интересно, куда подевался Лантин?— тихо спросил Снурф.

— Какая разница?— раздраженно фыркнул Алекс. Но потом высказал свое предположение: — Наверняка, сбежал в свою нору.

— Чего ему бояться, он же призрак?

— А он всегда боится. Натура у него такая.

— Мне кажется, ты слишком...

— Тс-с!— зашипел на очкарика Алекс.— К пещере подходим!

Он первым заглянул в грот и остался доволен. Вместо скопища чудовищ он увидел одного единственного жука, копошившегося у стены. Правда, довольно большого. Но главное — одного.

— Что, сделаем этого жучару?— бодро предложил Алекс и первым ринулся в бой.

Жук был слишком занят, поэтому, прежде чем он отреагировал на нападение, Алекс успел нанести несколько ударов по прочному панцирю. Хитин лопнул, но жук был все еще жив. Недовольно вереща, он начал разворачиваться, однако Алекс решил не сталкиваться с ним нос к носу, а обошел по кругу, продолжая безнаказанно лупить по спине. Один из таких ударов обрушил Жизненную Силу насекомого в ноль.

+50

-25

Чистая победа!

— Учись, приятель!— не без гордости заявил он очкарику, который даже не взмахнул своим ножом, но получил немного опыта как участник группы.

С жука выпали кусок меди и хитиновая пластина.

Пригодится.

— Пошли дальше?

В следующем гроте обосновались три крысы.

— Действуем по плану!— шепнул Алекс.— Вытягивай вон ту жирную, которая к нам ближе всего. Только постарайся не заагрить остальных!

Снурф кивнул и начал медленно приближаться к крысе, которая доедала то, что осталось от одного из недавних преследователей. Животное было занято, как и давешний жук, и очкарик подобрался к нему чуть ли не в плотную. Лишь после этого крыса почувствовала близость опасности, ее картуш покраснел прежде, чем она увидела цель. В отличие от нерасторопного жука и невзирая на излишнюю упитанность, она развернулась так быстро, что Снурф опешил от неожиданности. Наблюдавший за этим Алекс едва не закричал во все горло:

— Беги!!!

К счастью, оторопь оставила очкарика в нужный момент. Он попятился назад одновременно с надвигающейся на него крысой. Грызун зашипел, топорща усы, а потом ускорился. Снурф не стал дожидаться, развернулся и побежал. Крыса — за ним.

Алекс не стал отсвечивать, отошел чуть в сторону, дав возможность обоим пробежать мимо него, и тут же устремился следом. Он не стал спешить, дал возможность крысе добраться до грота, в котором был убит жук — там больше пространства для маневров. И только после этого, притормозив, ударил животное киркой.

Крыса оказалась не такой живучей, как жук. Наверное потому, что защитные свойства ее шкуры уступали таковым панцирю насекомого. Красная полоска сократилась на треть. С другой стороны грызун значительно превосходил жука в проворности. Крыса мгновенно позабыла об ускользающей добыче и, развернувшись в прыжке, атаковала своего обидчика. Ее основным оружием были зубы. Не клыки хищника, а огромные передние резцы. Она била ими сверху-вниз или пыталась укусить. А еще у нее были острые когти, представлявшие немалую угрозу, особенно, когда животное поднималось на задние лапы. Чтобы увернуться от них, Алексу пришлось проявить завидную подвижность и перейти от нападения к защите. Большую часть зачастивших ударов и выпадов он избежал, уклоняясь в стороны, но под самые опасные пришлось подставлять кирку. Наконец, заряд бодрости крысы угас. Алекс не стал дожидаться, ринулся на нее, вознеся над головой свое оружие. Но грызун только этого и ждал. За мгновение до удара он резко подался вперед и ударил Алекса головой в живот, сбив его с ног. Алекс даже опомниться не успел, как крыса оказалась поверх него и попыталась перегрызть горло. Парень подставил кирку, удачно легшую поперек пасти. Теперь крыса не могла добраться до горла. С другой стороны, она начала жевать древко коренными зубами, так что рукоять жалобно трещала и крошилась.

На помощь пришел Снурф. Подобравшись к крысе сзади, он принялся бить ее ножом в спину. Каждый удар отнимал немного Жизненной Силы, но их количество и частота быстро сокращали красную полоску.

Крысу погубила настойчивость. Она так хотела прикончить Алекса, что с запозданием отреагировала на атаку очкарика. Когда это произошло, и она выпустила из пасти измочаленное древко кирки, ее жизнь висела на волоске. Почувствовав угрозу, Снурф попятился назад. Крыса — за ним. Ту-то ее и прихлопнул поднявшийся с пола Алекс. К счастью, рукоять выдержала мощный удар, а крыса — сдохла.

+70

-35

— Почему все так сложно?— вздохнул Алекс.— Это же всего лишь крыса! Хоть и большая. И она нас чуть не прикончила.

— Твоя проблема в том, что ты никак не можешь абстрагироваться от реального мира,— взялся за разъяснения Снурф.— Здесь другие законы, другие нравы. Пока ты новичок, то есть нуб, тебя может побить даже ребенок. А крысы, жуки... Это сейчас, пока ты не прокачал Уровни, не поднял Навыки и Способности, они кажутся тебе такими грозными. Пройдет немного времени, и ты будешь валить их с одного удара, походя, даже не замечая помехи.

— Скорей бы уж...— буркнул Алекс.— Идем, там еще две крысы нас дожидаются...

...Начало было многообещающим. Снурф-приманка привлек внимание одного из грызунов, и тот покорно, подчиняясь запрограммированному инстинкту, поплелся за добычей. Очкарик прилежно вытянул крысу в соседний грот, где ее поджидал Алекс.

А вот потом начались неприятности. Впрочем, не сразу. Алекс успел ударить животное киркой, укоротив на четверть его полоску Жизненной Силы. Крыса огрызнулась, опасно клацнув зубами между ног Алекса. Тот отпрыгнул. Грызун продолжил атаку. И тут Алекс сначала заметил, как заискрились его усы, а потом, когда крыса резко подалась перед и боднула его головой, почувствовал удар током, от которого Алекса отбросило назад, сняв за раз 35 единиц Здоровья. Гораздо хуже было оповещение:

Вы получили Слабость! Время действия 5 секунд

Алекс увидел, как медленно, но верно поползла в минус полоска Энергии. Но и это было не все:

Вы получили Ступор! Время действия 5 секунд

И заключался он в том, что Алекс не мог пошевелиться.

Но крыса почему-то не стала его атаковать, а бросилась на Снурфа. Очкарик попытался отбиться ножом и даже попал, срубив немного Жизненной Силы, но сразу же после этого крыса вцепилась его запястье и принялась таскать так, словно собиралась перегрызть кость. И она была близка к цели. Красная полоска Снурфа стремительно сокращалась, однако он никак не мог освободиться от мертвой хватки грызуна. И причинить хотя бы какой-нибудь урон противнику тоже не мог, так как продолжал сжимать нож в заблокированной руке.

К счастью, пять секунд быстро пролетели, действие дебаффа подошло к концу и Алекс смог подняться с пола. Он напал на крысу и ударил ее пару раз киркой. Эффект получился двойной: во-первых, он почти прикончил грызуна, а во-вторых — и это главное, — заставил его разжать челюсти и отпустить изрядно потрепанное запястье очкарика. Оставался один удар, и Алекс вскинул над головой свое оружие, но в этот момент в его лодыжку впились чьи-то зубы. Он обернулся и увидел еще одну крысу, пришедшую на помощь своей товарке. Алекс в полной мере испытал на себе то, что претерпел Снурф. Животное попыталось выхватить кусок плоти и оттого отчаянно трясло головой и пятилось назад. В это время Алекс всячески старался отделаться от крысы, но становилось только хуже. Бить киркой в таком положении было неудобно, поэтому Жизненная Сила грызуна сокращалась гораздо медленнее, чем его собственная. А потом и вовсе настал момент, когда сошла на нет желтая полоска, и Алекс окончательно лишился Энергии. Кирка просто выпала у него из рук, да и он сам повалился на пол. Рядом с ним лежал такой же обессиленный, только из-за потери Жизненной Силы, Снурф. Крысы, хоть и основательно побитые, но все еще живые и злые, готовились к последнему броску, и путешествие в Круг Возрождения казался неизбежным.

Но в этот момент появился Лантин. Алекс так и не понял, откуда он взялся. Восстал на пути крыс, словно по волшебству. Увидев нового противника, крысы набросились на Лантина. Да только не смогли причинить никакого вреда бестелесному призраку. Твари оказались разумнее предполагаемого и, поняв, что взять с лорка нечего, быстро утратили к нему интерес и вернулись к прежним жертвам из плоти и крови. Однако Лантин снова преградил им путь. Алекс только и успел подумать: какой в этом толк, если Лантин — призрак? Крысы свободно пробегут сквозь него...

...И ошибся.

Лорк вытянул перед собой руки ладонями вперед, и Алекс увидел неожиданно возникшую преграду на пути крыс — такую же призрачную, как сам Лантин. Однако имелось и различие: грызуны налетели на нее, словно на каменную стену.

К сожалению, крысы продолжали удивлять своих противников высоким интеллектом. По крайней мере, одна из них. Постучавшись головой в преграду, она попросту обошла ее и набросилась на Снурфа, вцепившись зубами в его плечо. Жалкие остатки Жизненной Силы сократились до критического уровня. Очкарик был обречен.

Но снова отметился Лантин. Отменив Щит, он обернулся к Снурфу, взмахнул призрачной рукой, и красная полоска над тем в мгновение ока увеличилась на четверть. Вторая крыса тем временем приблизилась к все еще беспомощному Алексу. Но Лантин даже не дал ей к нему прикоснуться. На этот раз он знакомо встряхнул теперь уже обеими руками, и сорвавшиеся с кончиков пальцев молнии прикончили обоих грызунов.

— Как-то так...— буркнул он и скромно отлетел в сторону.

Глава 15. Третий — не лишний

Это было неожиданно. Все. И невероятная мощь и агрессивность каких-то там крыс, и чудесное спасение совсем уж распрощавшихся с жизнью друзей, и вмешательство Лантина, и уж тем более его потаенные Навыки.

— Ты умеешь лечить?— Алекс был так обессилен и растерян, что не придумал ничего лучшего, чтобы заговорить со скромно зависшим у стены призраком.

— Так... ерунда... Бесполезное умение.

— Это почему? Если бы не ты...

— Я не могу лечить себя, только посторонних. Какой МНЕ от этого прок?

— Ты нас спас и мы благодарны тебе за это,— вмешался Снурф.

— Да, спасибо тебе!— с явной неохотой, хотя и искренне, сказал Алекс.

— Спасибо на хлеб не намажешь,— буркнул Лантин.

— Значит, мы будем тебе должны,— пришел к выводу Снурф и тут же наткнулся на неодобрительный взгляд своего приятеля. Несмотря на то, что лорк оказал им несомненную, своевременную и, возможно даже, бескорыстную услугу, Алекс не хотел оставаться перед ним в долгу. В чем тут же смог убедиться.

— Вот если бы вы прикончили Малака...— мечтательно закатил глаза Лантин.

— Опять ты за свое!— Алекс окреп достаточно, чтобы подняться. Он подошел к призраку, дождался, когда тот посмотрит его сторону, и сказал: — Да пойми же ты: мы не справимся с ним! Судя по твоим описаниям, он нам не по зубам. Ни сейчас, ни в ближайшем будущем. Так что... Мы тебе, конечно, благодарны за помощь и все такое, но давай договоримся сразу: мы идем наверх. Если ты с нами — милости просим, а если нет...

Лорк долго молчал, потом тихо сказал:

— Хотя бы в группу свою меня возьмите!

— А тебе это зачем?— опешил Алекс, жуя галеты.

— Мне Опыта нужно набирался: и чтобы Способности свои прокачать, и чтобы с Малаком расплатиться, раз уж вы мне помогать не хотите. Сам я мало что могу...

— ...так хоть за наш счет наживешься,— закончил его мысль Алекс.

— Так ведь и вам от этого польза несомненная будет!— воскликнул лорк.

— Это какая?

— Мои Способности в группе работают с удвоенной силой и дополнительными бонусами. Я вас лечить буду и Щитом прикрывать. Я и еще кое-что могу, не пожалеете!

Немного подумав, Алекс решил, что попробовать стоит. К тому же, если что, лорка всегда можно будет выкинуть из группы.

— Хорошо, будь по-твоему!

Лантин принят в группу!

Численность группы: 3

— А теперь давайте отсюда выбираться!— предложил Алекс и обратился к лорку.— Куда нам? Ты ведь знаешь дорогу?

— Конечно! Но сначала нам надо вернуться в самое начало этого ответвления.

Алекс пошел вперед, Снурф — за ним попятам, замыкал группу Лантин.

В следующей пещере теперь было безопасно, а вот потом...

— Что-то подсказывает мне, что на этот раз нам не удастся так успешно проскочить мимо... этих...

Алекс имел в виду мокриц, облепивших стены грота, через который предстояло пройти друзьям. Если в прошлый раз сработал эффект неожиданности и мокрицы оживились только в последний момент, то теперь на это рассчитывать не приходилось. Огромные слизняки растревожено копошились на одном месте, издавая причмокивающие звуки, а некоторые спустились на землю и облепили тела недавних преследователей, которым не удалось вовремя убежать. Среди них была пара крыс, крупная рептилия и жук. Покрывавшая тела мокриц слизь разъедала плоть, образуя отвратительную на вид жижицу. Ею-то и питались безобидные на вид существа, собирая пищу гибкими подвижными хоботками.

— Может, тихо мимо них прокрадемся?— предложил Снурф.

Алекс тоже думал об этом, но, окинув взглядом грот, понял, что, куда не сунься, всякий раз поблизости окажутся мокрицы. Предыдущий опыт подсказывал: если заметит одна, тут же подключатся и остальные.

— Не выйдет.

— А никакого другого выхода отсюда нет?— спросил очкарик Лантина.

Призрак покачал головой. А потом вдруг сказал:

— Они серу на дух не переносят.

— Что?— не понял задумавшийся Алекс.

— Я говорю, запах серы на какое-то время лишает их подвижности.

— Это здорово!— оживился Алекс.— Вот только где нам взять серу?

— На берегах Огненной Реки ее очень много,— заявил лорк.

— Издеваешься?— прищурился Алекс.

— Ага,— улыбнулся Лантин.— А если серьезно... Видел трещины в породе, через которые пробивается пар из недр подземелья? Вместе с влагой он приносит мелкие кристаллики серы. Если хорошенько поскоблить...

Алекс не стал дослушивать, развернулся и быстро зашагал в соседний грот, где, как ему показалось, он видел такую трещину.

Единственный кристалл-огневик не мог в полной мере осветить вместительную пещеру. Пришлось Алексу доставать фонарь. С его помощью он отыскал трещину. А потом еще одну. И еще. Камни вокруг первой были влажными и горячими. А значит, через нее время от времени вырывался пар. Зато две другие оказались холодными и сухими на ощупь... И да, присмотревшись, Алекс увидел солидный желтый налет, покрывавший окрестные камни.

Это и была сера.

Что любопытно, до сих пор Алекс ее не видел. Но теперь, замеченная с подсказки Лантина сера стала вещественной, а прикосновение к ней давало, пусть скупую, но все же информацию.

Фонарь предупреждающе замерцал. Взглянув на колбу, Алекс заметил, что масла в ней почти не осталось. И в запасе тоже ничего не было.

— Нам бы где-нибудь маслом разжиться,— мечтательно произнес он, глядя на многоопытного лорка.

— В чем проблема?— охотно отреагировал тот.— В этом подземелье ты найдешь все необходимое. Например, иногда встречаются лужицы нефти. Она прекрасно горит.

— А если ее нет?

— Тогда собирай жир с убитых тобою мобов. Правда, для этого необходим навык Охотника... Или повезет на халяву.

— Есть более реальные способы?— уже безо всякого интереса спросил Алекс.

— Ну-у... если ничего нет под рукой, обратись за помощью к другу!

"Уж не себя ли ты имеешь в виду?"— хотел спросить Алекс, посмотрел в сторону лорка и увидел, как тело призрака наполнилось сиянием, достаточным для того, чтобы залить мягким светом весь грот.

— Ты не перестаешь меня удивлять,— буркнул Алекс.

— Только давай быстрее! Призрачный Свет стоит Маны. Не много, но все же.

Алекс скоблил серу при помощи ножа в чашеобразную скорлупу из панциря жука. На вид ее было немного, но это ощущение оказалось обманчивым: скорлупа заполнилась горкой, а на камнях оставалось еще немало серы. Немного подумав — кто знает, что ждет впереди? — Алекс наполнил еще две имевшиеся у него в распоряжении емкости, аккуратно поместив их в пустые ячейки Инвентаря. Одну оставил и попытался поджечь минерал при помощи огня лампы.

— Посторонись!— окликнул его Лантин, и, едва Алекс убрал руки, запустил короткую молнию в чашу.

Парень благодарно кивнул и вернулся к чаше, но вдохнув ядовитый чад серы, натужно закашлял, теряя единицы Жизненной Силы. Нужно было догадаться, что серный дух опасен не только для мокриц.

Снова на помощь пришел лорк. Выставив перед собой руки, он пошевелил пальцами, и, к удивлению благоразумно стоявшего в стороне Снурфа, скорлупка с горящей серой оторвалась от пола и плавно полетела сначала к проходу, а потом и к соседнему гроту, который обжили слизняки. Лантин последовал за нею.

— Ты как?— спросил очкарик Алекса, который по-прежнему заходился в кашле.

— Надышался... этой гадостью... Сейчас... все пройдет... надеюсь...

Вернулся лорк:

— Все готово. Вы идете?

Снурф подхватил товарища под руку и повел его к выходу. Кашель на самом деле начал проходить, но не исчез совсем, когда они приблизились к опасному гроту.

Самодельная пиала с серой стояла посреди пещеры. Желтая субстанция окончательно прогорела, почернела и теперь скупо чадила. Но этого оказалось достаточно: надышавшиеся слизняки утратили связь с камнем и осыпались на пол, как пожелтевшая листва. Те, что подальше от центра пещеры еще держались какое-то время, но вскоре и до них добрался смрадный дух.

Однако стоило друзьям сунуться в грот, как заслезились глаза, а дыхание перехватило от ядовитой вони.

— Ну, ни чему не учатся!— сокрушенно вздохнул Лантин.

Друзья вернулись в проход. Теперь кашляли оба.

— Как долго они будут в отключке?— спросил Алекс лорка.

— Минуты три.

— Тогда действуем быстро! Рви свою рубаху!— эти слова предназначались Снурфу.

— Зачем?— не понял тот.

— Сделаем повязки на лицо. Рви, не жалей, побольше, чтобы вдвое свернуть можно было!

Сам он, подавая пример, отхватил при помощи ножа изрядный кусок ткани с нижней части рубахи. Что интересно, она потеряла при этом в цене, но единичка Защиты так и осталась. Наверное, потому что меньше уже некуда было. Потом Алекс смочил повязку водой из фляги и, прикрыв лицо до глаз, завязал узлом на затылке.

Появилось сообщение:

Защита от ядовитых испарений и газов 25%

Немного, но, как оказалось, вполне достаточно на короткое время, чтобы не задохнуться.

То же самое он проделал с повязкой Снурфа и помог ему закрепить на лице.

На все про все ушло не меньше трех минут. Пожалуй, даже больше. Но слизняки до сих пор не подавали признаков жизни. Борясь с искушением — передавить их всех до единого — Алекс решил не терять времени и, огибая скопления мокриц на полу, пересек грот. Успел как раз вовремя. Потому что спустя несколько секунд после того, как к нему присоединился Снурф, слизняки зашевелились и, как ни в чем не бывало, полезли на стены.

В следующей пещере никого не было, и друзья воспряли духом: до развилки оставалось миновать последнюю пещеру.

Но как раз там их поджидал неприятный сюрприз. Пещера оказалась заполнена всевозможной живностью: десятка два крыс расположились группками, парочка рептилий игриво бодалась рогами, жуки тоже кучковались в своей компании, а похожие на облезлых собак твари — вигрусы — в своей. Ну, и конечно, старый знакомый грум. Чудовище, как и прежде, вылизывало соль с камня, и, судя по его почти заполнившейся красной полоске, процедура шла ему на пользу.

— Попали!— обреченно вздохнул Снурф.

— Не то слово,— буркнул Алекс.— Нам куда?

Из пещеры было три выхода.

— Налево,— ответил Лантин.

Впрочем, путь ни к одному из трех проходов нельзя было назвать легким. Мобы разместились так, что мимо них невозможно было пройти незамеченными. Да и не пробежишь: пещера слишком большая, до прохода далеко, стоит только кому-то поднять тревогу, остальные бросятся наперерез.

— Сегодня определенно не ваш день,— заметил Лантин.— Обычно эти твари друг друга на дух не переносят. Да что уж там, бывает с голодухи своих же жрут. А тут такая идиллия. Не иначе вас ждут!— оскалился лорк.

— А ты и рад!— обиделся Снурф.

— Не то, чтобы... Мне просто интересно, как вы собираетесь теперь выпутываться.

У очкарика не было идей, и он посмотрел на Алекса. А тот пожал плечами, но, взглянув на довольного собой Лантина, сказал:

— Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Ситуация на самом деле была аховая. Силовой вариант сразу исключался: втроем против трех десятков мобов... Это через чур. Даже если предположить, что не все твари набросятся на добычу, расклад сил был не в пользу друзей. Только Алекс подумал о том, чтобы все-таки попытаться проскочить мимо в расчете на приличную скорость, а потом уже, в коридорах, оторваться от преследования, как лорк опоганил и этот план:

— Учтите, добраться до прохода — полдела. Дальше придется карабкаться на скалу.

"Тут-то нас и сожрут",— закончил за него мысль Алекс.

Можно было вернуться к прежней стратегии: агрить поодиночке, а потом расправляться с мобом совместными усилиями. Отчасти это могло сработать. Но не во всех случаях. Что если заварушка привлечет внимание других хищников, как недавно вышло с крысами? В этом случае бежать будет некуда — путь преграждал грот с мокрицами...

И тут Алекса осенило: мокрицы! Как говорится, те, кто нам мешают, нам помогут. Осталось только продумать детали. На это ушло несколько минут. Друзья заметили, как приободрился Алекс и терпеливо ждали результата.

— Есть идея,— сказал он, наконец, и, обращаясь к Лантину, добавил: — Главная надежда на твои Способности.

— Кто бы сомневался,— буркнул лорк.— Только на многое не рассчитывай! В нынешнем состоянии от меня мало толку. Я — на подхвате.

— План такой...

Алекс посвятил друзей в свой замысел и снова обратился к Лантину:

— Как думаешь, сможешь продержаться пару минут?

Лорк задумался, почесывая призрачный подбородок.

— Тут вот какое дело...— произнес он.— Если что-то пойдет не так, мне нечего бояться, меня мобы не тронут, а вот вас они на кусочки порвут — к гадалке не ходи.

— Да, не очень-то надежный план,— поежился Снурф.

— Есть другие предложения?— нахмурился Алекс.

Молчание было еще одним веским аргументом в его пользу.

— Риск, конечно, есть, и не малый,— признался Алекс,— но иначе нам отсюда не выбраться.

Сам он для себя все решил. Лорк, вроде, тоже был непротив. Лишь очкарик колебался.

— Не дрейфь, пацан!— Лантин, желая приободрить Снурфа, попытался хлопнуть его по плечу, но лапа беспрепятственно пролетела сквозь тело очкарика.— Умирать не так уж и страшно! Ты даже не заметишь, как окажешься в Круге Возрождения!

— Зачем ты его пугаешь?— упрекнул лорка Алекс.— Он и без того дрожит весь.

— Какие мы нежные!— презрительно фыркнул призрак.

Снурф на самом деле был сильно растерян. Его терзали сомнения. Он боялся. Таким Алекс его еще не видел.

— Не бойся, у нас все получится!

И хотя Снурф по-прежнему молчал, Лантин посчитал, что предложение принято двумя голосами против одного.

— Начнем, пожалуй! Мне даже интересно, что получится из этой затеи.

— Конечно... Тебе — развлечение, а нам своими шкурами рисковать придется,— сказал Алекс.

— На самом деле, твой план настолько небезнадежен, что, пожалуй, я тоже рискнул бы своей шкурой, если бы она у меня была.

Хотел Лантин того или нет, но его последний аргумент убедил очкарика:

— Ладно, давайте попробуем, раз уж решили.

Приготовления не заняли много времени. Алекс достал "пиалу" с серой, лорк поджег ее молнией и при помощи телекинеза переместил в грот с мокрицами.

— Я пошел?— спросил Снурф Алекса. Они заранее нацепили на лица мокрые повязки, отчего его и без того тихий голос стал едва различим.

— Не спеши!— остановил его Алекс.— Нужно точно рассчитать время. У нас есть минуты четыре на то, чтобы прогорела сера и пришли в себя мокрицы.

Он выжидал, глядя на часы в интерфейсе, а очкарик тем временем собирал камни.

— Пошел!— крикнул он, теперь уже не таясь.

Снурф замешкался на секунду, только сейчас осознав, что ему предстоит, и Алексу показалось, что он принял неверное решение, поручив очкарику это важное и вместе с тем опасное задание. Но ведь он сам напросился!

Снурф смог побороть нерешительность и, набирая скорость, ворвался в пещеру, заполненную кровожадной живностью. Он бежал по окружной траектории против часовой стрелки, крича во все горло и разбрасывая камни в опешивших от его дерзости мобов. Алексу даже показалось, что еще немного, и очкарику удалось бы добраться до заветного прохода. Но случилось то, что рано или поздно должно было случиться: мобы очнулись и ринулись со всех концов на психа-одиночку. Снурф метался из стороны в сторону, обегая чудовищ и все дальше удаляясь от прохода, в котором поджидали его друзья.

— Ты куда?!— заорал ему Алекс. Прошло уже три минуты из отведенных четырех, и время поджимало.— Быстро назад!

Снурф подчинился и, заложив крутую петлю, бросился в обратном направлении.

Алекс тем временем начал стрелять из рогатки в самых отдаленных мобов, которые по той или иной причине не принимали участия в погоне. Не все снаряды попадали в цель, но если это случалось, картуш над головой чудовища тут же краснел, и его обладатель начинал искать обидчика.

Снурф не рассчитал своих сил. Полоска Энергии сократилась до минимума, а до спасительного прохода оставалось еще метров двадцать.

— Быстрее, быстрее!— кричал ему Алекс. Очкарик славно потрудился, и за ним по пятам мчалось два десятка разъяренных мобов. Остальные медленно, но тоже подтягивались к проходу.

А Снурф начал сдавать. Его скорость заметно упала, хищники же стали немного ближе, а самые резвые уже пытались цапнуть очкарика за пятки.

Алекс начал стрелять в них из рогатки, пытаясь переагрить, отвлечь внимание на себя. Но мобы не велись, предпочитая синицу в зубах, чем журавля в небе.

И все же Снурфу удалось добраться до прохода невредимым, но он окончательно выдохся. Алекс подхватил его и поволок на себе к гроту с мокрицами. А Лантин... Он снова приятно удивил. Оставшись на месте, он встал на пути мобов и издал настолько ужасный рев, что даже у Алекса зашевелились волосы на голове.

Вырвавшиеся вперед мобы замерли, следовавшие за ними налетели на впередиидущих. Алекс оглянулся и с досадой понял, что его хитрый план на грани провала. Кажется, Лантин слегка перестарался. Впрочем, как и Снурф. И теперь нужно было его спасать, а лорк и сам справится.

Оправившись от шока, мобы набросились на призрака, пустив в ход когти, клыки, лапы, жвала. Наблюдая за их беспомощностью, Лантин дико хохотал. Но очень скоро живность поняла, что сражаться с призраком бесполезно, и продолжила погоню за более вещественной добычей.

Таща на себе Снурфа, Алекс добрался до грота. Слизняки все еще находились в прострации — и это было хорошо. Плохо то, что отстал Лантин — ведь ему отводилась едва ли не главная роль в плане. Впрочем, неуязвимый лорк быстро нагнал друзей, пролетев сквозь толпу ломящихся по тесному проходу и мешающих друг другу мобов. А те, добравшись до грота с мокрицами замерли, помня, чем может закончится поспешность.

И снова план Алекса был под угрозой срыва.

Но мокрицы продолжали почивать, усыпав своими телами пол пещеры, и этот факт обнадежил разъяренную стаю разномастных хищников. Они заполнили грот. Некоторые, вымещая злость, принялись кромсать слизняков, другие же продолжили преследование.

И снова на их пути встал Лантин. Он замер в самом узком месте следующего прохода, выставил перед собой лапы и отгородился от грота прочным прозрачным щитом. Мобы его не видели и рвались вперед, натыкаясь на невидимую преграду. За спиной призрака маячили Алекс со Снурфом и изо всех сил раззадоривали агрессивных существ криками и кривляньями, чтобы те не повернули назад раньше времени.

А потом случилось именно то, на что рассчитывал Алекс: мокриц отпустило, и они полезли на стены. Правда, возвращение оказалось довольно медленным, так что пришлось понервничать: под натиском мобов полоска Маны Лантина начала сокращаться гораздо быстрее, чем прежде. И когда осталось лишь крохотное деление, слизняки в полной мере отомстили обидчикам за смерть своих сородичей. Смачные плевки полетели во все стороны, зашипела, запенилась кислота, попавшая на шкуры мобов, грот наполнился зловонием и истошным писком угодивших в западню преследователей. Тем, кто плелся в хвосте, досталось в первую очередь. Они попытались убежать, но не многим удалось добраться до выхода живыми. Да и те покидали грот со страшными ранами. Те же, кто оказался в первых рядах и вначале избежал ужасной участи побратимов, попали под раздачу, не сумев преодолеть завал из тел последних.

Дополнительным бонусом — кроме избавления от мобов — стали замелькавшие перед глазами премиальные единицы Опыта, полученные за уничтожение противника. Это стало неожиданностью, хотя и приятной. Так как монстры были неслабые, то и премия оказалась солидной. До 18300, обещавших заветный 10-й Уровень, Алекс не дотянул совсем немного, и Снурф его снова обскакал:

— У меня десятый!— закричал он, радуясь, как ребенок.

А вот мобам оказалось не до смеха. Это был настоящий геноцид с использованием химического оружия. Мало кому удалось выбраться из ловушки, а значит, план Алекса удался на славу.

Дело оставалось за малым. Снова запылала сера, а ее запах не дал слизнякам возможности полакомиться свежатинкой. Вонища в гроте стояла такая, что мокрые повязки уже слабо помогали. Алекс хотел было быстро проскочить зараженный участок, но его остановил Лантин:

— Я бы на твоем месте собрал лут. Может, что полезное найдешь.

Лутом опытные игроки называли предметы, оставшиеся после смерти противника. Законная добыча, так сказать. В условиях крайней нужды это была, порой, единственная возможность пополнить свои запасы или получить что-то новое, а то и редкую награду.

Поэтому, жертвуя начавшей сокращаться Жизненной Силой, Алекс и Снурф стали шарить по пещере, собирая выпавшие с мобов артефакты. Как ни странно, но и Лантин занялся поисками и даже поднимал с пола какие-то разноцветные сгустки.

Добра оказалось немало, но в основном это была всякая мелочевка: кусок панциря, зубы, когти, железные выделения, внутренние органы. Сперва Алекс хапал все подряд, но очень скоро переносимый вес превысил допустимый лимит, так что сначала пришлось избавляться от явного барахла, а потом уже выбирать исключительно самые ценные вещи. Так его добычей стали: несколько кусочков золота и серебра, горсть древних монет, негранёный мелкий сапфир, кусок малахита, пара колец — одно простое, другое с повышением Силы +1; правый кожаный налокотник +1 к Защите, левый стальной наголенник+2 к Защите, кожаная перчатка +1 к Защите, +1 к Ловкости — правая. Взял он и с полкило жира — к сожалению, единственное, чем смог порадовать сдохший, наконец, грум. Наверное, потому что молодой был, неопытный. Этот жир после соответствующей обработки можно было использовать для лампы. Из грота Алекс выходил с перегрузом — не помогло даже кольцо Силы, добавившее еще 5 килограмм переносимого веса — и чувством неудовлетворенности — все казалось, что проглядел что-то ценное. Но выходить было нужно, так как вот-вот должны были очнуться мокрицы, а серы у Алекса больше не было.

В пещере, совсем еще недавно кишевшей живностью, остались лишь пара жуков и крыс и тощая облезлая тварь, отдаленно похожая на собаку. Вигрус. Они умирали. Медленно. Мучительно. Сбросив часть груза и обретя былую подвижность, Алекс решил проявить милосердие и при помощи кирки даровал мобам облегчение. В награду он получил недостающие очки Опыта и...

Вы достигли нового Уровня!

Текущий Уровень: 10

До следующего Уровня 5588 единиц Опыта

У вас 2 нераспределенных единицы Характеристик!

Первым делом он достал Самодельный Клевец. Теперь он мог воспользоваться этим оружием, превосходившим его прежнюю кирку по причиняемому урону почти в пять раз. Захотелось его тут же испробовать, но противников не осталось от слова совсем.

Что ж, в следующий раз.

— Ты нашел что-нибудь интересное?— поинтересовался Снурф. Судя по тому, как медленно он двигался, его так же отягощал перегруз.

— Ничего особенного,— ответил Алекс.— Мусор разносортный. Ни одной вещи в комплекте...— И тут его осенило: — Может, у тебя пара найдется? А ну-ка, высыпай свое барахло!

Когда трофеи были разложены, начались поиски похожих аксессуаров. Увы, лишь кожаный налокотник нашел себе пару. Кроме того добычей Снурфа стал правый наголенник, но не стальной, как у Алекса, а из плотной кожи, предлагавший всего +1 к Защите. Была еще перчатка с Защитой +1, но, к сожалению, тоже правая.

— Слушай, Лекс! Я отдам тебе налокотник до пары, а себе возьму наголенник, если ты не против,— предложил Снурф.

Алекс не стал возражать и был приятно удивлен, обнаружив, что два парных налокотника — каждый по +1 к Защите — вместе давали +3.

Вот такая вот математика!

Таким образом, его общая Защита увеличилась до +10 и состояла из рваной, но все еще годной рубахи и таких же штанов, парных сапог и налокотников и перчатки на правую руку. Снурф был облачен в то же рванье, а вдобавок к нему — кожаный шлем, правая перчатка и разносортные наголенники. На этот раз чуда не случилось: стальной наголенник давал +2 к Защите, кожаный +1, а в сумме выходило +3.

Алекс пришел к выводу, что парные предметы предлагали большую Защиту.

Таким образом, общая Защита очкарика доходила до +9.

Для начала сгодится.

— А ты что там собирал?— поинтересовался Алекс у Лантина, вспомнив про разноцветные сгустки.

— Эктоплазма, пища призраков.

— А почему нам она раньше не попадалась, когда мы жуков и крыс убивали?

— Потому что меня не было в вашей группе. Система подстраивается под Вид, Расу, Уровень и прочее участников группы. Чтобы, значит, все по справедливости было... Ну, что, дальше пойдем или как?

Глава 16. Неожиданная находка

Прежде чем продолжить путь, Алекс решил распределить очки Характеристик. Не мудрствуя лукаво, он раскидал по единице на Силу и Выносливость. Таким образом, его основная Таблица на 10-ом Уровне выглядела следующим образом:

Сила: 19

Ловкость: 8

Выносливость: 15

Интеллект: 6

Мудрость: 6

Харизма: 5

Из шести Характеристик лишь от двух был толк. Их-то Алекс и прокачивал. Все остальное, за исключением разве что Ловкости, он считал совершенно бесполезным, не понимая какой толк от Интеллекта, Мудрости и, тем более, Харизмы?

Снурф, пользуясь моментом, тоже занялся своей Таблицей. Понимая насущность Силы и Выносливости в сложившихся обстоятельствах, именно им он и пожертвовал по одной единице Характеристик. Еще одну выделил на Ловкость, от которой напрямую зависел Урон его ножа.

Сила: 11

Ловкость: 8

Выносливость: 13

Интеллект: 7

Мудрость: 5

Харизма: 7

— Ну, скоро вы?!— изнывал от безделья Лантин.

— Еще одно дело, пока есть возможность,— сказал Алекс и достал из Инвентаря кусок жира.— Знаешь, как из него приготовить горючее для лампы?

— Перетопить и все дела,— деловито фыркнул лорк.

— Но для этого понадобится огонь и какая-нибудь посуда?

— А ты догадливый!

Если проблема с огнем была разрешима, то никакой подходящей посуды у Алекса не было.

— Черт! Придется тебе подсвечивать нам всю дорогу, пока мы не разживемся маслом для ламп... Идем!— сказал Алекс и первым направился в проход, указанный Лантином.

Как и обещал лорк, уже через два десятка шагов друзья наткнулись на вертикальную стену, возвышавшуюся метров на десять над полом. Даже призраку пришлось приложить усилия, чтобы подняться на такую высоту, что уж говорить о людях?

К счастью, скала оказалась не гладкой, а с множеством выступов и выбоин. Алекс еще с земли прикинул маршрут и понял, что забраться наверх возможно, хоть и не просто.

— Я пойду первым, а ты наблюдай, запоминай и делай, как я. И постарайся не сорваться вниз!

Он поднимался медленно, прижимаясь к скале, крепко цепляясь пальцами за любую подходящую неровность. Вверх... Влево... Влево... Вверх...Вверх... Вправо... Вверх...

Маршрут был замысловат, подъем затягивался, а силы таяли, хоть и не очень быстро. Однажды Алекс ошибся, и ему пришлось возвращаться назад. В другой раз казавшийся прочным выступ раскрошился под его пальцами и он едва не рухнул вниз с восьмиметровой высоты. Может, и не разбился бы, но ноги-руки точно поломал бы. А как потом подниматься на скалу?

Повезло.

Когда он взобрался на самый верх, его Выносливость была на исходе, конечности дрожали, дыхание срывалось на хрип. Приятной наградой за пройденное испытание стали 300 единиц Опыта, половина которой по сложившейся традиции ушла на счет "заведения".

Снурф оказался прилежным учеником. Благодаря подсказкам Алекса, он поднялся наверх даже быстрее своего товарища, но сил на последний рывок уже не хватило, и он сорвался бы вниз, если бы его вовремя не схватил за руку Алекс.

— Спасибо,— с трудом выдавил из себя Очкарик — сил не хватало даже на одно слово.

Отдохнув, друзья продолжили путь...

Следующие полчаса продвижение по подземелью напоминало непринужденную туристическую прогулку: широкие освещенные кристаллами проходы достаточной высоты, ровный, словно отполированный тысячами ног пол, а главное, никаких опасностей. Лишь изредка встречались мелкие жуки. Они выбирались из трещин в породе, но спешили спрятаться при приближении потенциальных недоброжелателей. Бежали не напрасно: Снурф не упускал ни единой возможности для прокачки. Он как ребенок гонялся за жуками, но похвастаться особо было нечем — жуки чаще всего оказывались расторопнее. И это только сильнее раззадоривало очкарика.

В одном из гротов друзья наткнулись на небольшое озерцо и решили наполнить фляги водой. Кто знает, когда еще выпадет такая возможность? Вода скапливалась в неглубокой яме с почти отвесными стенами. Алекс взял обе фляги и осторожно спустился на самое дно. Первым делом он заполнил флягу Снурфа, и когда передавал ее товарищу, заметил странное движение у ближайшего выступа. Ему показалось, будто от скалы откололся кусок породы и медленно падал прямо на очкарика.

— Берегись!— закричал Алекс.

Лишь в последний момент он разглядел: это была не скала, а какое-то животное, похожее на ящерицу. Вернее, на ящера с картушем над головой, заполненным знаками вопроса. Судя по всему, он охотился у водопоя на жаждущих. Пользуясь тем, что его покрытая сросшимися чешуйками шкура была совершенно неразличима на фоне скал, он распластался по камню и терпеливо выжидал, когда появится добыча.

Дождался.

Он прошелся бы длинными когтями по спине Снурфа, если бы не Алекс. Понимая, что очкарику некуда деваться, он схватил его за руку и сдернул вниз. Снурф плюхнулся в воду, так и не поняв, в чем дело. Вынырнув на поверхность и фыркая, он обиженно взглянул на Алекса. А тот не сводил глаз с замершего на краю ямы чудовища. Прыгать вниз оно не собиралось, но попыталось достать добычу лапой. Резко присев, оно размашисто ударило — Алекс успел отшатнуться и оказался в воде рядом с очкариком.

На помощь пришел Лантин, обследовавший пещеру на предмет чего-нибудь полезного. Он запустил молнию в спину ящера. Урон — минимальный, едва заметный, но своей выходкой он смог отвлечь чудовище на себя. Ящер резко развернулся, увидел призрака и атаковал: вылетевший из пасти длинный язык попытался оплести шею лорка, но беспрепятственно прошел сквозь его призрачное тело. Это слегка обескуражило ящера, но ненадолго. Следующим в Лантина полетел плевок, правда, не обычный, а похожий на шаровую молнию. И попадание не прошло бесследно: лорка опутали электрические разряды, отчего его нещадно затрясло. А еще Алексу показалось — нет, на самом деле! — тело лорка перестало быть призрачным, то есть, снова стало вещественным.

Но что толку? Лантин не мог тронуться с места и, опутанный электрической паутиной, дрожал, как осиновый лист.

А ящер уже приближался к нему, клацая зубами.

Да, лорк был не самым приятным в общении существом, но и польза от него несомненная была. Да и привык к нему Алекс за последнее время. Поэтому не стал смотреть, как ящер расправляется с Лантином. Подтянувшись, он вскарабкался на край ямы, выхватил клевец и, подскочив к ящеру, со всей силы ударил острым концом по спине в тот момент, когда чудовище уже распахнуло пасть и собиралось откусить Лантину голову.

Удар вышел на славу, укоротил полоску Жизненной Силы на четверть и... прочно застрял в теле чудовища.

Ящер обернулся, взмахнул лапой. Алекс отскочил назад и взялся за обычную кирку. Вовремя, так как последовал новый удар. Алекс блокировал его киркой и сам огрызнулся, но и чудовище ушло, грациозно отскочив в сторону.

Очнувшийся Лантин в прежнем облике призрака разрядился новой молнией, а появившийся на поле боя Снурф, вооруженный ножом, не спеша заходил с боку.

Трое против одного.

Чудовище было в меньшинстве, но оно превосходило как Уровнем, так и связанными с ним Характеристиками всех троих вместе взятых. Дополнительным его преимуществом были рост, сила и кое-какие умения — как проявленные, так и до сих пор неизвестные. Друзья мало что могли ему противопоставить. К тому же Алекс остался без клевца — пожалуй, единственного оружия, способного нанести ящеру существенный урон.

— Отвлеки его, мне нужно забрать клевец!— крикнул он Снурфу.

Очкарик сделал ложный выпад, но чудовище никак на него не отреагировало.

— Бей его!— крикнул Алекс и сам нанес удар.

Не достал, но привлек внимание ящера. Тот огрызнулся языком, угодившим Алексу в грудь. Удар вышел настолько мощным, что человека отбросило назад, укоротив красную полоску на пятьдесят делений. Ящер не стал останавливаться на достигнутом, бросился на лежащего на полу Алекса, но на его пути возник выставивший щит Лантин. Чудовище ударило лапой, щит разлетелся вдребезги, когти прошлись по телу призрака, не причинив ему вреда. И в этот самый момент Снурф, вместо того, чтобы ударить ящера ножом, схватился за рукоять клевца и попытался вырвать его из спины чудовища.

Ящеру это не понравилось, и он развернулся, одновременно ударив лапой, но очкарик крепко держался за клевец. Он не отпустил рукоять и последовал за ней, снова оказавшись за спиной противника.

А Алекс, лежа на полу, заметил кое-что, что могло, если не решить проблему, то, по крайней мере, облегчить ее решение.

Он вскочил на ноги и крикнул Снурфу:

— Не отпускай его, держись! Я кое-что придумал!

Очкарик ничего не ответил, не до этого ему было. Чудовище охватила ярость. И неспроста: клевец прочно засел у него в спине, и даже малейшее прикосновение к нему причиняло ящеру боль и связанную с ней потерю Жизненной Силы. А Снурф и без просьбы товарища не собирался отпускать рукоять, боясь мести разъяренного чудовища. Оно металось по пещере и таскало за собой очкарика. Отпусти тот клевец — и ящер разорвет его на мелкие кусочки. Вот и терпел Снурф, которого противник таскал по камням. Такой вид перемещения не проходил бесследно, Жизненная Сила очкарика таяла на глазах. Но и у ящера красная полоса медленно, но верно, сокращалась.

— Лечи Снурфа!— обратился Алекс к Лантину, а потом — снова к очкарику:— А ты держись!

— Сил уже нет, и пальцы соскальзывают!— ответил Снурф.

Ему стало полегче, когда ящер опустился на четыре конечности и принялся нарезать круги по пещере. Очкарик оказался у него на спине, отчего напомнил Алексу заправского ковбоя, участвующего в смертельном родео.

— Держись, я сейчас!

И бросился на примыкавшую к стене скалу, вершину которой венчала рухнувшая с потолка глыба. Оказавшись на самом верху, Алекс крикнул Снурфу:

— Отпускай его и беги под скалу!

— Если я его отпущу, он меня сожрет!— ответил очкарик, клацая зубами в такт прыжкам ящера.

— Прыгай, кому говорю!

Снурф так и не решился, но уже через пару секунд ящер так взбрыкнул, что очкарика подбросило в воздух, и он шмякнулся на пол позади чудовища.

— Вставай!— крикнул ему Алекс. И Лантину:— Лечи его быстрее!

Освободившийся от наездника ящер развернулся и бросился к поднимавшемуся с пола очкарику. "Ему конец",— подумал Алекс. Уже ничто не могло спасти Снурфа.

Но на пути чудовища оказался Лантин. Да, возможно щит и смог бы на какое-то время остановить ящера. Однако лорк продемонстрировал кое-что другое. Когда расстояние между ним и противником сократилось до пары метров, он взмахнул рукой так, словно попытался оттолкнуть от себя надвигавшегося монстра и...

...того на самом деле отбросило назад. Ящер кубарем покатился по камням, потеряв при этом еще немного Жизненной Силы.

А Лантин подлечил потрепанного очкарика на остатки маны и сказал:

— Беги!

Сказал вовремя, так как в этот момент обезумевший от ярости ящер уже мчался к Снурфу.

Очкарик побежал к скале. Ящер, понятия не имевший о его намерениях, прыгнул. Снурф заметил это и успел пригнуться, пропустив чудовище над собой. Ящер не достал его когтями, приземлился на все четыре лапы, едва не врезавшись в скалу головой и резко развернулся.

Это было немного не то, на что рассчитывал Алекс, но так тоже неплохо. Видя под собой ящера, он навалился на каменную глыбу, но...

... она даже не шелохнулась.

Самое время было сказать что-то вроде "упс!".

А ящер уже приготовился к прыжку на пятящегося назад очкарика.

В последней надежде Алекс активировал Каменный Кулак и ударил в глыбу, но не кулаком, а открытой ладонью. Камень покачнулся и рухнул вниз.

Раздался чавкающий звук, сдобренный треском костей. Потом загрохотало так, что скала под ногами Алекса задрожала.

И пещеру затянуло пылью.

+800

-400

+400 (бонус за находчивость)

-200

Значит, ящер сдох. Это хорошо...

— Эй, как вы там, живы?!— крикнул Алекс.

— А у тебя входит в привычку устраивать обвалы!— упрекнул голос Снурфа, скрытого плотной пыльной завесой.

Алекс осторожно спустился вниз и только теперь понял, что имел в виду очкарик. Рухнувшая на ящера глыба обрушила часть пола. Там, куда упал камень, зияла глубокая дыра.

— Интересно, что там, внизу?— пробормотал стоявший у провала Снурф.

— Какая разница?— не понял Алекс. Он увидел свой клевец, лежавший на самом краю провала, поднял его и вернул в Инвентарь.

Чудовище то ли уже исчезло, то ли находилось под обломками обрушенного Алексом камня.

— Я бы заглянул.

— Однажды мы уже провалились в такую вот яму, до сих пор выбраться не можем. Так что, думаю, обойдемся на этот раз без экспериментов.

— Твой друг прав,— поддержал очкарика Лантин.— Это может быть более короткий путь.

— Или очередной тупик... Впрочем, если так уж хочется, можешь спуститься, посмотреть, что там,— предложил Алекс.— Ты из нас единственный, кому нечего ломать.

— А легко!— сказал лорк и юркнул в провал.

Его долго не было видно, а так как он не производил никаких звуков — то и не слышно.

— Эй, ну что там?— проявил нетерпение Алекс.

— Спускайтесь вниз, я тут кое-что нашел!— послышался приглушенный голос Лантина.

Алекс заглянул в чернеющий провал и буркнул:

— Охота было ноги ломать...

— Эй, вы там, наверху! Спускайтесь скорее! Клянусь, оно того стоит!

— Интересно, что он мог там такого найти?— спросил Снурф.

Алекс отступил от провала и недвусмысленно указал на него очкарику рукой:

— Прошу!

Любопытство оказалось сильнее осторожности, Снурф начал спускаться. Какое-то время слышалось лишь пыхтение да шелест осыпавшихся камней. Потом прозвучало замечание:

— Ничего не видно.— А еще через пару секунд:— Кажется, я падаю!

И точно, упал. Раздался сдавленный крик и на удивление мягкий звук падения.

— Снурф?!— встревожился Алекс.

— Все в порядке!— донеслось снизу.— Лантин смягчил падение Щитом.

Хоть какая-то от него польза...

— Спускайся, тут на самом деле, есть на что посмотреть!

Теперь, когда оба товарища находились внизу, Алексу не оставалось ничего иного. К тому же теперь и ему стало интересно: что такого нашел лорк?

Спускаться пришлось в темноте, а значит, на ощупь. Правда, снизу подсветил Лантин. Именно поэтому Алекс заметил, как обрывается лаз метрах в пяти над полом.

— Прыгай, не бойся, я Щит поставлю!— предложил лорк.

Алекс решился, оттолкнулся и полетел вниз. Падение на Щит оказалось мягким, и ударился он, лишь скользнув на пол, да и то — слегка.

— Что тут у вас?

Пещера оказалась небольшой, продолговатой. Ее освещали два огневика, росшие над камнем, похожим на постамент. Именно к нему и подлетел призрак и указал на сверток, лежавший в специально выдолбленной округлой нише:

— Вот.

— Что это?

Сверток окутывала золотистая аура. Он был перетянут шелковой ленточкой, скрепленной сургучной печатью.

— Сдается мне, ребята, это Свиток Силы!— с придыханием произнес Лантин.— Глазам своим не верю! Вот так удача!

— Свиток Силы?— Алекс не мог понять причины его восторга.

— Если он не ошибается, то нам на самом деле сказочно повезло,— заявил Снурф.— Я кое-что слышал об этих Свитках.

— Да что за Свиток такой?!

— Свиток Силы! Это, помимо Камней Власти, такая козырная фишка в Маргелане. Эдакий жирный бонус для того, кто его найдет. Он наделяет игрока необычными Способностями, какие невозможно ни получить, ни купить, ни прокачать. Они разбросаны по всему миру в самых недоступных местах. Их ищут все, кому не лень, но находят чаще всего случайно, как мы сейчас. Найдены единицы, и никто не знает, сколько их осталось.

— То есть, ты хочешь сказать, что он стоит немало?— Алекс подумал в этот момент о своем.

— Продать? Свиток Силы?!— возмутился лорк.— Ну, можно, конечно! Его у тебя с руками оторвут. А на деньги, которые ты за него выручишь, купишь себе новые и много чего еще. Но зачем?! Ты даже представить себе не можешь, какие перспективы открываются перед обладателем Свитка Силы!

— Плевать я хотел на любые перспективы! Я хочу вернуться домой, в реальный мир!

— Чудак человек...— вздохнул Лантин.— Разве тебе не сказали, что выбраться отсюда невозможно? Это закрытая локация, у нее нет связи с внешним миром.

— А как же портал, с помощью которого в тюрьму доставляют необходимые грузы и товары, а в обратном направлении — руду?

— Есть такой! Только он не пропустит ни одно живое существо. Думаешь, ты один такой умный?! Знаешь, сколько вас таких было, кто мечтал уйти через этот портал? Поверь мне, уж я-то знаю, это невозможно!

— А Слай? Он-то как-то сюда попадает?

— Слай — это Слай. Он тупо телепортируется туда-сюда. Один. Он не может взять с собой никого другого.

— Я не об этом...— немного подумав, Алекс решился, сказал: — У меня с ним договор. Он обещал мне помочь за тысячу золотых... Стоит этот Свиток тысячу золотых?

— Он стоит намного дороже, но... Неужели ты поверил Слаю?— спросил Лантин, а потом задорно рассмеялся.— Тот еще пройдоха, ему верить — себя не уважать. Он наобещает с три короба, а потом все равно кинет. Он же лепикон!

Алекс мало что знал о леприконах, поэтому предостережение Лантина он пропустил мимо ушей. Особенно учитывая тот факт, что Слай был единственной надеждой выбраться из этого кошмара.

Алекс прикоснулся к Свитку. Ничего не произошло. Тогда он взял его в руки. Заметил, как напряженно смотрят на него Снурф и Лантин, и сказал:

— Я отдам Свиток Слаю, а там будь, что будет.

— Эй, что за беспредел?!— возмутился лорк.— Это я его нашел!

— Большое тебе спасибо!— буркнул Алекс. Он шарил взглядом в поисках выхода из пещеры.

— Да, это как-то... не по-товарищески,— обиженно произнес очкарик.

— Что вы так всполошились?!— не стерпел Алекс.— Свиток один, а нас трое. В любом случае двое в пролете. Или вы хотите устроить из-за него драку?

— Ничего подобного!— воскликнул лорк.— Мы — команда, значит, если один получит достижение, получат и остальные члены группы.

— Выходит, ты лишаешь нас законной добычи!— поддержал его Снурф.

Алекс резко развернулся и произнес — не менее резко:

— Я все сказал!

И убрал свиток в Инвентарь.

— Где выход?

На то, чтобы пройтись вдоль стены, ушло немного времени.

Выхода не было.

— Ну, и как мы теперь отсюда выбираться будем?

Единственным выходом был провал над головой, но до него не дотянуться. Разве что Лантин мог подлететь, но как подняться остальным?

— Свиток,— напомнил лорк.

И снова товарищи уставились на Алекса.

А тот сокрушенно думал: почему всегда вот так?! Только появилось решение одной проблемы, как возникла новая? Он собирался отдать Свиток Слаю, чтобы леприкон передал записку на волю. Не факт, что поможет, но других идей у Алекса не было. Однако возникла непредвиденная заминка: чтобы добраться до Слая, нужно было выбраться из западни.

Хм...

— Это единственная наша надежда,— подал голос Снурф.

— Думаешь, Свиток поможет?

— Не попробуешь, не узнаешь,— заметил Лантин.

Тяжело вздохнув, Алекс достал Свиток.

— Что мне делать?

— Сломай печать и разверни лист,— подсказал лорк.

Алекс долго не мог решиться. Потом все же взялся за сургучную печать пальцами, надавил — печать треснула. Он развязал ленточку, медленно раскатал Свиток...

Пергамент был чист. Как только Алекс понял это, лист рассыпался в его руках, но осталось золотистое сияние. Оно разделилось на три части, каждая из которых нашла своего обладателя. Покружив над головой, сияние окутало тело Алекса, вспыхнуло...

Поздравляем! Только что вы воспользовались Свитком Силы!

Вы получаете бонусное дополнение к одному из ваших Навыков!

Улучшенный Навык — Наблюдательность +1 (всего 3)

Получена новая Способность: ???????

+10000

-5000

Вы достигли нового Уровня!

Текущий Уровень: 11

До следующего Уровня 6638 единиц Опыта

У вас 1 нераспределенная единица Характеристик!

— Не понял...— растерянно пролепетал Алекс.— Что значат эти вопросы?

— У меня то же самое,— сказал Снурф.

— Аналогично,— поддержал Лантин.

— Ну, и зачем он такой нужен?

— А ты воспользуйся им — узнаешь,— предложил лорк.

Пожав плечами, Алекс активировал Способность.

Ничего не произошло. Алекс посмотрел под ноги, по сторонам...

...и увидел синеватые полосы на стене.

Раньше их не было.

Контур изгибался аркой и был очень похож на дверь.

Каменную дверь.

Заметил он так же, что вопросы исчезли, и Способность получила приемлемое название:

Пронизывающий Взгляд

Рядом стояло пояснение:

Возможность видеть то, что скрыто от глаз других

Хм... Хорошо. Но стоило ли оно того?

Алекс подошел к стене...

— Получилось? Ты что-то видишь?— спросил его Снурф.

— Да. Дверь. Только я понятия не имею, как ее открыть?— он потолкал предполагаемую дверь руками, навалился плечом.

Безрезультатно.

— Она не открывается.

— Может быть...— начал было Лантин, попытался активировать свою Способность, но ничего не вышло.— Нет... А ты уже попробовал свою?— спросил он очкарика.

Снурф покачал головой, произвел активацию...

— Ой!— воскликнул он.

— Что такое?— насторожился Алекс.

— У тебя появились какие-то отростки! И у тебя, кстати, тоже,— обернулся он к Лантину.

— Какие отростки?— не понял Алекс.

— Ну... Они похожи на разноцветные проводки... или тонкие прозрачные трубочки, по которым течет разноцветная светящаяся жидкость... И все так запутано...

— А дверь ты видишь?— это интересовало Алекса больше, чем какие-то проводки или трубочки.

— Да, теперь, когда ты сказал, вижу!

— Знаешь, как ее открыть?

— Ну, тут сложный механизм...

— Какой механизм?!— не понял Алекс.— Я вижу только дверь!

— Значит, я вижу немного больше,— довольно улыбнулся Снурф.

— А открыть сможешь?

— Не знаю, надо попробовать.

Полученная Снурфом Способность называлась Манипуляция. Название многообещающее, понять бы только, как им воспользоваться?

Очкарик подошел к двери, прикоснулся к светящемуся механизму, потянул пальцами одну из иллюзорных задвижек... и она послушно отошла в сторону.

— Кажется, это работает!— растянул он рот в улыбке.

Наблюдавший со стороны Алекс видел, как Снурф водит пальцами по контуру двери, а Лантин даже двери никакой не видел. Ему казалось, будто очкарик нежно гладит стену.

Но неожиданно камень треснул, часть его с грохотом ушла в пол, открывая проход в коридор.

— Прошу,— широким жестом предложил Снурф и покинул пещеру последним.

Глава 17. Пробы, ошибки и... победы

Честно сказать, Алекс был разочарован своей новой Способностью. Лучше бы Свиток одарил его чем-нибудь более полезным. Думая об этом, он всякий раз сожалел о том, что не приберег его для Слая.

Но сделанного не исправить. Свиток улетучился вместе с надеждой на скорейшее возвращение в реальный мир.

Впрочем, польза от Способности Пронизывающий Взгляд все же была. Активировав ее, Алекс мог видеть то, что не видел до сих пор: рудные жилы высвечивались разноцветными красками — в зависимости от минерального состава. То же касалось отдельно валявшихся кусков, мимо которых он раньше прошел бы, не заметив. Отмечались проходы, скрытые в темноте, и прочая несущественная мелочь.

Ценное приобретение для добытчика! Хотя... Видеть руду — это одно, а добыть ее — совсем другое, если Горное Дело на минимуме.

Да еще прокачка Пронизывающего Взгляда была напрямую связана с ростом Наблюдательности, а так же Интеллекта и Мудрости. То есть, чтобы поднять Способность, нужно было вкладываться в эти не самые любимые Алексом Навыки.

Еще чего!

— Ну, а ты доволен приобретением?— спросил он Снурфа.

Друзья облюбовали богатую мхом и водой пещерку — ее обнаружил Алекс благодаря своей новой Способности, — набили дополнительных компонентов — опять же не без помощи кланлида — и стряпали Похлебку Рудокопа.

— Пока не понял. Но чувствую, потенциал у этой Способности есть и не малый.

— Ты говорил, что видишь какие-то трубочки...— Алекс помахал рукой у себя над головой.

— Это не совсем точное определение. Трубочки, нити, проводки... Они...— Снурф медленно и старательно подбирал слова,— выходят отовсюду: из головы, рук, ног, тела. И направляются вверх, к именному картушу. Только он другой! Я вижу какое-то сложное устройство, похожее на печатную плату с сотнями микросхем. Непонятно, как это все работает? Чересчур сложно... Есть кое-какие намеки, но слишком туманно. Пытаюсь во всем разобраться.

— Разбирайся...

Алекс продолжил смешивать кашу. Лантин просто висел под потолком с закрытыми глазами — так он обычно отдыхал. А Снурф, как тогда, с дверью, принялся водить пальцами по воздуху, морща лоб и хмурясь.

Харизма +1 (всего 8)

Сообщение появилось настолько неожиданно, что Алекс выронил скорлупу с почти готовой бурдой.

— Что?— насторожился Снурф.

— Не понял... Это... ты?— уставился Алекс на друга.

— Не знаю, наверное. А что случилось?

— У меня Харизма увеличилась на единицу.

— Да ну на... Кла-а-ас-с-с!— засиял очкарик.

— Так, значит, это ты сделал? Но как?!

— Сам не понял. Я попытался перенаправить потоки, кое-что передвинул, поменял местами, изменил цвета некоторых нитей... И вуаля!

— Вуаля...— буркнул Алекс.— Лучше бы ты мне Силу поднял! Или Выносливость. А какой прок от Харизмы?

— Я же не специально, так вышло.

— Погоди... До меня только что дошло... Значит, ты запросто можешь менять базовые Характеристики?

— Ну-у...

— А Навыки? Способности?

— Я думаю, с новой способностью я могу... все!— еще шире растянул рот очкарик.— Режим Бога! Теоретически. На практике пока что я ничего не умею.

— Поздравляю!— без особой радости произнес Алекс. Было видно, что он завидует товарищу.— Только особо не зазнавайся... А... Можешь еще что-нибудь поменять?

— Не знаю. Наверное.

Снурф снова взялся за свои манипуляции. Алекс завороженно наблюдал за ним, ждал...

Жизненная Сила -100

— Эй, полегче!— возмутился он.— Ты мне красную полоску почти на половину укоротил!

Его это разозлило, а Снурфа — обрадовало.

— Даже так? Замечательно! Правда, не знаю, как это у меня получилось. Не понимаю логики! А ведь должен быть какой-то алгоритм... Можно я еще попробую?

— Нет!— воскликнул Алекс.— С меня достаточно. Тренируйся... вот, на нем!— кивнул он в сторону безмятежно дремлющего лорка.

А сам продолжил замешивать похлебку, лишь искоса поглядывая то на очкарика, то на Лантина.

— Ой!— подскочил на месте Снурф.

— Что опять?

— Я сам себе дамаж нанес... Больно-то как!

— Почему?

— Не знаю. То ли лорк для меня слишком крут, то ли я ошибся где-то.

Снурф продолжал морщиться, а Лантин так и висел под потолком, ни о чем не подозревая.

— Ты завязывай со своими экспериментами! Либо убьешь кого, либо сам в Круг Возрождения улетишь,— рассудил Алекс.

— Да, ты прав, на сегодня хватит! Но с этой Способностью нужно разобраться. Обязательно! Перспективы у нее — закачаешься... А вообще, есть в ней что-то от моей бывшей профессии.

— А кто ты был по профессии?

— Программист.

— Как же ты сюда попасть умудрился?! Я так понял, здесь почитай одни душегубы сидят.

Снурф приуныл, опустил глаза.

— Ладно, проехали, не хочешь — не говори!

— Да что уж там... Есть и на моей душе грех. Только если бы все назад вернуть, я бы, наверное, точно так же поступил. Почти. Есть люди, которым лучше не жить.

Вот так новость...

Как-то не вязалась личность забитого очкарика с кровожадным убийцей. Впрочем, не обязательно, что в реальной жизни он выглядел точно так же, возможно, ему просто образ такой подобрали, чтобы, значит, жизнь сладкой не казалась.

— А... кого ты...— осторожно спросил Алекс.

— Чего ты к человеку привязался?— возмутился очнувшийся вдруг Лантин. А может, он и не спал вовсе, а все время слушал и мотал на ус.— Мент что ли?

— Банкира одного,— тихо сказал Снурф.

— Ого! А ты по мелочам не размениваешься!— удивился Алекс.— Ты... киллер?

— Да какой киллер?! Я же говорю — программист! Точнее... хакер. Знаешь, кто это?

Алекс кивнул.

— Продолжай, уже интересно стало.

— Моя мама в банке этого типа кредит взяла, а вернуть не смогла. Мне ничего не говорила, жалела. Да и стыдно, видать, было, так как говорил я ей: не связывайся ты с ними! Не послушала... Мы с ней... В общем, не ладились у нас отношения в последнее время. Редко общались... А потом этот банкир вышибал подослал. У матери сердце слабое было, не выдержало...— Снурф говорил через не могу, едва сдерживая слезы.— После всего этого банкир сухим из воды вышел. Вот и пришлось брать правосудие в свои руки.

— Нож? Пистолет? Взрывчатка?— со знанием дела поинтересовался Лантин.

— Нет. Комп, интернет и знания в определенной области... Я у одних солидных клиентов этого банка деньги снял и перевел на счет банкира. Потом с него сделал еще пару трансакций, так, что следы этих денег затерялись. И слил инфу потерпевшим клиентам. Это очень серьезные люди были. Как оказалось, банкир тоже оказался не лыком шит. Сначала в отказ пошел, мол, я не я и хата не моя. А потом бычиться стал. И завертелось... Там целая война разгорелась с перестрелками, взрывами, трупами. Много людей пострадало. Хотя... Какие они люди?! Звери лучше...

Алекс помнил это шумное дело и уже знал, чем закончится история.

— Банкир проиграл эту битву,— закончил, все же, очкарик.— Он лишился всего: банка, имущества, положения в обществе, друзей, связей... Семьи... Они единственные, кто в этой истории пострадал безвинно. И я себе этого никогда не прощу.

— А банкир, значит, жив остался?— спросил Лантин.

— Не выдержал, повесился! И поделом! За ним такие делишки водились, что заслужил смерти, как никто другой.

— А на тебя как вышли? Как смогли все это приписать? Ты ведь сам пальцем никого не тронул!— недоумевал лорк.

— Вышли как-то, но ничего доказать не смогли. Меня потом за другое закрыли. Тоже, можно сказать, по специальности. Дружки банкира подсуетились. Им ведь только повод нужен был, чтобы мне рот заткнуть. Уж слишком многое я о них узнал по ходу дела.

— Не лучше ли было избавиться от такого свидетеля?— задал вопрос Алекс.— Извини, конечно, но это было бы логично.

— А я подстраховался,— усмехнулся Снурф.— Если со мной что-то случится, вся инфа, которую я насобирал, уйдет кому надо. Поэтому они меня и не тронули. А чтобы случайно не проболтался, сюда упрятали. Здесь я могу даже пресс-конференцию устроить — толку никакого. Потому что отсюда выхода нет.

— А если тебя Чистильщик, к примеру... хм...— предположил Лантин.

Очкарик задумался.

— Да, этого они не учли. Может, не знают о Чистильщиках? Или обычное разгильдяйство? В любом случае, если я в течение месяца не подтвержу свое бытие, многие головы полетят.

— А ты, оказывается, непростой паренек,— прищурился Лантин.

И в этом Алекс был с ним согласен.

— Хорошо, замнем для ясности,— предложил он. И обратился к Лантину.— А тебя чем порадовал Свиток? Ты даже не похвастался!

— А нечем хвастаться! Способность не открывается!

— Почему?

— А я знаю?! Все уже перепробовал, и так, и сяк...

— Она к чему у тебя привязана? К какому Навыку?

— Она не к Навыку, а к другой Способности привязана — к Исцелению.

— Ну, так попробуй, исцели меня — как раз половины полоски не хватает!

Лорк поднатужился и...

...ничего ощутимого не произошло.

— Ну, как?— спросил он, все еще на что-то надеясь.

Алекс покачал головой.

— А я что говорю!— воскликнул призрак и резко крутанулся на месте, демонстрируя свое негодование.

— Я думал, что это мне не повезло,— буркнул Алекс. Но все же решил утешить приятеля.— Может, еще проявится... когда-нибудь, как-нибудь...

И снова в путь.

Правда, уверенности у Лантина почему-то поубавилось. Он вел сумбурно, метался туда-сюда, несколько раз забрел в тупик.

Алекс психанул:

— Опять заблудился, проводник хренов?!

— А что вы хотите? Я здесь никогда не был. Или был, но не помню.

— Сократили путь, называется!— проворчал Алекс.

Живность встречалась редко, в основном жуки или крысы. Снурф, позабыв о своем обещании, решил потренироваться. Пока друзья отдыхали, он подкрался к совсем маленькому каменному жуку и начал свои манипуляции. Сначала ничего не происходило. Потом жук, словно что-то почувствовав, встрепенулся и рванул к ближайшей расселине. Но таинственная магия очкарика нагнала его в последний момент. Насекомое попыталось шмыгнуть в щель, однако неожиданно увеличилось в размерах настолько, что не смогло в нее пролезть. Потыкавшись, выросший раз в пять жук решил покарать обидчика. Он уверенно направился к тому месту, где скрывался Снурф. Очкарику бы сбежать, но он упрямо ворожил — рисовал в воздухе замысловатые кривые. Жук был уже совсем близко, начал размахивать передними лапами, атакуя обидчика, и вдруг лопнул, окатив Снурфа вонючими внутренностями.

Но эта неприятность не смогла испортить очкарику настроение.

— Получилось!— улыбнулся он во весь рот.

— Ну, ты даешь!— Алекс не ожидал ничего подобного.— Значит, теперь ты можешь любую тварь вот так запросто разорвать в клочки?

— Если бы...— вздохнул Снурф.— Просто повезло... Но я уже начинаю немного разбираться. По крайней мере, я почти уверен, что красные нити имеют какое-то отношение к Жизненной Силе, а желтые — к Энергии. Однако я понятия не имею, что означают другие цвета? А там почти весь спектр радуги. Порвать их не получается. Правда, можно перемкнуть соседнюю пару. Выходит... нечто вроде смесителя, цвет потока на выходе меняется, и в этот момент должно что-то произойти. Если нет, то можно провернуть "смеситель" посередине на 180 градусов, а потом разъединить "трубочки". При этом мы получаем снова два прежних потока, только направляются они по другим маршрутам. Иногда что-то случается, иногда никаких изменений. Я никак не могу понять, по какому принципу работает это устройство? На первый взгляд никакой логики нет. А не зная принципа, невозможно предсказать результат.

— К твоим Способностям еще бы умную голову...— прокряхтел Лантин.

— Ты со своими сначала разберись!— огрызнулся Снурф...

Так как у лорка возникли проблемы с ориентированием на местности, Алексу все чаще приходилось активировать Пронизывающий Взгляд, чтобы заблаговременно видеть проходы, провалы и прочие неприятности. К сожалению, он не мог поддерживать постоянную активность Способности, так как она потребляла Ману. Причем, расход не малый. Потом нужно было ждать, пока Мана восстановится. А еще во время активации ПВ время слегка притормаживало. И если отдельные участки подсвечивались, то остальное теряло резкость.

Как раз во время очередной активации Алекс заметил нечто подозрительное. Группа забрела в тупиковую пещеру и собиралась возвращаться назад, когда он разглядел нечто странное в боковой стене. Он мог лишь с уверенностью сказать, что это не руда. Но что? Осмотрев стену, Алекс обнаружил выемку, аккуратно замурованную подходящим по размеру камнем. Если не приглядываться с близкого расстояния, не заметишь.

— Подождите, тут что-то есть!— сказал он друзьям и не без труда вынул запирающий камень.

Ниша оказалась не очень глубокой, один за другим Алекс вынул из нее несколько предметов, которых там не должно было быть: пару кристаллов, пояс, кинжал, браслет, кольцо и несколько драгоценных камней.

— Это тайник,— со знанием дела сообщил Лантин.

— Я это понял,— кивнул Алекс.— Вопрос в том, кто его сделал?

— Да кто угодно!

— Подозреваю, это были не жуки,— съязвил Алекс.

— К твоему сведению, жуки тоже делают нычки,— огрызнулся лорк.— Но, да, это был не жук. А вот кто-то из наших точно мог.

— Из каких это "ваших"?

— Из любых! Мог рудокоп, случайно попавший на этот уровень, или рейнджер, спустившийся за добычей. Но скорее всего это был побирушка или...— Лантин поднял глаза, глянул за спину Алексу, судорожно сглотнул и закончил:— ...замес...

Он так пристально смотрел куда-то вдаль, что Алекс не сдержался, обернулся и увидел стоявшего в проходе...

...черта.

По крайней мере, выглядел он, как черт. Каким его обычно представляют. Высокое существо крепкого телосложения, с длинным тонкими лапами, когтистыми пальцами и копытами вместо ступней. Как и положено черту, он носил рога, достаточно длинные, чтобы пронзить насквозь человеческое тело. Морда у него была вытянутая книзу, щеки впалые, нос размазан по плоскому лицу. Глаза раскосые, с вертикальными зрачками, вместо бровей — мозолистые наросты. Что еще? Острые уши, жидкая бородка, длинный подвижный хвост с двугранным острием на конце, редкая черная шерсть, покрывавшая почти все тело и конечности. Вылитый черт?

Нет, замес с ударением на первом слоге.

— Привет честной компании!— хрипло произнес он, разглядывая незнакомцев и непринужденно поигрывая увесистой булавой с острыми шипами.— Нычку мою наши? Молодцы... Крысятничаете? Плохо.

— Мы не знали, что это твое,— вежливо сказал Алекс. Одного внешнего вида чертилы было достаточно, чтобы прийти к выводу: связываться с таким — себе дороже. Особенно, если взглянуть на Лантина: куда только девалась его высокомерность? С появлением замеса он стал ничтожным и жалким, жался в углу, стараясь не попадаться на глаза грозному хозяину тайника. Алекс же предполагал, что в реальной жизни даже с таким монстром можно было бы пободаться. По крайней мере, попробовать. Но в этом мире были свои правила. Поэтому он решил спустить дело на тормозах.— Можешь забрать, нам оно не нужно!

— Какие понятливые у тебя друзья, обсос!— обратился замес к Лантину.— А почему только двое? В следующий раз приводи побольше!— Потом вернулся к Алексу, вздохнул: — Конечно, заберу! И не только это... А ну-ка, выгребайте все, что у вас в Инвентарях есть!

Алекс не ошибся, перед ним был обычный гопник. Ему приходилось сталкиваться с такими и по долгу службы, и в частной жизни. Поэтому он точно знал, к чему все шло.

А еще он помнил: прогнешься раз — потом будешь горбатиться всю жизнь.

Так что из Инвентаря он достал лишь один предмет — самодельный клевец и лениво взмахнул им туда-сюда, демонстрируя свои намерения.

— Вот как?— слегка удивился замес.— А ведь могли умереть быстро и легко... А тебя я и вовсе сожру!— сказал он презрительно в сторону лорка и, взмахнув рукой, бросил туманный сгусток.

Если не удалось избежать драки, то нужно бить первым. Но Алекс не успел: замес оказался слишком проворным, прыгнул вперед, оказавшись в метре от противника, и сразу же нанес удар булавой сверху. Против двух движений рогатого Алексу понадобилось лишь одно, поэтому он, отскочив в сторону, увернулся от булавы. Массивный шипованный набалдашник грохнул по полу, выбив каменные осколки. После чего замесу понадобилась секунда на то, чтобы преодолеть силу инерции. Алекс воспользовался этим и нанес свой удар. Помня прошлую ошибку, бил на этот раз притупленным концом, метя в голову. Попал по плечу, что тоже не плохо. Удар не только пошатнул замеса, но и укоротил его красную полоску на два деления, что составляло около трех процентов от всей Жизненной Силы рогатого. То есть, еще тридцать таких ударов, и он сдохнет.

Однако второй раз пройтись клевцом по тушке замеса ему не удалось. Противник отмахнулся булавой, и Алексу снова пришлось отскочить подальше, а потом чудовище и вовсе пошло в атаку, тесня неприятеля вглубь пещеры.

К сожалению, пространства для маневров у Алекса было немного. Сделав всего пару шагов назад, он наткнулся на стену. Замес сделал резкий выпад и нанес удар сбоку. Но снова его противник успел пригнуться, и булава снесла каменный выступ, окатив спину Алекса осколками. Он же поднырнул под лапу и, продолжая движение, ударил замеса клевцом в живот. Удар получился слабым, даже не понятно, снес он хоть немного или нет. А за свою дерзость Алекс поплатился: чертила достал его хвостом, щелкнув бритвенно-острым жалом по бедру. Вроде бы и ерунда, но полоска Жизненной Силы укоротилась едва ли не на половину.

— Лечи!— крикнул Алекс Лантину, рассуждая, что лучше сейчас, пока не стало поздно.

Замес наседал. Он обосновался в центре пещеры, поэтому Алексу приходилось перемещаться вдоль стены. Но до выхода он так и не добрался: монстр опередил его, заступив в прыжке дорогу, и взмахом хвоста заставил двигаться в обратном направлении.

Исцеление так и не прилетело, и Алекс взглянул в сторону Лантина. Лорк продолжал висеть на прежнем месте. С момента начала боя он даже не шелохнулся.

— Лантин!— рявкнул на него Алекс, пытаясь привести в чувство, но тот продолжал пялиться в одну точку.

— Он зачарован!— крикнул Снурф.— Он ничем не поможет!

Очкарик с ножом в руке мялся у стены, прицеливаясь к метавшемуся по пещере замесу. Судя по всему, он не собирался оставаться в стороне. Вот только толку от его оружия не было никакого, если даже более продвинутый клевец Алекса наносил чудовищу минимальный урон.

— Не лезь!— приказал ему Алекс.— Я сам!

Понятное дело, что одному будет трудно справиться с противником, значительно превосходившим его по Уровню. Алекс успел нанести четыре чувствительных удара, но Жизненная Сила замеса просела едва заметно. Монстр лишь слегка задел его, зато второй удар мог стать последним.

Алекс рванул в сторону и на бегу зажевал плитку галет. Красная полоса постепенно подросла на 5% от общей длины, что было несущественно. Поэтому Алекс съел еще одну и снова вернулся к бою.

Он не ставил перед собой целью непременно нанести урон замесу. Главное, самому не попасть под удар. И не забывать о том, что маневрирование во время боя отнимало энергию.

Его противник ни о чем подобном не думал. Закусив удила, он лез напролом и не беспокоился об усталости: и здоровья, и бодрости ему хватало. Поэтому он часто открывался, и Алекс старался не упустить возможности, если был уверен в том, что не прилетит ответка. Он бил не сильно, чтобы не завалиться и успеть вовремя отскочить. И каждый раз ему казалось, будто от его ударов никакого толку. Но со временем он стал замечать, что красная полоска над рогами замеса медленно, но все-таки укорачивается. Сам он ухитрился ни разу не пропустить, однако его Энергия заметно просела. Поэтому он снова отскочил в сторону и успел съесть галету и запить ее Похлебкой Рудокопа, прежде чем снова налетел неугомонный противник. Хитиновая скорлупа полетела в морду замесу, заставив того зажмуриться, и Алекс нанес ему очередной удар.

Краем глаза он заметил, как очнулся лорк, но вместо того, чтобы поддержать соклана, боком продвигался к выходу. Он снова дрожал и не сводил глаз с замеса.

— Лантин!— крикнул Алекс, блокируя удар чудовища клевцом. Булава хоть и не достигла цели, но удар был такой силы, что немного укоротилась полоска Жизненной Силы, а самого Алекса отбросило назад.

Лорк взглянул на него виноватым взглядом и... юркнул в проход, чем шокировал Алекса.

Замес не дал ему опомниться, наскочил, ударил. Алекс снова парировал, однако вышло даже хуже, чем в прошлый раз: потеряв еще немного Жизненной Силы, он отшатнулся назад, не смог устоять на ногах и упал на спину.

А замес тут как тут. Он навис над Алексом, вскинул булаву, собираясь превратить противника в отбивную. Его оружие начало падать, но неожиданно застыло, как и ее владелец. Алекс смотрел в его перекошенную злобой рожу и не мог понять, что случилось, почему он замер?

— Бей его, пока он неподвижен!— донесся крик Снурфа.

И только теперь Алекс догадался: очкарик что-то "нахимичил", и, к счастью, на этот раз удачно.

Медлить Алекс не стал. Поднимаясь, он забросил в рот "печеньку", взялся за клевец обеими руками и принялся от всей души дубасить замеса. Теперь, когда он неподвижно стоял на одном месте, можно было приложиться от души. Правда, оружие не оставляло на теле чудовища никаких заметных следов, поэтому об удачности ударов можно было судить исключительно по красной полосе.

К сожалению, Алекс успел ударить лишь четыре раза, прежде чем действие манипуляций очкарика закончилось. Зато как! Каждая плюха отняла у замеса два деления, а на третьей сработал крит, стерев сразу около десяти процентов.

После того, как закончилось зачарование, чудовище продолжило двигаться по инерции, завалилось вперед и едва не упало, неуклюже проскакало вперед и ударило с разворота. А когда Замес обернулся, его рожа выражала крайнюю растерянность. Похоже, он никак не мог понять, что с ним только что произошло?

Алекс воспользовался возможностью и подкрепился галетами, подогнав красную полоску почти до ста процентов. Похоже, замес тоже решил подкрепиться, в его лапе появилось нечто, отдаленно похожее на кусок протухшего мяса. Но Алекс не дал ему поправить здоровье, атаковал, впервые заставив противника уйти в оборону. Мясо он все же съел, но помогло оно не сильно, добавило одно единственное деление и... кое-что еще. Замес взмахнул булавой, даже не приблизившись к Алексу, и ударил ею по полу. Пещера вздрогнула, ударная волна прошлась по ногам Алекса, отчего подкосились колени, а Жизненная Сила слегка просела. Кроме того, булаву окутало заметное сияние — наверное, неспроста. И лишь после этого замес бросился в атаку.

Алекс приложил все усилия, чтобы не попасть под посыпавшиеся со всех сторон удары и даже не пытался их блокировать. Он двигался спиной назад, не упуская противника из виду, работал корпусом, то наклоняясь в стороны, то прогибаясь назад. Было понятно, что одного единственного попадания хватит, чтобы отправить его на Перерождение. И хотя смерть в этом мире было понятием условным, умирать Алекс не хотел. Вот и крутился, как мог.

Со стороны послышалось знакомое "Ой!". Скосив глаза, Алекс заметил, как просела Жизненная Сила у Снурфа — он лишился двух третей красной полосы. Наверное, снова что-то напутал в своих махинациях. Это было некстати — еще одна такая ошибка и...

— Не нужно, не рискуй напрасно!— крикнул Алекс приятелю.

Замес оказался прозорливее, чем могло показаться. Он уставился на прятавшегося в тени очкарика, хаотично размахивающего руками.

— Так это ты-ы-ы!— зарычало чудовище и, позабыв о прежнем противнике, ринулось к новому.

Снурф боролся до последнего, пытаясь добиться положительного результата. И успел в последнюю секунду. За пару шагов до очкарика замес рухнул, словно подкошенный, проскользив мордой по камням к самым ногам очкарика. Парень, сам не веривший в успех, зажмурился, ожидая удара. А когда открыл глаза, увидел поверженного врага и Алекса, избивавшего того своим клевцом. С тех пор как Жизненная Сила чудовища сократилась на треть, оружие начало оставлять следы на теле, а из лопнувших ран уже сочилась кровь. Так что к этому моменту противник выглядел изрядно помятым.

Увы, на этот раз обошлось без крита, да и очнулся замес сравнительно быстро. Правда, поднимался он с трудом, и Алекс успел ударить его еще пару раз.

Напрасно рисковал. Замес ударил хвостом из-за спины. Острый костяной шип пробил Алексу плечо, укоротив красную полосу до опасного минимума.

Осторожно! Ваша жизненная Сила достигла критической отметки!

Активирован Щит Последней Надежды!

Хуже было то, что шип так и остался торчать в плече, и Алекс оказался прикован к замесу. А тот уже тянул к парню свои лапы.

Вмешался Снурф. Он выхватил нож, подскочил к чудовищу и, вцепившись в хвост, попытался его отрезать. Сделать это оказалось непросто. Нож, хоть и острый, быстро рассек кожу, но с трудом боролся с неподатливыми костями. К тому же замес сразу почувствовал неладное, резко развернулся. Однако Снурф не выпустил из рук хвоста, продолжая его пилить. Пришлось чудовищу оставить Алекса в покое и снова заняться очкариком. Гибкий недопиленный хвост обвился вокруг шеи ненавистного, тщедушного, но не в меру отважного и решительного человечишки. Его Жизненная Сила начала сокращаться.

Алексу нечего было терять: если замес расправится со Снурфом, он будет следующим. Поэтому он шагнул к чудовищу, собираясь дать последний бой. И тут, словно внутренний голос подсказал: "Взгляни на него Пронизывающим Взглядом!"

Алекс активировал Способность.

Замес предстал в новом свете. Точнее, цветах. Его тело было красным различных оттенков, раны высвечивались синими до фиолетового разводами. А еще была пара желтых пятнышек: одно на груди, а другое на голове. И эти пятна призывно пульсировали.

Неспроста это...

До того, которое было на груди, не дотянуться — замес стоял спиной к Алексу. А вот голова...

Развернув клевец, он ударил чудовище по темени что было сил. Острый конец оружия проломил череп, погрузился в мягкую плоть наполовину и, как и следовало того ожидать, застрял. Но результат превзошел все ожидания: критический удар опустошил красную полоску до основания. Тем не менее, замес все еще держался на ногах, смог развернуться и попытался дотянуться до противника когтистой лапой. В то же время его хвост обмяк, и Снурф получил долгожданный глоток воздуха. А оставшийся без оружия и полностью обессиленный последним ударом Алекс медленно пятился назад, прекрасно понимая, что даже сейчас замес мог отправить его в Круг Возрождения одним ударом. Но не срослось. Ноги чудовища подкосились, и оно тяжело рухнуло на пол.

+20400 (60% от общей награды группы)

-10200

Вы убили противника, превосходящего Вас на 34 Уровня!

Бонус: +5000

-2500

Убейте еще 10 противников, превосходящих Вас на 34 Уровня, чтобы получить рандомное вознаграждение!

Вы убили противника, превосходящего вас в Уровнях в три раза!

Бонус: +4000

-2000

Убейте еще 10 противников, превосходящих Вас в Уровнях в три раза, чтобы получить рандомное вознаграждение!

Ударно-Дробящее оружие +1 (всего 2)

Критический Удар +1% (всего 2%)

Интеллект +1 (всего 7)

Пронизывающий Взгляд +1 (всего 2)

Внимание! Вам доступны новые возможности!

Вы достигли нового уровня!

Вы достигли нового уровня!

Текущий Уровень: 13

До следующего Уровня 9238 единиц Опыта

У вас 3 нераспределенных единицы Характеристик!

Глава 18. Пути, которые неисповедимы

— Здорово мы его, а?!— радовался как ребенок Снурф.

— Еще бы чуть-чуть...— не разделял его веселья Алекс. Замес едва не отправил их обоих в Круг Возрождения. Если бы не Способности, дарованные Свитком...

Впервые с момента их приобретения он пришел к выводу, что не такие уж они и бесполезные.

— А... где Лантин?— завертел головой очкарик.

— Сбежал... Пусть он только попадется мне!

Алекс был зол на лорка. Очень зол.

Он терпеть не мог предателей и трусов!

— Что тут у нас?— склонился он над исчезающей тушкой замеса — что-то лежало на полу.

Куртка стеганая

Степень редкости — обычная

Защита +10

Сохранность: 212/400

Стоимость: 5221

Необходимое требование: 10 Уровень

Гроза

Свиток

Вид — Стихийная магия

Класс — 2

Урон — пространственный: 100-500

Необходимый Уровень — 10

Стоимость — 10000

"Негусто".

Но с паршивой овцы хотя бы шерсти клок...

Куртку он забрал себе, справедливо рассудив, что Снурфу вообще не стоит лезть в драку. Благодаря его удивительной Способности, от него гораздо больше пользы на дальних дистанциях. А Алексу в самый раз будет.

— Тут еще какой-то свиток,— сказал он.

Очкарик взял свиток и, узнав его характеристики, пояснил:

— Это Гроза. Стихийная магия, бьет по площадям. Применяется против групп, нанося урон от сотни до пятисот единиц — в зависимости от заданной площади и защиты противника.

— А как им пользоваться? Нужно прочитать?

— Заклинания, заключенные в свиток или артефакт, не нуждаются в прочтении,— охотно пояснил Снурф.— Срываешь печать, направляешь свиток на цель и отдаешь мысленный приказ активации. Готово. Если заклинание наносит урон по площади, как в нашем случае, ты увидишь примерные границы сектора поражения. Выравниваешь их так, чтобы под удар попало как можно больше противников и активируешь... Только вот, боюсь, в подземелье его лучше не использовать. Такие свитки применяют на открытом пространстве, а то ведь и самому под удар попасть можно. Да и урон — так себе, всего второй Класс.

— А сколько их всего?

— Кажется, шесть.

— Понятно.— Алекс забрал свиток. Раз его нельзя применить, то можно продать. Десять тысяч — неплохие деньги!

Жаль, что не миллион...

Став счастливым обладателем обоих трофеев, он взглянул на Снурфа. Очкарик ведь тоже заслужил награду! Нехорошо как-то...

Алекс подошел к тайнику, где на камне лежало добро, из-за которого разгорелся весь этот сыр-бор.

Кинжал Встряски

Степень редкости — редкий

Наносимый Урон: 25

Дополнительный урон Электричеством: 5 в секунду (продолжительность — 60 секунд)

Сохранность: 209/350

Стоимость: 12823

Необходимое требование: 15 Уровень

Пояс Силы

Степень редкости — редкий

Защита +3

Сила +2

Переносимый вес +10

+5 дополнительных ячеек в Инвентаре

Сохранность: 99/150

Стоимость: 16440

Необходимое требование: 12 Уровень

Браслет Интеллекта

Степень редкости — редкий

Интеллект +5

Сохранность: 96/100

Стоимость: 11440

Необходимое требование: 20 Уровень

Кольцо Скорости

Степень редкости — необычное

Скорость передвижения+10%

Скорость в бою +5%

Сохранность: 100/100

Стоимость: 10447

Необходимое требование: 15 Уровень

А вот тут порадовал замес! Все предметы были настолько интересные, что Алекс долго не мог решить, что из добычи уступить Снурфу? Заминка вышла еще и потому, что помимо прочего в тайнике обнаружилось полдюжины драгоценных камней общей стоимостью почти на сто тысяч медяков, а главное — два Радужных кристалла — тех самых, которые проспорил начальник Шат Вальдарэму. Они на самом деле переливались всеми цветами радуги. А стоили столько же, сколько все остальные драгоценности вместе взятые. Тут невольно задумаешься, что важнее: предметы, необходимые для того, чтобы выжить, или ценности, за которые можно было купить благосклонность Слая.

После долгих размышлений Алекс взял Радужные кристаллы — их он решил оставить себе. А вот остальное...

— Выбирай, что больше всего приглянулось!— предложил он Снурфу.

Очкарика не пришлось просить дважды. Он брал в руки каждый предмет, считывая его характеристики, и по мере изучения становился все больше хмурым.

— Хороший кинжал, получше моего ножа будет. Но не дорос я еще до него, у меня только 12-ый Уровень... И браслет хорош... Н-да... А вот поясок я возьму, он как раз впору будет. Сила не помешает, да и пять лишних ячеек — тоже. Можно?

Алекс вздохнул: пояс и ему понравился, но...

— Бери уж! И еще что-нибудь возьми, на вырост, так сказать!

— Тогда я все же кинжал возьму и... браслет Интеллекта?— Снурф вопросительно посмотрел на Алекса.

А тот молча передал очкарику три из шести драгоценных камней и подвел итог:

— Все поделили! Никто не в обиде?

— Нет, что ты!— заверил его Снурф.

— Ну, и хорошо!

Ему самому, помимо куртки с Защитой на 10, свитка Грозы и Радужных кристаллов, достались три драгоценных камня и кольцо Скорости. Жаль только, что великовато оно ему, придется подождать до пятнадцатого Уровня, чтобы им воспользоваться.

— Глазам своим не верю!— послышалось из прохода. В пещеру медленно вплыл Лантин.— Вы его сделали! Вы прикончили замеса!!!

Увидев его, Алекс нахмурился, достал рогатку, зарядил в нее Искру кристалла-огневика и выстрелил в лорка, пялившегося на почти исчезнувшее тело недавнего противника. Снаряд прошил призрака, оставив сквозную дырку с неровными пламенеющими краями. Полоска Жизненной Силы дрогнула и продолжила постепенно сокращаться.

— Ты что делаешь?!— возмутился Лантин.

— Проваливай!— гневно процедил Алекс, заряжая еще одну Искру.

— Не понял... Эй, приятель, мы же на одной стороне!

Звучно щелкнула рогатка, и лорк обзавелся еще одной дыркой.

— Исчезни с моих глаз! Наше короткое сотрудничество подошло к концу.

— Ты что, обиделся?

— Ты бросил нас, удрал... Трус!

— Если бы я знал, что вы его завалите... Честно скажу, недооценил я вас, каюсь!

Еще один выстрел.

— Ой! Прекращай это, больно же!

Но Алекс был настроен решительно, в его руке появилась очередная Искра.

— Послушай, друг... Нельзя мне умирать, нельзя в Круг Возрождения. У меня в подземелье столько врагов... Ты даже не представляешь, что они со мной сделают, если я попаду к ним в лапы!

— Зато я точно знаю, что сделаю я, если ты не исчезнешь. Вали, пока при памяти!

— Я...

Лорк потупил взор, обреченно развернулся и медленно полетел по коридору прочь.

— А мне его жаль. Он такой...— Снурф задумался, подбирая слово.

— Жалкий,— закончил за него Алекс.— Мне прекрасно знаком этот тип людей. Однажды дорвавшись до власти, они чувствуют себя богами, от которых зависит все. А окружающих они считают тупым сбродом, существующим лишь для того, чтобы исполнять прихоти таких, как этот Лантин. Но иногда они падают вниз со своего Олимпа, и потом удивляются: почему это никто их не любит?! А некоторые настолько тупы, что продолжают строить из себя большого начальника, даже оказавшись на самом дне. Как назвал его замес? Обсос? Он и есть обсос, жалкий обсос.

— Кстати, о замесе... Нам лучше уйти отсюда. Он, наверняка, уже возродился и жаждет мести. Не уверен, что мы справимся с ним еще раз. К тому же он может вернуться не один.

— Да, уходим...

Уйти оказалось непросто: отягощенные содержимым тайника, оба приятеля оказались под перегрузом. Алекс долго изучал содержимое Инвентаря. Все, что можно было выкинуть, он уже выкинул. Теперь, чтобы избавиться от лишнего веса, приходилось сбрасывать самое дешевое. На пол полетели куски олова, меди, малахита. И все равно чувствовался легкий дискомфорт. И тут он вспомнил о том, что у него есть три нераспределенных единицы Характеристик. Первой мыслью было закинуть все три на Силу: и переносимый вес увеличится, и количество наносимого урона возрастет. Но вмешался Снурф, у которого нераспределенными оставалось две единицы Характеристик:

— А я лучше в Интеллект вложусь. Мне нужно прокачивать мою новую Способность. Она мне нравится все больше и больше. А теперь еще и какие-то новые возможности появились!

Кстати, да! У Алекса тоже появились новые возможности применения Пронизывающего Взгляда. Интересно какие?

Он активировал Способность. Вроде бы все осталось как и прежде. Хотя... Бросив взгляд на Снурфа, он заметил то, чего не видел прежде: дополнительную информацию субъекта.

Заключенный N11233

Раса — Человек

Класс — Художник

Уровень 12

Жизненная Сила 250

Увидел и уязвимые места очкарика. По сути, он весь был сплошным уязвимым местом!

И хотя от самой этой информации, как таковой, толку было немного, Алекс подумал о том, что Способность достойна того, чтобы ее развивать. А для этого следовало вкладываться в Интеллект и Мудрость.

Хм...

Интеллект влияет на количество Маны, способность к обучению, сложность заклинаний. Мудрость отвечает за скорость обучения, рост Уровней, силу заклинаний, чтение древних текстов и зашифрованных свитков и карт. Скрепя сердце, Алекс закинул в каждую по единице. Еще одну потратил все же на Силу, подняв показатель до двадцати и решив проблему с перегрузом...

Отказавшись от помощи Лантина, друзьям, не знавшим дороги наверх, пришлось идти наугад.

— Все-таки нужно было его понять и простить,— вздохнул Снурф, когда в очередной раз путь преградила стена.

Тупик.

— Тот, кто предал однажды, предаст снова,— заметил Алекс.— Мне достаточно одного раза. А ты, если так хочется, можешь его пожалеть, утешить. Он за нами всю дорогу плетется, только на глаза не попадется.

— Серьезно? А я даже не заметил!

Зато заметил Алекс. В отличие от беспечного очкарика, он внимательно следил за обстановкой. Да и новая Способность располагала.

Места пошли беспокойные, обжитые. То и дело встречалась какая-нибудь живность. Чаще жуки, реже — крысы или вигрусы. С ними теперь проблем не возникало. Жуки спешили разбежаться, низкоуровневых крыс Алекс убивал с пары ударов к явному недовольству Снурфа, который даже не успевал применить свою хваленую Способность. И лишь с вигрусами приходилось повозиться, и тут помощь очкарика оказывалась неоценима. Эти собакоподобные существа Уровнями 10+ были очень подвижны и наносили серьезный урон своими клыками и когтями. Правда, теперь Защита у Алекса возросла вдвое, так что и понесенный урон резался наполовину. Сам же он, благодаря Способности видеть уязвимые места, мог теперь одним ударом обрушить Жизненную Силу противника на треть, а то и наполовину. А если проскакивал крит, и вовсе в ноль. Жаль, что не всегда удавалось попасть в маленькое пятнышко на теле вертлявой твари. Оттого бой обычно затягивался, а его исход был далеко не очевиден. И тогда выручал очкарик. Он заметно поднаторел в своем мастерстве, все реже совершал ошибки, все чаще добивался положительного результата. Минусом было лишь то, что на его непонятные Алексу манипуляции уходило немало времени. Зато исход был, хоть и не всегда предсказуем, но каждый раз действенен. Он то замедлял противника, то урезал ему красную полоску, то заставлял его спотыкаться. Алекс все меньше удивлялся, когда противостоящая ему тварь начинала биться головой о стену или просто обращалась в бегство.

Способности Снурфа были невероятны и безумно обширны.

Несколько раз встречались противники посильнее всяких крыс и вигрусов. Но с такими Алекс, заранее узнав их Характеристики, предпочитал не связываться. Благо всегда была возможность разойтись без боя, воспользовавшись скрытным перемещением или набравшись терпения. Опыт на малоуровневых тварях рос медленно, зато и проблем с ними было меньше...

Очередной бой дался нелегко: в пещере друзей поджидали сразу несколько тварей, обойти которых стороной было невозможно. Алекс попытался и сагрил на себя всю живность сразу. Жуки были не очень сильные, но они брали числом. Атакуя с разных сторон, они наносили, хоть и небольшой, но все же урон. Не меньше досаждали и крысы. Эти действовали хитрее и нападали исключительно со спины, пользуясь тем, что Алекс занят жуками. На расчудесные Способности Снурфа рассчитывать особо не приходилось: он мог быть занят только одним противником, в то время как другие лезли со всех сторон. Поняв, что так он быстро потеряет своего товарища, очкарик выхватил нож и бросился в гущу сражения.

Зря он это сделал. Боец из него был никакой, защита — слабая, урон — еще меньше. И вскоре Алексу пришлось беспокоиться не только о себе, но и прикрывать приятеля.

Повезло. Просто повезло. На остатках Жизненной Силы они добили последних крыс и сели передохнуть. И в этот миг в пещеру вошли...

Вначале Алекс подумал, что Лантину каким-то образом удалось вернуть свой прежний телесный облик. А то, что он был не один, так это от усталости двоилось в глазах.

Или нет?

Не похоже. Во-первых, имена в картушах были разные и ни одного — Лантин. Во-вторых, разные Уровни — у первого 27-ой, у второго — 31-ый. В остальном же точно такие же лорки, как и старый знакомый до того, как он стал призраком.

Кстати, имена у них были до боли знакомые. Не имена даже, а пятизначные числа. 10983 и 11004. То есть, оба были заключенными. Прожив несколько дней в бараке, Алекс успел убедиться, что народец попадал в эту виртуальную тюрьму не самый гуманный. Так что ждать от них милосердия или снисхождения — мол, мы такие же, как вы! — не приходилось. Были, конечно, исключения — Снурф, например, или Сигур,— но таких мало.

И уж, конечно, не эти двое. Судя по тому, как они крались и шипели, настроены они были враждебно. Опять же кровавый цвет картушей не располагал к двусмысленности. Они пришли на шум и собирались прикончить еле живых искателей приключений, невесть зачем сунувшихся в Бездонную Глотку. Случайно или намеренно, но момент они подобрали подходящий: ни Алекс, ни тем более очкарик не могли оказать достойного сопротивления. Даже оружие валилось из рук. Однако умирать подобно безмолвным баранам, было противно. Поэтому Алекс встал и обеими руками забросил на плечо ставший едва подъемным клевец. Хоть раз, но успеет ударить.

Его никто не испугался. А чего бояться? Боль в этом мире вполне терпима, а смерти и вовсе нет. Разве что обидно будет поражение. Но противники рассчитывали на победу. Поняв, что их заметили, они перестали красться и, скаля пасти, пошли в открытую на сближение.

Алекс крепко сжал клевец, прикидывая, кого из двух уродов ударить? Того, кто выглядит агрессивнее, или другого, который слегка вырвался вперед? Вряд ли он успеет ударить дважды.

И тут между ним и лорками втесался призрак.

— А ну стоять, убогие!— рявкнул Лантин, вспомнив, что значит командный голос.

Лорки остановились.

— Не вмешивайся, вертухай, а то сам под пресс пойдешь!— прошипел 10983.

Выходит, они знали, кем был Лантин.

— Ты кого тут прессовать собрался, урка недоделанный?!— неожиданно резко ответил призрак.

— За базаром следи, свистулька ментовская!— присоединился к угрозам номер 11004.

— А то что?!

— Узнаешь. Потом. Сначала мы схарчим этих двоих залетных.

— Вы их не тронете!

— Уверен?— оскалился 10983.

Лантин задумался.

— Вы, я видел, с замесами скорешились?

— Правильно фишку сечешь, мусор. С нами лучше не ссориться. Хлопот не оберешься.

— А ты им все о себе рассказал?— обратился Лантин к номеру 10983.

— Ты это о чем?— напрягся тот.

— Ты хочешь, чтобы я вслух сказал о том, какую характеристику тебе дали в месте прошлой отсидки?

— Только попробуй!— подался вперед 10983, но сделал только шаг, столкнувшись с несгибаемостью призрака.

— Какие дела, братан?— заинтересовался 11004.

— Не слушай его, пургу он гонит.

— Ну, так давай прессонем фраеров... и мусора заодно.

— В следующий раз,— буркнул 10983.— Пошли отсюда!

— Эй, кореш, я тебя не узнаю! Нам этих двоих завалить, как два пальца об асфальт! Че ты менжуешься?

— Идем, я говорю!— прикрикнул лорк с более высоким Уровнем и первым направился к проходу.

— Слышь, мент, а что с ним не так?— тихо спросил 11004, подскочив к Лантину, но озираясь при этом на приятеля.

— Если я тебе скажу, твой корешок тебя Чистильщикам скормит,— усмехнулся Лантин.

— Гонишь! Мы ж с ним, как братья!— выпучил глаза лорк.— Скажи, а?

— Зачем тебе?

— А вдруг он ссученный... или еще что похуже?— прошептал урка.

Лантин поморщился:

— А ты говоришь братан.

— Ты идешь?!— гаркнул 10983, стоявший в проходе.

— Иди-иди, болезный, меньше знаешь — крепче спишь.

Лорк 27-го Уровня развернулся и неуверенно поплелся за приятелем.

— Вот с каким контингентом приходится иметь дело,— вздохнул Лантин.— А вы на ерунду всякую обижаетесь.

— Здорово ты их, Лантин!— приободрился Снурф, даже попытался хлопнуть призрака по плечу, но ладонь пролетела сквозь его тело.

Алекс ничего не сказал, вернулся на свой камень, чтобы продолжить отдых. Он с недовольством смотрел на восторженного очкарика, круто изменившего свое отношение к Лантину. Впрочем, после его вмешательства и самому Алексу было трудно прогнать противоречивого призрака. Все-таки на самом деле помог.

Спас...

-...А почему ты решил стать лорком, если замес сильнее и круче?— спросил Снурф. Он уже битый час общался с призраком, в то время как Алекс решил пополнить запас провианта, чтобы еще немного снизить нагрузку и освободить пару ячеек, забитых предусмотрительно заготовленным мхом. Галеты и по весу были легче, и места занимали меньше. Сегодня он безумно устал и уже не собирался никуда идти. Этим воспользовались его приятели, чтобы почесать языки.

— А меня никто и не спрашивал,— насупился Лантин.— Малак сам решает, кто кем станет. Не знаю уж, чем он руководствуется. Только лорки самые слабые и несчастные существа в Бездонной Глотке. Даже побирушки лучше живут, не говоря уж про замесов.

— Не повезло...

— Да уж... Хотя у лорков есть свои преимущества. Например, после смерти мы не отправляемся в Круг Возрождения, а становимся призраками. А призраку большинство местных тварей не может причинить вреда. Это и есть плюс.

— А замес говорил...

— Эти могут! Для них моя бестелесность не преграда. Сожрут и не поперхнутся. А вот побирушки нам не страшны.

— Понятно... А еще я хотел спросить, вы продолжаете отстегивать процент в пользу тюрьмы Справедливое Возмездие?

— Еще чего!— фыркнул призрак.— Я никогда никому ничего не отстегивал! Я сам собирал налоги и имел с этого свой процент. Остальные, конечно, делали отчисления — кто-то больше, кто-то меньше. Но попав в Бездонную Глотку и став слугами местных Боссов, они сменили хозяина и теперь делятся с новым своим Опытом.

— И ты тоже?

— И я,— вздохнул лорк.

— А за что замес назвал тебя обсосом? Ой, извини, мне, наверное, не нужно было об этом спрашивать! Да и так понятно — ты ведь бывший тюремщик а он, наверняка, зэк.

— Не только поэтому, хотя и это тоже. Замесы вообще высокого о себе мнения. Они, как ты заметил сильнее других, да и возможностей у них больше. Опять же к Боссу они ближе, им и кусок побольше достается. Благодаря всему этому им легче остальных выслужится, продвинуться по карьерной лестнице, так сказать.

— Что, и здесь можно сделать карьеру?!— удивился очкарик.

— А как же?! Без мотивации здесь никто и пальцем не пошевелил бы. А так... Выслужился перед Малаком, получаешь разрешение на переход к Боссу второго уровня. А тот потом еще ниже может отправить. Так, глядишь, и к самому Цвингу попадешь. Он себя самыми лучшими окружает. Ему даже Чистильщики прислуживают... Замесы знают о своих перспективах, вот и задирают нос. Хорошо еще, что они долго на первом уровне не задерживаются, а то житья от них бы не было.

— А с нижних уровней они сюда не приходят?

— Редко. Что им здесь делать? Чем ниже, тем престижнее. Там и охота лучше, и мобы пожирнее, и награда повыше. На втором уровне нет никого ниже пятидесятого Уровня. А у Цвинга служат... даже боюсь себе представить, чего им удалось достигнуть. Наверное, одни двухсотые, не меньше.

— А сам Цвинг какого?

— Этого никто не знает. Вниз слухи еще спускаются, а вот наверх — ни-ни.

— А ты внизу был?

— Сам не ходил, и вам не советую. Сожрут.

Наговорившись с Лантином, Снурф подошел к Алексу, сел рядом.

— Нового друга себе нашел?

— А ты что — ревнуешь?— усмехнулся очкарик.

Алекс фыркнул.

Снурф приметил жука, копошившегося в углу пещеры, и, вытащив нож, погнался за насекомым.

Его место занял лорк.

— Не обижайся! Испугался я. С кем не бывает?— повинился он.

— Плохо не то, что ты испугался. Плохо то, что ты поступил подло,— ответил Алекс.

— Я же не умышленно! Так вышло, на автомате. И если тебя это утешит, мне после этого стало стыдно... Ну что, мир?

Алекс продолжал перетирать компоненты.

— Стой, не делай этого!— послышался крик Лантина.

Сначала Алекс подумал, что слова относятся к нему, и не мог понять, что он такого сделал? Но подняв глаза, увидел, что Лантин смотрит не на него, а в сторону Снурфа, уже занесшего ногу над загнанным в угол жуком. Совсем мелкий жук был, по местным меркам, разумеется — всего-то с кулак. Правда, какой-то необычный — вытянутый и плоский, больше похожий на таракана, правда, с прочным хитиновым панцирем, блестящим будто полированный. Очкарик не успел остановиться, опустил ногу. Раздался чавкающий треск, но насекомое умерло не сразу. Перед смертью оно огласило пещеру тонким пронзительным писком.

— Зря он,— покачал головой Лантин.— Сейчас начнется.

— Что?— спросил Алекс.

Лорк не успел ответить, так как изо всех щелей в стенах и потоке в пещеру повалили насекомые, как две капли воды похожие на того, которого раздавил очкарик.

Мелкие жуки были безобидны только на первый взгляд. За убитого Алекс, как участник группы, получил более трехсот единиц Опыта, что довольно немало. Но те, которые теперь заполняли пещеру, были гораздо круче их погибшего собрата. Назывались они гениально просто: Прожорливые жуки. Кроме того, благодаря новой Способности, Алекс увидел и другие данные насекомых. Поражало то, что среди них не было ни одного ниже тридцатого Уровня. Алекс достаточно времени провел в виртуальном мире, чтобы понять: даже такая мелочь, имеющая более высокий Уровень, чем он, могла представлять опасность. Какую? Он не знал. Но решил прислушаться к совету лорка, когда тот крикнул:

— Бежим!

И он побежал, увлекая за собой опешившего от неожиданности очкарика.

Когда до прохода оставалось всего несколько шагов, из-за выступа навстречу вышел замес. Возможно, это был тот самый, которого они со Снурфом сегодня отправили совместными усилиями на перерождение. Его зековский номер в картуше ни о чем не говорил, но Уровень у него был, как и у того — 45-ый. К тому же, заметив беглецов, он оскалился и рванул к ним. Алекс отдернул очкарика за руку так, что тот клацнул зубами, и резко развернулся, увлекая приятеля к другому выходу. Замес рванул было за ними, но ему навстречу хлынул поток Прожорливых жуков. Посвятив все свое внимание беглецам, он не сразу их заметил. А когда увидел, было уже поздно.

— Дерьмо!— печально сказал он, встав, как вкопанный.

Насекомые нахлынули на него, как морская волна, накатили на ноги, растущим холмом добрались головы, и полностью поглотили невезучего замеса. И все же он попытался сделать хоть что-то: взмахнул лапами, расшвыряв сотни жуков во все стороны. Обернувшийся Алекс увидел обглоданное тело преследователя. У него была всего секунда времени, а потом накатила новая волна, ставшая для замеса последней.

Своим неожиданным появлением он спас друзей. Жуки сагрились на него и какое-то время не обращали внимания на другую добычу. Впрочем, длилось это не долго. К тому времени, как друзья добрались до выхода, от замеса остались только очищенные от плоти кости, а насекомые лишь раздразнили аппетит. Тогда-то они и заметили, что в пещере есть еще кем поживиться и бросились в погоню за Алексом и Снурфом.

Теперь была понятна озабоченность Лантина: Прожорливые жуки на самом деле представляли серьезную опасность. Не лорки, не замесы, даже не какие-то мифические Чистильщики, а простые жуки! Мелкие и невзрачные, они, влекомые жаждой мести, способны были в считанные секунды сожрать все на своем пути, невзирая на заслуги и Уровни. Каждый поодиночке, они, возможно, и были безвредны. Но целый рой этих насекомых не смогла бы остановить никакая армия. Потому что на место одного тут же приходила сотня голодных тварей.

Какое-то время Алекс продолжал тащить за собой Снурфа, но потом отпустил его руку, потому что очкарик и сам рвался вперед. Алекс не стал возражать, уступил первенство более легкому и проворному приятелю, доверившись его чутью в выборе правильного пути. Они мчались по запутанным проходам, прыжками преодолевали провалы, ныряли в узкие расселины и постоянно оглядывались в надежде, что жуки рано или поздно отстанут. Увы, черная копошащаяся масса преследовала их по пятам. Насекомые перемещались по полу, по стенам и даже по потолку, поэтому никакие препятствия не могли стать для них преградой. Беглецов спасало только то, что рой двигался все же несколько медленнее, и на открытой местности от него можно было бы оторваться. В подземелье же шансы у противоборствующих сторон выравнивались, и малейшая оплошность могла стать роковой. К счастью, беглецам пока везло: они ни разу не свернули в тупик, не выскочили на край бездонного обрыва, не наткнулись на противника, не менее грозного, нежели Прожорливые жуки. А живность все же встречалась на их пути: крысы, вигрусы, грумы, жуки иных видов. Они едва успевали сагриться на пробегавших мимо людей, как спустя пару секунд по ним прокатывалась смертоносная волна насекомых, оставлявшая позади себя лишь обглоданные кости и пустые хитиновые панцири.

Алекс с тревогой поглядывал на медленно укорачивающуюся полоску Энергии. Усталости он не чувствовал — возможно, благодаря адренлину или тому, что в этом виртуальном мире отвечало за прилив сил. Но он точно знал: как только желтая полоска сойдет на нет, он утратит подвижность независимо от самочувствия и тут же станет лакомой добычей роя. Алекс активировал Способность Пронизывающего Взгляда в надежде увидеть хоть что-то, что могло бы, если даже не спасти, то хотя бы дать отсрочку, задержать жуков, сбить их со следа.

Увы, ничего такого не было в округе, поэтому приходилось бежать и уповать лишь на милость вышних сил — если они были в этой богом забытой локации.

Лантин был единственным из троицы, кому жуки не могли причинить никакого вреда. Поэтому он плелся в самом хвосте, хотя мог бы и вовсе остаться на месте. В какой-то момент Алекс подумал о том, что лорку было по плечу использовать свой щит, перегородив им узкий участок прохода, как он сделал это однажды в пещере со слизняками. Но он так и не смог пересилить себя, обратившись с просьбой к существу, к которому испытывал нескрываемую неприязнь. Впрочем, вряд ли такой маневр смог бы надолго удержать рой: жуки быстро находили обходной путь, используя трещины в стенах.

— Не туда, сюда!— крикнул Лантин, когда друзья выбежали на перекресток проходов. В то время как Снурф собирался свернуть направо, лорк почему-то предлагал выбрать левый рукав.

Алекс из чистого упрямства предпочел бы изначальный вариант, но в этом случае он рисковал остаться один, так как очкарик, немного помедлив, свернул все же налево.

И теперь Лантин летел впереди, увлекая за собой соратников по группе, а Алекс оказался в самом хвосте. Судя по тому, как уверенно петлял лорк по запутанным ходам, он хорошо знал эту местность. Что ж, возможно, самое время унять гордость и позволить ненавистному призраку спасти их от неминуемого перемещения в Круг Возрождения?

Если минуту назад огневики встречались лишь изредка, отчего приходилось бежать едва ли не наугад, то теперь вся дорога оказалась ярко освещена свисавшими с потолка кристаллами.

— Сюда, сюда!— подбадривал Лантин, махая рукой.

Создавалось такое впечатление, будто спасение уже близко — что бы это ни было.

— Сюда!!!

На стенах появились какие-то знаки, мерцавшие неизвестной магией, а арку, которой заканчивался проход, украшали черепа всевозможных чудовищ, вмурованные в камень. Шаг, другой, третий... Алекс на последнем издыхании ворвался в просторный зал, а пытавшиеся уже цапнуть его за пятки жуки наткнулись на препятствие, представлявшее собой полупрозрачную красноватую пленку, появившуюся в проходе — тонкую, но непреодолимую. Обернувшись, Алекс увидел, как застопорился рой, налетев на магический барьер, заполонил весь проход, а потом внезапно схлынул и исчез.

Спасены...

Он почувствовал, как кто-то дергает его за рукав. Повернул голову, увидел Снурфа. Очкарик смотрел вглубь зала. Проследив за его взглядом, Алекс увидел ужасное чудовище, восседавшее на каменном троне у стены. Над его огромной головой красовался картуш с именем, которое Алексу уже пару раз доводилось слышать...

— Малак...— прочитал он без особого энтузиазма.

Монстр тоже внимательно разглядывал непрошенных гостей, а потом повернул голову и произнес похожим на раскаты грома голосом:

— Ты привел ко мне пищу, мой преданный раб?

— Да, хозяин!— робко пролебезил сжавшийся в комок Лантин.

— Какие-то они... мелковатые...— недовольно нахмурился Малак.— Ну, да ладно, и такие сойдут... Я голоден...

Глава 19. Великий и ужасный

Малак был огромен! Такого жирдяя Алекс в жизни не встречал. Наверное, в реале и не могло быть такого, потому что он задавил бы себя собственным весом. Трудно сказать, сколько в нем было весу? Тонна? Две? Три? Не меньше. Он восседал на троне, не уступавшем размерами двуспальной кровати. Так как дерево не выдержало бы такой нагрузки, трон был изготовлен из камня — гранит или базальт — не важно. Да и тот уже заметно погрузился в пол и слегка накренился. В сидячем положении Малак напоминал гигантский шар, большей частью состоявший из жира. Ветхая одежка, явно сшитая на заказ, трещала по швам, а в прорехи пробивалась рыхлая бледная плоть. Шеи у толстяка не было от слова совсем. Да и голову трудно было различить, так как она тонула в жировой массе, плавно переходя в плечи и грудь. От подбородка осталась лишь ямочка под большим ртом с пухлыми, словно накачанными силиконом губами. На их фоне нос казался маленьким, задранным настолько, что очень напоминал свиной пятачок — влажный от соплей, которые Малак не мог утереть чисто физически. А все потому, что руки у него были огромные и неохватные, но разведенные телом так далеко одна от другой, что скрестить их на животе было невозможно. Они так и торчали в стороны, как две распаренные сосиски. Алекс не был уверен даже в том, что Малак смог бы собрать пальцы в кулак — мешали пухлые, почти округлые ладошки. Он так и держал их — врастопырку. Глазки у Босса были маленькие, едва различимые над румяными щеками. Волосы давно покинули его голову, лоснившуюся от пота. Ноги... С ногами и вовсе дело обстояло неважно. Если они и были у Малака, то покоились под брюхом, лежавшим на полу. Не менее примечательным был и его голос, точнее, голосок — тонкий, писклявый, как у императорского кастрата.

Как-то даже неудобно было бояться разжиревшего обладателя тенора альтино.

А в том, что Малак хотел есть, не было ничего удивительного. Наверное, при таком весе он всегда голоден. Его голод не утолил бы ни целый баран, ни теленок, ни, тем более, два тощих рудокопа. Но, похоже, их желание — или вернее, нежелание — тут никого не интересовало.

С другой стороны, непонятно было, как эта туша собиралась расправиться с добычей? Не сама же она полезет в рот Малака? Алексу хотелось посмотреть, как толстяк будет подниматься со своего трона, а потом гоняться за ним по просторному залу. Представив эту картину, он слегка успокоился. Хочет жрать — пусть сначала догонит.

Но Малак решил не утруждать себя такими пустяками, как погоня. Зачем, если с этим могут справиться верные слуги? Он забавно взбрыкнул ручонками, и в тот же миг невесть где, но очень громко зазвучал гонг и центре зала появилось два десятка каменных жуков. Алекс глянул на их характеристики: от шестого до десятого уровня. Мелюзга, в общем. Нашел, кем испугать!

— Я атакую, ты — на подхвате!— крикнул он Снурфу, доставая из Инвентаря клевец. Зыркнул на Лантина, но того уже и след простыл.

Куда он только подевался?!

Не важно.

Жуки сагрились одновременно и бросились на Алекса кучей. Он выждал их приближения, а потом одним взмахом смел вырвавшихся вперед насекомых. Жуки — штук пять — разлетелись как кегли, потеряв до четверти Жизненной Силы. Алекс отбежал в сторону и снова приготовился к удару. Вжик — и еще группка недоброжелателей отправилась в полет. К сожалению, от таких размашистых ударов очень сильно проседала Энергия, поэтому в третий раз Алекс встретил жуков короткими одиночными тычками. Урон от них был не такой серьезный, но и желтая полоса сокращалась не так быстро. Раз в пять-шесть ударов проскакивал крит, значительно увеличивавший урон. И вот появились первые жертвы и первая награда:

+ 30

— 15

Вы убили молодого каменного жука!

Убейте еще 10 молодых каменных жуков, чтобы получить рандомное вознаграждение!

+20

— 10

+ 50

— 25

Не густо перепадало за этих жуков. Но ведь и противники были так себе. Все, что им удалось сделать за первые три минуты боя, так это пару раз цапнуть жвалами за ногу. Один такой укус пришелся в сапог, отчего урон урезался вдвое. Другой — в бедро. Этот снял целых двадцать хитов и парализовал ногу на пять секунд. Алекс неуклюже вырвался из захвата и двумя ударами прикончил обидчика. К тому времени, когда подоспели другие, дебафф закончился, нога пришла в норму.

"Главное, не стоять на месте!"— думал Алекс. Жуки не были особо расторопными и мешали друг другу. Алекс усложнял им задачу, постоянно перемещаясь так, чтобы каждый раз иметь дело с одним, максимум с двумя насекомыми. Когда его начинали окружать или наседали слишком плотно, он отбегал подальше и снова поджидал противников, которых с каждой минутой становилось все меньше.

Время от времени он посматривал на Малака. Тот с азартом наблюдал за поединком, подзадоривая жуков, подсказывая, как меня лучше одолеть, словно они его понимали. А ведь и правда, понимали! И советы Малак давал толковые. Да только ведь и Алекс слышал их и реагировал соответственно.

И вот наступил момент, когда почти все насекомые были уничтожены. Алекс заработал на них жалкие 360 единиц Опыта — сущие крохи по сравнению с тем, что давала победа над тем же замесом. Впрочем, уж лучше так, чем схватка с более сильным и сообразительным чертилой.

Но были и хорошие новости. Сработал бонус за десять жуков:

+ 500

— 250

Вы убили десять молодых каменных жуков

Награда: +5% урона жукам любого вида

Убейте еще 100 молодых каменных жуков, чтобы получить рандомное вознаграждение!

"Где ж ее взять — сотню эту? Разве что Малак подкинет еще?"

Босс принял близко к сердцу поражение своих прихвостней, распсиховался, засучил ручонками, затрясся весь...

— Не стой на месте, бей его, пока он в ауте!

Это прокричал Снурф.

А Алекса интересовало, почему сам очкарик бездействовал? Не смог разобраться с такой мелюзгой?

"У-у-у... Неужели придется рассчитывать только на собственные силы?"

Но совет был дельный. Малака нещадно колбасило, грех было не воспользоваться его беспомощностью.

Благодаря улучшенной Способности "Пронизывающий Взгляд" Алекс мог видеть кое-какую информацию о Боссе.

Малак

Повелитель первого уровня Бездонной Глотки

Уровень 50

Жизненная Сила 5000

Не густо, но даже из этого можно было сделать определенные выводы. И они, увы, были неутешительны. 280 Жизненной Силы Алекса против 5000 Малака. Даже если не учитывать защиту Босса, придется нанести ему по меньшей мере полсотни ударов. Но Алекс подозревал, что защита у Босса есть, и защита не слабая — Босс все-таки. И слабых мест у толстяка он не заметил. Если они и были, но, наверное, где-то глубоко. А еще он подозревал, что Малаку достаточно будет нанести один удар, чтобы отправить такого хлипкого противника в Круг Возрождения.

Но... Глаза боятся, а руки делают.

Алекс быстро преодолел отделявшее его от трона расстояние и, недолго думая, принялся лупить клевцом по телу Босса. Промахнуться по такой туше было невозможно. Жаль только, что толку от его ударов не было почти никакого. Алекс успел отсыпать с десяток плюх — клевец глубоко погружался в жир, а потом весело отскакивал назад. Оставленная ямка тут же распрямлялась, грозное на вид оружие оставляло на прочной шкуре лишь легкие покраснения. Впрочем, Жизненная Сила Малака дрогнула, красная полоска укоротилась на едва заметное деление.

А потом Малак перестал трястись, его рожа перекосилась, он грозно взмахнул ручками, и Алекса отбросило назад воздушной волной. Мало того, что он улетел в противоположный конец зала, так еще и Жизненная Сила рухнула почти наполовину.

"Вот тебе и безобидный толстяк..."

Пользуясь тем, что противник приходит в себя, валяясь на полу, Малак достал из воздуха кусок мяса на косточке — судя по размерам нога принадлежала существу размером с теленка. Такой можно было бы накормить человек десять. Но толстяку она оказалась на один укус. Он погрузил ногу в рот, слизнул мясо, а кость бросил в кучу, возвышавшуюся рядом с троном. Тут же его красная полоска заполнилась на 100%. Все старания Алекса оказались напрасны.

Он решил не отставать от противника и, поднимаясь с пола, перекусил галетами.

Теперь можно было начинать все сначала.

Босс был того же мнения и взмахом рук с последующим ударом невидимого гонга объявил второй раунд.

Это снова были жуки, разве что посильнее предыдущих. Пяток молодых жуков-носорогов десятого Уровня, три каменных жука — пятнадцатого, два димахера — двенадцатого и пара крыс в придачу. Крысы были матерые, крупные, двадцатого Уровня — нечета тем, что встречались раньше. Именно они первыми бросились на противника. Алекс заприметил слабое место у одной на шее, встретил противницу размашистым ударом, но промахнулся и смачно съездил по крысиной морде так, что, казалось, голова отлетит. Но нет, удар отнял лишь малую долю Жизненной Силы. Крыса артистично выдержала паузу, потом медленно повернула голову и тут же последовала серия резких выпадов. Алекс увернулся от первого укуса, отскочил от второго, третий парировал ударом клевца, четвертый едва не оставил его без руки. А крыса продолжала наседать. Когда к ней присоединилась вторая, а жуки начали заходить с боков, Алекс понял, что пора бежать.

И он побежал, подгоняемый задорным улюлюканьем Малака.

Пол зала не был гладким и ровным. Местами он бугрился какими-то пологими холмиками высотой до полутора метров. Один из них спас Алекса от преследовавших его противников, когда, поднявшись на него по склону, Алекс прыгнул к стене и сумел зацепиться за выступ. Так он и висел в полутора метрах от пола, когда подтянулось зверье.

— Снурф!— заревел он.— Ты уснул что ли?!

Очкарик прятался за одной из кочек и даже не смотрел в сторону Алекса. На крик он обернулся не сразу и с явной неохотой, а потом вопросительно уставился на приятеля.

— Сделай, хоть что-нибудь!

— Я думал, ты сам справишься с жуками,— сказал очкарик.

— Индюк тоже думал... Пока я сражаюсь...

— Пока ты сражаешься,— перебил Алекса Снурф,— я пытаюсь подобрать ключик к Боссу. Он — наша главная цель. Пока он жив, тебя постоянно будет кто-то атаковать, и чем дальше, тем хуже.

— И как успехи?— слегка сбавил тон Алекс, глядя, как беспомощно пытаются допрыгнуть до него крысы, как молотят по камню лапами жуки, но не достают.

— Там все так запутано! Ничего пока не выходит.

— Вот и у меня тоже,— прокряхтел Алекс.

— Ладно, сейчас что-нибудь придумаю!

Силы покидали Алекса быстрее, чем ему хотелось бы. Как только желтая полоска станет бесцветной, пальцы сами отпустят спасительный выступ, и он упадет прямо в гущу хищных недоброжелателей. О том, что случится тогда, гадать не приходилось.

— Сну-у-рф!— заорал он.

— Кажется, сработало,— произнес очкарик.

Алекс покосился вниз и не заметил ничего особенного: вся дюжина противников поочередно или скопом пыталась достать из последних сил висящего на выступе человека. Никто не взорвался, не исчез, Жизненная Сила всех двенадцати была на максимуме. Хотя нет, красная полоска одной из крыс была не полной и медленно продолжала сокращаться. И еще кое-что. Приглядевшись, Алекс заметил, что ее тело окутывает едва заметная зеленоватая дымка, которой прежде не было. Что бы это ни было, похоже, оно медленно убивало крысу.

Ай да очкарик, ай да сукин сын!

Хорошо, но мало — как быть с остальными одиннадцатью тварями?

И словно в ответ на немой вопрос, Алекс увидел, как зеленоватая дымка перекочевала на жука-носорога, тершегося рядом с крысой. Так как он был всего десятого уровня, то и красная полоска укорачивалась быстрее. Она сократилась наполовину, в то время как у крысы — едва ли на четверть. Но и этого оказалось достаточно: жук потерял интерес к добыче и медленно побрел в сторону, то и дело поскребывая лапкой хитиновые бока. Да и крыса начала уставать и прыгала к ноге уже не так рьяно.

Но это было только начало. Зараза постепенно распространилась и на остальных участников погони. Зачесались, заскреблись жуки, начала проявлять беспокойство вторая крыса. Да и Малаку стало не до смеха. Он явно разозлился, его брюхо заколыхалось, как будто он бил ногами в пол. И от этого колыхания по залу прокатилась ударная волна. Стена вздрогнула, пальцы Алекса разжались, и он полетел в самую гущу насекомых.

К счастью, собственные проблемы беспокоили их куда больше, чем капризы повелителя. Они никак не отреагировали на мое появление. Носороги и вовсе начали умирать один за другим раньше остальных. Судя по мизеру единиц Опыта, львиную долю за убийство жуков получил очкарик, и это было справедливо, а Алексу приходилось довольствоваться лишь минимумом.

Но были и плохие новости:

Вы заразились пещерной лихорадкой!

Иммунитет — 0%

Потеря Жизненной Силы — 1 в секунду первую минуту, 2 — вторую, три — третью и т.д.

Требуется Исцеление!

Алекс заметил, что зеленая дымка теперь накрыла и его тело, увидел как медленно, но неотвратимо стала укорачиваться красная полоска. Он быстро съел галету. Полоска задергалась туда-сюда, а когда действие пищи закончилось, продолжила укорачиваться.

— Снурф, кажется, я умираю!

— Сейчас попробую что-нибудь сделать!— всполошился очкарик.

Он сконцентрировался на Алексе, начал производить какие-то манипуляции руками...

Вам нанесен урон — 30

— Стой!— закричал Алекс.— Ты прикончишь меня раньше, чем эта лихорадка!

Съел сразу две галеты. Помогло, но ненадолго — полоска снова поползла в минус.

К этому моменту жуки-носороги вымерли полностью, с них выпал какой-то лут, но Алексу было не до добычи. Каменные собратья носорогов доживали последние секунды. Крысы держались примерно на 50%, зато димахеры демонстрировали отменную стойкость. Несмотря на то, что они уступали в Уровнях и каменным жукам, и, тем более, грызунам, Жизненная Сила гораздо медленнее покидала их тела — полоски сократились едва ли на треть. Должно быть, у них, в отличие от всех остальных, имелся какой-никакой, но иммунитет к этой заразе. Поэтому они были единственными, кто еще попытался атаковать Алекса похожими на ножницы жвалами. Когда природный секатор заработал со скоростью швейной машинки — Алексу пришлось отступить. Ему было трудно одновременно следить за красной полоской и за жуками, но один удар в уязвимое место он все же успел нанести. Клевец расколол панцирь, отняв у жука немного Жизненной Силы. А потом снова пришлось отступать, чтобы не попасть под газонокосилку.

-53

Это одна из крыс решила, что умирать в одиночестве скучно, и цапнула Алекса за ногу. Пришлось съесть на ходу еще одну галету. Эта была последней. Жизненная сила слегка увеличилась, но что толку — лихорадка не отступала.

— Снурф!— закричал в отчаянии Алекс, глядя, как укорачивается красная полоска, преодолевшая три четверти пути к нулю.

Очкарик выглядел растерянно.

— Я не знаю, что делать,— промямлил он.

Воздействие на организм яда не прошло даром и в положительном смысле...

Выносливость +1

Полоска Жизненной Силы слегка увеличилась в размере, но ее красный накопитель продолжал сокращаться.

Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!

Щит последней надежды при этом не активировался. Похоже, он срабатывал только при физическом уроне и был бессилен против заразы.

Жить Алексу оставалось всего несколько секунд.

И вдруг красная полоска восстановилась почти полностью с сопутствующим оповещением...

Получено Исцеление

...и перестала сокращаться.

Так как Снурф в это время виновато пожимал плечами, то Исцеление прилетело явно не от него. Алекс завертел головой и увидел Лантина, прятавшегося за отдаленной кочкой.

Неужели он?!

В подтверждение предположения прозвучал визгливый голос Малака:

— Презренный раб! Да как ты... ты... ты...

Босс не смог договорить то, что хотел, его снова затрясло, на этот раз от негодования.

— Бей его!— крикнул Снурф.

Теперь Алекс не стал медлить и, обогнув атаковавших его жуков, бросился к Боссу. В свои удары он вложил всю накопленную ярость. Энергии хватало, поэтому Алекс бил, наблюдая, как укорачивается красная полоса над головой Малака. Медленно, слишком медленно.

— Беги!— послышался голос очкарика.

Да, Малак перестал трястись, а значит, сейчас по пещере снова прокатится воздушная волна.

Алекс с сожалением констатировал, что и на этот раз ему удалось нанести Боссу лишь минимальный урон. Руки чесались продолжить избиение, но победила осторожность. Он развернулся и побежал к ближайшей кочке.

— Берегись!

Это был снова Снурф.

Алекс оглянулся на бегу и увидел...

Твою ж горбатую!

...приближающуюся к нему волну огня.

Силы были на исходе, желтая полоса — на минимуме, но он поднажал и влетел на возвышенность за мгновение до того, как его настигло расширяющееся кольцо обжигающего пламени. Жар был такой, что на голове затрещали волосы, а Жизненная Сила слегка просела, когда Алекс вдохнул раскаленный воздух. И все же основной удар приняла на себя каменная кочка. Огонь накатил на нее, обогнул, словно волнорез, и покатился дальше, до самой стены.

Алекс спасся.

Жукам и крысам повезло меньше. То, что начала пещерная лихорадка, завершил огонь. Их скрюченные тела обуглились и находились на грани исчезновения.

Малак не жалел ни чужих, ни своих.

А как же Снурф?

Алекс оглянулся и увидел приятеля. Так как очкарик успел спрятаться за возвышенностью, пламя лишь наполовину обрушило его Жизненную Силу. А теперь он не сводил глаз с Малака, держа руки наготове для своих манипуляций.

Интересно, что он задумал?

Босс тем временем успокоился и решил поправить слегка подорванное здоровье очередной порцией мяса. Он снова извлек из воздуха увесистую ляжку и неуклюже протянул ее ко рту. И в этот момент пальцы очкарика пришли в движение. Его техника со временем усовершенствовалась. Работал он быстро, сосредоточенно, со знанием дела, лупил пальцами по воздуху, словно по клавиатуре. Алекс завороженно посматривал то на него, то на Босса, который сунул-таки ляжку в рот и зубами сорвал с кости сочное мясо. Его красная полоска тут же восстановилась к величайшему разочарованию Алекса. Что бы ни задумывал Снурф, похоже, у него ничего не получилось.

Малак приободрился и объявил третий раунд.

Противники становились все сильнее. На этот раз Босс выпустил на арену двух огненных жуков 25-го уровня, трех вигрусов — 28-го и двух грумов — 29-го и 30-го.

Алекс понял, что это будет его последний бой. С такими противниками ему не справиться.

Первыми начали жуки. Не сходя с места, они выпустили по огненному шару. Один полетел в Алекса, другой — в Снурфа. Расстояние было приличное, поэтому оба парня успели уйти из-под обстрела. Но и жуки не собирались сдаваться, огненные шары посыпались один за другим. Ситуацию усложнили атаковавшие вигрусы и грумы. Пришлось убегать. И если последние оказались не очень-то расторопными и все время отставали, то первые преследовали беглецов по пятам. Алекс, который так и не успел отдохнуть после предыдущих событий, вынужден был воспользоваться Похлебкой Рудокопа — она не только восстановила Энергию, но и дала полный заряд на целых три минуты. А зал был достаточно просторным, чтобы уворачиваться от преследователей. Но рано или поздно действие Похлебки закончится, Энергия истощится и что тогда?

Думать об этом не хотелось, но мысль возвращалась, как ее Алекс ни гнал.

К счастью, противники тоже не были всесильными. Сначала у жуков закончилась Мана, и они прекратили обстрел. Потом выдохлись и бойцы ближнего боя, решившие поднакопить Энергии и окончательно отставшие.

И в этот момент громко икнул Малак.

Все — не только беглецы, но и их преследователи — повернули головы в сторону Босса.

Малак весь позеленел и снова начал трястись. Мало того, Алекс заметил, как медленно, но сокращается его красная полоска.

Он нашел глазами Снурфа и спросил:

— Что с ним?

Очкарик широко улыбнулся и сказал гордо:

— Кажется, он отравился! Я опробовал этот фокус на крысе, но с Малаком он не прошел. И тогда я отравил его пищу!

Вот оно что!

Хм...

— Давай поможем ему сдохнуть!— предложил Снурф, и они вместе с Алексом бросились к Боссу.

Малак увидел бегущих к нему людей, взмахнул руками, словно стряхнул с ладоней воду. И в тот же миг по залу прокатилась искрящаяся волна... Алекс вначале даже не понял, что это было. Он заметил, как очкарик резко изменил направление и с криком "Берегись!" метнулся за возвышенность. Алексу некуда было прятаться, поэтому он совершил единственно возможный в этой ситуации маневр: продолжая бежать, он прыгнул вверх и вперед и кувыркнулся через надвигающуюся волну. Этот трюк он освоил во время службы в армии, но ни разу им так и не воспользовался. Теперь же он, возможно, спас ему жизнь. Волна осталась позади, прошла через преследовавшее рудокопов скопление живности, и только теперь Алекс понял, что это было.

Лед.

Тела животных замерзли, покрывшись коркой льда. Мало того, что он их обездвижил — холод отнимал Жизненную Силу, причем довольно быстро. Окажись на месте грумов Алекс или Снурф, уже через минуту они были бы мертвы.

Алекс удачно приземлился на ноги и, подскочив к икающему Боссу, принялся бить его клевцом. К слову, яд действовал эффективнее, зато удары оружием, хоть и наносили минимальный урон, но давали возможность выпустить пар. К тому же, когда к Алексу присоединился невредимый очкарик, дело пошло быстрее.

На этот раз избиение продолжалось дольше обычного. У Алекса два раза проскочил Крит и один раз у Снурфа. Совместными усилиями и воздействием яда им удалось сократить Жизненную Силу Босса на треть.

Невероятно!

К сожалению, все хорошее когда-то заканчивается. Кажется, оклемался и Малак.

— Бежим!— крикнул очкарик и первым рванул к ближайшему холмику. Алекс не стал испытывать судьбу и устремился за ним.

Но в этот раз Малак не стал бросаться заклинаниями. Сначала он, как заведено, достал из воздуха ляжку, собираясь поправить серьезно пошатнувшееся здоровье. И Снурф приготовился, было, чтобы повторить фокус с ядом. Но Босса, лишь взглянувшего на пищу, обильно вырвало. Похоже, одно воспоминание о перенесенном отравлении вызывало у толстяка отторжение.

Тогда он в сердцах швырнул ляжку в центр зала, а сам начал раскачиваться вперед-назад, постепенно преображаясь. Друзья завороженно наблюдали за ним, гадая, что на этот раз задумал Босс. И не поверили своим глазам, когда тело Малака покрылось каменными наростами, а потом оторвалось от трона и, нырнув головой вниз, с грохотом покатилось по залу, набирая скорость.

К этому моменту оттаяли его ручные зверушки. Правда, не все. Огненные жуки не пережили заморозки, наверное, лед был им противопоказан. Они умерли. Вигрусы потеряли до половины Жизненной Силы, причем даже теперь их красные полоски продолжали медленно сокращаться. А вот грумы пострадали не так серьезно и сохранили две трети здоровья. Именно они первыми бросились на двух друзей, заставив тех покинуть свое и без того не очень-то надежное убежище. Алекс рискнул стукнуть наобум ближайшего, но результат вышел нулевым. Зато грум ударом лапы вскользь снял с него сразу же сотню хитов.

Получено Исцеление!

Лантин, хотя его и не было видно, сделал свой окончательный выбор. До этого он пытался усидеть на двух стульях, чем рассердил хозяина, и теперь, не рассчитывая на снисхождение, решил поставить на бывших друзей, добившихся определенных успехов.

Алекс не стал нарываться и тратить силы, побежал. Он предпочел держаться в стороне от очкарика. Во-первых, так, возможно, хотя бы один из них уцелеет. Во-вторых, они тем самым разбивали силы противника. За Снурфом теперь гнались вигрусы, а Алекс оттянул на себя обоих грумов.

Все бы ничего — собакоподобные постепенно теряли хиты от последствий длительной заморозки и все медленнее передвигали лапами, а грумы и без того были не очень-то расторопны,— но по залу катался огромный окаменевший и при этом разумный шар, то есть, Босс локации, настолько толстый, что не мог передвигаться иначе. И попасть под него означало неминуемую гибель.

Вскоре стало понятно, что покатушки — это не все, на что был способен Малак. Кроме того, наконец, выяснилось предназначение каменных холмиков, уродовавших и без того неровный пол зала. В образе каменного шара Босс использовал их в качестве трамплина! Налетев на один из таких холмиков, шар взвился вверх, а потом, резко изменив направление, обрушился в считанных метрах от Алекса. Парня сбило с ног ударной волной и слегка посекло выбитой из пола каменной крошкой. Подскочивший к нему грум попытался ударить лапой, но на его пути вырос щит, подставленный Лантином. Одновременно с этим призрак ударил во второго грума молнией. Толку — почти никакого, но, по крайней мере, он заставил хищника отскочить в сторону. В это время Алекс уже был на ногах и смог уклониться от успевшего развернуться грума и продолжить бег.

Лантин, выполнив свой долг, снова куда-то исчез.

А шар, набравший приличную скорость, стал все чаще заскакивать на трамплины и обрушиваться то на одного, то на другого противника. Алекс заметил, что, ударяясь о пол, он теряет немного Жизненной Силы. Это хорошо — красная полоска постепенно приближалась к срединной отметке. А еще у него появилась идея, как избавиться от докучливых преследователей. План был, конечно, рискованный, но выбирать не приходилось: Энергия заканчивалась, а тратить последнюю пиалку с Похлебкой Рудокопа ему не хотелось. Судя по всему, бой обещал затянуться.

Первая попытка оказалась неудачной. Заметив, как шар налетел на один из трамплинов, Алекс намеренно остановился и сделал вид, что приготовился нанести удар клевцом. Вырвавшийся вперед грум притормозил и пошел по дуге, примеряясь к броску. В этот момент шар оторвался от трамплина, но полетел не в сторону Алекса, а к Снурфу — третий раз подряд! Алексу же пришлось встречать прыгнувшего на него грума. К счастью, клыки чудовища сомкнулись на стальном навершии клевца, а последовавший удар лапой, хоть и сбил Алекса с ног, но вовремя сработал Щит Последней Надежды, не позволивший отправить героя в Круг Возрождения.

Прилетевшая невесть откуда молния, ударившая груму под хвост, переагрила хищника, а следующее заклинание Исцеления восстановило две трети Жизненной Силы Алекса.

Он решил не отказываться от очередной попытки, и, когда каменный шар повторил заход на трамплин, резко остановился и развернулся к противнику боком — так, чтобы не упустить из виду Малака. На этот раз шар устремился к Алексу. Парень выжидал до последнего, и отпрыгнул в сторону лишь в тот момент, когда его атаковал грум.

Совсем без потерь не обошлось: каменные осколки снова обрушили Жизненную Силу в опасную зону. Но своей цели он добился: шар упал аккурат на грума, раскатав его по полу в лепешку. После чего он задел еще и второго, уполовинив его красную линию, от которой теперь осталась лишь треть.

Только сейчас Алекс заметил, что вигрусов осталось двое. Одного то ли холод доконал, то ли по нему прокатился шар. Два других были на последнем издыхании и, уже вяло перебирая лапами, ковыляли за очкариком. Алекс оторвался от грума, обогнул прокатившийся мимо шар и с разбегу прикончил сначала одного вагруса, а потом и второго. Два удара — два трупа.

И плюс 1680 единиц Опыта после вычета 40%, причитающихся остальным членам группы и половины, уходящей на счет тюрьмы.

Из противников в зале остались только изрядно покалеченный грум и сам Малак. Частые удары о пол не прошли для Босса бесследно, его Жизненная Сила сократилась до половины. Наверное, он посчитал это достаточной потерей, поэтому решил перейти к кардинальным мерам. Выкатившись на середину зала, шар сначала остановился, а потом начал раскручиваться на месте, постепенно ускоряясь. При этом он стал раскаляться, как, впрочем, и воздух вокруг него, и сам пол. Во все стороны полетели ошметки расплавленного камня, заставив друзей спрятаться за одним из трамплинов. Но отсидеться в укрытии им не удалось: продолжая разбрасывать магму, шар снова покатился по залу.

Алекс и Снурф побежали.

То, что творилось в эти минуты в логове Малка, было похоже на ад. Огненные капли разлетались веером, падали сверху, разогревали и без того горячий воздух. Касаясь пола, они взрывались, разбрасывая по сторонам брызги, причинявшие как разовый, так и длительный урон. Друзья убедились в этом, когда несколько тяжелых капель попали на замешкавшегося грума. И если разовый урон для его прочной шкуры оказался минимальным, то длительный доконал чудовище окончательно.

Нечто подобное грозило и друзьям, но неожиданно шар начал остывать, а потом, сбрасывая скорость, он подкатился к трону. Каменная оболочка осыпалась и растаяла, а на трон неуклюже вскарабкался уже знакомый жирный Малак, раскрасневшийся от погони и жара.

— Почему он нас не прикончил?— задумался Алекс.

Снурф пожал плечами, предположил:

— Может, у него маны не хватило на более длительное заклинание?

Может быть. Равно как и то, что со смертью последнего бойца закончился третий раунд, и пора было начинать четвертый.

Разгоряченный Малак взмахнул руками, ударил гонг, и в зале появились новые действующие лица.

— Кажется, это конец,— заключил Снурф.

И Алекс был готов с ним согласиться.

Как и предсказывал очкарик, с каждым разом Малак призывал все более сильных бойцов. На этот раз его честь должны были отстаивать три лорка тридцать шестого уровня и два замеса — один сорок третьего, а другой аж сорок девятого.

Алекс взглянул на Снурфа и сказал:

— Придумай что-нибудь, или нам кранты.

— Я... не знаю... Я... не уверен...— промямлил очкарик.

Алекс ободряюще похлопал друга по плечу. Теперь вся надежда была только на него. Ему самому вряд ли удастся ни причинить сколь существенный урон, ни продержаться больше пары минут против столь грозных противников. Лорки были гораздо быстрее и подвижнее него, замесы — намного сильнее...

Но не умирать же безропотно и опустив руки?

Алекс окинул застывшую на миг пятерку пристальным Пронизывающим Взглядом. Были, были у всех пятерых уязвимые места. Но как до них добраться? Вряд ли они будут стоять и ждать, пока их оходят клевцом. Да и урон вряд ли будет настолько ошеломляющим, что уничтожит противников или обратит их в бегство.

Впрочем, они тоже не спешили нападать. В отличие от крыс, жуков и прочей пещерной живности, эти существа были достаточно разумными. Еще недавно они были такими же заключенными, как и Алекс, которые по воле судьбы стали покорными рабами Малака. И, наверное, для них было непонятно, как два низкоуровневых и слабых рудокопа не только осмелились бросить вызов Малаку, не только продержались три раунда против могущественного Босса, но и смогли нанести ему существенный урон? Жизненная Сила Малака так и оставалась на прежнем уровне — чуть меньше пятидесяти процентов.

А все непонятное вызывает настороженность.

Но вот Малак начал проявлять нетерпение, и свора стала медленно надвигаться на Алекса. Снурф благоразумно спрятался за трамплином, а Лантин и до этого особо не высовывался. Так что Алекс остался один на один против пятерых, медленно пятился назад и лихорадочно пытался придумать хоть что-нибудь.

Что он мог противопоставить более сильному противнику? Клевец? Увы... Он помнил бой с замесом. Даже один на один было непросто того одолеть. А тут сразу пятеро. Даже если и удастся нанести приличный удар одному, то четверо других тут же разорвут Алекса на части. Что еще? Рогатка? Смешно... С ее помощью можно было припугнуть Лантина, но этим тварям, медленно обходящим его с трех сторон, она не причинит особого вреда.

А больше у него ничего не было.

Хотя...

Лишь сейчас он вспомнил о свитке Грозы. И хотя Снурф предупреждал о том, что такое оружие используют только под открытым небом...

Тонущий хватается за соломинку. Алекс решил использовать свой последний и единственный аргумент. Когда он достал свиток, прихвостни Малака замерли, не зная, что ожидать от непредсказуемого рудокопа? Алекс не стал томить их в неведении, сорвал печать...

... перед глазами появилась обещанная очкариком метка — нечто вроде горизонтальной мишени, обозначающей сектор поражения на местности.

Желаете активировать заклинание Грозы?

Алекс не стал спешить. Поводив свитком туда-сюда, он понял, как перемещать метку. К сожалению, она накрывала большую часть зала, оставляя нетронутыми лишь узкие участки вдоль стен.

Вот та самая опасность, о которой говорил Снурф...

Противники понятия не имели о том, что за свиток в руках у рудокопа. Но, наверное, подозревали, что сейчас произойдет что-то нехорошее. Они воспользовались тем, что Алекс замешкался, и ринулись в атаку. Лорки предсказуемо вырвались вперед, замесы немного отстали.

И тогда Алекс активировал заклинание.

Свиток в руке рассыпался холодными искорками, а из потолка ударили молнии. Их было около дюжины. Одна пронзила пол в шаге от Алекса, оглушив его раскатом грома и ослепив вспышкой. Впрочем, едва подтвердив активацию, он уже бросился к ближайшей стене, рассчитывая выйти из зоны поражения.

За первым залпом последовал второй...

Лишь добравшись до стены, Алекс обернулся.

Противники метались по залу, позабыв о поручении Босса. Молнии одна за другой били из потолка в пол, наполняя пещеру оглушительными раскатами грома и запахом озона. Это было красиво и страшно одновременно. Это если смотреть со стороны. А вот находиться в самом эпицентре было просто жутко. Молнии били не прицельно, хаотично. Возможно, сказывался низкий уровень заклинания. Да и урон был так себе. Алекса или Снурфа, попади в них такая молния, убило бы наповал. А вот их более толстокожим противникам разряды лишь слегка подрезали Жизненную Силу. Правда, был и еще один положительный эффект: при попадании молнии цель оказывалась прикованной к земле, и ее нещадно трясло, постепенно укорачивая красную полоску. При благоприятном стечении обстоятельств цель поражалась повторно, так и не успев прийти в себя после первого удара. Именно так "повезло" одному из замесов с номером 10001, тому, что послабее, дважды испытать на себе силу электрического разряда. Возможно, произошло наложение уронов, отчего его красная полоска укоротилась почти на треть. Лорки оказались с одной стороны более податливы, с другой же им сопутствовала удача благодаря прокачанной Ловкости. Они лишь по разу получили по разряду, после чего ухитрялись скакать между молний, каждый раз уходя из-под удара.

Досталось и Малаку. Ставя метку, Алекс даже не думал об этом — он лишь стремился оставить как можно больше места у стены позади себя, чтобы не попасть под разряды. Но так получилось, что и сам Босс оказался в секторе поражения, на самом его краю. И его неподвижность сыграла с ним злую шутку. Возможно, снаряд и не попадает дважды в одну и ту же воронку. А вот молния может. И дважды — номер 10001 не даст соврать. И трижды! Забавно было смотреть издалека, как трясется жиртрест — словно растревоженное желе на блюдечке. Центнеры жира колыхались и перекатывались под ветхой одежкой и прочной кожей, и в какой-то момент показалось, что вся эта рыхлая масса вот-вот прорвется наружу и затопит огромный зал. Но не срослось. Да и урон от молний был для Малака не особо велик — процентов пять от общего числа хитов. Так что, можно сказать, что он отделался легким испугом к тому моменту, как действие заклинания подошло к концу.

Теперь можно было подвести итоги. С одной стороны, досталось всем. С другой — урон оказался не очень сильным. Лорки потеряли процентов по пятнадцать, один из замесов — около трети, зато второй лишь самую малость.

А... Снурф?!

Алексу стало стыдно. Беспокоясь о собственной шкуре, он совсем забыл об очкарике. Каково пришлось парню?

Он завертел головой и увидел прячущегося за каменным трамплином Снурфа. Очкарик выглядел испуганным, но живым и невредимым.

Фух...

Правда, он смотрел на Алекса осуждающе и... с восторгом.

"А что теперь?"— подумал Алекс, глядя, как к нему снова приближаются неприятели. Судя по всему, Гроза была лишь незначительной отсрочкой неизбежного.

Он снова взглянул на очкарика — тот уже сконцентрировался на ком-то из своры и ловко шебуршил пальцами.

Первым подошел лорк под номером 10213. Подкрался, шипя и скаля пасть, низко припадая к земле. Алекс приметил уязвимое место у него между лопаток, и, только хищник приготовился к прыжку, резко подался вперед и нанес удар клевцом.

Критический удар

Вот так, сразу!

Красная полоска над головой лорка укоротилась на десять процентов. Неплохо, но мало. Впрочем, противник передумал атаковать и отпрыгнул назад.

Следующим был высокоуровневый замес с номером 9934. Он не стал подходить вплотную, ударил издалека хвостом. Алекс был наготове, отскочил назад, ускользнув от двугранного острия, со свистом рассекшего воздух перед его носом. А через секунду ему в плечо ударил камень. Это давешний 10213-й решил отомстить таким образом за причиненный ему урон. Хлесткий удар снял больше сорока хитов. Но что было гораздо хуже, онемела рука, и непослушные пальцы выпустили клевец. 9934-й хвостом отбросил его подальше, и Алекс остался без оружия.

Тут-то противники осмелели! Скаля пасти, они приблизились вплотную, прижав Алекса к стене.

Дальше отступать это некуда.

Вперед протиснулся неугомонный 10213-й и, корча и без того уродливую рожу, злобно прошипел:

— Я вырву твое сердце! Я сожру твою печень! Я выпотрошу тебя, как поганую крысу!

Он медленно, с наслаждением протянул лапу с длинным когтями к груди Алекса...

...и в этот момент стоявший у него за спиной 9934-й схватил его за горло и одним резким движением сломал шею.

Это стало неожиданностью не только для Алекса, но и для всех остальных.

В том числе и для самого замеса 49-го Уровня.

Он ошарашенно взглянул на безвольно обвисшее в его руке тело лорка и испуганно разжал пальцы, уронив тушку себе под ноги. Тело растаяло, а на его месте возник призрак. Удивленно взглянув на приятеля, он хотел, было, что-то сказать, но тут Малак протянул к нему руку, развоплотившегося лорка сорвало с места и подтянуло к повелителю. Босс сделал глубокий вдох, втягивая расширившимися ноздрями заструившееся, как дым, тело призрака. Тот заверещал, но Малак был неумолим. Поглотив союзника, он немного восстановил Жизненную Силу.

— Я...— квакнул судорожно и виновато 9934-й, но вот что-то промелькнуло в его глазах — что-то непонятное, злое. Он скривил в ненависти свою козлиную морду и наотмашь ударил второго замеса когтями. Разница в Уровнях между ними была незначительная, но удар вышел на славу — когти оставили на шкуре недавнего приятеля глубокие рваные следы, а его Жизненная Сила сократилась до половины.

— Офигел что ли?!— заревел обиженный замес номер 10001 и попытался дать ответку, но его сбрендивший собрат перехватил лапу и сломал ее, как ветку.

10001-й истошно заорал.

Алекс не мог понять, что здесь происходит? Из-за чего началась эта свара? Почему замес напал на своих товарищей?

И лишь мельком взглянув ему за спину, увидел Снурфа. Очкарик отрешенно шевелил пальцами вытянутых рук, не сводя глаз с очумевшего замеса.

Вот оно что...

Снурф манипулировал противником, невесть каким образом заставляя его нападать на союзников!

— Чего вы стоите, бейте его! Разве не видите, что у него поехала крыша!— орал 10001-й, баюкая свою сломанную руку. Его красная полоска медленно укорачивалась.

Но два оставшихся в живых лорка побаивались 9934-го. Они были начеку, однако предпочитали держаться на приличном от него расстоянии.

Воспользовавшись моментом, Алекс вдоль стены сместился в сторону и подобрал с камней свой клевец. Плечо все еще ныло, но пальцам вернулась прежняя хватка.

9934-й взмахом хвоста заставил обоих лорков отпрыгнуть назад, а потом прыгнул сам, пытаясь достать того, что поближе. Но 10109-й ушел Блицем, мгновенно переместившись на недосягаемое расстояние. Тут же шею 9934-го обвил длинный хвост 10001-го. Прижимая к телу сломанную лапу, замес прыгнул на спину приятеля и отметился на ней тройной царапиной от затылка до самой поясницы, а потом мощным ударом здоровой лапы завалил противника на пол. Лорки были тут как тут и принялись кромсать поверженного врага.

9934-й рванулся вверх, разбросав недавних союзников во все стороны, но вместо того, чтобы продолжить бой, метнулся к Малаку. Босс, напряженно наблюдавший за происходящим, неуютно заерзал на троне. Он все правильно понял: подскочивший к нему замес нанес несколько мощных ударов лапой, а потом и вовсе вонзил свой хвост в его брюхо. То, чего не смог достичь клевец Алекса, добилось двугранное острие на хвосте — оно пробило прочную шкуру, оставив жуткую кровоточащую рану. Да и сам удар вышел на славу, явный Крит — Жизненная Сила Малака сразу же обрушилась процентов на пятнадцать. В купе с предыдущими ударами, не менее сильными и результативными, Босс лишился четверти хитов. А замес не собирался останавливаться на достигнутом. Он продолжал наносить сокрушительные удары, от которых колыхалось все необъемное тело Малака. Толстяк дико верещал и призывал на помощь.

Подоспели недавние дружки 9934-го. Они с трудом оторвали замеса, и ему пришлось оставить Босса в покое и заняться двумя другими противниками.

Двумя?!

А куда подевался еще один лорк?

Номер 11233 умер

Сообщение появилось за мгновение до того, как Алекс увидел тело Снурфа, над которым замер лорк с номером 10333. Его лапа сжимала нечто, похожее на все еще трепещущее сердце, а грудная клетка очкарика зияла рваной дырой. Похоже, Снурф тоже не заметил, как к нему подкрался пронырливый лорк и...

...умер.

Лорк наслаждался победой, поедая сердце своего врага. При этом он ехидно смотрел на Алекса, который...

Первым побуждением Алекса было отомстить за друга. Из его груди готов был вырваться воинственный рев, с которым он собирался ринуться на убийцу товарища, но в этот миг совсем рядом послышалось:

— Убей Малака, слышишь? Убей его, он уже почти труп!

Алекс повернул голову и увидел Лантина. Перевел взгляд на Босса. Да, призрак был прав: жизнь Малака висела на волоске. Его красная полоска была почти совсем прозрачной. Из пяти тысяч хитов осталось всего триста с небольшим. Но Босс упрямо цеплялся за жизнь и не хотел умирать. Да и 9934-й уже ничем не мог помочь. После того как умер Снурф, он очухался и ужаснулся совершенному. Он ползал у брюха своего повелителя, не обращая внимания на продолжавшие сыпаться на его спину удары, и обеими лапами пытался вернуть назад то, что вытекало из глубокой раны. Его Жизненная Сила постепенно таяла, но он все еще надеялся вымолить прощение у Босса.

А Малак верещал от его прикосновений и никак не мог отодвинуться подальше, так как его спина уже упиралась в стену.

Да, Лантин прав, Малак должен умереть, а там будь, что будет!

Алекс крепко сжал клевец и бросился к Боссу.

Тот увидел приближающегося противника, заверещал еще громче. Сорвался с места поглотивший сердце Снурфа лорк, развернулись двое других противников, мутузивших 9934-го. Да и он сам, потерявший почти девяносто процентов Жизненной Силы, приподнялся, чтобы встретить врага, рвущегося к его хозяину. Но Алекс был уверен в том, что теперь его никто не сможет остановить. Он обязательно прорвется к Малаку и вобьет острие клевца в его тушу.

Похоже, Босс почувствовал это. Его вопли сорвались на фальцет, руки затряслись, и навстречу Алексу устремилась огненная волна.

"Еще раз, как в армии..."— подумал Алекс, собираясь перепрыгнуть волну. И он прыгнул, но волна внезапно ворвалась, и зал полностью утонул в пламени.

Вы умерли...

Глава 20. Трудный выбор

Вы возрождены!

Временный упадок (длительность 10 минут):

Сила -80%

Выносливость -80%

Ловкость -80%

Интеллект -50%

Мудрость -50%

Харизма -30%

Это было что-то новое. Раньше, умирая, Алекс не получал никаких дебаффов, а сейчас насыпало так, что возрождение было похоже на пробуждение после длительного запоя. Первое, на что он обратил внимание, это рухнувшие показатели Характеристик. Силы осталось лишь 4 единицы, Ловкости — 1, Выносливости — 3. Это было даже меньше, чем в тот день, когда он впервые появился в виртуальном мире. Впрочем, не намного хуже...

Так почему же так хреново, а?

Его нещадно мутило, окружающий мир раскачивался так, словно Алекс пытался устоять на палубе корабля в девятибалльный шторм. Когда он открыл глаза, то долго не мог сфокусировать взгляд — картинка то двоилась, то расплывалась. Болела голова, ломило все кости.

— Очнулся! Ну, слава Богу!— услышал он голос, прозвучавший будто бы со дна колодца. И все же голос показался ему смутно знакомым. Перед глазами промелькнула и зависла, покачиваясь, фигура полупрозрачного призрака.

— Лантин?— А вот своего голоса Алекс не узнал. Слабый, хриплый, срывающийся.— Ты тоже умер?

— Умер? Я?!— удивился призрак.— Нет, нет! Никто не умер... Вернее, очкарик, да, умер, а мы — нет.

И только сейчас, повертев головой, Алекс понял, что находится все там же — в пещере Малака. Он лежал там, где его настила огненная волна — в паре десятков шагов от трона...

Стоп... А Босс где?

Трон был пуст.

И лишь взглянув направо, он увидел Малака. На грозного толстяка больно было смотреть. Он был похож на проткнутый мяч, утративший свои былые округлые формы. Плоть по краям обвисла и жутким шлейфом волочилась вслед за своим хозяином. Волочилась — потому что Малак из последних сил полз куда-то. Куда — не понятно. Продвижение давалось ему нелегко. Преодолев какие-нибудь жалкие полметра, он вынужден был останавливаться, чтобы передохнуть.

Но куда он направляется?!

— Быстрее, тебе нужно поторапливаться!— затараторил вдруг Лантин.

— Что? Куда?— не понял Алекс. Ему было так паршиво, что не хотелось шевелиться — не то, чтобы куда-то идти, бежать, стремиться.

— Вам это почти удалось, понимаешь? Вы почти прикончили Малака! Это, конечно, не Цвинг, но тоже в своем роде подвиг. Не многим удавалось справиться с Боссом Верхнего Уровня. Осталась лишь самая малость — добей его! Слышишь? Добей эту падлу!!

— Почему я не умер?— спросил Алекс.

— Ты как будто не рад?! Очнись, парень! Ты жив, почти здоров. А вон там ползет Босс, которого нужно убить. Только поторопись, пока он не начал восстанавливаться! Иначе все старания окажутся напрасны.

— А Снурф?

— Снурф? Умер твой приятель, как и полагается.

— Почему же я тогда не умер? Я видел сообщение...

— Тьфу ты, заладил... Я воскресил тебя, доволен? Это умение появилось у меня благодаря Свитку Силы.

— Почему ты раньше об этом не сказал?

— Потому что не знал. А теперь знаю.

— Почему тогда Снурфа не воскресил?

— Почему, почему... Вот же заладил... Я же говорю — не знал. Позже понял. К сожалению. Уж лучше б я его возродил. Вероятно, он не такой тупой, как ты, да и возможностей у него побольше, чем у тебя... Ну, вот, дождались!— в сердцах воскликнул Лантин, глядя на Малака.

Алекс повернул голову и увидел, как Босс добрался до обугленного тела одного из лорков, который почему-то так и не стал призраком, и прикоснулся к нему рукой. Тут же его красная полоска — совершенно пустая до этого момента, заалела тонкой вертикальной полоской в самом начале. В цифровом выражении он получил около полутора сотен единиц Жизненной Силы к своим тридцати двум. Теперь их стало 174. Тело лорка исчезло, а Малак пополз к следующему телу немного быстрее.

— Ты так и будешь здесь лежать?!— неистовствовал Лантин.— Дождешься того, что Босс оклемается и прикончит нас обоих. Вставай... Вставай, кому говорю!

Лантин был противен Алексу, но он был прав: нужно прикончить Малака, пока тот беспомощен. Во-первых, чтобы обезопасить себя. Во-вторых — отомстить за Снурфа.

Алекс попытался подняться, но тут же снова завалился на пол.

Сил не хватало.

— Вставай!— не унимался бывший начальник тюрьмы.— Вставай же!

Алекс попробовал снова — с тем же результатом.

И тогда он пополз, медленно загребая руками и подталкивая себя ногами. Совсем как в тот раз, когда вражеская пуля раздробила ему голеностоп, и он три километра полз до своих.

Следующей целью Малака был сорокатрехуровневый замес номер 10001. До него Боссу было гораздо ближе, чем Алексу до Малака, поэтому приходилось налегать. Потому что Алекс чувствовал — не успеет — пиши пропало.

— Быстрее, быстрее!— поторапливал его Лантин.

— Почему ты сам его не прикончишь?

— Не могу я! У него все еще хорошая защита от магии, так что мои молнии не причиняют ему никакого вреда. А оружие я не могу взять в руки... У меня и рук-то, как таковых, нет!

"Все самому... Всегда...",— подумал Алекс.

Тут он вспомнил о рогатке...

А что, идея!

Он достал Сокрушитель Черепов, подобрал камень с пола, зарядил в рогатку и, кое-как натянув ее, выпустил снаряд в Малака. Камень попал в бесформенную тушу, отняв 16 хитов.

Не густо. Но лучше, чем ничего.

Боссу захотелось взглянуть на стрелка. Для этого ему понадобилось развернуться всем телом. Алекс решил воспользоваться моментом, и, как только их взгляды встретились, он выпустил в Малака еще один камень. Тот угодил в покатый лоб. Урон получился небольшой — всего 11 единиц, — по попадание в голову принесло Смятение. Заключалось оно в том, что Босс заметался на месте, позабыв о том, куда до этого стремился. А Алекс тем временем приблизился к нему еще метра на два.

Что если попробовать выстрелить кристаллом?

Он зарядил Искру и выстрелил.

Эффект оказался неожиданным и двояким. С одной стороны, искра сняла с Босса сразу 36 хитов. С другой же словно подстегнула его — Малак пополз быстрее.

— Как только он наберет триста единиц Жизненной Силы, он снова сможет использовать свои Способности!— предупредил Лантин.

Алекс запаниковал, зашарил рукой по полу в поисках подходящего камня, нашел зарядил, выстрелил.

-21

Скорость Малака снова упала, но он уже добрался до тела замеса и выжрал из него целых две сотни хитов.

Итого 296. Всего 4 единицы не хватило до чреватых последствиями трехсот!

Было заметно, как Босс приободрился. Подняться он все еще не мог, но к следующему телу номера 9934 он устремился с завидной скоростью.

Поняв, что сильно отстает, Алекс снова попытался встать на ноги...

Прошло уже три минуты. До завершения дебаффа оставалось еще долгих семь.

...и ему это удалось!

Опираясь на клевец, поднять который он не мог при всем своем желании, зато мог волочить его за собой и использовать в качестве подпорки, Алекс, пошатываясь и подволакивая ногу, заковылял к Боссу.

— Давай-давай, ты сможешь!— подбадривал его Лантин. Что ему еще оставалось? От того, успеет Алекс или нет, зависела и его никчемная жизнь.

Алекс споткнулся о камень. Остановился, наклонился, поднял его и вяло бросил в Босса. Попал, но камень снял всего три единицы.

— Быстрее! Быстрее!!— верещал призрак, наблюдая за тем, как Босс медленно, но необратимо приближается к телу 9934-го.

— Притормози его, я не успеваю!— крикнул Алекс.

— Как?!

— Поставь перед ним Щит!

Лорк метнулся к Малаку, облетел его безразмерное тело и, встав между ним и обугленным замесом, активировал магический щит.

Боссу оставалось преодолеть всего один метр, для того, чтобы выкачать остатки Жизненной Силы из 9934-го и вернуть свои Способности. Но он наткнулся на непреодолимую преграду и не мог пошевелиться.

Алекс ускорился, как мог. Его шатало, бросало из стороны в сторону, ноги заплетались, клевец казался неподъемным, но бросить его он не мог — сам упадет.

— Быстрее, твою мать!— заорал Лантин, чувствуя, как под напором многотонной туши Малака его постепенно теснит к замесу.

Алекс успел. Доковылял до Малака и рухнул на него сверху.

Но что теперь?

Он не мог поднять клевец, чтобы нанести удар. Под ним колыхалась туша Босса, который гусеницей пытался добраться до вожделенного корма. Понять его можно — речь шла о жизни и смерти.

Не придумав ничего другого, Алекс достал нож — обычный, можно сказать, кухонный нож, которым он кромсал ингредиенты. Плюсы — он легкий, им можно орудовать. Минусы — урон от него никакой, да к тому же зависит от Ловкости, от которой у Алекса осталась жалкая единичка. Но за неимением лучшего...

Лежа на Малаке, Алекс ударил.

— 1

Всего-то?!

Ударил еще раз. И еще.

Каждый удар отнимал по единице Жизненной Силы. Выходило примерно по одному удару секунду. Правда, при этом очень быстро укорачивалась желтая полоска Энергии, так что уже после десятка ударов Алекс полностью выдохся и...

...приобрел новую Способность:

Получена новая Способность!

Малое колюще-режущее оружие: 1

Теперь вы можете с большей эффективностью использовать ножи, кинжалы, стилеты и т.п.

Ловкость +1

Новую единицу Ловкости обкорнал дебафф, но при этом округление произошло в большую сторону, поэтому вместо единицы в таблице появилась двойка. Немного передохнув, Алекс нанес удар ножом...

-3

Уже лучше!

Алекс нанес еще семь ударов. На последнем проскочил Крит, отнявший за раз сразу восемь хитов...

Алекс даже предположить не мог, что он будет радоваться такому небывалому достижению.

Подумать только — целых восемь единиц Урона!

Оставалось еще 257.

Босс не обращал внимания на его потуги. Он целеустремленно давил на щит Лантина, а тот упирался и медленно скользил по полу назад. Вот он уже уперся в тело замеса. Это на какое-то время приостановило продвижение Малака.

— Чего ты так копаешься? У меня Мана заканчивается!— крикнул он Алексу.

А тому приходилось делать перерывы между ударами, чтобы хоть немного восполнить Энергию.

Черт...

Он вспомнил, что у него все еще оставалась в загашнике одна пиалка с Похлебкой Рудокопа!

Трясущейся рукой он достал ее, быстро осушил. И хотя на этот раз — наверное, из-за полученного дебаффа — Энергия восполнилась всего на половину, да и то — без дополнительного бонуса в виде трех минут непрерывного воздействия, 180 единиц было куда лучше, чем десять.

Почувствовав прилив сил, Алекс взялся за клевец, но так и не смог поднять его выше пупа. Снова нож. Удар, удар, еще удар. Алекс вонзал клинок в рыхлое тело, вырывал и снова вонзал. Энергия таяла на глазах, но и Жизненная Сила Малака постепенно сокращалась.

...248, 245, 242...

Крит!

Перерыв...

...219, 216, 213, 210, 207...

Крит!

Наступил момент, когда у Лантина закончилась Мана, Щит пропал, и рука Босса сквозь тело призрака устремилась к останкам замеса.

— Держи его!— заорал Лантин.

Энергии оставалось чуть больше сорока единиц. Алекс вцепился в руку Малака. Сил у Босса было тоже не густо. Поэтому и борьба выглядела, как схватка двух дистрофиков. Впрочем, Энергия у Алекса таяла на глазах, а Малак был слаб, но слаб стабильно. И тогда парень вспомнил о еще одной своей Способности. Он активировал Каменный Кулак и врезал по сопливой расплывшейся морде противника...

Когда-то, впрочем, не так уж давно, таким же ударом он уложил еще одного Босса — Бугра. И этот раз не стал исключением. Удар снял полторы сотни хитов. Остались жалкие 49.

Малак был жив, но полностью обмяк. Похоже, ему тоже прилетело что-то вроде дебаффа. Глазки потускнели, взгляд рассеялся, мышцы обмякли, рука упала на пол в считанных сантиметрах от тела 9934-го.

Алекс поднялся. Он был все еще слаб, его шатало, но Босс по сравнению с ним, чувствовал себя гораздо хуже. Более того, он был жалок. Но заслуживал ли он жалости?

Не в привычке Алекса было добивать упавшего. Слабого. Умирающего. Но всему бывают свои исключения. А тут еще Лантин кружился перед глазами и кричал:

— Убей! Убей его!

Малак зашевелился. До 9934-го было рукой подать — в прямом смысле слова. Но он почему-то развернулся и пополз к выходу. Медленно. Совсем без сил.

— Убей его!!

Воздействие упадка закончилось!

Все Ваши Характеристики Восстановлены!

Алекс снова был полон сил. Он играючи поднял клевец, подбросил его на руке и...

...направился вслед за уползающим Боссом.

На что тот только надеялся?

— Убей его!!!— вопил Лантин.

Алекс обошел тушу Малака и встал на его пути. Босс подполз к его ногам, и тогда Алекс взмахнул клевцом и вонзил его в голову толстяка.

Критический удар!

Злости он при этом не испытывал. Вообще никаких чувств. Просто сделал то, что надо было сделать, что сделал бы сам Малак на его месте.

Несмотря на то, что Жизненная Сила Босса упала в ноль, его тело внезапно задрожало и начало увеличиваться в размерах. Если еще недавно толстяк был похож на спустившийся шарик, то теперь будто бы невидимый насос быстро закачивал воздух в отощавшую тушку. По достижении прежних габаритов процесс не остановился — шар продолжил расти, будто собирался заполнить собой весь зал. И если вначале Алекс только пятился назад, то, заметив нарастающую тенденцию и поняв, к чему все идет, развернулся и бросился к укрытию с криком:

— Ата-а-ас!!!

Он едва успел спрятаться за трамплином, как Босс оглушительно взорвался. То ли он хотел оставить за собой последнее слово, то ли его разорвало от накопившейся злобы.

+ 48000 (60% от общей награды группы)

— 24000

+10000 (бонус за убийство повелителя первого уровня)

— 5000

Вы достигли нового уровня!

Вы достигли нового уровня!

Вы достигли нового уровня!

Текущий Уровень: 16

До следующего Уровня 13712 единиц Опыта

У вас 3 нераспределенных единицы Характеристик!

Получено достижение Гроза великанов!

В бою с противником, превосходящим Вас на 10+ Уровней, Вы наносите на 50% больше урона

Сила +2 (всего 22)

Ловкость +2 (всего 11)

Выносливость +2 (всего 18)

+300 к Жизненной Силе (всего 640)

Живучесть +1 (всего 2)

Если Жизненная Сила опустится до 25%, автоматически активируется Щит Последней Надежды. Прочность Щита увеличена в два раза (уменьшение получаемого урона на 10%), продолжительность 1 минута. Пока действует щит, происходит регенерация Жизненной Силы со скоростью 2% от оставшейся ЖС в секунду.

Критический удар +2% (всего 4%)

Ударно-дробящее оружие +1 (всего 3)

Сила превысила 20 единиц! Вы получаете 5% к эффективности связанных с этой Характеристикой Навыков, Способностей и прочего!

Сообщения мелькали одно за другим, так что Алекс не успевал их все читать. Но сердце радовалось — еще никогда его награда не была столь значимой. Ни в виртуальной тюрьме, ни в реальном мире. Подумать только, он достиг уже 16-го Уровня! Всего-то за пару дней! Кстати, как-то на досуге он подсчитал, что за первый год пребывания в этой тюряге можно было достичь 10-го Уровня, если не выполнять никаких побочных заданий, кроме обычной рутины. А вот за второй год при тех же условиях наилучшим результатом стал бы лишь 12-й Уровень, да и то не факт. А чтобы достичь шестнадцатого, понадобилось бы лет пять усердной работы на руднике. К слову, даже у Бугра был всего пятнадцатый, а у Сигура и вовсе двенадцатый, хотя в виртуальной тюрьме он находится дольше бригадира. Из остальной братвы только пятеро преодолели рубеж в 10 Уровней, остальные не дотягивали и до седьмого. Если хорошо подумать, то во всей тюрьме найдется всего пара заключенных, чей Уровень мог бы сравниться с его нынешним. Охрана не считается — те все больше тридцатого. А рейнджеры даже покруче были.

Ах, если бы не отдавать 50% процентов на счет тюрьмы... Страшно подумать, какого Уровня смог бы уже достичь Алекс.

Награда за убийство Босса была шикарной! И три новых Уровня, и прибавка к Характеристикам, и новые свойства Живучести. Но особенно порадовал Алекса прирост Жизненной Силы. Целых 300 единиц! Это же тридцать сэкономленных очков Выносливости!

Круто!

Насладившись мысленным триумфом, он выглянул из укрытия и увидел центр зала, усыпанный всякой всячиной. Больше всего там было каких-то бутылочек — десятки, а то и сотни. И монеты. Не медяшки какие-то, а золото. Настоящее золото! От Малака ничего не осталось. Ни кусочка. Ни клочка. Только пятна на полу.

Потом Алекс увидел Лантина. Он смеялся. Он хохотал. Он радовался, летая по залу и размахивая призрачными руками.

— Сдох тиран! Нет больше Малака! Нет больше кровопийцы!— орал он и смеялся.

Если бы Алекс чуть лучше относился к бывшему начальнику тюрьмы, то он бы обязательно забеспокоился за его рассудок.

— И что теперь?— спросил он, направляясь к центру зала.— Без Босса?

— Как это без Босса?— удивился Лантин.— Свято место пусто не бывает! Малак не первый Босс этого уровня и не последний. Не сегодня, так завтра Цвинг назначит нового, и все встанет на круги своя. Но нас это не касается. Сейчас главное найти мою душу и рвать отсюда когти. Как только молва разнесется по подземелью, сюда нагрянут все крестники Малака.

Лантин подлетел к первой бутылочке, подтянул ее телекинезом, взглянул и небрежно бросил на пол.

Бутылочка разбилась, из нее с легким пшиком вылетело облачко пара и тут же развеялось.

— Что это?— спросил Алекс, подняв одну из таких бутылочек.

— Это и есть души рабов Малака. Кстати, ты мог бы мне помочь!

— Как?— Алекс аккуратно положил бутылочку на пол, но ее тут же подхватил Лантин, прочитал и... выбросил.

— Ищи сосуд с моим именем! Только аккуратнее, смотри не разбей!— предупредил Лантин и бросил на пол очередную бутылочку.

Она разбилась.

— А... что будет, если ее разбить?

— Не вздумай!— подлетел к Алексу призрак.— Душу нужно выпить. Медленно, глоток за глотком. А если сосуд разбить, душа испарится, исчезнет, и я уже никогда не смогу вернуть свой прежний облик, так и останусь лорком. Хотя... с тех пор как сдох Малак, мне не суждено вернуть ему должок, и я навсегда останусь призраком. Так что ты поосторожнее!

— А ты? Зачем ТЫ разбиваешь чужие сосуды?— заметил Алекс.

— Именно — чужие. А тебе их жалко? Брось, парень! Среди этих отбросов нет ни одного порядочного человека, сплошные душегубы и кровопийцы, что в реальном мире, что в виртуальном. Настоящие чудовища! Пусть такими и остаются,— сказал Лантин и разбил еще один сосуд. Зато следующий бросил Алексу: — Держи, пригодится!

Алекс поймал и тут же прочитал:

— Сильное зелье исцеления. Полностью восстанавливает Жизненную Силу. А еще есть?

— Сам ищи, мне некогда!

Алекс не стал спорить. Если скоро здесь появятся обитатели всего уровня, то, на самом деле, лучше поторопиться. А уходить с пустыми руками не хотелось. Одних золотых монет сколько! И не только. Помнится, Лантин что-то говорил о браслете, который украшал безупречный смарагд. Вот бы его найти!

Алекс осторожно брел по центру зала, стараясь не давить сосуды с душами рабов Малака, и всматривался в предметы, рассыпанные по полу. Чтобы не кружить бесконечно, он сразу же поднимал то, что прельщало взгляд. В первую очередь, монеты. Золото почему-то ничего не весило, поэтому его можно было брать без ограничения. С остальным — сложнее. Инвентарь и без тог был заполнен под завязку, и выбрасывать что-либо полезное не хотелось. Но уж больно шикарные вещицы оставил после себя почивший Босс! Впрочем, первая же находка решила эту проблему:

Сумка Повелителя

Вместимость: 1000 ячеек

Степень редкости — уникальный

Сохранность 9999/1000

Стоимость: нельзя продать

Необходимые требования: победа над прошлым обладателем

Бонус: вес помещенного в эту сумку предмета сокращается в два раза

Вот так находка! Это ж сколько в нее теперь можно будет всякого напихать?!

Алекс осмотрелся и решил: заберу все, что смогу унести.

Первым делом он забросил в сумку Повелителя свою старую сумку и обрадовался, заметив, как переносимый вес упал вдвое. Удовлетворенный экспериментом, он пошел дальше.

— Ну что, не нашел?— окликнул его Лантин.

Призрак переколотил уже треть "чужих" сосудов в поисках своего.

— Нет,— бросил ему Алекс, поднимая и забрасывая в сумку все, что попадалось под руку. Единственное, на что он при этом смотрел — это общий вес.

Зелье. Снова зелье... Жидкости, наполнявшие сосуды, были разных цветов, так что от разнообразия рябило в глазах.

"Потом разберусь",— подумал Алекс.

Кольчуга, кинжал, меч, браслет...

Браслет?!

Увы, не тот — он был без камней, зато из серебра.

Кольцо... Кольцо...Перчатки... Диадема... Свиток... Свиток... Свиток... Кольцо... Зелье...

Перегруз.

Придется что-то выбрасывать. Но что?

Самыми тяжелыми предметами была кольчуга и меч. Первая относилась к легким доспехам, и Алекс мог ею воспользоваться, получив соответственный навык: Легкие Доспехи. Или нацепить прямо сейчас, получив штраф к скорости передвижения. А вот мечником ему никогда не стать, не его Класс. Да и ничего особенного не было в этом мече, разве что урон в полсотни единиц.

Эх...

Выбросил.

Дальше...

Кольцо... Сапоги... Зелье...

Рядом лежали вещи, оставшиеся на месте гибели Снурфа. Немного подумав, Алекс забрал и их, решив при случае вернуть товарищу.

Зелье... Зелье... Жезл... Хм... Потом... Свиток... Браслет Пяти Стихий...

Вот он!

Это был определенно он. А вот и смарагд, судя по красоте и огранке — безупречный. Кроме него браслет украшали еще четыре камня: топаз, рубин, сапфир и бриллиант. Камни сравнительно большие, продолговатые, похожие на зернышки миндаля. Сам браслет был изготовлен из золота с вставками из серебра. Великолепная работа, глаз не отвести.

Браслет Пяти Стихий

Степень редкости — уникальный

Сохранность: 8381/10000

Стоимость: 21552230

Примечание: Браслет наделяет своего обладателя способностью к магии Стихий. Огонь, Лед, Воздух и Камень. Со временем Вы сможете не только подчинить себе все пять Стихий, но и усовершенствовать возможности, каждой из них

Вы достигли необходимого уровня для того, чтобы подчинить себе первую из Стихий.

Какую Стихию Вы хотите выбрать?

Что, прямо так сразу?

Алекс задумался.

С одной стороны, теперь он мог выполнить поручение Слая. Для этого достаточно было снять с браслета безупречный смарагд и... испортить уникальный предмет, даже не узнав, на что он способен. Или продать браслет целиком — пусть сам леприкон его ломает, если захочет. К тому же стоил он баснословную сумму: 21 тысячу золотых! Это на 20000 больше, чем запрашивал Слай. С такими деньжищами Алекс мог стать самым богатым человеком на шахте. Наверное, даже у Шата не было столько денег. А он жадный, и за такую сумму, возможно, закроет глаза на то, что однажды исчезнет один из рудокопов. А то еще и сам поможет ему бежать...

Но, черт возьми, какая красивая вещица! Расставаться с ней не хотелось. Уж во всяком случае, не раньше, чем Алекс испробует браслет в деле.

Возможность повелевать Стихиями... Хм... Звучит заманчиво... Огонь... Лед... Воздух... Камень...

Стоп!

Их всего четыре, а где же пятая?! Ведь даже само украшение называется "Браслет Пяти Стихий". И в примечании стоит: "Со временем Вы сможете не только подчинить себе все пять Стихий..." А указаны только четыре. Хм... Загадка...

Какую Стихию Вы хотите выбрать?

Хороший вопрос. Знать бы, что предлагается?

Ответ появился незамедлительно:

Огонь. 1 Степень

Защита: Огненная Аура, препятствующая приближению противника и наносящая ему урон огнем. Урон: 5/сек. Расход Маны: 10/сек.

Примечание: Причиняемый Урон зависит он Показателя Мудрости. Показатель Урона удваивается за каждые 10 единиц Мудрости. При этом удваивается расход Маны

или

Нападение: Огненный Шар. Урон: 50. Расход Маны: 10

Примечание: Причиняемый Урон зависит он Показателя Мудрости. Показатель Урона удваивается за каждые 10 единиц Мудрости. При этом удваивается расход Маны

Воздух. 1 Степень

Защита: Воздушная Аура, поглощающая 10% Урона. Расход Маны: 10/сек.

Примечание: Поглощаемый Урон зависит он Показателя Мудрости. Показатель Поглощения Урона +5% за каждые 10 единиц Мудрости. При этом расход Маны удваивается

или

Подавление: Уменьшение переносимого веса на 20%

"Кажется, я знаю, что именно выбрал в свое время Малак,— с усмешкой подумал Алекс.— Без помощи Подавления он бы и с места не сдвинулся".

Дальше...

Лед. 1 Степень

Урон: Ледяная Стрела. Урон: 30. Расход Маны: 5

Примечание: Причиняемый Урон зависит он Показателя Мудрости. Показатель Урона удваивается за каждые 10 единиц Мудрости. При этом удваивается расход Маны

или

Подавление: Заморозка. Возможность замедлить противника на 20%. Дополнительный Урон Холодом: 10/сек. Расход Маны: 50. Длительность: 10 секунд

Примечание: Дополнительный Урон Холодом зависит он показателя Мудрости. Степень Замедления +10% за каждые 10 единиц Мудрости. При этом расход Маны увеличивается на 100%. Показатель Урона удваивается за каждые 10 единиц Мудрости. При этом удваивается расход Маны.

Примечание: Длительность замедления противника и Дополнительного Урона Холодом зависит от показателя Интеллекта. Длительность обоих параметров увеличивается на 10 сек. за каждые 10 единиц Интеллекта

Примечание: При многократном воздействии на одного и того же противника показатели Возможности Замедления и Дополнительный Урон Холодом не суммируются!

Камень. 1 Степень

Защита: Каменная Аура, поглощающая 10% Урона. Длительность: 10 сек. Расход Маны: 30

Примечание: При наличии Способности Живучесть — автоматическое получение 2 Степени.

Примечание: Камень. 2 Степень. Защита: Каменная Аура, поглощающая 20% Урона, Длительность 15 сек. (Живучесть 1); Каменная аура, поглощающая 30% урона + Регенерация Жизненной Силы со скоростью 5/сек, Длительность 20 сек. (Живучесть 2)

Примечание: Величина поглощаемого Урона зависит от показателя Мудрости. Увеличение показателя Защиты +5% за каждые 10 единиц Мудрости. Величина регенерируемых единиц ЖС зависит от Мудрости. Увеличение числа регенерируемых единиц в секунду: 5 за каждые 10 единиц Мудрости. Длительность регенерации зависит от Интеллекта. Увеличение Длительности регенерации 5 сек за каждые 10 единиц Интеллекта

Примечание: Каменная Аура замедляет Вас на 40% (1 Степень); на 30% (2 Степень). -5% Замедления на каждые 10 единиц Интеллекта

Примечание: Для активации 2 Степени необходимо 10 единиц Интеллекта!

или

Нападение: Бросок Камня, причиняющий Урон 50 единиц. Расход Маны: 10

Примечание: Причиняемый Урон зависит он Показателя Мудрости. Показатель Урона удваивается за каждые 10 единиц Мудрости. При этом удваивается расход Маны

Ох уж эта проблема выбора...

Четыре Стихии по два варианта. Итого восемь. Что же из них выбрать?

Огонь? Но что именно? Защиту или Нападение? И то, и другие было полезно. Причем, Огненная Аура нравилась Алексу даже больше, нежели Огненный Шар. Но она поглощала 10 единиц Маны в секунду, то есть, при нынешних показателях ее хватило бы всего на 8 секунд. А если противник не атакует и стоит в сторонке? То-то... Зато Огненными Шарами можно было бы нанести 400 единиц Урона, даже не приближаясь к противнику. Для высокоуровневого врага это, конечно, несущественно, но ведь Ману можно восполнить с помощью Зелий и продолжить обстрел с безопасного расстояния. А кроме того, поднимая Мудрость и Интеллект, можно было существенно увеличить наносимый урон.

Хм... Неплохо...

А если Воздух? Защита так себе, а вот сбросить переносимый вес еще на 20% было бы в самый раз.

Лед? Стрела хороша — в чем-то даже лучше Огненного Шара. Да и Возможность замедлить противника — это сильно. Тем более, если учесть временный урон от холода. Выходит, если хорошенько прокачать Мудрость и Интеллект, то можно и вовсе заморозить противника?

Хм...

Но больше всего Алексу понравился Камень. Его первый вариант Защита. При наличии второй Степени Живучести можно было рассчитывать на 30%-ое поглощение урона и солидную регенерацию. Но была при этом пара минусов: во-первых, Замедление, а во-вторых, чтобы получить 2 Степень, нужно было поднять Интеллект до 10. Второе — не проблема. У Алекса в наличии было 3 нераспределенных единицы Характеристик. А вот Замедление...

Бросок Камня на фоне Защиты выглядел как-то блекло и ничем существенно не отличался ни от Огненного Шара, ни от Ледяной Стрелы.

Так что же выбрать-то?!

Огненный Шар? Или Возможность замедлить противника? А может, все же Каменную Ауру? Или уменьшение переносимого веса еще на 20%?

Что ж за наказание такое!

Алекс долго не мог сделать правильный выбор, боясь ошибиться. Если бы только была возможность взять все эти Способности... Увы... нужно выбирать. Но что?

О том, чтобы отдать браслет Слаю, он уже даже не помышлял.

После долгих мучений он вложился в Интеллект, подняв его до 10, и выбрал Каменную Ауру. Помнится, в Инвентаре у него завалялось колечко Скорости, повышавшее передвижение на 10%, а скорость в бою на 5%. С учетом того, что с 10 единицами Интеллекта Замедление упало до 25%, остаток казался не столь существенным.

Вы открыли свою первую Магическую способность!

+1000

-500

Каменная Аура. 2 Степень. Поглощает 30% урона + Регенерация Жизненной Силы со скоростью 5/сек. Длительность: 25 сек.

Замедление передвижения 25%

Откат: 2,5 минуты

Примечание: Продолжительность Отката зависит от Интеллекта. Уменьшение продолжительности отката — 30 секунд за каждые 10 единиц Интеллекта (минимальный показатель — 30 секунд)

У Вас 10 единиц Интеллекта!

Теперь Вы можете открыть вторую магическую Способность, дарованную браслетом Пяти Стихий!

А вот это было неожиданно!

Сначала Алекс обрадовался, а потом взвыл: ему снова предстоял нелегкий выбор.

Правда, теперь выбирать приходилось из шести вариантов, что было несколько проще.

Итак, Огненный Шар или возможность замедлить противника? Почему-то все остальное Алекс даже не рассматривал. Именно эти две Способности казались ему самыми перспективными.

Немного подумав, он выбрал все же Огненный Шар.

Огненный Шар. 1 Степень

Урон: 50

Расход Маны: 10

Примечание: Чтобы открыть третью магическую Способность, дарованную Браслетом Пяти Стихий, Вам необходимо набрать 20 единиц Интеллекта!

Теперь, имея 100 единиц Маны, можно было запустить десять шаров и нанести суммарный Урон в 500 единиц, даже не приближаясь к противнику. Со временем можно будет поднять Мудрость до 10, и тогда Урон удвоится.

Алекс остался доволен своим выбором. А еще подумал о том, что в следующий раз, когда откроется еще одна Способность, он непременно выберет возможность замедления противника.

И в который раз задался вопросом: что за пятая Стихия, о которой не сказано ни слова?

После этого он продолжил сбор добычи.

Теперь в основном попадались только монеты да зелья. Впрочем, сосудов осталось не очень много. Лантин успел переколотить почти все, но того, что искал, так и не нашел. Еще недавно он радовался как ребенок. Потом стал рычать и психовать, расшвыривая "чужие" сосуды. Наконец, у него закончилась Мана, и теперь он уже не мог поднимать бутылочки телекинезом, отчего начал скулить и ползать по полу, пытаясь прочитать надписи на склянках.

Зелье... Зелье... Свиток... Лантин...

Сосуд случайно оказался в руке Алекса. До этого он старался не брать то, что ему без необходимости. А тут такое совпадение.

— Ты это искал?— обернулся он к призраку.

Лантин стрелой подлетел к Алексу, увидел надпись на сосуде и завопил от счастья.

— Наконец-то! Теперь я снова смогу стать прежним Лантином! Чего же ты ждешь, парень, открывай сосуд, я вдохну свою душу!

Алекс посмотрел на изнывающего от нетерпения призрака, перевел взгляд на пол, густо усыпанный стеклянными осколками и... разжал пальцы.

Лантин выпучил глаза, завопил, метнулся вниз, пытаясь подхватить падающую склянку, но она пролетела сквозь его бесплотные ладони, грохнулась о пол и разбилась. Напрасно призрак ползал в пыли, пытаясь втянуть в себя сизый дымок, который он называл своей душой. Тот развеялся, унеся с собой надежды Лантина на возвращение к прежней жизни.

Поняв это, он завопил, словно раненый слон, вопросительно уставился на Алекса и пролепетал:

— Ну, зачем... Зачем ты это сделал?

Глава 21. Когда Тёма в теме

— Почему?— не унимался Лантин.— Мы ведь были одной командой. Один за всех и все за одного!

— Мне не были одной командой,— спокойно ответил Алекс.— Я и Снурф — да, а ты — сам себе на уме. Ты ведь специально нас сюда заманил! Ты все рассчитал: если мы прикончим Малака — ты в шоколаде, а если он нас — так ведь это ты нас к нему привел, тебе и все плюшки. Не зря же ты так пресмыкался перед Боссом? И прятался все время, вроде ты не при делах. А вмешался только тогда, когда понял, что у нас есть шанс... Я терпеть не могу таких как ты, хитро сделанных! Вы всегда пытаетесь въехать в рай на чужом горбу... Но дело даже не в этом. Любое деяние должно быть соответственно вознаграждено или наказано — в зависимости от совершенного. В кругах, от которых ты безмерно далек, это называется справедливостью. А есть еще карма, слышал? Жизнь сама наказывает таких, как ты. Рано или поздно... Вот ты, полагаю, в реале был солидным человеком. Мент с большими звездами, вертухай на высокой должности, чиновник с неограниченными возможностями? Угадал? И раз ты здесь оказался, значит, где-то накосячил, да так, что тебя свои же и сожрали и сюда запихнули. Вся жизнь пошла под откос. И сдается мне, это был не первый горький урок. Но ты снова не сделал правильных выводов. Ты упрямо продолжаешь наступать на те же грабли. Пришлось тебя наказать...

— А ты кто — Бог?— с ненавистью процедил Лантин.

— Нет. Я человек со своими слабостями и косяками. Но я друзей не предавал, пайку под одеялом не жрал и старался жить по совести. Знаешь, что это такое? Вряд ли. Она у тебя если и была, то ты ее еще в детском саду на сладкую конфетку выменял... Все, прощай, я вычеркиваю тебя из нашей группы.

Лантин покидает группу

Высказавшись от души, Алекс развернулся и направился к выходу — благо алый барьер исчез. Все еще разгоряченный беседой, он шел, не разбирая дороги и не встречая никого на своем пути. Лишь когда путь преградил завал, он остановился и осмотрелся.

Трудно сказать, как долго он шел и куда забрел? Только сейчас он вспомнил, что из пещеры Босса было несколько выходов, и Алекс понятия не имел, какой из них он выбрал? Впрочем, так ли это важно? Он все равно не знал, как выбраться из подземелья, особенно после того, как окончательно разругался с единственным существом, способным ему помочь. Но ни угрызений совести, ни сожаления он при этом не испытывал. Жизнь сама все расставляет по своим местам, но иногда она слишком медлительна. Так почему не поспособствовать торжеству справедливости, особенно, если выпадает удобный случай? Алекс не был уверен в том, что Лантин усвоит преподанный ему урок. Скорее наоборот — озлобится еще сильнее. Но где-то в непроглядных глубинах его душонки останется метка о том, что зло все же наказуемо. Иногда. Пусть теперь ходит и оглядывается.

Но хватит о Лантине! Слишком много чести. Пора подумать о том, что делать дальше?

Искать дорогу наверх — это само собой. Но гораздо важнее на данный момент было помочь Снурфу. Очкарику не повезло: он умер и отправился в Круг Возрождения. Скверно, конечно, но, если хорошо подумать, то в его теперешнем положении были и свои плюсы. Во-первых, самое худшее, что могло случиться, уже случилось, и ему не нужно бояться неизвестности. Во-вторых, пока он находится в Круге, его жизни ничто не угрожает. Правда, минусы выглядели весомее: Снурф оказался еще глубже, а значит, дальше от выхода, да к тому же в местах, по словам Лантина, не самых гостеприимных и густо заселенных. То есть, выбраться их Круга немощному очкарику будет практически невозможно. Каждая попытка будет стоить ему жизни и возвращения в исходную точку. А значит, нужно ему помочь.

О том, что он не бросает друзей в беде, Алекс говорил не для красного словца. Для него это выражение не было пустым сотрясанием воздуха. Сам погибай, а товарища выручай! Глупо? Может быть. Но иначе он не мог. Правда, он понятия не имел о том, где находится Круг Возрождения? А еще не был уверен в том, что сможет до него добраться. А ведь потом нужно было еще как-то оттуда уйти...

Так или иначе, но вопрос решенный. Лучше погибнуть в бою, чем томиться от угрызений совести. Лантин его наверняка бы не понял. Ну и шут с ним.

Однако прежде чем отправиться на выручку товарищу, Алекс решил навести порядок в Инвентаре, внимательно изучить то, что он собрал с Босса — в пути может пригодиться любая полезная приблуда, а так же ознакомиться с возможностями, которыми наделил его браслет Пяти Стихий.

Благодаря новой вместительной сумке — да к тому же уменьшающей вес барахла в два раза, — Алекс смог забрать почти все имущество почившего Малака. Хапал все подряд, пока позволяла его грузоподъемность. К счастью, Инвентарь сам сгруппировал однородные предметы, поэтому не пришлось заниматься сортировкой.

Теперь по меркам нищего рудокопа Алекс мог считать себя очень состоятельным человеком. Первым делом он опробовал кольчугу:

Кольчуга пустынного воина

Степень редкости — обычная

Защита +32

Сохранность: 311/500

Стоимость: 15691

Необходимое требование: 15 Уровень

Никаких дополнительных бонусов она не давала, но защиту предоставляла она одна больше, чем все то, что носил на себе Алекс. Нацепив ее для пробы, он получил 25%-ый штраф к скорости передвижения и 10%-ый к скорости в бою. Прошелся, помахал клевцом...

Да, чувствуется тяжесть, да и Энергия проседает гораздо быстрее...

И это при том, что бонус с сапог погасил 2% потери в скорости...

Стоп!

Алекс вспомнил про кольцо Скорости, раньше не подходившее ему по Уровню. Надел, прошелся... Ну, другое дело! Теперь, когда штрафы сократились в два раза, движения стали более легкими, хотя и не в полной мере. Но этот недостаток с лихвой компенсировала Защита, которую представляла кольчуга. К тому же в подземелье особо не разгонишься, а в бою и вовсе чаще всего приходилось топтаться на месте. Да и не привыкать ему, человеку, не один год носившему бронежилет. Алекс решил не снимать доспех, получив солидную прибавку к Защите.

Что еще?

Кожаные сапоги стражника

Степень редкости — обычные

Защита +5

Сохранность: 199/200

Стоимость: 7691

Необходимое требование: 10 Уровень

Ерунда. Они хоть и давали чуть большую Защиту, чем его собственная обувь, но, надев их, пришлось бы пожертвовать 2%-ми к скорости. Нет. Но и выбрасывать их Алекс не стал. Возможно, они пригодятся Снурфу.

Кстати, о Снурфе... Ведь парень тоже участвовал в битве с Боссом. И без его помощи Алекс ни за что бы не победил. Так что одними сапогами тут не отделаешься...

Диадема младшего советника

Степень редкости — редкая

Защита + 1

Интеллект + 5

Мудрость + 5

Мана + 300

Сохранность: 409/500

Стоимость: 123999

Необходимое требование: 20 Уровень

Эта невзрачная на вид серебряная коронка предлагала серьезные статы. Но 20-й Уровень... Да и для выживания, как считал Алекс, она была почти бесполезна.

Ладно, пусть лежит — есть не просит...

Перчатки авантюриста кожаные

Степень редкости — необычные

Защита + 3

Ловкость + 3

Скрытность + 1

Сохранность: 188/200

Стоимость: 24769

Необходимое требование: 10 Уровень

Ничего особенного, если не считать доступа к новой способности — Скрытность. Она не противоречила ни остальным Способностям Алекса, ни его Классу, поэтому открылась без проблем на время ношения перчаток.

Браслет мужества

Степень редкости — редкий

Защита + 5

Сила + 5

Выносливость + 5

Сохранность: 81/100

Стоимость: 20038

Необходимое требование: 15 Уровень

Ну, тут и думать нечего...

Кинжал Огненное Жало

Степень редкости — редкий

Урон: 30

Урон огнем: 10

Дополнительный урон огнем в случае Воспламенения: 5 в секунду (продолжительность — макс. 30 секунд)

Сохранность: 225/300

Стоимость: 18769

Необходимое требование: 15 Уровень

С одной стороны, урон от кинжала незначительный, по сравнению с клевцом. Но! Во-первых, у него была гораздо выше скорость атаки. Во-вторых, он наносил дополнительный урон огнем в случае Воспламенения, а это еще плюс 150 в минуту. В-третьих, кинжал относился к типу оружия, которое мог использовать практически каждый, без получения штрафов.

Кинжал отправился на пояс.

Жезл Молний

Степень редкости — обычный

Урон молнией: 80

Дополнительный урон электричеством 10 в секунду (продолжительность — 10 секунд)

Сохранность: 299/400

Стоимость: 32112

Необходимое требование: 10 Уровень

Необходимое требование: Интеллект не меньше 10

Необходимое требование: только для магов Стихий

Сначала Алекс разочаровался. Оружие дальнего боя ему бы не помешало, да и урон от него немалый. Но это "только для магов Стихий"... Впрочем, почему-то предмет в инвентаре не был помечен красным — указание на то, что он не подходит по Классу. И только потом Алекс вспомнил, что совсем недавно он приобщился к магии, нацепив браслет Пяти Стихий! Ради эксперимента, он взял жезл в руку... Перед глазами появилась краткая инструкция по применению. Ничего особенного: сжать рукоять и встряхнуть в направлении цели. Алекс попробовал — с кончика жезла сорвалась ослепительная молния, улетевшая вглубь прохода.

Перезарядка 10 секунд

А вот это уже не очень хорошо. Впрочем, если бить издалека, то всегда есть возможность быстро сменить оружие.

Пригодится...

Покончив с Малаком, Алекс стал обладателем пяти новых колец. Два добавляли к Силе +3, одно +3 к Ловкости, одно +3 к Интеллекту и еще одно +5 к Защите. Так как под кольца у него было всего пять слотов, и лишь один из них был свободным, то два носимых уже кольца Силы по +1 каждое пришлось поменять. Остальное — обратно в сумку.

Свитков тоже было пять. Но в отличие от колец, оставивших Алекса равнодушным, они не только порадовали, но и удивили. Зная теперь не понаслышке об их эффективности, Алекс был уверен, что для них всегда найдется применение.

Итак...

Ледяная волна

Свиток

Вид — Стихийная магия

Класс — 1

Урон — пространственный: 50-80

10%-ая возможность заморозить и полностью обездвижить противников ниже 20 Уровня

Необходимый Уровень — 10

Стоимость — 30000

Вторая смерть

Свиток

Вид — магия Жизни

Класс — 3

Урон — пространственный: 300-400

Необходимый Уровень — 20

Стоимость — 80000

Примечание: наносит урон только нежити

Берсерк

Свиток

Вид — ментальная магия (на себя)

Класс — 2

+10 к Силе

+10 к Выносливости

+ 10 к Ловкости

+20% к Скорости

Необходимый Уровень — 10

Стоимость — 30000

Костяная армия

Свиток

Вид — магия Смерти

Класс — 2

Позволяет призвать на помощь трех павших противников не выше 20-го Уровня или трех скелетов не выше 25-го Уровня

Необходимый Уровень — 20

Стоимость — 100000

Прыжок

Свиток

Вид — пространственная магия

Класс — 1

Позволяет переместиться между двумя заданными точками на расстояние не более 5 километров

Необходимое условие: перед применением нужно поставить метки в точках прибытия и убытия

Необходимый Уровень — 10

Стоимость — 50000

Жаль. Если бы не это "необходимое условие", можно было бы без всяких проблем выбраться из подземелья. Вряд ли до поверхности больше 5 километров.

А как же Снурф?

Хороший свиток, но в данном случае бесполезный.

Из всего наследства Малака оставались неизученными только зелья. Их было ровно 29: 8 зелий исцеления: 2 сильных, 2 средних и 4 слабых; 6 склянок с Маной: 1 сильное и пять слабых; 5 слабых зелий Энергии; 2 слабых Зелья Защиты, поднимавшие этот показатель на 10 в течение 3 минут; Зелье защиты от холода, зелье защиты от огня; по одному зелью Силы, Ловкости и Интеллекта, на 3 минуты увеличивавшие соответствующие Характеристики на 5 единиц. А вот два последних были более необычными. Первое делало употребившего его на одну минуту невидимым для окружающих. Второе и вовсе навсегда увеличивало Выносливость на 5 единиц. Оно же, с маркировкой "Редкое", было самым дорогим из всех. Чтобы развеять закравшиеся сомнения, Алекс откупорил склянку и осушил ее содержимое.

+5 к Выносливости

Выносливость превысила 20 единиц! Вы получаете 5% к эффективности связанных с этой Характеристикой Навыков, Способностей и прочего!

Нет, все правильно, никакой ошибки.

За бонус — отдельное спасибо!

Теперь, облаченный в обновки и со всеми начисленными бонусами, Алекс мог похвастаться Защитой в 57 единиц, что было почти в три раза больше, чем пять минут назад и более чем в десять раз круче, нежели в тот злополучный день, когда они со Снурфом провалились в Бездонную Глотку. Теперь не так-то просто будет его одолеть. А если принимать в расчет дарованную браслетом Пяти Стихий способность "Каменная Аура", на 20 секунд блокирующую 30% Урона и при этом регенерирующую Жизненную Силу, то Алекс и вовсе казался сам себе неуязвимым.

Оставалось только испробовать вторую Способность — Огненный Шар — и можно было идти на выручку Снурфу. Алекс даже успел прочитать подробную инструкцию о том, как пользоваться новой способностью. И тут послышался какой-то подозрительный звук, донесшийся из глубины прохода. Какой-то странный и немного знакомый, хотя и необычный. Так или иначе, звук не мог появиться сам по себе — у него, определенно, был хозяин...

Алекс достал клевец и приготовился к встрече.

Их было двое. Два скелета вышли из-за поворота, направляясь в тупик. Обычные костяки, вроде бы ничего особенного, если не принимать в расчет тот факт, что они двигались, а значит — жили.

Два "живых" скелета!

Роста они были небольшого — похоже местные обитатели, дворфы. Эту догадку подтверждала надпись в картушах над головами — "Скелет древнего рудокопа". Шли они не с пустыми руками, каждый нес кирку на плече. Шли без опасений, гремя костями и как-то странно клацая зубами — словно переговаривались таким незамысловатым образом. Увидев Алекса, она отпрянули назад и замерли — видать, не ожидали увидеть здесь живого человека. Алекс тоже не шевелился в надежде, что они одумаются и уйдут. Немая сцена длилась несколько секунд, после чего глазницы черепов сверкнули, картуши покраснели, скелеты клацнули зубами, схватили кирки и бросились на чужака.

Алекс быстро прикинул свои шансы. Один против двоих. Это минус. Но места в закутке было не так уж и много — особо не разгуляешься и с боков не обойдешь. Это плюс. Скелеты были Уровня 20+. Минус. Но они — рудокопы, а не воины, из оружия — только кирки, никакой защиты. Плюс...

Остальные факторы он не успел обдумать, скелеты атаковали. Напали незамысловато, мешая друг другу. Рост не позволял им бить в верхнюю часть тела противника, поэтому они лупили по ногам, метя в коленные чашечки. Тактика понятная, здравая. Алекс же во всю пользовался своим преимуществом — ростом, быстро уворачиваясь от ударов и нанося ответные, издалека, не подпуская противников слишком близко. Оказалось, что причинить ущерб скелетам не так-то просто: его клевец чаще всего бил по пустотам между костей — какой уж тут урон? А если даже и попадал в цель, то снимал совсем мало хитов. То ли потому что плоти не было, то ли потому что противники были мертвы и не чувствовали боли. Самой заветной целью были черепа, но попробуй попади по ним, когда малорослики скачут, как блохи! С другой стороны, и им не удалось быстро расправиться с противником, на что они, наверное, рассчитывали, ринувшись в бой, не жалея Энергии. Судя по всему, между ними шло негласное соревнование — кто первым прикончит живого? — поэтому они мешали друг другу. Их кирки пролетали мимо, царапали стены, а если изредка и попадали, то не могли пробить доспех, нанося лишь единичный урон.

Впервые встретившись со скелетами, Алекс поначалу нервничал. Но уже через пару минут успокоился, поняв, что справится с обоими, если, конечно, не наделает грубых ошибок. Активировав Пронизывающий Взгляд, он увидел, что единственным слабым местом скелетов был череп. В чем, собственно, он уже имел возможность убедиться. Удачный удар по черепушке снимал процентов десять Жизненной Силы. А самым уязвимым местом был затылок. Только вот добраться до него оказалось непросто. Но помог случай. Один из скелетов сделал резкий выпад. Алекс отпрыгнул назад, скелет провалился и упал плашмя на пол. Тут-то Алекс и приголубил его клевцом по затылку. Череп разлетелся на куски, после чего рассыпался и весь скелет.

Критический удар

+240

-120

Теперь он остался один на один с резвым скелетом. Впрочем, резвости у того заметно поубавилось, он израсходовал почти всю свою Энергию и теперь бил изредка и все больше уходил в защиту. Пробить ее Алексу было сложно, поэтому он решил поэкспериментировать. Когда после очередной смычки противники разошлись "в разные углы ринга", Алекс активировал Огненный Шар. Протянув правую ладонь, сжатую в кулак, вперед, в направлении цели, он резко разжал пальцы. С ладони сорвался плотный сгусток огня и устремился к скелету. Так как расстояние между противниками было небольшим, не промахнулся, хотя и не попал туда, куда метил. Но и этого оказалось достаточно — скелет вспыхнул ярким пламенем. Его и без того укороченная красная полоса начала быстро сокращаться. К сожалению, эффект оказался недолговечным, и огонь быстро сошел на нет. Но Алекс заметил, что теперь весь костяк стал сплошным уязвимым местом. Он ринулся на противника и несколькими мощными ударами развалил его на мелкие составляющие.

+240

-120

С первого скелета выпала деревянная ложка, со второго — глиняная кружка. Нищеброды... Даже их кирки ни на что не годились — старые, ржавые, стоящие сущую мелочь. Но встреча с ними оказалась полезной. Во-первых, бестиарий Бездонной Глотки разнообразился новыми противниками. Во-вторых, Алекс испытал свое новое снаряжение и новые Способности и остался доволен. В-третьих, легкая победа придала ему больше уверенности.

А что теперь?

Искать Снурфа... и выход из подземелья. Проблема лишь в том, что без карты и проводника бродить по этому лабиринту можно было до бесконечности. Внутренний голос напомнил ему о Лантине. Не напрасно ли он разругался с лорком? Унял бы свою гордость, потерпел бы, глядишь и вывел бы его бывший начальник тюрьмы куда надо.

— Или завел бы опять, куда не следует!— огрызнулся сам на себя Алекс.

Нет, он ни чуть не сожалел о содеянном. К тому же, что сделано, то сделано. А Лантин... Он не единственный обитатель подземелья...

Именно в этот момент у Алекса появилась заманчивая идея — взять "языка", который покажет дорогу. Наверняка, ему еще попадутся разумные существа — те же лорки или замесы. Лучше первые, нежели вторые, с ними проще справиться. И если такая встреча состоится, то не добивать противника, а попробовать договориться. Там, где не поможет доброе слово, на выручку придет крепкая зуботычина. Впрочем, как всегда...

Удирая от Прожорливых жуков, Алекс следовал за Лантином, не разбирая дороги. Поэтому, бредя теперь по подземелью, точно не мог сказать, побывал он здесь или нет? Все эти проходы, встречавшиеся на пути каменные глыбы, светящиеся кристаллы были похожи друг на друга — не поймешь. Живность попадалась периодически, но все не та, на какую рассчитывал Алекс. Жуки, крысы, вигрусы... Все они были ниже 20-го Уровня, что, с одной стороны, не могло не радовать. Разговор с ними был коротким: Огненный Шар издалека, а потом несколько ударов клевцом. Правда, жуки почему-то отказывались гореть. Похоже, у них был иммунитет к огню. Зато Молния из жезла наносила приличный урон. Да и от остро заточенного клевца иммунитет не спасал. Теперь, облаченный в надежные доспехи и затаренный зельями, Алекс мог позволить себе некоторую раскованность. Очертя голову, он бросался в атаку, игнорируя легкие укусы и уколы противников. Даже в худшем случае им удавалось укоротить его красную полоску всего на несколько делений. Лишь однажды парень увлекся и самонадеянно ринулся в бой против целого выводка крыс. Вначале их было пять. Но потом откуда-то подоспело еще столько же, и они со всех сторон облепили Алекса, не давая сойти с места. Урон, наносимый каждой из них, был минимальным, но суммарный настораживал. Алекс заметил, как медленно но верно сокращается его Жизненная Сила, поэтому активировал Каменную Ауру. Помогло, но не очень. Теперь красная полоска укорачивалась не так быстро, но все же.

Алекс размашисто бил клевцом, однако крысы не стояли на месте, поочередно сменяли друг друга, отчего никак не удавалось сократить их численность. Дошло до того, что почти все крысы потеряли по половине хитов, но и Алекс был на последнем издыхании. Пришлось воспользоваться средним зельем Исцеления, восстановившим треть Жизненной Силы, а потом сменить тяжелый клевец на жезл Молний. Один единственный разряд заставил искриться всю свору. Наверное, потому что они стояли кучно, бок о бок. Та крыса, в которую угодила молния, получила неплохой непосредственный урон, другие — остаточный. Кроме того, разряд обездвижил их на несколько секунд. Пользуясь возможностью, Алекс по головам вырвался из плотного кольца, отбежал в сторону и, развернувшись, запустил в свору Огненный Шар. Опять же крыс подвела их сплоченность: вспыхнула почти вся стая. Крысы начали разбегаться, Алекс настигал их и добивал ударами клевца. Весело замелькали оповещения о получении очков Опыта...

Не ушел ни один грызун. За последними уцелевшими не пришлось бегать — они сами подохли от полученных ранений. Крысиные хвосты и прочий ливер Алекс оставил без внимания. Лишь с одного грызуна выпал золотой самородок...

Следующие пару часов Алекс бродил по подземелью, как король. Встречавшиеся противники физически не могли оказать достойного сопротивления. Правда, теперь Алекс был более осторожен, нежели прежде, в гущу противников не лез, сначала атаковал издалека жезлом или Огненным Шаром, потом добивал клевцом или кинжалом. Последний не разочаровал. Как Алекс и предполагал, суммарный урон был сравним с тем, что наносил клевец. Каждый второй удар наносил урон огнем, а каждый десятый — длившееся несколько секунд Воспламенение. Если начинало припекать, Алекс отскакивал назад и снова запускал Огненный Шар или Молнию. Такая тактика оказалась настолько действенной, что ему лишь однажды пришлось воспользоваться Каменной Аурой, а к зельям или свиткам он даже не прикоснулся.

Лишь на исходе третьего часа снова попались серьезные противники. Войдя в сумрачную пещеру, Алекс заметил тень, метнувшуюся за кучу битого камня. Он не успел проверить, кто это был, так как следом за тенью в грот вбежали два скелета. Один из них при жизни был Разведчиком 26-го Уровня, другой — Стражником 22-го. Первый держал в костлявой руке кинжал, второй — копье. Кроме того второй использовал для обороны прямоугольный щит и был облачен в ржавую кирасу и шлем. Они сразу же заметили Алекса, сагрились и бросились в атаку. Помня о том, как хорошо горят скелеты, Алекс метнул Огненный Шар, рассчитывая по обыкновению выбить сначала более опасного противника. Однако Стражник успел прикрыться щитом, который полностью поглотил урон. Разведчик ударил кинжалом, Алекс уклонился, ответил клевцом, нанеся скелету незначительный урон. И тут же вынужден был ретироваться, так как его атаковали с двух сторон. Стражник, прячась за щитом, бил издалека копьем, и достать его было проблематично, поэтому Алексу пришлось сменить приоритеты и полностью посвятить свое внимание Разведчику. Ради интереса он метнул молнию. Увы, электрический заряд прокатился по костям, не причинив скелету никакого вреда. Тогда Алекс вытащил Огненное Жало. И эта смена оружия начала со временем приносить свои плоды. Заметно возросла подвижность, атаки стали молниеносными. Так как проблематично было проткнуть скелета, Алексу приходилось наносить размашистые удары, физический урон от которых был заметно меньше заявленного. Но его несколько компенсировал урон, нанесенный огнем. А уж проскакивавшее время от времени Воспламенение и вовсе пожирало агрессивный костяк без постороннего вмешательства. За отведенные 20-30 секунд Алекс успевал повесить, по крайней мере, еще одно Воспламенение, урон, хоть и не суммировался, но зато был постоянным. Правда, все время приходилось двигаться, уклоняясь от выпадов Стражника. Тот целенаправленно пытался проткнуть Алекса своим копьем, и иногда скелету удалось проверить на прочность его кольчугу. Урон был, хоть и не сокрушительным, но достаточно чувствительным — каждое удачное попадание срезало 30-60 хитов. Поэтому Алексу приходилось время от времени активировать Каменную Ауру, принимавшую на себя треть урона и слегка восстанавливавшую Жизненную Силу. Чувствуя, что бой обещает затянуться, Алекс не спешил воспользоваться ни исцеляющим зельем, ни другой подручной магией. Лишь когда красная полоска Разведчика сократилась на две трети, Алекс закидал его Огненными Шарами, полностью исчерпав запас Маны.

+360

-180

Теперь, оставшись один на один со Стражником 22-го Уровня, Алекс вынужден был сменить тактику. Скелет умело прикрывался щитом, с успехом блокируя как магические, так и физические атаки. За все время боя его красная полоска сократилась лишь на несколько незначительных делений. Уязвимое место у него было одно — на голове. Но ее прикрывал шлем — не достать. Да и обойти скелета сзади никак не получалось. Зато в ближнем бою Стражник со своим копьем был беспомощен. Именно этим и решил воспользоваться Алекс. Правда, подобраться вплотную к скелету оказалось непросто. Похоже, он знал о своих недостатках и удерживал противника на дистанции.

Пришлось рисковать. Алекс восполнил запас маны зельем, активировал Каменную Ауру и пошел на пролом. Скелет встретил его ударом копья. Алекс отбил древко, рванул вперед, но был встречен щитом и отброшен назад, потеряв при этом три десятка хитов и получив секундное Оглушение. Стражник удачно ткнул его копьем — еще минус полторы сотни единиц Жизни. Встречный удар клевцом, копье отбито, рывок вперед и тут же в сторону, мимо щита. Алекс оказался рядом с противником, протянул руку к черепу в шлеме. Скелет огрызнулся, пытаясь цапнуть его за запястье кривыми, но все же крепкими зубами. Парень отдернул руку, обходя Стражника со спины. Тот завертелся, потеряв из виду Алекса, который воспользовался замешательством и сорвал-таки шлем с головы. Ударить не успел, так как скелет отскочил на безопасное расстояние, развернулся и сразу же пошел в атаку. Алекс бросил Огненный Шар по ногам, не прикрытым щитом. Шар прошел, нанеся незначительный урон, ноги вспыхнули, но горели недолго. В следующий раз Стражник был начеку и встретил очередной снаряд зашитой.

Повинуясь интуиции, Алекс снова взялся за жезл. Да, молния не нанесла Разведчику никакого урона. Похоже, скелеты обладали иммунитетом к молнии. Но... Стражник был облачен в стальную кирасу...

А вдруг...

Молния сверкнула, ярко осветив сумрачный грот, ударила в щит... Увы. Результат тот же, что и с Огненным шаром — никакого.

Алекс не спешил унывать. Он заметил одну характерную особенность: Стражник, нанося удар копьем, слегка отводил щит в сторону, открывая грудь. Парень дождался подходящего случая, и, когда скелет сделал выпад, уклонился и тут же метнул очередную молнию. Она прошла мимо щита и угодила в кирасу. Урона она не причинила, но заметно замедлила противника. Пока по кирасе скакали электрические разряды, Стражник двигался заторможено...

Этим следовало воспользоваться.

Алекс не стал торопиться. С одной стороны важно было не попасть под удар копья, с другой же просто необходимо находиться как можно ближе к скелету, чтобы успеть нанести решающий удар, пока противник заторможен. Алекс выжидал, перемещаясь по пещере. Улучив момент, он ударил молнией и бросился к скелету, на ходу меняя жезл на клевец. Стражник реагировал на его перемещение, но с заметным опозданием. Прежде чем он успел развернуться, Алекс нанес удар по голове.

Черепушка у скелета оказалась довольно прочной — Алексу удалось снести только десятую часть хитов. Времени для второго удара у него не оставалось. Стражник оклемался, резко развернулся, нанося удар наотмашь сначала копьем, а потом и щитом. Алекс успел отпрыгнуть и ушел на безопасное расстояние, чтобы отдышаться.

Что ж, еще семь-восемь таких ударов, и со скелетом будет покончено.

Через полторы минуты кружения по залу он повторил трюк с молнией и, обойдя Стражника, огрел его по черепушке, укоротив красную полоску до двух третей.

Но в третий раз произошло непредвиденное — после удара молнии лопнули прогнившие ремни, и кираса осыпалась на пол. От неожиданности Алекс пропустил удар щитом. Так как он не удосужился поставить Каменную Ауру, урон получился не малый — минус 250 единиц. С учетом прежних потерь Жизненная Сила сократилась до трети.

Алекс не стал рисковать, выпил Слабое Зелье Исцеления. И сделал это вовремя, так как, оставшись без кирасы, скелет будто бы получил второе дыхание. Он усилил натиск, гораздо чаще стал наносить удары копьем и щитом. При этом Энергию он терял значительно медленнее, чем Алекс.

Что ж, придется забыть о жезле и перейти к новой тактике.

Дождавшись, когда Стражник нанесет удар копьем, Алекс метнул в приоткрывшуюся грудь Огненный Шар. Он не подрассчитал самую малость — снаряд ударил в возвращающийся на прежнее место щит, который и поглотил смертоносный жар. Второй раз оказался более удачным: шар попал меж ребер, и внутри грудной клетки скелета вспыхнуло пламя. Оно горело долго, нанося хоть и не большой, но постоянный урон. И пусть скелет этого не замечал, продолжая, как ни в чем не бывало, атаковать, его красная полоска сократилась примерно до сорока процентов.

Алекс решил рискнуть и стремительно перешел от защиты к агрессивной атаке. Взявшись за клевец обеими руками, он начал наносить удар за ударом. И теперь уже Стражник пятился назад, прикрываясь щитом и не помышляя об ответке. В какой-то момент Алексу даже показалось, что щит не выдержит, развалится, но вышло даже лучше. Скелет зацепился ногой за камень и упал на спину. Алекс не мог упустить такую возможность, и усилил натиск. Он бил так, будто сваи вколачивал, полностью вкладываясь в удар. Стражнику пришлось бросить копье, чтобы взяться обеими руками за щит. Ему это не помогло — шит все же развалился, и еще пара ударов пришлась по ребрам или мимо них. Скелет попытался подняться, но парень наступил ему на грудь и принялся бить по голове. Хватило трех ударов, чтобы рассыпался и череп.

+ 480

— 240

Клевец выпал из рук от усталости, да и сам Алекс повалился на пол, лишившись остатков Энергии. Так и сидел, смотря в пустоту и слушая, как бьется сердце.

Победа...

Он перевел взгляд на поверженного противника — кости постепенно исчезали. На их месте остались рассыпанные древние монеты. Серебро. Алекс не побрезговал, собрал — благо далеко тянуться не пришлось. Когда Энергия более-менее восстановилась, он поднялся и направился к тому месту, где упал Разведчик. Покидая этот мир, скелет оставил зелье Полного Исцеления.

И на том спасибо.

А теперь можно и продолжить путь.

Уже покидая пещеру, Алекс вдруг вспомнил, с чего все началось — как в грот заскочило какое-то существо и спряталось за камнями. Вряд ли оно все еще там — скорее всего, воспользовалось моментом, удрало. Но Алекс решил взглянуть...

...и увидел какую-то жалкую замухрышку, сжавшуюся и дрожащую от страха, глядя снизу вверх на победителя двух скелетов. Существо было небольшого роста — чуть больше метра — тощее, с длинными тонкими ручками, большой головой, большими глазами и просто огромными ушами. Больше всего оно напомнило Алексу мультяшного лемура, только облезлого и без хвоста. Но главное, над головой у него в картуше значился номер 11112.

То есть, это был бывший заключенный, не похожий ни на лорка, ни, тем более, на замеса.

Алекс присел, заставив существо сжаться еще сильнее, и как можно мягче спросил:

— Ты кто?

Он подразумевал видовую принадлежность.

— Меня зовут Тема,— скромно пропищало существо.

И его не поразило молнией, не разорвало на части. Алекс прекрасно помнил, как его скрючило, когда он осмелился назвать свое имя. Может быть, в Бездонной Глотке не действовали законы тюрьмы?

— Нет, просто имя не полное, вот система и не реагирует,— ответило существо.

— Ты... мысли читаешь?— удивился Алекс.

— Так, немного.

— Здорово!

— Не очень,— вздохнул Тема.— Нас наделили Способностями, от которых мало толку — проблемы одни.

— Кого это — вас?

— Нас, побирушек.

— Так ты побирушка!— вспомнил Алекс. Лорков он уже знал, с замесами встречался. А это, стало быть, побирушка.

— А какие еще у тебя Способности?

— Побирушки получают только одну способность. Уникальную, но по большому счету бесполезную. Мне вот досталась Телепатия. Одни неприятности из-за нее.

— Почему?

— А кому приятно, когда кто-то знает, что у тебя в голове творится? Ты только подумал, а я уже знаю.

— Да, мало кому понравится,— согласился Алекс, а сам подумал: "Полезный дар, который открывает его обладателю обширные перспективы".

— Это только так кажется,— снова вздохнул Тема.— Что толку, если я не могу этим даром как следует воспользоваться? Что делать, если кто-то стоит передо мной, смотрит в глаза, улыбается, а сам меня сожрать хочет? А я ни защитить себя не могу, ни убежать... Потому что никаких Навыков или Способностей у меня, кроме Телепатии, нет. А без них трудно Характеристики прокачать, Уровень поднять. Так и болтаюсь здесь уже больше года с шестым Уровнем — ни вверх, ни вниз.

— Если все так плохо, то почему ты решил стать побирушкой?— удивился Алекс.

— А кто меня спрашивал?! Поймали, оттащили Малаку на прокорм. А тот побрезговал, превратил меня в побирушку.

— Надо же, и такое бывает? Ты вообще как в Бездонной Глотке оказался?

— А...— махнул Тема лапкой.— Надоело все... Я... Мне после того, что я в реале натворил, жизнь была не мила, совесть замучила, решил руки на себя наложить, да не вышло. Вытащили, а потом от греха подальше, сюда, в виртуальный мир, забросили. Я и вовсе загрустил, перестал за собой следить, опустился... С остальными у меня как-то не сложилось — народ в бараке склочный попался. Все подначивали да издевались. Бригадир часть наработки постоянно отнимал, потом Хозяин наказывал за то, что норму не выполнил. Я сначала терпел, думал — заслужил, поделом. Потом тяжко на душе стало. Пробовал умереть — какой там: каждый раз улетал в Круг Возрождения, а потом возвращался в барак за очередной порцией люлей. А тут заговорили про Чистильщиков, мол, если они убивают, то это навсегда. Вот я и сбежал. Думал, найду этих чудовищ, и закончатся мои мучения...

Тема замолчал, о чем-то задумавшись.

— Нашел?— спросил его Алекс.

— Не, меня нашли и оттащили к Малаку. Вот, прозябаю теперь.

— Ты уже столько времени здесь. Неужели ни разу не встречался с Чистильщиками?

— Я их искал, честно. Но не нашел. Потом у меня хозяин появился. Замес один. Лютый как черт, его здесь почти все боялись. Заставлял меня делать самую грязную работу, ну, и даром моим вовсю пользовался. Зато меня никто не трогал... Я думал, жизнь стала налаживаться, смирился, перестал думать о смерти. А тут моего покровителя перевели на Второй Уровень. Я снова остался один. Тут же выстроилась очередь из должников, которых мой бывший хозяин обидел. Его боялись тронуть, зато на мне отыгрались по полной. Я в Круг Возрождения летал, как к себе домой. Отсидеться там не получалось: выталкивали наружу, и снова начинались мои мучения. Недавно мне как-то удалось все же вырваться, теперь вот прячусь... А ты как сюда попал? По доброй воле или по принуждению?

— Так получилось,— ответил Алекс.— Пытаюсь выбраться отсюда. Дорогу не подскажешь?

— Это тебе через Зал Возрождения нужно идти. Только...

— Что только?

— Не пройдешь. Один не пройдешь. Их там сотни.

— Кого — их?

— Да кого там только нет! Всякой твари по паре десятков. Голодные все, злые. Ждут, когда кто-нибудь в Круге появится. А пока ждут, друг дружку жрут, чтобы скучно не было.

О том же и Лантин рассказывал. Но что делать? Придется идти. Во-первых, нужно было Снурфа выручать. Во-вторых, выходило, что путь на поверхность лежал как раз через Зал Возрождения.

— Ну, так как, покажешь мне дорогу?

Тема внимательно посмотрел на Алекса, сказал:

— Ты первый за долгое время, кто со мной по-человечески, без ненависти, без пренебрежения. И помыслы у тебя чистые. А главное — сожрать меня не пытаешься... Хорошо, я помогу тебе. Только сразу предупреждаю: если ты встрянешь, от меня никакого толку в бою, так что на меня можешь не рассчитывать. Я просто убегу... если смогу. Потом не держи обиды.

Лучше, чем ничего.

— Договорились,— кивнул Алекс.

Глава 22. Между жизнью и смертью

— А сколько вас, побирушек, здесь?— спросил Алекс.

Новый провожатый вел его одному ему известными ходами. Шел не спеша, робко, всматриваясь вдаль, прислушиваясь. Он издалека чувствовал приближение опасности. Но не говорил об этом, а приседал, обхватив голову, сложив уши и закрыв глаза. Алекс выходил вперед и сражался. Тема ни разу не ошибся, впереди на самом деле находились враги. К счастью, это была всякая мелочь: жуки, крысы, вигрусы, скелеты-одиночки. Впрочем, время от времени встречались и противники посерьезнее. Несколько раз промелькнули тени стремительных лорков, а однажды Алекс чуть нос к носу не столкнулся с компанией Замесов — едва успел нырнуть в расселину. К счастью, они очень спешили и промчались мимо, не заметив прижавшегося к стене человека.

— Кроме меня еще двое — Кулич и Смешок. У обоих есть хозяева, которые их обиду не дают — сами обижают. Еще, я слышал, есть трое на Втором Уровне, но я с ними не знаком. А что ниже творится, то мне не ведомо.

— И у каждого какая-то уникальная Способность?

— Да. Кулич умеет одни зелья превращать в другие, а Смешок... Ну, в общем, само имя за себя говорит: он может любого рассмешить, даже самого угрюмого. Да что уж там — рассмешит так, что все ржут, остановиться не могут. Некоторые так и умирали... от смеха.

— А ты говоришь, бесполезные Способности! Одно превращение зелий дорогого стоит!

— Изменившимся зелья без надобности, они им, то есть, нам, не помогают. Но хозяин все равно не отпускает Кулича, заставляет его создавать зелья, а потом отдает самые ценные Боссу, репутацию зарабатывает. Ему почет, а Куличу — подзатыльники да пинки. Превращения у него спонтанно происходят. Никогда не знает, что получится. Один раз что-то путевое, другой раз — ерунда какая-нибудь. А то и вовсе вода.

— Понятно... За что ж вас Босс так наказал?

— Значит, было за что,— буркнул Тема.— И не Босс, я думаю, а сам этот мир. Он о нас все знает. Даже то, о чем самому себе порой признаться боишься. Знает, в чем каждый из нас провинился... там, в реале.

— А твоя вина в чем?

Тема не ответил. Замкнулся, так что вообще перестал отвечать на вопросы. Алекс не стал настаивать. Если молчит, значит, есть на то причина. В определенных кругах вообще не принято было спрашивать о прошлых провинностях. Захочет — сам расскажет.

Так и шли они, то прорываясь с боем, то прячась, если возникала настоящая опасность. Долго шли, весь остаток дня. У Алекса сложилось впечатление, будто Тема вел его окружным путем, нехожеными тропами, населенными в основном низкоуровневыми противниками.

Алекс уже начал подумывать о привале — время позднее, устал.

— Далеко еще до Зала Возрождения?— спросил он Тему.

— Порядком,— нарушил молчание побирушка.— Столько же, сколько прошли. Может, чуть меньше.

— Тогда давай-ка остановимся где-нибудь, переночуем. Есть здесь поблизости какое-нибудь укромное место?

Тема пожал плечами:

— Я эти места плохо знаю. Может, что и найдем.

Он прошли еще немного, и тут побирушка снова предался страху, сложив уши и присев.

Впереди была небольшая пещерка. Сквозная. Пустая. Непонятно, чего так испугался Тема? Держа в руке клевец, Алекс прошелся по гроту. Там и спрятаться было негде. Но... Сделав еще один шаг к дальнему выходу, он почувствовал, как правую стопу обхватила тугая петля, возникшая словно из ниоткуда веревка натянулась, рванула вверх, и Алекс повис головой вниз, выронив при этом свое оружие. На его поясе все еще висел кинжал, но Алекс не мог даже пошевелиться — так и висел, безвольно опустив руки, и размеренно покачивался из стороны в сторону под скрип веревки.

Послышались шаги. Явно не темины, так как эти были гулкие, тяжелые. И не одни. Вскоре Алекс увидел тех, кто вошел в пещеру. Их было пятеро. Трое зашли спереди, еще двое остались стоять сзади. Едва увидев их, Алекс даже не знал — радоваться или печалиться. На чудовищ пришедшие не были похожи. Перед ним стояли двое дворфов и один орк. Кто был сзади — неизвестно. Судя по номерам в картушах — такие же заключенные, как и он. Правда, эти уже давно коптили воздух виртуального мира. 8378, 7309 и 3553. Особенно поразил последний, у дворфа, облаченного в длинную, ниже колен, кольчужную рубаху, с легким топориком на плече и круглым щитом в левой руке. Ни на руднике, ни в Бездонной Глотке Алекс не встречал никого с номером ниже семи тысяч. А тут настоящий трехтысячник.

Это ж сколько он всего испытал?

И выжил.

Дополнительная информация, полученная при помощи Пронизывающего Взгляда, гласила о том, что все трое уже достигли двадцатого Уровня, что для заключенных было рекордом. У каждого имелось слабое место — и не одно, — но, похоже, парни знали о них и прикрыли доспехами. Второй дворф, как и первый, предпочитал сражаться топором. Правда, у этого он был обоюдоострый и тяжелый. А орк и вовсе вооружился огромным боевым молотом.

Все трое стояли, смотрели на Алекса сверху вниз и молчали, словно о чем-то раздумывали. Наконец, 3553-й, присел так, что его лицо оказалось напротив лица Алекса, и спросил:

— Ну, здравствуй, что ли, мил человек?

— Привет,— ответил Алекс.

— Звать тебя как? Имя какое дали там, наверху? А то не люблю я эти цифры над головой.

— Лекс.

— Лекс?— поморщился орк.— Нормальную погремуху не мог себе взять?

— Пусть будет Лекс,— примирительно произнес 3553-й. Похоже, он был тут за главного.— Какие погоды нынче наверху?

— Не знаю,— пожал плечами Алекс.— Нам некогда было погодой наслаждаться, мы все больше под землей развлекались, руду долбили. А в забое погода одна и та же. Жарко.

— Думаю, ты недавно здесь появился,— кивнул дворф на картуш.— И уже 16-й Уровень взял? Как такое может быть? Под режим прогнулся? Стучишь, поди?

Алексу не понравилась ни предъява, ни тон, в котором она была произнесена, но ответил он спокойно, с достоинством:

— Я в Бездонную Глотку всего пару дней назад попал. Тогда у меня второй Уровень был. Теперь вот 16-й.

— Да,— кивнул дворф,— в этих местах люди быстро матереют.— Потом пристально посмотрел на Алекса и добавил: — Но не так быстро, как ты. В чем подвох?

— Умирать не хочется. Поэтому, когда меня бьют, я даю сдачи. А бить приходится часто, шагу ступить нельзя, чтобы ни наткнуться на какую-нибудь злобную тварь. То крысы, то жуки, вигрусы всякие, теперь вот скелеты пошли. С каждого по чуть-чуть, так и добрался до 16-го Уровня. Было бы больше, если бы не приходилось отдавать половину на счет тюрьмы "Справедливое возмездие". ... Ну, еще за Босса местного немало перепало...

— За Босса?— стрельнул густыми бровями 3553-й.— Ты хочешь сказать, что ты Малака завалил? Врешь поди?

— А смысл? Это ведь проверить можно. Аккурат сегодня мы его и приголубили.

— Мы? Разве ты не один?— заозирался дворф.

Алекс решил не говорить о Лантине. Как бы эти урки не посчитали временный союз с бывшим начальником за сотрудничество с властью. Тем более что его вклад в победу был минимален.

— Моего приятеля Малак убил. Теперь он в Кругу Возрождения парится... Отпустили бы вы меня, а? Мне друга выручать надо.

— Отпустить, говоришь?— Дворф задумался.— Отчего же не отпустить, коли человек хороший?

Он подал знак кому-то за спиной Алекса, через несколько секунд веревка ослабла, и Алекс опустился на пол.

Ему никто не помог подняться, вставал он сам. Как бы невзначай обернулся и увидел еще двоих. Эти были людьми, но тоже в доспехах и при оружии. Один владел мечом, другой — булавой. Первый с номером 8761, второй — 10419-й. У обоих щиты и традиционный для группы двадцатый Уровень.

— Значит, хочешь, чтобы мы тебя отпустили?— переспросил дворф.

Теперь, когда Алекс твердо стоял на ногах, коротышка едва доставал ему до груди. Но даже сейчас, глядя снизу вверх, дворф не утратил своей подавляющей собеседника харизмы. Он даже с высоты своего роста смотрел на Алекса как на клопа.

3553-й ковырнул носком сапога клевец, хмыкнул:

— Сам сделал?

Алекс кивнул.

— Самоделкин прямо!— заржал орк.

— Ты кто по жизни будешь?— спросил дворф.

— Человек.

— Я вижу, что человек. Масть какая? Блатной? Мужик?

— Случайный пассажир... Все, ребята, мне пора!

Алекс нагнулся, чтобы поднять клевец, но дворф наступил ногой на рукоять. Хорошо так наступил, хоть и мелкий, а с места не сдвинуть.

— Я тебя никуда не отпускал!

Алекс понял, что миром разойтись не получится. И раз драки не избежать, решил ударить первым, используя фактор неожиданности. Он схватил дворфа за ногу, рванул на себя и вверх. Одновременно с этим толкнул коротышку рукой, выпрямляясь во весь рост. Дворф завалился на спину. По хорошему его следовало добить ударом ноги, но Алекс не успел, так как стоявший начеку орк взмахнул молотом, едва не размозжив Алексу голову. Парень сместился в сторону, так и не успев поднять клевец. Зато активировал Каменную Ауру. Оказавшийся рядом человек с номером 10419 замахнулся булавой. Вместо того чтобы отскочить назад, Алекс рванул к нему, поэтому удар получился смазанным. На плечо опустилась рукоять, а не сама колотушка. Урон вышел несущественным. Продолжая движение вперед, Алекс врезался в противника плечом, выхватил жезл и ткнул им в щит. Если скелету молния не причинила никакого вреда, то человека из плоти и крови — пусть и виртуальной, — знатно тряхнуло. Кроме того он получил замедление на несколько секунд. Меняя позицию, Алекс метнул еще одну молнию в очухавшегося 3553-го, но не заметил 8761-го, который возник сзади и обхватил его руками. А орк перебросил молот в левую руку, а правым кулаком замахнулся для удара. Алекс не стал дожидаться, оторвал ноги от пола и ударил обеими орка в грудь. Сбить с копыт такую тушу оказалось непросто. Орк устоял, но удерживавший Алекса человек от толчка попятился назад, крепко вцепившись в противника. Алекс не стал дожидаться, ударил его затылком в лицо, рывком рук разорвал объятия и успел переместиться в сторону, уходя от очередного удара.

Все-таки драться с людьми было проще и привычнее, нежели с чудовищами. Похоже, разница в Уровнях в кулачном бою в расчет не принималась. И этим нужно было воспользоваться. Рванувший к Алексу дворф 8378 был схвачен за шею, препровожден по направлению движения, потом резко остановлен хваткой за ворот и обрушен на пол, как мешок с картошкой. 10419-й наткнулся на предплечье, тут же получил хлесткий удар по горлу ладонью и присел с выпученными глазами, безмолвно открывая и закрывая рот в тщетной попытке вдохнуть воздух. Орк ударил молотом. Это мощное оружие, тяжелое даже для такого здоровяка, как номер 7309. Он успел и замахнуться, и нанести удар, но и Алекс не стоял на месте, ушел из-под удара и, не медля, рванул вниз согнувшегося по инерции орка за стальной отворот на кирасе, выводя его из равновесия. Орк продолжил наклон и наткнулся на колено противника. Хрустнул и без того приплюснутый нос, а Алекс еще и наподдал с ноги, обрушив громилу на пол.

Вспоминая свой первый бой в виртуальном мире, Алекс пришел к выводу, что с тех пор многое изменилось. Бугра он победил не в последнюю очередь благодаря определенному везению. Он вспомнил, каким неуклюжим был, как быстро выдыхался. Спустя шестнадцать Уровней расклад был совсем иным. Сейчас он в течение минуты раскидал пятерых и даже не запыхался. Да, Энергия серьезно просела, но ее было достаточно на пару-тройку ударов. А ведь в запасе еще были зелья. И магия.

Все-таки есть свои преимущества в виртуальном мире.

Чтобы держать всех пятерых на виду, Алекс переместился к проходу, из которого пришел. В крайнем случае, можно будет попробовать сбежать, если сильно прижмет. Но пока еще не все аргументы были исчерпаны. Да и клевец не охота было оставлять врагу. Алекс активировал Огненный Шар. Снаряд послушно завис между согнутых пальцев, в любое мгновение готовый сорваться к цели. Но как раз цель Алекс пока еще не выбрал. Получив отпор, противники не спешили атаковать. Кто-то замер на месте, кто-то все еще поднимался с пола. И тут в пещере прозвучал голос:

— Остановись! Довольно с них!

Из сумрака противоположного прохода вышел стройный и даже величавый эльф. Не очень молодой, но и не старый. Порядковый номер 5001 в картуше над головой. Его тело защищала кольчуга из какого-то серебристого металла, поверх которой был накинут светло-зеленый плащ. Вооружен он был двумя кинжалами в ножнах, прикрепленных к предплечьям рукоятями вниз. Руки он не прятал, держал на виду, чтобы не нервировать Алекса. В его голосе, в его взгляде было столько силы, воли и уверенности, что Алекс опустил руку с фаерболом.

И тут же дворф и орк рванули вперед...

— Стоять, я сказал!— крикнул эльф. Резвая парочка замерла на месте.

— Что за дела, Витязь? Он первым начал!— не сдавался орк.

— Я спасаю твою задницу, Лом.

— Да мы бы его размазали!

— Или он вас,— спокойно предположил эльф.— А даже если и нет, чего вы добьетесь его смертью? Он возродился в Кругу, и рано или поздно нам снова придется с ним встретиться. Если он сейчас, с его шестнадцатым Уровнем разбросал вас, как котят, то что будет, когда он еще немного подрастет? Он порвет вас, как Тузик грелку. И тогда ВЫ улетите в Круг Возрождения. А теперь представьте, что с вами сделают черти, которые отираются возле Круга?

— Я не понимаю,— нахмурил брови дворф.— Что ты предлагаешь?

Эльф посмотрел на Алекса.

— Ты хорошо дерешься! Твоя техника дает мне основание предполагать, что в настоящем мире ты прошел суровую школу реального боя. Некоторым приемам, которые ты применил, обучают в специальных подразделениях... Я угадал?

— Возможно. И что с того?

— Я предлагаю тебе присоединиться к нашему боевому братству...

— Витязь!— возмутился орк, но эльф проигнорировал его недоумение.

— Мы все,— он обвел рукой собравшихся,— бывшие сотрудники силовых структур, волей судьбы оказавшиеся в это негостеприимном мире. Ты один из нас, я вижу — у меня глаз наметанный. И я считаю, что мы должны держаться вместе, чтобы выжить, чтобы победить. Что ты на это скажешь?

— Спасибо за лестное предложение. И в иных условиях я, наверное, принял бы его с удовольствием, но... Я уже сказал, я не собираюсь здесь задерживаться. Я хочу выбраться отсюда, и я обязательно выберусь.

— Это невозможно,— вздохнул Витязь.— И тебе лучше с этим смириться. В отличие от тебя, я уже давно здесь, разных повидал. Я знал парней, упрямых, вроде тебя. Они были одержимы желанием вернуться в реал, совершали роковые ошибки, стоившие им жизни или рассудка... Отсюда невозможно выбраться. У этой тюрьмы нет забора, который можно преодолеть, нет стен, в которых можно проделать дыру, нет дороги, ведущей к родному дому. Это виртуальный мир, существующий по законам тех, кто нас сюда отправил. Справедливо или нет — это другой вопрос. Но раз уж мы все здесь оказались, то надо как-то дальше жить. В одиночку ты долго не протянешь. Рано или поздно тебе придется сделать выбор, с кем ты — с нами или с ними? Ты ведь не обычный уголовник, ты воин. Тебе не место среди урок. Да и с чертями тебе не по пути. Только беспринципный или отчаявшийся человек решится примкнуть к чудовищам, потерявшим человеческий облик. Поэтому единственный вариант — это присоединиться к нам. Нам нужны такие люди, как ты, а ты у нас найдешь поддержку и понимание. Здесь никто не станет упрекать тебя твоим прошлым, никто не обидит и не унизит. Здесь все свои.

— Не спеши, Витязь!— снова подал голос Лом.— Мы о нем ничего не знаем. Может, он детей насиловал или наркоту толкал?

— Да,— согласился эльф,— есть люди, которым среди нас не место, несмотря на их прежние заслуги. Насильники, наркоторговцы, предатели. Но можешь мне поверить, Лом, — а я хорошо разбираюсь в людях — этот парень не такой. Ведь так?

Витязь так пристально посмотрел на Алекса, будто хотел заглянуть ему в душу. Возможно, так оно и было — кто знает, какими Способностями наделил его виртуальный мир?

И Алекс решил поговорить начистоту.

— Послушайте, парни, Я случайно здесь оказался...

— Пф!— фыркнул орк.— Так все говорят!

— Я так не считаю,— угрюмо буркнул 10419-й.

— Нет, правда! Я...— Алекс запнулся. Эти люди... и не только люди были ему не знакомы. Поэтому он понятия не имел, насколько далеко могут распространяться его откровения? Но чтобы быть понятым, ему приходилось идти на определенный риск.— Меня наняли люди, имеющие отношение к разработке и администрации игры. Суть дела не имеет отношения к нашему разговору. Могу сказать, что оно касалось некоторых проблем в игровом мире. Не здесь, а в Маргелане. Но произошел какой-то сбой, и меня забросило в эту тюрьму.

— Не верю я в такие случайности,— проворчал дворф 3553.

— А я вообще ему не верю!— воскликнул орк.

— Но даже если допустить, что твои слова правда, то мне придется тебя разочаровать: ты получил билет в один конец,— скачал Витязь.

— Это почему?— спросил Алекс.

— Сам ты выйти не сможешь, а если тебя попытаются принудительно вывести из виртуального мира, то ты либо станешь овощем, либо вообще умрешь,— пояснил 10419-й.— Недоработка создателей игры, о которой они не любят говорить. К нам в отдел в свое время поступали жалобы родственников тех, кто по той или иной причине застрял в Маргелане. Но нам так и не дали раскрутить это дело: то спускали на тормозах, то родственники забирали свои заявления и отказывались от данных показаний. Похоже, у разработчиков игры связи на самом высшем уровне.

— Коррупция...— буркнул 3553-й.

Алекс посмотрел на 10419-го и спросил:

— Управление "К"?

Тот улыбнулся в ответ:

— Смотри-ка, разбирается! Наш человек! А сам не оттуда?

— Даже не близко. Да и то — все в прошлом. Я уже порядком на вольных хлебах. Вот, получил частный заказ и влип по самое не хочу.

— Серьезно влип,— кивнул Витязь.

— И все же я попытаюсь отсюда выбраться.

— Как?

— Есть варианты.

— Например? Пойми, я интересуюсь не из праздного любопытства. Я дольше тебя в этом мире и могу указать на явные и скрытые ошибки в твоих расчетах.

— Я повторюсь: меня наняли для выполнения определенной работы в виртуальном мире, но я по ошибке попал не в ту локацию. Не знаю уж к сожалению или к счастью, но они не попытались пока вытянуть меня отсюда принудительно...

— Это лотерея,— подал голос 10419-й.— Может быть, ничего не случится, а может... Наверное, они не хотят рисковать.

— А может, попробовали, но у них ничего не получилось... Так или иначе, но главная проблема на мой взгляд заключается в том, что мои наниматели понятия не имеют о том, где я? Вот я и решил послать им весточку...

— Извини, что перебиваю,— сказал Витязь,— но это тоже невозможно. У этой локации есть вход, но нет выхода. Никаких связей ни с реальным миром, ни с остальным Маргеланом.

— У меня другие сведения,— покачал головой Алекс.— Во-первых, вся добываемая руда уходит в Маргелан, а обратно поставляются товары первой необходимости. Во-вторых, время от времени тюрьму посещают проверяющие и... возвращаются в реал.

— Да, ты прав,— кивнул Эльф.— Только ты неправильно понимаешь механизм того, как происходят эти операции. Ты забываешь, что это ВИРТУАЛЬНЫЙ МИР. И все, что тебя окружает, да и ты сам, набор цифр в определенной комбинации... Я плохо в этом разбираюсь, если хочешь подробностей, поговори с Котом,— кивнул он на 10419-го.— А я скажу проще. На самом деле тюрьма получает не настоящие товары, а их цифровые копии. Поэтому присылаются они не по почте и проходят не через двери или ворота, а... ну, как ток по проводам. То же самое происходит и в обратном направлении. Все эти передвижения контролирует специальная программа. У нее есть установка — пропускать только то, что положено, определенный набор цифр, понимаешь? И поверь мне, ничто иное она не пропустит. У нас были умники, пытавшиеся проскочить через грузовой портал. У них ничего не вышло... А что касается проверяющих... Вряд ли они хотя бы пальцем пошевелят, чтобы нам помочь. Это ведь они отправили нас сюда, и не в их интересах, чтобы правда вырвалась наружу.

— Это так, но есть кое-кто другой, кто имеет доступ в виртуальную тюрьму и с кем наверняка удастся договориться,— сказал Алекс.

— И кто же это?— навострил уши эльф.

— Торговец Слай.

Некоторое время Витязь молча смотрел на Алекса, а потом рассмеялся. Его поддержали остальные бойцы, и пару минут пещеру оглашал дружный хохот.

— Жив, значит, старый барыга?— кряхтя, произнес, наконец, эльф.

— А что ему будет? Он же НПС!— Алекс не понимал причины такого бурного веселья.— И что тут смешного?

— Ты поверил Слаю? Он же леприкон! Ты что, в детстве книжек не читал? Леприконам нельзя верить. Он тебя в любом случае кинет, даже если ты уверен в обратном.

— Не вижу смысла,— уже не так уверенно произнес Алекс.— Он мне дал задание, я его, можно сказать, выполнил. Зачем ему меня обманывать?

— Это в природе леприконов. Они всегда обманывают... Хотя... Если ты выполнил его поручение... Он в любом случае тебя нагреет, но...

Витязь задумался.

— Это единственная возможность связаться с внешним миром,— сказал Алекс.— И я не хочу ее упускать.

— Ты говоришь, что выполнил его задание... А что ты попросил взамен?

— Сущий пустяк: он должен будет передать сообщение... одному НПС из Маргелана. Тот оповестит моих нанимателей, а они уж пусть разбираются со всей этой бодягой. Так как они имеют непосредственное отношение к компании, создавшей этот мир, то, я думаю, у них хватит знаний и сил, чтобы меня отсюда вытащить.

— Возможно,— кивнул Витязь.— А если они в курсе того, что здесь происходит? Что если они заодно с теми, кто нас сюда отправил?

Об этом Алекс как-то не задумывался.

— И второй вопрос: а что будет с нами, когда и если сведения о виртуальной тюрьме станут достоянием общественности?

— Я полагаю, вас тоже вернут в реальный мир.

— Как вариант. Но почему ты решил, что мы хотим вернуться в реал, где на нас висят немалые реальные сроки заключения? Здесь какая никакая, но свобода, а там нас ожидают долгие годы лагерей. Ведь мы сюда попали не за украденную в магазине шоколадку. У нас реально большие сроки, а у некоторых — пожизненные.

И об этом Алекс не подумал. Он-то считал, что местные обитатели обрадуются возможности вернуться в реальный мир. Возможно те, кто работал наверху, разделили бы его стремления, способные избавить отпетых уголовников от непосильного труда. Возвращение в реал открывало перед ними массу перспектив, начиная с перехода к более привычной лагерной жизни, до возможности сбежать на свободу. И пусть она невелика, но ведь из виртуального мира и вовсе не сбежишь.

А еще Алекс подумал о том, что сейчас случится то, с чего, собственно, и началась эта встреча с группой беглецов: они приложат все усилия для того, чтобы он не смог вернуться не только в реал, но и наверх. Оба случая были не в их интересах.

Поэтому рука в предчувствии нового сражения невольно легла на рукоять кинжала.

— А я бы не отказался вернуться в реальный мир,— сказал вдруг дворф под номером 8378.— Детей уже столько лет не видел. Скучаю.

— А мне адвокат обещал пересмотр дела,— произнес 8761-й.— Но пока он телился, меня отправили сюда.

— А мне амнистия не светит,— вздохнул 3553-й.

— Мне тоже,— кивнул Витязь.— Но есть пара дел, которые я не успел завершить в реальном мире. И ради этого я готов вернуться на крытку.— Он посмотрел на Алекса.— В общем, если у тебя получится... Шансов мало, но если... Постарайся вытащить нас отсюда... И вот что еще... Если тебе понадобится наша помощь, обращайся.

— А мое мнение никого не интересует?— возмутился орк.— Лично я не хочу возвращаться в реал.

Витязь посмотрел на него и сказал:

— Помнишь, Лом, мы говорили с тобой о неизбежности наказания и о торжестве справедливости? Так вот, иногда не грех пожертвовать собственной выгодой, а то и жизнью ради того, чтобы справедливость восторжествовала. Ты ведь не станешь спорить о том, что ты был наказан вполне справедливо? Так вот, теперь я хочу, чтобы те, кто нас сюда отправил, тоже понесли справедливое наказание.

— Тебе хорошо об этом говорить!— фыркнул орк.— Если ты вернешься в реальный мир, то через пару лет, возможно, выйдешь на свободу, а мне на зоне всю жизнь корячиться. Так лучше уж я здесь останусь. Какая никакая, но свобода.

— Мы учтем твое мнение, но, боюсь, если мы сейчас устроим голосование, то ты останешься в меньшинстве.— После чего он снова обернулся к Алексу.— Вопрос решенный. Мы поможем тебе выбраться из Бездонной Глотки, но потом тебе придется действовать самому.

— Спасибо,— кивнул Алекс.— Но... Я не могу уйти, бросив товарища в беде. Он сидит в Кругу Возрождения, и без посторонней помощи ему оттуда не выбраться.

— Это будет непросто,— сказал эльф.— Там слишком много чертей.

— Но и Круг будет совсем рядом,— заметил Кот.— В случае смерти не придется далеко бежать. Я бы рискнул.

Витязь задумался, потом окинул взглядом товарищей по оружию и спросил:

— Ну что, поможем хорошему человеку?

Трое кивнули, один пожал плечами, Лом дернул щекой.

— Значит, так тому и быть,— сказал эльф, и Алекс облегченно вздохнул.— Только сегодня уже поздно, а нам еще нужно все хорошенько обдумать, выстроить план действий, подготовиться и отдохнуть. Да и опасно ночью, больше шансов наткнуться на Чистильщиков. Так что предлагаю тебе переночевать в нашем убежище, а завтра поутру решим, что и как.

— Хорошо,— согласился Алекс.

Обернувшись перед тем, как покинуть пещеру, он заметил прятавшегося среди камней Тему. Потасканный лемур смотрел виновато, с сожалением. Алекс подмигнул ему, подбадривая.

Что не делается, все к лучшему...

Убежище находилось не слишком далеко. Шли с полчаса, не больше, пока не уперлись в глухую стену. Алекс по привычке активировал Пронизывающий Взгляд и увидел потайную дверь. Кот воздействовал на потайной механизм, и каменная дверь открылась.

Убежище оказалось просторным и незамысловатым. В планировке это был зал с множеством боковых открытых ниш, оборудованных под спальни. Кровати заменяли разостланные на полу шкуры, прикроватные тумбочки — такие же кувшины, как и в бараках наверху. Из мебели лишь стол в центре зала и две длинные скамейки. Уют создавал камин, в котором горел огонь. Для растопки за неимением древесины использовали каменный уголь. Над огнем висел котел, порождавший витавший по всему жилищу приятный аромат. Колдовал над котлом человек под номером 9691 — небольшого роста и щуплый, единственный из находившихся в данный момент в пещере без доспехов. Из оружия — огромная поварешка, которой он помешивал аппетитное варево. Увидев новенького, он лишь кивнул и вернулся обратно к котлу.

— Это Мышонок, он у нас за повара,— представил его бывалый дворф, после чего окликнул кашевара:— А Зёма где?

— В кузне порядок наводит, сейчас придет,— не оборачиваясь, ответил повар.

— Зема — наш кузнец,— пояснил эльф.— Они с Мышонком братья, все время вместе держатся. Ценные кадры, мы их бережем.

Теперь Алекс знал всех обитателей убежища. Эльф Витязь был за старшего. Дворф Монгол — его правая рука. Два человека — Кот и Заноза. Орк по кличке Лом. Еще был один дворф, которого звали... Гном. Дело не в отсутствии фантазии, его, как оказалось, и в реальном мире звали Гномом, наверное, за невысокий рост. Ну, и два новых знакомых — Мышонок и пока что неведомый Зема.

Восемь арестантов, вырвавшихся из тюремного рабства и выживавших в тяжелых условиях автономного существования в окружении врагов.

— Давно вы здесь обосновались?— спросил Алекс Витязя.

— Кто как. Монгол дольше всех,— кивнул эльф на дворфа.— Он уже четыре года здесь, почти с самого начала. Их трое подорвалось, а уцелел он один. Почти год сам выживал, глотки тварям рвал. В те годы, правда, здесь не так туго было: чертей мало, зато зверья немерено, да и Чистильщики лютовали не то, что сейчас... Когда я пришел, он опять в одиночку куковал. Потом уже другие подтянулись. Так и живем: одни приходят, другие уходят туда, откуда не возвращаются. Кого-то мы сами в расход пускаем...

— Почему?

Витязь посмотрел на Алекса и сказал, усмехнувшись:

— Не влились в наш дружный коллектив... Еще что-то хочешь спросить?

— Я странность одну заметил. Ты сам сказал, что Монгол здесь уже четыре года, и у него всего 20-й Уровень. Остальные, судя по номерам, гораздо меньше, но и у них у всех двадцатый...

— Я тебя понял,— кивнул эльф.— Ты на номера не смотри, это регистрационные номера, они не имеют никакого отношения ни к реальному числу заключенных в виртуальной тюрьме, ни даже ко времени появления. Бывало, что 1442-й появлялся у нас после 4708-го. А с Уровнями, да, засада... 20-й — это максимум, которого могут достигнуть заключенные. У охраны ограничение на тридцати, а у рейнджеров на пятидесяти. Выше — никак.

— А как же Опыт? Он ведь растет?

— Растет, конечно, но толку от этого никакого. Раз Уровень не поднимается, значит, никаких единиц Характеристик. Хорошо еще, что мы получаем их, как и улучшение Навыков и Способностей, за определенные достижения, а иначе амба. Ничего, худо-бедно жить можно. Но не все с этим согласны. Некоторых губит тщеславие, и они уходят в черти. У чертей почти нет никаких ограничений. Если достиг пятидесятого, спускается на нижний уровень, а там дальше растет. Это в реале, чтобы продвинуться по служебной лестнице, нужно идти вверх. А здесь карьера растет вниз... А опыт... Его уже столько, что если обналичить, то я бы уже давно миллионером стал. А Монгол — и подавно.

— А что с отчислениями на счет тюрьмы "Справедливое возмездие"?

— Тот, кто однажды слетал в местный Круг Возрождения, уже никому ничего не должен там, наверху. Так что мы иногда специально отправляем новичков на перерождение, чтобы отвязать их от несправедливых поборов.

Алекс подумал, что иногда полезно умереть, чтобы потом воскреснуть. Снурф, например, уже никому ничего не должен. Правда, и взять с него, сидящего в Круге Возрождения, нечего. А что будет, когда они вернуться наверх? Снова попадет в кабалу?

То-то и оно...

— Еще вопросы? Нет? — Витязь обернулся к Мышонку:— Ну, что там, есть мы сегодня будем или как?

На ужин сегодня была сытная мясная похлебка. Алекс решил не задумываться и не спрашивать, что давало блюду навар. Вкусно, да и ладно.

— Нравится?— спросил его Монгол.— Мышонок у нас знатный повар. Он Кулинарию качает и еще кое-что по мелочам.

— Если надо, я любому черту пасть порву,— буркнул недовольно повар.

— Как в прошлый раз, когда тебя всем колхозом пришлось отбивать?— напомнил ему Заноза.

Лом отчего-то загоготал, а Мышонок гневно сверкнул глазами на Занозу.

— Не обижай повара, а то он тебе в следующий раз отраву в еду подмешает, сам не заметишь, как в Кругу окажешься,— сказал Гном.— ТЕБЯ потом придется всей артелью отбивать.

Теперь заржали все.

Под этот гвалт и появился последний участник группировки Витязя — Зема. Им оказался орк, на котором из одежды были лишь штаны и боты. Здоровый детина, на полголовы крупнее Лома. Уровень 9692.

— Хорошо сидите! Подождать не могли?— сдвинул он грозно брови.

— Семеро одного не ждут,— не отрываясь от миски, ответил Монгол.

— Вас тут, как я погляжу, восемь уже.

— Так присаживайся, девятым будешь.

— Это лучше, чем шестым...

Так в шутках и прибаутках прошел весь ужин. За дело не говорили, а потом и вовсе разошлись по своим норам. Нашлось место и для Алекса. Раздеваться он не стал, хотя итак было понятно: хотели бы порешить, давно бы уже сделали. Но браслет все же убрал в Инвентарь, а клевец оставил под рукой. Так и заснул...

Разбудил Алекса Зема:

— Если тебе что наточить надо, давай, я сделаю!— тихо сказал он.— И броню подлатать могу.

Алекс отдал ему потрепанный клевец и кольчугу, где следовало сменить несколько колец. Остальное в починке не нуждалось.

Присев на лежанке, Алекс увидел Мышонка, хозяйничавшего на кухне, и Витязя, сидевшего за столом с кружкой горячего напитка.

Алекс поприветствовал старшего, сел напротив. Пришел повар, молча поставил перед ним кружку с кипятком. Алекс погрел ладони, снял пробу.

Вы получили заряд Бодрости на 6 часов!

Экономия Энергии +30%

Заметив его удивление, эльф сказал:

— Мышонок у нас не только повар, но и Алхимик. Зелья варит будь здоров.

— Верю... Могу я спросить?

— Спрашивай,— кивнул Витязь. Он немного напрягся, словно знал, о чем пойдет разговор.

— Ты сам где служил?

Витязь ответил не сразу, словно решал — стоит ли об этом вообще говорить.

— "Феникс". Слышал?

— Наемник, значит.

С ЧВК "Феникс" Алексу приходилось пересекаться в одной дружественной южной стране. Впечатления они о себе оставили... неоднозначные. Поэтому второй вопрос: "А как здесь оказался?" отпал сам собой. Всякое могло случиться, что в командировке, что на гражданке.

— Здесь безвинных и святош нет,— тихо сказал Витязь.— Все мы грешники. Но и тварей конченных среди нас нет. С ними у нас разговор короткий.

Через четверть часа к столу потянулись один за другим остальные. Дольше всех дрых Лом, Монголу пришлось метнуть в него сапог. Когда все собрались, Витязь заговорил:

— Предлагаю идти к Кругу по Южному туннелю.

— Почему по Южному?— спросил Заноза.— Так же дольше!

— Зато чертей меньше.

— Там стремно,— поморщился Монгол.

— Прорвемся. В первый раз что ли? Идем, как обычно: Лом впереди, Монгол и Заноза его прикрывают. Замыкают группу Гном и Кот, мы с Лексом в середине. Тактика обычная. На мелочь время не тратим. И вообще без особой необходимости в драку не лезем.— Витязь обратился к Земе: — У нас есть что-нибудь для нашего нового бойца?

— Нет ничего лучше того, что у него уже есть. Остальное не подходит по Уровню.

— Тогда возьми у Мышонка зелья!— предложил эльф Алексу.

— У меня есть.

— Бери, лишним не будет! Уверен, они тебе пригодятся... Есть желание присоединиться к нашей группе? Мы тебя немного подтянем.

Предложение было заманчивым, но в этом случае Алексу пришлось бы закрыть свою группу. Как к этому отнесется Снурф? Не решил ли, что его бросили?

Алекс отказался.

— Как знаешь,— пожал плечами Витязь.

Еще через полчаса отряд собрался у выхода.

— Может, и нас с братом возьмете?— спросил Мышонок.

— Без вас справимся,— покачал головой Витязь, а для Алекса пояснил: — Незаменимых бойцов нет, а вот алхимика или кузнеца поди еще поищи.

— Тогда удачи...

Одно дело, когда приходится действовать самому, другое — в составе группы. Совсем иные ощущения, чувство плеча, на которое можно опереться в трудную минуту, и некоторая уверенность в том, что задуманное удастся выполнить — если не самому, то кому-нибудь другому. Правда, все это справедливо, когда отправляешься на задание с проверенными в деле людьми, когда отряд сработан и действует как один слаженный механизм. Алекс понятия не имел о том, на что способны Витязь и его команда, но уже сам факт их присутствия вселял надежду.

Впрочем, очень скоро отряду выпала возможность проявить себя в бою. Впереди показалась пещера, шедший первым Лом подал сигнал остановиться, а сам приблизился к входу.

— Там полно крыс,— сказал он тихо.— Уровень от пятнадцати и выше. Что будем делать?

— Работаем!— скомандовал Витязь.— Лом танкует, остальные ждут.

Последнее предупреждение предназначалось Алексу, так как остальные и без того знали, что делать.

Лом сменил свой молот на прямоугольный щит и моргенштерн и легкой походкой вошел в пещеру.

Крыс на самом деле было немало. Десятка два. Все, как на подбор, крупные и агрессивные. Увидев Лома, они зашипели для порядка и почти сразу бросились в атаку. Серая волна накатила на орка, окружила со всех сторон, заклацали зубы, когти заскрипели, царапая прочные стальные доспехи. Будь на месте Лома кто-нибудь другой, крысы давно бы сбили его с ног и сожрали. Однако орку все было нипочем. Не удивительно — с его-то почти тремя тысячами единиц Жизненной Силы и Защитой под три сотни. Не по зубам он оказался крысам, большая часть которых была ниже его Уровнем. Впрочем, красная полоска все же задрожала и начала сокращаться. Тогда Лом взмахнул моргенштерном, разметав во все стороны часть грызунов. Алекс заметил, что все они получили тот или иной урон — небольшой, но все же. Но не испугались, напротив — стали только злобнее и агрессивнее. Как только накатила вторая волна, Витязь скомандовал:

— Вперед!

Отряд ринулся на крыс. Дворфы заработали топорами, засверкал меч Занозы, заходила по крысиным головам булава Кота. Витязь атаковал крыс обоими кинжалами. После каждого удара его клинков тела грызунов окутывала знакомая зеленоватая дымка яда. Алекс тоже не стал стоять на месте, нашлась работа и для его клевца. Теперь он понял, в чем заключался принцип танкования. Лом настолько разъярил крыс, что они считали его первоначальной целью и какое-то время не обращали внимания на сыпавшиеся на них со всех сторон удары. При этом Лом прилагал все усилия для того, чтобы крысы не утратили к нему своего интереса, бил их и моргенштерном, и щитом. И все же удерживать их всех на себе слишком долго не получилось. Кольцо распалось, и каждый получил в "подарок" по нескольку грызунов. Алексу досталось две. Красная полоска одной была на минимуме, зато другая почти не пострадала. Резонно решив покончить с начала с первой, Алекс пропустил атаку ее товарки 19-го уровня. Крыса цапнула его за ногу. Он не был таким толстокожим, как Лом, поэтому потерял шестьдесят единиц Жизненной Силы. Было бы хуже, не активируй он Каменную Ауру. Но все же он довел дело до конца.

+200

-100

Теперь можно было заняться вторым грызуном. Отбросив ее ногой, Алекс метнул вдогонку Огненный Шар и встретил ударами клевца яростно набросившуюся на него крысу. Сражение шло в открытую. Удар на удар, не сходя с места, кто кого осилит. Крыса снимала тридцать, Алекс выбивал сорок, сам терял пятьдесят, но тут же отнимал восемьдесят. Грызуны не носили доспехов, единственную защиту им давала плотная шерсть. Кинжал пробивал ее с трудом, а вот заостренный клевец — без проблем. Алекс прекрасно понимал, чем все закончится, поэтому и не суетился. Соображала ли крыса, что ее песенка спета? Неизвестно. Но она била до последнего, пока не пала в неравном бою.

+220

-110

Дела у остальных выглядели примерно так же. К тому времени, как Алекс прикончил крысу, Лом, Витязь, Монгол и Гром справились со своими. Все вместе они пришли на выручку Коту и Занозе, которым досталось больше противников.

— Не плохо!— подмигнул Алексу эльф.

Сам же Алекс подумал о том, что, будь он один, то ни за что не прошел бы эту пещеру. В компании же бой оказался скоротечным, без потерь. Он был единственным, кто лишился почти четверти Жизненной Силы — красные полоски остальных, если не считать Лома, почти не изменились. И хотя цель оправдывает средства, в следующий раз Алекс решил быть осторожнее.

С крыс не выпало ничего существенного. А то, что выпало, не заинтересовало никого, даже Алекса.

— Идем дальше!— скомандовал Витязь...

Прежде чем отряд добрался до Южного туннеля, ему попался еще один выводок крыс, с которым расправились шедшие в авангарде Лом и Монгол. Чуть позже из-за поворота выскочили два скелета-стражника 25-го Уровня. С этими пришлось повозиться, но тоже не долго. Последнего мог бы добить Монгол, но уступил эту честь Алексу. Скелет был на последнем издыхании, так что хватило одного удара клевцом по черепушке.

+340

-170

Но стоило ему опустить оружие, как появилось новое оповещение:

+110

-55

Алекс замер, не понимая, за что он только что получил 55 единиц Опыта.

— Ты идешь?— окликнул его Заноза.

Алекс пожал плечами и присоединился к остальным.

+80

-40

+140

-70

Снова остановился.

— Да что с тобой?!— воскликнул наткнувшийся на него Кот.

— Ерунда какая-то...— пробормотал Алекс.— Систему глючит, что ли...

— Вот мы и в Южном туннеле.

Здесь не было никаких указателей, да и внешне проход ничем не отличался от предыдущих, так что Алексу оставалось лишь поверить на слово. Южный, значит, Южный.

По приказу Витязя авангард вырвался вперед, хотя и оставался в пределах видимости. Шли молча, стараясь не шуметь. Как только Монгол подал тревожный знак, Кот рванул Алекса за руку, увлекая в нишу. Остальные последовали их примеру, проход быстро опустел. Вскоре послышались быстрые шаги, и через несколько секунд мимо укрытия пробежали два замеса 38-го Уровня. Алекс задумался о том, были ли у них шансы всемером справиться с этими двумя? А когда шаги замесов стали удаляться, он дернулся, было, к выходу, но Кот его остановил. И неспроста — через некоторое время мимо промчались еще трое замесов, один из которых был 64-го Уровня, а потом еще двое поменьше. Похоже, эти ребята тоже использовали тактику с передовым отрядом. Лишь когда стук копыт смолк, Кот отпустил руку Алекса, и они вышли в коридор.

— Он на самом деле был 64-го Уровня или мне показалось?— спросил Алекс.

— Нет, ты не ошибся,— ответил Витязь.— Здесь неподалеку находится переход на нижние ярусы, поэтому может появиться, кто угодно. Бывали черти и пожирнее, чем этот.

+150

-75

+180

-90

+120

-60

+210

-105

— А бывает так, что ты ничего не делаешь, а Опыт приходит сам по себе?

— Здесь ничего не дается просто так.

Это могло означать только одно: Опыт зарабатывал Снурф, а Алекс, находясь с ним в одной группе, получал свой положенный процент. И если ему перепадало не так уж и мало, то возникал вопрос: какого Уровня были противники очкарика? И главное: как он умудрялся валить их целыми группами?

Нет, что-то тут не срасталось...

— Далеко еще до Круга?

— Нет, через час будем на месте... если ничего не случится.

Алекс удивится бы, если бы ничего не случилось. Уже через пару минут Монгол резко остановился, вглядываясь вглубь прохода, потом резко обернулся. Алекс увидел перекошенное ужасом лицо дворфа и его выпученные глаза. Он что-то сказал, Алекс не слышал что, но по губам прочитал:

— Чистильщики!

Новых знакомых Алекса трудно было упрекнуть в трусости, но, услышав дурную весть, они заметались.

— Назад, назад, живо!

Арьергард тут же стал авангардом, и теперь Гном с Котом стали ведущими, Алекс и Витязь наступали им на пятки, а остальные слегка отставали.

Отряд отступал тихо, спешно, но без паники. Останавливавшийся время от времени Монгол оглядывался назад и продолжал гнать друзей, так как Чистильщики шли следом за ними.

Неожиданно Алекс уткнулся в спину Кота, который сам в тесном проходе налетел на Гнома.

— Что...

— Тс-с-с!— зашипел коротышка.

А спустя пару секунд вдали показались фигуры замесов 38-го Уровня. Похоже это был тот самый отряд, с которым они разминулись совсем недавно. И теперь он возвращался.

Вот теперь, оказавшись зажатыми между молотом и наковальней, заметались все, как один.

— Сюда!— тихо крикнул Монгол, остановившись у входа в боковое ответвление.

Прохода, как такового, там не было, лишь небольшая пещерка. Правда, дальняя стена уходила вверх выступами. И если добраться до первого...

Рослый эльф подставил руки и помог подняться Гному и Коту. Алекс пристроился рядом и подсобил Занозе. Потом они вдвоем забросили наверх рослого и тяжелого орка.

— Монгол!— Витязь махнул рукой караулившему у входа дворфу. Тот, выпучив глаза, бросился к выступу.

— Они идут!

Дворф быстро оказался наверху, а Алекс и эльф уставились друг на друга. Кто-то из них должен был остаться внизу, чтобы помочь товарищу подняться наверх.

— Быстрее!— прозвучало над головами.

— Камень, ножницы, бумага?— предложил Витязь.

— Нет времени. Лезь!— сказал Алекс и подставил руки.

— А ты?

— Лезь!!!

Витязь поставил ногу на сцепленные в замок руки, Алекс подбросил его вверх.

— Прыгай!

Алекс задрал голову и увидел распластавшегося на выступе эльфа. Он протягивал ему руку. Но до нее было не дотянуться даже в прыжке. Да и поздно уже: в коридоре замаячили тени, хотя шагов еще не было слышно.

У Алекса оставалось всего несколько секунд времени. Он открыл Инвентарь и, пробежавшись взглядом по стеклянным сосудам, выбрал зелье Невидимости. Он понятия не имел, как оно действует, и если он ошибся...

Последний глоток он сделал в тот миг, когда перед входом в пещеру мелькнул край длинного, до самого пола, черного платья. Потом время будто бы замедлило свой ход, и Алекс в мельчайших деталях видел, как вырастает перед входом фигура Чистильщика. Одновременно с этим он наблюдал за тем, как его собственное тело становится сначала прозрачным, а потом и вовсе невидимым. На самом деле все это заняло считанные мгновения, но к тому времени, как легендарное чудовище появилось в проходе, Алекс уже не видел ни своих рук, ни тела. И даже клевец стал невидимым.

Зато он видел Чистильщика, замершего у входа в пещеру. Тот выглядел, как классическая смерть. Фигура среднего роста, облаченная в черный балахон с капюшоном и с косой в костлявой руке. Картуш над его головой был заполнен знаками вопроса и никакой дополнительной информации. При его появлении виртуальное сердце Алекса гулко застучало. А когда Чистильщик стал медленно поворачивать голову, оно едва не выскочило наружу. Похоже, монстр обладал какими-то ментальными способностями, серьезно давившими на психику. Тело обмякло, клевец стал настолько тяжелым, что Алекс едва его не выронил. Когда под капюшоном угольками сверкнули глаза, Алекс решил, что чудовище его заметило. Его охватила паника, и он, наверняка, обратился бы в бегство, если бы хватило сил.

Чистильщик долго смотрел на него, потом повернул голову и двинулся дальше по коридору. Создавалось такое впечатление, будто он летит, а не идет. Как только исчез из виду первый, показался второй Чистильщик. Он сунулся, было, в пещеру, но тут раздалось предупредительное шипение — это первый столкнулся с выскочившими за-за поворота замесами, — и его планы резко изменились. Грозно взмахнув косой, Чистильщик вылетел в коридор.

То, что слышал Алекс в последующие несколько секунд, трудно было назвать звуками боя. Скорее уж это было избиение. Не было лязга оружия — только гулкий свист кос, рассекавших воздух, а заодно и тела замесов. Зато воплей ужаса и боли было предостаточно. И еще гневное шипение Чистильщиков. Алекс не видел, что происходило за пределами пещеры, но воображение рисовало жуткие картины. И все же он стал свидетелем того, как работают Чистильщики, когда одному из замесов удалось проскочить мимо противника. Он попытался сбежать, но Чистильщик нагнал его аккурат напротив входа в пещеру, ловко подсек заднюю лапу косой, а потом прикончил рухнувшего замеса одним ударом в спину. Тело номерного замерцало, словно помехи на экране, и исчезло. Если верить местным легендам — навсегда.

+15

-7

+18

-9

+24

-12...

Оповещения замелькали одно за другим, но Алекс не обращал на них внимания, так как в этот миг закончилась минута действия зелья, и невидимость спала. Он стоял, не шевелясь, и смотрел в слегка сутулую спину Чистильщика. Сейчас чудовище обернется и...

Он на самом деле обернулся, но посмотрел вглубь коридора, где его собрат продолжал сражаться с замесами, и поспешил на помощь. Через минуту стало тихо. Но Алекс продолжал стоять на месте, прислушиваясь и не отрывая взгляда от входа.

— Они ушли?— послышалось над головой.

Алекс вздрогнул, посмотрел вверх и увидел лежавшего на краю выступа Монгола. На негнущихся ногах он прокрался к выходу, выглянул в коридор. Ни Чистильщиков, ни замесов. Никого.

— Спускайтесь!

Его все еще мутило, тело переполняла слабость, руки дрожали. Силен был ментальный удар Чистильщика. А как он уделал замеса 32-го Уровня? Один единственный удар, и красная полоска в мгновение стала бесцветной. Это ж какой силой должно обладать чудовище — гроза Бездонной Глотки?

Тем временем один за другим с выступа спускалась разношерстная компания.

— Я твой должник,— подошел к Алексу Витязь.— А с невидимостью ты здорово придумал. Я уж думал, тебе конец.

Алекс и сам так думал, особенно после того, как Чистильщик прикончил замеса. Это была бы глупая и нелепая смерть, с которой трудно смириться.

Один за другим к нему подходили товарищи Витязя и хлопали по плечу — благодарили за то, что он спас их командира, выражали свое восхищение его мужеством и выдержкой.

— Идем что ли?— устало спросил Алекс.

Они покинули пещеру, но не успели пройти и сотни метров, как снова послышался стук копыт.

— Да что же это сегодня такое?— проворчал Гном.

Судя по топоту, приближающихся было немало. Пришлось снова разворачиваться и отступать в поисках укрытия. Однако за поворотом их поджидал неприятная встреча — еще один вражеский отряд. Команда дернулась, было, вперед, и спустя несколько секунд оказалась зажатой между двух огней.

Противников было слишком много: замесы и лорки общей численностью под три десятка морд, Уровень 25+. Самым серьезным противником был тот самый 64-й — Алекс узнал его по номеру в картуше: 6921. Его красная полоска была переполовинена, но ему удалось удрать от Чистильщиков и быстро привести подмогу. Неужели он рассчитывал покарать тех, кто уничтожил его отряд? Чего больше было в его помыслах — трезвого расчета на превосходящие силы или жажды мести? А те, кого он привел? Неужели они боялись 6921-го больше, чем Чистильщиков, раз последовали за ним на верную гибель? Или все же был шанс расправиться с чудовищами, способными одним ударом прикончить неслабого замеса? Судя по тому, как они замерли, страх был им не чужд. Да и сам 6921-й не рвался в бой, прячась за спинами более слабых союзников. И лишь когда они разглядели тех, кто встал на их пути, страх сменился воодушевлением. Предводитель 64-го Уровня пробился вперед и сказал:

— Так тоже не плохо! Я давно уже за вами охочусь. Сейчас вы мне за все ответите!— Прежде чем приступить к делу, старший замес бросил через плечо: — Нытик, беги к Кругу Возрождения, поднимай братву! Встречайте этих там, чтобы ни один не сбежал!— А потом, довольно оскалившись, снова обратился к попавшему в окружение отряду: — Сейчас мы вас будем кошмарить, на всю оставшуюся жизнь запомните!

Лорк по кличке Нытик бросился выполнять поручение, а остальные по знаку 6921-го ринулись в атаку.

Сколь веревочке не виться... Рано или поздно это должно было случиться. Похоже, лимит везения был полностью исчерпан. Алекс прекрасно понимал, что им ни за что не выстоять против такой орды монстров. Это не безобидные крысы, и даже не глупые скелеты. Что лорки, что замесы были серьезными противниками. Но не сдаваться же без боя, тем более, раз уж все равно помирать?

Алекс метнул в толпу Огненный Шар и только после этого взялся за клевец. Окутавшее ближайших противников пламя не причинило им серьезного вреда, но внесло некоторую сумятицу, сбило пыл атаки. Этим воспользовались обороняющиеся и обрушили на противника всю мощь своего оружия. Именно оно и прочная броня уравнивали шансы, по крайней мере, на первых порах. Противники были выше Уровнями, имели более высокий показатель Жизненной Силы, да и удары их, если попасть, причиняли немало урона. Но команда Витязя тоже оказалась не лыком шита. И хотя никому из его товарищей по оружию не удалось преодолеть рубеж 20-го Уровня, сказывалось время, проведенное в подземелье в бесконечных сражениях. Теперь Алекс понял, как тому же Монголу удалось здесь выжить. Даже крыса, загнанная в угол, может представлять серьезную опасность. Что говорить о бывалом дворфе, которому некуда отступать? И хотя отсутствие продвижения по Уровням лишало его и его товарищей дальнейшего развития Характеристик и Навыков, Достижения и награду за них никто не отменял. Поэтому даже с 20-ым Уровнем компания союзников Алекса представляла серьезную силу. Когда Монгола ударил когтями вырвавшийся вперед замес с подпаленной шкурой, дворф прикрылся щитом, а потом взмахнул топором. На пике взлета его оружие сверкнуло яркой вспышкой, и топор пробил грудную клетку чудовища. Это был критический удар, отправивший противника на перерождение. Монгол двинул щитом, чтобы вырвать топор из тела замеса, и бесстрашно вклинился в ряды наступавших.

Самым толстокожим среди подчиненных Витязя был, конечно, орк. Он стоял в полном окружении противников, удары сыпались на него со всех сторон, но урона орк почти не получал. Наверное, потому что его тело, и без того защищенное серьезной броней, окутывала золотистая дымка. Алекс смело предположил, что это нечто сродни его собственной Каменной Ауре, только гораздо эффективнее, прочнее. А еще Алекс не понимал, почему никто не спешит Лому на помощь? Он не стал стоять на месте, поднял клевец над головой и бросился на выручку орку, но его остановил Заноза:

— Не лезь, он сам справится!

И правда, с орком в это время что-то происходило. Его тело вдруг задрожало, он вцепился в свой молот обеими лапами, а потом вдруг крутанулся волчком, разбросав во все стороны окружавших его противников. Урон вышел приличный, почти все замесы потеряли до трети Жизненной Силы, а лорки — итого больше.

Витязь тоже кое-что умел. Его внешний вид — утонченный и в чем-то даже "интеллигентный" — оказался обманчив. У него не было такой надежной брони, как у Лома, не было такого грозного оружия, как у Гнома и такого прочного щита, как у Монгола. Да он и не пытался уйти в глухую защиту. Он, как молния, уворачивался от сыпавшихся на него ударов. А то, как он обращался с двумя кинжалами, внушало восхищение. Ни один укол не уходил в пустоту. И хотя его клинки не наносили большого урона, эльф брал не качеством, а количеством. К тому же клинки были не простые, а отравленные, и даже малейшей царапины было достаточно, чтобы нанести противнику дебафф ядом. Кстати, и защита у него была на уровне — зря Алекс ее недооценивал. Эльф был ловок, но время от времени его все же доставали когтями. Однако они не могли не только пробить, но даже оставить царапин на его кольчужной рубахе в мелкое серебристое колечко.

Остальным тоже было, что показать, поэтому Алексу его временная команда предстала в новом свете. Теперь он понимал, что тогда, во время их первой встречи, они убили бы его быстро и непринужденно... если бы захотели.

Его одного — да. Но теперь силы был неравны. У каждого из команды Витязя была та или иная Способность, а то и не одна. Но каждая из них требовала определенного времени на перезарядку. Кроме того союзники выкладывались по полной, а это стоило затрат Энергии. Будь противников поменьше, может, и оставался бы шанс на благополучный исход. Однако они давили численностью и тоже кое-что умели. Особенно тот, с 64-ым Уровнем. Если на первых порах, как и полагается отважному полководцу, он не вмешивался в ход битвы и лишь отдавал распоряжения, посылая своих бойцов на убой, то, когда защищавшиеся исчерпали свои ресурсы, решил снять сливки. Взмахом мощного хвоста он сбил с ног вставшего на его пути орка, а так же несколько своих союзников. Тут же прыгнул и в падении обрушил на грудь Лома два пудовых кулака, промяв до сих пор державший все удары нагрудник. Алекс увидел, как быстро сократилась Жизненная Сила орка, уйдя в зону критического урона. Следующим на пути 6921-го был Витязь. Замес попытался повторить фокус, но эльф увернулся от удара хвостом, Блицем переместился за спину противнику и вонзил ему в бок кинжал... Точнее, попытался, но клинок не смог пробить прочную шкуру и даже не поцарапал, чтобы отравить ядом. Замес отмахнулся и на этот раз попал — Витязь улетел вглубь коридора, сбивая по ходу приверженцев 6921-го. Его атаковал Монгол и успел нанести свой коронный удар. Но урон оказался не таким серьезным, как следовало ожидать. Красная полоска замеса, хоть и пустая на половину, сократилась лишь на несколько делений. 6921-й ответил когтями и вырвал из рук дворфа щит. На него тут же набросились прихвостни предводителя, и дворфу пришлось отбиваться без привычного прикрытия.

Алекс не стоял на месте, ему было чем заняться, хотя он и не находился в самой гуще событий. Он использовал все, что только мог — в зависимости от ситуации: то клевцом ударит, то запустит Огненный Шар, то пройдется по противникам молнией. Его урон был совсем незначительным по сравнению с тем, который наносили его новые товарищи по оружию. Зато если сам пропускал, то терял немало. Тут не помогала и хваленая Каменная Аура. Хорошо еще, что он успел затариться зельями Исцеления — иначе труба. Когда стало совсем туго, он воспользовался свитком и запустил Ледяную Волну. Урона она большого не нанесла, но смогла подморозить ближайших противников. Вместе с подоспевшим на помощь Котом они отделали тех, у кого красные полосы были на минимуме. Алексу удалось прикончить одного из них...

+400

-200

Какое-то время они действовали с Котом на пару. Когда их зажали в угол, Алекс перебросил Коту свиток Костяной Армии, так как сам не мог им воспользоваться, и тот совершил призыв. Появились три скелета — воины, вооруженные мечами, — и набросились на напиравших противников сзади. Толку от них оказалось немного, да и просуществовали они недолго, но свою роль — отвлечь неприятеля — они выполнили. Алекс с Котом не только вырвались из западни, но и смогли прикончить двух лорков. Те, утратив телесный облик, превратились в призраков. Кот был к этому готов: на пол рядом с противниками упала склянка с каким-то зельем. Эффект оказался двояким: во-первых, образовавшееся облачко начало сокращать Жизненную Силу призраков, во-вторых, они частично утратили бестелесность, и теперь холодное оружие смогло нанести им урон. Алекс и Кот набросились на противников и быстро их уничтожили. Потом их пути разошлись, и Алекс снова остался один.

Без потусторонней помощи он продержался недолго. Пришлось использовать последний подходящий ему по Уровню свиток. Заклинание отличалось от тех, которыми Алексу приходилось пользоваться до сих пор — в данном случае оно применялось на себя, а не на постороннюю цель. Но сложностей не возникло:

Желаете активировать заклинание?

Алекс подтвердил, и на шестьдесят секунд в его тело вселился разъяренный Берсерк. Сила и скорость удара значительно выросли, а получаемый урон, наоборот, снизился. Алекс молотил клевцом налево и направо так рьяно, что в одиночку разогнал группу замесов, значительно превосходящих его в Уровнях. Это позволило ему пробиться к своим и...

...на этом, в общем-то, все и закончилось.

Группа Витязя оказалась в полном окружении. Никто, кроме Алекса, не мог похвастаться полнотой красной полоски, да и Энергия у всех была на минимуме, ребята тяжело дышали, зажимали раны, пытаясь замедлить отнимавшее Жизненную Силу кровотечение, с ненавистью смотрели на замесов. Противников стало заметно меньше, и среди них не было ни одного полностью уцелевшего, но численный перевес все еще был на их стороне. А главное — 6921-й. Он один, пусть и пострадавший в свое время от Чистильщика, стоил всех своих прихвостней вместе взятых. Он это знал и злорадно скалил пасть.

— Что, пацанчики, будем умирать?— спросил он.

— У меня еще остались зелья,— шепнул Алекс.

— Что толку?— буркнул Гном.— Слишком жирный черт попался.

— Умирать, так с музыкой,— тихо сказал Витязь.— По моей команде...

Все, как один собрались сорваться с места, приготовились и их противники. И в этот момент в коридоре прозвучало:

— Привет честной братве, что ли?

Голос был знакомым. Не поверив своим ушам, Алекс обернулся и увидел...

...Снурфа.

Само по себе появление очкарика стало неожиданностью. Так ведь он еще пришел не один, притащил за собой полчище Прожорливых жуков. Пожалуй, правильнее будет сказать С собой. Так как жуки, хоть и вились черным ковром у ног очкарика, но не предпринимали попыток на него наброситься. Алекс сразу же догадался, в чем дело: похоже, Снурфу удалось "приручить" этих тварей, представлявших не меньшую опасность, чем Чистильщики.

Браво!

Алекс помахал очкарику рукой, привлекая его внимание, и сказал:

— Выручай!

Снурф улыбнулся, кивнул и скомандовал:

— Фас!

Лавина жуков ринулась на замерших противников.

Алекс уже видел, как Прожорливые жуки расправляются с теми, кто становится на их пути. Они не испытывают ни страха, ни почтения перед теми, кто сильнее их. Им все равно, кого жрать. Вот и теперь они набросились на добычу, накатили на первый ряд замесов и с ходу стали рвать их на части. Ни о каком сопротивлении и речи не было. Да, кто-то пытался стряхнуть с себя жуков, но тут же на месте одного упавшего появлялись двое новых и впивались в плоть бритвенно острыми жвалами. Кто-то пытался убежать и кому-то это удавалось. Например, 6921-му. Он удирал одним из первых, в очередной раз избежав смерти.

Команда Витязя осталась там, где была. Многие понимали, что неожиданно появившийся незнакомец и Алекс знакомы. Может быть, кто-то уже догадался, что это и есть тот самый человек, которого они шли спасать. А вышло наоборот — это он их спас от верной, пусть и временной, гибели. Но они не знали о том, что невзрачный на вид очкарик мог повелевать Прожорливыми жуками, поэтому с превеликим трудом им удавалось устоять на месте. Особенно неспокойно становилось тогда, когда та или иная кучка жуков приближалась к их ногам, но Снурф контролировал ситуацию и тут же отводил торопыг в сторону, снова бросая их на замесов...

+180

-90

+230

-165

+140

-70...

Опыт посыпался как из рога изобилия. Замесы и лорки мешали друг другу, а жуки были слишком расторопны, так что сбежать удалось не всем. Но сдохло не достаточно много, чтобы Алекс получил новый Уровень. В данной ситуации это было не особо важно. Главное — смерть в очередной раз миновала его самого, пройдя по касательной.

Когда с противниками было покончено, сытые жуки снова сбились в кучу у ног своего повелителя. А потом волна устремилась в противоположную сторону коридора и скрылась из виду. Похоже, Снурф решил, что больше не нуждается в их помощи.

Лишь после этого Алекс решился подойти к своему приятелю и обнять его. Он был благодарен очкарику и был рад его видеть. Снурф же, скромно ответив на изъявление чувств товарища, первым делом спросил:

— У тебя какой Уровень?

Глава 23. Неожиданности

Отряд не стал задерживаться в Южном туннеле, так как в любой момент снова могли появиться Чистильщики. Команда Витязя с облегчением восприняла тот факт, что не нужно больше пробиваться к Кругу Возрождения, но их командир решил не скупиться на помощи и сделал Алексу и Снурфу новое предложение:

— Мы проводим вас до входа на поверхность, а там вы уж сами как-нибудь.

— Это было бы великолепно,— решил не отказываться Алекс. Все складывалось, как нельзя лучше.

И вот отряд снова был в пути, однако теперь в противоположную сторону. Пользуясь возможностью, Снурф расспросил Алекса о том, как тому удалось победить Малака, потом поинтересовался, куда подевался Лантин?

— Мы не сошлись с ним характерами,— ответил Алекс.

— Кто бы сомневался... Я чувствовал, что вас нельзя оставлять один на один.

— Тебе его жаль?

— Немножко.

— Это после того, как он решил скормить нас своему Боссу?

— А ты никогда не совершал ошибок?

— Я никогда не подставлял друзей!

— Ладно уж, замнем для ясности... А с этими ты как познакомился? Кто они вообще такие?— тихо спросил очкарик.

Пришлось Алексу продолжить рассказ, в завершение которого он услышал от Снурфа неожиданное предложение:

— Так, может, лучше мы с ними останемся? Все лучше, чем с утра до вечера камень долбить да терпеть унижения от охраны и уголовников?

— Твой друг дело говорит,— буркнул услышавший его слова Монгол.

— Это его дело!— пожал плечами Алекс и обернулся к очкарику.— Если хочешь, можешь оставаться, а я не собираюсь задерживаться ни в этом подземелье, ни в этом мире.

— Все еще надеешься отсюда выбраться?— в голосе Снурфа не прозвучало ни малейшего энтузиазма. Похоже, он не верил в то, что Алексу что-либо удастся.

— У меня есть шанс, и я не собираюсь его упускать!

Шедший во главе отряда Гном подал знак, а через минуту в туннеле появилась группа скелетов в пять черепов. Самый крутой из них был 22-го Уровня, поэтому бой не занял много времени. Одного из скелетов Алекс и Снурф уложили на пару. Потом, уже после боя, Алекс напросился в группу Витязя на время пути, да и Снурф не стал отказываться. У него, как и у Алекса был 16-й Уровень, но по очкам Опыта он серьезно уступал, и это его уязвляло.

Пока было спокойно, Алекс решил поделиться с другом призами, выпавшими с Босса. Первым делом он вернул Снурфу его вещички, оставшиеся после смерти. Правда, очкарик итак не щеголял в подштанниках, а успел немного прибарахлиться по пути, но ему было приятно думать, что товарищ о нем не забыл. Потом Алекс отдал приятелю сапоги Стражника и диадему Младшего Советника, которая, когда Снурф достигнет 20-го Уровня, ему, наверняка, пригодится. Дал несколько зелий и пяток колец. Отсчитал половину собранного с Малака золота — то есть, две с лишним сотни монет. Из оружия предложил кинжал Огненное Жало, но Снурф отказался:

— Оставь себе, если хочешь, у меня с 15-го Уровня кинжал Встряски стал доступен, он твоему мало чем уступает.

— Как хочешь,— не стал спорить Алекс. Но он все еще чувствовал приятеля обделенным.— Я бы тебе этот жезл отдал, но он под Мага Стихий заточен...

— А с каких пор ты стал Магом Стихий?— удивился очкарик.

— Ах, да, я ведь самого главного не рассказал!

И Алекс поведал о браслете Пяти Стихий и его возможностях. Рассказал и о том, что, возможно, с ним придется расстаться — либо со всем браслетом, либо, по крайней мере, со смарагдом, обещанным Слаю.

— И ты отдашь ему уникальную вещь?! Ты в своем уме?

— Я отдам ему все, что у меня есть, лишь бы он помог мне отсюда выбраться.

На это Снурфу нечего было возразить.

Потом Алекс задал вопрос, который интересовал его все это время:

— А тебе как удалось выбраться из Круга Возрождения?

Прежде чем рассказать, очкарик сделал другу ответный подарок.

Шлем Подземного Воина

Степень редкости — необычный

Защита +10

Сила +2

Сохранность: 231/500

Стоимость: 13691

Необходимое требование: 15 Уровень

— С одного скелета выпало. Вот...

— Спасибо,— искренне поблагодарил его Алекс.— А себе чего не оставил?

— Я не смогу носить шлем и диадему одновременно,— улыбнулся очкарик.— К тому же тебе он нужнее, а я все равно решил прокачивать Интеллект, Сила мне ни к чему.

— Спасибо.

И лишь теперь прозвучал рассказ Снурфа...

Смерть для него оказалась полной неожиданностью — увлеченный своими манипуляциями, он не заметил подкравшегося лорка, умер и перенесся к ближайшему Кругу Возрождения, оказавшись в просторной пещере. Народу там было, не то, чтобы много, но достаточно — все лорки да замесы. Изнывая от безделья, они развлекались, как могли. У нормального человека такого рода забавы вызвали бы отвращение. И тут, как подарок судьбы, появился новичок. Сначала они попытались его выманить из Круга, в котором очкарик чувствовал себя в безопасности. Потом долго издевались над Снурфом, гарантируя все кары небесные, которые обрушатся на него, когда он — рано или поздно — решится покинуть Круг. Фантазия у них была настолько богатая, что очкарику на самом деле стало страшно. И как знать, чем бы все закончилось, если бы Снурф не приметил ползающего под стеной Прожорливого жука. Это было единственное существо — не считая замесов и лорков — в пещере, остальных, похоже, всех уже съели. А этого не трогали по понятной причине. И тогда Снурф понял, что у него появился шанс выбраться из затруднительного положения.

Натравить насекомое на обитателей пещеры? Можно, но... Жук был мелковат, всего-то 12-й уровень. К тому же он был один. Поэтому Снурф решил пойти иным путем и занялся одним из лорков. Умышленно выбрал того, у которого Уровень был поменьше, так как такого было легче взять под контроль. Опять понадобилось немало времени, чтобы добиться положительного результата. И вот лорк, не отдавая отчета своим действиям, поплелся к жуку, который беззаботно ковырялся под стеной. Зависнув над жуком, он ударил его — не сильно, лапой наотмашь. Но этого оказалось достаточно, чтобы заагрить насекомое.

— Ты что на...— только и успел сказать высокоуровневый замес, поздно заметивший поползновения лорка. Пещера тут же заполнилась доброй сотней разъяренных жуков. Они набросились на обидчика и его товарищей, которые, в общем-то, были ни в чем не виноваты. Компания не стала искушать судьбу и обратилась в бегство.

Это было как раз то, к чему стремился Снурф. Правда, не совсем. Теперь пещеру заполнили Прожорливые жуки, жаждавшие крови. Неважно чьей. Они приметили стоящего в Кругу Возрождения очкарика и решили именно на нем сорвать свою злость. Достать они его не могли, и это распаляло их еще сильнее.

Вот так очкарик попал из огня да в полымя.

Это было первое, что пришло в голову. А потом появилась идея, от которой даже дух захватило: а что если подчинить себе весь этот жучиный рой?! Успех гарантировал огромные перспективы.

На этот раз очкарик выбрал жука с 25-м Уровнем — самым высоким среди всех. К тому же от своих сородичей он отличался не только размерами — был заметно крупнее, — но и расцветкой. Сразу видно — лидер.

Подчинить Прожорливого жука своей воле оказалось непросто. Несмотря на относительно скромные размеры, Каналы Влияния — как их называл очкарик — были сильно переплетены. Настоящий клубок! Чтобы разобраться в нем, Снурфу понадобилась вся ночь. За это время он успел пару раз нанести урон жуку, чем разозлил его еще сильнее, и несколько раз обрушил собственную Жизненную Силу, несмотря на то, что находился в Круге Возрождения. Благодаря этому обстоятельству, красная полоса быстро восстанавливалась, и Снурф начинал сначала.

За ночь в Кругу стало тесно — сюда время от времени прилетали умершие по той или иной причине замесы. Проблемы возникли только с первым из них. Он начал цепляться к очкарику, на что тот рассудительно заявил:

— Ты хочешь просидеть в Кругу всю оставшуюся жизнь? Нет? Тогда оставь меня в покое!

То ли дерзкий ответ, то ли последовавшие таинственные манипуляции очкарика заставили замеса прислушаться к совету. И к моменту появления следующего "бедолаги" он проникся настолько, что уже сам осаживал рвавшихся к Снурфу товарищей по несчастью. Когда очкарику, наконец, удалось взять под контроль жука-лидера, у него появилась целая секта почитателей. Они с благоговением наблюдали за тем, как Снурф вышел из круга, и его тут же окружили жуки, но не набросились на него, а будто бы взяли под свою защиту.

В дальнейшем особых проблем не возникало. В подземелье — по крайней мере, на этом уровне, было немного желающих потягаться с роем Прожорливых жуков. Завидев чудика, бредущего по туннелю в сопровождении грозной свиты, потенциальные противники разбегались сами. Лишь появившиеся невесть откуда ожившие скелеты готовы были рискнуть и... Попытка заканчивалась для них печально: жуки перемалывали кости, как попкорн, оставляя от противников лишь ржавое оружие и доспехи. Единственное, что пугало Снурфа, это закономерное угасание синей полосы — Навык Контроля поглощал Ману. Немного, но рано или поздно она должна была закончиться. Однако и тут очкарику повезло: со скелетов — через одного — начали выпадать сосуды с Маной. Видать, боги виртуального мира были на стороне очкарика...

— О том, что ты прикончил Босса, я понял еще в Кругу, когда посыпались разные вкусности,— заканчивал свой рассказал Снурф.— Потом я подумал, вряд ли ты станешь ждать меня в логове Малака. К тому же я понятия не имел, где оно находится. Решил вот прогуляться по подземелью. А вдруг?

— Спасибо, ты подоспел вовремя,— поблагодарил его Алекс.

— Не за что! Мы ведь друзья?

— Конечно.

Отряд продвигался вперед, не забывая о мерах предосторожности. Но стычки с неприятелем происходили редко. Да и противники встречались не самые сильные — скелеты, крысы, жуки. Ни замесов, ни лорков не было видно. Объяснение этому обнаружилось в пещере Босса, временно оставшейся без хозяина, где в данный момент как раз и решался вопрос наследства. Десятки бывших заключенных, а ныне чудовищ, которых Лантин лишил возможности вернуть свой человеческий облик, сражались за право занять господский трон. Уровень претендента не играл никакой роли, главный критерий — победа в бою, где каждый был сам за себя. Несмотря на то, что правил, как таковых, не было вовсе, за поединком наблюдало доселе невиданное Алексом чудовище, имя которого и Уровень были скрыты даже при использовании Пронизывающего Взгляда. Выглядело оно устрашающей горой мышц, вооруженных длинными когтями и острыми клыками — эдакая помесь крокодила и быка, вернее, минотавра, так как оно передвигалось на задних лапах. Чудище стояло у трона, скрестив на мощной груди огромные лапы, и скучающим взглядом наблюдало за происходящим.

— А это еще кто такой?— спросил Алекс.

— Это сорус с нижнего уровня. Его прислал Цвинг,— пояснил Монгол.— Он наблюдает за боем и выбирает наследника Малака. Обычно трон занимает тот единственный, кто останется в живых. Но последнее слово все равно будет за Наблюдателем. Поэтому-то черти прямо из кожи лезут, чтобы показать все, на что способны, так как трон может занять и проигравший, но понравившийся сорусу претендент.

И на самом деле, схватка шла суровая. Здесь и сейчас бывшие друзья стали непримиримыми соперниками. Никто не задумывался о том, что бой закончится, выявив одного единственного победителя, и завтра начнется — вернее, продолжится — прежняя жизнь. И кому-то точно припомнят сегодняшнюю агрессивность. Даже со стороны жутко было наблюдать за тем, как рвали и кромсали друг дружку эти чудовища. Они пускали в ход все свои навыки, жертвуя даже тем, что не осмелились бы использовать в "будний день". Слабые противники уже отправились на перерождение, а силы оставшихся были примерно равны. Поэтому бой обещал затянуться. Друзья не стали дожидаться объявления победителя и продолжили путь, обойдя обитель Босса окольными путями.

Как оказалось, Алекс и Снурф успели далеко забраться в своих странствиях по Бездонной Глотке. Отряд шел весь день и вынужден был остановиться на ночлег, не преодолев и половины пути. К этому моменту Алекс успел получить 17-й Уровень, поднять на единицу Ударно-дробящее оружие и получить за это бонус 2% к урону данным видом оружия. Снурф, чтобы не отставать от товарищей и особо не выделяться, редко использовал свой уникальный Навык, а сражался кинжалом, поэтому поднял лишь Ловкость...

Отряд продвигался к выходу — у Алекса на этот счет не было никаких сомнений, так как дорога шла все время в гору. Кроме того, противники попадались все слабее. Еще вчера исчезли скелеты, а сегодня приходилось сражаться в основном с крысами и жуками, не достигавшими и десятого уровня. Чтобы получить с них хоть что-то, Алекс и Снурф вышли из группы Витязя и сражались с агрессивной мелочью вдвоем. Призовые за смерть низкоуровневых насекомых были минимальные, поэтому приятели крошили их чисто из спортивного интереса. А вскоре живность настолько измельчала, что начала сама разбегаться едва заметив тщедушного очкарика. Ему это льстило и забавляло его приятелей.

И вот на третий день пришло время прощаться.

— Идите по этому туннелю,— сказал Витязь,— он приведет вас к нижним разработкам. Там еще года два назад закончилась руда, и шахту забросили. Но клеть все еще можно вызвать. Она доставит вас на поверхность.

— Спасибо вам за все, что вы для нас сделали!— поблагодарил Алекс новых друзей.

— Не за что,— ответил за всех Заноза.— Надеюсь, у тебя все получится, и я очень скоро увижу моих малюток.

— Сделаю, все, что в моих силах.

Алекс поочередно пожал руки Витязю, Гному, Монголу, Лому. Последним был Кот.

— А что это за зелье было... ну, которым ты призраков уязвимыми сделал?— спросил его Алекс.

— А-а... Это уникальное зелье, могу поспорить, в Маргелане другого такого нет. Его Мышонок придумал... Понравилось? Извини, у меня была лишь одна бутылка, а рецепт знает только Мышонок, он у нас скрытный, такими вещами даже с нами не делится.

— Ничего, переживу,— заверил Алекс.

Окончательно попрощавшись, они с очкариком зашагали по туннелю.

— Лекс!— окликнул парня Витязь. Пришлось вернуться.— Чуть не забыл... Вы, наверное, немало хорошего нашли в этом подземелье. Хочу вас предупредить: на поверхности вас ожидает серьезный шмон. Отберут все лишнее и ценное. Так что мой совет: спрячьте то, с чем жалко расставаться будет. Потом как-нибудь при случае заберете.

— Я об этом как-то не подумал,— пробормотал Алекс. Действительно, у него весь Инвентарь был забит вещами, имевшими определенную ценность. Один браслет Пяти Стихий чего стоил!— Спасибо, Витязь, мы так и сделаем...

Как и обещал Витязь, изгибающийся спиралью туннель привел на нижний уровень рудной шахты. С каждой минутой он становился все ниже, а под конец и вовсе пришлось ползти на брюхе, а потом, свесившись с обрыва, прыгать вниз. Не очень высоко, но теперь, при всем желании друзья не моги вернуться в Бездонную Глотку прежним путем — до лаза было не достать.

Дальнейший подъем был возможен только на лифте, или, как его называли горняки — в клети. А вот и она. Но прежде чем подняться наверх, Алекс решил прислушаться к совету Витязя и спрятать свои богатства.

Однако сперва пришлось расчистить шахту от оккупировавших ее жуков. Начали вдвоем, но потом Алекс оставил Снурфа одного — очкарик надеялся поднять Уровень. Сам же он занялся поисками подходящего схрона.

Такое место нашлось в одном из шурфов — удобная ниша на уровне пола, похожая на банковскую ячейку — достаточно вместительная, достаточно глубокая, — которую можно было закрыть плоским камнем так, что со стороны тайник становился незаметным. Потом началось самое неприятное — расставание с имуществом. Алекс вытаскивал предмет из Инвентаря, разглядывал, словно в последний раз, и переносил его в ячейку. И если вначале он собирался оставить доспехи, рогатку и даже клевец, то, немного подумав, выложил и их. Напоследок он ссыпал свое богатство в денежном эквиваленте — получилась приличная горка монет. В Инвентаре осталась только всякая ненужная мелочь вроде кусков различной руды, обычная кирка да пара зелий.

— Надеюсь, тайник никто не найдет,— пробормотал он и отправился на поиски Снурфа.

Очкарик перебил всех жуков, но так и не достиг 17-го Уровня и упрямо рыскал по шахте, все еще надеясь на чудо.

— Завязывай!— остановил его Алекс.— Я нашел подходящее место для тайника. Если у тебя немного вещей, то можешь спрятать их там.

— У меня нет ничего особенного, разве что кинжал, диадема да пара колец... Черт, не видать мне теперь семнадцатого уровня ближайшую пару лет!— с тоской произнес он.

— Ты итак уже обошел Бугра, так что можешь гордиться!— похлопал его по плечу Алекс.— Идем!

Он показал очкарику тайник, Снурф оставил в нем самые ценные предметы, после чего они направились к клети. Как только она тронулась с места, Алекса охватила тоска. Ему не хотелось возвращаться к прежней жизни бесправного раба, но иначе на свободу не вырваться.

Клеть поднялась на самый верх, путешественники вышли в шахту, и Алекс первым делом взглянул в сторону лотка, где обычно стоял Слай. Сегодня его там не было.

— А где торговец?— спросил он проходящего мимо работника.

— В Маргелан отправился, за товаром,— ответил тот.

Алекс хотел поговорить с леприконом, сообщить о том, что он нашел смарагд и рассчитывал получить подтверждение условий сделки. Хорошо еще, что браслет он оставил в тайнике. Что ж, в следующий раз...

Они со Снурфом направились к выходу.

— Вы куда посреди рабочего дня?— остановили их стражники.

— Мы только что вернулись из Бездонной Глотки, решили доложиться Хозяину,— сказал Алекс.

— А-а, это вы... Идите, Шат давно вас ждет!

Трудно было ожидать от начальника Шата радушной встречи — так оно и получилось. Хозяин хмурил брови, разглядывая двух пропавших работников.

— А-а, явились...— проскрежетал он сквозь зубы.— Сбежать хотели? Не получилось? Не понравилось в Бездонной Глотке?

— Не было побега!— спокойно заверил его Алекс.— Произошло обрушение породы во время работы, чудом выжили.

— Сказки будешь бабушке своей рассказывать! Знаем мы вас... Ну, и что мне с вами делать? В Яму на недельку бросить, чтобы другим неповадно было... или наградить за то, что вы всего за пару дней принесли тюрьме годовую выручку? Не знаю, не знаю... Я еще подумаю. А пока рассказывайте, что нового там, внизу? Давненько уже никто не возвращался из Бездонной Глотки.

Рассказывал Алекс, не особо вдаваясь в подробности: как рухнули в пролом, как выживали и сражались. Ни о группе Витязя, ни об убийстве Малака он не стал распространяться. Ни к чему.

— Вижу, подросли вы за это время, заматерели. Поди добром разжились... А нет ли чего запрещенного в ваших закромах?— поинтересовался Шат.

— Ничего особенного,— заверил его Алекс.

Шат хитро оскалился, сделал едва уловимое движение рукой, и все содержимое Инвентарей Алекса и Снурфа осыпалось к их ногам. Прав оказался Витязь. И, стало быть, не зря Алекс перекинул самые ценные предметы в тайник.

Хозяин брезгливо поворошил ногой жалкие пожитки рудокопов, пристально уставился на подчиненных.

— Мусор один. Неужели ничего путного не нашли?

— Не до этого нам было, за жизнь боролись.

— Ну да, ну да... Хорошо, идите! Сегодня можете отдыхать, а завтра — на работу. Не забыли еще, как киркой махать?

Уже выходя на крыльцо, Снурф обернулся и ляпнул:

— Чуть не забыл: некто Лантин просил передать вам пламенный привет.

Шат переменился в лице, застыл, как изваяние. Алекс с запозданием схватил очкарика за руку и выволок того из дома.

— Зря ты ему про Лантина сказал,— упрекнул он приятеля.

— Он меня об этом попросил, а я ему пообещал.

— Зря...

Дом, милый дом... К бараку это выражение относилось меньше всего. Стоя у окна, Алекс с тоской смотрел во двор, вспоминая недавние приключения. Если бы не острое желание вырваться из вирта, он бы ни за что не вернулся на поверхность, остался бы внизу с Витязем и его группой. Там было хотя бы не так скучно. А здесь... Уже завтра начнется обычная рутина, от которой хоть волком вой.

А вот и знакомые лица появились. Из шахты в сопровождении охранника вышел Бугор и направился к дому начальника Шата. Алекс не без удовольствия отметил, что тот так и оставался с 15-м Уровнем, в то время как сам Алекс достиг 17-го. Впрочем, от самих Уровней толку было мало. Куда важнее были Навыки и Способности, на получение и прокачку которых требуется время. И в этом бригадир превосходил Алекса без всякого сомнения.

Зачем бы Шат ни вызывал к себе Бугра, тот вышел минут через двадцать. Шагая обратно к шахте, он посмотрел в сторону барака, увидел в окне Алекса и как-то странно усмехнулся...

К вечеру, в урочный час, из шахты повалили работники. Сначала первый отряд, потом второй. Третий. Алекс продолжал стоять у окна, высматривая Сигура. Появился дворф, и на сердце у парня отлегло. Дуболом был одним из немногих, кого Алексу было приятно видеть, и он был рад, что с дворфом ничего не случилось за время его отсутствия.

Барак начал заполняться сидельцами. Они заходили и останавливались у входа, удивленно глядя на тех, кого уже не чаяли увидеть. Последним появился Бугор. Он протиснулся вперед и остановился посреди помещения, скрестив на груди руки. На его лице светилась загадочная усмешка.

— А вот и наши потеряшки нарисовались!— еще шире оскалился он.— Подросли, морды отъели — на гнилой кобыле не объедешь. За какие-такие заслуги? Наверное, всю Глотку день и ночь обслуживали?

Кто-то демонстративно хихикнул, поддерживая бригадира. А он вдруг сдвинул брови и проскрежетал:

— Зря вы вернулись. Не будет тут вам жизни. Да, мент?

Бугор уставился на Алекса.

В бараке повисла гнетущая тишина, которую нарушил самодовольный орк:

— А вы не знали? Я тоже не знал. А оказывается в нашу дружную компанию затесался мент позорный. Ментяра! Поведаешь нам, скольких хороших парней ты отправил на зону? Сколько блатных по твоей милости добывают руду на этой шахте? Расскажешь?

Алекс не мог взять в толк, откуда о его прошлом стало известно Бугру? Хозяин рассказал? Не за этим ли он вызывал бригадира? Зачем? Понять не трудно. Снурф по простоте своей душевной сказал лишнее. А Шат быстро сообразил о том, что Лантин при встрече мог поведать о подлом проступке нынешнего начальника тюрьмы, о том, что это он устранил прежнего, отправив его в Бездонную Глотку. Наверное, было чего бояться. Например, того, что эта информация может достичь ушей проверяющих. Вопрос лишь в том, откуда ему стала известна биография номера 11232? Ведь Алекс случайно оказался в этой локации, и у начальства Шата не должно быть на него никакой информации!

Шутник?

— Но это еще не все, парни!— продолжал тем временем Бугор.— Легавые у нас и до него бывали, и закончили они все одинаково. А вот бабы у нас до сих пор не было...— Он пристально посмотрел на Снурфа и добавил:— Теперь будет.

На очкарика уставились все, в том числе и Алекс.

— Удивлен?— заржал Бугор.— А я думал, ты в курсе, поэтому и таскаешься с ней и используешь по назначению.

— Снурф?— прохрипел Алекс.

Очкарик молчал, уставившись в пол.

— Баба...— пронесся шепот по бараку.

— Это ничего, что она выглядит как мужик,— заявил Бугор.— Немного воображения и...

— Даже не думай!— процедил сквозь зубы Алекс.

— Эй, мент, не будь таким жадным! Теперь твоя подружка — общее достояние, так что придется поделиться. Или ты хочешь составить ей компанию? Я не против.

Сжав кулаки, Алекс попер на орка.

Злобно скалящийся бригадир остался стоять на месте, зато дорогу Алексу заступили его прихвостни. Они были поменьше Уровнем, но кто знает, чему они научились за время, проведенное в виртуальной тюрьме? Впрочем, Алекс об этом даже не задумывался. Сейчас нужно было драться, пусть даже до смерти, иначе потом жизни не будет.

Первого противника он встретил прямым ударом и тут же сам получил от другого в печень. Его попытались завалить, но он вывернулся, сделал подсечку одному, врезал локтем в переносицу другому. Снова пропустил. Удары у зеков были мощными, видимо, Силы хватало. А вот с Ловкостью у них были проблемы. В большинстве случаев Алекс уворачивался от их незамысловатых и легко просчитываемых ударов, но те, что проходили, серьезно укорачивали его красную полоску. И все же его свалили с ног и принялись забивать ногами.

Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!

Активирован Щит Последней Надежды!

Удары перестали наносить урон, началась регенерация Жизненной Силы.

Алекс пытался подняться, но его всякий раз сбивали на пол и лупили ногами, куда попало. А потом вдруг количество ударов постепенно сошло на нет, и Алекс увидел пришедшего ему на помощь Сигура.

— Так-так-так...— подал голос Бугор.— За мента решил вписаться? Хорошо подумал?

— Лучше не бывает,— буркнул дворф, сжимая кулаки.

— Я всегда подозревал, что ты гнилой, вот ты себя и проявил. Бей их, братва! Самым усердным с меня простава и выходной день на завтра! Только не до смерти бейте, у нас еще вся ночь впереди!

Приказ относился ко всем, и откликнулось подавляющее большинство. Кто-то с охотой, кто-то из желания угодить бригадиру. К началу атаки Алекс уже стоял на ногах, его спину прикрывал дворф. Так как кирка при входе в барак блокировалась, отбиваться предстояло кулаками. Но драка, не успев толком начаться, тут же закончилась, как только завопил Бугор. Он упал на пол и принялся кататься, жутко воя от терзавшей его тело боли. Все уставились на него, не понимая, что происходит. Сначала и Алекс не понял, а потом взглянул на Снурфа, и увидел, как тот шевелит пальцами. Взгляд у очкарика был полон ненависти. Таким Алекс его еще не видел.

В барак влетели охранники, растолкали невольно вставших на их пути зеков и замерли, уставившись на корчащегося бригадира.

— Что здесь происходит?— послышался недовольный голос начальника Шата.

Бугор продолжал голосить, а Снурф, видимо, не собирался останавливаться. Поэтому Алексу пришлось его встряхнуть. Вопль тут же умолк.

К ним подошел Хозяин.

— Не успели вернуться, как затеяли драку? В яму этих двоих! На неделю! Нет, на две!

Охранники схватили Алекса и Снурфа и поволокли из барака.

Алекс заметил, с каким пренебрежением Шат посмотрел на лежащего на полу Бугра. Тот на самом деле выглядел жалко.

До ямы они так и не добрались. Навстречу вышел Вальдарэм в сопровождении двух рейнджеров. Они встали на пути охранников, мешая пройти.

— В чем дело, Вальд?— недовольно воскликнул Хозяин.

— Надо поговорить.

— Сейчас с этими закончу,— кивнул Шат на нарушителей спокойствия,— тогда и поговорим!

— Ты помнишь, сколько ты мне должен?— спокойно произнес Вальдарэм.

— При чем тут это?— наморщил лоб Шат.

— Пойдем, поговорим!

— Подождите меня!— проворчал Хозяин и поплелся за Вальдарэмом.

Говорили они долго, о чем — непонятно, слишком далеко стояли. Но разговор вышел эмоциональный. Впрочем, бесился один лишь Шат, в то время как командир рейнджеров оставался абсолютно спокоен. Наконец, переговоры закончились, Шат направился к своему дому, а Вальдарэм подошел к охранникам.

— Отпустите их, распоряжение Хозяина!— после чего обратился к наказанным.— Ты,— посмотрел он на Снурфа,— возвращайся в барак, наказание отменяется. А ты,— это уже предназначалось для Алекса,— идешь со мной!

— Куда?— не понял тот.

— С сегодняшнего дня ты больше не рудокоп. Отныне ты рейнджер.

-А...— Алекс был слишком потрясен, чтобы сказать большее.

— Теперь я твой командир, и ты обязан выполнять мои приказы! Не заставляй меня пожалеть о принятом решении! За мной!

— А Снурф?— Алекс не двигался с места, провожая взглядом удаляющегося Вальдарэма.

— Иди!— тихо сказал Снурф.— Такой шанс выпадает раз в жизни.

— Я не могу тебя бросить, тем более, теперь!

— Иди!— улыбнулся очкарик.— За меня не переживай, я смогу за себя постоять!

Глава 24. Испытание

— Почему?— спросил Алекс, нагнав Вальдарэма.

— Что почему?

— Почему ты решил принять меня в ряды рейнджеров?

— Какой у тебя был Уровень, когда ты попал в Бездонную Глотку?— ответил Вальдарэм вопросом на вопрос.

— Второй.

— А сейчас?

— Семнадцатый.

— А сколько дней ты находишься в виртуальной тюрьме?

Алекс задумался.

— Не помню точно. Не больше месяца.

— И у тебя уже семнадцатый Уровень. Понимаешь, о чем я? К тому же не каждому удается, попав в Бездонную Глотку, не только выжить, но и вернуться назад. Нечего тебе делать на шахте! А мне как раз нужны толковые люди.

— Но почему именно я?! Возьми лучше Снурфа! У него и Уровень ненамного ниже моего, и в Бездонной Глотке он проявил себя молодцом. А главное — не будет ему жизни теперь в бараке.

— Это почему?

— Похоже, он... женщина.

— Серьезно?— стрельнул Вальдарэм бровями.— Первая на моей памяти.— После чего добавил: — Вот и ответ на твой вопрос: настоящим рейнджером не каждый мужик стать может, а тут баба... Да и хлипкий он... она какая-то.

— Это только так кажется, а на самом деле...

— Я все сказал, и не будем больше об этом!— резко сказал Вальдарэм.

— Но почему?!— не сдавался Алекс.— Меня взял, возьми и его!

— Не могу, лимит.

— Какой еще лимит?

— Нас было семеро. Восемь — это максимально дозволенное число рейнджеров. Больше нельзя. Система не засчитает, а начальство...— он неопределенно, но многозначительно ткнул пальцем в небо,— ... не одобрит... А насчет своего... своей подружки можешь не беспокоиться! Я поговорю с Шатом, никто ее пальцем не тронет. А если освободится место — не дай Бог! — возьмем и ее... Может быть.— Вальдарэм ободряюще хлопнул Алекса по плечу: — Не грусти, все будет хорошо!

Надолго задержавшись на крыльце жилища рейнджеров, они, наконец, вошли внутрь.

— Что ж, давайте знакомиться! Это, возможно, наш новый товарищ...— Вальдарэм окинул взглядом собравшихся и снова обернулся к Алексу.— Как ты видишь, цифровых у нас нет. Ты тоже вернешь свое имя, полученное при регистрации, сразу после того, как станешь одним из нас.

— А разве еще не стал?— спросил Алекс.

— Нет. Сначала тебе придется пройти испытание. Но это, я думаю, формальность... Однако затягивать не будем, и для начала нужно решить, как нам тебя звать? Настоящие имена у нас запрещены, блатные кликухи — не приветствуются, а регистрационный бред обычно не произносим.

— Лекс,— недолго думая, ответил Алекс.

— Вполне,— кивнул Вальдарэм. Он подошел к человеку в магической робе.— А это Кнут, наш маг и по совместительству алхимик. Зелья, свитки, магия, шутки — это к нему.

Алекс кивнул в знак приветствия.

— Рамус, силовик.— Он и выглядел соответственно — крупный, даже для орка, детина, обнаженный по пояс, исподлобья разглядывающий новичка и нервно играющий желваками.— Топоры, молоты, щиты... Сурик и Дрон — стрелки.— Алекс пожал руки двум эльфам.— Луки, кинжалы, ловушки... Ингрем — разведчик.— Это был человек небольшого роста, жилистый и юркий.— Легкое оружие, легкая броня, тяжелый характер...Понс — мал, да удал,— последним был мелкий, но при этом широкоплечий, отчего почти квадратный дворф.— Дробящее оружие, щиты, арбалеты. Он же у нас кузней заведует. Если что починить или создать нужно — это к нему... Вот и вся наша команда.

— А ты что умеешь?— спросил Алекс командира.

— Всего понемногу,— не стал уточнять Вальдарэм.

— Ясно... Насколько я понимаю, вы имеете самое отдаленное отношение к криминалу?— предположил Алекс.

— Безвинных здесь нет, но и отъявленных мерзавцев — тоже. У нас у каждого свои грехи, и не каждый из нас раскаялся в содеянном. Но поверь, для этого есть определенные причины.

— А такие имена как Витязь, Монгол, Кот, Заноза тебе ни о чем мне говорят?

— А как же?— кивнул Вальдарэм.— Про Монгола слышал, он еще до моего появления ушел в Бездонную Глотку. Потом его там некоторые рудокопы и рейнджеры встречали. Худо ему было одному в аду, но он упрямый, отказывался возвращаться. А с Витязем мы даже дружили одно время. Но потом и он сбежал на нижние уровни и сгинул.

— Жив, здоров и не чихает,— успокоил его Алекс.

— А ты выходит, встречался с ними?

— Было дело.

— И много их там, тех, кто не опустился, кто продолжает бороться?

Алекс пока что плохо знал как самого Вальдарэма, так и его рейнджеров, поэтому особо откровенничать не стал:

— Хватает.

Командир понятливо кивнул.

— А сам кто будешь?— поинтересовался Понс.— На урку, вроде, не похож.

— Бывший сотрудник,— и опять же лишнего Алекс говорить не стал.

— Это плюс,— обрадовался дворф.— С урками у нас идеологические разногласия...— сказал и вдруг обернулся к Ингрему:— Не в обиду, кореш!

— Наш разведчик — самый настоящий вор-профессионал,— тихо сказал Вальдарэм.— Но со своими у него как-то не сложилось. Пока не порешили, пришлось его к себе забрать. Толковый парень. Ни разу не пожалел. Человек слова, сказал — сделал. На него можно положиться.

— С твоим прошлым мы вкратце разобрались, а что касается будущего... Что умеешь, чему уже научился?— спросил Кнут.

Алекс хотел ответить, но Вальдарэм высказался прежде:

— А вот это мы скоро увидим!

— Испытание?— понятливо закивал Понс.

Посмотрим на него в деле, а там уж и решать будем,— согласился Рамус.

— Условия у нас простые: продержишься — считай, прошел испытание,— пояснил командир.

— Против кого-то конкретного или против всех?— решил уточнить Алекс. Благодаря Пронизывающему Взгляду он смог ознакомиться с Уровнями рейнджеров. Ниже сорокового никого не было, а Вальдарэм — то и вовсе достиг пятидесятого — максимального.

Посмотрел и подумал: а это реально — справиться хотя бы с одним из них?

— А мне нравится этот парень!— оскалился Рамус.

— Нет, брат, с нами тебе тягаться еще рано,— усмехнулся Вальдарэм.— Для начала потренируешься на жуках да на прочей пустынной живности. Есть у нас для испытаний специальное местечко. Там мелочевка разная обитает, не выше двадцатого Уровня, в основном меньше. Осилишь?

Алекс пожал плечами.

— Вот и посмотрим... У тебя оружие какое есть?

— И да, и нет.

— Это как?— не понял Вальдарэм.

— Немного подумав. Алекс решил приоткрыть карты:

Мы, когда из Глотки возвращались, кое-что в тайнике оставили, чтобы... Хм...

— Понятно... Это плохо,— нахмурился командир.— Но поправимо. Есть у нас кое-какой арсенал, возможно, сможем тебе что-нибудь подобрать. Ты по классу кто будешь?

— Картограф.

— Час от часу не легче!— выпучил глаза командир и обернулся к дворфу.— Понс, сможешь ему что-нибудь подобрать?

— Сначала хотелось бы взглянуть на его статы.

— Откроешь, если не секрет?— спросил Алекса Вальдарэм.

— А как?

Дворф подошел к Алексу, взял его за руку.

Игрок Понс просит предоставить ему доступ к Вашим Характеристикам и Навыкам. Разрешить?

Алекс ответил утвердительно. Какое-то время Понс стоял молча, видать знакомился с данными, потом покачал головой и сказал:

— Ты много всего успел нахватать, только вот перса развиваешь неправильно. Гипм какой-то получается!

— Кто?!

— Гимп, калека.

Это почему?— удивился Алекс.

— С точки зрения рудокопа ты все правильно делал, вкладывался в Силу. Но как Картограф... Для меня это вообще загадочная специальность. Не боевая, это точно. Ясно одно — Сила тебе не особо нужна. Ты по классу тяжелее кинжала все равно ничего поднять не сможешь.

— У меня клевец есть!— обиделся Алекс.— Я им уже столько мобов положил, что тебе и не снилось.

— Клевец — это та же кирка, только улучшенная. Ты умеешь им пользоваться, потому что у тебя изначально Горное Дело было открыто. Благодаря ей ты приобрел Способность Ударно-Дробящее оружие. Заметь, — Способность, не Навык! Это изначально побочная специальность, и много ты с нею не поднимешь. Разве что и дальше продолжишь качать Горное Дело. Но это тупиковый вариант.

— Почему?

— Горное Дело не имеет никакого отношения к боевым искусствам. Махать своим клевцом ты сможешь, не вопрос, но дополнительных Способностей ты уже не откроешь. А от них польза и не малая. Кроме того, рано или поздно ты вырастишь из своего снаряжения, а новое не сможешь получить, так как оно не подходит тебе по Классу. Так и будешь махать своим клевцом? Не знаю, какие у него характеристики, но не запредельные, это точно. С каждым новым Уровнем толку от него будет все меньше.

— И что ты предлагаешь?

— Подобрать тебе оружие, подходящее по классу и переиграть твои Характеристики.

— А разве это возможно?

— Как только ты станешь рейнджером, с тебя снимут некоторые ограничения,— вмешался Вальдарэм.— А каждому, кто достиг десятого Уровня, разрешается в первый и последний раз откорректировать своего персонажа. Класс поменять тебе не суждено, но очки Характеристик и Навыков ты сможешь перераспределить.

— А я тебе помогу,— хлопнул Алекса по плечу дворф.— И оружие мы тебе со временем подберем.

— А как сейчас быть?— спросил Алекс.— Весь мой шмот в шахте остался.

— Да, в шахту тебя теперь не пустят,— пробормотал Вальдарэм.— Дадим что-нибудь из наших запасов.

— Мне хотелось бы свое получить,— продолжал настаивать Алекс.— Там вещи неплохие, да и привык я уже к ним... Может, дастся как-нибудь договориться со стражниками? В виде исключения?

Командир покачал головой.

— У стражников приказ. А начнешь быковать, они тебя в капусту покрошат. Само по себе это не страшно, но с властьимущими отношения испортишь. Мелочь, конечно, но неприятно. А главное, все равно своего не добьешься. Запрет не снимут, не надейся!

— Тогда я Снурфа попрошу, он знает, где мой тайник.

— Это твой... твоя...

— Да,— Алекс не дал Вальдарэму произнести уточнение. Алексу вообще не нравилось, что тот называл Снурфа "его подружкой". Звучало и выглядело это как-то... неправильно.

— Смотри сам,— пожал плечами Вальдарэм.— Как управишься, подходи, устроим тебе испытание. А пока можешь устраиваться, обживаться.

Он показал Алексу его место в небольшой казарме. Койка новичка стояла слева от прохода, почти возле окна. Уже в этом Алекс увидел заметный прогресс — кровать вместо нищенской лежанки.

Еще одним плюсом — об этом Алекс узнал на следующий день — была свобода действий. Никто — по крайней мере, пока — не следил за будущим рейнджером, никто не подгонял, не шпынял, не указывал, что делать. Да и какими-то работами его не спешили обременять. Возможно, все изменится после испытания, но если и так, все равно новый статус нравился Алексу гораздо больше, нежели старый. Будущие товарищи по оружию относились к неофиту отстраненно и в какой-то мере даже настороженно. Алекс не обижался, знал — они присматриваются, привыкают. Да и дел у них было невпроворот, чтобы тратить его на пустые разговоры. Кнут варил зелья, Понс работал в кузне, Ингрем еще затемно ушел в пустыню, а стальные оттачивали технику боя на полигоне. Алекс тоже решил посвятить себя насущным проблемам, и первым делом попытался встретиться со Снурфом.

Для этого он встал ни свет, ни заря и караулил рудокопов у выхода из барака. Они появились по расписанию — заспанные, толком не отдохнувшие, хмурые. Как всегда. Одни делали вид, будто не замечают бывшего коллегу, другие откровенно выражали свое презрение. Были и завистливые взгляды, и вполне дружеские улыбки, правда, таких оказалось немного. Лишь Сигур осмелился подойти к Алексу и подал ему руку:

— Рад, что тебе удалось выбраться из этого гадюшника!

— Так уж вышло,— пожал плечами Алекс.

— Что не делается, все к лучшему.

Толком поговорить им не дали.

— Шевели задом, дворф!— подтолкнул Сигура один из стражников, а потом, проходя мимо Алекса, вызывающе задел его плечом.

И вот появился тот, кого с нетерпением ожидал будущий рейнджер. Снурфа будто подменили. Ни после получения своей удивительной Способности, ни после грандиозных побед над превосходящими силой противниками в Бездонной Глотке он не выглядел таким уверенным в себе. Как будто даже ростом выше стал. Расправил плечи, смотрел с вызовом, дерзко. Алекс с облегчением вздохнул. Он подозревал, что минувшая ночь для очкарика будет непростой. Но, похоже, обошлось.

— Ты как?— спросил он. Алекс не стал останавливать приятеля, чтобы не злить лишний раз охранника, вместе с ним зашагал в сторону шахты, сохраняя определенную дистанцию.

— Все хорошо,— сдержанно ответил Снурф.

— Скажи, ты... на самом деле... хм...

— Девушка? Да, я она и есть... Удивлен?— Очкарик едва заметно улыбнулся.

— Неожиданно. Непривычно.

— А уж как мне было непривычно оказаться в теле парня! Это ведь совершенно другие ощущения — кто бы мог подумать! Правда, тело мне досталось... Ха, никогда особо не любила ботанов, а тут, сама... Хорошо еще, что в дворфа какого-нибудь не запихнули, или в орка.

— А то, что ты о себе рассказывал... ...ла...

— Расслабься! По сути ничего не изменилось, можешь и дальше считать меня старым добрым Снурфом, парнем-очкариком.

— Это будет нелегко,— признался Алекс.

— Мне тоже было непросто привыкнуть к своему новому образу. Все боялась выдать себя как-нибудь. А теперь бояться больше нечего. Так что я даже рада, что все так вышло.

— Как прошла ночь?

— Спокойно. Я и сама ожидала подлянки какой, но никто даже не дернулся. Шуточки разные, да, были, но мне к подобному не привыкать. Если бы ты только знал, с какими уродами мне приходилось общаться в интернете... Так что словами меня непросто задеть.

— Я постараюсь вытащить тебя отсюда,— пообещал Алекс, но тихо, чтобы стражник не услышал.

— Из барака, из шахты или... из вирта?— прищурился Снурф. Вроде как шутка, но сколько надежды в глазах.

— Я уже разговаривал на твой счет с Вальдарэмом.

— И?

— Придется подождать.

— Кто бы сомневался.

— А что касается всего остального... Мне нужно как-то со Слаем встретиться. Проблема в том, что в шахту меня не пустят, а за ее пределами я леприкона никогда не видел.

— Если хочешь, я поговорю с ним, если увижу,— предложил Снурф.

— Это было бы здорово! Скажи ему, что я достал то, что он просил, что нам нужно встретиться.

— Хорошо.

— И еще...— Алекс завертел головой, отмечая, что их никто не подслушивает.— Рейнджеры решили устроить мне какую-то проверку. Так что мне по зарез нужно мое оружие и прочий хлам из тайника. Сам я теперь его не смогу забрать...

— Понимаю. Если будет возможность, я прогуляюсь до тайника. Только там столько всего, что я не смогу притащить все за раз.

— Для начала главное, оружие, браслет, доспехи, зелья, кольца... Поговори с Сигуром, он, если надо будет, прикроет! И вот...— он протянул очкарику пустую сумку — быстро, чтобы не заметил стражник.

— Хорошо.

Они добрались до шахты. Снурф подмигнул приятелю и вошел внутрь, а на пути самого Алекса появились дежурившие у входа стражники.

— Не положено!

Ну, хотя бы попытался...

Последним шел Бугор. Он опалил Алекса ненавидящим взглядом, но ничего не сказал, прошел мимо.

А Алекс вернулся в опустевшую казарму рейнджеров. Не желая прослыть бездельником, он обратился к Вальдарэму, махавшему мечом на полигоне:

— Что мне делать?

Командир пожал плечами.

— Ты уже не рудокоп, но и не рейнджер — пока не пройдешь испытание. Отдыхай, раз есть такая возможность! А нет — поспрашивай остальных, может, кому-нибудь помощь нужна.

Алекс согласно кивнул и сначала прогулялся в кузню, потом в мастерскую алхимика. Но и Понс, и Кнут отказались от его помощи. Оно и понятно — Алекс ничего не смыслил ни в кузнечном деле, ни в алхимическом. Остальные рейнджеры оттачивали технику боя и тоже в услугах новичка не нуждались. Алекс присел на камень и долго наблюдал за бойцами, работавшими то в одиночку, то группой. Вывод из увиденного напрашивался неутешительный — до этих ребят ему еще, ой, как далеко. За время, проведенное в виртуальном мире, он успел перебить немало мобов — больших и маленьких, сильных и слабых. Даже Босса удалось завалить! Но можно ли было назвать его настоящим воином? Увы... Даже побеждая, он действовал наобум, бил, чтобы ударить, чтобы убить, чтобы не умереть самому. Как в обычной уличной драке. А рейнджеры красовались впечатляющей техникой. Каждый удар был выверен, отточен, заучен и закреплен на практике. Они не лупили абы как, а каждым движением достигали определенной цели, а все вместе они, движения, напоминали изящный и завораживающий танец. Выглядело это и красиво, и грозно одновременно...

...Раньше вечера Алекс не ждал Снурфа. Но случилась неожиданность. Во время обеденного перерыва прибежал запыхавшийся Сигур, вызвал Алекса из казармы, в которую ему был запрещен вход, и протянул сумку, набитую всякой всячиной.

Алекс забросил ее в Инвентарь и тут же проверил его содержимое. Клевец, Сокрушитель Черепов, жезл Молний, Огненное Жало... Набор колец, зелий, комплект брони... Все, как и заказывал. Не было разве что денег, самородков и прочих ингредиентов, о чем тут же сообщил дворф:

— Остальное вечером принесет Снурф.

— Хорошо,— кивнул Алекс.

— А ты неплохо затарился!— подмигнул ему Дуболом.— Самому что ли сгонять в Бездонную Глотку?

— Сгоняй... Только для начала определись, так ли оно тебе надо? Хотя... И там люди живут.

На удивленный взгляд дворфа он ответил:

— Поговори со Снурфом, он расскажет. И... спасибо тебе. Вот, возьми!— Алекс протянул Сигуру кинжал Огненное Жало, но дворф отказался:

— Ни к чему это. Я киркой выбью больше, чем этой зубочисткой. А если Хозяин найдет... сам понимаешь...

— Ты присмотри за очкариком,— попросил Алекс.— Ему теперь трудно придется.

— Ему или ей?— усмехнулся Сигур.

— Обоим.

— Не переживай! Он и сам сможет за себя постоять. Не знаю, чего он там нахватался в Бездонной Глотке, только народ от него шарахается, как от чумного! Бугор и вовсе десятой дорогой обходит. Даже стражники побаиваются.

— Это хорошо. Только несчастные случаи никто не отменял. Зная Бугра, уверен, что он не успокоится, пока не отомстит.

— Этот может,— согласно кивнул Сигур.— Хорошо, я присмотрю за нашим другом... Ну, мне пора, работа не ждет!

— Всего тебе, Сигур! Будут проблемы — обращайся!

— Взаимно.— Дворф отсалютовал и быстрым шагом поспешил в шахту.

А Алекс, надев доспехи и обвешавшись оружием, отправился на смотр к Вальдарэму.

Он и не рассчитывал произвести особого впечатления на бывалых рейнджеров, но все равно был несколько обескуражен, когда его встретили с усмешками и скепсисом.

— Что-то не так?!— спросил он.

— Да как сказать...— продолжая улыбаться, ответил командир.— Случайный шмот, бессистемный. Для начала, может, и сгодится, но на постоянной основе, да с прицелом на будущий рост...— он покачал головой.

— В чем проблема?— не мог понять Алекс.

— Посуди сам, у тебя небоевой Класс. Тебе не подходят ни тяжелые доспехи, ни даже средние. Штрафы с них нивелируют всю пользу. То же касается и оружия, но об этом мы уже говорили.

— И что вы предлагаете?

— Сначала хотелось бы посмотреть на тебя в деле,— заявил Рамус,— а потом уж, если покажешь себя, можно и твоими шмотом и билдом заняться.

— Да и мне хотелось бы взглянуть, как ты в таком виде умудрился выжить в Бездонной Глотке,— поддакнул Дрон.

Вальдарэм был, похоже, иного мнения, но и он, пожав плечами, смиренно сказал:

— Команда жаждет шоу.

— Шоу?— засопел Алекс.— Что ж, будет вам шоу! Ведите!

— Не сегодня. Вот завтра с утреца и пойдем...

На следующий день Алекс впервые вышел за ворота тюрьмы "Справедливое возмездие". Даже зная о том, что кусок мира, в котором он оказался, не ограничивается забором, как-то не верилось, что рядом есть еще что-то, кроме шахты и запутанных подземелий. Впрочем, назвать бескрайними просторы, раскинувшиеся за пределами тюремного двора, было трудно. Как оказалось, поселение находилось, если пользоваться морскими терминами, в "заливе", ограниченном с трех сторон отвесными скалами. По мере продвижения на север "берега" расходились все дальше в стороны, пока не превращались в прямую линию, протянувшуюся с востока на запад. Однако оценить величину мира, даже удалившись от тюрьмы на приличное расстояние, оказалось невозможным — взор всякий раз натыкался на возвышавшиеся тут и там скалы, выглядевшие островками в песчаном море.

Взглянуть на "шоу" решили все рейнджеры. Похоже, особых развлечений у них не было, а тут такая возможность! Шли слаженным отрядом. Впереди тяжеловооруженный и похожий на танк Рамус, рядом с ним двигались не менее хорошо экипированный Вальдарэм и выглядевший по сравнению с этими двумя чуть ли не голым в своих легких доспехах Ингрем. Алекса сопровождали Дрон и Сурик, державшие наготове луки, чуть позади — маг Кнут. Замыкал колонну Понс, тащивший на плече огромный топор. Именно такое построение отряда даже для далекого от групповых виртуальных баталий Алекса выглядело вполне логичным. В случае нападения первый удар на себя должны были принять самые "толстые" воины, способные сдержать атаку и не дать противнику вклиниться в более нежное по сравнению с фронтом ядро отряда. Похоже, нападения с тыла Вальдарэм опасался меньше всего, поэтому и поставил одного дворфа. Впрочем, возможно, Алекс слишком недооценивал коротышку. И его тяжелая броня, и внушительное оружие вызывали уважение. Остальные, будучи бойцами заднего плана, должны были бы наносить неприятелю непоправимый урон, не вступая с ними в непосредственный контакт.

И вот теперь, разглядывая своих новых товарищей, Алекс, кажется, начинал понимать, что имели в виду опытные бойцы, указывая на недочеты его собственной экипировки. Их-то обмундирование было подобрано более грамотно и выглядело не только стильно, но и гармонично. И тот же Ингрем, на котором железа был самый необходимый минимум, ничуть не смущался и не робел на фоне плотно упакованных в броню Рамуса и Вальдарэма. Кстати, и вчера он, отправляясь в одиночку на разведку, надевал этот же наряд, повесив на пояс два кинжала. И вернулся назад живым и невредимым.

Впрочем, возможно, Алекс себя слишком накрутил минувшей ночью, представляя кишащую всяческой нетрадиционной живностью пустыню. Казалось, стоит ему оказаться за забором, как на него набросятся все монстры мира. На самом же деле Зильбаргийская пустошь выглядела настолько безмятежной, что становилось скучно от однообразного и непритязательного пейзажа: камни да песок. Лишь иногда встречались жиденькие заросли какого-то кустарника да одинокие, похожие на пальмы деревья. Тем не менее, рейнджеры были все время начеку, а значит, все могло измениться в одночасье.

Шли не особо долго, петляя между скал, постоянно меняя направление, но при этом постепенно отклоняясь на восток. Алексу этот путь казался запутанным лабиринтом, и не факт, что ему, коль возникнет необходимость, удастся самостоятельно вернуться на шахту. А вот рейнджеры прекрасно ориентировались на местности. Похоже, излазили эту пустошь уже вдоль и поперек.

— Ну, вот мы и пришли!— сообщил Вальдарэм, остановившись в двадцати метрах от ущелья, рассекавшего гору в юго-восточном направлении.

— Что там?— спросил Алекс.

— Гнездо. По крайней мере, мы так его называем. На самом деле, это норы в скалах, из которых в пустошь лезут разные мобы. Лезут постоянно, пока поток не иссякнет. Потом их какое-то время не видно. А уже на следующий день они снова прут, как подорванные, и нет этому конца.

— Моя задача?

— Пересечь ущелье, добраться до Гнезда и пережить волну нашествия.

— Всего-то?— поежившись, усмехнулся Алекс.

— Как я уже и говорил, мобы здесь не очень сильные и их не особо много. Сначала всякая мелочь полезет, потом появятся твари позабористее, но не выше двадцатого Уровня. Справишься, выстоишь — быть тебе рейнджером!

— А если нет?

Вальдарэм пристально посмотрел на Алекса и сказал:

— Не стоит думать о поражении, когда бой даже не начался.

— Я знаю. Но хотелось бы учесть все варианты.

— Победа или смерть — другого не дано.

Алекс кивнул, достал клевец и развернулся к ущелью.

Но не успел он и шага сделать, как ему навстречу выскочили два огромных жука. Они заметно отличались от тех, что встречались в подземелье. Пустынники — гласила надпись в картушах. Эти были похожи на огромных богомолов песчаного цвета. Похожи, но не богомолы — точно. Хитиновый панцирь — на вид — не уступал в прочности стальным доспехам Рамуса, передние лапы были похожи одновременно на пики, которыми можно колоть, и на сабли, которыми можно рубить. Опасаться стоило и крепких жвал, способных перекусить руку или ногу. Но более всего Алекса напрягал Уровень этих представителей виртуальной энтомологии — 32-й. Но парень заметил, что за ним внимательно наблюдают поэтому вцепился в клевец обеими руками и бросился на насекомых.

Пустынники не смутились, воинственно затрещав и помахав передними конечностями, они устремились навстречу претенденту на звание рейнджера. И неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, но мимо Алекса пролетела пара молний, расколовших казавшиеся непробиваемыми панцири насекомых, и тут же в образовавшиеся раны вонзилось с полдюжины стрел. Похоже не простые это были стрелы. При попадании они буквально рвали тело насекомых на части. Оба искореженных Пустынника рухнули, как подкошенные, так и не достигнув своей цели.

Алекс, уже настроившийся на серьезную схватку, обернулся, недовольно зыркнув на Вальдарэма и его товарищей.

— Поверь мне, рано тебе еще ходить на Пустынников!— крикнул командир.— С ними в ближнем бою даже мне нелегко справиться. Таких, как эти, нужно издалека гасить... Но дальше ты сам!

То, с какой легкостью стрелки и маг расправились с жуками, наводило на размышления: то ли насекомые были не такие грозные, какими их представлял Вальдарэм, то ли его парни достигли высот, пока что неподвластных самому Алексу.

Но заметку себе он сделал: чтобы завалить Пустынников, нужно сначала расколоть их панцирь, а потом уже долбить по мякоти.

Ну, пора...

— Постой!— окликнул его Кнут.— Вот, возьми, пригодится!

Он протянул несколько склянок с зельями Исцеления и Противоядия.

— Спасибо!

Алекс вошел в ущелье. Оно было пошире тесных пещерных проходов, так что места для маневров хватало. Впрочем, временами стены все же сходились настолько близко, что между ними приходилось протискиваться. Да и в горизонтальной плоскости дорога не выглядела гладкой скатертью. Она бугрилась холмами и топорщилась скальными глыбами, постепенно уходя в гору.

Первый противник появился, когда вход в ущелье скрылся из виду. Это был знакомый уже Каменный жук, не самый большой из тех, кого довелось повстречать Алексу. Да и Уровень у него был всего-то одиннадцатый.

Алекс даже усмехнулся. Давно ли существо 11-го Уровня вызывало в нем душевный трепет? А теперь даже связываться с ним неохота, разве что сам напросится.

Выбравшись из трещины, жук потер лапки, зашевелил усиками, ощупывая пространство, и, похоже, почувствовал вражескую ауру. Алекс стоял метрах в пяти от него — совсем рядом. Насекомому, похоже, тоже не хотелось тратить драгоценное время на опасные забавы, поэтому он попытался напугать противника, приподнявшись на задние лапы, размахивая при этом передними и издавая режущий слух скрежет своими крылышками.

— Ой, боюсь, боюсь!— усмехнулся Алекс.

Картуш жука словно нехотя, окрасился красным, и насекомое ринулось в бой.

Алекс был уверен, что справился бы с жуком двумя-тремя ударами, но он решил проверить кое-что другое, вытащил жезл и запустил в насекомое молнию. Урон вышел небольшим, однако остаточное электричество корежило жука еще десять секунд, постепенно укорачивая его красную полоску. Но главное — на что Алекс и рассчитывал — треснул панцирь. Скорее всего, жук и сам бы подох, но парень решил нанести удар милости клевцом.

+ 50

— 25

Негусто. Впрочем, чему тут удивляться: жук был на шесть Уровней ниже Алекса, так что и "урожай" с него небольшой.

Еще одного Каменного жука парень поджарил Огненным шаром. Эффект был не таким впечатляющим: первичный ожог нанес незначительный урон, а потом пламя и вовсе погасло. Пришлось добивать насекомое холодным оружием.

Пройдя очередное сужение, Алекс заметил дыры в окружавших его скалах. Причем не на уровне земли, а повыше. Дыр было так много, что невозможно все удержать под контролем. Именно поэтому Алекс прозевал смачный плевок, прилетевший в спину. Попавшая на плечо слизь начала разъедать доспех. Хорошо еще, что процесс не затянулся и прекратился, уменьшив эффективность брони на 5%. Хуже было то, что Алекс так и не увидел того, кто в него плюнул. Впрочем, уже через несколько секунд он заметил, как из одной из нор высунулось нечто омерзительно склизкое с пометкой Скальный Губач. Вытянув губы, существо собиралось плюнуть в человека, но Алекс опередил его, запустив молнию. Тварь подавилась своей едкой слюной, задрожала, а потом обмякла и выпала из дыры, скользнув на камни.

Убейте еще 10 Скальных Губачей, чтобы получить рандомное вознаграждение!

Внешне существо было похоже на мурену с раздутыми, будто накачанными силиконом губами. Уровень у него был небольшой, но с десяток таких вот Губачей могло доставить немало проблем. А судя по количеству дыр в скалах, здесь их могло быть гораздо больше.

Однако, как оказалось, в дырах обитали не только Губачи. Алекс краем глаза заметил движение, повернул голову и увидел, как из норы выскользнуло веретенообразное тело, устремилось, было, к земле, но, не достигнув камней, расправило крылья и, зависнув в десяти метрах над головой Алекса, выплюнуло острый шип, угодивший в шлем.

Зильбаргийская Оса. Уровень 15

Достать летающую бестию клевцом было невозможно. Алекс выпустил молнию, но не попал — оса ловко уклонилась от разряда и запустила еще один шип. Выстрел вышел удачным, угодив между колец кольчуги.

Физический урон получился небольшим, но шип оказался не простым — он занес яд в организм Алекса.

Вы отравлены ядом Зильбаргийской Осы!

Урон — 10 единиц Жизненной Силы в секунду. Продолжительность — три минуты

Помимо того, что красная полоска поползла в минус, Алекса еще и замутило, мускулатура обмякла, а глаза заслезились, отчего мир стал выглядеть размытым. И с каждой секундой положение усугублялось.

Получив от Кнута Противоядие, Алекс был слегка удивлен. Зачем? Теперь стало понятно. Осушив склянку, он обезвредил яд, успевший подрезать полсотни хитов. Пропали и побочные негативные эффекты, а вместо них зелье подарило пятиминутный иммунитет к яду Зильбаргийских Ос. А если бы алхимик и маг не был бы столь предусмотрителен и любезен? Уже через минуту с лишним Алекс был бы мертв. Коварная штука яд. Тут даже Исцеление не поможет. Оно лишь отсрочит неизбежное. Впрочем, если зелий достаточно, то можно протянуть три минуты. Правда, сопутствующие яду ослабления никуда от этого не денутся. И как сражаться с противниками, когда пальцы не держат оружие, а мир плывет перед глазами, словно после бутылки водки на голодный желудок?

А ведь именно это и ожидало бы Алекса, не окажись у него под рукой Противоядия. Словно получив сигнал, из нор поползли жуки. Ничего особенного, если не считать их количества. Они появлялись с завидной регулярностью и тут же бросались на противника. Алекс встречал их ударами клевца, уже не помышляя о каких-то изысках. Снова сама собой включилась опция уличного боя, когда забываешь о технических приемах — лишь бы попасть и нанести приемлемый урон. Одновременно с жуками повылезали и Губачи и пара Ос, заставив Алекса метаться по ущелью, уворачиваясь от кислотных плевков и отравленных шипов. Они летели со всех сторон, и тут уж речь шла о чистом везении, а не о продуманных действиях. Жуков он бил на ходу, а останавливался лишь на мгновение, чтобы запустить в плевак молнией или Огненным шаром. Не все магические снаряды достигали цели, но постепенно численность нападавших стала уменьшаться. Как показал опыт, электрические разряды великолепно справлялись с Губачами, а огонь — если достигал цели — сбивал ос, опалив им крылья. Впрочем, даже оказавшись на земле, они не оставляли попыток нанести урон противнику. Алекс получил еще один шип в незащищенное бедро. К сожалению, к этому времени иммунитет к яду закончился, но принятое вовремя зелье не только обезвредило яд, но подарило возможность игнорировать ос и посвятить внимание остальным противникам.

Краем глаза Алекс заметил подтянувшуюся к месту сражения группу рейнджеров. Ребята с интересом наблюдали за новичком и, похоже, делали ставки. Судя по полной отстраненности, они не собирались вмешиваться в процесс, а оружие пускали в ход только в том случае, если насекомые начинали проявлять к ним интерес. Впрочем, Алекс и сам пока справлялся, хотя присутствие зрителей немного напрягало — не привык он работать на публику.

И вот настал момент, когда было уничтожено последнее насекомое. Алекс даже приблизительно не мог сказать скольких он перебил за эти четверть часа, но с сожалением отметил, что не получил за них всех и пятисот единиц опыта. Свою роль тут сыграли и 50%, уходивших на счет тюрьмы, и сравнительно низкий Уровень противников.

Жаль...

Алекс даже не заметил, как добрался до конца ущелья. Дальше некуда было идти. И противников больше не было.

Значило ли это, что он выдержал испытание?

Он обернулся к рейнджерам.

Те переглядывались. Корчили рожи, перемигивались, сдерживая улыбки, но молчали. И лишь когда Алекс развел руками, требуя хоть какой-то реакции, ребята дружно захлопали.

Алекс облегченно вздохнул и...

... в этот момент позади него раздался оглушительный грохот. Он еще не видел, что у него за спиной, но заметил, как изменились лица рейнджеров, хлопки резко оборвались, и парни схватились за оружие.

Алекс медленно повернул голову и увидел...

Монстр, пробивший каменную стену и выбравшийся в ущелье, впечатлял своими размерами. По сути это тоже был жук, но такой огромный и необычный, что Алекс невольно судорожно сглотнул.

Хитиновый Воин. Уровень 44

Даже без лишнего напоминания было видно, что это воин. И выглядел он соответствующе. Ростом под три метра, больше похожий на авангардистскую скульптуру, нежели на привычного насекомого. В отличие от прочих жуков, у него было всего четыре лапы, зато какие! Четыре мощных хитиновых столпа, оканчивавшиеся острыми шипами, расширявшиеся по мере подъема и снова нисходящие в острый угол. А вот само тело жука было маленьким — попробуй в него попади! Да и оно представляло собой бронированный узел с блестящими на солнце глазами. В неменьшей степени напрягал и его Уровень, превосходивший таковой Алекса почти в три раза. И это при обещании Вальдарэма того, что в ущелье не будет тварей выше 20-го Уровня. Но судя по тому, как напряглись рейнджеры, появление Хитинового Воина стало и для них самих полной неожиданностью. Впрочем, бежать никто не собирался, парни были сосредоточены, но полны решимости, а главное, теперь уже они не собирались оставаться в стороне.

Один за всех, и все за одного!

Чувствуя поддержку, пусть пока и моральную, Алекс первым бросился на жука. Клевец со звоном ударил по передней лапе и отскочил, не оставив даже царапины.

— В сторону!— послышался крик кого-то из рейнджеров. Алекс отскочил влево, и тут же в Хитинового Воина ударила трескучая молния. Но и она не смогла причинить жуку ни малейшего вреда. Как, впрочем, и прилетевшие следом за ней эльфийские стрелы. Сурик и Дрон метили воину в глаза, но жук тут же прикрыл наиболее уязвимые места — он собрал лапы вместе, превратившись в неприступный хитиновый столб. В этой коробочке не было даже минимального зазора, в который можно было бы нанести удар. А прочный панцирь был неподвластен ни стали, ни магии.

Алекс активирован Пронизывающий Взгляд, но не увидел ни одной болевой точки.

Похоже, справиться с этим жуком будет очень непросто.

Хорошо еще, что будущие соратники не оставили его в одиночестве. К Хитиновому Воину подскочили сразу трое: Вальдарэм, Рамус и Понс — бойцы ближнего боя. На жука посыпались мощнейшие удары меча, молота и топора. Послышался оглушительный грохот, а толку никакого. И это при том, что рейджеры, похоже, использовали еще какие-то дополнительные Способности, потому как из-под меча летели искры, молот наносил двойной удар, а топор светился синеватым огнем.

Когда жуку надоело это безобразие, он внезапно подпрыгнул вверх...

— Берегись!— закричал Вальдарэм.

Сам он поспешил отпрыгнуть назад, как, впрочем, и орк с дворфом, но напрасно они старались. Жук рухнул вниз с заметным ускорением, и сначала земля вздрогнула под ногами Алекса, выбив почти сотню хитов, а потом его еще и отбросило назад, укоротив красную полоску еще на три сотни делений. Не избежали урона и остальные бойцы ближнего боя, хотя отлетели они не так далеко, да и потери у них, благодаря высокому показателю Жизненной Силы и неслабой защите, были не такими большими.

Алекс поспешно выпил зелье, подняв Жизненную Силу до двух третей. Хотел оприходовать еще одну бутылочку, но жук пошел в атаку, избрав своей целью именно его. На своих четырех он передвигался очень быстро, прыжками, выбивая при этом шипами искры из камня. А вот останавливаться такой махине было непросто. Поэтому, когда Алекс отпрыгнул с его пути, больно ударившись плечом, Хитиновый Воин не успел остановиться и врезался в скалу.

— Молодец, новенький!— похвалил его орк.

Алекс вначале не понял — за что? Панцирь жучары выдержал удар, не лопнул. Однако при этом Воин замер на месте, плавно покачиваясь из стороны в сторону. Чем и воспользовались рейнджеры, налетели на временно беспомощного жука, осыпали его ударами. Похоже, противник здорово стукнулся головой о скалу, у него не было сил даже на то, чтобы собраться в коробочку. И рейнджеры били в тело, а не как в прошлый раз — по лапам. Теперь Здоровье жука начало проседать, хотя и очень медленно. Снова активировав Пронизывающий Взгляд, Алекс увидел уязвимые места жука: в первую очередь глаза, а кроме них еще небольшое пятнышко на голове и суставы. Удары рейнджеров сыпались куда угодно, только не туда куда надо, а сам Алекс не мог вмешаться, так как рядом с Хитиновым Воином больше не было свободного места.

— По суставам бейте!— крикнул он.

Но было поздно. Жук присел, разведя лапы в стороны и коснувшись брюшком земли, и в тот же час во все стороны ударили извивающиеся молнии. Они окутали рейнджеров, заставив их трястись всем телом. Оружие попадало из их рук, Жизненная Сила стремительно полетела вниз, а они ничего не могли поделать. Напрасно Сурик и Дрон тратили стрелы, а Кнут — разнообразные магические заряды: им не удавалось ни навредить Воину, ни даже сбить каст.

Алекс успел отскочить назад, и электрические разряды его не затронули. Они плясали у его ног, в то время как он сам вжимался в шершавую поверхность скалы, не имея возможности выскочить из западни, в которую сам угодил. Сдвинься Воин самую малость вперед, и Алексу несдобровать. Раз уж более высокоуровневых и защищенных рейнджеров колбасило так, что больно смотреть, то что говорить о нем самом? И помочь им он никак не мог: его магические Способности были смехотворны. А делать что-то нужно, потому как не пройдет и минуты, и все трое парней умрут и улетят в Круг Возрождения. После чего жук займется самим Алексом и остальными рейнджерами. Без поддержки сильных милишников им не светит ничего хорошего. Останется либо бежать, либо умереть. Оба варианта были равносильны сдаче, а сдаваться Алекс не любил.

Он лихорадочно перебирал потенциальные возможности выбраться из сложившейся ситуации. В его распоряжении находилось два свитка: Вторая Смерть и Прыжок. Но первый не подходил по Уровню, да и действовал он исключительно против нежити. Второй теоретически помог бы выбраться из ловушки, но что потом делать? Как помочь товарищам?

Что еще?

Огненный шар? По сравнению с теми, что посылал в жука Кнут, его были слишком слабы. Молнии? У Хитинового Воина против них иммунитет. Рогатка? Смешно!

И тут его мысли снова вернулись к свитку Прыжка. А что если...

По сути, он ничего не терял. Через несколько секунд рейнджеры отправятся на Перерождение. Он — следующий. И раз уж все равно умирать, то, как говорил Витязь, с музыкой!

Алекс сорвал со свитка печать и получил предложение поставить конечную точку переноса — метка маячила перед глазами. Недолго думая, он воткнул ее над жуком и тут же активировал заклинание.

Перенос и в самом деле был похож на стремительный прыжок. Только что он стоял у стены, а мгновение спустя, продавив пространство, обрушился на спину Хитиновому Воину. Так как жук стоял смирно и ровно, падение вышло удачным. И удачным в двойне, так как жук не обратил на него никакого внимания, продолжая выпускать вокруг себя молнии.

Алекс не стал медлить, схватился за клевец и принялся лупить по глазам, по темечку, по суставам. Его обычные удары не шли ни в какое сравнение с теми, что наносили опытные рейнджеры. Но так как бил он по уязвимым местам, каждый такой удар наносил критический урон.

Жук понял, что дело худо. Как ни хотел он расправиться с обидчиками, жить которым оставалось считанные секунды, но промедление было смерти подобно, так как и его Жизненная Сила покатилась вниз, как с горки. Молнии исчезли, позволив рейнджерам попадать на землю, Хитиновый Воин встрепенулся, меняя положение тела на вертикальное. Алекс не удержался и соскользнул вниз, упав под лапы жука. Тут бы ему и конец пришел, но охваченный паникой жук предпочел иное развитие событий. Неуклюже перебирая лапами — с разбитыми суставами особо не побегаешь,— он бросился к своей норе. В нее он, частично ослепший, попал не сразу, потыкался, кроша края стен, а потом сгинул в темноте проема.

Получилось лучше, чем рассчитывал Алекс — он спас рейнджеров и сам при этом уцелел, но хуже, чем могло бы быть — еще немного, и жук попал бы в его коллекцию поверженных монстров.

Ну, да ладно...

Основательно выложившись, он продолжал сидеть на земле, когда к нему стали подходить рейнджеры: сначала подтянулись стрелки и маг, потом, поправив Здоровье зельями, поднялись милишники. Они окружили сидящего Алекса, смотрели на него и улыбались. Вальдарэм окинул взглядом каждого из них, и те по очереди едва заметно кивнули.

Глава 25. Новые достижения и промежуточные итоги

Вам предложено сменить фракцию!

Фракция "Рейнджеры" готова принять Вас в свои ряды!

Внимание! При переходе в другую фракцию вы ухудшаете отношение с представителями предыдущей фракции и улучшаете с таковыми новой

Вы хотите сменить фракцию?

Ответ был очевидным только на первый взгляд. С точки зрения человека, собравшегося провести остаток жизни в виртуальной тюрьме, следовало без промедления принимать щедрое предложение и вступать в ряды рейнджеров. Но у Алекса были иные виды на свое будущее, а для этого ему необходимо было хотя бы раз попасть в шахту и встретиться со Слаем, что исключалось с получением нового статуса. С другой стороны, эта встреча не давала стопроцентной гарантии того, что она поможет вернуться в реальный мир. Зато рейнджер, в отличие от заключенного, обладал определенной свободой передвижения и принятия решений, не говоря уже о предоставляемых возможностях. Немного подумав и решив, что найдет способ связаться с торговцем, Алекс дал утвердительный ответ.

Получено новое достижение: рейнджер

Внимание! В связи с переменой статуса, с Вас сняты некоторые ограничения!

Открыт доступ в чат. Теперь вы можете удаленно общаться с представителями избранного вами клана или фракции

Доступны новые Способности

Уменьшена (с 50% до 20%) доля перечисляемых на счет тюрьмы Справедливое Возмездие единиц Опыта

+10000

-2000

Вы достигли 10-го Уровня и получаете возможность перераспределить очки, вложенные в Ваши Характеристики

Выбрав фракцию "Рейнджеры" вы получаете:

+5 к Силе

+5 к Ловкости

+5 к Выносливости

+3 к Харизме

+100 к Жизненной Силе

+50 к Мане

+1 ко всем боевым Способностям

+10% урона обитателям Зильбаргийской пустоши

Примечание: Теперь Вы можете получать задания от членов вашей фракции, успешное выполнение которых будет вознаграждаться повышением репутации во фракции и определенным количеством Опыта — в зависимости от сложности поставленной перед Вами задачи

Внимание! В случае провала предложенных Вам членами фракции заданий, Ваша репутация будет снижаться. При достижении отрицательной величины Вы будете изгнаны из фракции

Если не учитывать последнего сообщения, бонусы за присоединение к рейнджерам были более чем достойные. И радость Алекса была бы соответствующей, если бы они хоть немного помогли ему приблизиться к вожделенной свободе.

Закрыв все сообщения, Алекс заметил, что новые товарищи смотрят на него как-то подозрительно.

— Что-то не так?

— Всякий раз, когда это происходит, я удивляюсь дикой фантазии тех, кто нас сюда отправляет,— пробормотал Дрон.

— О чем это ты?— не понял Алекс.

— Об имени над твоей головой,— объяснил Вальдарэм.— Оно поменялось. Теперь вместо номера у тебя появилась какая-то абракадабра. Лек-син-бар Ска-леб-рин,— с трудом прочитал командир.— Язык сломать можно!

— Так вы меня спросите, и я вам отвечу,— подал голос немногословный Кнут.— Это анаграмма. По крайней мере, у меня так было. Наши недоброжелатели загружают имя и фамилию в специальную программу, и она выдает подходящую анаграмму.

— А на кой?— удивился Рамус.— Нельзя сразу номер задать?

— Нельзя. Регистрируемое имя не может содержать одни цифры, должны быть и буквы, хотя бы несколько.

— Так нас что, регистрировали в игре?

— Похоже на то.

— А потом, когда уже сюда попали, Хозяин поменял странное имя на номер,— добавил Вальдарэм.— Так для отчетности проще и язык ломать не надо... Кстати,— обратился он к Алексу,— как вернемся, загляни к Шату, пусть он изменит ЭТО на что-нибудь попроще!

— Хорошо.

Потом к Алексу один за другим подходили рейнджеры, жали ему руку, хлопали по плечу. На этот раз все было искренне. Похоже, ребята принимали его в свою дружную компанию.

Последним был Вальдарэм, от которого не ускользнуло настроение неофита:

— Как-то слишком долго ты принимал решение. Все еще сомневаешься? Пойми, я спрашиваю не из праздного любопытства. Ты стал одним из нас, и я должен быть полностью в тебе уверен. В пустоши не менее опасно, чем в Бездонной Глотке. И умереть ты здесь можешь точно так же, как и там. Умереть — я имею в виду, совсем, окончательно.

— Чистильщики?— коротко спросил Алекс.

— И не только. Со временем все узнаешь... Поэтому я хочу быть уверен в том, что ты не предашь и прикроешь спину мне и моим... нашим товарищам в трудную минуту.

— Насчет этого можешь не беспокоиться,— заверил его Алекс.— Что касается сомнений... Нет, я всем доволен. Разве что... Меня беспокоит судьба очкарика.

— Мы с тобой уже говорили на эту тему. Запомни одно: безвинно наказанных здесь нет. И раз человек сюда попал, значит, заслужил... Не спорю, в жизни всякое может случится, но даже в этом случае любое преступление должно быть наказано соответствующим образом. Око за око.

— А как же справедливость?

— Справедливость — это хорошо,— кивнул Вальдарэм.— Проблема лишь в том, что у каждого человека свои собственные представления о справедливости. И только ЗАКОН один для всех.

— Если бы так было на самом деле, я бы, может, до сих пор служил в органах.

— Да, закон не совершенен, но он закон...

— Хорош, спорщики, пора возвращаться!— вмешался в разговор Понс.

— И еще...— раз уж завели этот разговор, Алекс решил высказаться, чтобы не возвращаться к теме еще раз.— Мне нужно встретиться со Слаем. И это не обсуждается!

— Не стану ничего обещать. Слай не выходит из шахты, а нам запрещено в нее входить. Исключение одно: нападение обитателей Бездонной Глотки, да такое, что стражники не смогут справиться сами. Правда, в этом случае Слай сбежит одним из первых... В общем, что-нибудь придумаем...

Сделавший глоток относительной свободы Алекс с неохотой возвращался в лагерь. Тюремная атмосфера начинала давить, стоило ему пройти через ворота. Успокаивало осознание того, что теперь, при желании, он сможет выйти за пределы рудника как только пожелает.

С получением нового достижения сюрпризы и подарки в этот день не закончились.

— Давай-ка подберем тебе что-нибудь подходящее!— взял его под свою опеку Понс и повел в закрома.

— Прежде чем обзавестись новым шмотом, я бы на твоем месте подкорректировал Характеристики. Ты ведь получил соответствующее сообщение?— спросил его дворф.

Алекс кивнул.

— Я в этом не очень соображаю. Может, что посоветуешь?— признался он.

— Открой-ка еще раз свой профиль!— Понс взял его за руку.— Та-ак... Класс у тебя не боевой, а сражаться придется часто и много. Навыки... хм... смешные, но тут уж ничего не поделаешь. Впрочем, Наблюдательность и География могут пригодиться. Странно, что их у тебя шесть. В этом нет ничего особенного... для внешнего Маргелана, но здесь... Когда только успел?

Алекс подумал — стоит ли рассказывать про Свиток Силы? И решил не распространяться:

— Просто повезло.

— Ну да... А что за Пронизывающий Взгляд?

Алекс объяснил.

— Полезный Навык,— со знанием дела закивал дворф.— Пригодится... Способности так себе. Большая их часть тебе ни к чему, разве что для общего развития. А из тех, что остаются, я бы выделил Малое Колюще-Режущее Оружие.

— И все?!— удивился Алекс.— А как же Ударно-Дробящее? А Метательное? А Алхимия?

— Про Ударно-Дробящее мы, кажется, уже говорили. Можешь конечно, попробовать, только далеко ты с ним не уедешь. Рано или поздно упрешься в ограничения по Классу. С Метательным — та же фигня. К тому же у нас уже есть два лучника. Алхимия... Ну, может и пригодится когда. Можешь, например, Кнуту помогать, если больше заняться нечем будет. Да и у меня в кузне для тебя работа найдется с твоим Оружейником и Изобретателем. Кстати, Изобретатель — редкая Способность, даже у меня ее нет, хотя не первый день молотом работаю... Я вот что думаю, самый подходящий вариант с твоими статами — это разведчик.

— А как же Ингрем?

— Он у нас один, а работы у него много — зашивается парень. Да и напарник бы ему не помешал. Всякий раз, когда в пустошь уходит, не знаем, вернется или нет? Погоди, я поговорю со старшим, посмотрим, что он скажет.

Понс вышел, оставив Алекса одного.

Вернулся дворф минут через пять.

— Будешь разведчиком!— заявил он с порога.— Вальдарэм одобрил.

— Вполне,— кивнул Алекс.— Профессия знакомая.

— Тем более! Теперь займемся твоими Характеристиками! Сила Разведчику ни к чему...

— От нее зависит Урон, Грузоподъемность,— засомневался Алекс. Зря он, что ли, все время вкладывался в Силу?

— Ты — разведчик,— напомнил дворф.— В бою — диверсант. Ни в том, ни в другом случае Сила тебе не понадобится. Пришел, увидел, исчез незаметно. Если дал себя обнаружить — значит, хреновый ты разведчик. Но даже если дело дошло до драки, твой главный козырь — Критический Удар. Он у тебя уже есть, прокачивай его, и будет тебе счастье. Тем более, с твоим Навыком Пронизывающий Взгляд. Увидел слабое место, ударил, убил. Не убил, так хотя бы покалечил. Этого достаточно, чтобы вывести противника из схватки и убежать.

— Убежать?— поморщился Алекс. Убегать от опасности он не любил.

— Нечего геройствовать! Твоя первостепенная задача — выжить. И донести сведения, важные для всей группы. Жилы рвать будут другие. Я, например... Так что можешь выделить на Силу десять единиц, ну, максимум пятнадцать, а остальное бросай в Ловкость.

— Почему именно Ловкость?— удивился Алекс.

— Бегать будешь быстрее, передвигаться тише. И не только. Если по мне бьют, я могу за щитом укрыться. Мне для этого Сила нужна. А ты со своей Ловкостью сможешь от такого удара увернуться. Тоже неплохо. Опять же, с Ловкостью легче попасть в определенную точку — помнишь о Критическом Ударе?

— А бить чем я буду? Пальцем?! Все то оружие, что мне попадалось требовало прокачанную Силу.

— Неправильное оружие тебе попадалось,— проворчал дворф.— Впрочем, оно и не удивительно. Это рудник. Здесь Сила — основная характеристика, на это и расчет. Но у меня есть для тебя пара подходящих клинков.

Дворф подошел к оружейному стеллажу, покачал головой и ушел в подсобное помещение. Погремел там малехо и вернулся, неся в руках целую охапку клинков.

— В первую очередь это кинжалы. В умелых руках — опасное оружие.

— Но от них урон небольшой,— напомнил Алекс.

— В открытом бою — да, небольшой. Но если незаметно подкрасться к противнику и воткнуть кинжал в слабое место, Крит обеспечен. Слабого сразу вынесешь, а у сильного красную полоску основательно подрежешь... Выбирай! Ерунду какую я не держу, сразу на перековку отправляю. Хотя и особо ценного здесь ничего нет.

С последним Алекс готов был согласиться: кинжалы у Понса были так себе. По крайней мере, на его Уровень. Средний физический Урон — 15-20, некоторые, правда, могли нанести дополнительный огнем или холодом, но...

— Мой получше будет!— похвастался Алекс, продемонстрировав дворфу Огненное Жало.

— Согласен,— почесал макушку дворф.— Даже неудобно как-то... Погоди...

Он смел со стола партию кинжалов и снова исчез в подсобке. После чего вернулся быстро и с одним-единственным клинком.

— Меч?!— удивился Алекс.

— Рапира!— обиделся кузнец.

— Как-то иначе представлял я себе рапиру,— потер подбородок Алекс.

— А это необычная рапира. Это — боевая рапира, так называемый "паппенхаймер", оружие немецких кирасиров, которые называли его "бабочкой". Почему? Потому что легкая, чуть больше полутора килограммов, а в бою ей в свое время равных не было. Обоюдоострый клинок линзовидного сечения, шикарная гарда, полностью закрывающая кисть. Этой рапирой можно наносить как колющие, так и режущие удары... Это один из лучших клинков, которые у меня есть.

— Почему тогда до сих пор без хозяина?

— Во-первых, в расчет принимается эффективность. Мне, например, топоры больше подходят. Про Рамуса я даже и говорить не стану — этому чего потяжелее. Вальдарэм предпочитает мечи помассивнее, чтобы рубить можно было. К тому же он в Силу вкладывается, а для "паппенхаймера" Ловкость нужна.

— А Ингрем?

— У него с Ловкостью все в порядке, но он привык обходиться кинжалами. Так что бери, пока даю.

— Возьму, конечно!— не стал спорить Алекс.

Рапира Удачи

Степень редкости — редкое

Наносимый Урон: 70

Дополнительно: 5% вероятности нанесения Критического Удара

Сохранность: 700/700

Стоимость: 66387

Необходимое требование: 20 Уровень

Необходимое требование: Ловкость 30

Оружие Алексу понравилось. Урон, конечно, не чета его клевцу, но вещь красивая, изящная. Правда, требования были суровые...

— Ловкость 30...

— А ты еще не изменил Характеристики?— нахмурил лоб дворф.

— Успею еще. А 20-й Уровень?

— Нашел проблему!— фыркнул дворф.— Завтра-послезавтра двинем в рейд, протянем тебя паровозом по паре веселых местечек — ты быстро недостающее наберешь.

— Как скажешь,— Алекс убрал рапиру в инвентарь.

— С оружием разобрались. Теперь перейдем к шмоту,— предложил дворф.— Сразу скажу, ничего особенного у меня для тебя нет. Был бы ты милишником...

— Так может, ничего и не надо?— пожал плечами Алекс.— Своим обойдусь.

Понс покачал головой:

— Нет, парень, свое можешь выкинуть — это барахло бессистемное! Ну, или мне продать, хотя много я тебе за этот мусор не дам. А тебе мы подходящий по Классу шмот соберем, чтобы правильный билд создать. Сейчас...

Он, в который уже раз, выскочил в подсобку, и на этот раз его не было долго.

— Вот,— ссыпал он обновки на стол.— Выбирай!

Алекс поворошил ворох тряпья. Доспехов — в принятом смысле слова — среди них не было от слова совсем. Скорее уж повседневная одежда — легкая и незамысловатая. А раз так...

— Доверюсь твоему опыту!— посмотрел он на кузнеца.

— На твоем месте я бы взял вот это... Это... И еще вот это...

Дворф отделил от общей кучи комплект одежды, состоявший из рубахи, штанов, камзола и сапог.

Алекс наморщил нос.

— Чего?— нахмурился Понс.

— У всего набора защита хуже, чем у одной моей кольчуги.

— Так ведь и ты не "танк", как ты не поймешь! Тебе не нужно в самую гущу лезть. Твоя задача: подкрасться, нанести Критический Удар и отскочить, прежде чем достанут.

— Раньше...

— Раньше ты сам по себе был,— перебил новичка дворф,— а теперь будешь в команде работать! В группе у каждого свои обязанности, и лучше не брать на себя лишнее — надорвешься, подставишь товарищей по оружию. Спасибо тебе за это никто не скажет, и оправдания, типа "я хотел как лучше", не прокатят.

— Хорошо, как скажешь.

Рубаха имперского дворянина

Степень редкости — обычная

Защита 5

Сохранность 167/200

Стоимость 7311

Штаны имперского дворянина

Степень редкости — обычные

Защита 5

Сохранность 211/250

Стоимость 9108

Бархатный камзол имперского дворянина

Степень редкости — обычный

Защита 15

Сохранность 447/600

Стоимость 18233

Сапоги имперского дворянина

Степень редкости — обычные

Защита 7

Сохранность 278/300

Стоимость 12550

Примечание: Сетовый набор имперского дворянина

+10 к Защите

+5 к Ловкости

+5% к Скорости передвижения

+3 к Харизме

С учетом бонусов за сет результат получился неплохой. Но главное, надев комплект, Алекс ощутил небывалую легкость. Ему показалось, что даже без одежды он чувствовал себя скованнее. Единственное, что он не мог понять — почему за рубашку и штаны давали по пять единиц к Защите? Материал был, конечно, качественнее, чем у надетого на него исподнего, но ни по весу, ни на ощупь особой прочности в нем не замечалось.

"Ладно, спишем на игровые условности..."— решил он и забыл.

— Спасибо, Понс, в самый раз!

— Носи на здоровье!— немного подумав, дворф добавил: — Есть у меня для тебя еще кое-что. Я сначала хотел Ингрему отдать, но, думаю, он не оценит. Да и вырос он давно из этого шмота.

Дворф ушел и вернулся с короткой черной курткой с капюшоном.

Куртка Мерсанпанского вора

Степень редкости — уникальная

Защита 15

+5 к Ловкости

+2 к Скрытности

+10% к Скорости передвижения

+5% к Скорости передвижения в бою

Обладает качествами "хамелеон" (25% Невидимости): изменяет окраску в зависимости от окружающей среды

Необходимое требование: Уровень 20

Примечание: полный сет мерсанпанского вора наделяет его обладателя 100%-й Невидимостью (Необходимое требование: Уровень 40)

Куртка Мерсанпанского вора

Штаны Мерсанпанского вора

Ботинки Мерсанпанского вора

Перчатки Мерсанпанского вора

— Спасибо, дружище!— искренне поблагодарил дворфа Алекс. Легендарки у него еще не было, да и статы у куртки были неплохие. Жаль, сета ему никогда не собрать.

— Чем смог... Как освоишься, подходи, у меня для тебя будет пара заданий. И денег заработаешь, и Опыт поднимешь. А глядишь, и еще что-нибудь для тебя найдется!— подмигнул кузнец.— Ты тоже, если что путевое в пустоши попадется, подходи, не стесняйся! Поторгуемся... Кстати, если хочешь подчистить Инвентарь, я могу купить лишнее!

Немного подумав, Алекс согласился и продал дворфу кое-какие доспехи, выручив около двадцати тысяч медяков. Понс любил и мог торговаться, а Алексу было жаль отдавать добытое потом и кровью за гроши. Сошлись на золотой середине.

На этом время общения с кузнецом подошло к концу. Алекс простился с Понсом и ушел под козырек казармы, чтобы в тишине и спокойствии перераспределить очки Характеристик.

После долгих размышлений Алекс решил прислушаться к совету дворфа, хотя и не стопроцентно: были у него кое-какие собственные расклады. Не подтверждая окончательно свой выбор, он перетасовывал имевшиеся в распоряжении единицы Характеристик, наблюдая за всплывавшими сообщениями, пока не пришел к оптимальному результату. Чтобы его добиться, ему пришлось существенно подрезать Силу и Выносливость, оставив в первой 10, а во второй 20 единиц. Поднял Ловкость до 22-х, а остальное вложил в Интеллект и Мудрость. Недостающее он собирался добрать бижутерией. Получилась такая картина:

Картограф. Уровень 17

Опыт: 93621 (100300)

Жизненная Сила 809

Мана 284

Энергия 410

Переносимый вес 105 кг

Характеристики:

-Сила: 10 (+11)

-Ловкость: 22 (+8)

-Выносливость: 20 (+5)

-Интеллект: 22

-Мудрость: 10

-Харизма: 9 (+3)

Примечание: Каждые двадцать показателей происходит 5%-ое увеличение эффективности связанных с данными Характеристиками Навыков и Способностей

Навыки:

-Пронизывающий Взгляд: 2

-Наблюдательность: 3

-Усидчивость: 2

-Чистописание:1

-География: 1

-Навигация: 2

Способности:

-Живучесть: 2

-Каменный Кулак: 1

Кулачный Бой: 2

Горное Дело: 3

Критический Удар 2%

Ударно-дробящее оружие: 4

Малое колюще-режущее оружие: 2

Оружейник: 2

Изобретатель: 2

Метательное оружие: 2

Повар: 1

Алхимия: 1

Достижения:

Гроза великанов

+5% урона жукам любого вида

+2% Урона Ударно-Дробящим Оружием

+10% урона обитателям Зильбаргийской пустоши

У Вас 20 единиц Интеллекта!

Теперь Вы можете открыть третью магическую Способность, дарованную браслетом Пяти Стихий, либо улучшить одну из уже приобретенных!

Примечание: Чтобы открыть четвертую магическую Способность, дарованную Браслетом Пяти Стихий, Вам необходимо набрать 30 единиц Интеллекта!

Что ж, ради этого стоило потратиться на Интеллект. Да и перспективы с получением нового Навыка на постоянной основе не могли не радовать. Ради этого стоило прокачивать Интеллект и дальше. Раз уж ближний бой ему противопоказан, то Магия для нанесения урона издалека не помешает.

В загашнике оставалось еще четыре Способности, даруемые Браслетом Пяти Стихий. Воздух не давал ничего особенного. А вот Лед предлагал сразу две неплохие Способности: Ледяная Стрела и Подавление. Пришлось немного подумать. Алекс рассудил так: Стрела наносила небольшой Урон. К тому же у него уже имелся Огненный Шар, от которого было больше проку. А вот возможность замедлить противника с перспективой — если усердно прокачивать Мудрость — когда-нибудь полностью заморозить цель, радовала.

— Беру!

Лед. 1 Степень

Подавление: Возможность замедлить противника на 30%

Дополнительный Урон Холодом: 30/сек

Расход Маны: 100

Длительность: 30 секунд

Откат: 2 минуты

Теперь у Алекса появилась возможность замедлить не в меру шустрого противника, нанося ему при этом еще и неплохой урон.

В связи с поднятием Интеллекта и Мудрости подросли и показатели других магических Способностей, даруемых браслетом Пяти Стихий.

Огненный шар. 1 Степень

Урон 100

Расход Маны: 20

Каменная Аура. 2 Степень

Поглощает 35% Урона + Регенерация Жизненной Силы со скоростью 10/сек.

Длительность 30 сек.

Расход Маны: 60

Замедление передвижения 20%

Откат: 2 минуты...

После обеда Алекс решился сходить к Хозяину. Шат не испытывал особого восторга лицезреть своего бывшего подчиненного, но в просьбе не отказал и щелчком пальцев изменил имя на простенькое Лекс, взяв за это всего 15000.

Затем Вальдарэм пригласил Алекса на ристалище.

— Драться будем?

— У тебя нет никаких шансов,— без обиняков ответил командир.— Нет. Теперь ты рейнджер и можешь брать уроки у более продвинутых товарищей. Насчет алхимии обращайся к Кнуту, а по кузнечному делу — к Понсу. Рамус у нас спец по молотам и щитам, Дрон — по лукам, а Ингрем может показать пару приемов боя с кинжалами.

— Тогда мне к Ингрему,— рассудил Алекс.

— Подожди! Я слышал, ты получил от Понса "паппенхаймер"...

— Есть такое дело,— кивнул Алекс.— Только он 20-го Уровня. Рановато мне еще.

— Завтра протащим тебя по гнездам, поднимем твой Уровень до 20-и, а может, и больше, если получится. После чего подходи ко мне, покажу кое-какие финты. Правда, каждый урок денег стоит. И это не потому, что мы такие жадные. Это условности мира. Мы можем показать тебе приемы и бесплатно, но система их в таком случае не зачтет и толку тебе от них не будет никакого. Деньги-то есть?

— Есть немного.

— А если нет, то имеется и другой вариант. Мы даем тебе задание, ты его выполняешь и получаешь в награду возможность изучить тот или иной прием. Правда, есть еще одно условие: каждый новый урок будет стоить дороже, а выдаваемые задания — сложнее. Так что без обид.

— Да какие уж тут обиды?

— Вот и хорошо! Иди к Ингрему, получи свой первый урок!

Разведчик стоял у ограды, замысловато вертел в руке кинжал.

— Покажешь что-нибудь?

— Выбирай: Метание или Ослепление,— предложил Ингрем.

— Ну, с Метанием все понятно,— кивнул Алекс.— А что такое Ослепление?

Ингрем резко подался вперед и, прежде чем Алекс успел отреагировать, полоснул пальцами по глазам сверху вниз. Тут же взгляд у новичка затуманился, закружилась голова, пришлось схватиться за ограду, чтобы не упасть. Разведчик стоял рядом, а мог бы все это время, пользуясь возможностью, колотить Алекса, причем совершенно безнаказанно.

Секунд через двадцать Алекса отпустило.

— Сколько стоит?— спросил он с интересом.

— Десять тысяч.

— Беру, заверните!

Алекс отсчитал положенную сумму, а Ингрем еще раз показал прием, подробно объяснив, как он производится.

Вы приобрели новую Способность!

Ослепление 1

Удар наносится тремя пальцами, при этом важно попасть по глазам. Ваш противник теряет ориентацию. Продолжительность: 5 секунд

Примечание: Чем слабее Ваш противник, тем сильнее воздействие Ослепления

Примечание: Ослепление не действует на животных, на нежить, на противников, чей Уровень выше Вашего на 10

— А есть что-нибудь против жуков и прочей нечисти?— спросил Алекс.

— Проникающий Удар. Только хочу сразу предупредить: против скелетов он бесполезен, да и не каждого жука пробить можно. Поэтому думай сам.

— Сколько стоит?

— 20000... Но ты все-таки подумай! Я бы на твоем месте Скрытность прокачивал, раз уж тебя мне в помощники сулят.

— А то и другое нельзя?

— Можно, только дорого будет, если все время у одного и того же учителя уроки брать. За первый урок ты 10000 заплатил. Второй уже 20000 будет...

— А третий 30000?— предположил Алекс.

— Нет, 50000. И двадцатый Уровень. Четвертый сто тысяч и 25-й Уровень и так далее, по нарастающей.

— Ну и расценки у вас!

— Я тут ни при чем,— пожал плечами Ингрем.

— Но ты ведь можешь дать мне какое-нибудь задание!

— Да. Есть у меня одно дельце, но ты пока его не потянешь... Вот и думай.

— Хорошо, я подумаю...

Глава 26. Боевое крещение

Последние вопросы предстоящей вылазки группа решала во время завтрака. Питались рейнджеры в своей казарме, за большим столом, стоявшим посреди помещения. Еду для них и для стражников готовили повара из числа заключенных. Они же приносили ее в казарму в глиняных горшках и плетеных корзинах. Меню не отличалось изыском, но было более питательным, нежели у зеков. Завтрак и ужин отличались спартанской скромностью, зато на обед подавали мясо.

После приема пищи новенького повели на прокачку. Собрались все, кроме Ингрема — разведчик усвистал куда-то с восходом солнца. Когда выходили из лагеря, Алекс хлопнул себя по лбу и подошел к командиру.

— Совсем забыл... Тебе ведь нужны были Радужные кристаллы?

— Ну?— насторожился Вальдарэм.

Алекс молча протянул ему два кристалла, которые он забрал из тайника убитого им замеса.

Увидев их, командир приказал выходившим уже за ворота рейнджерам:

— Стоять!

— Не спрашиваю, откуда они у тебя — итак понятно, но... Ты уверен, что хочешь их отдать?

— Мне они ни к чему, а тебе нужны,— пожал плечами Алекс.

— Ты даже не представляешь, насколько! Но взять я их не могу. Я имею ввиду, просто так... И ничего равнозначного у меня нет — по крайней мере, на твой Класс и Уровень. Зато я могу отсыпать тебе деньжат. Хоть медью, хоть серебром, хоть золотом. Этого добра у меня навалом.

— Не откажусь,— кивнул Алекс.— Мне как раз с Ингремом расплатиться нужно. Сколько дашь?

— Если золотом, то...— Вальдарэм задумался, после чего выдал:— По 150 золотых за штуку. Устроит?

Вальдарэм предлагал даже чуть больше, чем кристаллы стоили по номиналу, грех отказываться. На эти деньги можно было приобрести несколько Способностей. Правда, одних денег недостаточно, нужно было еще и Уровни поднимать, а вот с этим хуже. Исходя из того, что выше пятидесятого рейнджеру не подняться, Алекс мог взять у одного учителя девять уроков. Правда, обойдется все это в немалую золотую копеечку, на фоне которой щедрость Вальдарэма выглядела каплей в море.

Впрочем, была еще одна возможность с пользой истратить полученные деньги: отдать их Слаю вместо обещанного смарагда и оставить уникальный браслет себе. Уж очень не хотел Алекс с ним расставаться. Неизвестно еще, сколько придется проторчать в этом мире, а браслет предлагал неслабые возможности, которые могли пригодиться в трудную минуту.

Вальдарэм по-своему оценил его молчание:

— Скажу честно — для нас эти кристаллы бесценны, и я бы заплатил за каждый хоть тысячу золотых, хоть две. Но Система эту сделку не зачтет и влупит такие штрафы, что мама не горюй.

— Штрафы? За что?

— За неоправданную накрутку, которая в Маргелане приравнивается к спекуляции. Мы хоть и в закрытой локации, но законы мира распространяются и на нас.

— Да нет, 150 золотых — в самый раз.

— Значит, по рукам?

— По рукам!

Бдительная Система тут же отреагировала:

Сделка одобрена и совершена!

Алекс отдал кристаллы и получил взамен 300 золотых монет. Причем сделано это было автоматически: золото, звонко звякнув, само упало в его виртуальный кошелек.

Что ж, очень практично.

Полученных денег было достаточно, чтобы получить еще пару уроков у Ингрема, а вот на расчет со Слаем — слишком мало.

— Другими драгоценностями не интересуешься? Есть камни, металлы, древние монеты,— поинтересовался Алекс у командира. Ценностей различного номинала у него было еще на двести-триста золотых, вот только кому их сбагрить?

— Нет, спасибо,— отказался Вальдарэм.— Но совет могу дать. Насчет камней и самородков обращайся к Понсу или Кнуту, им они нужны для создания некоторых артефактов и оружия. А монеты предложи Шату, вроде он их коллекционирует. Кстати, так как это коллекционные предметы, то об их цене ты можешь поторговаться в разумных пределах.

— Спасибо, я так и сделаю!— поблагодарил его Алекс.— Тогда и от меня тебе совет имеется.

— Говори!

— Я слышал, что у Слая водятся Радужные кристаллы. Раз у тебя достаточно денег...

— Увы, все, что Слай мог предложить, мы уже давно выкупили и оприходовали.

— А на что вам эти кристаллы?

Похоже, вопрос застал Вальдарэма врасплох. Он даже в лице переменился и долго искал подходящий ответ:

— На то, на се... Извини!

Он слишком поспешно отошел от Алекса и, подхватив под руку алхимика, отвел его в сторону. О чем они говорили — непонятно. Было слишком далеко, Алекс не понял ни слова. Но заметил, как командир передал Кнуту Радужные кристаллы. Потом обратился ко всем:

— Кнут покидает группу. Рамус, проводишь его, потом вернешься в казарму!

— Без меня справитесь?— спросил орк.

— Уж как-нибудь.

— Мне нужно еще кое-какие вещи собрать,— сообщил алхимик.

— Хорошо, только не задерживайтесь! Остальные — за мной!

Серьезно сократившийся отряд вышел за ворота.

— Без Рамуса трудновато придется,— проворчал дворф.

— А мы не будем далеко заходить, пройдемся по ближайшим гнездам,— сказал Вальдарэм.— Уж как-нибудь три Уровня нашему другу натянем.

— В его случае это же... м-м... под пятьдесят тысяч Опыта!

— Что не успеем сегодня, доделаем завтра. Мы ведь никуда не спешим, правда?— обратился командир к Алексу.

Тот неопределенно пожал плечами. Если бы это каким-то образом касалось его пребывания в виртуальном мире, то он бы, пожалуй, поспорил с Вальдарэмом: тут была дорога каждая минута — неизвестно еще, что в реале с его телом? А так... Можно и до завтра подождать.

Командир создал группу, включив в нее Алекса, и лишь после этого рейнджеры двинулись в путь.

Походный порядок поредевшего отряда изменился по сравнению со вчерашней вылазкой. Сегодня дворф шел первым, Вальдарэм чуть позади, следом Алекс, а за ним Сурик и Дрон. Вначале шли строго на север, и лишь когда стены тюрьмы исчезли из виду, стали отклоняться к западу. Почти одновременно с этим появились привычные обитатели пустоши — жуки. Сперва это была "мелочь" 15-20-го Уровня. Некоторые находились на безопасном расстоянии, и их можно было бы обойти стороной, но лучники умышленно агрили их стрелами, а потом старались нанести максимальный урон, не убивая при этом насекомое. Честь поставить жирную точку в схватке отводилась Алексу, встречавшему доживавшего свой короткий век жука кинжалом Огненное Жало. Опыта выпадало в зависимости от Уровня насекомого — от 40 до 200 единиц. Изредка рейнджеры, увлекшись, сами добивали противника, но даже в этом случае доля Алекса была никак не меньше 150 с жука 20-го Уровня. Будь он один, в этом не было бы ничего странного. Но ведь в группе все участники получали определенную долю Опыта. А сегодня Алексу перепадало гораздо больше положенного. Он уже достаточно времени провел в вирте, чтобы обратить на это внимание. За разъяснениями он обратился к Вальдарэму.

— То, что заметил — молодец!— похвалил его командир.— Но ничего удивительного в этом нет. Игровой баланс. Я тебе уже говорил, что на эту локацию распространяются законы, действующие в большом Маргелане. А там люди деньги зарабатывают, и каждая копейка на счету.

Что-то подобное говорил... прибалт, начальник службы безопасности "Нового Мира" — Алекс забыл, как его зовут. Но...

— Какое это имеет отношение к обсуждаемой нами теме?— спросил он.

— Прямое. Маргелан — это единственный в нашей стране виртуальный мир, где любой на законных основаниях может заработать реальные деньги. Ну, любой — это громко сказано, но в принципе так оно и есть.

— Я слышал, что заработать можно и в других играх,— припомнил что-то Алекс.

— Можно, на так называемом черном рынке. Но официально и на законных основаниях — только в Маргелане.

— И?— никак не мог понять Алекс, к чему клонит Вальдарэм.

— В других виртуальных играх с полным или частичным погружением количество убиваемых монстров не ограничено. Зачистил игрок или рейд данж, получил с него определенную прибыль и ушел. Через какое-то время снова появляются монстры в ожидании новых искателей приключений. И с них тоже капает Опыт, лут, местная валюта.

— Пока что ты не сказал ничего нового,— сообщил Алекс.— Я хоть и не фанат виртуальных игр, но даже мне об этом известно.

— Другое дело — Маргелан,— невозмутимо продолжил Вальдарэм.— Этот мир имеет определенную конечную стоимость...

И об этом говорил нанявший Алекса безопасник.

— ...и если игроки будут каждый раз получать с возрождающихся монстров Опыт и прочие блага, которые можно конвертировать сначала в игровую валюту, а потом и во вполне реальную — никаких денег не хватит. Поэтому каждому игроку дается право на одноразовое получение прибыли с каждого живущего в Маргелане монстра. То есть, ты можешь убить его хоть сто раз, если он возрождающийся, но Опыт и прочее получишь лишь однажды. Именно так в игре сохраняется определенный финансовый и экономический баланс. В нем даже квесты в большинстве своем одноразовые!

— Скучный какой-то мир — этот Маргелан,— вздохнул Алекс.— Если все уже пройдено, все подземелья зачищены, все задания выполнены...

— Ты не прав,— покачал головой Вальдарэм.— Во-первых, зачищены не все подземелья. Таковых считанные единицы, и названия кланов, совершивших этот подвиг, вписаны золотыми буквами в летописи Маргелана. На самом деле зачистить данж практически невозможно. Чем дальше ты заходишь, тем серьезнее встречаются противники. Поэтому цель каждого рейда — в отличие от других игр — зайти как можно дальше. В идеале добраться до финального Босса, но это мало кому удавалось. А уж победить его — и подавно.

— Ерунда какая-то!— воскликнул Алекс.— Ну, я понимаю интерес тех, кто проходит этот данж впервые: им и Опыт, и шмот, и золото. Допустим, поход вышел неудачный, рейд вайпнулся и улетел на перерождение. Какой смысл ему снова лезть в это подземелье, если за возрожденных и вновь убитых монстров не получишь ни шиша?

Алекс даже сам не замечал того как сыпал игровыми терминами, о которых еще недавно даже не слышал. Спасибо Снурфу, просветил.

— Опыт не начисляется, но прокачка Способностей и Навыков продолжается. Так что смысл все же есть. Однако кое в чем ты прав: не многие кланы устраивают повторные рейды, если уверены в том, что дальше предыдущего результата им не продвинуться. Ведь виртуальная смерть означает потерю определенной части Опыта, добытого золота и экипировки. Для игроков высокого Уровня это очень чувствительная утрата. А вот если сменить тактику, усилить группу, вступить в союз с другими кланами, то можно попытать счастья снова. И если удастся продвинуться дальше, чем в прошлый раз, то появятся монстры, с которых снова посыпятся и лут, и Опыт, и золото. Впрочем, для многих даже не это самое важное.

— А что?

— Зайти дальше других, стать первым, повысить рейтинг своего клана. И чем черт не шутит — добраться до главбосса и завалить его. В Маргелане тщеславие стоит дороже всего золота... Пойми, для большинства тех, кто ежедневно посещает этот мир — это не игра, это образ жизни. Многие достигли уже всего, чего хотели, и наслаждаются тихой мирной жизнью в крупных городах. Там, особенно в столице империи, достаточно развлечений из ряда тех, которые ты никогда не получишь в реальной жизни. Особенно с учетом вполне реальных ощущений, которые предлагает эта игра. Тем же, кому скучно сидеть без дела, тоже всегда есть, чем заняться. Да, сюжетные задания уникальны и могут выполниться лишь однажды. Но вся прелесть в том, что они никогда не заканчиваются. Сделаешь одно, обязательно появится другое. Очень часто их даже не нужно искать — они сами тебя находят. Большая часть этих заданий генерируется высоким искусственным интеллектом, а фантазия у него неисчерпаема. Для тех же, кто не хочет особо заморачиваться, всегда есть повторяемые квесты вроде принеси, подай, убей, добудь!

— Любые приключения рано или поздно приедаются, если нет конечной цели,— заметил Алекс.

— А она есть! Все об этом знают, правда, никто не знает, какая именно. Это как в реальном мире — тишь да гладь, да божья благодать, а потом раз — и весь мир кувырком. Иногда для этого достаточно какого-нибудь незначительного повода. Одна сдвинутая с места песчинка может стать причиной камнепада, который уничтожит город, расположенный в предгорье. Видать, пока эту песчинку никто не тронул. Некоторые ждут этого момента и ради него ежедневно посещают Маргелан, не желая пропустить начало конца. Но разумное большинство желает, чтобы этот момент наступил как можно позже. Потому что после того, как будет пройдена точка невозврата, изменить что-либо будет уже невозможно, и рано или поздно этот мир будет уничтожен.

— Ты так рассказываешь об этом Маргелане, как будто...

— ...я от него без ума?— усмехнулся Вальдарэм.— Пожалуй что так. К сожалению, я провел в нем слишком мало времени, но это была любовь с первого взгляда.

— Не понимаю я людей, которые пытаются убежать из реального мира, скрывшись в виртуальном.

— Это потому, что ты никогда не был в Маргелане!

Спорить Алексу не хотелось, хотя он и подумал: "Мне вполне хватило этой виртуальной тюрьмы". Но вслух не сказал — пусть последнее слово останется за Вальдарэмом. Похоже, тщеславие и для него значило больше, нежели здравый смысл. А еще, кажется, его все устраивает, и ничего менять он не собирается.

Его дело.

На этот раз идти пришлось дольше, чем вчера. Пейзаж почти не менялся — скалы да песок. Изредка встречались оазисы, по большей части крохотные, состоящие из колючего кустарника и пары пальм, под которыми можно было укрыться в тени. Утомленные солнцем рейнджеры пользовались случаем, делали привал, чтобы напиться воды или перекусить.

Единственным развлечением на протяжении всего пути оставались схватки с жуками. Лут с них выпадал нищенский, в основном бесполезный для воина ливер, изредка монета-другая или какая-нибудь безделушка. Такая мелочь не интересовала опытных рейнджеров, но Алекс не брезговал наклоняться и поднимать всякую всячину. По началу он спрашивал не нужен ли кому тот или иной предмет. Потом стал молча складывать лут в опустевшую с некоторых пор сумку, не брезгуя ничем.

В отличие от новых товарищей, ему нужны были деньги.

Ближе к полудню появились ящерицы, похожие на варанов. Некоторые достигали в длину пяти-шести метров и представляли собой серьезную опасность, особенно для одинокого путника. К счастью, сегодня было все иначе: вараны держались поодиночке, и группе рейнджеров не представляло особых проблем с ними справиться. Тактика была всегда схожая: сначала Дрон и Сурик осыпали ящерицу стрелами, стараясь нанести максимальный урон. Потом в дело вступали Понс и Вальдарэм. Это был тот самый случай, когда Алексу предлагали держаться в стороне. Ударом длинного хвоста варан мог, если и не отправить противника в Круг Возрождения, то уж точно переломать все кости. Тут уже слабо помогали даже самые отменные зелья. Они, конечно, действовали, но исцеление требовало немало времени. Да и самому Алексу было не с руки тыкать кинжалом в ящерицу, ползающую по земле и не встающую на задние лапы. К тому же у нее была очень прочная шкура — такую кинжалом не пробьешь. Так что ему приходилось довольствоваться тем Опытом, который для него добывали товарищи по оружию. Выходило гораздо меньше, чем за убийство при непосредственном контакте, зато безопасно. Впрочем, однажды и ему выпал черед отличиться, когда раненый варан неожиданно резво атаковал низкорослого Понса. Ящерица прыгнула и ударила дворфа головой в грудь, сбив его с ног. Вальдарэм бросился на выручку товарищу и даже успел ударить мечом, но прежде чем клинок коснулся тела ящерицы, она взмахнула хвостом и выбила оружие из рук командира рейнджеров. После чего снова сбила на песок поднимающегося Понса и собиралась уже схватить его за шею. Стрелы лучников, хотя и нанесли урон, но не смогли остановить варана. И тогда Алекс впервые применил свою новую способность — Подавление. Запуская образовавшийся в руке снежок, он не был до конца уверен в том, что магия подействует. Коснувшись спины ящерицы, снежок рассыпался и исчез, но от места соприкосновения во все стороны распространился тонкий налет изморози, быстро покрыв все тело. Движения варана, уже распахнувшего пасть и примерившегося к шее дворфа, замедлились, а красная полоска, хоть и медленно, стала укорачиваться. Дарованная пара секунд позволила Понсу не только ускользнуть от острых клыков ящерицы, но и нанести решающий удар.

Подошел дворф, подставил ладонь для хлопка, благодаря тем самым за помощь. А у Вальдарэма возник справедливый вопрос:

— Ты освоил Магию? Но как?

— А что такого?— в свою очередь поинтересовался Алекс.

— Это в Маргелане магов, как грязи, а у нас их не может быть по определению. Сам посуди, каких бед может натворить заключенный, наделенный магическими способностями! Поэтому сама возможность этого заблокирована.

— А как же Кнут?

— Когда-то Кнут был стражником, а для них существуют кое-какие исключения из правил. Например, по штату охране положен один маг. Раньше им был Кнут. Потом он что-то не поделил с Шатом, и его перевели ко мне, а другому стражнику открыли магические способности. Но у тебя-то они откуда?!

Исходя из принципа, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, Алекс показал Вальдарэму браслет. С его разрешения командир прикоснулся к артефакту, чтобы считать характеристики, выразительно стрельнул бровями, спросил:

— Откуда такая цацка?

— Мы со Снурфом Малака грохнули. С него и сняли.

— Вы...— Вальдарэм даже поперхнулся,— ...прикончили Малака?

Алекс виновато пожал плечами, мол, так уж вышло.

— Теперь понятно. Только у таких, как Малак, могла быть подобная штука... Знаешь, ей ведь цены нет!

— Знаю.

— Что ж, это хорошо. Я имею в виду то, что у тебя есть этот браслет. Нам же легче будет. Хорошо и то, что я в тебе не ошибся, взял к себе. Малака уже давно убить пытались, а удалось это сделать двум нубам... Потом как-нибудь расскажешь, как вам это удалось. Но есть и плохие новости.

— Да?

— Раз Малак умер, его место займет новый Босс и первым делом проверит на прочность нашу оборону. Стража сама не справится, придется нам подключаться. Выдержим ли — вот в чем вопрос? Если трон займет толковый стратег, туго нам придется.

— А что будет, если ему удастся захватить верхние уровни?

— Ничего хорошего. Побежденных сбросят в провал. Чем это закончится, можно только гадать.

— А что администрация тюрьмы? Неужели ничего не предусмотрено на этот случай?

— Власть администрации не распространяется на существ, ушедших в подчинение к Боссам Бездонной Глотки. Как не может она и прислать к нам подкрепление — то ли людей у них не хватает, то ли еще по какой причине. Так что выкручиваться придется самим.

— Но ведь если работники исчезнут, наши тюремщики потеряют привычную прибыль!

— Наверное. Трудно сказать, чем все это закончится. До сих пор мы более-менее сносно отбивали все атаки снизу. Надеюсь, и в этот раз не оплошаем. Это тот самый случай, когда победа важна для всех.

Чем дальше от тюрьмы, тем больше встречалось монстров, тем сильнее они становились. Наиболее крупные своры с вожаками выше сорокового Уровня рейджеры обходили стороной. Остальных уничтожали, повышая Опыт новичка. Алекс посильно помогал товарищам по оружию, то подмораживая противников и лишая их былой прыти, то поджаривая Огненными Шарами, то поражая молниями из жезла. Потом добивал обреченных на смерть жуков кинжалом, получая за это большую часть опыта. И вот настал тот момент, когда Система объявила о заслуженном повышении:

Вы достигли нового уровня!

Текущий Уровень: 18

До следующего Уровня 17248 единиц Опыта

У вас 1 нераспределенная единица Характеристик!

— Грац!— похлопал Алекса по плечу Вальдарэм.

— Чего?— не понял тот.

— Чистая душа,— вздохнул Понс.— В наши времена редко встретишь человека, не торчащего безвылазно в какой-нибудь игре. Грац — значит, поздравляю. Игровой слэнг.

— А, понятно, спасибо!

— То, что Уровень поднял, это хорошо,— снова вздохнул дворф.— Плохо, что вряд ли удастся взять сегодня еще один. Про двадцатый я даже не говорю.

Он красноречиво посмотрел на виртуальное солнце, начавшее свой традиционный путь к закату. Алекс взглянул на часы и присвистнул. Он даже не заметил, как пролетело время.

— Предлагаю свернуть к руинам,— подал голос командир.

— Думаешь, справимся вчетвером?— нахмурил лоб Понс.

— Впятером,— поправил его Алекс.

— Хорошо, что не собираешься оставаться в стороне,— кивнул Вальдарэм,— но...

— Не потянешь ты,— поддержал его дворф.— Там гулей полно, огненные вараны встречаются, однажды даже ифрита видели.

— Серьезно? Джинны? А эти что здесь делают?

Во время службы в составе ССО довелось Алексу побывать в командировке в одной арабоязычной стране. Поэтому кое-что из ближневосточного фольклора было ему известно.

— Похоже, наша локация находится неподалеку от Семирхадера — это область на юго-западе Маргелана. Она славится палящим солнцем, пустынями и... джинами,— пояснил Вальдарэм.

— Ты хочешь сказать, они... приходят оттуда?— насторожился Алекс.

— Не факт. Наша локация отрезана от остального мира. Можно сказать, мы существуем в другом виртуальном измерении.

— А как же руда, которую мы отправляем в Маргелан?

— Это частный случай. Особый. Человеку ни за что не пройти через этот портал. Ни туда, ни оттуда. Так запрограмированно.

— А как же Слай?

— Это еще одно исключение из правил. К тому же Слай — НПС, такой же программный код, как и все, что нас окружает.

— Как и мы сами,— буркнул Алекс.

— Не совсем. Ты, я, Понс — все мы цифровые копии реально существовавших людей. Это нечто другое.

— А Безымянный?

Вальдарэм и Понс переглянулись.

— Сам его видел или кто рассказал?— спросил дворф.

— Видел однажды... Кто он?

— Этого никто не знает,— ответил командир.

— Даже Шат?

— Даже он.

— Что не мешает Хозяину общаться с этим человеком,— заметил Алекс.

— Нам всем иногда приходится встречаться с людьми, от которых хотелось бы держаться как можно дальше.

— Он имеет кое-то отношение к хозяевам тюрьмы? Говорят, что время о времени сюда наведываются проверяющие.

— Нет,— покачал головой Вальдарэм. Причем сказал это более чем уверенно. Потом, все же, поспешил добавить: — Не думаю. Вряд ли. Он, как и Слай, приходит из Маргелана.

— То есть, он не настоящий?

— Ты имеешь в виду НПС? Похоже, мы даже этого не знаем. В Маргелане искины настолько продвинуты, что почти ничем не отличаются от реальных людей. Так что...

— Хорош базарить, к руинам подходим!— подал голос Понс и достал из-за спины топор, а стрелки приготовили луки.

Скалы расступились, и Алекс увидел развалины то ли небольшого города, то ли поселка. Не сохранилось ни одного дома, поэтому трудно было судить об их первозданных размерах и форме. Разрушенные стены, выложенные из желтого необожженного кирпича, рассыпавшегося от прикосновения, были частично или полностью занесены песком. Некоторые скрывались в зарослях колючего кустарника с маленькими жесткими листочками и длинными иголками.

— Сколько раз уже зачищали эти руины, но монстры всякий раз возвращаются,— тихо сказал Вальдарэм.— Они приходят оттуда,— он указал в сторону скал, сплошной полосой протянувшихся вдоль западной оконечности разрушенного селения.— Там вход в пещеру, уходящую глубоко под землю. Мы даже в полном составе прошли в ней всего два уровня, потеряли троих, после чего пришлось рвать когти. Так что лучше не приближайся к ней! И вообще, постарайся не умереть!

— Почему?

— Мы отошли слишком далеко от тюрьмы и теперь находимся в другом секторе. Если тебя убьют, возродишься в оазисе Жаждущих Душ. Самому тебе оттуда не выбраться, а если мы придем за тобой, то не успеем вернуться на базу до захода солнца. Оазис Жаждущих Душ не самое лучшее место для ночлега, как и прогулка по пустоши в сумерках. Так что...

— Хорошо,— не стал спорить Алекс,— Постараюсь выжить.

— Это всех касается!— отметил командир.

Вопреки опасениям Вальдарэма, руины выглядели вполне безобидно. Обжигающий ветер гонял песок между стен и барханов, в кустах трещали, перекрикиваясь, обычные насекомые, похожие на саранчу. Лишь однажды, оставляя на песке извилистый след, дорогу пересекла полутораметровая змея, юркнувшая в дыру, которая могла вести в подвал. Никакой другой живности среди развалин не было. Может, преувеличивал опасность командир?

Как обычно впереди шли Вальдарэм и Понс, следом Алекс, за ним Дрон и Сурик. Шли неторопливо, озираясь по сторонам, постепенно приближаясь к центу мертвого селения. Улиц как таковых, не сохранилось, но, ориентируясь по стенам домов, можно было с уверенностью сказать, что давным-давно они были узкими. Окажись на таких лицом к лицу с противником, трудно было бы пустить в ход меч, а тем более — лук. Но все осталось в прошлом, время и ветер позаботились о пространстве, а встречавшиеся на пути препятствия можно было бы использовать в качестве укрытия.

В центре селения на небольшой площади стоял засыпанный песком каменный колодец. Отсюда можно было уже разглядеть упомянутый Вальдарэмом вход в пещеру. Но даже возле него не было никого.

— Сейчас начнется,— с уверенностью сказал командир.— Всем приготовиться!

Легче всего было списать опасения Вальдарэма на паранойю. Алекс до сих пор не заметил ничего, что могло бы представлять собой опасность: ни теней, ни шорохов. Даже чуткая в таких случаях чуйка и та помалкивала, убаюканная сонным завыванием ветра.

И все-таки командир не ошибся. Они появились в тот самый момент, когда отряд приблизился к колодцу. Алекс ожидал увидеть мерзких на вид созданий, порожденных нездоровым воображением составителей фэнтезийных бестиариев, но появились обычные серые гиены, какие водятся на Ближнем Востоке в большом изобилии. И уже в который раз Алекс поразился не только внешним сходством существ, обитавших в этом виртуальном мире, но и запрограммированными повадками, свойственными настоящим животным. Гиены одна за другой выходили на площадь из своих укрытий, окружая небольшой отряд, отрезая пути к отступлению. В реале они сторонились человека. Да и эти двигались неспешно, с опаской, несмотря на явное численное преимущество. Все они были 15 Уровня и, скорее всего, поодиночке не представляли особой опасности ни для рейнджеров, давно переросших этих пустынных хищников, ни для самого Алекса. Особенно если они ничем не отличались от настоящих.

"Гиены всяко лучше, чем мифические гули",— подумал парень.

Он совсем не ожидал того, что произошло мгновением позже.

Одна из гиен задрожала, будто наступила на оголенный провод, ее шерсть вздыбилась, из приоткрытой пасти потекла слюна. А потом она начала быстро преображаться. На изогнутой спине появились длинные иглы, лапы вытянулись, да и само тело значительно увеличилось в размере. Теперь существо больше напоминало стоящего на четырех костях человека с головой шакала, мускулистыми передними конечностями, вооруженными длинными когтями. Название в картуше так же изменилось с безобидного "Гиена" на менее приятное "Гуль-оборотень". А еще его Уровень подрос с 15-го до 25-го.

То же самое произошло и с остальными животными.

"Все-таки гули",— удрученно вздохнул Алекс, пытаясь вспомнить все, что ему было известно об этих существах.

На Ближнем Востоке так называли один из видов джиннов — не самых сильных, но, пожалуй, самых многочисленных. По своей сути это были духи, созданные из чистого пламени, но способные к материализации и принятию различных обликов. Чаще всего их изображают в качестве прекрасных дев, которых можно встретить на караванных путях вблизи руин или кладбищ. Очаровав путника, они завлекали его в укромное место, после чего убивали и поедали. Не брезговали они и мертвечиной, но только в том случае, если были очень голодны. Ислам защитил правоверных молитвами, способными не только выявить оборотня, но и противостоять ему. Вот только Алекс сомневался, что хоть одна из них поможет ему в этом виртуальном мире. Да и не помнил он их уже.

А значит, придется бороться с нечистыми проверенными методами.

Первыми отреагировали Дрон и Сурик: стрелы полетели еще до полного превращения безобидных гиен в кровожадных гулей. Били ребята в одну цель, поэтому серьезно укоротили красную полоску одного из чудовищ. Алексу оставалось лишь метнуть Огненный Шар. Первичный урон не смог прикончить гуля, но остаточный эффект завершил начатое стрелками.

+ 280

— 56

Вальдарэм и Понс стояли на месте, демонстрируя завидную выдержку. Бросившиеся на них гули были встречены мощными ударами меча и топора, сносившими за раз почти половину Жизненной Силы. Сурик и Дрон слаженно отсекали остальных, выпуская стрелу за стрелой. Да и Алекс не оставался в стороне, посылая в оборотней то молнию, то Огненный Шар, то ледяное облако. К сожалению, его запас Маны был ограничен, пришлось заправляться зельями, выделенными Кнутом перед походом. Хуже дело обстояло с жезлом. Выпустив очередную молнию, он внезапно стал бесполезной игрушкой.

Заряд Жезла Молний 0/80

Как раз в этот момент, обогнув колодец, к парню подобрался оборотень и попытался ударить его когтистой лапой. Алекс не заметил его, и дело могло закончиться плохо, если бы не Сурик. Он успел оттолкнуть Алекса в сторону, выводя из-под удара и принимая на себя урон, предназначавшийся не ему. Его красная полоса укоротилась процентов на 10, а гуль уже рвался к его глотке. Голодному чудовищу было все равно, кого атаковать. Сурик не растерялся, ударил оборотня ногой, отшвырнув назад, а потом разрядил лук, стреляя почти в упор. Гуль рванулся к нему, но был снова отброшен назад стрелой, выпущенной на этот раз Дроном и окончательно сбившей его с лап. Алекс не стал медлить, бросился на гуля, не давая ему подняться и нанося удар за ударом кинжалом. Несмотря на то, что клинок беспрепятственно пробивал шкуру и плоть, урона он наносил мало — даже с учетом дополнительного огненного эффекта. Оборотень бился под ним, пытаясь подняться на лапы, вертел башкой, стараясь цапнуть противника острыми клыками. Заметив, что Сурик целится в беснующегося гуля, Алекс крикнул:

— Я сам!

Лучник пожал плечами и выпустил стрелу в оборотня, атаковавшего Вальдарэма.

Алекс чувствовал, что сможет одолеть гуля самостоятельно. Тот был уже на последнем издыхании. Но прежде чем испустить дух, он все же успел напакостить, оставив на боку Алекса глубокую царапину, стоившую парню трети Жизненной Силы.

+280

-56

Еще шестерых прикончили совместными усилиями остальные рейнджеры, подарив Алексу дополнительные семь сотен единиц опыта. Не очень много, если учесть, что до следующего, 19-го Уровня, оставалось еще 16000. Что уж говорить о двадцатом. Но пока одни чудовища умирали, подтягивались новые. Они появлялись уже в обличии оборотней, а не гиен, но, получив по зубам, уже не спешили атаковать скопом, кружа в отдалении и прощупывая оборону рейнджеров.

Рядом с Алексом, только что расправившимся с гулем, ударила молния, сплавившая песок в кусок стекла. Задрав голову, он увидел... большой летающий глаз, приближающийся со стороны руин. Чуть в стороне показался еще один. Заметили их и остальные, и появление необычных летающих объектов вызвало тревогу в рядах рейнджеров. Вальдарэм, пробормотав "а это что еще за хрень?!", сплюнул, Понс завертел головой, а Сурик выстрелил в глаз из лука. За мгновение до контакта стрела наткнулась на невидимую преграду и отскочила в сторону, а глаз выпустил в стрелка новую молнию.

Сфокусировавшись на объекте и активировав Пронизывающий Взгляд, Алекс получил о нем скупую информацию:

Глаз Демона

Уровень 20

Неплохо... для глаза. Интересно, какого Уровня был бы его владелец?

Словно в ответ на его просьбу появился и сам хозяин в окружении свиты. Нет, это не был двадцатиметровый гигант, которому пришлись бы впору такие глаза. Роста он был обычного, человеческого, хотя этого самого — человеческого — в нем было немного. Несмотря на наличие двух ног и двух рук, в остальном чудовище больше напоминало вставшего на задние лапы быка, правда, тощего и сутулого. И если передние конечности оканчивались длинными пальцами с острыми когтями, то задние украшали высокие копыта. Его массивную голову со слегка вытянутой мордой венчали изогнутые в норманнском стиле рога, а из широких ноздрей при каждом выдохе шел дым.

Слепой демон

Уровень 49

Так и есть, глаз у него на самом деле не было — они летали отдельно от хозяйского тела, позволяя ему не только ориентироваться в пространстве, но и видеть окрестности с разных ракурсов.

Про свиту тоже было упомянуто не для красного словца. Демон появился в окружении четырех шакалоголовых скелетов небольшого роста.

Гремучий скелет

Уровень 15

А следом за ними плелась группа Лиловых гулей 18 Уровня. Они разительно отличались от Гулей-оборотней, были более антропоморфны, хотя и еще более уродливы. Свое имя они получили благодаря синеватому оттенку кожи. И еще — среди них определенно были женские особи, о чем красноречиво говорили некоторые характерно дамские части тела.

Слепой демон рыкнул что-то неразборчивое, и гули ринулись в атаку. Сам он тем временем начал обустраивать поле боя. Делал он это более чем странно. Схватив одного из скелетов за позвоночник, он встряхнул его, позволив костям осыпаться на землю, после чего с размаху вонзил позвоночник в песок. Когда ему понадобился упавший к ногам череп, он не стал наклоняться, а поманил его пальцами, и череп самостоятельно взлетел вверх и завис над позвоночником, быстро вращаясь по часовой стрелке. Пометив таким образом место, демон не спеша зашагал дальше и повторил процедуру, использовав позвоночник и череп еще одного скелета в западном углу площади.

Тем временем лиловые гули набросились на рейнджеров. Их оружием были когти и клыки. Но нанести сколь бы то ни было существенный урон вставшим на их пути Вальдарэму и Понсу они не успевали. Когти беспомощно скребли по прочным доспехам, не оставляя ни малейшего следа. "Танки" отвечали мощными ударами, отрубавшими конечности, сносившими головы, рассекавшими тела гулей пополам. Сурик и Дрон на этот раз работали в паре. Первый координировал стрельбу:

— Крайний левый! Раз два, ТРИ!— и две стрелы одновременно разили указанное чудовище.— Второй справа! Раз, два, ТРИ!

Лиловые гули падали на песок, но из руин появлялись все новые. Впрочем, тягаться с рейнджерами, гораздо превосходившими их в Уровнях, они не могли. Другое дело, Алекс. Одному из уродцев — вернее, одной, если судить по обвисшим грудям — удалось проскочить мимо Понса — дворф задел его, но не смог прикончить с одного удара, сняв "лишь" две трети хитов. И этот недобиток набросился на Алекса. Парень не растерялся, встретил его ударом кинжала и попал удачно — прямо в сердце. Но произошло нечто невероятное: вместо того, чтобы сдохнуть, гуль полностью восстановился — его красная полоска заполнилась под завязку. Воспрянувший гуль нанес удар лапой. Алекс успел увернуться, после чего все же был сбит с ног и повален на песок.

Впервые он пожалел о том, что отказался от Силы в пользу Ловкости. Последняя Характеристика все еще не предоставляла максимального потенциала. А вот силенок заметно поубавилось, и теперь он не мог справиться с тощим гулем, одного с ним Уровня. Чувствовал, что должен бы, но не мог. Поэтому несколько долгих секунд борьба шла почти на равных, если не учитывать тот факт, что чудовище смогло нанести ему незначительный урон, а он не ответил взаимностью и лишь сопротивлялся, теряя остатки Выносливости.

Помог ему Понс. Расправившись с очередным противником, дворф подскочил к Алексу и с ноги зарядил лиловому гулю по голове. Лишь после этого Алексу удалось спихнуть его с себя, а Понс добил монстра, раскроив ему череп топором.

— Это лиловые гули, их можно убить лишь с одного удара. Второй восстанавливает Жизненную Силу на сто процентов.

— Я это уже понял,— ответил Алекс, поднимаясь с земли.

Пока рейнджеры отбивались от гулей, слепой демон без помех закончил обустройство поля предстоящего сражения, ограничив его четырьмя вбитыми в песок позвоночными столбами, над которыми вращались шакальи черепа. После чего "подманил" одну из костей, сжал ее в руке так, что та раскололась на мелкие кусочки, и жестом сеятеля разметал осколки вокруг себя. Косточки погрузились в песок, а через несколько секунд наружу полезли все те же Гремучие скелеты 15-го Уровня.

— Просто какое-то безотходное производство!— воскликнул Вальдарэм, продолжая истреблять лиловых гулей.

— Похоже, мы тут надолго увязли,— буркнул дворф.

— Может, слиняем, пока есть возможность?— засомневался Дрон.

— А мне интересно знать, на что еще способна эта образина,— кивнул на демона Сурик.

— Согласен,— поддержал его командир.— Это новая тварь в нашем бестиарии. Обязательно нужно ознакомиться с ее возможностями. Только не зарываемся и не дуркуем!— Он взглянул на Алекса.— Постарайся держаться как можно дальше от Босса, он тебе явно не по зубам!

— А это Босс?

— К гадалке не ходи! Босс местных руин. Предыдущего мы прикончили пару месяцев назад, это новый какой-то... Откуда они только берутся?

Вылезшие из песка Гремучие скелеты, вооруженные мечами, бросились на рейнджеров. Справиться с ними таким тяжеловесам, как Вальдарэм и Понс, оказалось нетрудно: на каждого хватало одного сильного удара. Но, как оказалось, большую опасность они представляли именно после смерти: как только красная полоска над их головами пустела, скелеты взрывались, осыпая пространство острыми осколками костей. Да и взрывная волна была такая, что могла сбить с ног кого-то послабее и полегче "танков", шагнувших за сороковой Уровень. Крепко сбитый дворф успевал спрятаться за прямоугольным, почти в рост, щитом, а Вальдарэму они и вовсе не могли навредить — опустив забрало, он даже не пытался прикрыться, упрямо и целенаправленно пробиваясь к слепому демону.

Сурик с Дроном пытались поддержать товарищей по оружию стрельбой с дальней дистанции, но скелеты оказались не самой лучшей мишенью: большая часть стрел проходила между костей, а даже если они и задевали противников, то не причиняли им серьезного вреда. Разве что стрелы били по черепу — в этом случае сразу же раздавался взрыв, зачастую наносивший урон окружению. Но попробуй попади в мертвых живчиков, не стоявших на одном месте! И тут как нельзя кстати оказалась помощь Алекса, которому пришлись по душе новые противники. Они одинаково хорошо уничтожались как Огненными Шарами, так и Льдом. Вернее, первые превращали скелетов в пылающие факелы, а вторые подмораживали их, лишая подвижности и нанося незначительный урон. И вот тогда их добивали лучники, теперь уже прицельно стрелявшие по черепам.

И вот наступил момент, когда между Вальдарэмом и демоном не осталось никаких препятствий. Однако Босс небольшой локации успел подготовиться к встрече: в его руках появилась коса, клинок которой яростно пылал огнем.

— Какая занятная штучка!— воскликнул Понс.— Чур, коса моя!

— Сначала нужно грохнуть демона,— напомнил ему Вальдарэм, первым нанесший удар противнику.

— Так в чем же дело?!— дворф присоединился к товарищу, и они вдвоем принялись лупить его с разных сторон.

Впрочем, демон не стоял на месте, уворачивался и отвечал взаимностью. Коса с легкостью рассекала сталь доспехов и оставляла глубокие зазубрины на прочном щите. Неизвестно, кто бы пересилил, ведись бой один на один, но вдвоем рейнджеры делили полученный урон примерно пополам и не давали демону возможности сосредоточиться на ком-нибудь одном, то и дело переагривая Босса, заставляя его вертеться и поворачиваться спиной к одному из них.

В это время Сурику и Дрону пришлось взяться за кинжалы, чтобы поддержать Алекса, добивавшего последних скелетов.

Первый раунд закончился, когда Жизненная Сила демона сократилась на треть. Пропустив очередной удар, он внезапно завертелся на месте, выставив перед собой косу. Огненный след слился в сплошное кольцо, и двум рейнджерам пришлось отступить, подозревая, что лучше держаться подальше от грозного оружия, превратившегося в некое подобие циркулярной пилы. Сделали они это своевременно, так как закончилась эта свистопляска мощным ударом взрывной волны, прокатившейся от эпицентра, каковым являлся демон, через всю площадь. Вальдарэм лишь пошатнулся, а вот Понса сбило с ног, отбросив шагов на пять назад.

— Сейчас начнется второй раунд,— сказал командир.— Потом еще один подход, и мы его прикончим.

— Похоже на то,— прокряхтел поднимающийся с песка дворф.— По идее, сейчас он должен сменить тактику и усилить натиск.

Была в их уверенности определенная логика, но демон решил удивить: как только он перестал вращаться, засветились вращающиеся над позвоночными столбами черепа, и это сияние тонкими струйками потянулось в сторону Босса, восстанавливая пошатнувшееся здоровье.

— Вот же гад!— восхитился дворф.— Он самоисцеляется!

Но это была не последняя плохая новость. Демон снова бросил на землю горсть костяных обломков, и на свет полезли новые скелеты. Эти, в отличие от первой волны, носили не только оружие, но и доспехи, да и уровень у них был повыше — 25-ый.

— Может, ну их?— спросил осторожный Дрон.— Не потянем мы этого демона впятером.

Похоже, Вальдарэм и сам не был уверен в успехе, но сдаваться не собирался:

— Попробуем еще раз.— Говорил он быстро, внимательно наблюдая за приближающимися скелетами.— Мы с Понсом сносим этих костяных и снова бодаемся с демоном, а остальные уничтожают тотемы.

Договорив, он подлечил полученные раны восстанавливающим Жизненную Силу зельем и первым ринулся в бой. Дворф последовал за ним.

— Разделимся!— предложил Сурик.— Каждому по одному тотему.

Дельное предложение. Рейнджеры достали луки и принялись стрелять по вращающимся черепам, а Алекс опрометью бросился к одному из двух оставшихся столбов. Несмотря на мнимую ветхость, снести его оказалось непросто. Такое впечатление, будто позвоночник пустил корни, прочно закрепившись на месте. Алекс попытался сломать его ударом ноги, но словно налетел на каменную стену. Тогда он решил расшатать столб и вцепился в него руками. Вернее, он успел только прикоснуться и тут же получил чувствительный удар электрическим разрядом. Тело изрядно тряхнуло, ладони обожгло, красная полоска сократилась на 10%.

Нет, так дело не пойдет!

Отступив назад, Алекс активировал Пронизывающий Взгляд, чтобы ознакомиться со скрытыми характеристиками столбов, если таковые были. Да, есть такое! Прав оказался Вальдарэм: эта штука так и называлась — Тотем Слепого Демона. Уровень 30. Имелось даже две полоски: красная и синяя. Первая, похоже, означала прочность тотема, и она была полностью заполнена. Вторая отвечала за запас Маны. Эта была полностью опустошена, но медленно восстанавливалась. То есть, пожелай сейчас демон поправить свое здоровье, у него ничего бы не получилось. Чтобы удостовериться в правоте своих предположений, Алекс повернулся и взглянул на другие тотемы — те, с которыми бились лучники. Каждое меткое попадание по черепу немного укорачивало красную полосу, значит, он не ошибся. И еще — имелось у тотема слабое место — небольшое светящееся пятнышко на темени. И если бить по нему...

Алекс решил попробовать и потянулся к кинжалу. А потом передумал, вспомнив о более весомом оружии. В свое время Понс предложил за самодельный клевец десять золотых. Да и то только из дружеских побуждений — ему самому он и даром не был нужен. 10 монет не делали погоды, и Алекс решил оставить клевец. На память. Как чувствовал, что он еще пригодится!

Достав оружие из сумки, он прицелился и, как только показалось светящееся пятнышко, ударил по нему клевцом. По черепу попал, но рядом с уязвимым местом, оттого урон получился незначительным, практически незаметным.

Хм... А если...

Выставив пальцы, Алекс запустил в тотем заклинание Подавления. Наледь покрыла череп, и скорость вращения заметно снизилась.

А теперь...

Дождавшись, когда появится светящееся пятно, Алекс ударил и на этот раз попал. Красная полоска над тотемом сразу же сократилась на четверть.

Другое дело!

А совсем рядом подходило к концу знатное месилово. Вальдарэм и Понс крушили скелетов, звон металла о металл стоял такой, что закладывало уши. Костяки ожесточенно сопротивлялись, но рейнджеры постепенно брали верх. Сраженные скелеты падали на землю и погружались в песок, изредка оставляя после себя незамысловатый лут. А вот Опыт с них капал Алексу сравнительно небольшой, хотя они и серьезно превосходили его в Уровнях. Наверное, потому что делился на всю группу, так как рейнджеры впервые столкнулись со Слепым Демоном и имели полное право на часть награды.

В подтверждение предположения раздался радостный крик Дрона, походя подстрелившего одного из скелетов:

— Уровень поднял!

— Грац!— ответил ему метящийся в череп Сурик.— Мне тоже немного осталось. Теперь лишь бы ласты не склеить.

Он выпустил стрелу, и череп взорвался с оглушительным грохотом. Похоже, сам не ведая того, лучник попал в уязвимое место и нанес крит.

Демон, наблюдавший со стороны за происходящим, охнул. Уничтожение одного из тотемов стоило ему процентов пятнадцати Жизненной Силы.

— Ага, не нравится, чмо болотное!— завопил Понс. Похоже было на то, что в этот раз он первым доберется до демона — оставалось прикончить лишь одного скелета, в то время как перед Вальдарэмом стояли двое.

Но демон уже приготовился, сменив косу на искрящийся молниями молот. А еще он что-то проревел, задрав голову, и из руин на площадь полезли Лиловые Гули.

Алекс понял, что медлить нельзя и принялся лупить по черепу клевцом, особо не выбирая место удара. Силы не хватало, оттого и Выносливость проседала гораздо быстрее, чем прежде. Гули приближались, прочность тотема медленно, но сокращалась...

Бум!

Это взорвался еще один череп, подстреленный Дроном. Как и в прошлый раз, демон охнул, и его красная полоска сократилась еще на 15%. Тут же на него налетел Понс, пытаясь с ходу подрубить ноги топором. Не вышло: демон ловко отбил топор молотом, да так, что дворфа развернуло на 180 градусов, и быть беде, если бы вовремя не отреагировали лучники. Две стрелы, выпущенные Дроном и Суриком, заставили чудовище отшатнуться на замахе. А уже через секунду к Понсу присоединился Вальдарэм, и они вдвоем принялись избивать демона, кружа вокруг него, как два надоедливых комара.

Большая часть гулей сконцентрировалась вокруг последнего нетронутого тотема, и лишь четверо направились к Алексу, из последних сил добивавшему третий череп. Не успел, хотя оставалось совсем немного. Первого гуля помножили на ноль стрелы лучников, второго встретил сам Алекс, ударив его клевцом. Увы, не добил лишь самую малость — красная полоска стала почти полностью прозрачной. Второй удар должен был вернуть гулю утраченное, но на него не хватило сил. Алекс решил заменить кинжалом клевец, отнимавший слишком много Выносливости, и уже им ткнул в повисшего на нем недобитка, пытавшегося дотянуться до его горла. Как и следовало ожидать, после второго удара у чудовища полностью восстановилась Жизненная Сила, он обрел прежнюю подвижность и тут же отскочил от противника, снова взмахнувшего кинжалом. Алекс не стал его преследовать, а рванул к тотему и закружил вокруг него, уворачиваясь от двух атаковавших его гулей. Череп снова вращался в полную скорость, но Алекс решил рискнуть и, остановившись, несколько раз ударил по темечку кинжалом, снял пару делений, порезал тянущуюся к нему лапу гуля, пропустил удар по боку и вынужден был снова броситься в бега. Вышло не очень удачно — он наткнулся на третьего гуля, бывшего недобитка. Тот схватил парня за шею, а потом изо всех сил ударил обеими лапами в грудь. Алекс упал, а мгновением позже в монстра впились две стрелы, сразив его наповал.

Тем временем Слепой Демон выдержал второй подход, стоивший ему двух третей Жизненной Силы. Впрочем, ему тоже удалось отметиться на противниках: доспехи Вальдарэма были промяты в нескольких местах, а Понс лишился щита, который оказался расколот молотом напополам. Оба потеряли более 50% Жизненной Силы и почти полностью выдохлись. Демон закрутился веретеном, заставляя недавних противников отойти на безопасное расстояние. Ударила воздушная волна, подняв в воздух кучу песка. Теперь Демон должен был подкрепиться за счет двух оставшихся тотемов, полностью восстановивших запас Маны. После чего рейнджерам придется совсем туго.

Алекс взглянул на ближайший тотем. Красная полоска была заполнена меньше чем на четверть, и если попасть в уязвимое место...

Он вскочил на ноги. Перед ним вырос один из гулей. Второй был на подходе.

— В сторону!— послышался окрик Дрона.

Алекс отпрыгнул влево, а гуль не успел, и в его грудь впились две стрелы.

— Я пустой!— отозвался Дрон и опустил лук, так как стрел у него больше не было.

Не медля, Алекс рванул к тотему, на ходу бросил в него Подавление и активировал Пронизывающий Взгляд.

К демону потянулись две сизые нити, быстро восстанавливающие его Жизненную Силу. Алекс сконцентрировался на уязвимом пятнышке, и как только оно приблизилось, ударил по нему кинжалом.

Критический удар!

Череп взорвался, Демон вздрогнул всем телом, а его красная полоска укоротилась сразу на треть. Потом, правда, снова восстановилась на несколько делений за счет единственного уцелевшего тотема, но так и не добралась до половины.

Алекс получил 250 единиц Опыта за уничтожение тотема... и три глубоких царапины, оставленные когтями гуля на его спине.

Осторожно! Ваша Жизненная Сила достигла критической отметки!

Активирован Щит Последней Надежды!

Так как гуль не собирался останавливаться, Алекс задействовал Каменную Ауру. Жизненная Сила начала восстанавливаться, но очередной удар чудовища не только вернул все к исходному положению, но и еще немного укоротил красную полоску. Радовало разве то, что без возведенной защиты Алекс после этого удара отправился бы на Перерождение. Впрочем, гуль никуда не собирался уходить и готовился к следующему удару.

Разрезая воздух, прогудел прилетевший издалека топор и врезался в спину гуля, так и не успевшего добить Алекса.

— Вальд, не дай ему кастануть новую нежить!— закричал оставшийся без оружия Понс.

Демон на самом деле формировал новое заклинание. Побывав в схватке с одним Боссом, Алекс подозревал, что новая нежить будет гораздо сильнее предшественников из второй волны. И в том состоянии, в котором находились рейнджеры, третью им точно не пережить. Так что в словах дворфа был резон. Но и Вальдарэм выглядел не лучшим образом: похоже, демон посадил на командира какой-то дебафф, так как его Жизненная Сила не восстанавливалась даже по принятии зелья Исцеления, а напротив, постепенно сокращалась. Но рейнджер кивнул и ринулся на демона очертя голову.

Тело гуля, убитого Понсом, растаяло, и Алекс, подняв топор, швырнул его дворфу.

— Держи!

Не добросил, так как не хватило сил, а топор показался весом в центнер. Неуклюже пережирая короткими ногами и чертыхаясь, дворф бросился к своему оружию.

Вальдарэм все же успел. Налетев на демона, он ударами меча не только сбил каст, но и нанес тому небольшой урон. Демон, ловко вильнув, отлетел в сторону, извлек из воздуха свой собственный меч — огромный, как лезвие гильотины, и, размахивая им, как перышком, набросился на обидчика.

— Держись, Вальд, я иду!— закричал Понс, поднимая с песка топор.

— Я сам!— бросил командир, отбивая мощные удары демона.— Уничтожьте последний тотем!

— Эт мы мигом!— оскалился дворф и в боевом порыве пару раз взмахнул топором.

Тотем охраняли семеро Лиловых гулей 20-го Уровня. Будь Понс посвежее, ему одному не составило бы труда перебить всю эту компанию. Но его Выносливость серьезно просела, да и Жизненная Сила замерла на отметке ниже пятидесяти процентов, а зелий, похоже, не осталось ни у него, ни у кого-либо другого.

— Поможем ему!— предложил Алексу Дрон и побежал следом за дворфом.

Алекс, Жизненная Сила которого, благодаря усиленной регенерации под Щитом, покинула критическое значение и подросла до трехсот с небольшим единиц, последовал за стрелком. Помочь дворфу он, пожалуй, ничем не сможет, так как не в состоянии убить Лилового гуля с одного удара, но кому то же нужно заняться непосредственно тотемом?

Рейнджеры чувствовали близость победы, что способствовало всеобщему воодушевлению. В центре площади бились демон и Вальдарэм. Оба сильные, достойные друг друга противники. Человек наносил короткие частые удары, пытаясь пробить защиту чудовища, повелитель руин отвечал мощными оттянутыми взмахами огромного меча, невзирая уже на получаемый урон. Красные полоски обоих медленно, но верно сокращались, демонстрируя примерно одинаковые значения.

Чуть в стороне дворф ворвался в окружившую тотем свору гулей. Первого он снес с одного удара. Второго не добил и сам получил незначительный урон. Без щита Понсу было трудно парировать хлесткие удары когтистыми лапами. Большую часть повреждений принимали на себя прочные доспехи, но иногда гулям удавалось добраться до плоти, и запас Жизненной Силы дворфа начал сокращаться. Твари окружили коротышку, не давая ему, как следует, размахнуться, оттого его удары получались смазанными. Красные полоски над головами гулей то резко опустошались, то снова заполнялись под завязку. Лишь одного Понсу удалось прикончить, и чудовища остались впятером. Дрон атаковал противников с тыла, оттянув на себя сразу двоих. Не имея прочной защиты, он очень скоро пожалел об опрометчивом поступке. И если бы не Сурик, поддержавший его издалека выстрелами из лука, туго пришлось бы отчаянному стрелку. Но Дрону повезло: один из его ударов кинжалом совпал по времени с паданием стрелы, и мертвый гуль рухнул к его ногам. От когтей другого он успешно уворачивался, отводя противника как можно дальше от места сражения.

А Алексу выпала почетная и очень ответственная роль: уничтожить последний тотем. Пользуясь тем, что его товарищи отвлекли внимание гулей, он принялся лупить по черепу кинжалом, перед этим притормозив вращение Подавлением. За один оборот он успевал нанести четыре-пять ударов, один из которых неизменно попадал в уязвимое место. Но кинжал, в отличие от клевца, сносил при крите лишь пять-семь процентов. Однако и Выносливость проседала не так быстро. Когда полоса прочности укоротилась наполовину, совсем рядом ударила молния, выпущенная одним из парящих над полем боя Глаз, послышался запоздалый окрик Сурика:

— Берегись!

Выстрел второго Глаза должен был поразить Алекса, но он вовремя заметил вспышку и успел отпрыгнуть в сторону. От следующей молнии его спас Сурик, подбивший один из Глаз.

В этот момент демон на мгновение утратил контроль и пропустил мощный удар Вальдарэма, и его Жизненная Сила оказалась в пределах 10%. После чего командир совершил непростительную ошибку: решив, что пришло время покончить с Боссом, Вальдарэм активировал какую-то Способность, которую он, видимо приберегал на этот случай, и... Активация Способности заняла лишь пару секунд. Но этого времени хватило демону, чтобы задействовать собственные скрытые резервы. Он опередил человека лишь на незримое мгновение нанеся сокрушительный удар. Рассеченный почти пополам Вальдарэм упал на песок и исчез, отправившись в ближайший Круг Возрождения.

Демон оказался слишком слаб для того, чтобы призвать своих помощников. Но его сил было достаточно, чтобы атаковать неприятелей. Размахивая мечом, он направился к тотему. К этому времени Понс с горем пополам расправился с гулями — уцелел лишь один, гонявшийся за Дроном. Глаз тоже остался в единственном экземпляре. Сурик попытался его подстрелить, один раз попал, три — промазал, и, как и его товарищ, остался без стрел, виновато разведя руками.

— Лекс, твою мать!— завопил дворф.— Добивай тотем, иначе нам всем конец!

Сам он ринулся навстречу демону и тут же пропустил его первый удар — его Жизненная Сила ушла в критический сектор.

Тотем почти зарядился, еще немного, и он начнет восстанавливать здоровье слепого демона.

Алекс бросился к нему, на ходу заморозив вращающийся череп, уклонился от молнии, запущенной Глазом, проскочил под лапой метнувшегося к нему гуля и, оказавшись на месте, принялся наносить колющие удары по черепушке. Прочности в ней оставалось примерно столько же, сколько не хватало Маны до начала регенерации Босса. Алекс спешил и был почти уверен, что успеет. Но тут на него налетел гуль, оставивший в покое Дрона. Ударом лапы он распорол Камзол Дворянина, а вместе с ним и спину Алекса. Добить противника ему не дал Дрон, в прыжке сбивший гуля и прижавший того к земле. Завязалась борьба, в которой более сильное чудовище, наверняка, одержало бы победу, если бы не вовремя подоспевший Сурик. Вдвоем с приятелем они побороли гуля и принялись долбить его кинжалами, то отнимая Жизненную Силу, то восстанавливая ее заново.

Понсу удалось отразить несколько ударов демона и даже самому врезать противнику в бок топором, но силы были явно неравны. Когда дворф вцепился в его лапу с мечом, демон отмахнулся и зашвырнул коротышку в руины. После чего взглянул на Алекса, издал торжественный рык и пошел на сближение.

Алекс пытался поймать взглядом мелькавшее перед глазами пятно уязвимого места. Адреналин зашкаливал, руки тряслись, оттого ему никак не удавалось попасть в цель. Косясь на приближающегося демона, он глубоко вдохнул, прицелился и ударил в тот момент, когда Босс вознес уже меч над его головой.

Критический удар!

Шакалий череп взорвался. Демона выгнуло дугой одновременно с тем, как его Жизненная Сила рухнула в ноль. Прежде чем сдохнуть, он успел издать рык, от которого задрожала земля, а Алекса окатило обжигающим лицо воздушным потоком.

Глава 27. Скорее жив, чем мертв

+ 410

-82

Благодаря Вашим активным действиям был уничтожен повелитель локации Руины Асанхары!

+ 32000 (40% от общей награды группы)

— 6400

+10000 (бонус за убийство повелителя первого уровня)

— 2000

Вы достигли нового уровня!

Вы достигли нового уровня!

Текущий Уровень: 20

До следующего Уровня 20734 единиц Опыта

У вас 3 нераспределенных единицы Характеристик!

Ловкость +2 (всего 32)

Выносливость +5 (всего 25)

Интеллект +2 (всего 24)

Харизма +1 (всего 10)

+200 к Жизненной Силе (всего 1313)

Таким образом, цель сегодняшней вылазки была достигнута: Алекс получил заветный 20-й Уровень, и мог теперь использовать Рапиру Удачи.

Но и это было еще не все. Рейнджеры собрались у места гибели Слепого Демона, разбирая выпавший с него лут. Понс рассчитывал получить понравившуюся ему косу, но как раз-таки ее среди добычи и не было. Зато в наличии имелся хороший молот...

— Опять Рамусу подфартило,— недовольно проворчал дворф.

Ну, да, кроме могучего орка никто не мог орудовать этой увесистой штукой.

Кроме молота наградой за убийство Босса были неплохие стальные наплечники, к слову — сетовые, средненький кинжал, который с взаимного согласия забрал себе Дрон, несколько колец, браслет, редкие зелья, свитки и золото.

Не густо.

В отсутствие Вальдарэма командование взял на себя Понс. Он же занялся распределением добычи. Алекс скромно стоял в стороне — свое он уже получил, а из оставшегося выбор был невелик. Одно не подходило по Классу, другое он уже перерос, а третье считал бесполезным. В конце концов, остались только кольца и пара зелий, но какие-то бестолковые, ненужные.

— Если хотите, забирайте,— сказал он, оценив свою долю.— Мне они ни к чему, разве что только на продажу.

— Тогда так,— немного подумав, решил дворф и протянул Алексу кошель с золотом.— Здесь почти пять сотен, бери, заслужил!

От денег Алекс не стал отказываться. Они нужны были ему и на расчет со Слаем, и на приобретение новых способностей у Ингрема.

— Спасибо.

— А чего такой кислый?— заметил Понс.— Не рад добыче? Ну парень, это ты зря! Не всегда выпадают подходящие по тем или иным параметрам вещи. Чаще как раз наоборот, ерунда всякая сыплется.

— Да нет, не в этом дело,— ответил Алекс.— Вальдарэма жалко. Как он теперь из оазиса выберется? Его доспехи и оружие здесь,— кивнул он на то, что осталось от командира после смерти.— Как-то нехорошо получилось...

— И снова — зря,— похлопал его по плечу дворф.— За Вальдарэма можешь не переживать, ничего с ним не случится. А что касается его вещей...Эти мы с собой возьмем, отдадим, когда он вернется. А у него запаска есть, не пропадет... Кстати, я и тебе советую — всегда, как выходишь за пределы тюрьмы, держи при себе второй комплект одежды и оружия, всякое может случиться.

— Так мы что, не пойдем в оазис, командира выручать?— удивился Алекс.

— Нет, все равно не успеем до наступления темноты. Нам бы самим засветло до базы добраться — опасно по ночам в пустоши. А Вальдарэм в оазисе переночует, а завтра сам вернется. Не в первой!

"И все равно, как-то это неправильно",— подумал Алекс, но вслух не стал говорить. Нечего лезть в чужой монастырь со своими уставами...

До базы, как сказал Понс, отряд добрался впритык, с последними лучами солнца. Правда, пришлось попотеть, так как живность, в самом деле, к ночи поперла изо всех щелей. Спешили, а потому специально не нарывались, по возможности обходили как большие скопления, так и одиночек, которые держались в стороне. Оружие пускали в ход лишь тогда, когда не было другого выхода. Так как лучники остались без стрел, главной ударной силой был дворф. Он особо не церемонился, а Алексу, во избежание, советовал не лезть в драку. Оружие у парня теперь было, а вот мастерства владения рапирой — нет. Поэтому Алексу оставалось довольствоваться лишь крохами Опыта, перепадавшими, как участнику группы.

Но, главное, успели — и то хорошо.

Перед сном Алекс распределил полученные единицы Характеристик, вложив все три в Интеллект, чтобы как можно скорее открыть последнюю Способность, даруемую Браслетом Пяти Стихий. Помнится, она предлагала уменьшение переносимого веса на 20%. После того, как Алекс решил не прокачивать Силу, этот показатель все время был на грани. А если что-то путевое попадется? Да и Понс был прав — нужно брать с собой "сменку" на случай непредвиденной смерти. А как ее возьмешь, если есть ограничение по переносимому весу?

То-то...

Потом изучил достижения, полученные в течение дня за определенное количество жуков и гулей.

+5% урона жукам любого вида (всего +10%)

+2% к возможности обнаружить потайное место

Годится...

С тем и отправился на покой, мысленно пожелав Вальдарэму спокойной ночи...

На следующий день Алекс первым делом встретился со Снурфом, проводив того до входа в шахту.

— Слай появился,— сразу же сообщил очкарик.

— Славно! Только как мне теперь к нему попасть? Может, ты...

— Я пытался с ним поговорить о тебе, но он делает вид, что не знает, о чем речь. И из шахты выходить не хочет.

— Черт! И что мне теперь делать?

Снурф пожал плечами:

— Может, удастся как-то стражу отвлечь?

— Ничего другого на ум все равно не приходит,— пробормотал Алекс.— Хорошо, я что-нибудь придумаю... У самого как дела?

Они поговорили еще немного, после чего один отправился в забой, а другой — на тренировочную площадку.

— Привет, Ингрем!— поздоровался Алекс с разведчиком.— Вальдарэм уже вернулся?

— Нет еще, но написал, что скоро будет... Я слышал, вам вчера досталось.

— Да, прилетело, откуда не ждали,— вздохнул Алекс.— Думали, получится легкая прогулка, а на самом деле вышло...

— Ничего, бывало и хуже... А ты по делу или поболтать подошел?

— По делу. Хочу прикупить еще одну Способность. Ты что-то говорил насчет Проникающего Удара... Или что-нибудь получше есть?

— Есть, но не на твой Уровень. Но и Проникающий Удар — вещь, если им с умом пользоваться. Бери, не пожалеешь!

— Беру!

Заплатив 20 золотых монет, Алекс получил новую Способность.

Проникающий Удар первой степени

Активная Способность

Стоимость — 20 единиц Маны

+50% дополнительного урона

+2% к вероятности Критического Удара

Время восстановления Способности — 30 секунд

— Не густо, если честно,— расстроился Алекс. Он рассчитывал на нечто большее.

— Ты всегда можешь улучшить эту Способность,— пожал плечами Ингрем.

-Пятьдесят золотых, если я не ошибаюсь?— припомнил Алекс.

— И 20-й Уровень,— добавил учитель.

— Хорошо.

Проникающий Удар второй степени

Активная Способность

Стоимость — 50 единиц Маны

+100% дополнительного урона

+5% к вероятности Критического Удара

Время восстановления Способности — 60 секунд

— Уже лучше,— кивнул Алекс,— но все равно...

— Тут принцип простой и понятый — чем выше степень Способности, тем больше от нее толку. При этом не стоит забывать о балансе — ты со своим 20-м Уровнем никак не можешь наносить дополнительный урон в 1000%. Для этого нужно серьезно подрасти. Ну, и стоить это будет соответственно... А вот совет я дам тебе бесплатно: не хапай все подряд, взял Проникающий Удар — качай его до максимума. Так что подходи, как достигнешь 25-го Уровня!

— Договорились! А пару приемов боя с рапирой ты не покажешь?— спросил Алекс.

— Это не ко мне. Вернется Вальдарэм — к нему и подходи.

Ожидая командира, Алекс сходил сначала у Понсу, продал ему бесполезные теперь минералы и драгоценные камни, а на вырученные деньги починил наряд имперского дворянина, серьезно пострадавший в рейде. Потом он хотел прикупить зелий у Кнута, но того не оказалось на месте.

Интересно, куда это они ходили вчера с Рамусом? И почему орк вернулся один?

За отсутствием алхимика, Алекс направился к Шату, чтобы сбыть древние монеты. Несмотря на то, что с некоторых пор Алекс стал немного ближе к администрации тюрьмы, его отношения с Хозяином оставались более чем прохладными. Однако от монет Шат не стал отказываться, и завязалась торговля.

Кому другому Алекс отдал бы монеты, не торгуясь. Но алчному Хозяину он уступать не собирался. Напротив, заломил несусветную цену, как только заметил интерес большого начальника. Торговались долго, к вящему удовлетворению владельца монет. Стоящие по номиналу около 20 золотых за штуку, Алекс продал их Шату за двойную цену. И только закончив торги, понял, что все равно прогадал, увидев довольную физиономию орка.

Ну и ладно... Теперь Алекс был счастливым обладателем 1156 золотых монет, не считая меди и серебра, и уже мог не беспокоиться о том, что придется все же отдавать Слаю Браслет Пяти Стихий. Самому пригодится, учитывая то, что неизвестно еще, сколь долго предстоит торчать в виртуальном мире.

Оставалось только встретиться с леприконом...

Вальдарэм появился ближе к обеду в простенькой броне и с обычным мечом на перевязи.

— Я вижу, не зря мне пришлось умереть,— кивнул он на рапиру, которой весь день щеголял Алекс. Она выгодно дополняла строгий наряд дворянина, особенно после того, как Понс привел его в порядок.

— Да, цель достигнута. Спасибо. Без тебя...

— Да ладно,— отмахнулся командир.

— Сам-то как? Много потерял?

— Ерунда. Зато теперь снова есть, к чему стремиться.

— Научишь меня обращению этой штукой?— не стал затягивать Алекс и опустил ладонь на рукоять рапиры.

— Обязательно. Это в наших общих интересах. Но не сейчас. Давай после обеда?

— В самый раз,— не стал спорить Алекс.— Мне тоже есть, чем заняться.

Расставшись с Вальдарэмом, он направился к шахте.

— Стоять!

Внутрь его, естественно, не пустили.

— Ребят, мне нужно встретиться со Слаем,— не стал скрывать Алекс.

— Рейнджерам нечего делать в шахте,— заученно произнес один из стражников.

— С вас убудет что ли?— вскипел парень.— Что случится, если я на пару минут подойду к лотку торговца? Я же не в забой собрался, ей богу!

— Нельзя,— лениво ответил другой.— У тебя был выбор. Остался бы рудокопом, общался бы со Слаем хоть каждый день. А рейнджерам вход в шахту запрещен.

— Но почему?! Не вижу логики!

— А она есть... Все, проваливай!

Не любили рейнджеров ни заключенные, ни охрана. Относительно первых можно было еще понять: почти все рейнджеры были в прошлом сотрудниками силовых структур, по-зэковски — красными. Но чем они не угодили вертухаям, с которыми были, вроде бы одной крови?

Загадка...

— Короче так,— понимая, что терять все равно нечего, Алекс пошел ва-банк.— Мне нужно попасть в шахту, и я туда попаду — с вашей помощью или без нее. За услугу, которая ничего не стоит, я готов заплатить золотом. Захотите заработать — вы знаете, где меня найти.

Развернулся и ушел.

В ожидании обеда он прогуливался по внутреннему двору. Рейнджеры были заняты своими делами: Понс что-то ковал, Рамус колотит деревянный манекен на тренировочной площадке, Дрон и Сурик играли в карты, Ингрем и Вальдарэм о чем-то беседовали у крыльца, и, похоже, их разговор не был предназначен для посторонних ушей. Так что к ним Алекс старался не приближаться. А за ответом на возникший вопрос обратился к дворфу, который, намахавшись молотом, присел передохнуть.

— Спросить хочу.

— Спрашивай!— великодушно позволил Понс.

— В чем вообще заключаются обязанности рейнджеров?

— Откуда такой вопрос?

— Тюрьма — это довольно специфическое заведение. Одна часть ее обитателей тянет срок, другая — их охраняет. Были бы вы операми — все понятно, но рейнджеры... Как-то не вяжется одно с другим.

— Это только на первый взгляд,— ответил дворф, испив из фляги.— Кое в чем ты, конечно, прав: мы не имеем отношения к внутреннему распорядку. Именно по этой причине для нас и существуют некоторые ограничения, касающиеся специфики заведения. У рейнджеров иная задача.

— Какая?

— Мы не даем тварям, обитающим в пустоши, размножиться до критической массы. Это только на первый взгляд мы маемся от безделья. Да, у нас есть разгрузочные дни, но только потому, что перед этим мы здорово потрудились.

— А именно?

— Мы уничтожаем живность в окрестностях тюрьмы, разоряем гнезда на всем пространстве пустоши. Как ты, наверное, знаешь, их невозможно — по крайней мере, с нашими ограничениями — зачистить окончательно. Но мы наводим там шороху достаточно для того, чтобы местные твари занимались своими делами и не лезли сюда изо всех щелей. Если этого не делать, то рано или поздно нас сомнут и сожрут. Всех. Так что здесь каждый выполняет свою работу: зэки добывают руду, стражники их стерегут и охраняют от визитеров из Бездонной Глотки, а мы защищаем тюрьму от внешнего фактора.

— То есть, мы не подчиняемся Шату?

— И да, и нет. Шат осуществляет общее руководство, но в наши дела не лезет.

— Они с Вальдарэмом друзья?

— Ага, как кошка с собакой,— усмехнулся Понс.— Скажем, это вынужденный симбиоз между стражей и рейнджерами. Если бы мы могли обойтись друг без друга, то уже давно бы разбежались в разные стороны за невозможностью решить проблему кардинальным способом,— дворф красноречиво провел большим пальцем по горлу.— А раз так вышло, то приходится как-то уживаться. Но я скажу тебе так: если появится возможность, то Шат избавится от нашего командира без малейших колебаний...

— А наоборот?

— А вот наоборот — это вряд ли. И дело не в моральных качествах нашего лидера, хотя и это присутствует. Дело в том, что Шат — это единственное звено, связывающее этот мир с реалом. Прикончить Хозяина несложно. Но что дальше? В лучшем случае те, кто нас сюда отправил, пришлют нового. И не факт, что с ним будет легче ужиться, чем с Шатом. А в худшем... У них,— Понс ткнул пальцем в небо,— есть возможности стереть нас в порошок, особо не напрягаясь. А чем мы можем им ответить? Правильно, ничем.

— А кто они такие?— спросил Алекс, будучи уверенным, что дворф поймет, о ком речь.— Насколько я успел понять, все, что здесь происходит, незаконно с какой стороны ни посмотри.

— Закон, что дышло...— вздохнул Понс.— А ответа на твой вопрос я не знаю, хотя есть кое-какие догадки.

— И?

Дворф искоса посмотрел на Алекса, не будучи до конца уверенным, что с этим человеком стоит откровенничать. И все же сказал:

— Кто-то решил втихаря заработать деньжат на эксплуатации заключенных в виртуальном мире. Определенно, эти люди имеют прямое отношение к высокому тюремному начальству — без них невозможно было бы провернуть эту аферу. Не так-то просто выдернуть с зоны человека, пусть даже он отпетый негодяй, и его исчезновению будут рады даже тараканы в камере. Ну и конечно, не обошлось без поддержки разработчиков игры или ее администрации.

— Короче, настоящее преступное сообщество,— кивнул Алекс.— И что, хорошо зарабатывают?

— А ты сам посчитай! Зэки добывают руду стоимостью один медяк за кусок или, грубо говоря — за килограмм. Руда переплавляется в слитки, которые потом отправляются в Маргелан и сбываются по неофициальным каналам. Там кило чистой меди стоит примерно 1 золотой или 1 вирткойн. С учетом численности рабочих на шахте и обязательной нормой для опытных рудокопов, ежедневные поставки одной только меди составляют в среднем 50-60 тонн, не считая более дорогих сопутствующих металлов и минералов. Таким образом, прибыль тех, кто нас имеет, составляет около трех миллионов деревянных. Ежедневно! И это почти без каких бы то ни было сопутствующих затрат. Как тебе? Это я еще по минимуму посчитал, с учетом прошлогоднего курса вирткойна. А он постоянно растет. И еще не факт, что наша шахта — единственная в своем роде.

— Неслабо,— огласился Алекс. Он даже представить себе не мог, что речь идет о таких суммах.— Спасибо, теперь многое стало понятно! А... куда запропастился Кнут?

Этот вопрос почему-то здорово напряг Понса. Алекс спросил о нем как бы между прочим и не обиделся бы, если бы дворф сказал: это тебя не касается. Но Понс, немного помявшись, ответил:

— У него... особое поручение.

У сплоченной команды, члены которой знали друг друга не первый день, могли быть свои секреты от новичка — это нормально. Поэтому Алекс решил замять эту тему и больше к ней не возвращаться.

— Понятно, вопросов больше нет.

До обеда оставалось еще немного времени. И Алекс решил немного пофехтовать, чтобы потом, после занятий с Вальдарэмом, было с чем сравнивать. А тут как раз Рамус покинул тренировочную площадку и пошел к бочке с водой — готовился к приему пищи.

Но до площадки он так и не добрался. Резкое движение он заметил краем глаза — нечто маленькое серенькое метнулось за барак. Наверное, крыса, ничего особенного. Но в том, что за ней последовало какое-то размытое пятно, искривляющее собой пространство, было нечто настораживающее.

Алекс вытащил рапиру и тихо свернул за угол барака. Успел как раз в тот момент, когда из размытого пятна вылетела короткая молния, прикончившая крысу не успевшую сквозануть в норку. В тот же самый момент пятно проявилась, представ перед Алексом в образе Лантина, который опрометью метнулся к добыче, опустился на землю и, приложив призрачную ладонь к крысиной тушке, замер, блаженно закрыв глаза.

— Охотишься?— тихо спросил Алекс.

Призрак вздрогнул, заметался, позабыв об обеде, но увидев говорившего, замер, окинув его презрительным взглядом:

— А-а... это ты,— прокряхтел он.— Ненавижу...

— Сам виноват,— пожал плечами Алекс.— Такое бывает, когда пытаешься всех перехитрить... А тебе, значит, удалось выбраться из Глотки? И чем теперь занимаешься... кроме охоты на крыс? Может, помощь нужна?

Все-таки Алекс чувствовал легкую вину за то, что обрек Лантина на призрачное существование.

— А тебе какая печаль? Ты сделал, все, что мог, можешь наслаждаться!

— Наслаждаться нечем, я не настолько злорадный... А ты... Есть возможность вернуть твой прежний телесный облик?

— Конечно! Нужно набрать миллион Опыта и пожертвовать его Миру. Пустячок! Я как-то подсчитал на досуге: если убивать в день по десять крыс или мелких жуков, то мне понадобится "всего" 27 лет на то, чтобы исправить твой косяк. Проблема в том, что здесь их столько нет, а возвращаться в Бездонную Глотку я не хочу.

— А ты не мелочись, выбирай противников покрупнее крыс, и срок скостишь. Там, в Пустоши кого только нет! Я вчера за рейд три уровня взял!

— Издеваешься? Что я могу в нынешнем облике? Силенок только и хватает на всякую мелочь. Не та у меня специализация, не та. Вот если бы с кем-то на пару...— задумчиво пробормотал он и посмотрел на Алекса.— Послушай, может, группу создадим? Ты мне поможешь, я тебе.

— Извини, но нет. Миллион Опыта — это слишком много. Я не собираюсь торчать здесь 27 лет. И даже год не хочу.

— Ты все еще надеешься свалить отсюда?— Лантин злобно оскалился.— Ну, ладно... Не хотел я этого говорить, но, видать, придется. Не удастся тебе отсюда выбраться. А теперь спроси меня почему?

— Почему?

— Потому что ты мертв.

— В смысле,— насторожился Алекс.

— В прямом! Ты — мертвец! Дохляк! Труп! Доходчиво объяснил? Ты существуешь только в виртуальном мире, а в реале тебя уже нет.

— Как нет?

— Никак нет! Ты умер. Вернее, тебя убили... ну, или дали умереть — выбирай, что больше нравится.

— Не может быть...— растерянно пробормотал Алекс.

— Можешь мне поверить. Я сам принимал участие в этом... бизнесе. Точнее, руководил охраной проекта и решением... скажем так, некоторых щекотливых проблем. Но мы были лишь пешками в большой игре. А на самом верху стояли люди с крупными звездами на погонах. Обладая немалой властью, они выдергивали из зоны зеков под предлогом лечения и переправляли их в одно укромное местечко. Там их, обдолбленных какой-то химией, погружали в КПВР, подключая к системе жизнеобеспечения... Я не силен во всей этой высокотехнологичной херне, поэтому не могу объяснить в подробностях, что и как. Но общий смысл таков: при полном погружении в виртуальную реальность отправляется твое сознание, в то время как тело остается в реальном мире. Ничего страшного, если ты зависаешь в игре несколько часов. От силы — день-другой. Потом твое сознание начинает адаптироваться к виртуальной реальности, и чем дольше ты в ней находишься, тем труднее вернуть сознание обратно в тело. Именно по этой причине время пребывания в вирте ограничено тремя днями. Это максимум. Потом сеанс прерывается принудительно — хочешь ты того или нет. На самом деле это лишь меры предосторожности, так как в действительности ты можешь провести в вирте и неделю, и две. А вот потом уже начинаются сложности с психикой, так как фрагментированное сознание приходится выцарапывать по кускам. Иногда удавалось вернуть человека в здравом уме, но чаще объект превращался в овощ. Больше четырех недель не выдержал ни один испытуемый: сознание игрока становилось частью виртуального мира. И не спрашивай меня, как такое возможно! Не знаю.

У нас на базе было всего шесть КПВР, так как начальство считало, что этого количества вполне достаточно. На всем экономили, суки! Поэтому зеки в камерах долго не задерживались. На протяжении пяти-семи дней, пока сознание адаптировалось к виртуальной реальности, им снижали рацион, положенный системой жизнеобеспечения, сводя ее к нулю. Через две недели человек умирал от истощения. Наиболее крепким делали специальную инъекцию, ускорявшую процесс. После чего тела отправляли обратно на зону для захоронения. Естественно, никакой судмедэкспертизы при этом не проводилось...

Все то, что рассказывал Лантин, казалось Алексу настолько неправдоподобным, настолько чудовищным... что было похоже на правду. Это же какими тварями нужно быть, чтобы поставить на поток уничтожение заключенных с параллельной отправкой их сознания в виртуальную тюрьму? Интересно, кому первому пришла в голову эта идея? Да, они преступники, но, раз они оказались на зоне, значит, получили уже заслуженное наказание. Да и чем лучше них те, кто на их смертях зарабатывал деньги?

-... Мне не повезло,— продолжал тем временем Лантин.— Я исправно выполнял свою работу, но меня подставил мой заместитель, и я даже не заметил, как в один не очень прекрасный день сам оказался в тюрьме "Справедливое возмездие". Разумеется, для меня это был шок. Немного успокаивало лишь то, что меня сразу же назначили начальником тюрьмы, так как предыдущий не оправдал оказанного ему доверия. Поначалу выть хотелось — да я и выл. А потом смекнул, что, если продолжу дурака валять, то закончу точно так же, как мой предшественник. Пришлось смириться. Жизнь, хоть и виртуальная, она все же лучше смерти.

А потом все повторилось. Примерно через год появился новый стражник, который очень быстро продвигался по карьерной лестнице. Такие как он, без мыла в любое место пролезут. Вот и я даже не заметил, как сделал его своим заместителем. И чем же он мне отблагодарил за добро? Он столкнул меня в Бездонную Глотку. Но перед этим он мне признался, что он — именно тот самый человек, по вине которого я оказался в виртуальной тюрьме. Да-да, все это наш разлюбезный Шат! И вот что я тебе скажу. И то, что я мертв, и то, что я стал... тем, кем стал, и даже мое будущее волнует меня меньше, чем созерцание сытой рожи начальника тюрьмы. Его существование отравляет мою жизнь. И не будет мне покоя, пока он жив. Так вот, что я тебе скажу: ты устроил мне серьезную подлянку, а главное — окончательно убил веру в человечество. По сути, ты поступил так же, как Шат — ты предал мое к тебе доверие. Возможно, я на самом деле виноват. Но это не оправдывает твоего поступка. Согласен? Поэтому за тобой должок: помоги мне прикончить Шата, и мы с тобой в расчете.

Алекс взглянул на Лантина. О чем это он сейчас? Какими же мелочными выглядели проблемы призрака по сравнению с тем, что он только что услышал! Поэтому он не стал ничего говорить, развернулся и побрел... куда-то.

— Эй, ты не можешь снова со мной так поступить!— крикнул ему вдогонку Лантин.

Но Алекс его не услышал, загруженный собственными мыслями.

А тут было, о чем подумать.

Он брел по двору, смотрел на проходивших мимо заключенных, привлеченных к хозяйственным работам, на занимавшихся повседневными делами рейнджеров... Неужели все они на самом деле мертвы? А стражники? Тоже?

В это трудно, почти невозможно было поверить. Такое просто не укладывалось в голове. Вот же они! Грустные или веселые, умные или глупые, бодрые или усталые, осязаемые на ощупь. Живые.

Или нет?

Алекс уже давно не задумывался о том, что и само существование виртуального мира, а точнее, существование в нем живых людей наряду с цифровыми креатурами, созданными мудреной программой, когда-то казалось немыслимым делом. Возможно, на первых порах, едва оказавшись в этом мире, им и ощущалась некоторая искусственность. Однако по прошествии некоторого времени, по мере привыкания все эти шероховатости и неточности переставали бросаться в глаза и принимались за чистую монету. Здесь пища имела соответствующий вкус и запах, твердое было твердым, а мягкое — мягким. Все, как в реале. С другой стороны, в этом мире существовала магия. И Алекс уже давно перестал удивляться тому факту, что его окружали порожденные чьей-то фантазией орки, дворфы, эльфы, под личиной которых скрывались обычные люди. А в глубинах Бездонной Глотки обитали и вовсе странные существа — замесы, лорки, побирушки. И они тоже когда-то были людьми. Подобное могло удивить лишь на первых порах, а потом постепенно привыкаешь к окружению и даже не задумываешься о том, как такое в принципе возможно. Чудеса? Да, в некоторой степени. А на самом деле — творение рук человеческих, продукт неудержимого прогресса.

Но в то, что обладатели всех этих причудливых тел, загадочных улыбок, шумных голосов, безумных идей и житейского опыта давно уже мертвы, никак не верилось. Это что же выходит: жизнь после смерти, созданная руками человека? Тогда в данном конкретном случае этот забытый богом и администрацией игры уголок виртуального мира был далеко не раем. Ад, настоящий ад для группы однажды преступивших закон людей.

И ладно они — может быть, заслужили. Может быть... Но Алекс-то в чем провинился? Почему он оказался здесь?

И главный вопрос: а сам-то он жив?

Хорошо, допустим где-то там, в реальном мире существует группа злоумышленников, которая противозаконным и даже противоестественным способом отправляет некоторых заключенных в виртуальную тюрьму на принудительные работы. Бред, конечно, но чего только не бывает! Экономя на КПВР, а заодно избавляясь от свидетелей, бедолаг лишают жизни, навсегда привязывая их сознание к виртуальному миру. Немыслимо? Более чем. Но какое отношение ко всему этому имеет он, Алекс Брин? Никакого, за исключением самого факта появления в тюрьме "Справедливое возмездие". Как такое могло случиться? Этот вопрос он задавал себе на протяжении всего пребывания в виртуальном мире. Ответа не нашел. Случайность? Злой умысел? Может, предприимчивые дельцы решили расширись бизнес за счет случайных клиентов, приглашенных, можно сказать, с улицы? Как вариант такая версия вполне годилась. Лишь одно смущало — как со всем этим связан Доватор — человек, которому Алекс доверял, как самому себе? Не мог он его так подставить.

Или?

И ведь не проверишь никак! И не докажешь. Был человек, и нет его. Пропал. Вышел по делам, зашел в кафешку... и исчез. Кто станет искать одинокого, ни к чему не причастного бывшего мента? Ну, да, когда-нибудь кто-то вспомнит — те же родители. Но к тому времени злоумышленники, наверняка, избавятся от тела — способов предостаточно, начиная от камня к ногам и в речку и заканчивая печью в крематории. Да просто закопают в лесу — и нет проблем.

Бред, бред, бред!!!

Алексу не хотелось в это верить. Ну, не мог Доватор с ним так поступить! Не тот он человек. Да, со своими тараканами в голове, но в подлости уличить его никто не мог. Тем более, в отношении к боевым товарищам, пусть и бывшим. Алекс, да и не он один, считал его вторым отцом.

Нет, не мог он.

Зря Лантин рассказал все это. Уж лучше бы Алекс и дальше томился в неведении и тешил надежду. А что теперь? Неужели это конец? Неужели этот кошмар навсегда? Кто поможет? Кто даст ответ? Кто расставит все точки, там, где им положено быть? Но опять же — захочет ли Алекс узнать правду? Ведь она может оказаться настолько чудовищной что...

— Эй... Э-эй! Оглох что ли?

Алекс отвлекся от грустных мыслей и увидел стражника, хлебающего воду, зачерпнутую из бочки ковшом. Вернее, он делал вид, что пьет, а на самом деле косился на новоявленного рейнджера, требуя того вернуться к реальности.

— Если ты все еще хочешь повидаться со Слаем, то лучше всего это сделать сейчас, пока мой приятель обедает.

— Да... да...— растерянно пробормотал Алекс.

Пожалуй, встреча с торговцем теперь была в буквальном смысле вопросом жизни и смерти. Если ему удастся передать сообщение, возможно, его работодатели смогут вытащить его отсюда.

Если они не заодно со злоумышленниками...

Если Алекс все еще жив...

— С тебя сто монет,— протянул лапу стражник.

— Золотых?— уточнил Алекс.

— А каких же еще!— фыркнул вертухай.

Сто — это в самый раз, тысяча по любому останется. Так что Алекс легко расстался с означенной суммой.

— Дуй к шахте, я подойду следом! Да смотри, чтобы никто тебя не засек!— давал наставления стражник.— Все сейчас на обеде, но мало ли... У тебя есть минут десять.

Новая старая цель заставила отвлечься от грустных размышлений. Алекс осмотрелся. Во дворе никого не было — и стражники, и заключенные, и рейнджеры отправились на обед.

Нужно было поторапливаться.

Алекс обошел двор за бараками, потом по-над скалой добрался до входа и скрылся в шахте. Здесь тоже не было ни души, если не считать скучавшего за торговым лотком Слая.

Леприкон издали заприметил человека, поправил разложенные на лотке товары, но, как только Алекс приблизился, заметил:

— Рейнджерам запрещено входить в шахту. Это я к тому, если ты не в курсе... Впрочем, если ты хочешь что-нибудь купить, я готов закрыть глаза на это мелкое правонарушение.

Алекс, минуя прелюдию, сразу перешел к делу:

— Однажды мы заключили сделку: ты обещал передать весточку на волю...

— А ты — раздобыть для меня идеальный смарагд,— тут же вспомнил Слай. При этом он пристально косился на руку Алекса. Парень совсем забыл про браслет на запястье. Собирался снять его, отправляясь на встречу со Слаем, да совсем позабыл в свете последних треволнений.— Знакомая вещица. Где-то я ее уже видел. Камни так себе,— поморщил он и без того помятую складками рожицу,— но я, так и быть, готов принять один из них — сделка есть сделка. Моих способностей достаточно, чтобы извлечь смарагд, не повредив основы. Уверяю, он от этого не пострадает. Ну, почти... Однако у меня к тебе будет более рациональное предложение: я готов купить этот браслет целиком, заплатив за него... скажем... 2000 золотых.

— Издеваешься?— фыркнул Алекс.— Он стоит больше двадцати тысяч.

— Да? И кто же купит его у тебя за такую сумму?

— Никто не купит...

— Так ведь и я о том говорю,— улыбнулся Слай.

— Никто не купит,— повторил Алекс,— потому что я не собираюсь его продавать. Ни целиком, ни по частям.

— В таком случае, зачем ты пришел?— нахмурился торговец, чувствуя себя обиженным.— Извини, но мне придется призвать стражу, так как нахождение рейнджеров в шахте запрещено...

— Позволь напомнить тебе точные условия сделки,— перебил его Алекс.— За услугу, которую ты мне окажешь, я обязался добыть идеальный смарагд или... заплатить тысячу золотых. Было такое?

Леприкон поплямкал губами, не сводя глаз с браслета, и вынужденно признался:

— Было.

Алекс высыпал на лоток тысячу золотых монет.

— Вот, твои деньги!

С гораздо большим удовольствием Слай забрал бы браслет Пяти Стихий, но блеск устлавшего лоток золота смог скрасить его разочарование.

— Сделка есть сделка,— пробормотал он, нежно проведя когтистыми пальцами по россыпи монет.— Хорошо, давай записку!

— Эм...— прикусил губу Алекс. Предложение о встрече поступило настолько неожиданно, что он не успел подготовиться.— У тебя есть бумага и... хм... чернила?

— Есть,— кивнул леприкон.— Но не за бесплатно.

— Ну, ты и крохобор!— восхитился Алекс и кивнул на ковер из золотых монет.— Этого тебе мало?

— У каждой вещи — своя цена,— пожал хлипкими плечами Слай.— Я пойду с сумой по миру, если начну раздавать все задаром.

— Сколько?— закатил глаза Алекс.

— Лист бумаги стоит пять золотых, чернила — еще один.

— Ну, и цены!

— Так ведь я и не настаиваю! Ты всегда можешь обратиться к другим торговцам... если встретишь их в этой дыре,— оскалил клыкастую пасть леприкон.

Накопленные за все время пребывания в тюрьме деньги растаяли, как прошлогодний снег. Слай отбирал последнее.

— Подавись, стяжатель!— Алекс бросил на лоток еще шесть монет.

— Ошибаешься, переварю с непревзойденной легкостью!— все так же улыбаясь, произнес торговец и предоставил в распоряжение клиента писчие принадлежности.

И снова Алекс замешкался. Так давно собирался передать весточку, а вот теперь, когда появилась такая возможность, понятия не имел, что, собственно, писать? Лист бумаги был невелик, для обстоятельного текста слишком мало. Да и время поджимало — неровен час вернутся стражники.

Алекс взял в руку перо, макнул его в чернильницу, поднес к листу и... тут же поставил жирную кляксу.

Слай сокрушенно покачал головой:

— Придется купить еще один лист бумаги.

— Ты обобрал меня до нитки, нет у меня больше денег,— проворчал Алекс.

— Я все еще готов приобрести браслет за те же две тысячи золотых,— напомнил торговец.

— Перебьешься,— фыркнул Алекс и перевернул листок на чистую сторону.

"Меня зовут Алекс Брин. Игровое имя Лексинбар Скалебрин. По заданию представителей корпорации "Новый мир" я был отправлен в Маргелан для выполнения особого поручения. По непонятной для меня причине вместо игрового мира я оказался в закрытой локации под названием тюрьма "Справедливое возмездие". Место ее расположения мне неизвестно. Собственными силами мне из локации не выбраться. Располагаю строго конфиденциальной информацией и требую немедленного вмешательства и эвакуации.

Убедительная просьба передать эту записку представителям службы безопасности корпорации "Новый мир!"

С одной стороны, кратко, четко, по существу. С другой — ничего лишнего. А вот упоминание "конфиденциальной информации" должно было подстегнуть нерадивых работодателей. И пусть это будет совсем не та информация, которую они ждали.

Впрочем, если они связаны с теми, кто гнобил в этой виртуальной локации заключенных, это только усугубит положение Алекса. Но уж лучше так, чем угнетающая неизвестность.

Алекс свернул листок в трубочку и протянул его Слаю.

— Кому передать?— спросил тот.

Вы выполнили задание: Добыть безупречный смарагд!

Вместо означенного смарагда вы решили заплатить 1000 золотых, поэтому Вы лишаетесь бонуса, причитавшегося за точное выполнение задания

+5000

-1000

Следующее задание в цепочке: Передать записку адресату и дождаться ответа

И тут Алекса тряхнуло так, будто он прикоснулся к оголенным проводам. Нет, не от выскочившего сообщения, а от вопроса, заданного торговцем.

А на самом деле, кому, собственно, нужно передать письмо?

— Забыл...— проскрипел зубами Алекс.

Он помнил о своем задании, о том, что нужно при случае наладить контакт со связником в столице империи. Правда, он до сих пор не знал, как называется эта столица. И что гораздо хуже — забыл имя связного.

Ну, как же так-то?!

— Быстрее, быстрее!— поторапливал его Слай, косясь за спину Алексу так, словно увидел привидение.

Алекс медленно обернулся и увидел шагающего по шахте начальника Шата. Хозяина сопровождал солидный отряд тюремной стражи.

Алекс с укоризной посмотрел на Слая.

— Это не я!— выпучил глаза торговец.— Моя репутация...

— Я не говорил о том, что ты мне никогда не нравился?— начал издалека Шат.— Ты с момента нашей первой встречи был... какой-то мутный. Впервые увидев тебя, я подумал: какой-то странный урка. Потом оказалось, что ты мент позорный. И вот это меня уже не удивило. А теперь выходит, что ты еще и стукачок, парень?

Орк остановился перед Алексом и протянул лапу:

— Давай сюда!

В записке не было ничего такого, за что Алексу следовало переживать. Но сам факт уступки, оказанной презренному орку, казался ему недопустимым. Поэтому кивнув, Алекс протянул свиток Шату, и, как только на его уродливой физиономии появилась довольная усмешка, быстро поднес бумагу к факелу, висевшему на стене за спиной у Слая.

— Отберите у него письмо!— заревел Шат.

К Алексу тут же бросились стражники, но рейнджер выхватил рапиру и начал наносить беспорядочные удары, удерживая горящий свиток на безопасном расстоянии. К сожалению, он не успел получить необходимые уроки у Вальдарэма, поэтому отбивался неуклюже, как мог. Так что не удивительно, что уже через несколько секунд его обезоружили. Лишившись рапиры, он подморозил ближайшего противника ледяным Подавлением, а в другого запустил Огненным Шаром. И это все, что он успел сделать. Потом более опытные и сильные стражники сбили его с ног, все еще пытаясь добраться до записки. Алекс сопротивлялся, заехал кому-то в физиономию, активировав Каменный Кулак, но на большее его не хватило. Ему намяли бока, сбросив Жизненную Силу до минимума, однако поставленной цели стражники так и не достигли. Все, что им досталось, это незначительный клочок бумаги, объеденный с одной стороны пламенем.

Шат вцепился в него, развернул, пытаясь разобрать хоть что-то. Судя по тому, как он в сердцах бросил его на пол, с ним приключился большой облом.

Алекс усмехнулся разбитыми в кровь губами.

— Напрасно скалишься, разговор еще не закончен!— и рявкнул, обращаясь к подчиненным:— В яму его!

Глава 28. Скорее мертв...

Не выполнены условия задания "Передать записку адресату и дождаться ответа"

Задание провалено!

Дополнительная информация:

Торговец по имени Слай наказан по Вашей вине

Репутация с торговцем по имени Слай отрицательная

Вам запрещены любые контакты с торговцем по имени Слай

Дополнительная информация:

Вы нарушили одно из основных правил данной локации, за что будете сурово наказаны! Выбор наказания — на усмотрение администрации тюрьмы "Справедливое возмездие"

Предварительный список наказаний:

Вы лишаетесь почетного звания Рейнджер!

Вы лишаетесь всех достижений, полученных в связи с предыдущим присвоением звания Рейнджер!

Ваш актуальный статус: никто

Заблокирован доступ в командный чат!

Из Вашего Инвентаря изъяты все находившиеся в нем предметы!

Заблокирован доступ в Инвентарь!

Заблокированы все имеющиеся в распоряжении Способности и Навыки за исключением тех, что были получены при регистрации аккаунта!

Удалены все Характеристики, за исключением исходных!

Уровень Вашего развития понижен. Текущий Уровень: 1

Весь полученный Вами Опыт перечислен на счет тюрьмы "Справедливое возмездие"!

Количество Опыта, отчисляемого в пользу тюрьмы "Справедливое возмездие", поднято до 100%!

Примечание: Список наказаний предварительный и может быть продолжен по усмотрению администрации тюрьмы "Справедливое возмездие"...

Как оказалось, стражник, пошедший на сговор с Алексом, решил выслужиться и донес Шату о том, что один из рейнджеров пытается тайком проникнуть в шахту. Хозяин "дал добро", чтобы потом проследить за Алексом. Тот не обманул — на самом деле направился к Слаю... А вот потом стало интереснее: новый рейнджер пытался через "непись" передать какую-то записку за пределы тюрьмы. Сам по себе факт неслыханный! И ведь могло сработать, не прояви стражник бдительность. К сожалению, злоумышленник успел уничтожить записку, так что неизвестно, кому она предназначалась. Ну, это пока. У начальника тюрьмы "Справедливое возмездие" было немало возможностей вытянуть из заключенного правду...

Почти. Почти удалось. Но "почти" не считается.

Алекс рискнул, поставил все на "красного" и... проиграл. Возможно, не будь он так ошарашен рассказом Лантина, смог бы разглядеть фальшь в словах или поведении стражника. Да и запрошенная тем сумма в сто золотых должна была насторожить. Да, для заключенного, это колоссальные деньги. Но так ли они велики для представителя администрации? Похоже, что нет. К тому же, скорее всего, стражник поимел двойную выгоду: сначала сто монет с Алекса, а потом вознаграждение от Хозяина. И наверняка, не только в денежном эквиваленте. Что называется — подлизал с причмокиванием. Когда Алекса вели к выходу, он проходил мимо подлеца, который как ни в чем не бывало стоял на своем посту. Ублюдок ехидно усмехался. Алекс не сдержался, рванулся к нему и, активировав Каменный Кулак, врезал по морде. Он вложил в удар всю свою ненависть, и, наверное, именно поэтому стражник отправился на Перерождение. Сопровождающие поздно спохватились. Потом, правда, попытались наверстать упущенное, и Алекс, наверняка, отправился бы следом за "стукачом", если бы подчиненных не остановил Шат. И вряд ли он это сделал из побуждений гуманизма.

А на выходе из тюрьмы повстречался еще и Бугор. Бригадир третьего отряда тоже лучился от счастья: еще бы, его кровник впал в опалу.

— Начальник Шат, вы же знаете, как хорошо я к вам отношусь!— заканючил он, пристроившись к конвою, сопровождавшему нарушителя порядка к яме.— У меня к вам будет всего одна маленькая просьба: как закончите с... этим дерьмом, верните его в наш гостеприимный барак, мы по нему скучаем!— оскалил он клыкастую пасть.

— Пожалуй, я так и сделаю,— согласился Шат.

Бугор забежал вперед, а потом, пятясь назад и глядя в глаза Алексу сладострастно произнес:

— Готовь вазелин, красавчик, я буду ждать тебя...

Потом была боль. И снова боль. И еще много-много боли. Как тогда, в самом начале, только во сто крат сильнее. Молнии из стен били почти беспрерывно, и почти одновременно с ними приходило Исцеление. Оно восстанавливало Жизненную Силу, но не смягчало боль. И этот кошмар казался Вечностью.

Время от времени к яме подходил Шат и задавал один и тот же вопрос:

— Будешь говорить?

Изможденный и раздавленный пыткой Алекс находился в таком состоянии, что готов был не только говорить, но и читать стихи и даже петь — все, что пожелает высокое начальство. Но вместо этого он плотно сжимал зубы и скалился, глядя со дна ямы на Хозяина. А однажды даже плюнул в него, но, к сожалению, не попал — слишком уж далеко было...

Алекс понятия не имел, сколько времени прошло с тех пор, как его сбросили в пыточную яму. Может, день, может, два. Теперь он точно мог себе представить, что испытывают в аду грешники, подверженные бесконечным страданиям. Теперь у него был свой ад, персональный. И — честное слово — хотелось умереть, лишь бы все закончилось.

В очередной раз Шат появился не один, пришел в сопровождении пары стражников, один из которых принес табурет для высокого начальства. Усевшись на него на краю ямы, Хозяин долго смотрел на то, как корчится бывший рейнджер, потом хлопнул в ладоши, и молнии исчезли.

— Упрямый ты, дальше некуда,— упрекнул он Алекса.— Вот только понять не могу, ради чего все это? Наверное, сейчас тебе станет еще больнее, но я скажу: мне известно о тебе все: кто ты, откуда, как сюда попал и даже кто тебя сюда прислал. Так что напрасно ты строишь из себя героя. Умереть ты, конечно, не умрешь, пока я этого не захочу, но с ума можешь сойти на раз. Будешь ходить в загаженных подштанниках, пускать пузыри и глупо улыбаться. Оно тебе надо?

Алекс ничего не ответил, хотя ему имелось, что сказать. Но не были ни сил, ни желания.

— Тащите его сюда!— устало произнес Шат, и стражники послушно подняли Алекса из ямы.

Его бросили к ногам Хозяина, и некоторое время во внутреннем дворе царила тишина. Шат сидел, опустив тяжелый подбородок на кулак. Алекс тоже думал: праву ли говорил начальник о том, что все знал или брал "на понт"? С одной стороны, это похоже было на правду. Ведь узнал же он откуда-то, что Алекс служил в органах. Тогда почему сразу не принял меры? Почему позволил стать рейнджером? И почему пытал его сейчас, если итак все знал? Просто потому, что это доставляет ему удовольствие? Вряд ли. Не сидел бы он сейчас с такой печальной рожей.

— Я не умею читать мысли,— снова заговорил Шат,— но с уверенностью могу сказать, о чем ты сейчас думаешь. А думаешь ты о том, что нужно от тебя этому чудовищу, обличенному практически неограниченной властью? И прав ты в обоих случаях: и власть моя велика, и нужно мне от тебя кое-что. Нет, твои тайны меня не интересуют! Как я уже говорил, мне известно о тебе все. Ну, хорошо, не все, но многое. И этого вполне достаточно, чтобы сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Он замолчал, словно ожидая от Алекса закономерного вопроса. Тот решил не разочаровывать начальника. Тем более что ему самому было интересно:

— Что тебе нужно?

Вместо нормального голоса, сорванного криком, прозвучал хрип, но Шат его услышал.

— Сущий пустячок. Тебе нужно будет кое-куда сходить, кое-что забрать и принести сюда.

В общем-то, ничего особенного, на самом деле пустячок, но...

— И ради этого нужно было меня так терзать?— и это был даже не упрек, а желание понять мотив.

— Нужно,— уверенно сказал начальник.— Во-первых, я обязан был тебя наказать. Вот как бы ты сам поступил на моем месте? Ты ведь сам бывший мент, поэтому должен понимать, что любое преступление должно быть наказуемо. Да дело даже не в законе! Представляешь, что здесь начнется, если местные обитатели поймут, что им все дозволено? Причем я имею в виду не только заключенных. Вижу, что понимаешь. И моя первостепенная задача не бороться с последствиями, а избежать даже появления мысли о том, что нечто подобное может удаться и, тем более, сойти с рук. Во-вторых, мне нужно было вернуть тебя с небес на грешную землю. Да, тебе удалось не только выбраться из Бездонной Глотки, но и неплохо там приподняться. И это вскружило тебе голову. Я все надеялся, что ты одумаешься, даже позволил тебе стать рейнджером. Но нет, ты начал борзеть, а я этого не люблю... Теперь-то ты понимаешь, кто здесь хозяин, и что стоит твоя жизнь? Пойми, то, что ты сюда попал — не случайность. А еще то, что это — навсегда. Тебе не удастся отсюда сбежать. И дело даже не в том, что я против. Хотя и это тоже. Есть для этого более веские причины. Я не стану объяснять тебе, что и как, ты просто поверь мне на слово. Так будет лучше для всех. Поверь и смирись. Пути назад нет.

— Это все или будет еще и в-третьих?— спросил Алекс. Тело все еще ломило, а мускулы время от времени непроизвольно сокращались, но по сравнению с многочасовой пыткой это было такой ерундой. Алекс снова оживал.

— Есть и в-третьих,— кивнул Шат.— Несмотря на то, что я здесь хозяин, даже у меня есть кое-какие ограничения. Как ни крути, а этот мир придуман не нами. И своим проступком ты сослужил для меня добрую службу. Преступив закон, ты развязал мне руки. Если хочешь знать, я впервые смог использовать все свои возможности на полную катушку. Даже не знал, что такое возможно! И ведь это не все. Теперь ты в полном моем распоряжении, и я могу сделать с тобой все, что захочется. Я стал полновластным владельцем не только твоего тела, но и жизни. Поэтому, когда я говорил, что могу превратить твое существование в бесконечный ад, я ничуть не преувеличивал. Но... Я решил дать тебе еще один шанс. Последний.

— И?

— И мы снова вернулись к тому, с чего начался этот разговор: тебе придется кое-куда сходить и кое-что там забрать. Это не предложение, это констатация факта. Ты пойдешь и заберешь то, что мне нужно.

— О чем речь?

— О мече. Он мне нужен, и ты его для меня добудешь. Точка.

— В чем загвоздка?

Полоска Энергии заполнилась, и Алекс смог присесть. Быстро же он оклемался! Случись нечто подобное в реальной жизни, отходить пришлось бы не один день.

— Думаешь, она есть?— пытливо поинтересовался начальник.

— Определенно. Иначе к чему весь этот спектакль в оркестровой яме?

— Ты прав, есть, иначе этот меч давно был бы уже у меня.

— Продолжай!

— А мне нравится твой настрой!— впервые за время беседы Шат улыбнулся. Правда, улыбку орка очень легко перепутать с оскалом.— Правильно делаешь! Если нет возможности сопротивляться, так хотя бы получи удовольствие!

— Короче...

Ржавший в голос орк осекся.

— В Пустоши живет одна тварь. Зовут ее, точнее, его Колабр,— заговорил Шат в деловом тоне.— С ним связана какая-то мутная история, но к делу она не относится, поэтому лирику пропускаем. Он владеет мечом, которым... который мне нужен. Твоя задача — любыми способами добраться до этого меча.

— Ты так и не сказал, почему вы сами до сих пор до него не добрались? И почему именно я?

— Колабр — серьезный противник, в силе он уступает разве что Цвингу... Знаешь, кто такой Цвинг?

— Слышал,— кивнул Алекс.— Вроде как повелитель Бездонной Глотки.

— Вроде как...— проворчал Шат.— Он и есть повелитель. Слишком далеко сидит, чтобы до него добраться, и слишком силен, чтобы его прикончить и навсегда очистить шахту от чудовищ. А Колабр — вот он, совсем рядом. Но в наши дела не вмешивается, сидит затворником в свой крепости, за что его называют Колабр-Отшельник.

— Так если он настолько силен, что вы с ним не справились, почему ты думаешь, что это мне удастся сделать?

— А тебе и не удастся!— усмехнулся Шат.— И не тешь себя воспоминанием о том, как прикончил Малака. По сравнению с ним Малак — дитя беспомощное. У него Уровень 100+, ты его даже поцарапать не сможешь.

— Тогда как я...

— Ты — смертник. Ты умрешь в любом случае, но задание выполнишь! Правда, при этом меч останется в крепости. Такое у него свойство.

— Не понимаю! Тогда как же я...

— Есть маленькая хитрость,— загадочно усмехнулся Шат. Он сунул свою лапищу в карман, достал что-то и протянул Алексу.

— Что это?— спросил парень, разглядывая небольшой черный камешек с ровно окатанным отверстием посередине.

— Это Собачье Счастье или Камень Удачи,— пояснил Хозяин.— Редкая и очень дорогая вещь. Поместишь его в пустую ячейку, потом, когда добудешь меч, закинешь его туда же...

— И?

— В случае смерти предмет, помещенный в ячейку вместе с Камнем Удачи, не исчезает. Понимаешь, что я имею в виду?

— Это понятно, но...

— Что?— набычился орк.

— Если все так просто, почему меч до сих пор у Колабра?

— Ну, может быть, потому что никому еще не удавалось добраться до меча? Такой ответ годится? И вообще, ты не в том положении, чтобы привередничать! Я же сказал — это не просьба, это приказ. Ты пойдешь и заберешь меч!

— А если не получится?

— Пойдешь снова. До тех пор, пока я не получу желаемое.

— Но почему я?!— никак не мог понять Алекс.

— Потому что я так сказал! Потому что у тебя нет выбора! Потому что... потому! Ты завалил Малака. Не просто высокоуровнего моба, а целого Босса. Чем черт не шутит, может, и с Колабром справишься? Впрочем, это не главное. Главное — меч. Принеси мне его, и тем заслужишь прощение!

Вы получили задание: Всем мечам меч

Отправиться в крепость Гимерлин и добыть меч, охраняемый Колабром-Отшельником

В случае успешного выполнения задания Вы заслужите прощение начальника тюрьмы и, возможно, получите дополнительное вознаграждение

— Малака я не один валил, мне Снурф помогал,— признался Алекс.— Без него я бы не справился.

— Без кого?!

— Заключенный 11233. Очкарик... Так может, стоит взять его с собой?

Немного подумав, Шат покачал головой:

— Не стоит разбрасываться ценными кадрами. 11233-й будет следующим... если я ошибся в тебе, и ты облажаешься.

— Хорошо,— пожал плечами Алекс.— Я согласен.

А что ему еще оставалось?

— Согласен он!— фыркнул Шат.— Твое согласие, парень, никого не интересует... Кстати, о твоем друге, вернее, подружке... Только между нами, ты ее уже... того?— Хозяин заговорщицки подмигнул, но, заметив, как на него взглянул Алекс, усмехнулся: — Да, это меня не касается! Только сильно не увлекайтесь!— погрозил он пальцем.— И вот что, помни, от успешности выполнения поставленной перед тобой задачи зависит и ее будущее тоже. Теперь ты знаешь, что в моих силах устроить ей "сладкую" жизнь. Но до тех пор, пока ты хорошо себя ведешь, с ней ничего не случится. Обещаю!

— Ближе к теме! С теми Характеристиками и Навыками, что у меня теперь, я даже нос за пределы тюрьмы высунуть не смогу...

— Все поправимо!— подмигнул Шат и на несколько секунд его глаза остекленели. Одновременно с этим на Алекса посыпались системные сообщения:

Решением администрации тюрьмы "Справедливое возмездие" Вам временно восстановлены утраченные в связи с наказанием параметры:

Картограф. Уровень 20

Опыт: 142218 (158000)

Жизненная Сила 1260

Мана 336

Энергия 300

Переносимый вес 55 кг

Характеристики:

-Сила: 10

-Ловкость: 25

-Выносливость: 20

-Интеллект: 27

-Мудрость: 10

-Харизма: 10

Навыки:

-Пронизывающий Взгляд: 2

-Наблюдательность: 3

-Усидчивость: 2

-Чистописание:1

-География: 1

-Навигация: 2

Способности:

-Живучесть: 2

-Каменный Кулак: 1

Кулачный Бой: 2

Горное Дело: 3

Критический Удар 2%

Ударно-дробящее оружие: 4

Малое колюще-режущее оружие: 2

Оружейник: 2

Изобретатель: 2

Метательное оружие: 2

Повар: 1

Алхимия: 1

Ослепление 1

Проникающий удар 2

Достижения:

Гроза великанов

+5% урона жукам любого вида

+2% Урона Ударно-Дробящим Оружием

+10% урона обитателям Зильбаргийской пустоши

+2% к возможности обнаружить потайное место

Открыт доступ в Инвентарь!

Восстановлено прежнее имя!

Восстановлены достижения, присвоенные при получении звания Рейнджер!

Примечание: само звание Рейнджер при этом заблокировано!

Количество Опыта, отчисляемого в пользу тюрьмы "Справедливое возмездие", снижено до 20%!

Примечание: в случае нарушения условий договора администрация тюрьмы "Справедливое возмездие" оставляет за собой право вернуть все параметры к исходным показателям! Кроме того возможны и допустимы дополнительные меры наказания и воздействия

— Видишь, как полезно сотрудничество!— с важным видом заявил Шат.— Ты мне пошел на встречу, я — тебе. Так оно и должно быть. Рука руку моет.

Алекс считал иначе, но говорить об этом вслух не стал.

— А мои вещи?

Алекс получил доступ в Инвентарь, но тот был девственно чист.

— Получишь их после выполнения задания... И не смотри на меня волком, о тебе же беспокоюсь! Если ты умрешь, то все твое барахло, что будет на тебе, останется в крепости. Навсегда!

— Что ж мне, так идти?— развел руками Алекс. В яму его бросили почти голым, если не считать подштанников.

— Все, что необходимо, получишь на складе! На приличный шмот можешь не рассчитывать, но хоть будет чем прикрыть свои мощи.

Что ж, похоже, выбора у Алекса на самом деле не было. От одной мысли о том, чтобы вернуться в яму с молниями, ему становилось не по себе. А так, хотя бы шанс был.

Или нет?

Уж слишком подозрительным выглядело поручение Шата. Наивно думать, что свет клином сошелся на Алексе Брине. При всех своих возможностях Хозяин мог ежедневно посылать в крепость хоть одиночек, хоть целые группы рейнджеров, стражников или более продвинутых заключенных. До тех пор, пока кто-нибудь не принес бы ему это меч. И дело тут было не в гуманности. Ею начальник тюрьмы не страдал от слова совсем. Тут было что-то другое.

Но что?

Лучше всего поговорить об этом с рейнджерами. Однако командный чат был заблокирован.

— Я думаю, не мешало бы побольше узнать об этом Колабре,— сказал он Шату.— Могу я поговорить с Вальдарэмом?

— Исключено!— неожиданно заявил Хозяин.— На время выполнения этого задания тебе запрещены любые контакты. До крепости тебя проводят мои люди. Можешь на них положиться, местность они знают не хуже рейнджеров, да и защитят тебя при случае не хуже Вальдарэма... И вот что я думаю, к чему тянуть? Прямо сейчас и отправляйтесь! Времени как раз хватит, чтобы до заката добраться до места, а моим парням — вернуться обратно.

— А я?

— А ты там останешься!

— А потом?

Шат приветливо улыбнулся:

— Вот что мне в тебе нравится так это неувядающий оптимизм! Даже после всего того, что ты узнал о Колабре, ты надеешься его прикончить. Так вот что я скажу: если тебе это удастся, то до тюрьмы ты уж точно как-нибудь сам доберешься.— Потом Хозяин ткнул Алекса в грудь толстым пальцем и вкрадчиво сказал: — Только давай без глупостей, хорошо? Я ведь тебя даже из-под земли достану, это в моих силах.

Тут он, похоже, не преувеличивал. Был у него верный способ испортить виртуальную жизнь провинившемуся. Правда, даже он не был всесильным: стоит только заключенному умереть и возродиться в Кругу, расположенном в Бездонной Глотке, и власть Шата над ним тут же заканчивается.

"Возможно, и с другими Кругами Возрождения такая же история? Нужно при случае спросить у Вальдарэма... А еще поговорить со Снурфом: он ведь уже побывал в том самом Кругу? Неужели власть Хозяина на него больше не распространяется?"

На этом разговор был закончен. Шат встал с табурета.

— Парни, он в полном вашем распоряжении,— обратился Хозяин к стоявшим чуть в отдалении стражникам.— Одеть, накормить, проводить...

Кладовщик — это не профессия, и не должность. Это — целая философия. Наверное, поэтому все кладовщики — независимо от места, времени и ситуации — одинаковы, как близнецы-братья или клоны одного и того же человека. Тот, который заведовал вещевым довольствием на складе тюрьмы "Справедливое возмездие" ничем не отличался от остальных, долго прибеднялся и жилился, видя в Алексе не предмет капиталовложения, а исключительно убыточное предприятие. Самым приличным набором, предложенным им по доброте его душевной, был наряд рядового стражника с чужого плеча, дававший некоторые сетовые преимущества и обеспечивавший защиту почти в тридцать единиц. Однако дальше демонстрации дело не пошло.

— Это лучшее, что у меня есть,— заявил кладовщик,— но я тебе его не дам, даже не проси. Не положено!

Рылом, видите ли, Алекс не вышел носить "ментовскую форму".

Поэтому выбирать пришлось из разносортицы, похожей на ассортимент старьевщика, прошедшегося по нищенскому кварталу. Нацепив обновки, Алекс поморщился, почувствовав себя клоуном, но, рассудив, что лучше так, чем щеголять в одних подштанниках, вынужден был смириться.

С оружием оказалось еще сложнее. К сожалению, взять с собой свою рапиру Алекс не мог: и Шат не дает, и жалко, если придется умереть и оставить ее на месте гибели, да и толку от нее мало — ведь он так и не успел получить ни одного урока у Вальдарэма. Мечи, топоры и копья, имевшиеся на складе в более-менее богатом ассортименте, не подходили Алексу по Классу. А кинжалы и ножи могли нанести лишь минимальный урон. Разве что...

— Это такинский стилет,— отрекомендовал товар кладовщик.— Прекрасный выбор! Урон от него невелик, зато вероятность Критического Удара — максимальная. Легко пробивает не только панцири жуков, но и стальные доспехи. Опять же скорость нанесения ударов запредельная.

— Беру,— согласился Алекс и покинул склад.

У ворот его поджидали четверо стражников. Рожи и ники знакомые, но с этими ребятами Алекс почти не общался. Единственный плюс — парни достигли максимального для них 30-го уровня, то есть, какая-никакая, а защита. А в стороне, у своего барака, стояли рейнджеры — Вальдарэм, Понс, Рамус — и напряженными, если не сказать траурными, взглядами провожали бывшего коллегу. Да и сам начальник Шат вышел на крыльцо, однако подходить не стал, наблюдал за покидавшими территорию издалека...

Всю дорогу до крепости Гимерлин Алекс размышлял о том, каковы его шансы выполнить задание Хозяина? Информации было слишком мало, а та, что имелась, не предвещала ничего хорошего. Сопровождавшие его стражники оказались немногословными. Нет, они не молчали и всю дорогу тарахтели, перетирая кости сослуживцев, но как только Алекс заикался о своем, насущном, тут же замолкали. Зато возложенную на них задачу они выполняли безукоризненно — атаковавших отряд жуков и ящериц рубили профессионально, не давая им возможности добраться до охраняемой персоны. Весь заработанный стражники поделили между собой, Алекс же, которому даже не было предложено вступить в группу, не получил ничего.

И лишь добравшись до места, "смертнику" дали последние наставления:

— Даже не пытайся победить Колабра,— сказал ему один из стражников.— Лучше всего до последнего избегать встречи и с ним, и с его прихвостнями — они тебе не по зубам.

— Как же я тогда...— Алекс не понял, к чему он клонит.

— Скрытность,— пояснил стражник.— Оставайся незамеченным, ищи меч!

— А потом?

— Тут уж как повезет,— последовал неуверенный ответ.— Хватай меч и беги!

Алекс окинул взглядом крепость Гимерлин. По сути, как таковой крепости не существовало. Ее давно уже занесло песком — наружу торчали лишь смотровые площадки двух боковых башен, верхняя часть крепостной стены, тут и там зиявшая серьезными проломами, да верхние этажи донжона, тоже сохранившиеся лишь частично.

— Куда идти?

— С противоположной стороны центровой башни есть дыра в стене, через нее ты попадешь на нижние этажи. Потом... не знаю точно, вроде бы там есть вход в подземелье крепости.

Перед ближайшим проломом в стене прогуливались два гигантских скорпиона: один 36-го Уровня, другой — 41-го.

— А с этими как быть?— кивнул в их сторону Алекс. Твари выглядели грозно, не по зубам они четверке стражников.

— Мы их отвлечем, а ты в это время двигай к пролому. И дальше сам.

Так и поступили. Алекс спрятался за барханом к востоку от пролома, а стражники зашли с запада и принялись агрить гигантских членистоногих бросками камней. Заскучавшие скорпионы охотно откликнулись на призыв. Задрав тяжелые клешни, они ринулись в атаку. Стражники, не будь дураками, поспешили отступить, увлекая членистоногих подальше от крепости. Алекс не стал медлить, тут же юркнул в пролом. Вошел не спеша, опасаясь наткнуться на других скорпионов. Но в окрестностях донжона больше никого не было. Обойдя прямоугольную башню против часовой стрелки, он увидел ту самую дыру, о которой говорил стражник. Ее края были оплавлены и почернели от нагара. Вездесущий песок пересыпался через край, проникая внутрь башни. Сначала Алекс сунул в дыру голову, осмотрелся, потом шагнул сам, не удержался и соскользнул по песчаной насыпи вниз. По причине резкой смены освещения он несколько долгих секунд не видел ничего вокруг и лишь вертелся по сторонам, размахивая стилетом. Он понимал, что, если враги будут под стать скорпионам, то эта зубочистка ему вряд ли поможет, но ничего другого у него все равно при себе не было. Больше всего Алекс жалел о том, что Шат не отдал ему браслет Пяти Стихий. С ним бы Алекс чувствовал себя куда увереннее. Браслет предоставлял и защиту, и два варианта атаки — ничего сверхъестественного, но лучше, чем совсем ничего. А еще думал о том, получит ли он этот браслет после того, как вернется, как говорил Понс, "на базу"? Особенно если задание будет провалено? И этот вариант казался ему наиболее вероятным в свете того, что еще никому не удавалось добраться до меча.

Медленно спускаясь по лестнице вниз, Алекс размышлял о том, почему Шат выбрал именно его для выполнения столь сложного поручения? Те же рейнджеры были гораздо лучше подготовлены. Не по той ли причине, по которой Хозяин не хотел, чтобы Алекс контактировал с Вальдарэмом перед "прогулкой" в крепость Гимерлин? Значило ли это, что Шат не доверял рейнджерам или хотел утаить от них сам факт попытки добыть меч? Очень на то похоже. Но в этом случае он мог послать стражников, которые находились в его непосредственном подчинении. Они всяко были круче Алекса. И еще: почему он отправил Алекса без серьезного снаряжения, раз ему так важен этот меч? Впрочем, ответ на этот вопрос озвучил сам Шат, назвав Алекса смертником. То есть, он был уверен в том, что парню ни за что не одолеть Колабра, и ставка делалась исключительно на то, что Алекс успеет добраться до меча, сунуть его в специальную ячейку Инвентаря, после чего умрет со спокойным сердцем. И тут он снова возвращался к вопросу — а почему, собственно, он? Ведь то же самое мог проделать кто угодно. Ну, может быть, не абсолютно любой, но добрая половина обитателей тюрьмы — это точно. Кому-нибудь точно повезло бы добраться до меча.

Что-то тут не сходится...

По мере спуска становилось заметно темнее. Не удивительно — первые этажи донжона находились под песком. Он проникал сквозь тесные бойницы, засыпая ступени и лестничные площадки. В некоторых местах приходилось протискиваться между рухнувших перекрытий или проползать под ними на карачках. Когда стало совсем темно, Алекс пожалел о том, что не взял с собой лампу, подумал о том, что, похоже, придется возвращаться, так как в кромешной темноте он вряд ли отыщет меч. Но сделав на автомате еще пару шагов, заметил, что с какого-то момента по мере спуска начало светлеть. Источник света он обнаружил, спустившись на самый низ и оказавшись на первом этаже донжона. Там горели факелы. В реальной жизни такого быть не могло, а в игре — вещь сама собой разумеющаяся. И уже на первом этаже Алекс увидел первых обитателей крепости. Это были две крупные крысы. Обе пятнадцатого Уровня. Кто-нибудь из рейнджеров уделал бы их с одного удара, стражник — с двух. Для большинства заключенных они оказались бы очень серьезными противниками. Да и Алекс не стал бы с ними связываться, если бы была такая возможность. Однако меча нигде не было видно, зато имелась ее одна лестница, уводившая в подвал. И одна из крыс терлась рядом с ней, с хрустом грызя давно уже обглоданную берцовую кость. Другая в эти время, орудуя передними лапами, разрывала песчаную кучу в дальнем углу помещения. Этим следовало воспользоваться.

Держа в руке стилет, Алекс тихо прокрался к лестнице. Он заблаговременно активировал Пронизывающий Взгляд и определил пару слабых мест крысы. Оставалось только добраться до нее и нанести Крит. И хотя двигался он почти беззвучно, грызун каким-то образом почувствовал его на расстоянии не больше пяти шагов. Крыса резко развернулась, пискнула и бросилась на человека. Размером она была с крупного питбуля и опасность представляла не меньшую. Стоит ей вцепиться в конечность, и с той можно распрощаться. Кроме того опасность представляли передние лапы, вооруженные длинными когтями. Ими-то она и попыталась нанести первый удар. Алекс увернулся, ткнул в крысиный бок стилетом. Попал, нанеся незначительный урон. Крыса ответила взаимностью, расцарапав Алексу незащищенное запястье. Рана оказалась несерьезной — похоже, сказывалась разница в Уровнях и неплохой такой запас Жизненной Силы. Но рисковать Алекс не стал, пнул крысу ногой, вызвав недовольный писк, а когда та, вскочив на лапы, снова ринулась на обидчика, нанес ей сразу несколько ударов, один из которых стал критическим.

+ 10

-2

Награда за победу оказалась смехотворной. Дней десять назад Алекс получил бы сотни единиц Опыта за убийство этого грызуна. А теперь капали какие-то слезы. Но он пришел сюда не за Опытом, главное — добыть меч.

Да и расслабляться не стоило. Вторая крыса долго раздумывала, стоит ли нападать на более сильного противника, однако голод пересилил страх. Как только сдохла ее товарка, крыса засеменила к цели. Алекс приготовился к встрече. Но каково же было его удивление, когда грызун добрался до тушки первой крысы и, недолго думая, вонзил в нее свои зубы.

— Даже так?— усмехнулся Алекс.

И хотя каннибальство вызывало у него резкое отвращение, в данной ситуации такой расклад его вполне устраивал. Он даже не стал убивать оголодавшую крысу — опасности она не представляла, да и прибыли с убийства почти никакой.

Он направился к лестнице и начал спускаться в подвал.

Заботливо развешанные факелы исправно освещали дорогу. Прошагав два пролета, Алекс оказался в тесном коридоре с множеством боковых помещений, отгороженных стальными решетками. Судя по вбитым стены кольцам, с которых свисали ржавые цепи, некогда в этих клетках держали заключенных. Или пленников. Условия содержания были гораздо хуже, чем в тюрьме "Справедливое возмездие". В иных обстоятельствах можно было бы посоветовать начальнику Шату, чтобы он водил сюда заключенных, на экскурсию, говоря при этом: "А вы все жалуетесь, что о вас плохо заботятся!"

Не все заключенные подземелья крепости Гимерлин дождались освобождения. Уже в первой клетке Алекс увидел разрозненные человеческие кости. Сама клетка оказалась заперта. В следующей, с распахнутой дверью, ничего не было. В третьей... Алекс едва успел отшатнуться, когда к нему из сумерек рванулся оживший скелет. Кем бы он ни был при жизни, но даже после смерти это порождение Тьмы достигало 33-го Уровня. Против такого стилет был бы бесполезен, тут и с топором или молотом пришлось бы повозиться. К счастью, скелет сидел в запертой клетке. Налетев на решетку, он просунул костлявую руку между прутьев, пытаясь достать Алекса. А когда не получилось, принялся биться, бросаясь на преграду. Кости звучно стучали о решетку, она вздрагивала всякой раз, когда на нее налетало тщедушное на вид тело скелета, гневно клацавшего на удивление ровными и крепкими зубами. Лишь убедившись, в том, что решетка выдержит, Алекс отвернулся от клетки и...

... снова был вынужден отскочить назад, встретившись лицом к лицу с еще одним скелетом. Похоже, он выбрался из клетки напротив и успел подойти слишком близко. Уровень 36, не вооружен. Разве что обрывки цепей на запястьях, скованных обручами. Как оказалось, их тоже можно использовать в качестве оружия. Хлесткий удар стальными кольцами вдогонку угодил по плечу, сняв за раз триста с лишним хитов. Довольно чувствительно и даже больно. Алекс сместился в сторону, уклоняясь от следующего удара, налетел на дверь, снова увернулся и только после этого понял, что сам себя загнал в ловушку, оказавшись к тюремной клетке. Впрочем, не самый худший вариант. Благо, он успел закрыть перед скелетом дверь, и теперь тот хлестал обрывками цепей по решетке. Гул стоял такой, что теперь даже в самых отдаленных уголках подземелья было понятно, что пожаловали незваные гости. Не сразу, но скелет все же сообразил, что нет смысла ломиться в закрытую дверь, и попытался ее распахнуть. Сил у него оказало немало. Алексу пришлось вцепиться в прутья обеими руками, да еще и упереться в решетку ногой. Наблюдая за тем, как быстро проседает Выносливость, он понимал, что долго так не продержится. Завертел головой в поисках чего-нибудь, чем можно было бы заблокировать дверь. И увидел пролом в стене, ведущий в соседнюю камеру. Недолго думая, он отпустил прутья и бросился к пролому. Скелет не ожидал такого подвоха и на очередном рывке отлетел к соседней клетке. Однако уже через секунду он ворвался в камеру, но Алекса там уже не было. Пока безмозглый костяк пытался понять, куда подевался его противник, парень выскочил в коридор, захлопнул дверь за спиной у скелета и запер ее на задвижку. Точно так же он поступил и с дверью соседней камеры, так что, если даже скелет и догадается нырнуть в полом в стене, наружу ему не выбраться. И вот уже второй костяк бился о решетку, пытаясь дотянуться до Алекса, замершего в центре коридора.

Фух...

По дороге к крепости Алекс жалел о том, что Хозяин не вернул ему даже его клевец. Вещь грошовая, но урон побольше, чем от стилета. Однако теперь понял: против этих скелетов даже клевец не потянет. Достаточно пропустить один-два удара, и прощай жизнь.

А ведь они поди не самые крутые в этом подземелье.

Соблюдая меры предосторожности, Алекс добрался до двери, за которой обнаружил одну лестницу, уводившую на следующий уровень.

Интересно, сколько их вообще?

Оказалось, этот был последним. Нет, вероятно, и дальше можно было спускаться — в противоположной стороне зала, в котором оказался Алекс, имелся еще один проход, уводивший в неизвестность,— но цель путешествия находилась именно здесь. Посреди круглого зала с шестью неглубокими прямоугольными нишами стоял то ли стол, то ли алтарь, а на нем — на каменной подставке — лежал меч. Скорее всего, нет наверняка, тот самый.

Единственное, что смущало Алекса, это та легкость, с которой ему удалось до него добраться. Слишком просто. Правда, по залу при свете тусклых магических ламп медленно летал туда-сюда какой-то призрак... Впрочем, почему какой-то? Достаточно было взглянуть на его картуш, чтобы убедиться — это и был приснопамятный Колабр собственной персоной. На вид — ничего особенного. Он мало чем отличался от того же Лантина, разве что был повыше ростом, да постарше возрастом, с крючковатым "арабским" носом и длинной жидкой бородой. Решив взглянуть на его характеристики, Алекс активировал Пронизывающий Взгляд и... ничего путного не увидел — одни лишь знаки вопросов.

Это же какого он Уровня должен быть, если даже данные "пятидесятого" Малака Алекс разглядел без проблем?

Хотя какая разница? Даже пятидесятого Алексу хватило бы с лихвой, а тут... А еще непонятно, на что способен этот печальный старикан. Внешность, особенно в виртуальном мире, бывает очень обманчива.

Нет, встречаться нос к носу с Колабром Алекс не хотел. Призрак парил по залу, нарезая круги вокруг стола с мечом, глядя строго перед собой. Когда он пролетал мимо входа, Алекс отошел назад, поднявшись по лестнице на пару ступеней, не слишком далеко, но призрак его не почувствовал.

И это было хорошо.

План у Алекса возник мгновенно: дождаться, когда Колабр заложит дальний полукруг и прокрасться к столу. В случае чего за ним же можно и спрятаться, пока призрачный летун не вернется на исходную позицию. После чего взять меч и тихо удалиться. Колабр казался настолько погруженным в свою тоску, что совершенно не замечал ничего вокруг. Еще бы, вот так колесить из года в год! Но даже если он заметит Алекса в последний момент, тоже ничего страшного — ноги в руки и бежать. И надеяться на то, что скелетам все еще не удалось выбраться из клеток. Впрочем, Алекс был настолько уверен в себе, что, казалось, уже никто и ничто не сможет его остановить.

Оставалось только гадать: то ли это было стечение обстоятельств, то ли ему несказанно повезло.

Выждав еще один круг и не заметив никаких перемен, Алекс направился к алтарю. Шел тихо, пригнувшись и не отрывая взгляда от проплывавшего вдоль стены призрака. Достигнув цели, он не стал спешить, дав возможность Колабру пролететь мимо выхода, а сам спрятался за алтарем. И как только призрак начал заходить на очередной круг, осторожно взял меч с подставки и рванул к лестнице, попутно отметив выскочившую информацию об оружии:

Меч Сенкирима

Условия владения этим оружием не выполнены, информация о Характеристиках предмета скрыта

Не густо.

Правда, пробежал немного, всего пару шагов, а потом заметил, как проход, ведущий к свободе, затянуло красной прозрачной пленкой. С чем-то подобным Алекс уже сталкивался в логове Малака, поэтому мог даже не проверять ее на прочность. Эту магическую преграду никому не преодолеть. Была, правда, небольшая надежда на то, что другой проход останется открытым, но... Нет, обернувшись, Алекс увидел, что и там не пройти. А еще заметил, как остановился Колабр. Теперь он смотрел на Алекса и тихо хихикал. Неужели знал, что рядом посторонний и до последнего момента делал вид, что ничего не замечает?

Подленько как-то...

Теперь Алексу нечего было терять. Он рванул к выходу и, отведя меч, ткнул им в красную пленку. Меч отпружинило назад, а Алекс получил удар электричеством, снявший с него три сотни хитов. Оружие, слишком тяжелое и не подходящее по Классу, выпало из рук. Призрак воспользовался этим и, двигаясь зигзагами, направился к Алексу.

Похоже, это конец. Что ж, по крайней мере, теперь все встало на свои места. Теперь понятно, почему никому не удавалось украсть этот меч. При прикосновении к нему активировалась магическая преграда, а потом призрак попросту убивал нечестивого вора.

Понять бы еще, почему фокус с Камнем Удачи до сих пор не удавался? Или не было у Шата этого камня?

Так или иначе, но раз уж смерть неизбежна, так хотя бы следовало выполнить задание. Наблюдая за приближением призрака, Алекс поднял с пола меч и определил его в Инвентарь. Необычно было видеть два разнородных предмета в одной ячейке: меч и сжавшийся в размерах и переместившийся в правый верхний угол камень. Но это сработало.

А теперь можно было спокойно умирать.

Однако и планы Колабра, похоже, изменились после того, как Алекс убрал меч с глаз долой. Он остановился, хрипло зарычал, а потом резко отлетел назад, к алтарю и, произнеся какую-то абракадабру, стряхнул с пальцев шесть фиолетовых огоньков. Они разлетелись в разные стороны и направились к нишам в стенах. Их как раз было шесть. Добравшись до места огоньки замерли на высоте около двух метров, а через секунду вспыхнули, залив фиолетовым светом все пространство ниш. И в тот же миг в них появились шесть фигур, внешне напоминавших человеческие. Но как только они выбрались из ниш, Алексу стало не по себе.

Ему были знакомы эти фигуры. Он встречался с такими же в Бездонной Глотке. Вернее, видел со стороны, так как очная встреча даже с одним из этих существ могла закончиться очень печально.

О да, это были Чистильщики. Шестеро существ в черных балахонах с глубоко натянутыми на головы капюшонами. Впрочем, были ли под ними головы, а если да, то какие, Алекс не знал. Не видел. Лишь похожие на угольки глаза сверкали из царившей под капюшонами черноты. И эти были такими же. Правда, имелись и различия. Во-первых, эти были вооружены большими двуручными мечами. А во-вторых, все Чистильщики носили имена собственные: Кар, Элим, Смир, Алс, Шоа и Зев. Дополнительную информацию Алекс не видел, да и так было понятно, что Уровни у них запредельные. А если и нет, то шестеро всяко справятся с одним. И все бы ничего, если бы не один нюанс: согласно местным поверьям человек, убитый Чистильщиком, умирает навсегда. Алекс не знал никого, кто бы в этом усомнился или смог опровергнуть. Одним своим видом Чистильщики нагоняли жуть. Там, в Бездонной Глотке при встрече с одним из них ноги Алекса стали ватными. Но если бы припекло, он нашел бы в себе силы убежать. По крайней мере, попытался бы. А тут... Бежать было некуда.

Неужели все, отыгрался?

В это трудно было поверить, а вот проверить легко. К тому же желание или нежелание Алекса здесь никого не интересовало. Коротко крякнув на непонятном языке, Колабр отдал приказ, и Чистильщики двинулись на Алекса со всех сторон. Выхваченный парнем стилет саму себе показался смешным по сравнению с мечами, которыми были вооружены противники. При всем своем желании ему не удастся даже уколоть Чистильщика — он просто не подпустит Алекса на расстояние удара. Поэтому так он и стоял, приготовившись, со стилетом в руке, и медленно поворачивался на месте, пытаясь удержать под контролем всех шестерых. Когда один из них нанес прямой колющий удар, Алекс даже умудрился отбить меч стилетом. Проблема лишь в том, что все шестеро ударили одновременно, и пять мечей беспрепятственно пронзили тело Алекса.

Вы умерли...

Внимание! Внимание!

Запрос на удаление персонажа, привязанного к учетной записи N 12AD-3Y76-A5F-2331!

Замельтешили колонки цифр и специальных знаков...

Получено разрешение на удаление персонажа, привязанного к учетной записи N 12AD-3Y76-A5F-2331!

И снова пространство заполнилось ничего не значащей для непосвященного цифирью...

До начала удаления персонажа и всех связанных с учетной записью данных осталось:

10...9...8...7...6...5...4...3...2...1...0...

Глава 29. Полетаем?

Опасность! Опасность!

Конфликт системы...

Конфликт оборудования...

ERROR!!! ERROR!!! ERROR!!!

Требуется аппаратная перезагрузка...

Аппаратная перезагрузка невозможна...

ERROR!!! ERROR!!! ERROR!!!

Поиск исходных данных...

Wait...

Системная ошибка. Возвращение к исходным данным невозможно

Поиск последней контрольной точки...

Wait...

Идет восстановление данных...

Wait...

Идет проверка...

Уважаемый пользователь! Произошел непредвиденный системный сбой, причина которого до конца не выяснена. Мы приносим Вам наши искренние извинения и предлагаем продолжить игру с контрольной точки

Последняя контрольная точка: Круг Возрождения

Место: Тюрьма "Справедливое возмездие"

Время...

Еще раз просим прощения за причиненные неудобства. Мы готовы компенсировать понесенный Вами моральный и материальный ущерб. Для подачи жалобы свяжитесь с нами по одному из указанных ниже адресов...

Приятного Вам времяпровождения!

И что это было?

Нет, сам факт того, что после встречи с Чистильщиками Алекс остался жив, конечно, радовал. Просто гора с плеч. Алексу даже не верилось. Он стоял в Кругу Возрождения в окружении знакомых бараков не в силах ни пошевелиться, ни слова сказать. Только слабость эта была скорее моральная, а не физическая. Когда его пронзили мечи Чистильщиков он думал, что это все. Та самая смерть, после которой не возвращаются. Конец. По крайней мере, так говорили старожилы. А те, кто до Алекса сталкивались с Чистильщиками... Они уже ничего не могли рассказать, так как после смерти их никто не видел. С Алексом же произошло нечто из ряда вон выходящее. Высокоуровневые чудовища убили его — спору нет. А потом... Все эти сообщения, смысл которых Алекс не уловил даже мимолетно. Разве что теперь ему стало понятно, что в его случае что-то пошло не так.

Но что? Почему он выжил? Почему ИМЕННО ОН выжил? Чем он отличается от других? Ну да, хотя бы тем, что попал в эту виртуальную тюрьму иначе, нежели остальные, более того — случайно. Тем не менее, находился он здесь на общих правах. По крайней мере, он не заметил ничего этому противоречащего.

Наверняка, было какое-то объяснение, вот только Алекс его не знал.

Так стоит ли забивать себе голову? Он должен быть рад тому, что так легко отделался. Нарушил, так сказать, традицию. Выжил.

Окинув себя взглядом, он понял, что потерял одежду, выданную ему кладовщиком — остались только подштанники и рубаха, которые не пропадают после смерти. Взглянул на время. С момента смерти прошло меньше получаса. Выходит, его сопровождающие даже не успели вернуться на шахту, он их опередил, причем не утруждая свои ноги дальней дорогой. Поднял глаза и увидел сидящего на крыльце своего дома Шата. Тот пристально, с нехорошим прищуром смотрел на "воскресшего", но не торопил его, молчал. Лишь когда их взгляды встретились, Хозяин по-барски поманил его огромной лапой.

Как только Алекс сделал шаг, выскочило еще одно, запоздалое сообщение:

В связи со смертью на Вас налагается штраф:

-5000 единиц Опыта (безвозвратно)

-15 Силы на 8 часов

-15 Ловкости на 8 часов

-15 Выносливости на 8 часов

-15 Интеллекта на 8 часов

Вот и объяснение тому, почему он чувствует себя так хреново. Характеристики... Бог с ними, через восемь часов восстановятся. А вот 5000 единиц Опыта было жаль. Он их два дня набирал в составе группы. В одиночку придется пыхтеть не меньше недели, если не случится чуда, как с демоном — повелителем руин. Но это вряд ли.

Жаль...

Алекс подошел к крыльцу, остановился напротив Шата.

Тот сопровождал его взглядом всю дорогу и теперь продолжал пялиться, пока не произнес:

— Ну?

И трудно догадаться, чего в его мычании было больше потаенной надежды или сдерживаемого гнева?

Вначале Алекс даже не понял, чего от него хочет этот тип в облике орка? Потом сообразил. И тут же напрягся — ведь он понятия не имел о том, находится ли в его Инвентаре добытый им меч? А если нет? Вот и Шат не был в этом уверен, потому-то и косился с подозрением. И всем своим видом давал понять: горе тебе, если не принес меч.

Алекс открыл Инвентарь и облегченно вздохнул: меч, как и обещалось, находился в одной ячейке с Камнем Удачи. Он молча вытащил и протянул оружие Хозяину.

Шат взял меч, придирчиво осмотрел его, наверняка, прочитал выскочившую информацию, снова взглянул на Алекса и оскалил пасть в улыбке.

— Значит, он не ошибался.

— Кто он?— спросил Алекс.

— Тебя это не касается. Главное, что ты выжил и принес меч.

— То есть, я мог и умереть? Я имею в виду, по-настоящему. И ты знал об этом? Знал, что в подземелье меня ждут Чистильщики и отправил на верную смерть?— с каждым словом Алекс распалялся все сильнее.

— Стопроцентной уверенности у нас не было, была надежда, что тебя они не прикончат, как других.

— Это почему? Чем я отличаюсь от других?

— Ты на самом деле хочешь об этом знать?— наморщил рожу орк.

— Хочу.

Шат задумался.

— Ну что ж, ты выполнил задание и достоин награды. А раз ответы на вопросы тебя интересуют больше, чем золото... Иди за мной!— приказал Шат, встав с крыльца, и первым направился в сторону шахты. Алекс последовал за ним, а уже ему на пятки наступали охранники Хозяина — два здоровых лба человеческого облика.

— Все дело в том, что ты не случайно здесь появился,— начал Хозяин, не оборачиваясь.— Я узнал об этом не сразу, хотя и ждал тебя...

— Меня?— удивился Алекс.

— Тебя или кого-нибудь другого... дело не в этом. Когда я впервые увидел тебя то решил, что ты обычный зек. И только много позже я узнал о том, кто ты на самом деле. Сначала я хотел к тебе присмотреться. Но тут тебе приспичило провалиться в Бездонную Глотку... Впрочем, наверное, это и к лучшему. Тебе не только удалось там выжить, но и возмужать, подрасти в Уровнях, кое-чему научиться. И это всего-то за пару дней! Когда ты вернулся, я не был уверен в том, что ты созрел для ответственного задания. Поэтому и отдал тебя Вальдарэму, чтобы он, значит, посмотрел, на что ты способен. Ты ему понравился... В смысле, он высокого о тебе мнения. А раз так, я решил рискнуть, потому что времени у тебя осталось немного. И риск оказался оправданным — ты сделал то, чего не удавалось другим.

— Ты так и не ответил на мой вопрос: чем я отличаюсь от других, — а у меня уже появились новые. Ты говоришь, что ждал меня... Выходит, меня сюда отправили умышленно?

— Именно,— кивнул Хозяин, входя в шахту.

— Кто?

— Тебе лучше знать,— пожал плечами Шат.

А что тут знать? Вариантов немного.

— Зачем?

— Чтобы ты помог мне добыть Меч Сенкирима.

— Что за ерунда?! Что такого в этом мече? И почему именно я?

— Нам нужен был человек со стороны, то есть, не один из заключенных.

— Почему?!

Шат ответил не сразу. Он продолжал уводить Алекса вглубь шахты, пока не добрался до входа в штольню, ведущую к провалу.

— Подождите меня здесь!— приказал он охранникам, а сам прошел дальше, увлекая за собой Алекса.

Они шли по тесному проходу, пока не добрались до площадки перед провалом, уводившим в глубины Бездонной Глотки.

— Видишь вон тех заключенных?— указал Шат на противоположную сторону провала, где несколькими ярусами ниже опрокидывали в бездну тележки с пустой породой недавние товарищи по несчастью Алекса. Хозяин посмотрел на собеседника и произнес: — Все они мертвы. И они, и те, что находятся в забое, и те, что во дворе. И охранники, и рейнджеры. Все!

— Как мертвы?— опешил Алекс.

— Обычно. Как все рано или поздно.

— Бред какой-то! Они не могут быть мертвы!

— Откуда такая уверенность?

Алекс задумался. Уверенность-то была, но как ее облечь в слова?

— Я их вижу...

— Ты видишь их цифровые копии,— тут же поправил его Шат.

— Но они вполне разумны и совсем не похожи на запрограммированных мобов!

— Нет, потому что они не мобы. Они люди, хотя и бывшие заключенные. Да и людьми они были в прошлом. До того, как их уложили в КПВР. Некоторых из них я знал лично. И я присутствовал при том, как отключали их тела от искусственного питания, а потом и от системы.

— Но...— Алекс даже не знал, что сказать на подобную откровенность.

— Насколько мне известно,— продолжал Шат,— природа полного погружения в виртуальную реальность до сих пор не изучена и не понятна. Да и я не семи пядей во лбу, многого не понимаю... В общем, объясню, как могу. Есть предположение, что все происходит на электронном уровне или даже на уровне волн. Каким-то непостижимым образом удается загнать сознание человека в виртуальное тело персонажа. При этом связь сознания с настоящим телом прерывается на время сеанса. Лишь в этом случае погружение будет считаться полным. О тонкостях этого процесса знал пожалуй, только один человек — основоположник принципа полного погружения, создатель первой полноценной КПВР да и самого этого виртуального мира, настоящий гений,— но он, подарив людям новый вид развлечений, унес свои тайны в могилу. Остальные же пользуются его разработками, до конца не понимая принципа их работы... Так вот, в то время как тело игрока находится в состоянии, похожем на кому, его сознание путешествует по виртуальным мирам в образе выбранного персонажа. При выходе из игры, оно возвращается в родное тело без каких-либо последствий. На случай непреднамеренного длительного нахождения в КПВР предусмотрена система подачи питания для организма. Но это лишь на всякий случай. Законодательство запрещает пребывание в состоянии полного погружения более 72 часов даже с учетом автономного питания. Впрочем, это максимум, после которого начинается экстренная эвакуация. А на самом деле время пребывания в вирте ограничивается подавляющим большинством создателей и владельцев подобных развлечений двенадцатью часами — потом происходит автоматический выход с сохранением игрового процесса на последней контрольной точке.

Люди, благодаря которым сюда попали абсолютно все, кроме тебя, плевать хотели на запреты. Они сделали так, что помещенные в Камеры Погружения в Виртуальную Реальность клиенты могли находиться там бесконечно долгое время. Нужно было лишь менять картуши с автономным питанием. Пища не ахти какая, но она не дает человеку загнуться от голода. Хорошо же? Да вот беда, слишком затратно — расходы превышают доходы, особенно, если учесть, что людей на шахтах нужно много, а оборудования в реале не хватает, да и дорогое оно. Вот и решили они сэкономить, отправляя к праотцам никому не нужных заключенных. Не сразу, конечно. Сознанию необходимо время, чтобы адаптироваться к виртуальной реальности. Недели две хватает за глаза. И если через две недели пребывания в вирте внезапно прервать связь сознания с телом, то оно, сознание, остается жить своей жизнью в теле выбранного когда-то персонажа. Только не спрашивай меня, как такое возможно? И не сомневайся, так оно и есть! Вон те человечки, бегающие с тележками, наглядный тому пример. Все они давно уже мертвы, их тела захоронены на тюремных кладбищах, а свидетельства о смерти отправлены в архивы.

— И ты так спокойно об этом говоришь?— поморщился Алекс. И без того ненавистный орк вызывал у него теперь резкое отвращение.

— Только не нужно их жалеть! Абы кого сюда не присылают. Все до единого — моральные уроды, неисправимые преступники, отбросы общества. С их смертью в реальном мире стало немного чище.

— А Снурф?!— сорвался Алекс в крик.— То есть номер 11233. Ее-то за что?! Ну, совершила девушка ошибку. Ну, наказали... Убивать-то зачем?

— Во-первых, система наказаний не идеальна, тоже иногда ошибается. А во-вторых... Попробуй посмотреть на это с другой стороны. Те, кто их сюда отправил, оказали этим недоноскам неоценимую услугу. Ведь теперь все эти люди, орки, дворфы, эльфы — все они бессмертны! В реальном мире такое невозможно, а здесь...

— Ты еще скажи, что они должны быть благодарны тем, кто "наградил" их каторжными работами на срок в целую вечность!

— Ничто не вечно,— пожал плечами Шат.— Возможно, когда-нибудь и их срок подойдет к концу, после чего они заживут полноценной счастливой жизнью длиной в целую вечность.

— Если раньше их не прикончат Чистильщики,— сказал Алекс и сам задумался.— Или это неправда?

— Что?

— То, что человек, убитый Чистильщиком, умирает насовсем.

— Увы, это чистая правда.

— А как же я?— чем дальше, тем запутаннее казалась эта история.— Меня только что убили Чистильщики.

— Ты — исключение. Потому что ты все еще жив там, в реале, несмотря на то что провел в этом веселом местечке почти целый месяц. Ты — единственный живой в этой тюрьме.

— А... ты?

— Увы, я тоже покойник. Причем эти твари сделали все втихаря. Однажды я решил вздремнуть немного — день был нелегкий, — так они накачали меня какой-то гадостью, запихнули в КПВР и отправили в эту тюрягу. Ох, ну и зол же я был тогда!— весело рассмеялся орк.— Да что толку? Меня по приказу тогдашнего начальника тюрьмы отделали так, что отбивная выглядит краше. А потом я почти неделю просидел в яме. Этого времени хватило, чтобы смириться и сделать правильные выводы. Я стал паинькой. Лишь после этого мне открыли доступ к Навыкам и Способностям и выдали оружие. Как видишь, с тех пор я сделал головокружительную карьеру и не собираюсь останавливаться на достигнутом. Ведь впереди у меня целая вечность. Ради этого стоило однажды умереть.

— Ради всего этого?— поморщился Алекс, окинув взглядом унылую картину рудной шахты.

— А кто тебе сказал, что я собираюсь провести здесь честно заслуженную вечность?— усмехнулся Шат.— Нет, дружок. Есть другой мир — большой и красивый, предоставляющий неограниченные возможности для таких, как я, людей... ну, или орков. Для всех, у кого голова на плечах и... кое-какие связи.

— Ты... про Маргелан?— осторожно спросил Алекс.

— Именно.

— Но... Ведь отсюда невозможно выбраться в большой мир.

— Ошибаешься. Мир этот не простой, волшебный и в нем нет ничего невозможного. А тюрьма — часть этого мира хоть и изолированная... Именно поэтому мне и понадобился человек со стороны.

— Не вижу связи.

— А она есть. Выбраться отсюда можно, хотя и непросто. Есть целая цепочка определенных условий — можешь называть их квестами, если хочешь. Смысл от этого не меняется. И вот одним из таких непременных условий является меч Сенкирима. Без него — никак. Мне нужен был этот меч. Мы знали, где он находится, но никак не могли до него добраться. Знаешь почему? Потому что охраняли его Чистильщики...

— А как же Колабр?

— Да, и Колабр тоже, но с ним мы, наверное, смогли бы справиться всеобщими усилиями. А вот Чистильщики... Я затрудняюсь сказать, сколько заключенных погибло, пытаясь завладеть мечом. Одни перли буром, другие пытались его выкрасть. Уж кого-кого, а первоклассных воров у нас побывало немало. Но ничего не вышло. Чистильщики убили их всех, а меч так и остался в подземелье развалин крепости Гимерлин. Вот тогда-то и пришла идея "пригласить" человека со стороны...

— А какая разница?

Хозяин пристально посмотрел на Алекса и, покачав головой, произнес:

— Ты мне казался более сообразительным. Неужели я ошибался? Разница заключается в том, что ты все еще жив, а они — нет.

— И?

— Вот же бестолковый!— зарычал Шат.— Чистильщиков неспроста так называют. Они удаляют виртуальный образ и всяческое упоминание о нем в системе. Будь на нашем месте обычный живой человек, ничего особенно страшного не произошло бы. Подумаешь, удалили персонажа! Да, для многих заядлых игроков это, конечно, катастрофа, сравнимая с концом света, но в действительности — сущий пустяк. А вот с нами, с умершими в реале, совсем беда. Мы и есть те самые персонажи, которые удаляются из памяти этого мира. Исчезает он, исчезаем и мы. Окончательно. Теперь понимаешь?

— Не совсем,— нахмурился Алекс. Суть он уловил. Теперь стало понятно, что за сообщения он получал после "смерти".— Если Чистильщик удаляет персонажа, почему мой все еще здесь?

— Об этом тебе лучше спросить тех, кто тебя сюда прислал.

— Вообще-то я должен был попасть в Маргелан, а не в тюрьму в закрытой локации.

— Возможно, подробностей я не знаю, но... скажем так, тебя сыграли втемную. Один из тех, кто втянул тебя в эту историю, служит... ЕМУ.

— Кому ему?

— Тому, кому и я с некоторых пор. Тому, кто вытащит меня отсюда... если я выполню кое-какие обязательства.

— А имя у этого таинственного доброжелателя есть?

— Как раз имени у него и нет,— усмехнулся Шат.

— Безымянный?!— догадался Алекс.— Тот самый? А... кто он?

— Хотел бы я это знать,— буркнул Хозяин и посмотрел на Алекса.— Ну, доволен? Узнал все, что хотел?

— В общих чертах,— кивнул Алекс. Вопросов оставалось немало, к тому же появились новые, но ему было необходимо время, чтобы переварить уже полученную информацию, так что...

— Вот и хорошо,— кивнул Шат.— А теперь мне придется тебя убить.

— Что?— не понял Алекс.

— Только не нужно считать меня бессердечным чудовищем!— воскликнул Шат, картинно взмахнув появившимся у него в руке мечом. Кажется. этот был тот самый меч Сенкирима, который ему принес Алекс.— Я вообще против тебя ничего не имею. Ты для меня — пустое место, грязь под ногами, еще один неудачник, которому не повезло оказаться в этой тюрьме. Но мне приказано избавиться от тебя, это еще одно условие моей будущей свободы... Заодно и меч опробую.

— Зачем от меня избавляться?— спросил Алекс пятясь назад от неспеша приближающегося Хозяина.

— Затем, что, вернувшись в реал, ты спалишь контору! То, что здесь происходит, противозаконно. И если эта информация, пусть даже случайно, просочится в прессу или дойдет до органов... А ты ведь не станешь молчать, правда? Да даже если ты поклянешься держать язык за зубами, вряд ли кто-то станет рисковать. Ты даже не представляешь, какие люди стоят за этим проектом! Уверен, ты, как бывший сотрудник, знаешь многих из них или, по крайней мере, слышал их имена.

— Тебе-то какая разница?— спросил Алекс. То, что Шат шел на контакт, было ему на руку. Алексу нужно было время, чтобы найти выход из создавшегося положения. Орк был ему не по зубам, тем более, теперь, когда у него нет при себе ни Браслета Пяти Стихий, ни какого другого оружия. Кроме того, он находился под воздействием дебаффов, полученных после смерти, а у Хозяина были практически неограниченные возможности воздействия на любого обитателя виртуальной тюрьмы.— Они же и тебя сюда законопатили! Чего ты их жалеешь?

— Да мне плевать на них! Была бы возможность, сдал бы их всех с потрохами. Но не сейчас. Сейчас мне нужно время, чтобы выбраться отсюда. А если ты вернешься и поднимешь хипеж, наши хозяева попросту свернут этот бизнес, а тюрьму уничтожат вместе с нами... Но даже не это самое главное. Вернувшись назад, ты обязательно захочешь наказать того, кто тебя сюда отправил. А он — человек Безымянного, и он еще нужен нашему покровителю... В общем, это он приказал мне избавиться от тебя, так что не обессудь. Да ты не бойся! Полет на дно Бездонной Глотки будет долог, но падение неизбежно. Ты даже не почувствуешь, как умрешь, а потом возродишься в одном из тамошних Кругов. Я думаю, ты не пропадешь. Ты — парень не промах, умеешь добиваться поставленной цели. Вон смотри каких успехов достиг всего-то за месяц! Ты первый такой на моей памяти. А только что втерся в доверия начальника тюрьмы и выведал конфиденциальную информацию о предстоящем побеге. Как же я могу теперь тебя отпустить?

— Ну ты и сволочь!

— Не я такой, жизнь сволочная,— грустно улыбнулся Шат, оскалив клыкастую пасть.— Да ты никак расстроился? Не грусти! Открою тебе маленькую тайну: не нужно тебе возвращаться в реал.

— Это почему?— удивился Алекс.

— Поздно уже. Ничего хорошего из этого не выйдет. Ты слишком много времени провел в виртуальном мире. У некоторых даже после трех дней полного погружения кукуха едет, именно поэтому определен критический максимум в 72 часа. После чего существует серьезный риск всевозможных психических отклонений. Но и это еще не все. Через две недели связь между сознанием и телом начинает истончаться. Чем дальше, тем сильнее сознание адаптируется к новым реалиям, тем труднее вернуть его в родное тело. Через три-четыре недели — в зависимости от обстоятельств — начинаются необратимые процессы, повернуть вспять которые практически невозможно. В лучшем случае остаток жизни ты проведешь в состоянии овоща, а в худшем... ты умрешь и Там, и Здесь. А ведь ты уже скоро как месяц находишься в этой тюрьме. Нам несказанно повезло, что тебя до сих пор не отключили от системы. Но теперь уже можно, и те, кто тебя сюда отправил, скоро об этом узнают. Так что... Может, сам прыгнешь? Прыгай, не робей, все равно тебе некуда деваться!

И в этом он был, несомненно, прав. Площадка перед провалом была не особо обширная, и Алексу удавалось маневрировать на ней, ускользая от преследовавшего его Хозяина только до тех пор, пока велась непринужденная беседа. Но как только откровения закончились, Шат вынудил Алекса сместиться к провалу, отрезав путь к отступлению.

За те несколько секунд, что он балансировал на краю обрыва, в голове успело пронестись немало различных мыслей, но ни одна из них не даровала даже робкой надежды на спасение. Нет, попытаться, конечно, стоит, все равно терять нечего, но это уже будет не более чем жест отчаяния. А конец один: чувствительное приземление на дно провала, смерть, Круг Возрождения, рядом с которым постоянно трутся обитатели Бездонной Глотки, а потом... Да, возможно Алексу удастся вырваться из Круга и даже добраться до тайного лагеря группы Витязя, но перспектива навсегда остаться в виртуальном мире пугала до чертиков. Впрочем, и откровения Хозяина не радовали. Получается так, что, даже если ему удастся вернуться в реальный мир, там его может ожидать не очень-то радостное существование. В это трудно было поверить, а не верить — глупо.

Безвыходная ситуация...

— Прыгай!— нахмурил рожу орк. Похоже это было последнее предупреждение.

— А сам не желаешь полетать?

Знакомый голос раздался неожиданно не только для Алекса, но и для самого Шата. Тем более что он стоял спиной к говорившему. Да и сам Алекс не сразу его заметил. Вроде только что там никого не было, и вдруг появился Лантин, собственной персоной. Шат не видел его, но голос, похоже, узнал, оттого и обернулся — резко, не поверив собственным ушам. А увидев призрака, переменился в лице, если так можно назвать его орочью физиономию.

— Ты?!

Точно, узнал. И не сказать, чтобы очень обрадовался старому знакомому. Но не растерялся, начал действовать сразу. Чтобы провернуть задуманное — что бы это ни было,— Шату понадобилась свободная правая рука. Он довольно быстро перекинул меч в левую, но Лантин не стал ждать развязки, бросил с правой Молнию. Сущий пустяк для такого борова, как Шат, но она заставила его сделать шаг назад и вместо ответного заклинания прикрыться кастующей рукой. Лантин нанес второй удар, запустив Ударную Волну. Она прокатилась широким фронтом, задев и Алекса, который, даже не зная, что предпримет мстительный призрак, рванул вперед, чтобы отойти от края пропасти, но не успел. Его отбросило назад, ноги сорвались в пустоту, он проехался животом по краю и лишь в последний момент ухитрился зацепиться за выступ.

В отличие от него Шат стойко вынес удар, хотя и вынужденно отступил еще на один шаг назад и даже оскалился, осмеивая тщетные потуги старого недруга. Но упорства Лантину было не занимать, да и запас Маны позволял провести еще один прием. Бесплотный призрак совершил рывок вперед, одновременно с этим активируя Щит, с помощью которого некогда успешно сдерживал атакующих крыс и прочих обитателей Бездонной Глотки. Это ничуть не оружие, но, если использовать его с умом... Будучи призраком, Лантин не мог нанести физический урон. Однако Щит послужил неким посредником между его телом и целью, а приданное ускорение создало необходимое толчковое давление. У Хозяина хватило сил устоять под сокрушительным ударом, да вот беда, его ноги скользнули по гладкой каменной поверхности, и орк рухнул в пропасть. Он, как и Алекс, так же попытался схватиться за выступ, но одной рукой, так как вторая продолжала сжимать дорогой его сердцу меч. Пальцы не удержали грузное тело, когти царапнули по камню, и Шат полетел вниз, беспомощно размахивая оружием. Орал он при этом так, что дрожали стены, а толкавшие тележки рудокопы на нижних ярусах останавливались и провожали взглядами ненавистного начальника тюрьмы. Согласно законам физики, действовавшим даже в этом фантастическим мире, голос постепенно удалялся, пока совсем не стих.

— Передавай привет Цвингу!— произнес Лантин, скалясь во весь рот.

А почему бы ему не быть довольным? Свершилась месть, которой он жаждал все время, проведенное в Бездонной Глотке.

Алекс увидел его, когда он подлетел к краю и взглянул на недавнего союзника.

— Что может быть прекраснее трупа врага, проплывающего мимо тебя по реке?— спросил Лантин.— А он обязательно проплывет — рано или поздно, — нужно только набраться терпения. Прощай!

И он исчез.

Зато появились охранники Хозяина, прибежавшие на крик орка, который не умел летать. Влетев в пещеру, они остановились.

— А где... они?— настороженно спросил один из них.

Снова послышался треск камней под ногами, охранники приблизились к краю пропасти и увидели висящего над обрывом Алекса.

— Где Хозяин?— поинтересовался охранник, которого звали, кажется, Патросом. Будучи человеком, своими размерами он не уступал рослому орку. Характер у него был скверный, и заключенные ненавидели его ничуть не меньше, чем самого Шата. Зато Хозяин высоко ценил этого здоровяка за собачью преданность.

Что мог ему ответить Алекс? Это была та самая ситуация, когда юлить не имело смысла. Не скажешь ведь, что Хозяин вышел по своим делам и скоро вернется?

— Там,— сказал Алекс, глянув вниз.

Патрос нахмурился, а потом вдруг растянул рот в улыбке, продемонстрировав крепкие зубы. И эта улыбка говорила куда больше о его "преданности" теперь уже бывшему начальнику тюрьмы, чем тысяча слов и заверений. Впрочем, уже через пару секунд его лицо снова стало серьезным, и он сказал траурным голосом:

— Какое несчастье! Бедный, бедный Шат...— При этом он опустил ногу на пальцы Алекса и слегка надавил, проворачивая подошву.— Могу поспорить, это был несчастный случай. Хозяин опрометчиво приблизился к краю пропасти, у него закружилась голова, и он упал. Ты попытался его спасти, но не смог удержать.

— Все так и было,— тут же согласился Алекс, не понимая, к чему клонит охранник.

— А может, все же, ты помог ему упасть? Подтолкнул слегка, самую малость?

Алекс затряс головой, все больше склоняясь к мысли, что Патрос попросту издевается. Он из последних сил цеплялся за край обрыва. Даже если бы ему позволили выбраться наверх, он бы не смог — Выносливость была почти на нуле. А охранник продолжал давить на пальцы ногой. Не сильно, будто растягивал удовольствие.

Но вдоволь насладиться беспомощностью Алекса охраннику было не суждено — пальцы соскользнули с выступа, и парень сорвался вниз. Вернее, рухнул бы, если бы Патрос, проявляя чудеса проворности, не схватил его за руку. Почти без всяких усилий он выдернул парня наверх, поставив его на площадку. Ноги у Алекса тут же подкосились, но Патрос не дал ему упасть, подхватив за шею и, заглянув в глаза, сказал:

— Мне все равно, что ты будешь рассказывать проверяющему, когда он спросит тебя, как погиб Шат. Можешь взять вину на себя или списать на несчастный случай. Главное, ты докажешь, что ни я, ни кто-то другой не имеем к этому никакого отношения. Понял?

Алекс кивнул, хотя и понимал, что в несчастный случай никто не поверит. Как не поверят и в то, что в пропасть Хозяина столкнул какой-то призрак. Похоже, именно Алексу предстояло стать тем козлом отпущения, на которого спишут все грехи.

И все же это лучше, чем падение, которое было неизбежным, с последующим "пробуждением" в глубинах Бездонной Глотки, да еще и под боком у разъяренного бывшего начальника тюрьмы. Алекс подозревал, что упомянутый Патросом проверяющий появился не сегодня и не завтра. То есть, у Алекса будет достаточно времени, чтобы выработать правильную линию защиты. Нет, он ничуть не верил в справедливость творившегося здесь беззакония. Как говорится, "взвешен, измерен оценен". Причем заочно. Более того — встреча с проверяющим могла пагубно сказаться на его и без того незавидной судьбе. Ведь у того непременно возникнут вопросы касательно личности заключенного номер 11232. Разумеется, не составит труда выяснить, что такого не существовало в природе, что он, в лучшем случае, случайный пассажир, а в худшем — засланный казачок. И то, и другое не оставляло Алексу ни малейшего шанса пережить встречу с проверяющим — вне зависимости от того, какой вердикт будет вынесен по делу бывшего начальника тюрьмы. Хуже всего то, что этой встречи ему не избежать. Единственный плюс — это дарованное ему время для размышлений. Возможно, не все так безнадежно, и в голову еще придет спасительное решение?

— В яму его!— приказал Патрос и подтолкнул Алекса к дежурившим у входа в шахту охранникам, прибежавшим на шум. Те подхватили задержанного и поволокли на свежий воздух. Патрос напоследок заглянул в провал. Снова загадочно улыбнулся и направился следом за ними.

Это было похоже на дежа вю. Совсем недавно Алекса так же выволакивали из шахты и тащили к яме. Только тогда его сопровождал начальник Шат, а теперь любимчик Хозяина — Патрос. И это, кстати, тоже уже когда-то было. Тогда в шахту вошли Лантин и Шат, а вернулся лишь один, последний. И стал начальником.

Это уже было похоже на добрую традицию.

Алекс еще издалека увидел Вальдарэма, который стоял, облокотившись на угол казармы рейнджеров и пристальным взглядом встречал процессию. Половину ее пути до ямы он просто наблюдал и будто размышлял, а потом оторвался от угла и направился навстречу.

— Куда вы его тащите?— спросил он, заступив дорогу, когда до ямы оставалось всего несколько шагов.

— Не твое дело, Вальдарэм!— заносчиво ответил Патрос и, выйдя вперед, попытался сдвинуть командира рейнджеров в сторону. Но с таким же успехом он мог бы толкать скалу. К тому же Вальдарэм перехватил его руку и, особо не напрягаясь, отвел в сторону.

— Где Шат?— задал еще один вопрос рейнджер.

— Ты препятствуешь правосудию, Вальдарэм!— сдвинул брови Патрос.— Уйди с дороги!

— Еще раз спрашиваю — где Шат?

— Нет его. И похоже, больше не будет.

— Что это значит?— ответ оказался для Вальдарэма неожиданным, он потерял концентрацию и был все же сдвинут с места упрямым охранником.

— А то и значит,— Патрос попытался пройти мимо, но ему на плечо опустилась тяжелая рука рейнджера.— Следствие разберется.

— Какое следствие? Что случилось?

— Хозяин упал в провал,— ответил за Патроса Алекс.

Тот резко обернулся и рявкнул:

— Захлопни пасть, тебя никто не спрашивал!

— Шат... упал в Бездонную Глотку?— не скрывая своего удивления, переспросил Вальдарэм.

— Упал или ему помогли упасть — разберется проверяющий,— продолжал талдычить Патрос.

— То есть, ты сам ничего не видел?

— Когда мы пришли на крики, Хозяина уже не было на площадке, а этот висел, цепляясь за край,— ответил охранник и вдруг спохватился: — Какое право ты имеешь меня допрашивать?

— А какое право ты имеешь бросать в яму МОИХ людей?

— Он подозреваемый, и он будет сидеть в яме до прибытия проверяющего.

— Это кто так решил?

— Я.

— А не много ли ты на себя берешь? Не слишком ли много гонора для простого охранника?

— Я, если ты не забыл, правая рука Хозяина и, не исключено,— будущий начальник этой сраной тюрьмы. Так что на твоем месте я бы следил за языком, Вальдарэм.

— Может и так,— отчего-то не стал спорить рейнджер, словно признавая претензии Патроса на власть.— Но до тех пор, пока не будет оглашено решение сверху, обязанности врио согласно внутреннему регламенту исполняет начальник охраны Зандер. Так может, мы его спросим, как поступить с задержанным?

Пока шла перепалка, к месту действия начало стягиваться подкрепление. С одной стороны подошли не задействованные на дежурстве охранники, с другой — отиравшиеся у своей казармы рейнджеры. Но если Вальдарэм и Патрос стояли чуть ли не нос к носу, бросая слова в лицо, их товарищи встали на расстоянии друг от друга, однако руки находились в непосредственной близости от оружия. Наблюдавших за этим со стороны заключенных, должно быть, забавляла ситуация, вот-вот готовая перейти в драку. А так как они терпеть не могли ни тех, ни других, шоу обещало быть зрелищным.

За Зандером не пришлось посылать, он вышел сам — заспанный и хмурый. Патрос бросился ему на встречу и кратко ввел в курс дела, пока они шли к яме. Известие о незавидной участи Шата начальник охраны воспринял гораздо спокойней, нежели можно было ожидать, лишь запнулся на ровном месте, но быстро смог собраться — негоже падать лицом начальнику тюрьмы, пусть и временно исполняющему обязанности.

Что бы ни пел ему в уши Патрос, он, похоже, оказался достаточно убедительным, чтобы Зандер с ходу предъявил претензии командиру рейнджеров:

— В чем дело, Вальдарэм? Патрос прав: до выяснения обстоятельств подозреваемый должен быть изолирован.

— Я не толкал Хозяина, он сам упал!— подал голос Алекс. Говорить о том, что падению поспособствовал Лантин, он не стал, так как доказать это было так же трудно, как и свою невинность.

— Следствие установит,— лениво ответил Зандер. Он не был так высок, как Вальдарэм, и так широк в плечах, как Патрос, но в нем чувствовалась скрытая сила, противиться которой, похоже, не решались ни тот ни другой. Зандер был из тех людей, с которыми лучше договариваться.

Вот и Вальдарэм мягко подхватил его под руку и отвел в сторону, излагая какие-то собственные аргументы. До Алекса долетали лишь обрывки фраз или отдельных слов: "...никуда не денется...", "...поручиться не могу, но...", "...делал бы любой на его месте...", "...просто не повезло...". Должно быть, Патрос слышал еще меньше, оттого и не скрывал своего недовольства. Когда он попытался приблизиться Зандер красноречивым жестом отправил его обратно.

Наконец, переговоры подошли к концу, и парочка вернулась к яме.

— Отпустите его и можете быть свободны!— приказал свежеиспеченный врио начальника.

— Но Зандер...— попытался возразить Патрос.

— Под мою ответственность... Не переживай так, Патрос, куда он денется с подводной лодки?— похлопал его по плечу Зандер.— Мы в состоянии отыскать и вернуть любого заключенного, если только тот не сбежал в Бездонную Глотку.

— Это так, но...

— Вальдарэму нужны люди. В конце концов, этот парень — рейнджер. Шат сам вернул ему статус. А к нашим... соратникам мы должны относиться более снисходительно, нежели к сброду из бараков заключенных. Как никак одно дело делаем. Я прав?

— Нет, но, похоже, мое мнение здесь никого не интересует,— отрезал Патрос.

— Ну ты же сам все понимаешь,— усмехнулся врио.

— Я оставляю за собой право доложить об этом решении вышестоящему руководству.

— Конечно! Я даже на этом настаиваю!— продолжал тонко над ним издеваться Зандер.

Патрос понял это, сплюнул и зашагал к бараку охраны.

— А ведь у него на самом деле есть все шансы стать следующим начальником тюрьмы,— проговорил ему вслед Вальдарэм.

— Сам знаешь, только такие ими и становятся,— плюнул вдогонку Патросу Зандер.

— Я рад, что мы поняли друг друга, но на твоем месте я бы его поостерегся.

— Слишком много чести такому уроду. Ты видел крылья у него за спиной? Нет? Так как ты думаешь, сможет он вылететь из провала, если однажды нечаянно оступится, стоя на краю? Вот и я о том же.

Вальдарэм взглянул на стоявшего в стороне Алекса и сказал ему:

— Иди в казарму, отдыхай!

Алекс не стал спорить, устало побрел к строению, ставшему его домом. И уже удаляясь, услышал короткий отрывок продолжения разговора между Вальдарэмом и Зандером, которые, похоже, были хорошими друзьями.

— Как думаешь, как скоро появится проверяющий?

— Не знаю. День, от силы два.

— А если не спешить с докладом?

— Я не хочу рисковать, слишком высокая вероятность нарваться на большие неприятности.

— В первый раз что ли? Дальше Бездонной Глотки не сошлют...

— Дальше некуда.

— Не ворчи! Нам нужно время. Раз уж с Шатом так вышло, грех этим не воспользоваться.

— Хорошо. Сделаю все, что в моих силах...

Глава 30. Предложение, от которого нельзя отказаться

Общаться ни с кем не хотелось. Алекс прошел мимо косящихся на него рейнджеров, вошел в барак, завалился на свою кровать и закрыл глаза. Ему было о чем подумать — столько новостей. И, как это обычно бывает, они делились на хорошие и плохие. Во-первых, Алекс не упал в Бездонную Глотку, выжил и, что немаловажно, не попал в яму и сохранил определенную свободу. Во-вторых, все-таки существовала реальная возможность выбраться из этой тюрьмы-западни. Об этом сказал Шат, а уж кому, как ни ему, об этом знать. Он не только надеялся на это, не просто верил — он знал.

На этом хорошие новости заканчивались и начинались плохие. Да, Шат точно знал, как перебраться в Маргелан. Но он унес свою тайну... да, не в могилу, но куда-то по соседству с ней. Теперь, чтобы выведать ее, пришлось бы спускаться в Бездонную Глотку и искать там бывшего начальника тюрьмы. Потому как сам он вряд ли оттуда выберется. Но и это еще не все. Захочет ли он делиться своим секретом? Вот в чем вопрос. И доживет ли он до того момента, когда его обнаружат неизвестные пока спасатели?

Впрочем, судя по настрою Вальдарэма, Зандера и даже Патроса, никому бывший начальник не был нужен, никто не собирался его спасать, а соваться в одно лицо в самое пекло было равносильно самоубийству. Уж кто-кто, а Алекс знал об этом наверняка. А ведь он побывал лишь на верхних уровнях этого виртуального ада. Страшно представить, что его ожидало ниже, где обитали твари уровня 50+.

Но даже не это угнетало Алекса больше всего. Допустим, ему удастся добраться до Шата, допустим, он убедит его рассказать о том, как выбраться из виртуальной тюрьмы. Можно даже допустить, что Алексу удастся пробраться в Маргелан. А что потом? "Ты слишком много времени провел в виртуальном мире... Через три-четыре недели — в зависимости от обстоятельств — начинаются необратимые процессы, повернуть вспять которые практически невозможно... В лучшем случае остаток жизни ты проведешь в состоянии овоща, а в худшем... ты умрешь и Там, и Здесь..." Так, кажется, сказал Шат? Можно ли было ему верить? Увы. Он был одним из тех, кто отправлял в виртуальную тюрьму приговоренных к вечности заключенных. Кому, как ни ему, знать об этом. А ведь Алекс пробыл в вирте почти целый месяц. Значит...

Слишком поздно...

В это трудно было поверить.

И что теперь? Вечность, проведенная в тюряге в образе то ли заключенного номер 11232, то ли картографа, то ли рейнджера?

От одной мысли об этом хотелось выть.

А потом то ли сказалась усталость, то ли сработал защитный механизм, и Алекс заснул...

Правда, проспал он не долго, не больше часа.

— Просыпайся, нам надо поговорить,— разбудил его Вальдарэм.

Алекс сел на кровати, взглянул на часы, потом на сидящего напротив командира рейнджеров. Окинул взглядом помещение. Оказывается, сегодня был день, свободный от забот. Все собрались в бараке, кроме, разве что, до сих пор отсутствовавшего Кнута. Но каждый старательно делал вид, что очень занят и его абсолютно не интересует то, о чем Вальдарэм хотел поговорить с Алексом. Сурик сидел в дальнем углу и чистил кинжалом ногти. Дрон, устроившись за столом, перебирал стрелы. Лук лежал рядом, под рукой. Ингрем стоял у окна, но как-то полу-боком, хотя и смотрел наружу, но искоса. Обе его руки цеплялись большими пальцами за поясной ремень, на котором висели метательные ножи. Понс решил наточить свой топор. Но почему-то не в кузнице, а именно в бараке и именно сейчас. Один только Рамус, простодушный орк, ничего не изображал, стоял позади Алекса и держал на плече боевой молот.

Понятно...

Алекс даже усмехнулся.

— О чем ты хотел со мной поговорить?— спросил он, так и не дождавшись начала беседы от Вальдарэма.

Старший рейнджер и так не сводил с него глаз, а после его слов прищурился и спросил:

— Кто ты?

Начало оказалось интригующим.

— В каком смысле? Ты знаешь, кто я такой.

— А мне... нам кажется, что ты выдаешь себя не за того, кто ты есть на самом деле.

— Разве? И кто же я по-твоему?

— Вот это-то я и хочу узнать.

Теперь настала очередь Алекса сверлить командира пристальным взглядом. Пришлось Вальдарэму подбросить конкретики:

— Ты везучий сукин сын. По крайней мере, так я думал вначале. Ты, будучи желторотым нубом, удачно провалился в Бездонную Глотку — не на самое дно, а только на ее верхний ярус. Тебе повезло не только выжить, но и прокачаться за пару дней до Уровня, которого обычному заключенному не достичь и за пять лет. Более того, тебе посчастливилось прикончить Босса...

— Я был не один,— напомнил Алекс.

-...да, не особо выдающегося,— проигнорировал его слова Вальдарэм,— но, благодаря механике виртуального мира, недосягаемого даже для самого крутого рудокопа. После чего ты удачно поднялся наверх и сменил барак заключенных на казарму рейнджеров...

— А не ты ли сам предложил мне это место?— удивился Алекс. Уж в чем в чем, а в этом упрекать его не стоило. Для него самого решение Вальдарэма оказалось сюрпризом, пусть и приятным.

— Да, но не в последнюю очередь и потому, что об этом меня попросил сам начальник тюрьмы.

— Шат?— еще больше удивился Алекс.

— Именно. Он попросил, чтобы я поднатаскал тебя по боевым дисциплинам, поднял Уровень до максимально возможного... А потом вдруг передумал и отправил тебя в руины крепости Гимерлин.— Алекс хотел что-то сказать или спросить, но теперь Вальдарэм не дал ему слова, остановив жестом.— Все, что с тобой происходило до этого момента, я готов списать на невероятную удачу и счастливое стечение обстоятельств. Но ты стал первым, кто спустился в подземелье и вернулся из него...

— Не совсем, я умер, если ты помнишь.

— Да, но до тебя оттуда вообще никто не возвращался. Ни в каком виде.

— Потому что их убивали Чистильщики,— пояснил Алекс.

— Вот!— воскликнул рейнджер.— Теперь мы подошли к самому главному: как так могло случиться, что, после того, как тебя прикончили Чистильщики, ты до сих пор жив?

— Дело в том, что...— Алекс замялся. Нелегко было говорить человеку о том, что тот умер.— Мне придется сообщить неприятную для тебя новость...

— Если ты о том, что я мертв, то это уже давно не секрет,— перебил его Вальдарэм.

— Ты знаешь?!

— И я, и все те, кого ты здесь видишь. Сначала Шат проговорился по пьяни, потом... в общем, не важно, что было потом. Он рассказал мне, а я остальным парням. Неприятно, конечно, но мы с этим уже смирились.

— А другие заключенные... Они тоже знают?

— Вряд ли. Может, кто-то и догадывается, но по громкой связи им об этом не сообщали. Да и мы помалкиваем. Ты представляешь, что тут начнется, если эта новость распространится по тюрьме?

— Да уж...

— Но ты не ответил на мой вопрос.

— Дело в том, Вальд, что я в отличие от вас, все еще жив. Там, в реале.

Командир рейнджеров нахмурился.

— Спустя месяц пребывания в виртуальной тюрьме? Шат говорил о том, что заключенных отключают от вирта в течение первых двух недель — чуть раньше, чуть позже.

— Да. Но я не заключенный и никогда им не был.

Рейнджеры переглянулись с таким видом, как будто сами подозревали что-то в этом роде.

— Тогда кто ты?— спросил Вальд.

Пришлось Алексу рассказать заезженную историю о том, как он попал в виртуальный мир. Рассказал не все. Возможно, Вальдарэм был неплохим человеком, но даже ему Алекс не мог доверять на все сто.

После того что с ним случилось, он никому не мог доверять.

— Давай подведем предварительные итоги,— произнес рейнджер после того как Алекс замолчал.— Служба безопасности компании, создавшей этот виртуальный мир, наняла тебя для того, чтобы ты кое-кого — как ты сам выражаешься — отыскал на бескрайних просторах Маргелана. Однако вместо Маргелана ты попал в эту виртуальную тюрьму... Что-то тут не сходится. Как такое возможно?

Хорошо, Алекс решил рискнуть и приоткрыть свои карты.

— Что ты знаешь о Безымянном?

Вопрос оказался неожиданным для Вальдарэма.

— Ну... немного. Он крутил какие-то дела с Шатом. Кто он, что он — я понятия не имею. А что?

— У него есть какие-то завязки среди тех людей, которые меня наняли. Им было выгодно, чтобы я попал именно сюда, для того чтобы помочь Шату добраться до меча Сенкирима. Он сам мне об этом сказал, перед тем, как... упал...

— Вот оно что...— пробормотал Вальдарэм и уставился на Алекса.— А...меч? Зачем он нужен был Шату? Ты об этом знаешь?

Теперь Алексу пришлось сделать внушительную паузу, чтобы поддержать интригу, после чего он произнес:

— Для того, чтобы сбежать из тюрьмы.

Не сказать, что эта новость ошарашила Вальдарэма или кого-то из остальных рейнджеров, больше не игравших в безразличие и собравшихся возле кровати Алекса, но командир все же хлопнул ладонью по колену:

— Вот и сложился паззл!— и обвел взглядом присутствовавших.

Понс усмехнулся, Ингрем кивнул, остальные впали в задумчивость.

— То есть...— начал догадываться Алекс.— Вы знали... что...

— Что Шат собирается отсюда подорваться? Да, знали. Более того, мы были в деле.

А вот это уже была новость, так новость...

— Ты хочешь сказать, что знаешь, как отсюда сбежать?— на всякий случай переспросил Алекс.

— И да, и нет.

Командир говорил загадками.

— Поясни!— попросил Алекс.

Вальдарэм ответил не сразу. Подумал, посмотрел на товарищей. Ингрем едва заметно кивнул, остальные промолчали, словно оставляя принятие решения на усмотрение командира. И тот начал издалека:

— Как я уже сказал, однажды Шат сам проговорился о том, что все обитатели виртуальной тюрьмы давно уже умерли в реальном мире. Это случилось во время пьянки, которую закатили в честь моего назначения на должность командира рейнджеров. На следующий день Шат протрезвел, и у нас с ним состоялся обстоятельный разговор. Так как я не мог расслышать то, что услышал, он попросил, чтобы эта новость не распространилась по тюрьме. Испугался. Даже не все охранники об этом знают, что уж говорить о заключенных. Я и сам понимал, что трепаться об этом не стоит, поэтому не стал ни возражать, ни просить об ответной услуге. Впрочем, тогда мне было не до того — еще бы, такая новость! И кажется, Шат это оценил. Так я тогда подумал. Однажды, опять же во время очередной попойки, он и сообщил мне о том, что из тюрьмы можно сбежать. Правда, это будет не просто. Подробностей он не сообщил, как я ни пытался его раскрутить на откровенность. Уже потом, правда, я понял, что меч Сенкирима имеет к побегу какое-то отношение. Сам Хозяин об этом вслух никогда не говорил, но догадаться было нетрудно. Уж больно рьяно Шат хотел им завладеть. Шел к цели, не считаясь с потерями. Сам-то он при этом почти ничего не терял, разве что, хороших работников, а вот люди гибли почем зря. Он и заключенных посылал в подземелье крепости, и охранников чем-то прельщал. Да и мне он рассказал о плане побега, лишь в надежде, что рейнджеры добудут для него этот меч. Разумеется, я отказался, так как прекрасно знал, чем заканчиваются походы в крепость Гимерлин. В отличие от Шата, я дорожу своими людьми. Тогда он дал нам другое поручение, и мы с ним успешно справились.

— То есть, ты хочешь сказать, что без меча на свободу не выбраться?— Это интересовало Алекса больше, нежели достижения рейнджеров.

— Не знаю. Я вообще не могу понять, как этот меч может быть связан с побегом.

— Дело в том, что, если без него никак, то у нас у всех большие проблемы: Шат забрал его с собой на дно Бездонной Глотки.

— У нас?— пристально уставился на него Вальдарэм.

— Мне очень нужно отсюда выбраться,— сказал Алекс.— Даже важнее, чем вам. Шат сказал, что я был им нужен только для того, чтобы добыть меч. Я это сделал. И как только об этом станет известно в реале, меня тут же ликвидируют.

— Умерев в Бездонной Глотке, Шат автоматом перестал быть начальником тюрьмы, а значит, утратил связь с внешним миром,— сообщил Вальд.— Теперь такой доступ получил Зандер. Я с ним могу, конечно, поговорить о том, чтобы он не спешил извещать начальство об "увольнении" Шата, но рано или поздно они все равно об этом узнают. Причем, скорее раньше, чем позже.

— Ваше начальство меня совершенно не интересует,— отмахнулся Алекс.— Гораздо больше меня беспокоит, когда о мече и гибели Шата узнают те, кто меня сюда отправил.— Задумался.— Это хорошо, что у Шата нет связи с внешним миром. Поэтому обе новости может до них донести только Безымянный.

Значит, надежда еще была...

А вот Вальдарэм придерживался другого мнения:

— Мне очень жаль, Лекс, но... Во-первых, как я уже сказал, рано или поздно твои работодатели обо всем узнают. Раз они тебя сюда законопатили, значит, без их помощи или согласия тебе отсюда не выбраться. Я имею в вид тюрьму. Что же касается побега... Тут тоже все довольно мрачно. Извини, но я на самом деле не знаю, как отсюда выбраться. Знал Шат, но теперь его нет... Извини...

Вальдарэм встал и вышел из казармы. За ним последовали и все остальные. А Алекс рухнул на кровать и уставился в потолок.

Неужели это на самом деле конец?

Засыпал Алекс в пустом бараке и проснулся тоже в одиночестве. Выйдя во двор, он увидел рейнджеров в полном боевом снаряжении. Они как будто чего-то ждали.

— Ну, что надумал?— спросил Алекса Вальд.

Тот пожал плечами, ответил:

— Пока живу — надеюсь.

— В таком случае у тебя есть все шансы на вечную надежду,— грустно усмехнулся командир.— Ладно, собирайся!

— Куда?

— Хочу тебе кое-что показать.

— Лады... Вот только собирать мне нечего, весь мой шмот Шат забрал. Гол как сокол.

— Шат отправился в Бездонную Глотку налегке. Так что можешь забрать свои вещи у Зандера, я уже договорился. Правда, не знаю, все там или нет.

— Спасибо...

Больше всего Алекс переживал за Браслет Пяти Стихий. Однако даже его Шат не тронул — то ли счел бесполезным, то ли непригодным по Классу. Он вообще не взял ничего, даже деньги — вернее, ту смехотворную сумму, которая осталась после провалившейся сделки со Слаем.

Кстати, не мешало бы встретиться с леприконом и вернуть тысячу золотых, которые тот не отработал. С трудом верилось, что он отдаст хотя бы одну монету, но поговорить с ним стоило.

— Далеко идти?— спросил Алекс, поправляя рапиру на перевязи.

— Порядком,— сказал Вальдарэм и махнул остальным, призывая подтягиваться к воротам.— Если ничто нас не задержит в пути, то к вечеру доберемся...

Ничем особым не примечательное путешествие и в самом деле заняло весь день и только с последними лучами солнца отряд вошел под своды пещеры, вход в которую было бы трудно разглядеть, если не разыскивать намеренно. Что и подтвердил своими словами Вальдарэм:

— Мы искали эту нору больше года, всю Пустошь облазили, а наткнулись случайно.

— Что в ней такого особенного?— спросил Алекс.

— Сейчас сам увидишь,— загадочно произнес Вальд.

Вход оказался тесен, но вскоре скалы расступились, образовав просторный извивающийся проход, созданный самой природой — точнее, разработчиками виртуального мира. На стенах горели факелы — то ли никогда не гаснущие, то ли время от времени кем-то обновляемые. Проход привел в обширную пещеру со сталактитами на потолке... и необычной полукруглой аркой в самом ее центре. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы с уверенностью сказать — к этой штуке природа не имела никого отношения. Разве что дала материал — прочный даже на вид черный камень, отполированный до зеркального блеска. Трудно сказать, кто занимался полировкой и нанесением на камень необычных мерцающих знаков — то ли неизвестные люди, то ли те же разработчики. А может, Кнут, стоявший перед аркой в непоколебимой задумчивости. Он даже не заметил, как появились его друзья.

— Что это?— спросил Алекс, понимая, что именно эту арку собирался ему продемонстрировать Вальдарэм.

— Это и есть Портал, который ведет в Маргелан,— буднично ответил тот.

Только сейчас Кнут резко развернулся — в его руке вспыхнул Огненный Шар,— но, увидав друзей, расслабился:

— Вы меня напугали... Зачем так подкрадываться?

— Подкрадываться?!— усмехнулся Понс.— Да мы так гремели, что даже Цвинг, наверное, проснулся от этого грохота!

— Хм... задумался...— пожал плечами Кнут.

— Как успехи?— спросил его Вальдарэм.

— Никак. Я перепробовал все комбинации, но толку никакого,— посетовал алхимик и маг.

— Ты уверен, что ни в чем не ошибся?

— У меня все варианты записаны!— обиделся Кнут.— Ну... почти все. Поздновато я надумал вести журнал...

— Погодите!— только сейчас до Алекса дошли слова командира.— Ты сказал, что это Портал, ведущий в Маргелан? Я правильно понял?

— А он что здесь делает?— нахмурился Кнут, не сразу заметивший Алекса.

— Я тебе потом объясню — ты многое пропустил, пока пребывал здесь в задумчивости.

— Он все знает?— все же спросил маг.

— И даже больше,— кивнул Вальд.

— Значит, теперь он с нами?

— Да.

— Ну, тогда добро пожаловать в семью!— без особого энтузиазма поприветствовал Кнут новенького.

Алекс приблизился к Порталу, обошел вокруг и даже рискнул сунуться под арку.

— Он не работает,— махнул рукой Кнут.

— Откуда вы знаете, что эта штука ведет в Маргелан?— спросил Алекс.

— Мне рассказал об этом Шат,— ответил Вальдарэм.— Вернее, он сказал, что где-то в Пустоши должен быть этот Портал. Я спрашивал его, откуда он об этом знает, но тогда он мне ничего не сказал. Как я уже говорил, мы облазили всю Пустошь и нашли его. Другого такого больше нигде нет. Ни такого, ни какого другого.

— Шат знал о том, что вы его нашли?

— Нет,— усмехнулся Вальдарэм.— Я ему не доверял, боялся, что, узнав, где Портал, Шат кинет нас, сбежит в одну харю.

— Думаю, так бы он и сделал... А почему он не работает?

— Да кто ж его поймет?!— затряс кулаками Кнут.— Вроде бы все правильно... Видишь эти линии?

Всю арку покрывали неглубокие извивающиеся бороздки. Места их пересечения отмечались Магическими Кристаллами — да, теми самыми, которые были так необходимы Вальдарэму. Теперь стало понятно — зачем. Кристаллы светились синим и издалека были похожи на лампочки гирлянды, которая причудливо обвивала арку. Линии тоже были наполнены светом, но голубым и не таким ярким. Все вместе они составляли замысловатые узоры, покрывавшие Портал.

— Я уверен, что правильно расставил кристаллы. Портал просто обязан работать!

— Откуда такая уверенность?— спросил Алекс.

Не говоря ни слова, Кнут указал на стену. Только сейчас Алекс заметил фреску, изображавшую, определенно, тот самый Портал. Правда, разглядеть на ней подробности было затруднительно — краски выцвели, местами обшелушились, а одно место и вовсе было затерто до белой грунтовки.

— А тут что?— Алекс ткнул пальцем в пробел.

— Хотелось бы мне знать, что за гад стер часть рисунка,— вздохнул маг.— Но там вариантов не так уж много, и я перебрал их все. Не работает.

Немного подумав, Алекс активировал Пронизывающий Взгляд и снова посмотрел на рисунок. Да, теперь картинка стала четче, краски — ярче, а главное, на белом пятне слегка проявилось то, что было стерто неизвестным злоумышленником. И вот тут можно было заметить явные несоответствия между оригиналом и копией. И линии проходили не так, и кристаллы были расставлены иначе, а главное, на рисунке, в месте пересечения всех линий присутствовала какая-то яркая штуковина, которой не было на арке.

Алекс подошел к Порталу. Даже без активации Взгляда было видно, что кто-то — возможно, тот же злоумышленник,— замазал углубление в камне раствором. Алекс достал кинжал стукнул острием во замазке.

— Что ты делаешь, ненормальный?!!— выпучив глаза, завопил Кнут. В его руке снова вспыхнул Огненный Шар.

— Погоди, погоди!— остановил его Вальдарэм, заметив, как от замазки отвалился небольшой кусочек, обнажив ровный полукруглый край впадины. И сказал Алексу:— А ты продолжай! Только аккуратно, ничего не сломай!

Алекс работал не спеша, кусок за куском выковыривая замазку, пока не очистил от нее всю впадину, в которую легко бы поместилась полусфера размером с апельсин.

— И что это?— спросил Вальд.

— Не знаю, но сюда на рисунке тянутся все линии,— пояснил Алекс.

— Чушь!— фыркнул Кнут.— Быть такого не может, никакого логического завершения. Да и откуда тебе об этом знать?

— Я вижу.

— Что ты можешь видеть?! Там сплошное белое пятно!

— У меня есть Способность Пронизывающий Взгляд, позволяющая видеть то, чего не видят другие,— спокойно заявил Алекс.

— Ну и что с того?— не унимался маг. Он обратился к Вальдарэму.— Да ты сам посмотри, никакой ведь логики нет! С какой стати к этой выбоине тянуться всем линиям...— Вдруг он замолчал, взглянул на выемку, склонив голову, и пробормотал:— Разве что, здесь должно находиться еще что-то.

— На рисунке там, на самом деле, что-то находится,— кивнул Алекс.— Что-то круглое и яркое...

— Ключ...

Величественный голос прозвучал неожиданно. Все дружно обернулись и увидели человека в просторном черном балахоне и с капюшоном на голове. В этом своем одеянии он был похож на Чистильщика. Не удивительно, что рейнджеры дружно похватались за оружие. Но незнакомец взмахнул руками, и все замерли, как будто окаменели. Потом он сделал пас — словно пытался приподнять нечто невесомое, — и оружие покинуло руки рейнджеров и взлетело вверх, зависнув под потолком пещеры.

Рейнджеры оказались во власти незнакомца в мрачном балахоне.

Он же окинул их взглядом из-под капюшона, после чего опустил его на плечи, показав лицо для тех, кто еще не понял, кто решил осчастливить рейнджеров своим визитом.

Так и есть, Безымянный.

Он небрежно взмахнул рукой, и оцепенение спало. Одновременно с этим висевшее в воздухе оружие упало к ногам его хозяев, но никто не решился склониться, чтобы его поднять. Все смотрели на Безымянного и понимали, что, реши он их всех убить, они бы уже давно были мертвы.

— Чтобы открыть Портал, вал понадобится ключ,— сказал он, приближаясь к рейнджерам.

— Где его взять?— осторожно, с явным почтением, спросил Вальдарэм.

— На дне Бездонной Глотки,— ответил Безымянный и добил:— Ключом владеет Цвинг.

— Значит, нам никогда отсюда не выбраться,— Понс высказал мысль, только что посетившую каждого из присутствовавших в пещере.

— В этом мире нет ничего невозможного,— усмехнулся Безымянный.— Цвинг силен, но не бессмертен. Убейте его, и вы обретете долгожданную свободу.

— Легко сказать,— пробормотал Сурик.

— Да, задача не из простых, но разве ваша цель того не стоит?

— Мертвым свобода ни к чему,— тихо сказал Кнут.

— Вам ли бояться смерти... бессмертные?

— Скажи это Чистильщикам,— буркнул Понс.

— А что, если я вам пообещаю, что Чистильщики не станут вам препятствовать?

— Так может, ты сам и прикончишь Цвинга?— ляпнул Рамус и сам испугался своей дерзости.

Безымянный не только не обиделся, но и смог удивить рейнджеров:

— Возможно, я так и сделаю. Но вы должны будете мне помочь.

— Как?

— Чтобы убить Цвинга, нам понадобятся три вещи: меч Сенкирима, щит Гуадарна и медальон Зуффа. Насколько мне известно, меч вам уже удалось добыть...— при этом он вперился взглядом в Алекса и неожиданно нахмурился:— Только не говори мне, что ты отдал его Шату...

Похоже, он уже знал о том, какое несчастье постигло бывшего теперь уже начальника тюрьмы.

Алекс ничего не ответил, но Безымянному и так стало все понятно.

— Значит, вам снова придется добыть его, спустившись в Бездонную Глотку.

— Вот так запросто,— кивнул Понс.

— А остальное?— спросил Кнут.— Щит? Медальон?

Безымянный ответил не сразу, о чем-то задумавшись. Потом заговорил:

— Цвинг — достойный противник. Многие пытались его уничтожить. Последними были легендарные Братья из Ковенагена — Сенкирим, Гуадарн и Зуфф. Цвинг убил их родителей, и они еще в детстве поклялись отомстить. Они пытались и не раз, но справиться с могущественным убийцей никак не могли. И тогда они заключили договор с Повелителем Душ. Тот принял их щедрые дары, и взамен дал Братьям Меч, Щит и Медальон, с помощью которых те могли одолеть Цвинга. И им почти удалось это сделать. Но Цвинг, будучи на последнем издыхании, обманул их, удрал туда, где его никто не мог отыскать, устроил себе убежище там, куда до него не ступала нога ни одного обитателя Маргелана. Это место называется Эсхар-Хагон — Земля За Краем Мира. Он устроил свое логово под землей, на дне глубокого провала, окружил себя местными обитателями и Обращенными, которых он привел с собой. Братья долго искали Цвинга, они обошли весь Маргелан. Увы. Тогда они снова обратились к Повелителю Душ, принеся ему дары бесценные, и тот выделил им в помощь своих преданных слуг — Бездушных. Тем удалось выйти на след Цвинга и провести Братьев в Эсхар-Хагон.

А потом что-то произошло... Что — не ясно до сих пор. Братьев обуяла гордыня. Каждый из них решил, что сможет самостоятельно справиться с Цвингом. И вместо того, чтобы спуститься в Бездонную Глотку и совместными усилиями уничтожить Зло, они решили действовать самостоятельно. Сенкириму удалось переманить на свою сторону Бездушных и с их помощью построить крепость Гимерлин. Зуфф же призвал демонов и воздвиг крепость Асанхара. А Гуадарн собрал вокруг себя местных обитателей, недовольных правлением Цвинга, и поселился в пещерах Луан. Затем они поочередно атаковали Цвинга. Первым был Гуадарн. Цвинг разбил его армию, а ее командующего заставил бежать с позором в Маргелан. Потом он победил Зуффа, убил его самого и стер с лица земли крепость Асанхара. Ближе всех к победе был Сенкирим. Как это уже однажды было, ему почти удалось одолеть убийцу родителей, но в самый ответственный момент его предала часть Бездушных. Они убили своего повелителя, и только преданному Колабру и остаткам Бездушных удалось уцелеть. При этом Колабр спас меч Повелителя Душ и укрылся с ним в крепости Гимерлин. А Цвинг... Он так и живет на дне Бездонной Глотки, повелевая местными чудовищами, Обращенными и предателями Бездушными, которые известны вам как Чистильщики.

Безымянный замолчал.

— Вот такая вот добрая сказочка, детишечки!— подвел итог Понс.

Но это было еще не все, что хотел сказать Безымянный.

— Перед вами Портал, ведущий в Маргелан,— продолжил он.— Чтобы его активировать, вам понадобится ключ, которым владеет Цвинг. Сам он вам его, разумеется, не отдаст. Поэтому вам придется убить Цвинга и завладеть ключом.

— А чтобы убить эту тварь, нам понадобятся Меч, Щит и Медальон Повелителя Душ,— произнес вслух очевидное Кнут.

— Именно,— кивнул Безымянный.— Меч вам удалось добыть... и потерять. Но теперь вы знаете, где он и у кого. О том, где находится Медальон, мне неизвестно. А вот Щит Гуадарн унес с собой в Маргелан...

— У-у-у...— протяжно завыл Сурик.

— С этого надо было начинать,— фыркнул Понс.

— Столько стараний, и все коту под хвост,— вздохнул Кнут.

Рамус ничего не сказал — он обессиленно опустился на камень и обхватил голову руками.

Остальные уставились на Безымянного, а тот сделал пас рукой и в ней появился...

...щит.

— Я нашел его во время моих скитаний по Маргелану,— сообщил он.— И я отдам его вам, как только вы получите два других предмета.

— Ну, где находится меч, это мы знаем,— почесал бороду Понс.— А как быть с Медальоном?

— Это ваша забота,— отмахнулся Безымянный.— Ищите, если хотите отсюда выбраться!

Он развернулся, собираясь уходить.

— Постой!— окликнул его Вальдарэм.— Скажи, почему ты решил нам помочь?

— А в простое бескорыстие ты не веришь?— усмехнулся Безымянный.

— Нет.

— Ты прав, у меня в этом деле есть свой интерес. Вас он совершенно не касается, но мы можем о нем поговорить потом, когда умрет Цвинг.

И он снова собрался уходить, но на этот раз его остановил Алекс:

— Я тоже хочу кое-что спросить!

Безымянный обернулся. Он успел накинуть капюшон, но Алекс чувствовал, как его чуть ли не осязаемо сверлят глаза этого неприятного во всех отношениях человека.

— Ну?

— Ты знаешь, кто я?

— Номер 11232 или Лексинбар Скалебрин. Ты тот, кому выпала честь помочь этому миру избавиться от чудовища Цвинга.

— Честь?— вспыхнул вдруг Алекс.— Ты называешь это честью?! Вы заманили меня в эту ловушку...

— Ты сам в нее сунулся, прельстившись златом,— перебил его Безымянный.

— Какая разница? Я сделал то, ради чего сюда попал, и теперь хочу вернуться домой, в нормальный мир!

— Да, ты доказал свою полезность. Но, сделав первый шаг, пройди этот путь до конца: помоги мне убить Цвинга, и тогда мы продолжим этот разговор.

Вы получили задание (легендарное): По стопам легендарных Братьев

Цвинг должен умереть!

Награда: на усмотрение квестодателя

Алекс продолжал преследовать Безымянного:

— Нет, мы поговорим об этом здесь и сейчас! Эй! Я хочу вернуться домой! Немедленно! Остановись! Ты меня слышишь?

Безымянный лишь отмахнулся рукой, и Алекс наткнулся на невидимую преграду, отрезавшую его от преследуемого. Напрасно он колотил в нее руками, напрасно изрыгал проклятия и угрозы. Безымянный его не слышал, а вскоре и вовсе исчез из виду.

Глава 31, в которой заговорщиков становится больше

— Я ему не доверяю!— заявил Понс, как только Алекс вернулся к Порталу.

— Тс-с-с!— зашипел на него Кнут, выпучив глаза, и шепотом добавил:— Что, если ОН все еще здесь?

— А чего такого я сказал?!— выпятив грудь вперед, воскликнул дворф. Он, хоть и хорохорился, но было видно, что, все же, тоже побаивается Безымянного.— Недоверчивость — это нормальное качество. Оно удлиняет срок жизни.

— А я согласен с Понсом,— поддержал дворфа помалкивавший до сих пор Ингрем.— Чувствую, втравит он нас в блудняк.

— А что, есть варианты?— хмуро спросил Вальдарэм.

— Есть: сидеть на попе ровно и не дергаться,— сказал Ингрем.

— То есть, ты предлагаешь смириться и забыть о свободе?— зарычал Рамус.

— Вальд спросил об альтернативе, я ответил,— спокойно заявил разведчик.

— Не думаю, что такой расклад устроит Безымянного,— покачал головой командир.— Если у него в этом деле свой интерес, то нам так или иначе придется спускаться в Бездонную Глотку и бодаться с Цвингом. Иначе я совсем не разбираюсь в людях.

— Так-то оно так, но неплохо бы знать, в чем именно заключается его интерес,— заявил Кнут.— Чтобы, значит, иметь на руках козыри, когда они понадобятся.

— Пока что все козыри в руках Безымянного,— вздохнул Дрон.— И карты у него, по ходу, крапленые. И если вы спросите мое мнение, то второй вариант выглядит всяко предпочтительнее на фоне безнадежного похода в логово Цвинга.

— А я бы рискнул!— подал голос Алекс.

— Ну да, тебе-то особо переживать не о чем,— фыркнул Понс.— Тебе даже Чистильщики не страшны. А лично мне подыхать неохота. Особенно ради интересов какого-то мутного типа в мешковатом халате.

Кнут снова счел его слова чуть ли не святотатством и закатил глаза.

— Итак, поступило два предложения,— решил подвести итоги Вальдарэм.— Первое: мы продолжаем начатое и спускаемся в Бездонную Глотку, чтобы надрать задницу Цвингу. Как по мне, так занятие бесперспективное. Я не уверен, что нам даже удастся добраться до главбосса, но таковы условия квеста, и в ближайшем будущем вряд ли что-то измениться в общих раскладах. Хотя нет, изменится — со временем Цвинг станет еще сильнее...

— А мы — нет,— буркнул Понс.

— Вариант второй,— продолжал Вальд,— послать Безымянного куда подальше, забыть о свободе и тащить лямку в виртуальной ловушке, пока она существует...

— ...или пока не столкнешься с Чистильщиком,— снова дополнил командира дворф.

Вальдарэм окинул взглядом присутствующих.

— Я за первый вариант,— сразу же ответил Алекс.

— И я за драку,— присоединился к нему Рамус.

Остальные думали дольше.

— Скажу так,— заговорил Понс.— Решите удавить Цвинга — я с вами. Скажете: остаемся — ну, значит, не судьба.

— Присоединяюсь к сказанному,— поднял руку Кнут.

Вальдарэм перевел взгляд на Ингрема.

— Если есть хоть минимальный шанс отсюда выбраться, я его не упущу. Даже если мне самому придется бодаться с Цвингом.

— Мы тоже "за",— ответил за себя и Дрона Сурик.

— Что скажешь, командир?— спросил Понс.

— Даже если я скажу "нет", мой голос ничего не решит. Но я скажу "да".

— Значит, решено?— азартно потер ладони Сурик.

— Ребятки, вы кое-что забыли — чтобы завалить Цвинга нам понадобятся три артефакта: Меч, Щит и Медальон,— напомнил рассудительный Кнут.

— Щит нам отдаст Безымянный...— начал было Рамус, но его тут же перебил маг:

— После того, как мы доберемся до двух других предметов.

— Меч можно будет добыть по ходу,— сказал Алекс,— когда отправимся в Глотку.

— Давно хотел отбуцкать Шата, руки так и чешутся,— оскалил пасть Рамус.

— Остается только Медальон,— подытожил Понс.

— И как раз с ним у нас могут возникнуть проблемы,— с непонятным энтузиазмом воскликнул Кнут. Ну не хотелось мужику спускаться в Бездонную Глотку! И его можно было понять — никто не хотел.

— Это да,— вздохнул Понс, а остальные поддержали его кивками.

— А в чем проблема?— спросил Алекс, менее других рейнджеров сведущий в местной кухне.

— Ты знаешь, где искать Медальон?— спросил Кнут.

— Я? Откуда?

— Вот и мы не знаем,— цыкнул дворф.

— Постойте...— Алекс наморщил лоб, как будто это способствовало мыслительному процессу.— Если Меч хранился в крепости Гимерлин, то почему бы не предположить, что Медальон находится во второй крепости, как ее...

— Асанхара,— напомнил Вальдарэм.

— Вот! Это же логично!

— Логично,— не стал спорить Кнут.— Вот только нет его в крепости. Да и самой крепости нет — ты же сам видел. Одни развалины. Мы их облазили вдоль и поперек, но ничего толкового не нашли. То ли ничего и не было, то ли все выгребли еще до нас.

— Выгребли? Кто?

— Рейнджеры, наши предшественники,— пояснил Ингрем.

— И... где они теперь?

— Кто где. Кто на Чистильщика нарвался, кто в Черную Дыру угодил.

— А это еще что такое?

Объяснять взялся Сурик:

— Я думаю, что наша локация по каким-то причинам недоступна для разработчиков мира. Они ее не контролируют, что со временем приводит к программным ошибкам, которые в просторечье называют багами... Судя по твоему рассеянному виду, ты понятия не имеешь о том, что это такое.... Например, представь себе: ты подбрасываешь камень, он падает, подпрыгивает пару раз и замирает. Это нормально, согласно законам физики и логики. Ненормально, когда ты бросаешь камень, он падает и начинает безостановочно прыгать. Это баг. Или ты идешь себе на полном расслабоне по ровной дороге и вдруг проваливаешься в текстуры. И падаешь, падаешь, падаешь... Это тоже баг. А так как люди в этой тюрьме сидят далекие от компьютерной терминологии, то назвали они такой провал Черной Дырой.

— Понятно,— кивнул Алекс.— И что случается с тем, кто провалился в эту Черную Дыру?

— Они падают, падают, падают. Возможно, это продолжается целую бесконечность. Или нет. Об этом тебе никто не расскажет: из Черной Дыры пока еще никто не возвращался.

— Понятно... Значит... если кто-то свалился туда с Медальоном Зуффа...

— ...мы его никогда не увидим,— закончил за него Ингрем.

Повисла тишина.

— Есть еще одно место, где Зуфф мог спрятать Медальон и которое мы почти не изучили,— прервал молчание Вальдарэм.

— Изумрудные пещеры,— Ингрем догадался, к чему клонит командир.

— Но если это так, то не видать нам Медальона, как собственных ушей.— Особого сожаления в голосе Кнута не слышалось.— А без него нет смысла тащиться в Бездонную Глотку.

— Что за Изумрудные пещеры?— упавшим голосом спросил Алекс, догадываясь, что не услышит ничего хорошего.

— Пещеры в окрестностях Асанхары,— пояснил Вальдарэм.— Те самые, откуда приходят демоны. Мы их пытались чистить — и не раз, — но дальше второго уровня не прошли. Не по зубам нам демоны, слишком уж они навороченные. Да ты и сам видел. Кстати, та тварь, которую мы завалили в руинах, была не самой крутой. Никто из нас не выстоит один на один против равного по Уровню демона, а их там, как кильки в банке.

— Как по мне, так реальнее прикончить Цвинга, чем очистить Изумрудные пещеры,— добавил Ингрем.

— То есть...— совсем уж скис Алекс.— Это все?

— Не знаю, не знаю... Тут есть, о чем подумать. А сейчас пора спать...

В проходе, ведущем к выходу, зашуршали камни. От неожиданности Алекс вздрогнул. Кнут многозначительно посмотрел на командира, мол, я же говорил, что ОН не ушел! А Понс, схватив топор, опрометью бросился в проход, но уже через минуту вернулся, вяло пробормотав:

— Никого там нет...

Судя по лежанкам у стен главной пещеры, рейнджерам не раз приходилось здесь ночевать. Правда, на всех их не хватило, поэтому некоторым пришлось ложиться на голые камни. Алексу было не привыкать. К тому же он сомневался, что, в свете последних новостей, ему удастся заснуть даже на мягкой кровати. И да, поначалу его одолевали невеселые размышления, но усталость взяла свое, и он не заметил, как уснул...

В обратный путь отправились по утру, с первыми лучами солнца. Кнуту больше нечего было делать в потайной пещере, поэтому он присоединился к остальным. Не похоже было, что за прошедшую ночь у кого-то появился план действий, поэтому шли молча. Лишь во время привала — на половине пути — Ингрем отозвал в сторону Вальдарэма. Они о чем-то пошептались, после чего разведчик ушел, не попрощавшись.

— Куда он?— не сдержался Алекс.

— К руинам Асанхары,— ответил Вальд.— Пусть посмотрит, что там и как.

— То есть, шанс все же есть?— воспрял Алекс.

— Шанс, пусть даже минимальный, есть всегда,— ответил командир, хотя и без заразительного энтузиазма в голосе.

— А Ингрем молодец, не боится в одиночку бродить по пустоши. У него при себе даже оружия путевого нет.

— Оно ему и ни к чему. Он — разведчик. Это мы гремим железом, топаем, как слоны. А Ингрем перемещается бесшумно и незаметно, как тень. Он с тебя, бодрствующего, подштанники снимет — ты и не заметишь. Он не раз порывался в Гимерлин, за мечом. Говорил, что умыкнет его так, что Колабр даже не заметит, но я его не пустил...

— И правильно сделал,— кивнул Алекс.— Там без шансов.— И только сейчас сообразил: — Слушай... Так, может, и в пещеры эти удастся проникнуть без лишнего шума?

— Именно эту тему мы с ним только что и обжевывали. Но говорить об этом пока рано. Пусть Ингрем разнюхает, что и как, а там видно будет.

После этого разговора Алекс воспрял духом.

Еще не все потеряно...

"Уход" Шата никак не сказался на повседневности виртуальной тюрьмы. Если что-то и изменилось, то оно не бросалось в глаза. Или же Алекс, два дня отсутствовавший на территории, пропустил что-то интересное. Старый Хозяин приказал долго жить, нового пока еще не назначили, а исполняющий обязанности начальника тюрьмы Зандер не стремился к каким бы то ни было переменам, оставив все так, как было при Шате. Заключенные пахали в шахте, охранники тянули свою лямку. В общем, все, как всегда.

На следующий после возвращения день Алекс проснулся рано и, глядя в окно, проводил взглядом отправлявшихся на работы заключенных. Издалека он увидел Снурфа, державшегося рядом с Сигуром. Очкарик был серьезен, выглядел уставшим. После того, как рудокопы скрылись в шахте, Алекс подошел к Вальдарэму:

— У меня к тебе будет одна просьба. Давай возьмем с собой Снурфа, когда пойдем в Изумрудные пещеры!

— Лекс...— закатил глаза командир.— Я понимаю, дружба и все такое... но зачем нам эта обуза? Какой прок от этого задохлика?

— А может у них любов...— нарочито громко и не обращаясь ни к кому конкретно произнес Понс.

Остальные рейнджеры заржали.

Алекс зыркнул на них недовольным взглядом:

— Идиоты...— он снова обернулся к Вальдарэму.— А прок от очкарика есть, еще какой. Когда мы были в Бездонной Глотке, он получил очень полезную Способность. Не помню, как она называется... Смысл ее в том, что Снурф может изменять свойства предметов, воздействовать на механизмы и даже на людей. И не только. В Глотке он умер и улетел в Круг Возрождения, а потом самостоятельно добрался чуть ли не до самого выхода, уничтожая всех на своем пути. Кстати, без его помощи мне бы ни за что не удалось справиться с Малаком. Если бы не он...

— Мы ведь уже об этом говорили,— напомнил Вальдарэм.— Он не может стать рейнджером, все места заняты, и не в моих силах это изменить. Да и Зандер не сможет, по крайней мере пока не получит назначение сверху.

— И не надо! Пусть помогает нам, как заключенный.

— Но в этом случае он не получит никаких бонусов...

— Да и шут с ними, с этими бонусами!— воскликнул Алекс, чувствуя, что почти дожал командира.— Сам понимаешь, если нам удастся отсюда выбраться...

— Хорошо,— кивнул Вальд,— я поговорю с Зандером. Думаю, он не станет возражать, если мы одолжим очкарика на пару дней... Только и у меня к тебе будет просьба...

— Слушаю.

— Никому не говори ни о Портале, ни о побеге.

— Даже не собирался.

— Вот и славно.

— И все же... Что будет со всеми остальными после того, как мы отсюда уйдем?— задумался Алекс.

— Это то, что интересует меня в последнюю очередь,— признался командир.— Вернее, совсем не интересует...

Теперь оставалось только ждать. Сначала возвращения Ингрема, потом еще чего-нибудь.

Алекс провел в виртуальном мире почти месяц, и теперь счет шел уже не на дни, а на часы. Он готов был действовать, готов был на любое сумасбродство, но... Как раз сейчас от него ничто не зависело.

А время шло.

Неумолимо убегало.

И вместе с тем тянулось, как резиновое.

Чтобы хоть чем-нибудь себя занять, он отправился на тренировочную площадку и долго нещадно избивал рапирой манекен. До боли в конечностях. До изнеможения.

— Твою бы энергию, да в мирных целях,— послышался знакомый голос.

Алекс обернулся и не сразу разглядел Лантина, прятавшегося за бочкой с водой. Так его не было видно ни со стороны дежурившей у ворот стражи, ни из окон казармы рейнджеров, ни из кузни, где гремел молотом Понс.

Разговаривать с призраком не было никакого желания, поэтому Алекс отвернулся и еще пару раз ударил по манекену.

— А вы никак в Изумрудные пещеры собрались?

Рука Алекса замерла. Хм? Откуда Лантин знал о планах рейнджеров? Вернувшись на территорию тюрьмы, они об этом ни разу не заговаривали. По крайней мере, при Алексе. Может быть, без него, а Лантин подслушал? Или... Зная пронырливость бывшего начальника тюрьмы не понаслышке, Алекс не исключал того, что тот мог проследить за отрядом и узнать о Портале. А то, что известно Лантину...

— В следующий раз, когда будешь следить за нами, постарайся поменьше шуршать камнями,— как можно небрежнее сказал Алекс.

— Не буду,— пообещал призрак.— Потому что в следующий раз вы возьмете меня с собой.

— С какой стати?— фыркнул парень, продолжая демонстрировать напускное равнодушие. На самом деле, от напряжения сводило мышцы, а мозг прокручивал вероятности последствий излишней осведомленности Лантина.

Бывший начальник тюрьмы снова что-то задумал. И это не к добру.

— Хотя бы с той, что без меня вам не найти Медальон Зуффа.

На этой фразе самообладание Алекса дало трещину, он резко развернулся и подскочил к бочке. Имей призрак телесный облик, парень схватил бы Лантина за шкирку, вытащил бы на солнышко и хорошенько встряхнул. Но у этого пройдохи был иммунитет к телесным притязаниям. Так что пришлось довольствоваться исключительно грозным взглядом.

— Что ты о нем знаешь? Говори!

— Обязательно расскажу... После того, как ты представишь меня своим новым друзьям,— вкрадчиво заявил Лантин.

— Сдохнуть не боишься?— проскрежетал Алекс. Это существо, бывшее некогда начальником тюрьмы, дико его бесило. Особенно, когда начинало диктовать свои условия.— Насколько мне известно, тебя здесь и раньше не особо любили.

— Дальше Круга Возрождения не улечу,— оскалился в ответ Лантин.— Да и не станут они меня убивать.

— Это почему?

— Потому что без меня вы будете искать Медальон до морковкиного заговенья. И все равно не найдете... Не дуркуй, парень, не в твоих интересах ерепениться. Мы все хотим отсюда выбраться, и ты — в первую очередь. Ну...

И то, что он был прав, злило еще больше.

— Хорошо, идем!

Алекс направился к казарме, вошел внутрь и с порога заявил:

— У нас гости!

Находившиеся в казарме рейнджеры — все, за исключением работавшего в кузне Понса и все еще невернувшегося из руин Ингрема — обернулись.

— Охренеть!— восхитился что-то жующий Дрон.— Дожились, лорки заходят в казарму рейнджеров, как к себе домой.

— Бардак!— согласился с ним Сурик и натянул лук.

Одновременно с ним Рамус схватился за молот, в руке Кнута появился огненный шар, а Вальдарэм потянулся к мечу.

— Не стрелять!— крикнул Алекс, но стрела уже отправилась в полет и прошила тело призрака, впившись в дверной косяк, не причинив, правда, Лантину никакого вреда.

— Вы на его ник взгляните!— посоветовал Дрон.

— Лантин?— удивился Вальдарэм.— То-то я смотрю, рожа знакомая.

— И я рад тебя видеть, Вальд!— ощерился призрак.— Сколько лет, сколько зим...

— Сколько воспоминаний,— кивнул командир.— Я так жалел, когда ты упал в Бездонную Глотку...

— Да?— удивился призрак.— Неожиданно.

— Мне хотелось собственными руками свернуть тебе шею,— невозмутимо продолжал Вальдарэм.— Ты даже представить себе не можешь, какие пытки я придумывал для тебя каждую ночь, ублюдок!

— И я,— поддержал его Рамус.

— И я тоже,— подал голос Сурик.

— А ты всех обманул, сдох.— Командир посмотрел на Алекса.— Зачем ты приволок в казарму эту падаль?

— Не согласен!— возразил Сурик.— Все правильно он сделал. Отольются теперь кошке мышкины слезки.

— Я бы и сам его с удовольствием прикончил,— вздохнул Алекс,— но он что-то знает о Медальоне... И не только.

Услышав это, рейнджеры погрустнели. Все, кроме Сурика — похоже, в свое время Лантин здорово его допек:

— Это ничего не меняет. Отдайте мне его на пару часов, и я гарантирую — он и "удовольствие" получит, и расскажет даже то, чего не знает.

— Ну, конечно, кто, как не ты, знает толк в "удовольствиях"!— воскликнул Лантин.— Как беспомощным женщинам пальцы резать, как кожу полосками снимать... Да, да, расскажи своим друзьям, Сурик, чем ты занимался до того, как сюда попал!

— Заткнись!— рявкнул Сурик и выпустил в Лантина еще одну стрелу, но с тем же результатом.

— О чем это он?— покосился на лучника Рамус.

— Не важно,— сказал Вальдарэм.— Мы ведь договорились: прошлое не ворошить. У нас у всех рыльце в пушку. А ты...— проскрежетал он, взглянув на Лантина.

— Вот именно!— усмехнулся призрак.— Все мы совершали ошибки, а о некоторых даже сожалеем, ведь так? К тому же я вам не любовь предлагаю, а взаимовыгодное сотрудничество. Вы ведь хотите отсюда выбраться?

— Откуда он знает?— Кнут недобро взглянул на Алекса.

— Уж во всяком случае не от меня,— фыркнул тот, задетый беспочвенными подозрениями.

— Да ладно!— махнул рукой Лантин.— Я и о возможности побега, и о Портале знал еще до того, как вы все здесь появились!

— Откуда?— спросил Вальдарэм.

— Безымяннный.

— Снова этот Безымянный!— закатил глаза Алекс.

— Он рассказал мне о том, что где-то в пустоши стоит Портал, ведущий в Маргелан,— продолжал Лантин.— Вот только открыть его непросто. Нужен какой-то ключ, которым владеет Цвинг. А чтобы завалить Цвинга, понадобится сет из трех предметов: Меч Сенкирима, Щит Гуадарна и Медальон Зуффа. Щит нашел Безымянный, а два других предмета находятся где-то здесь, на пустоши. Я сразу смекнул, что искать надо в первую очередь на месте бывших крепостей. Сначала посылал заключенных, потом — стражников. Но толку не было ни от тех, ни от других. Тогда мне удалось убедить проверяющих в необходимости образования специального отряда заточенных на силовые операции бойцов более высокого, чем рядовые заключенные, Уровня. Так появились рейнджеры... Хотя бы за одно это вы должны быть мне благодарны,— проворчал призрак, взглянув с укором на окруживших его людей... и не людей тоже. Но благодарности не дождался.— Рейнджерам впервые удалось расчистить окрестности крепости Гимерлин от монстров, но в подземелье они так и не проникли. Вернее, все те, кто туда отправлялся, исчезали бесследно. Тогда я решил поискать в другом месте. И вот на руинах Асанхары нам повезло...

— Медальон?— не сдержался Кнут.

— Он самый. Правда, Гварн — человек, который его нашел и твой предшественник, Вальд — решил утаить находку. Но я узнал, забрал Медальон, а вора наказал.

— А говорили, что Гван сгинул где-то в пустоши,— пробормотал Вальдарэм.

— Увы,— вздохнул призрак,— с плохими людишками иногда происходят несчастные случаи. Ходи и оглядывайся!

— Кто бы говорил,— буркнул Рамус.

— А может, ты его убил, чтобы никто не узнал о Медальоне?— прищурился Дрон.

— Так ли это теперь важно?— отмахнулся призрак.

— Так значит, Медальон у тебя,— то ли сказал, то ли спросил Вальд. При этом его пальцы покрепче обхватили рукоять меча.

— Он БЫЛ у меня,— поправил его Лантин.

— И где же он теперь?

— Я с ним не расставался ни на минуту, хотя проку от него — без Меча и Щита — не было никакого. Он был при мне и в тот день, когда Шат столкнул меня в пропасть, и я очнулся в Кругу Возрождения в самом пекле Бездонной Глотки. Медальон при этом не исчез...

— Это квестовый предмет,— догадался Дрон.

— Именно. Но в остальном было все очень скверно...— вздохнул Лантин.

— Хватит сопли жевать, говори, где Медальон!— зарычал Рамус.

— Конечно же,— фыркнул призрак,— вас не интересует то, как я выживал все это время, что мне пришлось перенести, находясь в постоянном окружении кровожадных монстров...

— Короче!

— Я его спрятал. В укромном месте. Без меня вы его ни за что не найдете. Так что хотите вы того или нет, но нам придется дружить. К тому же у меня к вам будет всего лишь одно условие...

— Какое?— спросил Вальд. Догадаться было нетрудно, но Лантин неспроста сделал многозначительную паузу.

— Вы возьмете меня с собой в Маргелан.

— Всего-то?— фыркнул Сурик.

— Да, вот такая малость, которая вам не будет ничего стоить.

Воцарилась тишина, которую прервал Вальдарэм:

— С куда большим удовольствием я бы выпустил тебе кишки...

— Не сомневаюсь,— спокойно ответил Лантин.— Проблема лишь в том, что их у меня нет. Ни кишок, ни самого тела. Поэтому ничего вы мне не сделаете. Хватит угрожать, давайте лучше делом займемся!

И снова он был прав.

Но у Алекса имелась к нему еще пара вопросов:

— Ты давно знаешь Безымянного?

— С тех самых пор, как здесь оказался. А что?

— Интересно, насколько можно ему доверять?

— Доверять нельзя никому. Ему — в первую очередь,— ответил Лантин.— Но ему что-то нужно от нас, а нам — от него. Это называется симбиоз или взаимовыгодное сотрудничество.

— А где гарантии, что он нас не кинет, когда получит то, что хочет?— спросил Дрон.

— Таких гарантий нет,— согласился призрак.— Но ведь и он пока что не получил то, что желает.

— Знать бы еще, что это,— пробормотал Алекс.

— Понятия не имею,— пожал плечами Лантин.— Главное, чтобы ОНО не попало в руки Безымянного прежде, чем мы получим свое.

— Серьезно?— усмехнулся Сурик.— И как ты собираешься воспрепятствовать ему взять то, что он захочет?

— Сдается мне, этот Безымянный уложит нас всех, особо не напрягаясь,— задумчиво произнес Кнут.

— Согласен,— кивнул Рамус.— Всякий раз, когда я его вижу, у меня мурашки по коже.

— Ладно, не будем забегать вперед,— предложил Вальд.— Пусть все идет своим чередом, а там видно будет...

Когда Алекс проснулся на следующий день, Ингрем, отозванный Вальдарэмом через групповой чат, уже находился в казарме и с аппетитом уминал грибную кашу. При этом он искоса поглядывал на висевшего под потолком Лантина, которого на ночь выгнали из казармы, но с первыми лучами солнца он вернулся.

Чуть позже позавтракали и все остальные, а потом, убрав посуду, снова уселись за стол, чтобы обсудить план дальнейших действий. Для начала Вальдарэм захотел узнать, с чем группе придется иметь дело, спустившись в Бездонную Глотку. Причем интересовал его весь путь, до самого логова Цвинга. И за ответами он обратился к Лантину. Похоже, ночь не прошла даром, и командир смирился с тем, что придется иметь дело с бывшим начальником тюрьмы. Не самая высокая плата за вожделенную свободу, которая ожидала всех в случае успеха.

Лантин, на самом деле, лучше остальных знал Бездонную Глотку и ее обитателей, поэтому рассказывал он долго и обстоятельно.

Цвинг обитал на самом нижнем ярусе провала, который ошибочно считали бездонным. Дно у него было — не самое уютное местечко по причине жаркого климата. Дело в том, что по дну Глотки протекала Огненная Река, состоящая из расплавленной магмы. Посреди реки стоял оплавленный раскаленным потоком остров, на котором и обитал повелитель Бездонной Глотки. Моста между берегом и островом не было, и Лантин понятия не имел, как перебраться через Огненную Реку, так как сам побывал в окрестностях лишь однажды и не стал задерживаться по причине невыносимой жары и слоняющихся по берегу монстров, Уровень которых был скрыт за знаками вопроса.

Чтобы спуститься на самое дно Глотки, отряду предстояло преодолеть семь ярусов, населенных всякой живностью и нечистью, причем, чем ниже, тем толще становились монстры. По прикидкам Лантина — плюс 10 Уровней за каждый ярус.

— Это что же выходит?— задумался Кнут.— Если на первом ярусе максимум 50-й Уровень, то на седьмом будет...

Задумался...

— Сто десятый,— подсказал ему Ингрем.

Рамус присвистнул.

— Какого же тогда Уровня будет сам Цвинг?— почесал затылок Сурик.

— Какая разница?— поморщился Понс.— Любая тварь выше пятидесятого раскатает нас в блин, причем, в одиночку.

— Не все так скверно,— подал голос Лантин.— Тварей максимально допустимого для яруса Уровня не так уж и много. В основном они будут слабее...

— Нам и этого хватит,— буркнул дворф.

— ...но есть и плохие новости,— продолжал призрак.— Чтобы попасть на следующий ярус, придется сразиться и победить местного Босса. А он там, как полагается, самый крутой.

Рейнджеры переглянулись. И не было в их взглядах ни азарта, ни проблеска.

— Но ты-то как-то спустился на самый низ,— произнес Вальдарэм.

— Не сам, меня туда сбросили,— с неохотой признался Лантин.— Очнулся в Кругу Возрождения, потом почти полгода выбирался обратно. Умирал я при этом чаще, чем зевал, потерял почти двадцать Уровней...

— Ты опять пытаешься нас разжалобить?— перебил его Сурик.

— Вас, пожалуй, разжалобишь,— фыркнул призрак.— Нет, пытаюсь объяснить, что вас ждет в Глотке.

— Жопа,— Понс сформулировал будущее одним коротким, но очень емким словом.

— Ну, хорошо, вниз тебя сбросили, но вверх-то ты сам выбирался?— продолжал давить Вальдарэм.— Как тебе удалось миновать Боссов?

— Где-то просто повезло, где-то пришлось проявить смекалку. Я не лез напролом, долго наблюдал за ними, изучал повадки и не упускал возможности, когда она возникала. Некоторых и вовсе обошел по трещинам в камнях. Только сразу предупреждаю — в большинстве случаев вам там не пройти — уж слишком узкие лазы.

— Что-то как-то не обнадеживающе все это звучит,— вздохнул Дрон.

— Ты даже не представляешь насколько,— усмехнулся призрак.— Поймешь лишь тогда, когда сам там окажешься и все увидишь собственными глазами.

— Я тебя хорошо знаю, Лантин,— сказал Вальдарэм.— Ты бы не сунулся в это дело, если бы считал его полностью безнадежным.

— Конечно нет!— охотно согласился призрак.— Просто хочу, чтобы вы сразу поняли — добраться до Цвинга будет нелегко.

— А уж победить его...— застонал Кнут.

— А это уже не наша проблема, пусть Безымянный с ним разбирается,— напомнил Понс.

— Кстати, как мы с ним свяжемся, когда добудем Меч и Медальон, чтобы получить щит?— спросил Алекс.

— Его не нужно звать, он сам появится в нужный момент,— заверил его Лантин.— Сдается мне, он в курсе всего, что здесь происходит.

— Он что, наблюдает за нами?— шепотом спросил неустрашимый Рамус.

— А я вам говорил!— напомнил Кнут.

— Ладно, допустим и замнем для ясности,— предложил Вальдарэм.— Есть другие вопросы...

— Вижу Зандера!— оборвал его Ингрем, через окно наблюдавший за территорией.— Кажется, он сюда идет.

— Это я его пригласил,— кивнул Вальдарэм.

— Зачем?— Ингерм только открыл рот, но нахмурившийся Понс его опередил:— Ты хочешь сказать, он в курсе?

— Да, он в курсе,— ответил командир.

— Вальд...— с упреком протянул дворф.

— Он мой друг! Он был одним из немногих стражников, кто отнесся ко мне по-человечески. Кроме того, как ты без разрешения тюремного начальства собираешься попасть в шахту? А он и есть начальник, хоть и временно исполняющий обязанности.

— Да и лишний меч не помешает,— поддержал командира Алекс.

— То же мне, бойца нашел!— фыркнул Понс.

Да, стражники были максимум 30-го Уровня и уступали рейнджерам как в силе, так и в боевой подготовке, но ведь и самому Алексу было, ой, как далеко и до самого Понса, и до Сурика, не говоря уже о Рамусе и Вальдарэме. Командир — единственный, кто мог бы потягаться в одиночку с Боссом первого яруса. Впрочем, в этом бою исход поединка решал не только Уровень, но и навыки соперников. А Зандер... Он хоть и возвысился по должности, но повышения Уровня не получил, так и остался тридцатником. Наверное, потому что ВРИО.

Вопреки ожиданиям, в казарму первым вошел не Зандер, а...

— Снурф!— обрадовался Алекс... и тут же смутился, заметив ехидные усмешки на лицах рейнджеров.

Очкарик тоже потупил взор — то ли почувствовал себя неловко, оказавшись в столь непривычном для него обществе, то ли догадался о причине усмешек.

— Не знаю, зачем он вам, но привел, как просили,— произнес временный Хозяин, закрывая за собой дверь.

— Не рейнджерская казарма, а проходной двор,— проворчал Понс.

— Повторю еще раз: Зандер идет с нами и это не обсуждается!— повысил голос Вальдарэм.

— И не я один,— сказал ВРИО начальника тюрьмы.— Со мной пойдут еще несколько проверенных парней.

— Ну-у, начинается!— закатил глаза дворф.— Чего уж там, давайте еще и зэков пригласим!

— Кстати, не самая плохая идея,— буркнул Вальдарэм.

— Идея плохая,— покачал головой Зандер.— Как только весть о Портале достигнет ушей заключенных, тут такое начнется... Нет, я против.

— И я!— подал голос Кнут.— Да и толку от них в Глотке!

— Да,— согласился с ним Рамус.— Пользы никакой, а проблемы будут — к гадалке не ходи.

Зандер же развернулся к Понсу и спросил:

— А ты... Что-то имеешь против меня?

— Я не обязан любить вертухаев!— задиристо ответил дворф.

— Браво!— пару раз хлопнул в ладоши Ингрем.

— Если Вальдарэм считает тебя своим другом — это его личное дело,— не унимался коротышка.— А я от вас, костоломов, ничего хорошего не видел — одни неприятности и пинки.

— Я спрашиваю не в общем, а в частности,— спокойно продолжил Зандер.— Лично я чем тебе не угодил?

— Лично ты?— замялся Понс.— Ничем... Может и прав командир, ты был не самым плохим надсмотрщиком.

— И не я один такой. Пойми, чудак-человек, мы здесь такие же невольники, как и вы! Мы попали сюда не по собственному желанию. И так же, как и вы, мы останемся здесь навсегда. А то, что приходилось порой силу применять... Ну, так нельзя иначе. Сам должен понимать — дай вам волю, так вы на шею сядете. Не пройдет и недели, как мы поменяемся местами. Это если уцелеем, в чем я сомневаюсь... К тому же с нас тоже требовали жесткого подхода. А с теми, кто отказывался, случались всякие неприятности... Ведь так, Лантин?— последние слова от процедил сквозь зубы.

— А ты думаешь, я сидел на самой верхушке этой пирамиды?— вспыхнул призрак.— Ошибаешься, парень, и надо мной были люди, и спрашивали с меня не меньше, чем я с вас. И падать, в случае чего, мне пришлось бы ниже, чем вам...

— Так ты и упал...— усмехнулся Дрон и добавил с кавказским акцентом:— На самое дно самого глубокого провала.

Шутка рассмешила рейнджеров и помогла преодолеть возникшую с появлением стражника неловкость.

Потом еще долго обсуждали вероятный маршрут, первостепенные цели и их порядок достижения, возможную тактику боя и в общем — стратегию. Снурф стоял в стороне и, похоже, не понимал, что задумали рейнджеры, а главное — зачем пригласили его самого. Уже в самом конце, когда собрались расходиться, Зандер подошел к нему и сказал:

— Можешь оставаться здесь, но к отбою чтобы был в бараке.

Снурф кивнул.

— И не болтай о том, что здесь услышал и еще услышишь.

— Подожди!— остановил Зандера Вальдарэм.— Мы так и не решили, когда выступаем.

— Как по мне, так тянуть с этим не стоит. Я ведь до сих пор не доложил наверх о том, что случилось с Шатом.

— В таком случае, завтра проведем последние приготовления, а послезавтра — в путь?

— Годится.— Зандер взглянул на Понса.— Мне нужно приодеть моих подчиненных, тех, которые пойдут с нами. Если у тебя есть что-нибудь путевое на Уровни от двадцатого до тридцатого на воина, я готов заплатить золотом.

Понс покосился на командира, то кивнул:

— Сбрасывай балласт. Если задуманное удастся, нам все равно все барахло с собой не утащить.

— Без проблем,— не стал возражать кладовщик.— Особенно если платят золотом. Наши все равно уже переросли тот шмот.

— Вот и договорились.

Зандер ушел. Следом за ним казарму покинула и часть рейнджеров. Снурф подошел к Алексу и тихо спросил:

— Что здесь происходит? Я так понимаю, вы снова собрались в Бездонную Глотку?

— Именно.

— А я тут при чем?

— Ты пойдешь с нами.

— Это приказ? Мое мнение, как я понимаю, никого не интересует?— набычился Снурф.

— А ты против?

— Бездонная Глотка — не самое приятное место для прогулок. Но и кирка надоела до чертиков.

— Если все получится, то очень скоро ты забудешь и о кирке, и о тюрьме,— заговорщицки подмигнул Алекс.

— Не понял... То есть...

— Давай выйдем на свежий воздух, я все тебе расскажу.

Они обогнули казарму и расположились под навесом рядом с ристалищем. И Алекс рассказал очкарику и о Портале, и о задании, полученном от Безымянного, и о планах рейнджеров. Едва услыхав о том, что появилась реальная возможность выбраться из виртуальной тюрьмы, Снурф заметно оживился и натужно сопел все время рассказа, жадно впитывая каждое слово Алекса. Его глаза блестели... Возможно Алексу это показалось, но выражение глаз у очкарика было какое-то... женское.

— Если у нас получится... Если мы отсюда выберемся...— не находя больше слов, Снурф бросился на грудь приятелю и крепко прижал к себе. Алекс опешил от такого проявления чувств. Оттолкнуть Снурфа он не посмел, поэтому беспомощно озирался по сторонам — лишь бы никто не увидел. Он и сам с трудом воспринимал тот факт, что в теле субтильного парня живет неведомая ему девушка, а уж объяснять это посторонним...

Увольте...

Весь следующий день был посвящен сборам в дорогу. Готовили снаряжение, оружие, продовольствие. Благо не нужно было тащить с собой тяжелые и неудобные чемоданы и баулы, все помещалось в Инвентарь и единственную сумку с множеством виртуальных ячеек. Правда, Алекс теперь не мог взять слишком много — его грузоподъемность ограничивалась сотней килограммов. Как и в реальном мире, это был явный перебор, серьезно снижавший скорость передвижения. С другой стороны — имущество Алекса было гораздо скромнее, нежели у его побратимов. Комплект легких доспехов, нехитрое оружие, несколько склянок с зельями, кое-какая еда. Вот, пожалуй, и все. Поэтому он шел, можно сказать налегке. Чего не скажешь об остальных рейнджерах. И Понс, и Рамус, и Вальдарэм вынуждены были брать как запасное оружие, так и сменные доспехи с учетом того, что на ремонт у кузнеца не будет ни времени, ни места. Впрочем, дворф все же брал с собой походную кузню, но это никак не сказалось на его подвижности. Лучники, разведчик и маг, так же, как и Алекс, не могли бы столько унести даже все вместе, поэтому им пришлось ограничиться лишь самым необходимым плюс небольшой запас.

После полудня начали подходить стражники, присланные Зандером. Всего их было четверо, но появлялись они поодиночке, чтобы не вызывать лишних вопросов у сослуживцев. Понс спрашивал их Характеристики и выдавал подходящие доспехи и оружие в обмен на золотые слитки или монеты, выделенные ВРИО начальника тюрьмы. Судя по довольной физиономии дворфа, Зандер не скупился, а Понс делал выгодный гешефт.

Снурф по случаю тоже приоделся с иголочки. Так как стальные доспехи не подходили ему ни по Классу, ни по Уровню, ему пришлось обходиться простой, но добротной одеждой. Как и Алекс, он немного потерял в Защите, но стал выглядеть не как какой-то нуб, а вполне даже солидно.

Ну а на следующий день все встали еще затемно, встретились у казармы рейнджеров, в последний раз задумались о том, ничего ли не забыли, и направились к входу в шахту, где дорогу им преградила стража.

— В чем проблема, служивые?— нахмурил брови Зандер.— Глаза повылазили? Не видите, кто идет?

— Не имеем права без разрешения начальника охраны,— решительно заявил один из стражников, потом вдруг обмяк и промямлил: — Зандер, ну ты же сам знаешь правила.

— Знаю,— буркнул тот.

Стражник был в своем праве, действовал, так сказать, согласно уставу. Разрешение на пропуск посторонних выдавал начальник охраны с согласия Хозяина. И вроде бы последний стоял сейчас перед стражником, но без первого устав был бы нарушен. А начальником охраны, вернее ВРИО, в результате карьерного сдвига, был нынче... Патрос.

— Хорошо, зови своего шефа,— не стал спорить Зандер.

— Зря,— пробормотал Вальдарэм.— Этот тип может пойти на принцип.

— Не имеет права, так как получит приказ от старшего по должности,— тихо ответил ему Зандер.— Потом он, конечно, может, подать на меня раппорт, но это будет потом.

Так и вышло. Появился хмурый Патрос.

— В чем дело, Зандер? Куда это вы собрались?

— Внеплановый рейд в Бездонную Глотку. Открывай калитку!

— Судя по твоему прикиду, ты собрался идти вместе с рейнджерами?

— Именно.

— Но... Такого никогда не было. Начальнику тюрьмы нечего делать в Бездонной Глотке. Это опасно, в конце концов!

— Я пока что временно исполняющий обязанности, так что мне можно,— успокоил его Зандер.

— Ты серьезно? А кто останется за старшего?

— Ты. Кто же еще?

— А если появятся проверяющие?

— Не маленький, сам разберешься,— начал терять терпение почти Хозяин.— К тому же мы не надолго, через пару дней вернемся... Все, не нуди, уходи с дороги!

Может Патрос и был моральным уродом, но далеко не идиотом. Он прекрасно понимал, что его конкурент что-то задумал, но что именно? И воспрепятствовать ему он не мог. Поэтому, когда Зандер, не дождавшись разрешения, сдвинул его с места и вошел в шахту, Патрос не нашел, чем возразить. Остальные стражники и рейнджеры прошли мимо, даже не взглянув в его сторону. И единственный повод для недовольства возник, когда мимо попытался прошмыгнуть Снурф.

— А этот куда, тоже с вами?— схватил его Патрос за ворот.— Он обязан работать!

— Он идет с нами,— крикнул Зандер, по-прежнему не оборачиваясь.— Недостачу я компенсирую из своего кармана.

Пришлось стражнику отпустить очкарика, после чего отряд полностью втянулся в шахту.

Глава 32. Вниз

Алекс думал, что вниз отряд будет спускаться по тому же пути, по которому они со Снурфом возвращались из Глотки. Но он не угадал. Зандер повел всех к шахтному лифту.

— А где Лантин?— поинтересовался Алекс, когда бойцы стали заходить в клеть. Лорк ушел в стелс еще у входа в шахту, чтобы не возникло ненужных вопросов и подозрений у стражников.

— Я здесь,— появился бывший начальник тюрьмы. Оказывается, он одним из первых забрался в подъемник и теперь был отрезан от выхода.

Четырнадцать бойцов и один призрак без проблем поместились в огромную клеть, рассчитанную на три десятка рудокопов, потенциальный начальник тюрьмы задействовал рычаг, и клеть со скрипом поползла вниз. Остановилась она на нижнем ярусе, том самом, заброшенном, где уже давно не проводилось никаких работ. Алекс дернулся к выходу, но его остановил Вальдарэм. Ничего не сказал, но взглядом призвал к терпению. Зандер же пошурудил специальным ключом в коробке рычага, где-то над головой клацнули шестерни. После чего начальник дернул рычаг туда-сюда, клеть дернулась и продолжила спуск к вящему удивлению Алекса и очкарика. На остальных же это событие не произвело ни малейшего впечатления.

Когда Алексу начало казаться, что спуск затянулся настолько, что с большим успехом клеть доставит бойцов до самого логова Цвинга, она, наконец, остановилась. Один из стражников распахнул калитку, и вооруженные рейнджеры высыпали на площадку перед подъемником, готовые отразить потенциальную угрозу. Однако дело им пришлось иметь лишь с парочкой мелкоуровневых жуков, которые умерли прежде, чем успели сообразить, кто же это посмел вторгнуться в их безмятежный мирок.

К передовому отряду рейнджеров присоединились остальные, Алекс осмотрелся.

Это была сравнительно небольшая пещера, из которой некогда в разные стороны вели два прохода. Один из них теперь был основательно завален каменными глыбами, так, что даже мелким жукам не преодолеть преграду. Другой преграждали не менее прочные бронзовые ворота. От проникновения извне их удерживали две массивные бронзовые же балки в качестве засовов. Тем же, кто попытался бы открыть ворота изнутри, нужно было сначала справиться с прочным и замысловатым замком.

Судя по обилию пыли и паутины, обитатели верхних ярусов забредали сюда не часто. Однако когда-то и здесь велась добыча руды, о чем красноречиво говорили обветшавшие лотки, разбитые тачки и поломанные кирки.

Освещения здесь, разумеется, не было никакого, поэтому пригодились захваченные рейнджерами факелы. Зандер дождался, когда клеть покинул последний боец, после чего уверенно направился к воротам, извлек еще один причудливой формы ключ и открыл громко лязгнувший замок.

— Помогите!

Чтобы убрать балки, понадобилось восемь человек. О том, какие они были тяжелые, красноречиво говорила перекосившаяся от натуги физиономия Рамуса. Остальные выглядели не лучше. Но балки сняли со скоб, после чего уже втроем распахнули створки ворот. В это время остальные приготовились к бою, ожидая внезапного нападения извне. И затаили дыхание, прислушиваясь к приближающемуся цокоту. Когда в свете факелов появился совсем уж крохотный жук, раздутый до невероятных размеров воображением, игрой света и эхом, Понс пнул его ногой со словами:

— Фу, напугал!

Открывшийся взору штрек ничем не отличался от тех, что располагались выше и где в данный момент трудились десятки узников, ставших по воле рока виртуальными невольниками. Металлические подпорки, опустошенные места добычи, уходящие влево и вправо от главного коридора ответвления. Единственным бросающимся в глаза отличием были разве что кучи пустой породы. В виду отсутствия доступа к жерлу провала ее сваливали повсюду, где она не мешала проходу. Ею же были заполнены очищенные от руды и по этой причине заброшенные ответвления.

— Действуем, как договаривались,— заявил Вальдарэм.

Похоже, Зандер выполнил свою основную задачу — обеспечил доступ к проходу в Бездонную Глотку — и без возражений уступил место лидера командиру рейнджеров.

Так как детали похода, на самом деле, были заранее обговорены, то бойцы молча заняли отведенные им в группе места. Вперед вышли "танки": Рамус, Понс и сам Вальдарэм, который, хоть и не являлся стопроцентным "танком", но был способен перенести гораздо больший урон, нежели кто-либо другой. Эти трое должны были оберегать Лантина, который указывал дорогу и в случае опасности готов был быстро переместиться в задние ряды, а то и еще дальше. Следом за ними шли стрелки — Дрон, Сурик и двое стражников с арбалетами. Именно они, а не "танки", должны были первыми встретить противника дружным залпом снарядов, по возможности максимально урезав его красную полоску еще до того, как он доберется до головного отряда. Они же, при необходимости, должны были заагрить цель, которую потом встречали щитами "танки". За стрелками двигались все остальные — те, кому предстояло выполнять основную работу по уничтожению противника, нанося урон по мере возможностей — Кнут, Алекс, Зандер, другие стражники. Они же прикрывали тылы на случай внезапного нападения сзади. И присматривали за Снурфом, считавшимся по умолчанию самым бесперспективным. Как боец он был слаб, а о его скрытых возможностях мало кто знал и совершенно не понимал, зачем его командир вообще взял с собой?

После того как закрыли ворота, а Зандер запер их на замок, бойцы выстроились в боевом порядке.

— Ну, с богом!— произнес Вальдарэм, махнул рукой, и отряд двинулся вглубь штрека.

Поход вглубь Бездонной Глотки начался безмятежно. Старые разработки не интересовали обитателей подземелья, а мелкие жуки-одиночки не представляли никакой опасности. Преодолев метров пятьдесят почти прямого штрека, Вальдарэм, а следом за ним и остальные, свернул в левое ответвление и сделал еще с пару десятков шагов, огибая кучи пустой породы, прежде чем не остановился у тесного прохода, уходящего вглубь скалы. Похоже, это и был вход в Бездонную Глотку. Алекс легко представил картину того, как неизвестный рудокоп, орудуя киркой, случайно пробил брешь в стене, даже не ведая о том, что открыл вход в некое подобие ада. Ни Вальд, ни Зандер не рассказывали об этом событии. Возможно, оно было лишь частью легенды этой локации, а на самом деле — замыслом создателей мира. Но не суть важно.

Командир рейнджеров первым протиснулся в проход, да и остальных не пришлось подгонять. Выбираясь из расселины, бойцы снова занимали отведенные им места. Мера не излишняя, так как пещера по ту сторону прохода, оказалась основательно обжита грумами, долбившими клювами камни в поисках лакомой соли. Впрочем, по мере появления незваных гостей добытчики один за другим отрывались от своего занятия, вглядывались в сумерки пещеры и начинали нервно стучать когтями по полу. Полоски над их массивными бошками начинали краснеть, предупреждая о возможной атаке.

Семейство грумов оказалось не однородным в своем развитии. Самый крутой из них давно перевалил за тридцатый Уровень и представлял собой настоящую машину смерти. Его тело покрывали прочные костяные наросты, перемежавшиеся с тонкими иглами шипов. Череп окостенел полностью и обзавелся двумя изогнутыми рогами, да и клюв был побольше, чем у остальных. Двое других — 26 и 28 Уровня — выглядели попроще. Шкура, хоть и прочная, но без костяных бляшек, мощные когти, увесистые клювы. И еще трое от 15-го до 18-го Уровня, отличавшиеся от предыдущих разве что размером. Дожидаться момента, когда пришельцы соберутся в кучу, он не стали, атаковали всем скопом, едва Алекс протиснулся в пещеру. Так что первые удары приняла на себя горстка рейнджеров во главе с командиром. Судя по тактике, им не впервой было сдерживать натиск грумов. Три выстроившихся в ряд "танка" выставили перед собой щиты, сгруппировались, набычились. Произошло столкновение. Слабым звеном оказался Понс, которого атаковал самый развитый грум. Чудовищным ударом костяной головы тот отбросил дворфа назад, пробив брешь в защите рейнджеров. Стрелы Сурика и Дрона, даже усиленные заклинаниями, не причинили ему никакого вреда, да и от арбалетных болтов вышло не намного больше толку. Огненные шары, запущенные Кнутом и Алексом, так же оказались бессильны. А вот Подавление сработало, хотя и не так хорошо, как ожидалось. Лед не причинил груму вреда, но заморозка слегка его замедлила, когда тот пытался добить поднимающегося с пола дворфа. Всего ничего, однако даже легкого промедления оказалось достаточно, чтобы Понс успел откатиться в сторону и встать на ноги. Когда грум атаковал его повторно, коротышка был к этому готов. Он подставил щит, по которому скользнул клюв грума, а сам пропустил хищника мимо себя, крутанулся, заходя сзади, и нанес удар топором. Бил одной рукой, так что удар вышел так себе. Но после этого Понс активировал свою Способность: прижав щит к плечу, он молнией врезался в бок грума. Столкновение вышло настолько сильным, что тварь сбило с лап. Понс воспользовался возможностью, подскочил к ней, роняя щит на землю, и уже двумя руками обрушил топор на переднюю левую лапу. Судя по ослепительной вспышке на лезвии топора, было активировано какое-то заклинание. Удар — и чудовище стало беднее на одну конечность.

Вопреки ожиданиям, бывалый грум не остался лежать. Оказывается, стоять он мог и на трех лапах, хотя и не так твердо. Да и резвости поубавилось. Зато появилось нечто новое. Когда к нему бросились подоспевшие стражники во главе с Зандером, грум заревел, опустив голову почти к самому полу, и атаковавших противников как ветром сдуло. Подкравшегося к нему сзади и уже занесшего для удара топор Понса он почувствовал в самый последний момент, невероятно быстро развернулся и, встав на задние лапы, в падении ударил когтями единственной передней. Оба удара случились одновременно. Топор Понса лишь чиркнул по костяным пластинам, зато когти грума оставили на физиономии дворфа глубокие царапины. И как только глаза не задели! Но смотреть на коротышку было жутко. Следующий удар мог отправить его на Перерождение, но вовремя вклинившийся между ним и грумом Рамус, только что прикончивший противника 26-го Уровня, принял удар на свой щит и тут же нанес ответный, ногой. Грум опасно завалился назад, но все же ухитрился извернуться и опуститься на переднюю лапу. Однако при этом он повернулся к орку боком, тот не преминул воспользоваться моментом и, зарычав, опустил на хребет чудовища свой увесистый молот. Удар обрушил Жизненную Силу грума наполовину, его спина прогнулась вниз, лапы не выдержали разъехались в стороны, после чего хищник распластался на полу. И снова Рамус не стал медлить, воздел к потолку молот и на этот раз обрушил его на голову грума. Как ни прочна была его черепушка, но такого удара она не перенесла.

Противник был повержен.

Пока Лантин и Кнут поправляли пошатнувшееся Здоровье Понса — один заклинаниями, а другой зельями — остальные дружно разделались с оставшимися грумами. Снурф тоже не принимал участия в избиении младенцев, спокойно наблюдал за схваткой со стороны.

— Какой же матерый зверюга попался!— Понс, физиономия которого вернулась к прежнему состоянию, успел пнуть тушу могучего грума, прежде чем она исчезла, оставив победителю потроха, пару самородков, элитную латную перчатку на правую руку и кольцо Доблести.

— Это была только разминка,— "успокоил" его Вальдарэм.— Посмотрим, что ты запоешь, когда мы спустимся на следующий ярус.

Он поднял перчатку, изучил ее Характеристики.

— Тридцать восьмой Уровень. Кому-то нужна элитка?

Желающих не нашлось. У рейнджеров доспехи были не хуже, стражники не доросли Уровнями, а тридцатый им и вовсе не суждено переступить. Алексу и Снурфу она не подходила ни по Уровню, ни по Классу. Выгодно продать? Кому? Единственный торговец, Слай, как ушел из шахты, так больше и не появлялся. А больше никто не смог бы заплатить достойную цену. К тому же деньги — это было последнее, о чем сейчас думали те, кто добровольно спустился в Бездонную Глотку.

Пожав плечами, Вальд беспечно выбросил элитку. Без всякого сожаления. Но хозяйственный кладовщик Понс, подумав, все же поднял перчатку, не заметив усмешки на губах командира...

Бездонная Глотка...

Несколько дней назад, покидая ее, Алекс думал, что уже никогда сюда не вернется. Но как говорится, человек предполагает... Если не вдаваться в подробности, то любой участок подземелья был в чем-то похож на предыдущий. Вот и сейчас у Алекса складывалось такое впечатление, будто он уже побывал здесь, хотя и точно знал — не был. Низко нависающие над головой каменные своды, освещающие отдельные участки подземелья кристаллы, частые ответвления, развилки, обрывистые спуски и не менее отвесные подъемы, подстерегающая за поворотом опасность. Впрочем, начало было, хоть и напряженным, но все же многообещающим. Попадись ему и Снурфу эти шесть грумов во время предыдущих скитаний по Глотке — особенно в самом начале — порвали бы их клюворылые без особых усилий. А тут, хоть и не без проблем, справились — только дворф лицо не уберег. Да и то, залечили его так, что и следа не осталось.

Чудеса виртуального мира.

На протяжении следующей пары сотен метров отряд повстречался с выводком крыс, потом успокоил несколько крупных жуков, а под конец на рейнджеров выскочил ошалелый вигрус, но не стал ввязываться в бой, предпочел бегство. Опыт за убийство мелочи распределялся на весь отряд, поэтому был незначителен, и Алекс не обращал внимания на появлявшиеся цифры, зная, что до следующего Уровня ему еще слишком далеко.

Добрались до первой большой развилки.

— Налево или направо?— спросил Вальдарэм замершего Лантина.

— Не знаю,— честно ответил тот. А когда Рамус презрительно фыркнул, призрак поспешил добавить: — Какая разница? Куда не иди, все равно рано или поздно выйдешь к пещере Повелителя яруса.

— А обойти его никак нельзя?— поежившись, спросил кто-то из стражников.

— Нет,— ответил за Лантина Вальд.— Попасть на следующий ярус можно только через логово Босса предыдущего. И пока он не сдохнет, проход не откроется.

— Не всегда, Вальдарэм, не всегда,— загадочно усмехнулся Лантин.— Ходы старые, одни обрушаются, другие появляются. Некоторых Боссов можно обойти по возникающим трещинам.— И прежде чем ему задали напрашивающийся вопрос, ответил сам: — Но не в этом случае. Там вы точно не пройдете. Так что вам... нам придется завалить Босса первого яруса.

— Интересно, кто им стал после того, как эти прикончили Малака?— почесал бороду Понс, косясь на Алекса и Снурфа.

— Скоро узнаешь,— "обнадежил" его Вальд и свернул направо...

Крысы, вигрусы, жуки, грумы. Отряд перемалывал их, как чипсы — непринужденно и с удовольствием. Ни Уровнями, ни численностью противники не блистали, поэтому особых проблем с ними не возникало. Зато возникло очень своевременное замечание:

— Что-то невидно ни лорков, ни замесов,— задумался Алекс.

— Это потому что их не так уж и много в Бездонной Глотке,— ответил Зандер.

— Может, известно и точное число?

— А как же? Начальник тюрьмы обязан вести учет. Прибыл, убыл, по какой причине.

— И?

— Дай подумать... Если я не ошибаюсь, то с момента открытия виртуальной тюрьмы безвозвратные потери составляют без малого сотню человек.

— Это же почти столько же, сколько сейчас трудится в руднике!— изумился Алекс.

— А что делать? За всеми не углядишь. Кто-то сорвался в пропасть, кого-то утащили во время прорыва. Были и такие, кого сбросили вниз такие же заключенные или стражники по приказу начальника тюрьмы,— говоря это, Зандер выразительно посмотрел на Лантина, который изо всех сил делал вид, что его это не касается.— В первое время зэки часто шли на рывок. Тех, кто убегал в пустошь, рано или поздно отлавливали или они сами возвращались — порванные и голодные. А вот из Бездонной Глотки вернулись единицы. Они-то и рассказали о том, какое там житье-бытье. Сразу у многих отбило желание на побег. У нас хотя бы кормят и защищают, если прорыв случится. А там... то есть, здесь, приходится самому крутиться да еще и во враждебной среде. А если учесть, что максимум для заключенного — это 20-й Уровень, то беглецам приходится не сладко. Не удивительно, что большинство из них принимают лестное предложение того или иного Босса и становятся Замесами, лорками, а то и побирушками.

— Ты сказал большинство, а не все. Думаешь, есть здесь и такие, кто не пошел под местного Босса?— как бы невзначай спросил Алекс. Он-то точно знал, что такие есть, например, группа Витязя. Может, и другие были. Но откуда об этом знал — или подозревал — Зандер?

— Есть, точно знаю. Встречали мы некоторых, когда делали вылазки в Глотку. Предлагали им вернуться, они отказались. Но и мы особо не настаивали. Нет у нас на них больше власти — после того, как они однажды возродились в местном Кругу. А они сами выбрали свой путь.

— Так выходит, пропавших на этом ярусе около сотни,— решил сменить тему Алекс.

— Думаю, гораздо меньше. Кто-то с Чистильщиками повстречался, кто-то выслужился и ушел на повышение... или на понижение... в общем, на один ярус ниже. Наверняка, некоторым особо ретивым удалось и дальше продвинуться по этой адской лестнице, однако чем дальше, тем их меньше. Не исключено, что некоторым удалось добраться даже до Цвинга. Но если так, то их считанные единицы. А больше всего их, конечно, на этом, самом верхнем ярусе.

— Как думаешь, сколько?

— Не знаю. Морд двадцать-тридцать точно наберется, а то и больше... А ты почему спрашиваешь?

— Замесы и лорки могут поднимать свои Уровни. Максимум для этого яруса, как я понял — это 49-й. Пятидесятый только у Босса.

— Нам и парочки сорок девятого за глаза хватит,— поморщился Зандер.

— Вот и я об этом. Что если они объединятся и нападут всем скопом в тридцать рыл?

Зандер пристально посмотрел на Алекса и сказал:

— Лучше не думай об этом...

Можно было думать. Можно было не думать. Но избежать встречи с бывшими заключенными, а ныне подданными Босса верхнего яруса — а по большому счету самого Цвинга — не удалось.

Первым появился шустрый лорк. Он выскочил из-за поворота и едва не налетел на шедшего впереди Вальдарэма. Встреча оказалась для обоих неожиданной. Оба замерли, смерили друг друга взглядами, а потом... Вальд ударил мечом. Проход был слишком тесным, поэтому бил он без замаха, снизу вверх. Однако лорк успел отскочить назад, уходя из-под удара, а потом резко развернулся и юркнул за поворот. Командир сделал всего два шага следом, но тут же остановился. То ли понял, что все равно не угонится за проворной бестией, то ли разумно рассудил, что таким макаром можно угодить в засаду.

— Ты успел разглядеть его номер?— спросил он у Зандера, возвращаясь назад.

— 10034,— кивнул тот.— Я его помню, та еще сволочь. Его свои же слегка придушили и сбросили вниз. Теперь, наверняка, бегает в шестерках у местного Босса.

— Зря вы его упустили,— посетовал Лантин.— Сейчас он всем расскажет о том, что в Глотку пожаловали рейнджеры.

И он тоже был по-своему прав.

Но прежде чем произошла следующая встреча с наиболее опасными обитателями верхнего яруса, пришлось немало поплутать по лабиринту подземелья.

Алексу и в первый его визит в Бездонную Глотку подземелье казалось бесконечным. А ведь он успел побывать только на первом ярусе! С соответствующим вопросом он снова обратился к Зандеру, но тот лишь пожал плечами, и вместо него ответил Лантин:

— Это подземелье похоже на пирамиду, перевернутую вверх основанием. Чем ниже, тем меньшее пространство занимает ярус. А в самом низу только огромная пещера с огненным озером и островом Цвинга.

— Это значит, и тварей будет тем меньше, чем ниже мы спустимся?— предположил Снурф.

— Верно,— кивнул призрак.— Но есть один нюанс: чем ближе к логову Цвинга, тем сильнее будут его слуги. А вокруг озера бродят такие монстры, что волосы на голове шевелятся.

Алекс мельком взглянул на бредущих рядом стражников и заметил уныние на их лицах. Да он и сам уже не раз задумывался о том, на что они все — и он в том числе — рассчитывают? Даже в реальном мире не всякой цели можно было достичь, что уж говорить о виртуальном с его условностями и ограничениями...

Лантин не ошибся: номерной лорк на самом деле разнес слух о появлении рейнджеров по всему ярусу. Поэтому отряд встречали, когда он вошел в просторную пещеру, с потолка которой свисали угрожающе остроконечные сталактиты.

Местных было что-то около двадцати — на треть меньше, нежели опасался Алекс, но все равно больше, чем незваных гостей. Да и Уровни у них были не меньше двадцать пятого, а в среднем и все тридцать. Правда, совсем уж крупных было всего двое: оба замесы, один 41-го Уровня, другой 43-го. Еще тройка их же сородичей выше тридцатого да пяток лорков. Остальные были помельче.

Местные ждали. Не сказать, что они выстроились в боевой порядок — скорее, толпа, прибывшая на стрелку. Впереди вперемешку стояли самые слабые, за ними те, что посильнее. Замесы-командиры маячили в самом хвосте, выделяясь своим ростом и могучим телосложением.

Вальдарэм позволил отряду втянуться в пещеру, и только после этого поднял руку, призывая остановиться. Тут же сжал ладонь в латной перчатке в кулак — условный знак для боевого построения. Оно не заняло много времени. Вперед вышли самые крепкие — Вальд, Рамус и Понс. Им предстояло принять на щиты первый удар. Стрелки сместились на фланги. Сурика прикрывал Зандер, а Дрона — стражник с ником Болт. Рядом пристроился Ингрем, вертя в руках изогнутые кинжалы. Кнут расположился ближе к левому флангу, так, чтобы Вальдарэм не загораживал противников своей широкой спиной. Рядом выстроились Галат, Колбер и Мамут — подчиненные Зандера. Сам ВРИО нависал над Понсом, не собираясь оставаться в стороне, когда начнется схватка. Алекс и Снурф, как самые слабые и неопытные, оставались позади, но тоже готовы были внести посильный вклад в общее дело. Алекс обнажил рапиру, а очкарик на всякий случай достал кинжал. При этом они не были самыми последними, так как за их спинами маячил Лантин. И вот как раз он в бой особо не рвался. Но да это было не ново. Впрочем, и особого толка от призрака все равно не было.

Наверное, целую минуту стороны оценивали друг друга. И те, и другие пребывали в напряжении, не зная, к чему приведет намечавшаяся стычка. Местных было больше, но кроме когтей и клыков оружия у них не видно. Отряд Вальдарэма уступал в численности, однако был вооружен. Да и об особых Навыках и Способностях не стоило забывать. Хотя... Противники ведь тоже кое-что да умели.

— Сурик, Дрон, первым делом валите вожаков!— тихо сказал Вальдарэм.

Вряд ли его услышали замесы, но один из них тут же издал совершенно нечеловеческий рык, после чего из толпы кто-то воодушевленно крикнул:

— Мочи вертухаев!

И толпа местных, тела которых окутала какая-то искрящаяся аура, ринулась в бой.

Наконечники стрел лучников вспыхнули золотом и тут же отправились к цели с минимальным промежутком по времени. Одну из них ревущий замес отбил лапой, зато вторая угодила ему прямо в пасть. Он тут же заткнулся, клацнул зубами, перекусывая древко. Несмотря на, казалось бы, убойное попадание, стрела отняла сравнительно немного Жизненной Силы. И все же что-то произошло, так как в тот же момент исчезла аура, заставлявшая светиться бывших заключенных, добровольно решивших принять облик чудовищ. Что бы это ни было, но скорость нападавших заметно упала. Их вожак попытался снова рыкнуть, но тут же захлебнулся хлынувшей изо рта кровью, а его красная полоска сократилась еще на пару делений.

Лорки были проворнее замесов, поэтому первыми достигли рядов защищавшихся, обрушившись на них в прыжке. Трое налетели на подставленные щиты и упали на пол, не сумев пробить защиту. Один перелетел через голову коротышки Понса и тут же наткнулся на меч Зандера, острие которого удачно угодило ему под подбородок. Еще двоим удалось заскочить с флангов, но их встретили стражники и присоединившийся к ним Алекс.

Замесы были не столь быстры, как лорки, зато отличались завидной силой. Поравнявшись с защитниками отряда противников, они первым делом попытались убрать с дороги щиты. Рамус даже не шелохнулся, Вальдарэм смягчил обрушившийся на него удар лапы коротким шагом назад, а вот Понса опять удалось сдвинуть с места, хотя он и устоял на ногах. Дворф тут же ударил топором, угодив рвущемуся к нему замесу по колену. Монстр, скалой нависавший над коротышкой, споткнулся и рухнул на пол, оказавшись лицом к лицу с дворфом, попытался достать рейнджера зубами, но Понс шустро отскочил назад и сразу же ударил топором сверху вниз. Замеса подвела неповоротливость: широкое лезвие угодило ему аккурат в лоб. Случись такое в реальной жизни, раскололась бы голова, как переспевший арбуз. А тут... Черепная кость оказалась прочнее стали. Правда, кожа все же лопнула, а Жизненная Сила сократилась на десятую часть. Еще одним плюсом было то, что, похоже, замес получил какой-то дебафф, судя по тому, как он замер, упершись лапами в пол, а потом ошалело затряс башкой. Понс не растерялся, вдарил еще раз, теперь уже между рогов. Лапы замеса разъехались, и он распластался на полу, а дворф продолжал наносить удар за ударом, глядя, как постепенно тает Жизненная Сила чудовища, а его голова превращается в блин...

Упавшего рядом лорка Рамус прихлопнул ногой, сократив количество противников на одну боевую единицу, и тут же встретил щитом замеса, не уступавшего ему ни ростом, ни телосложением. Удар был сильным, но орк выстоял, а потом ответил молотом с короткой рукоятью. К сожалению, молот не сравнится с мечом в скорости нанесения удара, и замес успел уклониться, а потом вцепился в край щита левой лапой, рывком раскрыл орка и ударил правой. Острые когти вспороли прочную стальную броню на груди Рамуса, но удар молота сбоку смог избавить его от больших неприятностей. Замес дернул головой и тут же получил сокрушительный удар в грудь щитом, отбросивший его на несколько шагов назад. Орк поборол желание продолжить атаку, так как в этом случае наседавшие неприятели могли бы ворваться в образовавшуюся брешь. Вместо этого он снова прихлопнул ногой подвернувшегося лорка, и когда тот распластался на полу, ударом кромки щита отделил его голову от тела...

Когда появилась возможность выбора, Вальдарэм предпочел меч топору, и ни разу об этом не пожалел. Топор наносил больший урон, зато меч превосходил его в скорости нанесения ударов, и в ходе длительного боя с серьезным противником развязка наступала быстрее. Правда, если сам к этому времени не истекал кровью. Поэтому, прокачивая бой мечом, Вальдарэм не забывал и о защите. Тяжелые доспехи, на начальном этапе сковывавшие движение, по мере развития Навыка становились все легче и легче. Так же обстояло дело и со щитом. Полученные Способности позволяли использовать его не только для защиты, но и для нанесения определенного урона. Отразив удар замеса, Вальд стремительно нанес Ошеломляющий удар, заставив монстра потерять концентрацию, после чего молниеносно нанес сразу несколько коротких, но чувствительных ударов мечом. Его противник был 33-го уровня, то есть серьезно уступал в этом показателе самому Вальду. Однако замес с успехом компенсировал этот недостаток прочностью шкуры и крепостью костей. Каждый удар меча лишь вспарывал кожу, нанося незначительный урон, едва отражавшийся на красной полоске над головой противника, однако заложенная в оружие Способность Кровотечение причиняла дополнительный ущерб с учетом длительного воздействия. Прежде чем замес оклемался от Ошеломления, Вальд успел сделать с десяток надрезов, и теперь тварь постепенно истекала кровью, даже находясь вне боя. Зелья монстрам не помогали, так что рассчитывать они могли только на полученные способности регенерации, каковой у противника рейндженра, похоже, не было. Впрочем, пока что урон был невелик, и замес не обращал внимания на полученные раны, а упрямо лез на Вальдарэма, приговаривая:

— Давно хотел перегрызть тебе глотку, подстилка ментовская! Помнишь меня? Помнишь?!

Номер 9559 в картуше. Увы, Вальдарэм не помнил такого. Может, что и было между ними в свое время, да забыл.

А вот замес помнил, и злость придавала ему сил. Но она же лишала его чувства самосохранения, потому-то он и лез на рожон, не считаясь с полученным уроном. Вальдарэм без устали чередовал свои удары мечом и отражение встречных щитом, стараясь при этом не отходить далеко от товарищей по оружию, можно сказать, крутился на месте, успевая время от времени кольнуть либо толкнуть мельтешивших перед глазами лорков. Сохраняя хладнокровие, он полностью контролировал ход поединка, практически не пропуская ни одного удара и не применяя особых Способностей с их длительным откатом. В то время как его красная полоска не сдвинулась ни на миллиметр, противник успел потерять половину Жизненной Силы, и она продолжала таять. Замес все больше свирепел и все чаще совершал ошибки. Через три минуты боя его тело покрывали уже десятки порезов, постепенно высасывая из него жизнь...

Лучники успели сделать по два выстрела, прежде чем пришлось сменить оружие дальнего боя на кинжалы. И хотя им на помощь пришли стражники, сами они тоже не стояли в стороне, не давая возможности противнику обойти отряд с флангов. Причем орудовали они клинками не хуже, чем стреляли из лука. Не обладая такими прочными доспехами, как милишники, и оружием, способным причинить существенный урон, они больше полагались на ловкость и уклонение от встречных ударов. Проблема в том, что и их противники были достаточно проворны, чтобы поспевать за юркими лучниками, и стоящие на подхвате стражники не всегда успевали вовремя прийти на помощь.

Один из лорков оседлал Дрона, запрыгнув ему на спину, и вцепился клыками в шею. Прикрывавший его Болт ударил номерного противника в бок мечом, но тот, падла, оказался живучим и успел основательно разодрать Дрону шею, прежде чем стражнику удалось его сдернуть с лучника и добить на полу. Только Дрон хотел выпить зелье, как по склянке прошлась лапа следующего лорка, и посудина улетела в сторону, разбившись о стену. Тут же последовал удар когтями, едва не отправивший многострадального лучника на Перерождение. Благо рядом оказался Лантин, вливший в союзника изрядную порцию Жизненной Силы, а Болт сумел оттеснить чудовище, навязав ему бой.

Сурику тоже приходилось нелегко, даже с учетом того, что до сих пор ему удавалось более-менее успешно уворачиваться от когтистых лап. Зандера оттеснили продавившие Понса замесы, и пока тот отчаянно сдерживал натиск равных по Уровню противников, лучник, тоже окруженный со всех сторон лорками, вынужден был некоторое время справляться самостоятельно. Находившийся неподалеку Кнут тоже не сильно смог ему помочь, так как сам в это время был занят противостоянием с подохшими и переродившимися в призраков лорками. У этих был иммунитет к физическому урону, но и сами они не могли нанести таковой. Однако его с лихвой компенсировал урон, причиняемый магией: Во все стоны летели Огненные Шары, Ледяные Стрелы, пучки Молний. И с этим нужно было что-то делать, так как, несмотря на потери, противник сумел-таки прорвать оборону, и все смешалось на сравнительно небольшом пятачке посреди пещеры. Алхимик использовал какие-то зелья, летевшие под ноги парящим в воздухе призракам, стекло разбивалось, и с пола поднималось густое облако, пожиравшее призрака, как кислота разъедает металл. Они верещали то ли от боли, то ли от ужаса и исчезали прежде, чем успевало развеяться облако. При этом никому другому, кроме призраков, зелье не причиняло никакого вреда.

Увидев незавидную участь таких же, как он, Лантин вжался в стену, стараясь не попасть под удар не на шутку разошедшегося алхимика. Понять его не сложно — в случае смерти он возродится в окружении тех, кому было, что ему припомнить, тех, кто по его вине потерял свой человеческий облик, пусть даже виртуальный...

Изумление вызывал Ингрем. Любо-дорого было посмотреть, как мечется по полю боя неутомимый разведчик. Уж насколько подвижны были лорки, однако и они не могли угнаться за шустрым рейнджером. А тот, орудуя двумя кинжалами, наносил, хоть и не большой, но частый и постоянный урон, при этом отправляя противника на перерождение гораздо быстрее, чем вооруженные топорами и мечами товарищи. Сам он при этом не получил ни одной царапины. Когда сильно прижимало, он врубал Невидимость и ускользал от преследователей, а уже через мгновение сам атаковал их сзади. И снова уходил в стелс...

Умирать никто не хотел. Смерть означала перенос в ближайший Круг Возрождения, находившийся где-то на этом ярусе, то есть, на вражеской территории. Событие вдвойне неприятное, если учесть, что сейчас туда один за другим улетали лорки и даже замесы, напавшие на отряд. И хотя в самом Кругу они не могли причинить никакого вреда своим недавним противникам, выбраться оттуда впоследствии будет довольно затруднительно. Поэтому Алекс сражался отчаянно, совершенно не задумываясь о том, чему он успел научиться с тех пор, как приобрел рапиру и стал рейнджером. Он просто бил, чтобы убить. Рубил тянувшиеся к нему лапы, ногами отталкивал рвущихся к нему лорков, однажды даже врезал лбом в уродливую харю, пытавшуюся приблизиться к его горлу. Не всегда удавалось избежать ответных выпадов, оттого его Жизненная Сила постепенно сокращалась, а воспользоваться имевшимися у него зельями Исцеления не было ни малейшей возможности. А тут еще Лантин, лекарь недоделанный, впал в ступор, наблюдая за тем, как Кнут одного за другим уничтожает обернувшихся в призраков лорков.

— Лантин... Лантин, твою мать!

Нет, бывший начальник тюрьмы его не слышал.

И приходилось справляться самому. Хорошо еще, что догадался нацепить Браслет Стихий на левую руку, и теперь кастовал заклинания параллельно с нанесением ударов рапирой. Оказалось, что при прикосновении заклинание Подавления было намного действеннее, нежели запущенное с расстояния. Попавшего под руку лорка основательно подморозило, так, что он практически замер, покрывшись густым налетом инея. Так и стоял, скаля пасть в шаге от Алекса, не в состоянии сдвинуться с места. Это дало возможность отбиться от другого лорка, пока им не занялся Колбер, так что Алекс успел еще ткнуть замершего противника рапирой. И тут же обнаружил недостаток ледяного заклинания: заморозив цель, оно предоставило ему дополнительную защиту, поэтому урон получился незначительный. Это если бить рапирой. Зато для молота Рамуса, оказавшегося неподалеку, такой подарок оказался в самый раз. Выходя из-под удара замеса, он, походя, огрел замороженного лорка своим оружием, и голова недавнего противника Алекса разлетелась на сотню маленьких заледеневших кусочков.

Круто...

Правда, Браслет, вернее, производимые им заклинания, остро нуждались в подпитке маной. И тут возникала та же проблема, что и с остальными зельями — затруднительность их принятия в ходе сражения. Для того чтобы опрокинуть склянку, Алексу нужно было хотя бы пять секунд спокойствия. Но лорки перли со всех сторон, и когда запас Маны сократился на две трети, Алексу пришлось выбирать, какое из заклинаний ему лучше использовать? Он мог запустить несколько Огненных Шаров, толк от которых, хоть и был, но не особо впечатляющий, либо по разу использовать Подавление или Каменную Ауру — одно из двух.

— Лантин!

Увы, призрак пребывал в прострации.

К этому моменту Жизненная Сила Алекса — сократилась до минимума. Серьезных ран не было, но хватало царапин разной глубины, да и кровотечение не останавливалось. Поэтому выбор был очевиден.

Каменная Аура.

Тело слегка одеревенело. Однако потеряв в подвижности, Алекс усилил защиту. Теперь когти лорков оставляли на теле в лучшем для них случае лишь мелкие царапины. К сожалению, одежду заклинание не защищало, поэтому роскошный некогда наряд Алекса постепенно превращался в лохмотья, теряя при этом свои качества.

Еще одним существенным плюсом от Каменной Ауры было медленная, но все же регенерация. К сожалению, бой продолжался, и не всегда получалось увернуться от вражеских когтей, так что особо в плюс Алекс не ушел, но хотя бы перестал терять имеющееся: красная полоска будто замерла, побледнев на три четверти...

Вожаки местных по-прежнему избегали ближнего боя. Один из них, пострадавший от меткости Сурика, до сих пор пытался вытащить изо рта обломок стрелы. Но сделать это толстыми пальцами с длинными изогнутыми когтями оказалось очень непросто. Он ковырялся ими в пасти, пытаясь подцепить прочно засевший осколок, однако лишь бередил рану, постепенно теряя Жизненную Силу. Зато второй замес по мере возможности помогал своим, действуя издалека. Вероятно, у него имелись и какие-то атакующие заклинания, но он избегал ими пользоваться, опасаясь нанести урон союзникам. Поэтому обходился посылаемыми в толпу баффами, ускоряя лорков и усиливая замесов. Да и с дебаффами он был знаком. Одно коварное заклинание заставило Вальдарэма споткнуться в самый неподходящий момент, и от сокрушительного удара другого замеса его спас лишь прочный доспех, серьезно промявшийся в месте удара. Другой заставил Рамуса на протяжении пяти секунд наносить удары в пустоту, вместо того, чтобы бить по цели. Как результат — его противник, находившийся на последнем издыхании, сумел собраться силами и перегруппироваться, а сам Рамус получил несколько чувствительных ударов, оставшихся без ответа...

Зандер прикрывал спины "танкам", хотя и не успевал полностью контролировать ситуацию, так как сам постоянно находился под ударом. Сталкиваться с замесами ему до поры до времени не приходилось, но и лорки, равные ему по уровню, успевали доставить немало хлопот. Сам бы он с ними не справился, а вот при поддержке старых товарищей по оружию дело шло на лад. Не сумев сохранить изначальное построение, стражники образовали свой малый круг, стоя спина к спине. Время от времени то одного, то другого оттесняли шустрые лорки, но товарищи приходили ему на помощь и восстанавливали построение. Если бы приходилось защищаться самим, они бы смогли продержаться какое-то время даже против всей гоп-компании. Но дело в том, что им приходилось подставлять плечо то слабому в боевом отношении Алексу, то беззащитному во время каста Кнуту, то обоим лучникам, не очень удачно находившимся на разных флангах. Вот и приходилось крутиться и перемещаться.

И все же дело шло на лад: лорки — один за другим — перерождались сначала в призраков, а потом, благодаря стараниям алхимика, отправлялись в ближайший Круг. Постепенно противников становилось все меньше, а пространства для маневров все больше. Рейнджеры, тоже с разной долей успешности, сокращали численность замесов, не давая им возможности прорваться к менее продвинутым товарищам по оружию. И вот уже стороны сначала сравнялись по численности, а потом пришельцы стали явно брать верх.

Заметив это, замесы-вожаки вынуждены были вступить в бой. Тот, который никак не мог избавиться от стрелы, к этому моменту потерял треть Жизненной Силы и особо не рвался в ближний бой. Харкнув кровью, он поднял с пола большой камень и метнул его в толпу.

— Берегись!— закричал Понс и, поняв, что Вальдарэм не успевает отреагировать, в прыжке оттолкнул его в сторону. Как раз вовремя — камень с гулом рассек воздух там, где только что стоял командир и снес замеса, с которым только что сражался Вальд. Огромное чудовище не просто сбило с ног, а оторвало от земли, и вместе с камнем он пролетел метров пять, после чего замертво упал на пол.

Другой вожак попытался прорваться в толпу, чтобы первым делом расправиться с низкоуровневыми противниками. И ему это удалось, так как его приятель броском камня отвлек всеобщее внимание от приближающейся угрозы. Замес 41-го Уровня оказался за спинами "танков" и в центре кольца, образованного стражниками. Издав ликующий рев, в результате которого чудовище окутала светящаяся аура, он нанес несколько ударов обеими лапами, разбрасывая по сторонам как зазевавшихся подчиненных Зандера, так и его самого. Удары были настолько сильны, а разница в Уровнях — существенна, что стражники лишились за раз кто половины, а кто и больше остававшейся Жизненной Силы. Но замес, слишком сильный, слишком подвижный благодаря окутывавшей его ауре, не остановился на этом. Подцепив за доспехи находившегося ближе остальных к нему Галата, он бросил стражника на стену. Сам бросок не причинил вреда, а вот удар о камни обрушил Жизненную Силу стражника практически в ноль. Оставалось только добить. Что и попытался сделать замес-вожак, в мощном прыжке оказался рядом с Галатом, поднял заднюю лапу, собираясь опустить ее на голову распластавшегося на полу стражника и...

...замер.

В суматохе боя совершенно все забыли о Снурфе — причем не только союзники, но и противники. Сражение шло совсем рядом, но никто не обращал внимания на одиноко стоявшего в стороне очкарика. Он тоже никак не проявлял себя, лишь наблюдая за происходящим. Спокойно, хладнокровно, может, даже равнодушно. И лишь когда вожаки ринулись в атаку, его веки вздрогнули, взгляд сконцентрировался на ввязавшемся в схватку замесе, а руки приподнялись и начали производить никому не понятные манипуляции. И вот когда над Галатом нависла угроза смерти, очкарик произвел резкое движение правой рукой, словно нанося удар пальцами, и вожак замер.

Оказавшийся неподалеку Алекс отреагировал первым. Сейчас, когда численность противников сократилась до шести чудовищ и ему не угрожала непосредственная опасность, он смог действовать более хладнокровно. Поэтому в первую очередь активировал Пронизывающий Взгляд — это действие отняло ровно секунду. Потом еще две понадобились на то, чтобы отметить появившиеся на теле застывшего замеса уязвимые места. Самое яркое пятно находилось у него на спине, слева от топорщившегося шипами позвоночника. Алекс подскочил к противнику и, отведя руку, со всей силы вонзил рапиру прямо в пятно. На его глазах красная полоска над головой замеса моментом сократилась больше чем наполовину. Удар получился настолько чувствительным, что чудовище взревело, оглушив всех стоявших неподалеку, а у Алекса даже кровь пошла из ушей. Кроме того, удар вернул вожаку подвижность, и тот, взмахнув лапой наотмашь, сбил своего обидчика с ног.

Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!

Активирован Щит Последней Надежды!

Если бы не Щит, улетел бы Алекс на Перерождение.

Однако опасность все еще не миновала: замес попался мстительный и, увидев, что противник пережил удар, бросился к нему. На его пути встали очухавшиеся стражники, Кнут метнул Огненный Шар, а лучники выпустили по стреле. Всеобщими усилиями удалось снять с замеса еще процентов 10 хитов, но не остановить. И снова стражники разлетелись по сторонам, теряя Жизненную Силу, а замес оказался рядом с Алексом.

Почти.

Он не добежал всего ничего, пару шагов, когда его внезапно оторвало от пола и швырнуло о стену. Он хорошо так приложился к камню головой, встряхнул ею, поднимаясь с пола, зыркнул по сторонам и только сейчас заметил ничем не примечательного очкарика, стоявшего в противоположном конце пещеры. Наверное, он понял, наконец, кто был истинным виновником всех его проблем. Но было поздно. Он собирался рвануть к очкарику и порвать его на части. Однако вместо этого замес развернулся к стене и принялся биться о нее головой. Он не хотел, он пытался сопротивляться, но бил, бил, бил. Однажды ему даже удалось остановиться, обернутся, продолжая упираться лапами в стену, и зареветь, глядя в сторону номера 11233. Жалобно, почти слезливо. А потом он вернулся в исходное положение и продолжил превращать и без того уродливую физиономию в кровавую кашу.

Картина впечатлила всех настолько, что противники замерли, наблюдая за беснующимся замесом. Когда его красная полоска сошла на нет, и он пал замертво, в пещере воцарилась гробовая тишина.

А потом уцелевшие твари побежали. Пример подал вожак, так и не извлекший из пасти обломок стрелы. Если ему не удастся этого сделать в ближайшие четверть часа, то он сдохнет так же, как и его приятель — бесславно и в мучениях. За ним последовали четверо остальных. Один из замесов выглядел совсем уж худо, он не бежал, а плелся, прихрамывая на обе лапы. И настигший его Рамус оказал милость, прикончив последнего остававшегося в пещере местного обитателя.

— И что это было?— первым спросил Понс, не обращаясь ни к кому конкретно.

Никто не знал, кроме, разве что, Алекса и самого виновника унижения высокоуровневого замеса. Хотя... Вальдарэм догадался, подошел к невозмутимо стоявшему на прежнем месте Снурфу и спросил:

— Твоя работа?

Очкарик скромно кивнул.

— Он?!— выпучил глаза дворф.— Но как?

Снурф лишь виновато пожал плечами.

— У тебя так все равно не получится,— заверил его Вальд.— Не хочет парень говорить — это его дело.

— Да мне просто интересно!— не унимался Понс.— Как может шестнадцати... нет, уже семнадцати уровневый невесть кто заставить замеса 41-го Уровня биться головой о стену? И до этого... тоже были странности... Как?

— Я и сам точно не знаю,— тихо произнес Снурф.— Я вроде как вижу установки персонажей в виде запутанных схем. Навыки и Характеристики, сильные и слабые стороны в виде узловых точек, соединенных каналами. Перенаправляя энергию, я могу на них воздействовать.

— То есть...— задумался Кнут.— Ты и босса так можешь завалить?

Очкарик пожал плечами.

— Это будет непросто. Во-первых, чем выше уровень противника, тем сложнее схема развития. Кроме того, на некоторых стоит своеобразная защита, и вместо того, чтобы поразить противника, я сам могу получить серьезный урон. Во-вторых, чтобы разобраться во всем этом, мне требуется немало времени, а схема не остается неизменной, в ней постоянно что-то меняется. Поэтому часто приходится отказываться от предыдущих замыслов. В-третьих, я только учусь, поэтому порой ошибаюсь и вместо того, чтобы ослабить противника, я могу его усилить. Всякое бывало.

— Парень, да ты просто читер какой-то!— восхитился Дрон.

— Он — наша палочка-выручалочка,— сказал Вальдарэм.— Берегите его!

Обернулся к Алексу:

— А ты? Одним ударом срезал не меньше пятисот хитов за раз с противника, который в два раза выше тебя по Уровню... Подскажи-ка, Понс, какой урон наносит его рапира?

— Семьдесят, если я не ошибаюсь, минус защита противника, минус разница в Уровнях. Итого ноль целых хрен десятых... Правда, там, кажется, есть пятипроцентная возможность Критического Удара, но на пять сотен даже он не потянет... Колись, приятель, ты тоже читер?

— Нет,— качнул головой Алекс.— Я вижу уязвимые места противника.

— Охренеть...— закатил глаза дворф.— Почему раньше молчал?

— Да я говорил вроде,— растерялся Алекс.

— Вроде... вроде...

— Этих двоих под опеку,— приказал Вальд.— Сами умирайте, а эти двое чтобы жили. Без них нам труба.

— Кстати, насчет умирания...— буркнул Понс.— За малым отбились, а кое-кто чуть в Круг не улетел...

— Ты это заметил?— подколол его Вальд.

— В следующий раз нужно как-то подстраховаться,— продолжил дворф, не заметив сарказма командира.

— Как?

— Не знаю. Взять что ли под контроль Круг Возрождения.

— Как ты себе это представляешь? Там обычно тварей крутится без меры. Ты их будешь на ноль множить, а они у тебя под боком возрождаться. Рано или поздно такая толпа соберется, что мама не горюй... Да и мало у нас людей для этого.

— Сам знаю, но нужно же что-то делать. Не дай бог кто-то на Перерождение отправится. Ему же потом без посторонней помощи из Круга не выбраться!

— Да и с посторонней помощью — не факт... Но ситуацию на самом деле нужно обдумать... Кстати...— Командир завертел головой, увидел призрака, нахмурил брови и строго гаркнул: — Лантин, твою мать! Из-за тебя мы чуть людей не потеряли! Что это было?

Призрак виновато пожал плечами. Буркнул:

— Растерялся, когда этот,— ткнул он в Кнута,— начал призраков стирать.

— Растерялся он... Если такое еще раз повторится, я сам тебя сотру, уяснил?

— А то...

— А теперь вот что скажи: Круг Возрождения, что находится на этом ярусе, он один в Бездонной Глотке или другие есть?

— А как же? На каждом ярусе свой,— оживился Лантин, когда Вальд сменил тему.

— Это хорошо. А то я думал, если что, придется всякий раз сюда возвращаться.

— Лучше до этого не доводить,— отметился Кнут.

— Всякое может случиться,— выразительно развел руками командир.— Ну, все раны зализали? Тогда вперед!

— Не раньше, чем я соберу урожай,— нахмурил густые брови дворф и принялся за сбор трофеев.

Глава 33. Новый Босс первого уровня

Пока Понс и стражники собирали лут, Алекс взглянул на свои Характеристики. Ничего не изменилось. Опыт рос медленно, с учетом того, что делился на группу. Кроме того, как и прежде, Система отнимала 20%. Возник вопрос:

— Шата нет, а проценты на его счет продолжают капать,— обратился он к Зандеру.

— На счет тюрьмы,— поправил его ВРИО.— Шат лишь назначал определенный процент, чтобы и план выполнить, и себя не обидеть. Его нет, а Система, как и прежде, продолжает сбор.

— Понятно...

После боя с местными подземелье будто вымерло, если не считать изредка появлявшихся жуков, крыс и прочей мелочи. Мелочи относительной, так как иной жучара превосходил Уровнем даже бывалых стражников и мог доставить немало хлопот, встреть такого кто угодно один на один, однако толпой, да с помощью рейнджеров валили их на раз. А потом и они исчезли, и стало совсем скучно.

— Когда мы уже до места доберемся?— спросил Понс осмелевшего, оттого и летевшего впереди отряда Лантина.— Такое впечатление, будто ты нас кругами водишь.

— Вот еще!— фыркнул призрак.— Веду самой короткой дорогой.

— Ты не забыл о том, что нужно сначала забрать медальон?— напомнил ему Вальдарэм.

— Его здесь нет.

— Как нет?!— встрепенулось сразу несколько человек. Кто-то даже потянулся к оружию.

— Я имею в виду, его нет на этом ярусе,— поспешил ответить Лантин.— Я спрятал его... в другом месте. Как только доберемся, я об этом скажу, можете не беспокоиться.

— Это ты должен беспокоиться, а не мы,— проворчал Рамус.

Алекс шел рядом со Снурфом в самом центре группы и постоянно вертел головой.

— Тебе не кажется, что мы здесь уже однажды были?— спросил он очкарика. Трудно было ориентироваться в подземном лабиринте без карты.

— Может, и были,— пожал плечами тот.— Я не замечаю особой разницы и согласен с дворфом: как будто по кругу ходим.

— Может, и по кругу,— не стал спорить Алекс.— Точнее, по спирали: мы постепенно спускаемся все ниже и ниже.

— Откуда ты знаешь? Как по мне, так последние несколько минут мы, наоборот, в гору идем.

— Я не знаю, я чувствую. И вот эти места... они кажутся мне знакомыми.

— Способность, от которой мало толку,— заметил Снурф.

— Наверное.

Алекс лишь утвердился в своей правоте, когда отряд втянулся в просторную пещеру, украшенную сталактитами и сталагмитами. Еще одной характерной приметой были похожие на окна ниши, смотревшие на зал с разной высоты.

Точно, он здесь уже однажды был!

Неожиданно глазевший по сторонам Алекс уткнулся в спину шедшего перед ним Рамуса и услышал знакомый голос:

— Сушите весла, господа, это конечная!

Лязгнуло оружие, Дрон и Сурик натянули луки и завертелись, целя в окна, так как там тоже появились лучники и тоже с оружием наизготовку.

Алекс протиснулся вперед и увидел входящего в пещеру Витязя. Он был единственным, кто не схватился за меч, как будто полагался на следовавших за ним Лома, Зему, Монгола и Гнома. Эти были вооружены топорами. Остальные — Заноза, Кот и Мышонок — заняли позиции в "окнах", держа под прицелом рейнджеров-лучников. Причем, стрелы на тетивах были не простые, о чем красноречиво говорили кружившие вокруг наконечников блестки.

— Здравствуй, Витязь!— довольно прохладно произнес Вальдарэм.— Давно не виделись.

— Не скажу, что очень рад,— прозвучало в ответ. Витязь перевел взгляд на Алекса.— А тебе я почти поверил. Рейнджером, значит, стал? Решил выслужиться?

Только сейчас Алекс вспомнил, откуда ему известна эта пещера: проход, из нее выходящий, вел к убежищу команды Витязя. И тот решил, что именно по душу беглых Алекс привел поисковый отряд.

— Ты все неправильно понял,— попытался он урезонить Витязя.

— А что тут понимать? Все итак ясно.— Витязь лениво вытащил свои кинжалы.— Если вы надеетесь взять нас живыми, то хочу предупредить: зубы обломаете. И не смотрите, что мы ниже вас по Уровням. Мы здесь каждый день грызем глотки "чертям", так что сил и опыта достаточно.

— Это спорный вопрос,— спокойно ответил Вальдарэм. А потом обратился к своим подчиненным: — Уберите оружие!

Если рейнджеры тут же выполнили приказ, то стражники во главе с ВРИО начальника тюрьмы не спешили этого делать.

— Зандер...— посмотрел на него Вальдарэм.

Скрипнув зубами, стражник опустил меч. То же самое сделали и остальные.

— А теперь поговорим спокойно,— предложил Вальд.— Парень сказал правду: вы нас абсолютно не интересуете, мы пришли сюда по другому делу. Но раз уж так вышло, что мы встретились... Было бы здорово, если бы вы к нам присоединились. Это, между прочим, и в ваших интересах.

Не сказать, что его слова сняли напряжение — беглые опасались какого-нибудь подвоха. И все же агрессивный настрой сменился, пусть и настороженностью.

— В наших общих интересах, чтобы вы оставили нас в покое,— ответил за всех Витязь.— Так что проваливайте отсюда!

— Не вопрос,— пожал плечами Вальдарэм.— Если вы решили остаток жизни провести в этом подземелье, как крысы... Это ваше право.

— Разреши?— Алекс вышел вперед и, сопровождаемый луками Кота и Занозы, сделал несколько шагов к Витязю.— Помнишь, мы говорили с тобой о возможности выбраться из этой тюрьмы? Так вот, такая возможность существует на самом деле. И мы здесь для того, чтобы получить ключ от Портала, который откроет путь в Маргелан.

— А это, значит, твой почетный караул,— усмехнулся Витязь, кивнув на Вальдарэма и остальную компанию.— Только начальника Шата не хватает для полного счастья.

— Шата больше нет,— ответил за Алекса Вальд.— Власть переменилась. Те, кто нас сюда законопатил, пока не знают об этом. Но очень скоро узнают. Так что не хотелось бы тратить время на пустые споры и уговоры. Если вы с нами, милости прошу. Если нет... живите, как хотите, драться с вами мы не будем.

— То есть... это правда?— Витязь никак не мог поверить в то, что это не подвох, не какая-то хитрая уловка.

— Раньше ты был более сообразительным, номер 5001,— вылетел вперед Лантин.

Всмотревшись в имя над головой призрака, Витязь совсем растерялся:

— А этот что с вами делает?

— Какая разница?— вспылил Вальдарэм.— Мне этот тип тоже не нравится, но сейчас он с нами, и я готов потерпеть его существование ради высокой цели. Мы все хотим выбраться отсюда. Так что предлагаю все старые обиды оставить на потом.

— Допустим...— Витязь убрал кинжалы и подал знак остальным сделать то же самое.— Допустим, вам удастся сбежать из тюрьмы. Вернее, вашим цифровым копиям. Но тела-то останутся во власти тех, кто, как ты говоришь, нас сюда законопатил? Как только они узнают о побеге, вас тут же вернут обратно или попросту ликвидируют.

Вальд поморщился, видать, не хотел этого говорить, но все же сказал:

— Нет никаких тел, Витязь. Мы уже давно умерли, а наши тела сгнили на богом забытых кладбищах. Не знаю как, не спрашивай, но при этом цифровые копии, как ты их назвал, продолжили свое существование. И они навсегда останутся в этой тюрьме, если мы и дальше продолжим этот пустой треп.

Алекс заметил, как отвисла тяжелая челюсть Лома, как сокрушенно закачал головой Монгол, услышал, как истерично засмеялся Заноза. Но Витязь отреагировал на удивление спокойно:

— Я подозревал что-то в этом роде. Жаль. У меня остались незаконченными кое-какие дела в реале. Жаль...

— Время!— напомнил Вальд.— Свою ушедшую жизнь ты сможешь оплакать и потом, а сейчас...

— Я с вами!— решительно сказал Гном и сделал шаг вперед.

— И я тоже,— последовал за ним Лом.

— Нам с Мышонком нужно посоветоваться,— сказал Зема. Кажется, этот огромный орк и тот маленький человек были в реале братьями.

— Только быстро,— кивнул Вальд.— Нам еще далеко идти... Кстати, Лекс не сказал самого главного: ключ от Портала находится у Цвинга. Поэтому, чтобы вырваться на свободу, нам придется прикончить этого ублюдка.

— У-у-у,— уныло протянул Кот.

— Чувствую, нам до конца дней гнить в этом подземелье,— поддержал его Монгол.

— А я думаю, у них есть какой-то план,— предположил Витязь.— Или это просто отчаяние?

— Пятьдесят на пятьдесят,— сказал Вальд.— Есть легенда о том, что Цвинга повергнет тот, кто раздобудет Меч Сенкирима, Щит Гуадарна и Медальон Зуффа.

— И?— рассчитывал на продолжение Витязь.

— О том, где находится медальон, знает Лантин. И он нас к нему приведет. Ведь так, Лантин?

— Разумеется!— оскалил пасть призрак.

— Меч добыл вот этот невзрачный на вид паренек,— командир указал на Алекса,— но с дуру отдал его Шату...

— У меня не было другого выхода,— пожал плечами Алекс.

— ...а сам Шат оступился и упал на дно Бездонной Глотки...

— Какая досада,— не сдержал сарказма Гном.

— ...и нам предстоит его вернуть,— закончил, наконец, Вальдарэм.

— А Щит?— Витязь внимательно следил за его словами.

— Тут совсем интересно. Щит у Безымянного...

— С этого...— хотел было сказать Монгол, но Вальд, которому надоело, что его постоянно перебивают, с нажимом продолжил.

— ...но он отдаст его, как только мы добудем два других предмета.

— То есть Безымянный знает о том, что вы собираетесь бежать?— удивился Витязь.

— Более того, он обещал нам помочь в устранении Цвинга.

— С какой стати ему это делать?

— У него есть свой интерес. Какой — не знаю.

Витязь задумался, потом сказал:

— Вся эта тема шита белыми нитками. Слишком много "если" и "может быть".

— Я решил попробовать,— пожал плечами Вальдарэм.— А теперь уже некуда и некогда отступать.

— А нам так и вовсе терять нечего,— подал голос Монгол и пояснил: — Раз мы умерли, то теперь можно не опасаться, что кто-то станет манипулировать нашими телами. Это уже само по себе свобода. А если нам не удастся прикончить Цвинга... Что ж, дальше Бездонной Глотки не сошлют.

— Кстати,— заметил Витязь.— На вашем месте я бы тоже закрепился в местном Кругу Возрождения. Назад вам все равно ходу нет, а так вы хотя бы станете независимыми от тех, кто дергает за ниточки в реале.

— Умереть я всегда успею,— буркнул Понс, и остальные с ним согласились, хотя в словах Витязя был свой резон.

— Твое слово?— спросил лидера беглых Вальд.

— Ну конечно, я с вами! Мышонок, Зема?

— А мы, как все!— ответил поваренок.

Витязь обвел взглядом своих подчиненных. Против, вроде, не было никого.

— Вот и решили... А теперь ответь мне на один вопрос:— Ты в курсе, чтобы добраться до Цвинга, вам... нам придется пробиваться через Боссов семи ярусов?

Вальд кивнул и добавил:

— С кем-то придется драться, кого-то, даст бог, удастся обойти. Не зря же мы тащим с собой бывшего Хозяина?

— Хоть какая-то от него польза... Хорошо, кого-то мы, может, и обойдем. А остальные? Ты уверен, что мы с ними справимся?

— Мы и до встречи с вами неплохо смотрелись, а теперь... Я рад, что вы с нами. Ну, и еще парочка сюрпризов у нас припасена. Так что прорвемся...

Беглым понадобилось около часа на сборы, остальные ждали их в пещере со сталагмитами. Когда они вернулись, Лантин повел всех дальше.

Алекс был рад тому, что удалось избежать никому не нужного боя. Случись он, пришлось бы делать нелегкий выбор, ибо нейтралитет вряд ли оценила бы победившая сторона — кто бы это ни был. Рад он был и тому, что, и без того неслабый отряд пополнился опытными бойцами. И ничего, что Витязь и его люди достигли отведенного им максимума — 20-го Уровня. Благодаря ежедневным стычкам с местными обитателями их Навыки и Способности были прокачаны гораздо выше допустимого по Уровню. Алекс уже видел, как беглые на раз рвали "чертей", и вряд ли сильно уступали в боевке рейнджерам, не говоря уже о стражниках.

Теперь их стало 23. А это, как ни крути, армия — маленькая, но зубастая...

Исчезновению "чертей" нашлось объяснение, когда отряд добрался до входа в логово Босса первого яруса. Чувствуя приближение неприятностей, наследник Малака стянул к своей пещере все находящиеся у него под рукой силы. Его приспешников набралось около четырех десятков — пожалуй, это все, что мог выставить первый ярус. Большую часть составляли лорки от 15-го до 39 Уровня. Они теснились в задних рядах, в то время как передние занимали замесы. Самой крутой из них была образина 47-го Уровня. Самые слабые — не ниже 26-го.

"Черти" перегородили коридор, отрезав пришельцев от входа в логово Босса. Место выбрано удачно, если исходить из интересов обороняющейся стороны. Чтобы пробиться к логову, отряду Вальдарэма нужно было продавить восемь рядов клыков, когтей и мышц. И это не говоря про скрытые от взора Способности. Причем на это раз впереди стояли самые сильные противники, готовые с самого начала доставить пришельцам массу неприятностей. Бить придется в лоб. И сделать это смогут от силы двое бойцов, так как при большем количестве нападающие станут мешать друг другу. А двоим — пусть даже самым боеспособным, таким как Вальдарэм и Рамус — трудно будет устоять под напором пятерки высокоуровневых замесов.

— Что будем делать?— спросил, хмурясь, Понс.

Обе противоборствующие стороны видели друг друга, но не спешили атаковать. Местные, похоже, вообще не рвались вперед, собираясь действовать от обороны.

— Ситуация,— пробормотал Зандер. Ему с его бойцами в первых рядах вообще ничего не светило, поэтому они и держались в хвосте.

— Может, попробовать их обойти?— предложил Рамус.

Коридор вел в "покои" Босса первого яруса, но перед входом пересекался с точно таким же, разбегавшимся влево и вправо. Наверняка, имелась возможность обойти образовавшуюся "пробку", но...

— А толку?— усомнился Вальдарэм.— Как только они поймут, что к чему, им понадобится немного времени, чтобы перегруппироваться.

— Ударить с двух сторон?— не сдавался орк.

— Тоже не вариант. Нас меньше и в среднем мы слабее этой оравы. Вряд ли удастся сразу же ее продавить и соединиться. А два фронта мы не потянем. Даже если победим, то без потерь не обойдется. Вместо того чтобы разбираться с Боссом, придется идти к Кругу Возрождения, чтобы вытащить своих. А там нас уже будут ждать эти уроды, которых нам удастся отправить на перерождение.

— Тут при любом раскладе без потерять не обойдется,— подлил масла в огонь Кнут.

— Нам главное в приемлемом составе ворваться в логово и уничтожить Босса,— высказал свое мнение Зандер.— Потом уже будем думать о том, как быть с теми, кто отправится в Круг Возрождения.

— Согласен,— кивнул Вальдарэм.— Если сдохнет Босс, "чертям" станет не до нас, начнется борьба за трон. Пока появится новый Повелитель Уровня, мы успеем вытянуть своих и спуститься ниже. Но...

— ... сначала нам нужно пройти вот этих злых ребят,— закончил за командира Дрон, кивнув в сторону проявлявших нетерпение, но все же стоявших на месте "чертей".

— Ты можешь что-нибудь сделать?— спросил Понс Снурфа.

— Я уже просканировал пару крупных замесов. Слишком сложная защита. Одного-двух я, наверное, смогу вывести из строя, но потом мне придется долго восстанавливать силы.

— Отстань от него. Пусть побережет свои силы для Босса. А с этими мы должны справиться сами... Нам главное в логово прорваться...

— Есть вариант,— сказал вдруг Мышонок и обратился к Кнуту.— Ты, кажется, Огненными Шарами бросаешься?

Маг кивнул.

— Есть средство раздуть муху до размеров слона...

И он объяснил свой замысел.

Выслушав его, Вальдарэм поморщился:

— С одной стороны, звучит неплохо. С другой же — так мы загоним их всех в логово. Там, конечно, больше пространства для маневров, но в логове нам придется воевать не только с этой ордой, но и с Боссом, а это уже перебор... Была бы гарантия, что все они разбегутся в стороны, а не бросятся под защиту Босса...

— Я могу дать такую гарантию,— вмешался в разговор Лантин.— Ни одна сволочь не войдет в логово, но при одном условии: если они побегут.

— Побегут?— Вальд посмотрел на Мышонка.

— Почти уверен в этом,— кивнул тот.

— Тогда дело за тобой.

— Что бы вы без меня делали...— проворчал призрак... и исчез.

— Не нравится мне все это,— буркнул Монгол.— Не доверяю я ему.

Алекс полностью разделял его сомнения, помня о том, как его нагрел уже однажды бывший Хозяин. Оставалось только надеяться, что на этот раз Лантин не обманет.

Еще минут пять понадобилось на то, чтобы обсудить план действий, после чего Мышонок передал Кнуту какую-то склянку со сверкающим содержимым.

— Ты уверен, что я от этого не загнусь?— строго спросил маг.

Мышонок виновато пожал плечами.

— Пей давай!— крикнул ему Рамус.— Если что, мы тебя вытащим из Круга.

Кнут вышел вперед и, понюхав снадобье, осушил склянку осторожными глотками.

— Если он так и водку пьет... Бр-р-р!— поежился Монгол.

— Надеюсь, у него получится, так как второго такого зелья у меня нет,— высказался Мышонок.

Кнут замер, прислушался к ощущениям...

— М-м!

В его глазах появился тот самый блеск, который наполнял теперь уже пустой сосуд. После чего он сложил ладони, и через мгновение между ними вспыхнул Огненный Шар — вполне обычный, ничего особенного. Но маг на этом не остановился. Буркнув что-то под нос, он слегка развел ладони в стороны, Шар увеличился в размерах и стал немного ярче. Но и этого Кнуту показалось недостаточно. Он еще сильнее развел руки, и снова Шар подрос.

Так, бормоча заклинание и раздвигая ладони, маг заставлял расти Огненный Шар. Через пару минут тот стал настолько огромным, что Кнут уже не мог удержать его в руках, опустил на каменный пол и... продолжил ворожить.

— Может, хватит?— начал беспокоиться Понс. Он уже не мог смотреть на Шар, ставший ярким, как солнце, и вынужден был заслониться ладонью. Беспокоился не он один, а уж "черти" так и вовсе начали медленно пятиться назад, уверенные в том, что вражеский маг задумал что-то нехорошее.

Неугомонный и рисковый Кнут не успокоился до тех пор, пока созданный им Шар не занял все пространство прохода. Лишь после этого он оттолкнул от себя искусственное солнце, и оно покатилось на "чертей"" медленно набирая скорость.

Мышонок не ошибся: "черти" побежали. Да и кто бы на их месте устоял, когда на тебя движется испепеляющая все на своем пути хреновина? Как и подозревал Вальдарэм, они ринулись в логово Босса, но тут на их пути выросла прозрачная стена, порожденная появившимся в пещере Лантином. Прилагая все усилия и нещадно сжигая Ману, он сдерживал натиск аборигенов. Если бы на преграду навалились высокоуровневые замесы, он бы, наверное, не устоял. Но первыми входа в логово достигли самые слабые из лорков, а у них силенок было не так много. К тому же они толкались и мешали друг другу, то и дело оборачивались назад, выпученными от страха глазами наблюдая за приближавшейся погибелью. Они понятия не имели о том, что это такое, а неизвестное пугает особенно. Сзади на них напирали побратимы и замесы, сила давления увеличивалась, а Маны у Лантина оставалось все меньше и меньше. Но "черти" дрогнули первыми и бросились в боковые коридоры — кто налево, кто направо. Пока не поздно.

Вальдарэм не видел этого, но вел свой отряд следом за Шаром, надеясь на то, что замысел удастся. Лантин держал Щит до последнего и убрал его за секунду до приближения Шара. К этому моменту перед входом не осталось ни одного противника. Шар вкатился в Логово и через несколько секунд погас, исчезнув бесследно. Следом за ним туда ворвался Вальд и остальные. Как только вошел последний, входы в логово оказались заблокированы непреодолимыми огненно-красными мембранами, которые исчезнут только тогда, когда победит одна из сторон.

Таковы правила этого мира.

Все "черти" остались снаружи, так что преемник Малака остался один против двадцати трех пришельцев, явившихся по его душу.

Новый хозяин локации,— а звали его Торак, — не был похож на предыдущего — пока еще не успел отожраться, как Малак. Еще можно было различить в нем замеса, но уже затронутого изменениями, связанными с его новым статусом. Он был крупнее своих и без того рослых собратьев более чем на голову, тело покрывали пластинки брони, на башке разрослось настоящее деоево рогов, изогнутых в разные стороны и острых, как шипы. Когти на его передних лапах были похожи на кинжалы. На задних выросли изогнутые книзу шпоры. Но самое главное, что удивило даже бывалых воинов...

— У него почти сто тысяч хитов!— ужаснулся Монгол.

— У Малака было всего пять,— вспомнил Алекс.

— Ничего удивительного. Параметры Босса подстраиваются под силу его противников,— пояснил Кот, наверное, лучше других знакомый с игровой спецификой.— Нас слишком много для не самого сильного Босса, вот Система и компенсирует этот недостаток.

— Не самого сильного?!— удивился Лом.— Да мне такого год валить придется!

— В одиночку — да, наверное. Но если бы ты был один, и его Жизненная Сила оказалась бы в пределах разумного.

— А я бы с ним потягался один на один,— хмыкнул Вальдарэм.

— У тебя еще будет такая возможность,— сказал ему Витязь.

— Сплюнь!

— Ничего, парни,— заметил Понс.— Глаза боятся, а руки делают.

Время смотрин подошло к концу. Опершись о подлокотники трона, Торак тяжело поднялся. Судя по его спокойствию и ленивой вальяжности, ни численное преимущество противников, ни то, что некоторые были равны ему по Уровню, его ничуть не тревожило.

— Так, парни,— быстро заговорил Вальдарэм, не сводя глаз с Босса,— действуем как обычно...

— Как обычно, это как?— решил уточнить Монгол.

— Первая ударная группа: я, Рамус и Понс. Мы начинаем. Посмотрим, на что способен этот урод. Потом мы танкуем, а милишники долбят супостата — больно, но без фанатизма, старайтесь не попадать под его ответку. Стрелки держатся на расстоянии, бьют прицельно и предельно мощно. Только в нас не попадите! Зандер, ты со своими ребятами тоже не рвись в бой. Вы — наш резерв и группа поддержки. Если что, оттягивайте Босса на себя, мы поможем. Кнут...

— Как обычно,— кивнул маг.

— Ты тоже пока не вмешивайся,— обратился Вальд к Снурфу.— Постараемся справиться самостоятельно, а ты прибереги свои Способности на крайний случай.— Потом посмотрел на Алекса.— С тобой другой расклад. Ищи уязвимые места и жаль при малейшей возможности. Монгол и Зема — вы его прикрываете, если что. Всем понятно? Начали!

Торак не был гордым и сам собирался подойти к продолжавшим стоять у входа противникам, но ему навстречу вышли трое рейнджеров. Как и предупреждал Вальд, для затравки они собирались прощупать сильные и слабые стороны Торака. Поэтому начали они без изысков, но очень эффектно и зрелищно. Первым ударил командир — Босс легко отразил его рубящий удар. Вальд сместился в сторону, а следующим бил Понс. Дворф сделал обманное движение топором, потом крутанулся на месте и рубанул сбоку, метя по ногам. Торак разгадал его уловку, слегка прогнулся и принял топор на крепкую броню предплечья. Третьим бил Рамус. Он ухнул молотом, даже не дав возможности дворфу отойти в сторону, рассчитывая на неожиданность. Увы, даже если Босс и не был готов к подобному фортелю, его рога значительно смягчили удар, хотя он и покачнулся самую малость. Но тут же выпрямился и оскалил пасть в усмешке.

Все это действо, не приведшее к положительному результату, заняло не больше десяти секунд. А потом последовал молниеносный ответ Торака, занявший от силы секунды две. За это короткое время он успел нанести три размашистых, но очень стремительных удара лапами: правой-левой-правой. Каждый достиг цели, и рейнджеры разлетелись по сторонам согласно заданному направлению. К счастью, перед Боссом стояли условно равные ему по Уровню противники, поэтому и урон, нанесенный Тораком, был невелик. Но в общем продемонстрированная мощь произвела на рейнджеров и их союзников удручающее впечатление. Особенно если учесть, что сам Торак не получил ни царапины.

Алекс смутно помнил бой с Малаком, но сейчас ему казалось, что бывший хозяин яруса выглядел полным ничтожеством по сравнению с его преемником. Первым делом он активировал Пронизывающий Взгляд. Слабые места у Торака были — куда же без них? Но по сравнению с общей площадью тела Босса, их было немного. Кроме того, они представляли собой скорее точки, нежели пятна. Последние тоже имелись в наличии, но выглядели сильно блеклыми, едва заметными — наверное, потому что были прикрыты надежной броней.

Неудачное начало не обескуражило рейнджеров. Пока поднимались с пола затравщики, лучники произвели по выстрелу, метя в глаза, казавшиеся самым уязвимым местом на теле замеса-переростка. Тораку достаточно было слегка повернуть голову, чтобы стрелы не достигли цели, а удары по щиткам лицевой брони не нанесли даже самого незначительного урона.

— Колени, подмышки, сгибы, зазоры между пластинами!— выдал, поднимаясь, Вальдарэм.— Атака!

Воины бросились на Торака. Первым подоспел Ингрем, ловко увернулся от хлесткого удара лапой, Блицем ушел в сторону, а потом таким же резким маневром обогнул Босса, развернулся, грациозно заскочил ему на спину и вонзил кинжал в едва заметный зазор между шейным и плечевым щитками. Впервые дрогнула красная полоска над головой Торака, сократившись на одно, едва заметное, деление. Но учитывая общий объем Жизненной Силы в 96000 единиц, это было немало. А главное — почин был задан. Ингрем доказал, что можно быть Босса. Можно! К тому же без особых последствий. Получив удар, Торак заревел, изогнулся, пытаясь схватить маленького, но юркого разведчика, однако Ингрем покинул его спину изящным сальто и невредимым твердо приземлился на пол вне досягаемости грозного противника.

И хотя это было чистое сумасбродство, граничащее с подвигом, Алекс не мог не восхититься выходкой рейнджера, защищенного лишь тонкой кожаной курточкой. Хватило бы одного удара когтями, чтобы отправить отчаянного разведчика на Перерождение.

Кроме урона Ингрем отвлек на себя внимание Босса. Всего на несколько секунд, но за это короткое время нападающие успели его изрядно потрепать. Если удар по голове молотом не принес ожидаемого результата, то колени у Торака оказались не такими прочными. К тому же Рамус активировал какую-то Способность, значительно увеличившую силу удара. Нога Босса подкосилась, и он упал на колено. Тут же на него со всех сторон посыпались безответные удары. Алекс приметил светящуюся точку в пределах досягаемости и без зазрения совести ткнул в нее рапирой.

Туше!

Снова дрогнула красная полоска, и на этот раз потеряла два, а то и три деления. Не самый критический Крит, конечно, но тоже не плохо. Особенно если учесть, что и остальные не стояли с опущенными руками, а молотили от всей души беспомощного противника. Кто-то сломал Тораку один рог, кому-то удалось расколоть защитную пластину. Монгол, лупивший топором по морде, повредил надглазный щиток. Витязь вогнал кинжал в зазор между пластинами и пытался его расширить одновременно загоняя клинок все глубже и глубже.

Дело пошло на лад.

Босс был похож на быка, которого завалила куча муравьев, облепила со всех сторон и покусывала его за нежные места. И было бы удивительно, если бы он продолжил сносить удар за ударом, не отвечая взаимностью. Разумеется, в это никто не верил, все держались настороже, ожидали мощного рывка, способного разметать противников, размазать их по стенам пещеры. Но Торак поступил иначе. Он уперся лапами в пол и потянул их к себе, заскрежетав когтями по камню. Скрип, усиленный редкой Способностью, ударил по ушам нападавших сильнее, нежели обрушенная на голову кувалда. Люди, орки, дворфы разноголосо закричали от боли, схватились за уши, побросав оружие. Самые слабые попадали на колени. У всех одновременно начали укорачиваться красные полоски — у кого-то быстрее, у кого-то медленнее. Удар был ментальным, поэтому физическая защита не играла никакой роли. И больше повезло тем, у кого богаче был запас Жизненной Силы. Пострадали даже те, кто находился в стороне от главных событий: Снурф, Кнут и лучники. Как ни странно, но меньше всех досталось очкарику, несмотря на то, что он был самым слабым в отряде. Возможно, потому что весь свой Опыт он продуманно вкладывал в Интеллект?

А вот потом Торак нанес тот самый удар, который так ожидали рейнджеры. Почти ТОТ САМЫЙ. Подтянув к себе руки, Босс ударил кулаками в пол, и резко развел лапы в стороны. Всех окружавших его противников попросту смело с пола, как тополиный пух сильным порывом ветра. И да, все они долетели до стены и шмякнулись об нее, потеряв еще больше Жизненной Силы. Вот тут многих спасли их доспехи, а те, у кого их не было, пострадали очень серьезно.

Босс оказался круче, нежели ожидалось.

И он продолжал удивлять.

Небрежным жестом он при помощи телекинеза оторвал от пола пытавшегося подняться на ноги Понса, находившегося от него на расстоянии не менее десяти шагов, крутанул его тело так, что дворф оказался вниз головой, и взмахом когтей обрушил на пол, срубив воинственному коротышке еще процентов пять Жизненной Силы. Следующим на очереди был Монгол. Он попытался улизнуть, однако Торак вцепился в него невидимой хваткой, подтянул к себе, а потом резко бросил на стену.

Чтобы прекратить это безобразие, к Боссу бросились рейнджеры, но Торак показал, что обладает не только силой, но и изяществом. Он совершил полный оборот, прочертив хвостом по полу круг. И когда разъяренные противники достигли окружности, их отбросило назад так, как будто их тела выстрелили из катапульты.

А Босс, продолжая развлекаться, подцепил телекинезом за ногу слишком тяжелого для него Зему и принялся возить им по шершавому полу.

Кнут издалека запустил в Торака пару Огненных Шаров. Они прошли, но не причинили Боссу никакого вреда — огонь стек с его тала, как вода со сковороды с тефлоновым покрытием.

Алекс взглянул на очкарика. Тот и сам догадался о том, что пора действовать, и уже производил какие-то манипуляции пальцами, словно воздействовал на невидимый интерактивный экран, стоящий перед ним. Время от времени он морщил лицо или сокрушенно качал головой, демонстрируя очередное поражение.

Мысленно пожелав ему удачи, Алекс активировал Пронизывающий Взгляд. С тех пор, как он это делал в последний раз, мало что изменилось. За одним существенным исключением: под сорванной кем-то бронепластиной оказалось уязвимое место шириной с ладонь. В такое трудно не попасть. Но как до него добраться, если Босс ушел в защиту и никого к себе не подпускает?

Снова Алекс скользнул взглядом по пещере. Лучники...

— Дрон, Сурик! Видите сорванную пластину на правом боку? Бейте туда, там уязвимое место!

Лучники и до этого пытались помочь своим товарищам, постреливая по Тораку, да только их снаряды не могли пробить защиту Босса. Услыхав Алекса, они приободрились. Дрон вытащил стрелу с длинными зубцами и щелкнул ногтем по ее наконечнику, который тут же раскалился докрасна. Сурик воспользовался обычным снарядом. Выстрелили они практически одновременно, и оба попали в цель так, что стрелы вошли в податливую мякоть впритык. Не ожидавший подвоха Босс вздрогнул и зарычал. Потом попытался вырвать стрелы из раны, но лишь причинил себе еще большую боль.

По пещере прокатился чудовищный рев. Босс снова рухнул на колени.

— Мочи его, пока он не опомнился!— завопил Гном и первым ринулся на Торака.

Видя, как он беспрепятственно добрался до замеса и ударил его топором, ринулись и остальные.

Очередное избиение длилось даже больше, чем предыдущее. Да и результаты оказались существеннее. Орки разбивали пластины мощными ударами молотов, дворфы вскрывали защиту топорами, остальные били в теперь уже открытые места мечами и кинжалами. Безвольное тело Торака вздрагивало после каждого чувствительного удара, красная полоска укорачивалась гораздо быстрее, нежели ожидалось, и до 50% оставалось совсем ничего.

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. В прикрытых глазах Торака промелькнула осмысленность, он перестал рычать и задрал голову.

— Берегись!— крикнул Монгол в предчувствии новых неприятностей.

На этот раз никто не стал медлить, воины дружно отпрянули от Босса. А тот поднялся с пола — злой, жаждущий мести. Он не был магом, но кое-что умел. Торак развел лапы в стороны и начал их медленно сводить. Воздух между ладонями заискрился и вроде бы начал уплотняться.

И тут вперед вышел Мышонок. Одну за другой он бросил в Босса три склянки. Стекло легко разбилось, по телу замеса потекла вязкая жидкость. А Мышонок крикнул Кнуту:

— Поджигай!

Маг быстро сообразил, что от него требуется, запустил Огненный Шар. Особых надежд он не питал, но... Как и в прошлый раз Шар ударил в замеса и взорвался, окутав тело огнем. И на этот раз он не стек на пол. Торак превратился в пышущий жаром факел.

— Ты ему каст сбил!— обрадовался Кот.

А потом пещеру огласил протяжный вой, Босс заметался, пытаясь сбить пламя, но оно лишь сильнее разгоралось.

Воины разошлись в стороны — от греха подальше, — издали любовались слепящим инферно и жалели только о том, что нельзя приблизиться и усугубить и без того незавидное положение Босса. Впрочем, ему итак приходилось не сладко. Судя по тому, как медленно, но верно, сокращается его полоска Жизненной Силы, по тому, как ревел и стенал Торак, ему было больно. И страшно. Он как будто позабыл о том, что его со всех сторон окружают неприятели, метался по залу, катался по полу, даже пытался выскочить в коридор, однако прозрачная мембрана оказалась непреодолима для него — так же, как и для остальных.

Из зала мог выйти только один победитель.

Ну, или целая группа, раз уж они приперлись все вместе.

На огонь можно смотреть бесконечно долго. Однако все хорошее рано или поздно заканчивается. Вот и это пламя начало затухать, пока совсем не погасло. Торак изрядно вымотался, мечась по залу, и едва передвигал лапы, бредя скорее на автопилоте, нежели осознанно. Добравшись до центра зала, он остановился. Пламя погасло, да, но тело Босса все еще хранило его жар. Пластинки, которыми оно было покрыто, раскалились докрасна, и теперь Торак еще больше напоминал зловещего демона, только что выбравшегося из преисподней. За время боя его красная полоска сократилась процентов на восемьдесят, но Жизненной Силы в нем оставалось не меньше, нежели у его противников, причем вместе взятых. А главное, он не собирался сдаваться. Окинув обитателей верхнего мира ненавидящим взглядом, он издал пронизывающий страхом рев, от которого содрогнулась вся пещера. Продолжая реветь, Торак вскинул передние лапы вверх, и его шкала Жизни начала медленно восстанавливаться.

— Он регенерирует!— завопил Монгол.

— Бей его, пока он полностью не восстановился!— подал голос Витязь и первым бросился на Босса.

Остальные последовали его примеру. Однако резвее всех оказался Лом. Несмотря на свои крупные габариты и немалый вес, он вырвался вперед, потом и вовсе сделал молниеносный рывок, оторвался от пола, вскинув над головой молот, и, падая вниз, опустил свое грозное оружие Тораку на голову.

Рев резко оборвался, и одновременно с этим красная полоска над Боссом ушла в ноль. Случилось это в тот самый момент, когда Лом приземлился на ноги и снова вскинул свой молот для следующего удара. Но он не понадобился. Раздался хруст, и по телу Торака разбежались извилистые трещины, быстро собравшиеся в крупноячеистую сетку. А потом Босс развалился на куски, аккурат по этим самым трещинам и осыпался на пол кучей все еще раскаленной и дымящейся плоти.

После чего Алекс получил сообщение:

+ 2340

-468

+1300 (Бонус за убийство Повелителя уровня)

-260

Ловкость +1 (всего 34)

Интеллект +1 (всего 28)

+200 к Жизненной Силе (всего 1513)

Негусто. Даже Уровень не поднял. За Малака дали гораздо больше. Но это и не удивительно: все-таки Малака они колотили втроем, а довивал он его и вовсе в одиночку, а нового Босса урабатывали целым коллективом, Опыт делился на всех, да и его персональный вклад был не самым выдающимся.

Что ж, спасибо и за это...

— О как!— удивился Понс.— Быстро мы его уделали.

— И на удивление легко,— согласился с ним Вальдарэм.

— Ничего удивительного,— тоном знатока выдал Кот.— Он ведь Боссом стал совсем недавно, еще не успел заматереть. Тот же замес, только с понтами.

— Вот и допонтовался,— кивнул Монгол.

— Что, ребятушки, налетай, что ли?

Если с прихвостней Торака выпала всякая ерунда, то сам Босс кое-кого смог порадовать. Опять же, Малак был побогаче своего последователя, но и этот уже успел прибарахлиться. В ассортименте были всевозможные зелья, кольца, свитки, части доспехов и, конечно же, золото. Из оружия выпал хороший меч на 30 Уровень, который отдали Зандеру, кинжал, доставшийся Мышонку, и лук, перешедший во владение Дрона. Кто-то примерял обновки, кто-то собирал монеты, а Алекс равнодушно стоял в стороне. Если задуманное получится, то все эти цацки ему больше не понадобятся. А если нет... Они не помогут ему вернуться в реальный мир.

— Возьми!— подошедший к нему Снурф протянул изумрудно искрящийся напиток в пузатой колбе.

— Что это?— спросил Алекс.

— Зелье, на 3 единицы увеличивающее Интеллект.

Три единицы... Алексу нужно было две, чтобы, получить 30 единиц Интеллекта и открыть четвертую магическую способность браслета Пяти Стихий. Правда, там и брать-то было особо нечего — либо Дар, уменьшающий вес переносимого барахла, либо Воздушный Щит, который заведомо был хуже Каменного.

— Оставь себе,— сказал он очкарику.— Тебе Интеллект нужнее.

— Точно не будешь?— обрадовался Снурф.

Алекс улыбнулся, заметив реакцию приятеля.

— Точно!

На все про все ушло минут двадцать, пора было и честь знать.

— Рванули дальше, пока "черти" не набежали?— спросил остальных Монгол.

Со смертью Торака исчезли непреодолимые мембраны на проходах, ведущих из зала, но пока что никто не отважился сюда заглянуть.

— Да, уходим,— согласился Вальдарэм. Обернулся к Лантину.— Куда нам?

— Вон туда,— указал призрак на один из проходов.

— Идем.

Но не успели компаньоны добраться до выхода, как их окликнули:

— Эй, а меня с собой возьмете?

Обернулись все разом и увидели странное существо с большими ушами.

— Только побирушки нам не хватало!— фыркнул Заноза.

— На кой ты нам сдался?— поддержал его Зема.— Вали к своим, пока при памяти!

А Монгол и вовсе поднял с пола камень и собрался, было, бросить его в побирушку.

— Не надо!— остановил его Алекс.— Это Тема, он хороший.

— Знаем мы таких хороших,— прокряхтел Монгол.— Давят на жалость, а сами потом все своим хозяевам докладывают.

— У меня нет хозяина,— робко сказал Тема.

— Нет у него хозяина,— подтвердил Алекс.— Он мне помог однажды. Говорю же, хороший парень.

— Может, и хороший, но нам-то он зачем?— спросил Вальд.— Толку от него ноль.

— Не скажи,— качнул головой Алекс.— У него Способность есть хорошая, глядишь — пригодится.

Вальдарэм перевел взгляд на Тему.

— Мы на самый низ собрались. К Цвингу в гости...

— Я знаю.

-Откуда?!— удивился командир.

— Я слышал. Вы об этом всю дорогу болтаете.

— А я что говорю? Подслушивает, мерзавец!— фыркнул Монгол.

— Это случайно получилось,— опустил глаза побирушка.

— Случайно, как же...

— Ты мне объясни, зачем тебе с нами?— продолжил допытываться Вальдарэм.— Там опасно, там Чистильщики бродят...

— Вот и хорошо, вот и славно.

— Не понял...— растерялся Вальд.

— Я тебе потом объясню,— пообещал Алекс.

— Да мне все равно! Пусть идет, если так хочется! Только ты за него отвечаешь, если что. И еще — в группу я его брать не стану.

Так отряд пополнился еще одним... хм... персонажем.

Глава 34. Старый знакомый

— А не рановато ли мы уходим с этого яруса?— спросил Зандер, выходя из пещеры поверженного Босса.

— Ты предлагаешь провести его тотальную зачистку?— предположил шедший рядом Вальдарэм.— А смысл?

— Я не об этом. Ты забыл о Шате? Что если он находится здесь? Нам ведь все еще нужен Меч?

— Честно казать, да, я о нем как-то забыл,— нахмурился командир.

— Его здесь нет,— уверенно заявил Лантин.

— А ты откуда знаешь?— недоверчиво спросил Зандер.

— Знаю... Тот, кто упал в Бездонную Глотку, оказывается на третьем ярусе. Там такой же выступ как и тот, с которого заключенные сбрасывают вниз пустую породу. Правда если не повезет, то можно улететь еще ниже, но это вряд ли. Так что я думаю, что он находится именно там. Скорее всего, сидит в тамошнем Кругу Возрождения в окружении скалящих пасти тварей.

— Какой там максимальный Уровень?— спросил Вальдарэм.

— Семидесятый.

— А у Шата какой?— спросил Алекс.

— Шестидесятый,— ответил лантин.

— А ты ж чего так опустился?

— Слишком часто умирал,— процедил сквозь зубы призрак.

— Шату непросто будет выбраться из Круга,— подытожил Вальд.

— А нам — до него добраться,— без особого энтузиазма добавил Витязь.

— Давайте подумаем об этом позже,— предложил Зандер.— Когда доберемся до третьего яруса. А сначала нам придется пободаться с Боссом второго.

— Не нужно,— подал голос Лантин, и все обратили на него свои взоры. Он загадочно выдержал паузу и добавил: — Я знаю, как его можно обойти.

— Это хорошо,— сказал Вальд.— Хоть какая-то от тебя польза...

Второй ярус, по крайней мере, в самом начале, ничем не отличался от первого: те же извилистые переходы, выходившие в пещеры различной просторности, местами освещенные гроздями светящихся кристаллов, заметно уводившие группу все глубже и глубже под землю. Впрочем, отличия все же были: очень часто встречались выходы тех или иных ценных пород — меди, железа, олова, серебра и золота. Возможно, было что-то еще, но Алекс этого не видел по причине слабо развитого Горного Дела. Причина такого изобилия была очень проста — местные обитатели рудой не интересовались, а старатели тюрьмы Справедливое Возмездие сюда никогда не добирались. Кстати, о местных обитателях... Алекс опасался, что все они будут высокоуровневые и сильные. Ошибался. Ниже десятого замечено не было, но и выше сорокового пока не повстречалось. Так что средний Уровень "населения" второго яруса находился в пределах 25-го, что больше, чем "этажом" выше, но ненамного.

С другой стороны, появились новые виды монстров, какие не встречались прежде. Например, пятиметровая Сороконожка 33-го уровня, вылезшая из своей норы в одной из пещер. Тварь в первую очередь была примечательна тем, что, казалось, ее тело, по крайней мере, верхняя его часть, состояла из покрытых многочисленными иглами шаров. Это были довольно прочные образования, пробить мечом которые было довольно затруднительно. Но что интересно, даже если это удавалось, и они лопались, это никак не сказывалось на Здоровье существа. А вот шипы были очень острыми, и малейшее соприкосновение с ними незащищенными участками тела серьезно срезало хиты даже у высокоуровневых рейнджеров. Сороконожка пользовалась этим и то и дело совершала резкие выпады то влево, то вправо отпугивая приближавшихся к ней противников. Подойти сзади было сложно по причине того, что тварь оставляла за собой след ядовито-зеленой субстанции, активно пожиравшей не только плоть, но и сталь. Лужи не впитывались в камень, и со временем их становилось все больше, бойцам постоянно приходилось смотреть под ноги, чтобы не вляпаться. Тех же, кто пытался атаковать ее спереди, Сороконожка встречала сходящимися серповидными полуметровыми жвалами — очень прочными и очень острыми.

И все же упорство и натиск сделали свое дело. Когда треть защитных шаров была уничтожена, произошло неожиданное: Сороконожка заверещала, затряслась всем телом, а потом во все стороны разлетелись уцелевшие шары. Мало никому не показалось: обладателей прочных доспехов отбросило назад, а их менее защищенных товарищей еще и побило иглами. К счастью, никто не улетел на Перерождение, хотя у троих красные полоски упали почти в ноль.

Без своей брони Сороконожка выглядела жалко и беззащитно, но только на первый взгляд. Сбросив лишний груз, она стала более подвижной, и теперь могла приподниматься над полом и совершать стремительные броски, атакуя жвалами. Ее бледная кожа хоть и была тонкой и податливой, но из пор обильно сочилась та зеленая гадость, которая разъедала металл и серьезно портила оружие. Утешало разве то, что теперь каждое удачное попадание наносило твари определенный урон.

В общем, совместными усилиями и не без огрехов отряду удалось уничтожить порождение Бездонной Глотки. Кому как, а Алексу перепало три сотни единиц Опыта, что совсем неплохо, учитывая численность отряда.

Чуть позже группа наткнулась на целый выводок похожих на злобных мопсов существ, именуемых кулами. Несмотря на скромные размеры и 20-й Уровень, твари оказались злющими и агрессивными. Они бесстрашно бросались на пришельцев, пытались цапнуть мелкими острыми зубками, чтобы потом, остервенело тряся головой, вырвать кусок мяса. Прежде чем их удалось уничтожить, пострадали Галат и Сурик. А вот с мамашкой кулов пришлось повозиться подольше. Самка 36 Уровня и ростом была с молодого бычка, и зубы у нее были длиннее, и шкура прочнее. Кроме того она успешно отбивалась передними лапами, сбивала касты грозным рыком и разбрасывала воинов ударами головы при резком Рывке. Но и она продержалась недолго, когда ею вплотную занялись рейнджеры.

Гораздо чаще встречались привычные уже мобы: крысы, жуки, вигрусы, отличавшиеся от уже знакомых разве что большими размерами и более высоким, но не запредельным Уровнем. Время от времени навстречу выходили небольшие группы скелетов. Встречали их Рамус и Понс, а на добивании стояли все остальные.

Кого не было видно, так это замесов и лорков. По крайней мере, за первые пару часов не попался ни один. И Чистильщиков тоже не было. Но это никого не огорчало.

Продвигались осторожно, стараясь не шуметь и лишний раз не привлекать к себе внимание. В бой вступали только тогда, когда его нельзя было избежать. Основной удар на себя принимали рейнджеры. Остальным Вальдарэм советовал держаться в стороне, но прислушивались к голосу разума разве что Снурф, Лантин и Тема. У остальных при виде агрессивных мобов чесались руки и клинки. Особенно у ребят Витязя. Эти лезли в любую драку и, стоит отметить, мало чем уступали рейнджерам, хотя их Уровни были не сопоставимы. Все-таки время, проведенное в Бездонной Глотке, не прошло для них даром.

Отряд вел Лантин. Вперед не лез, а когда становилось жарко, и вовсе отлетал как можно дальше от всего режущего, колющего и кусающего. Ему ли переживать с его бестелесностью? Но натуру не изменишь.

— Дело к ночи, пора привал делать,— заметил Понс.

День был утомительным, устали все. Алекс заметил, что при резких движениях Энергия проседала и не восстанавливалась даже во время непринужденной ходьбы — приходилось останавливаться, чтобы восполнить потери.

— Лантин, знаешь безопасное место, где можно переночевать?— спросил Вальд.

— Отдыхать будем на третьем ярусе,— деловито ответил призрак.— Переход уже близко.

Хотелось бы в это верить. Проводник из бывшего начальника тюрьмы был еще тот. Частенько ошибался, после чего приходилось возвращаться назад.

Вот и в этот раз он завел отряд в небольшую пещерку, второго выхода из которой не существовало.

— Опять?— закатил глаза Рамус.

— Так может, здесь и останемся на ночь?— предложил Витязь.— Завалим вход камнями, до утра как-нибудь продержимся, если что.

— Не понял,— растерянно пробормотал Лантин и заметался по пещере.

— Чего ты не понял?— спросил его Вальдарэм.

— Здесь должен быть проход!

— Ничего здесь нет,— буркнул Понс, окинув пещеру взглядом.

— Должен!— не сдавался призрак.— Вот моя метка!

Если приглядеться, то на шершавой стене можно было заметить косой крест, нанесенный мелом.

— Может, ты ошибся... опять?

— Здесь! Был! Проход!— Лантин застучал кулаками по стене. При этом его призрачные конечности сантиметров на пять погружались в камень.

Алекса осенила догадка, он активировал Пронизывающий Взгляд и, да, увидел...

— Здесь каменная дверь!

— Серьезно?— Понс подошел к стене, внимательно изучил ее, едва ли не шаркая мясистым носом по камню.— Да, похоже на то: есть стыки, но между ними даже ноготь не вставить.

— И как ее открыть?— к дворфу подошел Витязь и тоже принялся осматривать стену в поисках потайного механизма.

— Ты ничего не видишь?— обратился к Алексу Вальдарэм.

Увы, как ни старался Алекс, как ни напрягал зрение с поддержкой Пронизывающего взгляда, так ничего, кроме четких контуров двери не увидел.

— Ничего нет. По крайней мере, с этой стороны стены.

— Дай-ка я попробую!— Рамус отодвинул в сторону Понса и, размахнувшись молотом, нанес сокрушительный удар.

Впрочем, сокрушительным он был лишь по силе. Саму же дверь он почти не повредил — лишь мелкую крошку выбил. Ударил еще раз, использовав какую-то Способность — результат тот же.

— Это было бы слишком просто,— пробормотал Вальд.— Дверь, наверняка, зачарована.

Алекс обернулся к очкарику:

— Снурф? Помнишь, как там, где мы свиток нашли?— А остальным пояснил: — Однажды ему уже удалось открыть похожую дверь.

— Я попробую,— скромно ответил паренек, поправил очки на переносице и уставился на дверь застывшим взглядом.

Все затихли и даже затаили дыхание, как будто от этого зависел успех задуманного. Снурф долго сверлил взглядом стену, а потом поднял руку и произвел три замысловатых движения пальцами, как будто покрутил три вентиля: два по часовой стрелке, третий — против.

И на глазах у всех каменная дверь открылась!

— Я же говорил!— воскликнул Лантин с таким энтузиазмом, словно это именно ему удалось практически невозможное.

— И ты хочешь сказать, что это и есть вход на третий ярус?— недоверчиво спросил его Вальд.

— Наверное,— пожал плечами призрак. Заметив, как Понс пытается возмутиться, Лантин поспешил добавить: — В том смысле, что я не могу ручаться за то, что именно здесь проходит граница между ярусами, но дальше никаких препятствий не встретится. Да и этой двери в прошлый раз не было. Я еще удивился тому, как легко удалось обойти местного Босса. Подумал, почему никто другой не воспользуется этой дорожкой, чтобы спуститься ниже без всяких условностей?

— Ладно, посмотрим...

От добра добра не ищут, поэтому, немного подумав, на ночлег остановились все же в этой пещере, выставив заслоны у обоих входов. Впрочем, ночь прошла тихо, никто не приходил, не заглядывал, хотя до самого утра издалека доносились нездоровые звуки, похожие то ли на крик, то ли на стон.

А утром, со свежими силами, отправились дальше.

— Ты знаешь, где находится Круг Возрождения?— первым делом спросил Вальдарэм у Лантина.

Призрак задумался.

— Точно не помню...

— Начинается!— закатил глаза Понс.

— Нужно добраться до центрального зала — есть здесь такой,— виновато продолжил призрак.— А там я сориентируюсь.

— Как скажешь... Куда идти?

— А здесь все пути ведут в этот зал, не ошибемся...

Однообразие начинало утомлять. Что первый ярус, что второй, что третий...

"Хоть бы указатели развешивали, что ли!"— думал Алекс.

И все же было кое-что, что заметили практически все, хотя и не сразу: отсутствие какой-либо живности на всем протяжении пути. Ни грумов, ни виргусов, ни даже самой завалящей крысы.

— Где все?— удивлялся Понс, растерянно заглядывая в каждый проход.— Эй, здесь есть хоть кто-нибудь?!

— Не ори, накаркаешь!— шикнул на него Кнут.

Однако скорее был прав дворф, нежели маг — не было здесь никого. И если в самом начале пути отряд двигался не спеша, с оглядкой, то со временем расслабились и обнаглели до такой степени, что начали забегать вперед и разбредаться в надежде обнаружить хоть кого-то живого — мычащего, рычащего, пищащего — не важно.

Так и добрались до обещанного Лантином зала, в котором... тоже никого не было.

— Теперь куда?— спросил Вальдарэм.

Лантин замялся.

— Не помню... Сюда, вроде бы,— указал он на один из проходов.

Хорошо... Прогулялись немного, забрели в тупик — благо не пришлось идти слишком далеко. Вернулись в зал, матеря Лантина на чем свет стоит.

— Есть еще предложения?

— Какая разница куда идти, если не знаешь, куда именно?— буркнул Понс.

— Мы здесь надолго застрянем, если будем прочесывать каждый проход,— заметил Вальд.

— Так давайте разделимся!— предложил Рамус.

— Плохая идея,— поморщился дворф.— Не нравится мне эта тишина. Не к добру это все.

— Ой, накаркаешь!— покачал головой Кнут.

— А я, кажется, знаю, куда все местные подевались,— подал голос Монгол.— Они, похоже, все собрались у Круга Возрождения, караулят бывшего начальника.— Заметив скептический взгляд Витязя, он добавил: — Ну, как вариант!

— Может и так,— не стал спорить Вальдарэм.— Но лучше бы ты ошибался. Иначе нам придется иметь дело с целой ордой... Ладно, раз все равно, куда идти, пойдемте что ли вон туда?

Спустя какое-то время, когда начался затяжной спуск по наклонному туннелю, слишком ровному, чтобы быть природным образованием, Лантин забеспокоился:

— Чувствую, не туда мы идем.

— Уже не важно,— отмахнулся от него Вальдарэм.— Все равно придется прочесывать весь ярус. Начнем отсюда.

— Мне кажется, что именно этот проход ведет к логову Босса.

— Тоже неплохо. Хоть посмотрим, с кем нам предстоит иметь дело.

— А что, если и Босса здесь нет?— предположил Сурик.

В свете отсутствия какой бы то ни было живности, такое предположение имело полное право на существование.

— Нам же лучше, меньше проблем.

Но Сурик ошибся. А Лантин оказался прав: туннель привел к обширной пещере, в которой единственной достопримечательностью был каменный трон. Ну, и существо, его занимавшее.

Босс.

— А мы его по всему подземелью искали,— пробормотал Зандер.

— Не понял...— прищурился Монгол. Потом о чем-то догадался.— Ты хочешь сказать, что это...

— Бывший начальник Шат, собственной персоной.

— Его и раньше трудно было назвать красавчиком, а теперь...— покачал головой Кнут.

Да, это на самом деле был Шат, о чем красноречиво говорило имя в картуше над головой. И да, с тех пор как его видели в последний раз, он сильно изменился. Стал выше, шире в плечах. Мускулы вздулись уродливыми буграми, тело покрылось защитными щитками и шипами, голова трансформировалась, но настолько криво, что правый глаз получился выше левого, нос распух и стал напоминать свиное рыло. Но ужаснее всего получился рот: зубов, вернее, клыков, стало больше, и они не помещались в пасти, отчего она была приоткрыта, и по подбородку текла густая слюна. Когти на левой лапе превратились в кривые клинки, в то время как на правой они почти не изменились. И именно правая рука сжимала рукоять меча, упиравшегося острием в пол.

Меч Сенкирима.

— Теперь понятно, куда все подевались,— сказал Витязь.— Их убил Шат, а потом расправился с Боссом и занял его место.

— Зря он это сделал,— высказался Кот.

— Почему?— спросил Алекс.

— Потому что теперь он стал смертным,— ответил за Кота Витязь.

— И зачем ему это было надо?

— Можешь сам у него спросить,— кивнул на горделиво восседавшего на троне Шата Вальдарэм.

— Неужели он настолько крут, что в одиночку расчистил целый ярус?— задался вопросом Дрон.

— Разница в Уровнях была не так уж и велика,— ответил Вальдарэм.— А Шат не абы кто, а все-таки начальник тюрьмы, пусть и бывший. У него изначально были кое-какие особые Способности. Плюс бонусы. А главное — меч Сенкирима. Похоже, та еще имба.

— Сдается мне, не просто нам придется с этим Боссом,— без всякого энтузиазма заметил Понс.

— Если этого не одолеем, то спускаться еще ниже нет смысла,— справедливо рассудил Вальд.

— А я вот что не понимаю,— почесал макушку Сурик.— Если Шат всех ухайдакал, то почему они не возродились в Круге?

— А ты забыл, где ты находишься?— хлопнул его по плечу Кнут.— Это третий ярус, а не первый. Чем ниже, тем меньше встречается бессмертных.

— Выходит, здесь их вообще не было?

— Похоже на то.

— Погорячился Шат,— прищурился Сурик.— Кем он теперь править будет?

— Давайте избавим его от этой проблемы,— предложил Вальд.

— И не жаль тебе его?— спросил Понс.— Ведь выпивали вместе. Если он сейчас умрет, то навсегда.

— Я выпивал с Шатом, а не с этим чудовищем. Так что... давайте прикончим урода!

Отряд ввалился в логово. Как и полагается, проходы затянулись непреодолимой преградой. Назад пути не было.

Шат так и сидел на троне, сверля взглядом пространство перед собой. И лишь когда бойцы вышли на середину площадки, он вздрогнул и окинул неприветливым взглядом непрошенных гостей.

— Явилищщь?

Из-за выпиравших из пасти клыков слово получилось шипящим, сквозящим ненавистью.

— Привет, Шат!— поздоровался Вальдарэм.— Уже устроился на новом месте?

— Защем пришли?— в прежней недружелюбной манере пророкотал бывший начальник тюрьмы.

— А сам как думаешь? За мечом, конечно... В иной ситуации сказал бы: отдай нам меч и живи себе дальше. Но, сам понимаешь, теперь отсюда живыми выйдем либо мы, либо ты. Мы умирать не собираемся. Так что без обид.

— Это мы еще посмотрим, кто кого!— заявил Шат и встал с трона.

Босс был могуч. Метра три в высоту, широк в плечах, мускулист. Меч в его когтистой лапе казался зубочисткой. Но стоило ему поднять оружие над головой, как клинок увеличился в размерах — стал длиннее и шире — и теперь вполне соответствовал габаритам Босса.

— Мелкие, за спину!— не оборачиваясь, бросил Вальдарем. Понятно, к кому он обращался, но Алекс все же не внял приказу. Однако командир, повернувшись к нему, пояснил:— Тебя это тоже касается!

Алекс скрипнул зубами и вернулся к Снурфу.

Неожиданно Шат рванул вперед. Только что он стоял у трона, а мгновение спустя оказался перед выстроившимися дугой противниками.

И нанес удар мечом.

Сверкнувший магией клинок пролетел над шлемом Гнома, снес голову Колберу, как тростинку перебил рукоять молота Рамуса, угодил в плечо Вальдарема, но не смог пробить прочную броню и отбросил командира в сторону. Следующим на пути оказался Ингрем, но тому хватило ловкости, чтобы уклониться от пролетающего перед носом меча. Зато Земе не повезло, и меч рассек ему грудину до позвоночника. Понс прикрыл голову щитом, однако клинок пролетел выше, чтобы отсечь сжимавшую лук руку Дрона, и завершить полукруг.

Но это было еще не все. Опустив меч на плечо, Шат топнул ногой, продемонстрировав еще одну свою Способность: Ударная Волна прокатилась по залу, отбросив назад всех без исключения — даже не имевшего контакта с полом Лантина и того размазало по стене.

Шат сделал шаг вперед, наступил на голову Дрону, потом еще один шаг — воткнул меч в горло корчившемуся на полу Земе. И окинул взглядом поле боя.

Противники приходили в себя по-разному, в зависимости от Уровня, Защиты, Выносливости и способности к сопротивлению урону. Ничего удивительного в том, что первыми зашевелились рейнджеры, вернее, самые крепкие из них — Вальд, Рамус и Понс. С небольшим запозданием подали признаки жизни Лом, Монгол и Гном. Остальные так и валялись на полу, потеряв от трети до половины хитов с одной только Ударной Волны.

Силен был Шат, ничего не скажешь.

Гораздо хуже, что он не собирался дожидаться того момента, когда очнутся остальные и, приподняв меч перед собой, принялся кастовать новое заклинание.

И Вальд, и Рамус, да и остальные пришедшие в себя видели это, но были слишком слабы, чтобы воспрепятствовать.

Все, кроме Ингрема.

Каким образом перенес мощнейший удар щуплый низкорослый разведчик, оставалось загадкой. Как и то, каким образом он оказался за спиной у Босса. Похоже, парень умел уходить в стелс. Проявился он лишь в прыжке, на полпути к голове Шата. Вцепившись в прочный нарост на темени и опершись ногами в складки на спине, Ингрем вонзил кинжал в ухо чудовища. Его красная полоска сократилась процентов на десять, из глотки вырвался оглушающий рев. Но самое главное — был сбит каст.

И еще — оцепенение спало с тех, кто продолжал валяться на полу.

Первым к Шату бросился Вальдарэм и, активировав какое-то заклинание, вонзил меч в его грудь. Раздалось шипение, клинок погрузился в плоть на пол-ладони, срезав еще одно деление на шкале Жизненной Силы и причинив чудовищу боль. Однако Шат отмахнулся лапой, сломав командирский меч, а возвратным ударом снова отбросил Вальдарэма в сторону. После чего попытался схватить закрепившегося на спине Ингрема, который продолжал прокручивать кинжал в ухе Босса, сокращая при этом его хиты. Разведчик ловко увернулся в первый раз, во второй, в третий. Но Шату все же удалось схватить его и сдернуть со спины. Причем схватил он Ингрема за голову, которая полностью поместилась в ладони. Так и удерживая разведчика, Босс поднес его к глазам, рыкнул Ингрему в лицо и сжал ладонь.

На пол рухнуло тело с раздавленной головой.

Желающих отомстить за Ингрема нашлось немало. Рамус налетел на Шата с новым боевым молотом. Изогнутый клюв впился в тело, поддел одну из бронепластин, всковырнул ее, заставив Шата взвыть по-новому. Понс несколько раз рубанул топором по правой ноге Босса, Лом обрушил свой молот тому на спину. Издали прилетели стрелы, пущенные Суриком и Котом, Кнут запустил в противника Огненным Шаром, Галат и Мамут выстрелили из арбалетов.

К сожалению, Шат быстро пришел в себя и огрызнулся круговым ударом меча. На этот раз почти все успели ретироваться. Почти... Увлекшегося Болта рассекло пополам. Обе половинки упали на пол и замерцали, собираясь исчезнуть, но Шат взмахнул рукой, сделав замысловатый пас, и разрубленное тело окутала полупрозрачная серебристая сфера.

Следом за этим Босс топнул ногой, запустив еще одну Ударную Волну. Эта вышла не такой сильной, как предыдущая, хотя и разметала всех противников по залу, сняв от пяти до пятнадцати процентов Жизненной Силы. Зато не было никаких дополнительных эффектов.

А пока противники поднимались, Шат занимался серебристой сферой. В результате его манипуляций она начала быстро сжиматься, прессуя захваченное тело Болта в комок. А еще через десяток секунд шар сжался до размеров яблока. Теперь он ярко светился и пульсировал.

Шат взмахнул рукой, и шар взлетел вверх, зависнув над головой Босса. Еще один взмах — и к нему присоединились еще несколько таких же шаров, слетевших с широкой ладони, и закружились над Шатом, словно сателлиты вокруг яркого светила.

— Что он еще задумал?— потирая ушибленное плечо, спросил Понс.

— Сейчас узнаешь,— ответил ему Витязь.

И не ошибся.

Шат поднял вверх указательный палец и резко опустил его вниз. Тотчас же один из шаров устремился по диагонали к полу, увеличиваясь в размерах. Пола коснулась приличных размеров сфера и лопнула, вывалившееся из нее существо кувыркнулось через голову, ловко вскочило на ноги... вернее, задние лапы и, подавшись вперед, издало леденящий душу рык.

Судя по номерному картушу, когда-то это чудо природы было заключенным и... предположительно замесом, о чем говорили крутые рога, мощные копыта и жуткая рожа. Правда, таких замесов никто из отряда Вальдарэма пока еще не встречал. К своему шестьдесят третьему Уровню он успел изрядно преобразиться. Не в лучшую сторону. Нет, самому себе он, возможно, безумно нравился, чего нельзя было сказать о его противниках. Тварь пугала даже бывалых рейнджеров одним своим видом, но ведь помимо внешности были еще клыки, когти, мышцы, прочная броня и... гибкие щупальца, исходившие из костистой хребтины.

А еще у него ярко сверкали кроваво-красные глаза.

— Кого-то еще интересует, куда подевались местные бессмертные?— хмуро спросил Понс.

Любопытная Способность появилась у Шата, ничего не скажешь. С ее помощью он захватывал тела поверженных противников, не давая им возможности отправиться на Перерождение, а потом использовал в своих корыстных целях. В каких именно? Догадаться было не трудно. А тем, кто все же не понял, высокоуровневый замес показал на деле.

В атаку он ринулся отважно и без промедления: то ли был уверен в своих силах, то ли даже не задумывался об этом, выполняя приказ Хозяина. Метивший в него меч Витязя он без труда отбил лапой, тут же наподдал другой, отбросив воина назад, совершил Рывок и едва не надел на рога Понса — благо тот успел прикрыться щитом, в который и пришелся мощный удар — дворф последовал за эльфом. Вальдарэм врезал ему новым мечом по плечу, но клинок лишь звонко стукнул по броне, оставив едва заметную щербину. А в следующий момент его атаковало щупальце: оно попыталось вырвать меч, Вальд успел отдернуть руку и тут же получил удар в грудь все тем же отростком и едва устоял на ногах.

Те, кто наблюдал не только за замесом, но и за Шатом, оставшимся позади, смогли заметить, как при каждом чувствительном попадании его подопечного по противнику у самого Босса слегка восстанавливалась Жизненная Сила. Желая ускорить процесс, он запустил еще два шара, из которых "вылупились" два лорка: один шестидесятого, другой — шестьдесят первого Уровня. Они тоже разительно отличались от своих низкоуровневых побратимов: были крупнее, сильнее, проворнее, с такими же, как у замеса, раскаленными угольками-глазами. Большие крепкие когти, острые клыки, броня, хоть и не такая прочная, как у замеса, а главное — шипы, покрывавшие спину и тыльную сторону лап. И они тоже действовали без страха и сомнений. Быстро сориентировавшись, они набросились на ближайших противников, орудуя когтями, которые кромсали тела и резали кости. По одному удару хватило Коту и Галату, чтобы отправиться на Перерождение. И потерь было бы гораздо больше, если бы не вставший на пути лорков Рамус. Ударом игрока в гольф он отбросил назад первого уродца, врезав ему по нижней челюсти боевым молотом, а второго пнул ногой, угодив в грудь и опрокинув его на спину. В обоих случаях урон был небольшим, но орк смог разрядить обстановку. А потом ему на помощь пришли дворфы. Понс и Монгол стали охаживать топорами первого, на второго налетел Гном, но был отброшен назад. Его место занял Рамус. Лорк попытался проткнуть его шипами, изобразив оригинальный финт: он прыгнул, свернулся в воздухе в клубок — совсем как еж! — и врезался в орка ощетинившимися иглами на спине. Несмотря на более высокий Уровень, уловка ему не удалась: броня Рамуса выдержала удар. На пол лорк приземлился на четыре конечности, и тут же Рамус схватил его за глотку. Похоже, он собирался свернуть чудовищу шею, но лорк огрызнулся, цапнул противника за руку. Откусить пальцы в латной перчатке не вышло, но лорк не стал их отпускать, тряс головой, все еще на что-то надеясь. Могучий орк нанес несколько сокрушающих ударов по уродливой физиономии свободной рукой, круша мелкие зубы, а когда хватка лорка ослабла, поддел верхнюю челюсть пальцами и резким рывком разорвал чудовищу пасть.

Выполняя приказ командира, Алекс оставался в стороне от происходящего, горя желанием помочь товарищам и при этом прекрасно понимая, что от него не будет ровно никакого толку. Рапира была не в состоянии нанести даже самый несущественный урон высокоуровневым противникам. Да и активация Пронизывающего Взгляда ни к чему не привела: не было открытых уязвимых мест ни у Шата, ни у его подопечных. Возможно, сказывалась разница в Уровнях, но сути дела это не меняло.

А бой тем временем складывался явно не в пользу Добра. И это при том, что Босс по-прежнему держался в стороне — стоял, опираясь на меч, наблюдал. Вернее, контролировал своих подопечных. Этим, а не только восполнением Жизненной Силы, и объяснялось его бездействие. Лишь однажды он изобразил знакомый уже жест, запустив очередной шар, чтобы на смену выбывшему из борьбы лорку выпустить очередного бойца. Случайно или нет, но новым противником рейнджеров стал...

...Болт.

Внешне он не претерпел никаких изменений, если не считать покрасневших и раскалившихся глаз. Не поэтому ли замер Зандер, перед которым появилась новая игрушка Шата? Он собирался нанести удар мечом, но, увидев своего подчиненного и приятеля, замер.

Зато Болт не терзался сомнениями. Сделав резкий выпад, он вонзил свой клинок в живот врио начальника тюрьмы. Потом оттолкнул ногой начавшее заваливаться тело, высвободив меч, и ринулся на помощь отбивавшемуся от дворфов лорку.

Зандер с мгновенно ушедшей в ноль Жизненной Силой упал на пол и начал исчезать.

Замес тем временем теснил рейнджеров, нанося удары щупальцами. Они были гибкими и эластичными, но при этом чрезвычайно прочными. Когда споткнулся Мышонок, упав навзничь, щупальце ударило ему в грудь. Повар успел откатиться в сторону, поэтому щупальце пробило пол в том месте, где он только что лежал. Однако второй отросток настиг Мышонка и пригвоздил его к каменной поверхности. При этом замесу не удалось быстро выдернуть его из пола, чем воспользовался Вальдарэм и одним размашистым ударом отсек щупальце.

Потери были чудовищными: Колбер, Зема, Дрон, Ингрем, Кот, Галат, Зандер, теперь вот еще и Мышонок. Болт... Лучше бы он нормально умер и отправился вслед за остальными в Круг Возрождения. Нет, Шату удалось подчинить его своей воле, и теперь стражник довольно успешно теснил Монгола, не обращая внимания на получаемые при этом раны.

Пройдет еще минута, Босс полностью восстановит Жизненную Силу, и тогда...

Алекс повернул голову, увидел сжавшегося в комок Лантина. Тот никогда не отличался примерной храбростью, но сейчас он выглядел особенно жалким. Была бы возможность, он бы непременно сбежал. А так... Он уже догадывался, чем закончится безумная попытка победить противника, который был не по зубам многочисленному отряду бывалых воинов. Одно дело лупить безобидных жуков да крыс, и совсем другое — бросить вызов Шату, который и в былые времена без особых проблем раскатал бы любого из этих самоуверенных выскочек, а теперь — и подавно. С его-то Силой, с его Способностями, с его Уровнем.

И с мечом Сенкирима в руках.

Чуть в стороне, за окатанным камнем, прятался Тема. Ему тоже было страшно. Похоже, совсем не так побирушка представлял себе "победоносный" поход на дно Бездонной Глотки. Да, на фоне обитателей первого яруса Рейнджеры были крутыми до невозможности. А вот уже двумя ярусами ниже их крутизна заметно поблекла. И тут ничего не поделаешь.

Еще немного в сторону, и, наконец, взгляд остановился на очкарике. Как-то забыл о нем Алекс. А ведь Снурф, несмотря на свой тщедушный вид, был как раз тем самым человеком, который мог переломить ситуацию. И, похоже, тот уже начал действовать, не дожидаясь особого приглашения. Со стороны он выглядел на удивление спокойным, хотя и сосредоточенным. Он не сводил глаз с Шата, время от времени производя какие-то пасы руками. Судя по мимике, особых успехов он пока не достиг, но и отчаиваться было рано.

Дворфы все же забили лорка. При этом и Монгол, и Гном находились практически при смерти, да и Понс потерял две трети Жизненной Силы и устало отбивался от Болта, который еще недавно был заведомо слабее дворфа, а теперь в него будто дьявол вселился.

Рядом остатки воинства сражались с замесом. Их было четверо: Вальдарэм, Рамус, Витязь и Мамут. Издали их поддерживали Сурик и Кнут — первый стрелами, второй магией, но от обоих толку не было никакого. У бойцов ближнего боя дела, хоть и медленно, но шли на лад. Удары даже могучего орка причиняли высокоуровневому замесу минимальный урон, но они сыпались на него со всех сторон и регулярно, поэтому красная полоска над головой постепенно укорачивалась. Процесс слегка ускорился, когда рейнджерам удалось обрубить большую часть щупалец. Теперь замес не мог так часто наносить дальние удары и все больше полагался на силу передних лап и остроту рогов. К счастью — и по неизвестной причине — он — как и прочие порождения Шата — не обладал никакими экстраординарными Способностями, полагаясь исключительно на физическую силу.

Сражаясь против троих противников, Болт ухитрялся наносить урон и избегать ответки. Мощным ударом меча он развалил щит Гнома и тут же круговым движением снес ему голову. Но всего лишь через секунду дворф был отомщен: Понс налетел на него щитом, оттолкнул в сторону и в прыжке ударом сверху вниз расколол череп своим топором.

— Извини, Болтик, так было надо,— пробормотал он и заковылял на помощь своим товарищам, мутузившим замеса.

Шат практически восстановил утраченную Жизненную Силу, но вместо того, чтобы атаковать изможденных противников, он решил натравить на них еще одного Захваченного. Взмах лапы, светящийся шар покинул свою орбиту, однако вместо того, чтобы отправиться в полет в сторону рейнджеров, он подлетел вверх и неожиданно обрушился на голову Босса.

Эффект оказался неожиданным: шар взорвался с громким хлопком и яркой вспышкой, Захваченный при этом не появился, а Шат потерял не менее десяти процентов Жизненной Силы.

Судя по растерянности Босса, это происшествие оказалось для него полной неожиданностью. Поморщившись от боли, он повторил заклинание, метнув в сторону противников еще один шар. Однако результат оказался тем же: сорвавшись с места в избранном направлении, шар неожиданно и резко развернулся и ударил Босса в грудь. Да так, что того отбросило назад на три шага.

Опять минус десять процентов Здоровья.

И снова полное непонимание происходящего. А еще...

...испуг. Впервые за все время боя.

Взгляд Шата скользнул по фигурам сражавшихся и уверенно замер, достигнув очкарика. Парнишка увлечено жестикулировал, словно рисовал пальцами на невидимом холсте. Движения его были уверенные, а на лице застыла довольная усмешка. Был бы Шат глуп, никогда не стал бы начальником тюрьмы. Вот и сейчас он быстро сообразил, в чем дело и кто виноват. Да и ответ на вопрос "что делать?" был предельно ясен. Крепко сжав в лапе меч Сенкирима, Босс направился к своему обидчику.

Однако успел сделать всего несколько шагов, когда на него один за другим посыпались шары. Преодолеть силу ударов он не смог и попятился назад. Каждый шар не только придавал ему дополнительное ускорение, но и отнимал, как и прежде, не менее десяти процентов Жизненной Силы. Шат был в полном отчаянии, он пытался прикрываться от падавших на него шаров, но те, как управляемые ракеты, каждый раз находили уязвимое место и разили с неослабевающей силой.

Алекс завороженно наблюдал за происходящим, время от времени косясь на Снурфа. Возможности очкарика никак не вязались с его внешним видом. Зато уверенности в собственных силах у него было на десятерых.

К сожалению, шары закончились прежде, чем грозный Босс отдал концы. Не хватило одного, максимум двух. Те, что имелись в наличии, отогнали Шата к дальней стене арены — он остановился в паре шагов от нее, прикрывшись лапами. В этот момент он очень напоминал своего предшественника на посту начальника тюрьмы — несмотря на свои габариты, выглядел жалким и беспомощным. Но заметив, что шары закончились и больше никто и ничто ему не угрожает, Босс приободрился. Несмотря на потрепанный вид и серьезные потери в Жизненной Силе, он все еще представлял серьезную опасность. А если кто сомневался...

Шат издал рев, от которого задрожал пол и стены, а с потолка посыпались мелкие камешки. Меч несколько раз гулко рассек воздух, и Босс решительно направился к очкарику.

Наперерез рванулся Вальдарэм, оставив в покое недобитого замеса. Он даже занес меч для удара, но Шат отмахнулся, не глядя, и командир рейнджеров отлетел в сторону. Потом подскочил Монгол. Дворф рубанул топором по ноге, полоска Жизненной Силы Босса слегка укоротилась, он припал на пораненную конечность, но устоял, и очередным взмахом лапы отправил Монгола в полет. Тело упало на пол мешком, прокатилось тряпичной куклой и начало мерцать.

И теперь между Шатом и Снурфом стоял один лишь Алекс.

Умереть он не боялся ни в принципе, ни конкретно в этом удивительном мире. Тем более, здесь. Подумаешь, не впервой летать в Круг Возрождения! Но даже если бы это было не так, он бы не отошел в сторону, не сбежал, хотя, наверное, и мог это сделать. Нет. Не то у него было воспитание. А за слабых он привык заступаться с детства и ни разу не изменял этому правилу. Вот и сейчас сжав рапиру обеими руками, он собирался броситься на врага с целью пронзить его насквозь. Если получится. Сам понимал, что шансов мало, но попробовать-то стоило? Вряд ли даже такой удар смог бы прикончить Босса, однако, тут без вариантов.

Шат уже остановился на расстоянии удара и вскинул свой огромный меч. Алекс сжался для рывка... И в этот момент неведомая сила налетела на него сбоку и отбросила в сторону. А там, где он только что стоял, появился очкарик. Появился за мгновение до того как опустился меч Шата.

И рассек его тело пополам.

— Нет!— закричал Алекс, не понимая, зачем Снурф это сделал? Жизнь Алекса в данном случае ничего не стоила. А очкарик был единственным, кто в состоянии прикончить Босса.

А он взял и сам подставился...

Одновременно со Снурфом умер и злокозненный замес, так что Босс снова остался в одиночестве. Это хорошо. Плохо то, что он забрал с собой Мамута и случайно подвернувшегося под лапу Лома.

Таким образом против Шата теперь стояло десять бойцов: Вальдарэм, Понс, Кнут, Рамус, Витязь, Сурик, Гном, Заноза, Алекс и Лантин. Немало. Однако именно те, кто представлял главную ударную силу, находились в грани смерти. Уже были использованы все запасы исцеляющих и укрепляющих зелий. Правда, у Лантина все еще оставалось Маны на пару целебных заклинаний, но всем он все равно не смог бы помочь. А вот...

Идея пришла в голову Алексу в тот миг, когда Шат, избавившись от противника, который представлял для него главную опасность, снова начал формировать какое-то заклинение.

— Не дайте ему закончить каст!— закричал Вальдарэм, поднимаясь с пола. Его доспехи были помяты и даже порваны в нескольких местах, а полоска Жизненной Силы пульсировала последними пятью делениями.

Приказ был понятен: неизвестно, что задумал Шат, но велика вероятность того, что, закончив заклинание, он без труда расправится со своими противниками. Поэтому Кнут запустил в него Огненный Шар, Заноза и Сурик выстрелили из луков, а остальные бросились на Босса со всех сторон с колющим, режущим, рубящим и ударным оружием в руках.

Но случилось непредвиденное. Сначала, не долетев до цели с полметра, растекся по невидимой преграде Огненный Шар Кнута, следом за этим отскочили обломки стрел лучников, а потом и милишники разлетелись в стороны, как будто наткнулись на невидимую эластичную сеть.

И Алекс окончательно утвердился в мысли о том, что его идея — это, пожалуй, единственное спасение.

— Лантин!— позвал он призрака. Бывший начальник тюрьмы метался по залу в поисках какой-нибудь лазейки, сквозь которую можно было отсюда выбраться. Ну, или хотя бы какого-нибудь укрытия. Потому что понимал: сейчас Шат расправится с рейнджерами, а потом займется им самим.— Лантин, твою мать!

Призрак замер, обернулся.

Чтобы не терять времени, Алекс сам подбежал к нему и быстро заговорил:

— Поднимай Снурфа!

— Что?— не понял Лантин.

— Оживляй, говорю, очкарика! Быстро, пока он не исчез!— закричал Алекс. По привычке хотел даже встряхнуть непонятливого призрака, но пальцы свободно прошли сквозь его зыбкое тело.

— Ты не понимаешь,— заканючил Лантин.— Если он до меня доберется, я не знаю, что он со мной сделает: закатает в шар или попросту сожрет.

— Обязательно сожрет, если ты будешь и дальше сопли жевать! Оживляй Снурфа, только он в состоянии справиться с Шатом.

Бойцы, атаковавшие Босса, не сдались после первой неудачи и снова набросились на него со всех сторон. И на этот раз их нее отбросило. Правда, и урона они не могли нанести Шату абсолютно никакого, так как его защищала невидимая глазу аура. А в это время Жизненная Сила Повелителя Яруса восстанавливалась. Кое-кого из нападавших это обескуражило, но Вальдарэм призвал:

— Не останавливайтесь! Защита не вечная, ее можно пробить!

Активировав Пронизывающий Взгляд, Алекс увидел шкалу прочности защитной ауры Шата, которая медленно укорачивалась. При этом скорость восстановления Жизненной Силы Босса тоже заметно замедлилась.

— Я не знаю, получится ли,— промямлил призрак.

— А ты попробуй!— рявкнул Алекс.

И Лантин попробовал.

Рассеченное напополам тело очкарика уже стало полупрозрачным и начало мерцать. Но магия призрака возымела свое действие: половинки соединились, затянулась ужасная рана, прозрачность быстро сменилась плотным состоянием, после чего очкарик вздрогнул и открыл глаза.

Алекс забыл о Лантине и бросился к Снурфу, помог ему подняться, нашептывая при этом:

— Прикончи этого ублюдка! Если не ты, то уже никто этого не сделает.

На мгновение взгляд очкарика стал тусклым, после чего он виновато произнес:

— У меня Мана на нуле.

Алекс и сам это видел. Магия Лантина вернула Снурфа к жизни, но восстановила при этом всего лишь десятую часть Жизненной Силы, а полоска Маны только-только начала заполняться, и происходило это ужасно медленно.

Алекс пробежался взглядом по залу замер, увидев Кнута. Тот, хоть и использовал время от времени свои заклинания, но его полоска Маны была заполнена под завязку. А это значит...

— Кнут, зелье Маны, лучшее, что у тебя есть, живо!

Маг соображал быстро. Увидев восставшего очкарика, он удивленно дернул бровями, после чего кивнул, достал из воздуха склянку с зельем и бросил ее Алексу:

— Держи!

А если бы она разбилась?!

Но нет, Алекс поймал ее и передал Снурфу. Тому понадобилось несколько секунд на то, чтобы ее опустошить — синяя полоска полностью восстановилась.

— Давай, дави его!— подбодрил его Алекс, а сам бросился на помощь товарищам, пытавшимся пробить Защиту Босса.

И Снурф, не теряя времени, сконцентрировался на Шате.

Босс не мог одновременно возмещать ресурсы и сопротивляться. Однако он видел, что Жизненная Сила восполняется немного быстрее, нежели падает прочность Ауры, поэтому не особо беспокоился по этому поводу. К сожалению, появление Алекса не сильно изменило расклад сил. Он лупил, колол, стегал по едва заметному невооруженным глазом кокону рапирой и то и дело посматривал на застывшего в отдалении очкарика.

На него вся надежда.

И Снурф не подвел. Вначале было непонятно почему, но Шат начал проявлять беспокойство. Он вертел головой, пучил глаза и удивленно рычал. Потом Алекс заметил, что Аура, накрывавшая Босса куполом, стала заметно меньше, словно скукожилась.

И продолжала сжиматься.

Еще раз взглянув на Снурфа — тот был полностью сосредоточен на своем занятии, — Алекс опустил рапиру и крикнул:

— Хватит! Довольно! Остановитесь!

Бойцы были настолько распалены, что ему пришлось схватить Вальдарэма за руку. После чего один за другим опустили оружие и остальные, все еще не понимая, что происходит.

Зато Босс это прекрасно понял, хотя и с опозданием: в ловушке, созданной его собственными стараниями, стало слишком тесно, чтобы воспользоваться мечом. Шат попытался вырваться, но теперь уже сам наткнулся на непреодолимое препятствие. Он колотил по стенкам кулаками, царапал их когтями. При помощи Пронизывающего Взгляда Алекс видел, что прочность кокона от его мощных ударов уменьшается гораздо быстрее, нежели это было прежде, когда по нему лупил всевозможным оружием десяток не самых худших бойцов. Однако Снурф был беспощаден и не собирался останавливаться: аура продолжала сжиматься. Вот Шат уже не может размахивать кулаками, и все, что ему остается, это упираться в нее лапами, пытаясь отсрочить неизбежное. Сила сжатия кокона превосходила его нечеловеческие усилия, и вот его лапы оказались прижаты к телу, да он и сам под давлением сверху стал как будто ниже ростом.

Но и это было еще не все.

Кокон давил со всех сторон, тело Босса начало плющить. При этом восполнение Жизненной Силы прекратилось, достигнув двух третей и замерло. На Шата было жутко смотреть. Еще недавно грозное и даже величественное чудовище на глазах ошалелых бойцов превращалось в спрессованный комок из костей и плоти. Переломанных костей — было слышно, как они трещали и лопались, — и смятой, собранной в складки плоти. Шат орал — от боли или от ужаса, не известно. Вот только голос его не мог вырваться за пределы кокона.

Еще спустя пару минут полусфера Защитной Ауры превратилась в сферу, заключавшую в себе то, что некогда было начальником тюрьмы, а потом и Повелителем третьего яруса. Теперь это был жуткий комок, в массе которого лишь с большим трудом можно было разглядеть детали.

А меч?

Он впился в тело, которое как будто поглотило его. Без следа.

При этом Шат был все еще жив. По крайней мере, красная полоска над шаром, если и укоротилась после всех перипетий, то ненамного.

В зале воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим скрипом, который издавал спрессованный в комок Босс. Не зная, что от него ожидать, рейнджеры разошлись в стороны и теперь наблюдали за ним с расстояния.

И вот оно случилось! Сначала резко опустошилась полоска Жизненной Силы над коконом. Раз — и она стала полностью прозрачной. А спустя мгновение раздался не особо громкий чавкающий звук и комок... Нет, он не взорвался. Такое впечатление, будто он сжался в точку под воздействием внешних сил, выбросив наружу все то, что обычно доставалось победителю. Щедрые дары разлетелись по всему залу, осыпав прикрывшихся в ожидании худшего рейнджеров. В том месте, где только что находился кокон, остался стоять лишь меч. Именно, он так и стоял, упираясь острием в пол. Мгновение — и он принял прежние размеры и форму. Еще мгновение, и меч упал на пол, издав громкий лязг.

Обернувшись, Понс посмотрел на Снурфа. Посмотрел как-то странно. А потом хрипло произнес:

— Я начинаю тебя побаиваться, парень...

Глава 35. Попали...

При жизни Шат любил золото. После его смерти — окончательной и бесповоротной — именно монеты, самородки и аккуратные плиточки слитков усыпали пол так, что слепило глаза. Но золотом сыт не будешь. И ничего на него не купишь, так как поблизости не было ни одного торговца. Поэтому золото оставило равнодушным практически всех уцелевших участников сражения. Если кто и поднимал монету-другую, то только мимо ходом, подбирая что-то иное, на самом деле представлявшее ценность. Например, зелья Исцеления, Маны, Выносливости, различные свитки, бижутерию со статами. К сожалению, этого добра было немного. Кроме того, в наследство от бывшего начальника тюрьмы остались перчатки шестидесятого уровня с неплохими характеристиками для милишника. Их отдали Вальдарэму, на вырост — если появится возможность роста в будущем. Ему же вручили меч Сенкирима 50-го Уровня. Если кто-то и мог воспользоваться им, так это командир рейнджеров. Даже будучи единственной частью сета, меч поражал своими статами и дополнительными эффектами. Это на самом деле была та еще имба, которой было тесно в этой ограниченной непреодолимыми границами виртуальной реальности локации.

Напоследок собрали вещи павших товарищей.

— Понс... Понс!— Вальдарэм окликнул дворфа, который, единственный из присутствующих, не ленился, как и положено рачительному кладовщику, ползал по полу, собирая выпавшее из Босса золото. Пригодится... наверное...

— А? Чего?— встрепенулся Понс, в голове которого работал неутомимый калькулятор, подсчитывавший прибыль.

— Нам пора.

— Куда?— дворф растерянно окинул взором пол, на котором валялось еще немало золота.

— Нужно сходить за ребятами к Кругу Возрождения. Они уже отписались. Их там урки прижали, надо помочь.

— Так может без меня? А меня подберете на обратном пути.

— Без тебя никак. Вся надежда на твой топор,— без тени иронии произнес командир.

— Ну, если так... Идем.

Отряд направился к проходу, через который рейнджеры вошли в зал...

— Меня подождите!— окликнул их Тема. Мелкий побирушка все еще ползал по полу, не упуская ни одной монеты.

— А вот без тебя бы мы прекрасно обошлись,— буркнул Вальдарэм, но все равно задержался, чтобы подождать быстро семенящего к выходу недорослика...

На этот раз Круг Возрождения нашли, не блукая и без приключений. Он располагался в просторной пещере, было где развернуться. Возродившиеся замесы и лорки — что-то около десятка — находились вне Круга, пришельцы — внутри. Ребята успели приодеться в "сменку" и были при оружии, но наружу не лезли, так как противники превосходили их по всем статьям. И лишь когда появилась подмога, они бросились на преобразившихся заключенных. Те, зажатые с двух сторон, даже не попытались сопротивляться, сразу же обратились в бегство. Сэкономив рейнджерам и силы, и время.

Обнялись, как будто не виделись сто лет, раздали поднятый шмот. Медлить не стали, сразу же направились обратно и вскоре вернулись к развилке.

Всю дорогу люди Витязя плелись в хвосте и о чем-то шушукались, а, добравшись до развилки, совсем отстали.

— Ну, вы идете?— окликнул их Вальдарэм.

— Без обид, Вальд, но мы, наверное, вернемся на первый ярус,— ответил Витязь, глядя себе под ноги. Компания молча поддержала своего командира.

— Что так?— Не сказать, что Вальдарэм был очень удивлен. Скорее, раздосадован.

— Выше головы не прыгнешь. Это был всего лишь третий ярус. Это был всего лишь Шат, а мы все едва не слились. Если бы не парень в очках... В общем, не потянем мы. Пусть еще один ярус, пусть два. Но рано или поздно мы встрянем так, что потом ни назад, ни вперед. Пойми нас правильно.

— Я вас понимаю,— кивнул Вальд.— И неволить не стану, но... Сам подумай, сколько времени ты просидел на первом ярусе, даже не мечтая спуститься ниже, потому то считал, что это невозможно с твоим двадцатым Уровнем? А сейчас ты прошел третий и добрался до четвертого. Глаза боятся, а руки делают, Витязь. Попытка не пытка. А кроме того... Не хотелось бы мне тебя расстраивать, но назад вам ходу нет. Вам придется пробиваться через Босса второго яруса. В одиночку вы его уж точно не потянете. Теперь, только уничтожив Цвинга, мы все сможем вернуться назад. Но если вы хотите попробовать — дело ваше.

Вальд поспешил следом за удалявшимися рейнджерами. Последним, отсалютовав Витязю, уходил Алекс.

Поворачивая за угол, он бросил взгляд на остающихся — те снова о чем-то горячо спорили.

До "приемной" отсутствующего Босса добрались в полном молчании. Что ни говори, а от людей Витязя был толк, пусть и мелковаты они были для высокоуровневых тварей. Жалко было с ними расставаться.

В зале Вальд произвел перестановку в свете случившихся перемен, впрочем, незначительную. Впереди должны были идти самые сильные, самые слабые — в центре группы. В драку самим не ввязываться, если твари навалятся, отступать, но организованно, опять же прикрывая слабых. Основная задача — беречь Снурфа, который на деле доказал свою полезность.

— Что нас ждет впереди?— обратился Вальдарэм к Лантину.

— То же самое: туннели, переходы, монстры.

— Это понятно... Что можешь рассказать о тамошнем Боссе?

— Ничего, нас не представили друг другу. Могу лишь предположить, что он будет никак не меньше восьмидесятого уровня.— Заметив, что командир проявляет недовольство, призрак пояснил: — Мне не пришлось тащиться через обитель Босса, я его обошел.

— Есть обход?— затаил дыхание Вальд.

— Есть. Только придется проскочить под носом у целой кучи местных обитателей, — и на этот раз, не дожидаясь понуканий, продолжил сам: — Проход расположен в центральном зале, где находится Круг Возрождения и собирается тамошний бомонд.

— И они до сих пор не знают о том, что есть проход вниз?— недоверчиво спросил Рамус.

— Дело в том, что, чтобы спуститься вниз, нужно сначала подняться вверх. А они не особо лазают по стенам.

— Если есть возможность обойти Босса, то я предлагаю рискнуть,— высказался Понс.— Как по мне, лучше сразиться с десятком высокоуровневых тварей, чем с одним Боссом.

— Я тебя, наверное, расстрою, но там каждая тварь будет покруче, чем Босс первого яруса и вряд ли они сильно уступают Шату, с которым мы едва не облажались,— хмуро произнес Кнут.

— Не скажи, Босс есть Босс,— покачал головой дворф.— Простого Шата мы бы завалили на раз, такой-то толпой. А у Шата-Босса было полно всяких штучек и примочек.

— Зато не нужно будет далеко бегать. Если что — Круг Возрождения под носом,— "утешил" приятелей Сурик.

— Типун тебе на язык, балабол!— зыркнул на него Рамус.

— А ведь он прав,— поддержал лучника Вальдарэм.— Но будет лучше избежать любой драки.— Посмотрел на Лантина.— Можно будет как-то обойти местных?

— Для меня это не проблема, а вот насчет вас не знаю.

— Ладно, на месте разберемся. Вперед!

— Погоди-ка...— остановил его Понс, вглядываясь вглубь зала.

Теперь, когда все резко замолчали, послышались шаги, в проходе появился Витязь, а следом за ним и все остальные. Они явно спешили, но заметив рейнджеров, нарочито сбавили темп.

— Похоже, передумали,— тихо сказал Зандер.

— Правильное решение,— буркнул Вальдарэм.

— Ты уверен?— спросил проходивший мимо Понс.

— Нет...

Алекс тоже не был в этом уверен. С некоторых пор сама идея спуститься в Бездонную Глотку и сразиться с Цвингом стала ему казаться сущим безумием. Но дело в том, что отступать было поздно. Только вперед, только вниз...

Лантин оказался прав — и четвертый ярус ничем не отличался от предыдущих. Внешне. Зато монстры здесь водились на загляденье ядреные. Чего только стоил Латник 73-го Уровня! Это было насекомое, но такое огромное, что в размерах немногим уступало танку. Да и броня у него была соответствующая. Шестилапое существо, нечто среднее между муравьем и раком, покрытое острыми шипами, с боевыми передними конечностями и жуткой пастью.

Латник был уверен в собственных силах и не особо скрывался, шумел при передвижении, поэтому рейнджеры успели заблаговременно спрятаться в нише, а потом, затаив дыхание, провожали местного обитателя напряженными взглядами.

— Такого и "Мухой" не возьмешь,— пробормотал Витязь.— Какой у него Уровень, кто-нибудь видит?

Тварь была слишком уж "жирной", поэтому для большинства ее персональные данные были загадкой.

— Семьдесят третий,— ответил Вальдарэм.

Рамус согласно кивнул.

Алекс тоже видел данные, но лишь активировав Пронизывающий Взгляд.

— Мать честная!— выпучил глаза Монгол.— Да он в одиночку способен зачистить все верхние ярусы, я уже не говорю про нашу тюрягу.

— А представь, какие красавчики нам встретятся на седьмом ярусе,— "размечтался" Кот.

— Да ты оптимист, как я погляжу,— фыркнул Гном.— Нам бы этот пройти и не сдохнуть.

Чтобы не нарваться на неприятности, Вальд запустил вперед Ингрема. Разведчик под стелсом шел впереди, с приличным отрывом и заблаговременно предупреждал о грозящей опасности.

Но помогала эта уловка не всегда, так как неприятель мог появиться не только с фронта, но и из многочисленных боковых ответвлений. Так оно и произошло. Хорошо еще, что аборигены не таились и предупредили о своем появлении звонким цокотом. Отряд разбежался по всевозможным нишам и укрытиям, пропуская мимо себя выскочившую из смежного туннеля группку Огненных Жуков шестьдесят четвертого Уровня и размером с автомобиль аналогичного наименования. Каждый второй тащил на спине словно прилипшую личинку.

— Тебе еще нужны Радужные кристаллы?— шепотом спросил Сурик Кнута.

— Нет, спасибо,— покачал тот головой.— Эти ребята со своим напалмом такой ад тут устроят, что камень будет плавиться. Да и личинки сорок восьмого Уровня... Нет, спасибо.

А уже на следующем повороте парни едва не попали в переплет. Благо свернувший за угол первым Ингрем успел предупредить. Он выскочил из-за поворота и бросился навстречу товарищам, очумело размахивая руками и дико вращая глазами, а потом первым занырнул в ближайшую нишу и затаился. Судя по небывалому темпераменту обычного спокойного и невозмутимого разведчика, приближалось что-то на самом деле очень опасное. Рейнджеры попрятались, кто где успел, а уже через секунду в главный туннель беззвучно заплыли четверо Чистильщиков. Они не спеша продвигались по тесной каменной кишке, замысловато планируя то влево, то вправо, и зыркали по сторонам своими горящими взглядами. По мере приближения к нише, в которой прятался Алекс, парень начал ощущать нарастающую тревогу. Когда же они поравнялись с выемкой, приступ паники стал настолько сильным, что Алекс едва устоял на месте — хотелось убежать, скрыться, исчезнуть. Вместо этого он вжался в стену так, что начала проседать Жизненная Сила. А может, это была реакция на близость Чистильщиков — как знать. Их Уровней парень не видел и сомневался в том, что увидел бы, активируй он Пронизывающий Взгляд. Но активировать Способность он не стал, боялся, что это почувствуют удаляющиеся чудовища.

К счастью, ребята выдержали ментальную атаку, никто не выдал своего присутствия, а Чистильщики никого не заметили и пролетели мимо. По мере их удаления ощущение паники, плющившее почище пресса, пошло на убыль, пока совсем не исчезло.

Рейнджеры покинули свое укрытие и собрались в туннеле. Лица были угрюмые.

— Если кто не в курсе, эти твари охраняют Цвинга,— напомнил Витязь.— И как вы собираетесь с ними справиться?

— Это задача Безымянного,— тихо произнес Вальдарэм.

— Ты уверен, что он вообще появится?

Вальд не был уже ни в чем уверен, но сказал:

— Он обещал.

Витязь лишь раздраженно фыркнул.

А Вальдарэм кое-что вспомнил и обернулся к Лантину:

— Ты не забыл про медальон?

— Нет. Мы до него еще не добрались.

— А когда доберемся?— спросил Понс.

— Ты узнаешь об этом первым,— огрызнулся призрак.

Сначала до жути бронированный Латник, потом Огненные Жуки 64-го Уровня, теперь вот Чистильщики с запредельными параметрами... Настрой рейнджеров заметно просел. Что уж говорить об их менее продвинутых спутниках?

Но когда Вальдарэм пошел вперед, за ним последовали все без исключения...

Еще один раз пришлось прятаться. Получилось забавно. Как и в случае с Чистильщиками, панику поднял шедший впереди Ингрем. Еще издалека он подал сигнал — прячьтесь! Но куда? Как раз на этом участке подземелья не было ни ниш, ни боковых ответвлений. Отряд бегом, но при этом по возможности тихо, бросился назад. В тесное получилась толчея, так что Ингрем, пользуясь преимуществом небольшого роста и субтильного телосложения, смог обогнать большую часть приятелей. Добрались до укрытий, рассосались по "норам", притаились. Прождали не меньше получаса, но никто так и не появился.

Выбрались все хмурые, уставились на разведчика.

— Ну, и кто это был?— спросил Рамус.

— А я знаю?— пожал плечами Ингрем.— Я слышал только шаги, дожидаться не стал.

Орк беззлобно замахнулся на него пудовым кулаком, Понс, подпрыгнув, отвесил подзатыльник, Вальд покачал головой...

И вот отряд добрался до центрального зала, в котором и находился лаз, упомянутый Лантином. Если это была середина локации, то ее площадь представлялась значительно меньше, чем у той, что ярусом выше. Так и должно было быть — по мере спуска ярусы заметно мельчали, в чем были как свои плюсы, так и минусы.

Пещера оказалась не только просторной, но и обширной по высоте — свод ее находился никак не меньше чем в тридцати метрах над головой и терялся в темноте. И если передняя ее часть была пустой, то справа, среди отвалившихся глыб бодалась группа местных обитателей. Двое "бывших" — о чем красноречиво говорили номера в картушах — схлестнулись с пятью "коренными" обитателями яруса. Один из них, мог быть замесом 75-го Уровня, еще более уродливым, нелепым и ужасным, нежели его побратимы с третьего яруса. В другом еще можно было признать лорка, хотя и с большим трудом. Их противники так же не отличались ни красотой, ни кротостью характера: то ли гигантские насекомые, то ли какая-то новая форма жизни, навеянная создателям локации ночными кошмарами. И хотя урон, понесенный пятеркой, был выше причиненного ими, пока что рано было говорить о том, кому достанется победа.

Было еще кое-что бросавшееся в глаза: Круг Возрождения, расположенный почти в самом центре просторного зала на легкой возвышенности. Ни в нем самом, ни рядом с ним никого не было.

— Нам куда?— тихо спросил Вальдарэм зависшего рядом Лантина.

— Лаз находится в дальнем левом углу, вон там...— доложил тот.

— Удачно,— кивнул Вальд. Пещера была достаточно просторной, а местные — слишком заняты разборками, можно было проскочить незамеченными, скрываясь в сумерках, окутавших левую часть зала.

— ...но почти под самым потолком,— добавил призрак.

Вальд оценил высоту терявшегося в темноте потолка, а потом взглянул на Лантина:

— Издеваешься? Или у меня крылья выросли, а я и не заметил?

— А никто не говорил, что будет просто,— буркнул призрак.— Если чем-то не доволен, можешь поговорить с местным Боссом, может, он тебя пропустит по доброте своей душевной... Не бойся, там можно подняться, по скале. Раз я это сделал, значит, и у тебя получится. Правда, я спускался, а не вверх лез. Зато упал всего один раз, почти в самом низу.

— Утешил...

Шли поодиночке, с приличным интервалом. Первым запустили Лантина, хотя он и пытался уступить эту честь кому-нибудь другому. Но Вальд настоял: призрак должен был указать всем тем, кто последует за ним, место подъема. Сам командир отправился вторым, предупредив остальных:

— Не забудьте привязаться к Кругу Возрождения, мало ли что.

Потом чередовались: рейнджер, стражник, снова рейнджер, кто-то из ребят Витязя и так далее.

Предположив, что предстоит карабкаться по отвесной скале, Вальдарэм оказался недалек от истины. По крайней мере, в самом начале невозможно было подняться вверх без посторонней помощи. Поэтому командиру пришлось уступить первенство подошедшему следом за ним субтильному Болту, которому Вальд подставил сначала руки, а потом и плечи, пока тот не дотянулся до выступа. Появившемуся Ингрему пришлось ждать и наблюдать за Болтом, карабкавшимся по стене, будто муха по стеклу, пока того не поглотила темнота.

Ингрему подъем дался гораздо легче. У него и Ловкости было побольше, чем у Болта, да и заточен он был для подобных трюков. Путь, на который предшественнику понадобилось не меньше десяти минут, он преодолел за три.

Так как подъем затянулся, люди и не люди стали собираться под скалой, выстраиваясь в очередь. Подошел и Алекс, взглянул вверх. Вблизи скала уже не выглядела такой уж неприступной, разве что в самом начале. А выше можно было разглядеть и выступы, и трещины, за которые можно было цепляться, и даже небольшие площадки, где можно перевести дух тем, у кого с Ловкостью не так хорошо, как у Ингрема.

Дожидаясь Снурфа, Алекс пропустил вперед Зему. Тот тяжело забрался на плечи Рамусу и так же медленно пополз вверх. Как оказалось, не все решает Сила, которой у орка было немерено.

— Справишься?— спросил Алекс подошедшего очкарика, кивнув на скалу.

Снурф пожал плечами, глядя вверх.

— Я полезу следом, подстрахую если что.

— Спасибо,— поблагодарил друга Снурф.

И в этот момент сверху донесся треск и скрежет, сменившийся грохотом.

— Берегись!— крикнул кто-то, шарахнувшись в сторону.

Успели не все: под рухнувшим на пол обломком скалы оказалось не меньше трех человек, а так же Зема, приземлившийся чуть раньше камня. Алексу повезло, он стоял в стороне и успел прижаться к скале, увлекая за собой Снурфа.

Хорошо, что парни привязались к Кругу. Плохо то, что обрушение привлекло внимание местных. К этому моменту драка постепенно шла к своему завершению. "Бывшие" одолели четверых противников и уже совместными усилиями добивали последнего, самого упорного, когда случилась эта неприятность. Донесшийся из противоположного конца зала шум привлек их внимание, подарив находившемуся на последнем издыхании противнику несколько лишних секунд жизни. Им не составило особого труда разглядеть чужаков — как столпившихся у стены, так и все еще бегущих к месту подъема. И они были готовы даже пощадить недобитка ради новых целей проявления першей наружу агрессии, но тот оказался против и атаковал повернувшегося к нему спиной замеса.

Лорк же направился через зал, вначале на задних лапах, но потом опустился на четыре конечности и припустил, постепенно наращивая скорость.

— Быстро наверх, один за одним!— приказал Вальд, не отрывая глаз от приближавшегося на всех парах лорка.— Витязь, помоги им подняться! Понс, Рамус — мы попробуем сдержать эту тварь.— Посмотрел на Снурфа.— Можешь что-нибудь сделать?

Очкарик пожал плечами.

— Тогда лезь наверх!

Закончив короткий инструктаж, он вооружился мечом Сенкирима и щитом и первым бросился навстречу лорку. Понс и быстро обогнавший его Рамус, последовали за ним.

— Уходим!— Алекс дернул за рукав Снурфа, который провожал взглядом то ли отчаянную тройку, то ли приближавшееся чудовище. Сам Алекс следил за стремительно взлетавшим вверх Лантином. Вот у кого не могло возникнуть никаких проблем с подъемом!

— Подожди, я попробую!

Очкарик что-то увидел и начал манипуляции с видимыми только ему одному формами.

Со стороны отчаянный поступок Вальдарэма выглядел сущим безумием. Несмотря на прекрасную экипировку, он казался беззащитным на фоне превышающего его в Уровнях лорка. Чудовище размером с крупного тигра налетело на рейнджера, нанеся удар лапой. Вальд принял стойку и подставил щит. В реальной жизни это мало бы что дало, но у вирта свои возможности и законы. Удар был поистине сокрушающим. Но командир устоял, да и щит выдержал. И тут же Вальдарэм нанес ответный удар, не менее чувствительный. Однако лорк каким-то непостижимым образом умудрился отскочить в сторону, и тут же совершил неуловимый рывок и рассек доспехи рейнджера с такой непринужденной легкостью, словно те были изготовлены из картона. Потом еще один рывок, и Вальда снова спас щит, хотя рейнджеру и пришлось попятиться, чтобы не рухнуть на спину. При этом он открылся, и очередной удар чудовища мог причинить новый, возможно, непоправимый урон, но вмешался подбежавший Рамус. Он всем корпусом врезался во вставшего на задние лапы лорка и отбросил его в сторону, повалив на пол. А потом, с наскока, попытался развалить чудовищу позвоночник размашистым ударом молота. Однако снова монстр увернулся — перетек на безопасное расстояние, как капля ртути, — отчего молот ударил в пол так, что ударная волна докатилась до ног Алекса. К веселью присоединился Понс, став третьей вершиной треугольника, внутри которого невольно оказался лорк. Теперь ему некуда было деваться.

— Работаем!— коротко сказал Вальд.

Рамус шагнул вперед и ударил молотом. Лорк, как и ожидалось увернулся, рванув в сторону дворфа, показавшегося ему слабым звеном в этой цепи. Но Понс встретил чудовище щитом и какой-то Способностью: при столкновении он даже не шелохнулся, стоял, как скала. Не ожидавший этого лорк отлетел назад, и тут его подловил Вальдарэм, рубанувший мечом. Вряд ли другое оружие смогло бы перерубить невероятно прочные иглы, расколоть костяные наросты и распороть прочную кожу. Но меч Сенкирима с этим справился. Противник слабее Вальда отправился бы в загадочный мир виртуального небытия. Да и равному снесло бы не менее 50% хитов. Но лорк превосходил командира рейнджеров на двадцать два Уровня, а это существенная разница. Урон составил "всего" процентов десять. Но с учетом того, что прежние противники номерного успели снести ему больше половины хитов, результат оказался вполне удовлетворительным.

Вот только до победы было все равно очень далеко. Особенно с учетом того, что и лорк оказался не так уж прост. Встав на лапы, он громко зарычал, видимо, активировав Способность. Его тело стало каким-то размазанным, особенно в движении, так что сразу и не поймешь, где он находится — тут или уже там. При этом перемещался он... не со скоростью звука, конечно, но что-то совсем близко. И при этом наносил удары, хоть и не особо сильные, но настолько частые и неожиданные, что полоски Жизненной Силы начали стремительно укорачиваться у всех троих противников. Их ответные удары не находили цели, даже если оружие и рассекало будто бы ставшее бесплотным тело. Замучившись махать тяжелым молотом, Рамус попытался схватить монстра рукой, но и пальцы беспрепятственно проскакивали сквозь размазанный силуэт лорка. Понс тоже опустил топор и полностью отдался защите. Однако особого успеха не имел, так как чудовище всякий раз нападало с неожиданной стороны...

Тем временем в Кругу возродились несчастные жертвы обвала: Кот, Кнут, Колбер и незадачливый Зема. Сперва они сориентировались, заметив, что под стеной осталось всего несколько товарищей, а большая часть или уже поднялась, или поднималась в данный момент. Чуть в стороне трое рейнджеров сражаются с чем-то неопределенной формы, и при этом стремительно теряют Жизненную Силу, причем все трое и почти одновременно. А огромный замес 75-го Уровня разобрался с последним противником и уже, пусть и не спеша, направляется на помощь корешу-лорку.

Потом понадобилось с полминуты, чтобы облачиться в новые доспехи, взамен старых, оставшихся под обрушившейся глыбой. Поправили здоровье зельями — у кого оно было. Последним в руках появилось оружие, и они, не сговариваясь, бросились на выручку рейнджерам...

Снурф в это время пытался разобраться в сложной системе взаимосвязей, отвечавших за существование и развитие лорка. Чем выше Уровнем был "подопытный", тем сложнее и запутаннее система, тем надежнее защита. А с 72-м Уровнем он и вовсе работал впервые. Даже у Шата "внутренний мир" выглядел проще. Каждая попытка зацепиться за ту или иную "нить" стоила массу времени, а ошибка могла стоить очень дорого. Поэтому и не спешил очкарик, выжидал, раздумывал. И как же обидно было, когда оказывалось, что "нить" эта неверная! А тут еще тварь начала метаться из стороны в сторону с безумной скоростью, отчего все "нити" перемешались. Случилось это в тот самый момент, когда Снурф почти нащупал правильную последовательность и даже сделал первые обнадеживающие перемещения! Выпускать "нити" не хотелось, потому как потом придется начинать все сначала. И Снурф решил рискнуть. Подцепил едва не ускользнувшую "нить" и соединил ее наугад, без лишних раздумий.

И тут же его тело накрыла настолько нестерпимая боль, что он закричал, согнувшись пополам.

А Алекс заметил, как красная полоска над головой очкарика мгновенно сократилась практически в ноль.

— Все, хорош, уходим!— Алекс взял Снурфа под локоть и потащил к стене. Попутно выдал приятелю сосуд со слабым зельем Исцеления — последний, оставил на всякий случай, и, похоже, тот уже наступил. Вместе с Витязем они подсадили очкарика, и тот полез вверх по стене. Правда, смог добраться лишь до первого приличного выступа, где и завис, не в силах подняться выше.

— Ну, чего ты там? Остальные же ждут!— крикнул ему Витязь.

— Ловкость почти на нуле, еще одно движение, и я упаду,— слабым голосом ответил Снурф.

Ну, конечно, он же весь опыт вкладывал в Интеллект, крохи бросал в Выносливость и совсем чуть-чуть в Силу. А вот Ловкость он игнорировал полностью, полагая, что она ему ни к чему. Вот и спекся.

— Что будем делать?— посмотрел на Алекса Витязь.

Несмотря на то, что Алекс прекрасно понимал, что от него в бою с высокоуровневыми противниками мало пользы, он собирался задержаться. Однако пришлось менять планы, чтобы помочь другу.

— Подсади!— попросил он Витязя.

Тот подставил руки, и в этот момент откуда-то сверху упал конец веревки и повис рядом с очкариком. Не было видно, кто ее бросил, и оставалось только гадать, почему он не сделал это раньше.

Остальное было делом техники: Снурф дотянулся до веревки, вцепился в нее обеими руками, а в следующую секунду взлетел вверх едва успевая перебирать ногами по стене.

Алекс хотел было вернуться вниз, но Витязь строго сказал:

— Лезь, не задерживайся...

Группа свеже возродившихся ничем не могла помочь рейнджерам, раз уж им самим бесновавшийся лорк был не по зубам. А когда подошел огромный замес, дело и вовсе запахло керосином: первым же ударом тот вернул Кота в Круг Возрождения — к счастью, только в физическом плане, хотя жизнь в парнишке еле теплилась.

Следующим должен был стать Кнут, но удар мощной лапы принял на плечо Рамус и был отброшен в сторону. Его сменил Вальдарэм, отразивший очередной удар щитом. После чего командир обернулся к друзьям и крикнул:

— Уходите!

Помочь они не могли, только под ногами путались. К тому же в случае повторной смерти, случившейся в течение пяти минут после первой, значительно увеличивался интервал последующего Возрождения.

Отдав приказ и взглянув на с трудом встающего на ноги Рамуса, Вальд вернулся к своему противнику, нанеся серию коротких ударов мечом. У замеса не было шипов, но роговые пластины оказались крепче. Поэтому проходил едва ли каждый третий удар, а нанесенный урон не превышал одного процента. Тем не менее, замес ушел в глухую оборону и медленно пятился назад под напором командира рейнджеров. И продолжалось это до тех пор, пока Вальд не активировал какую-то способность: клинок сверкнул, и рейнджер, схватив его обеими руками, вонзил острие прямо в брюхо монстру. Пробил и толстую костяную пластину, и еще сантиметров десять плоти. Красная полоска над башкой замеса сократилась на пять делений.

И это все, что успел сделать командир, потому как замес встрепенулся, взмахнул рогами и зарычал, подавшись вперед. Это был не просто рык ярости — Вальдарэма оттолкнуло назад накатившей волной. Он подставил щит, но даже после этого не остановился, а медленно заскользил назад, издавая металлический скрежет кованными сапогами по каменному полу.

Замес выдохся лишь спустя долгие четверть минуты, отбросив своего противника на добрый десяток метров. После чего выпрямился во весь рост и отвел в сторону правую лапу. Щелкнул когтями, выбив сноп искр, и в следующий момент в лапе появился огромный меч, да не простой, а ослепительно огненный, пышущий жаром.

Тем временем лорк вернулся в свое прежнее состояние и попер на Зему, пытавшегося достать его молотом. Получалось не очень — лорк был гораздо проворнее сильного, но неповоротливого орка, поэтому легко уклонялся от ударов Земы и тут же наносил ответные, снимавшие процентов пять Жизненной Силы за раз.

— Проваливайте, вам говорят!— зарычал Понс, вклинившись между Земой и лорком. Он и сам не поспевал за разящими ударами лап последнего, но и доспехи у него были получше, и хитов побольше, да и часть ударов приходилась на многострадальный и все же по-прежнему прочный щит.

Помощники вняли и поспешили к стене, где уже подходила к концу эвакуация. Кнут пару раз оборачивался и бросал в лорка Огненные Шары. Не сказать, что без пользы, хотя его огонь и не причинял особого вреда чудовищу. Зато отвлекал его от кружившего рядом дворфа. А под конец, уклоняясь от очередного Шара, лорк неудачно сблизился с Рамусом, и тот не преминул воспользоваться случаем и нанес сокрушительный удар молотом, опустив его на спину монстру. Потерявший пару процентов хитов лорк просел, лапы его разъехались. А главное, он потерял ритм и подвижность — самое главное свое преимущество. На него тут же со всех сторон посыпались удары дворфа и орка. Надежная "подушка" из прочных шипов да толстая шкура поглощали большую часть урона, однако лорк никак не мог твердо встать на лапы. А когда молот прилетел в голову, он и вовсе получил основательный дебафф на концентрацию и поплыл. Понс и Рамус заработали, как в кузнице, долбя по лорку, словно по наковальне: топор — молот — топор — молот — топор — молот...

В это время замес и Вальдарэм схлестнулись один на один в непримиримой схватке. Чудовище было выше Уровнем, сильнее, да и меч его ничем не уступал клинку рейнджера. Доспехи — в случае попадания — он прожигал на раз, да и урон наносил колоссальный. Щит, который подставил Вальд, он разрубил на раз — ровный срез потом еще долго плавился, роняя на пол раскаленные капли металла. Хорошо еще, что меч Сенкирима был покрепче и не поддавался высоким температурам.

Оставшись без защиты, Вальд старался не подставляться. Ловкости хватало на то, чтобы уклоняться от ударов огненного меча и даже делать ответные выпады, правда, урон, вопреки ожиданиям, был несущественный. А вот в Выносливости он серьезно уступал противнику, и постепенно эта разница начинала сказываться. Заметив, что рейнджер выдыхается, замес усилил натиск. Удары посыпались с угрожающей частотой. Вальдарэм попятился назад. А потом... Меч чудовища вспыхнул, ослепив рейнджера, и тот пропустил один единственный удар, зато какой: огненный меч рассек его тело пополам от плеча и до промежности...

Когда Вальдарэм появился в Кругу Возрождения, Рамус в одиночестве противостоял могучему замесу. А где Понс? Было всего два варианта: или отступил к стене, или... Первое вряд ли, а значит, дворф скоро появится рядом с Вальдом. Но ждать его командир не стал: дела у орка были плохи. Его молот — интересно, какой уже по счету? — не отличался прочностью меча Сенкирима, поэтому Рамус даже не пытался подставить его под удар огненного меча чудовища, а тактически перемещался по залу, сохраняя безопасную дистанцию и уводя замеса подальше от Круга Возрождения. Его красная полоска сократилась до одной четверти, а значит, каждое удачное попадание монстра могло стать последним.

Вальд не стал дожидаться Возрождения Понса, бросился на помощь другу, набрасывая на ходу снарягу и вытаскивая меч Сенкирима. Так как оружие было квестовое, то, в отличие от остального носимого шмота, потерять его было невозможно.

Денек у замеса выдался напряженный: сначала местные мобы попытались качать права, потом появились никогда не виданные на этом ярусе рейнджеры. Тем не менее, выглядел он огурцом — минимум ран, максимум хитов и практически не затронутый арсенал приобретенных Способностей. Да он в одиночку положил бы весь отряд, будь на то его воля!

Кстати, об отряде... У стены уже никого не было, а значит, ребятам удалось подняться наверх, всем, за исключением их троицы. Уже неплохо, значит, не зря старались.

Вальд подбирался к замесу, наседавшему на Рамуса. Краем глаза заметил, как в Кругу появился и затряс головой Понс, словно по ней только что прилетело.

— Уходи, Вальд!— крикнул Рамус.

— Я тебя не брошу,— твердо заявил командир.

— Уходи! Мы не потянем этого борова — ни втроем, ни в сотню рыл.

— Нет... Эй ты, образина, повернись, когда с тобой говорит офицер!— это уже предназначалось замесу.

И тот на самом деле обернулся. Рамус воспользовался возможностью, но не стал бить молотом, так как это было малопродуктивно, а прыгнул на спину монстру и обхватил одной рукой его бычью шею, а другой вцепился в рог.

— Уходи, Вальд, богом прошу! Ты нужен парням. А еще им нужен твой меч.

— Рамус дело говорит,— проворчал подошедший Понс. На нем красовались новые доспехи, и все же он, по-хозяйски, собрал весь свой шмот с пола и отправил его в безразмерный Инвентарь. В последнюю очередь взял топор.— Уходи!

— А вы?— растерялся Вальдарэм.

— Мы вас догоним... наверное... Иди!

— Я его долго не удержу!— прокряхтел Рамус, пытаясь придушить замеса. Тот, в свою очередь, вертелся, стараясь схватить и сорвать со спины вцепившегося в него орка.

Немного подумав, Вальд кивнул и направился к скале. Обернулся, чтобы увидеть, как в Кругу Возрождения появился лорк и тут же бросился следом за Вальдарэмом. Ему наперерез, размахивая топором, метнулся дворф.

Вальдарэм хотел задержаться, но Понс замахал ему руками:

— Уходи давай, я с ним разберусь!

Вальд кивнул и прибавил ходу. Когда он добрался до стены и снова обернулся, Понс лежал на полу, пытаясь подняться, а лорк приближался стремительной молнией — должно быть, активировал одну из Способностей. Вальдарэм вцепился в свисавшую веревку, и мгновенно взлетел вверх. Лорк попытался достать его в прыжке, однако лишь шмякнулся о стену и рухнул вниз. Поднимаясь вверх, командир видел, как замесу все же удалось сбросить с себя орка, и как меч вошел ему в спину, когда Рамус попытался встать на ноги.

На самом верху его втащили на площадку друзья. Нависавшая скала скрыла от него большую часть зала. Но исход боя был итак понятен.

Вальд окинул взглядом хмурые лица товарищей и коротко сказал:

— Уходим...

Потом был бесконечный спуск по наклонной шахте, похожей на гигантскую лестницу с высокими ступенями. Единственной опасностью здесь было сорваться и свернуть себе шею, поэтому Вальдарэм изменил своим правилам и шел последним. Он ни с кем не хотел разговаривать. Да его никто и не трогал, чувствуя состояние командира. А Вальд костерил себя последними словами за то, что дал себя уговорить, по сути, бросил товарищей... Он знал, что с ними ничего не случится: монстрам не дотянуться до них, пока те находятся в Кругу Возрождения. Угнетал сам факт ухода, очень похожий на предательство. И никакие благие намерения не могли послужить ему оправданием.

Не меньшим образом угнетало и бессилие легендарного меча в отношении высокоуровнего противника. А ведь это был всего лишь четвертый ярус, и чем дальше вниз, тем круче будут попадаться мобы. Что уж говорить о самом Цвинге. Оставалось надеяться лишь на то, что от полного комплекта из трех аксессуаров будет больше толку.

Лишь уткнувшись в спины столпившихся на просторной площадке товарищей, Вальд очнулся и заметил возникшие затруднения, хотя все еще не мог понять, какого рода.

— Что случилось?— спросил он, поймав взгляд Витязя, который, похоже, пока Вальд находился в несогласии с самим собой, взял командование на себя.

— Здесь разветвление, два спуска, а бывший Хозяин не помнит, какой из них нужный.

— Какая разница,— буркнул Вальдарэм, но все же протиснулся вперед, осмотрел спуски.

Один уводил налево, другой, соответственно, направо. Внешне они мало чем отличались друг от друга — те же самые пороги высотой в человеческий рост. А некоторые и повыше.

— Пойдем направо,— решил Вальд.

— А если ты ошибаешься?

— Вернемся назад.

— А...— Витязь хотел еще что-то сказать, но Вальд его оборвал:

— Я сказал!

Раз направо, значит, направо...

О том, что Вальдарэм ошибся, стало понятно лишь через час беспрерывного спуска. "Лестница" заканчивалась провалом, который, благодаря царившей в нем темноте, казался бездонным. Вальд взял из руки Гнома факел, бросил его вниз и долго наблюдал за падающим источником света, пока тот не рухнул на скалы.

— Глубоко,— отметил очевидность Гном.— Возвращаемся?

— Внизу большая пещера,— сухо ответил командир. Обернулся и спросил: — У кого была веревка?

— У меня,— ответил Мышонок.

— Длина?

— Метров семьдесят.

— Должно хватить.

— Ты... хочешь спуститься вниз?— недоверчиво спросил Зандер.

— Почему бы и нет?— пожал плечами Вальд.

— Пусть сначала хотя бы господин начальник слетает туда, посмотрит, что и как,— предложил Кнут.

— Не-не,— замотал Лантин призрачной головой и попятился назад.— У меня ограниченный подъем, а тут слишком высоко. Я потом не смогу вернуться назад.

Не то чтобы Лантина жалко, но он был еще нужен. Поэтому Вальдарэм решил:

— Я пойду. Спустите меня вниз на веревке... Факел!

Гном протянул вспыхнувший у него в руке факел, Мышонок приготовил веревку, и командир начал спуск. Факел он держал на вытянутой руке и тщетно оглядывался по сторонам, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, но темнота была всепоглощающей. Одно было понятно — Вальд спускался в обширную пустоту, дно которой отделяло от потолка не менее полусотни метров. А может, и больше. И Вальдарэм начал уже, было, беспокоиться, что длины веревки может не хватить, когда ноги коснулись тверди. И как только это произошло, рядом вспыхнул огонь. Это был светильник — чаша на высокой подставке, наполненная маслом. Спустя пару секунд вспыхнул еще один, шагах в двадцати от первого, потом третий, четвертый, пятый. А по прошествии минуты все пространство вокруг оказалось худо-бедно освещено, и Вальдарэм невольно пробормотал, вертя головой:

— Охренеть...

Спуск всей группы занял немало времени, и каждый, опускаясь на дно необъятной пещеры, вертел головой и изумлялся.

И было чему.

Сама пещера оказалась гораздо больше, чем представлялась вначале. Даже масштабы провала в Бездонную Глотку, казавшегося прежде чем-то невообразимым, меркли по сравнению с ней. Это была, пожалуй, самая большая полость в подземном мире отрезанной от Маргелана локации. Оценить ее истинные размеры мешала царившая на периферии темнота, но и того, что было видно, оказалось достаточно, чтобы почувствовать себя ничтожным, будь ты человек, дворф или орк.

Пустота была сама по себе удивительным явлением. Но вовсе не она порождала красочные и не всегда цензурные эпитеты, которые невольно выдавливали все те, кто оказывался на дне пещеры. Гораздо большее впечатление оказывал на людей город, раскинувшийся в пустоте на всем ее протяжении, куда только хватало глаз. Однажды скромное заброшенное поселение, названное Снурфом Нубятней, вызвало у Алекса смешанное чувство восторга и удивления. Так вот, оно выглядело убогими трущобами на фоне высокоцивилизованного мегаполиса, хотя и ЭТОТ город, судя по всему, был давно заброшен и некоторые строения не пережили запустения. Но его масштабы, его изящная и в то же время монументальная архитектура поражали как размахом, так и несомненным талантом строителей. Нет, он совсем не был похож на современные мегаполисы с их свечками из стали и стекла. Скорее уж это была смесь античности и позднего средневековья, где стояли рядом, ничуть не нарушая гармонию, здания с титанической кладкой и мраморными колоннами и тянувшиеся к полотку своими тонкими шпилями поистине воздушные строения, отдаленно напоминавшие католические соборы. Жилых домов было немного, и в большинстве своем они располагались на террасах по периметру пещеры, поднимавшихся ступенями почти до самого потолка. А все внутреннее пространство занимали сооружения, имевшие то ли определенное религиозное, то ли какое-то необъяснимо утилитарное значение. Лишь камень, стекло и фантазия — ничего лишнего, но как красиво — аж дух захватывало.

— Что это за город?— обратился Вальдарэм к спустившемуся Лантину.

— Понятия не имею, но это точно центр пятого яруса. Вон там, на самом верху, проход, который ведет наверх.

— А Босс где обитает?— подошел Витязь.

— Не знаю. Я здесь был всего лишь раз. Поблукал немного, увидел проход и поспешил к нему, не останавливаясь для того, чтобы любоваться достопримечательностями.

— А вон и Круг Возрождения!— указал Кнут на конусообразную возвышенность, расположенную левее строения с колоннами, похожего на драмтеатр.

— А где проход, ведущий вниз?— поинтересовался Вальд.

— Не знаю,— пожал плечами Лантин.— Если честно, я понятия не имею, как я здесь оказался в прошлый раз. Пришел в себя внутри какого-то здания, с трудом выбрался из него, а потом... Ну, я уже рассказывал.

— Дал деру,— Витязь высказал то, что не смог сказать сам призрак.

— Значит, и как обойти Босса, ты тоже не знаешь?— на всякий случай спросил Вальд, хотя ответ был очевиден.

Лантин качнул головой. Нет.

— Ладно, будем посмотреть...

Несмотря на царившую в заброшенном городе безмятежность, расслабляться не следовало.

— Ра...— Вальдарэм хотел по привычке отправить вперед Рамуса и Понса, но осекся, вспомнив о том, что отряд потерял двух самых лучших бойцов.— Зема, Лом, Зандер... Теперь вы в авангарде.

Заметив удивление на лицах орков, добавил:

— Без вариантов... Витязь, Галат и Кольбер прикрывают тылы, остальные группируются в центре. Смотрим по сторонам, не зеваем. Не нравится мне эта тишина.

Прав был Вальдарэм: подозрительно тихо было в округе. И это в самом сердце локации, если верить Лантину.

Пошли...

Шли по городским улицам, стараясь не соваться в тесные переулки. Двигались в направлении центра, так как только эта дорога была более-менее прямой и без завалов. Подвоха ожидали каждое мгновение. Особо пристально всматривались в чернеющие проемы окон, подвалов, прорехи рухнувших зданий. Никого и ничего, даже самого завалящего мусора в виде битых горшков, обломков оружия или старой мебели не было видно. Возможно, в домах можно было отыскать добычу, но, во-первых, почти все двери были заперты, а то и забраны решетками, а, во-вторых... не буди лихо, пока оно тихо.

Поворачивая за угол первым, Зема внезапно остановился.

— Что?— тут же спросил Зандер, готовясь к бою.

— Там... кто-то есть,— указал Зема на кучу битого камня, оставшуюся от разрушенного неведомой силой дома. В царившем там сумраке мог прятаться кто угодно.

— Уверен?— подошел Вальдарэм.

— Нет. Может, и показалось. Я только тень заметил.

— А если не показалось?— поежился Зандер. Монстры на этом ярусе могли достигать восьмидесятого Уровня плюс, что было почти в три раза выше его тридцатого. Столкновение с таким противником не сулило ему ничего хорошего. И еще вопрос, удалось бы прикончить одну такую высокоуровневую тварь силами всего отряда?

Разошлись веером и начали приближаться к завалу, держа наготове оружие. Когда Вальдарэм почти обогнул завал, к ближайшему проходу метнулась тень — наверняка, та самая, которую и заметил Зема. Тень эта проскочила под самым носом Гнома, который от неожиданности отпрянул назад, дав возможность беглецу добраться до угла дома и скрыться. Но и сам Гном, и шедший следом Витязь успели его разглядеть. Без подробностей, но все же. Это было какое-то существо среднего роста, облаченное в жалкие лохмотья. Голову, а следовательно, и лицо закрывал глубокий капюшон, так что и не понять — кто это... или что это.

— Твою мать!— с запозданием отреагировал Гном.

— Кто это был?— подскочили к нему остальные.

— Не знаю. Я только имя успел прочитать. Гранат, что ли...

— Гварнат,— поправил его Витязь.

— А Уровень у него какой?

— Не знаю. Думаю, не очень высокий, раз уж я имя увидел, а не вопросительные знаки.

— Догоним?— с надеждой взглянул на Вальдарэма Сурик.

Командир медлил.

— Он местный, должен знать, где находится спуск на шестой ярус,— продолжал настаивать Сурик.

С одной стороны, он дело говорил: местный мог рассказать много чего интересного о городе. И не только. Правда, не факт, что он умел говорить. С другой же, неизвестно, кто он такой и что собой представляет. К тому же любая поспешность могла дорого обойтись.

— Нет, сидим на попе ровно,— принял решение Вальд.— Вернее, идем в прежнем режиме.

Спорить никто не стал. Даже Сурик. Слабая надежда на то, что город полностью необитаем, не оправдалась. И еще не факт, что обитатель был в единственном числе.

Пошли дальше, волей-неволей, но по следам исчезнувшего беглеца — другой дороги попросту не было. И уже через пять минут вышли на центральную городскую площадь.

И снова удивление, граничащее с шоком. Вся площадь была завалена телами воинов, сошедшихся здесь однажды в смертельной схватке. Их были десятки, а может быть, и сотни — точно не сказать, так как лежали они вповалку, местами кучно. Как не понять, кто с кем сражался и по какой причине. Одно было ясно — случилось это давно, так как тела за прошедшие годы — или даже столетия — превратились в скелеты или, в лучшем случае, высохшие мумии, а оружие и доспехи проржавели насквозь и частично рассыпались.

И замеченный Гномом беглец был тут же. Он замер в самом центре площади на, пожалуй, единственном более-менее просторном пятачке, чистом от тел. Существо стояло боком к преследователям и сутулилось так, что напоминало знак вопроса. Рубище, прикрывавшее его тело, выглядело ничуть не лучше, чем доспехи погибших на площади воинов — сплошные дыры да лохмотья.

— Это он,— произнес очевидное Гном.

Очевидное еще и потому, что любой грамотный человек мог прочитать имя в картуше: Гварнат. Вряд ли здесь таких было двое.

— Не могу понять, какого он Уровня,— пробормотал Вальд и обратился к Алексу: — Ты не видишь?

Алекс активировал Пронизывающий Взгляд, но так и не увидел ничего, кроме имени. Покачал головой.

— Не нравится мне этот гусь,— признался Монгол.

— Уверен, ты ему тоже,— буркнул Зандер и задал вполне резонный вопрос: — Что будем делать?

Решение пришлось принимать командиру.

— Стойте здесь, я сам.

Немного подумав, Вальдарэм убрал меч в Инвентарь.

— Напрасно,— покачал головой Зандер, но Вальд не стал менять своего решения. Была цель — поговорить с местным, который, внешне, не вызывал опасений. Судя по тому, как содрогалось его тщедушное тело, он и сам боялся незнакомцев, но почему-то не убегал, хотя и мог сделать это в любой момент. Поэтому-то Вальдарэм и убрал оружие, чтобы продемонстрировать свои мирные намерения. А выхватить меч он мог за доли секунды.

Чтобы добраться до беглеца, ему пришлось огибать останки погибших. Вальд смотрел под ноги, стараясь не наступать на кости. Впрочем, он почти сразу разглядел нечто вроде тропинки, извивавшейся через поле битвы в обход останков. По ней он и шел, время от времени посматривая на существо в рубище. Оно стояло на прежнем месте и дрожало от страха.

Вальд добрался до места и остановился в паре шагов от Гварната. Тот никак не отреагировал.

— Уважаемый...— тихо сказал рейнджер, и Гварнат вздрогнул, перестав трястись, но так и не обернулся. Радовало разве то, что и в бегство он не обратился.

Вальдарэм медленно приблизился к нему и так же медленно опустил руку на плечо. Гварнат снова вздрогнул, сжался и задрожал с новой силой.

— Не бойся, я тебя не обижу... Тебя зовут Гварнат?

Вальду показалось, что тот кивнул. А потом обернулся и задрал голову, чтобы заглянуть в глаза рослому воину. При этом капюшон упал с его головы, и командир смог разглядеть того, кто перед ним стоял.

Это был старик, настолько древний, что изборожденная морщинами бледная кожа на лице была похожа на старый холст, рассматриваемый под лупой. Тонкий нос, мясистые уши, впалые глаза и ни малейшего следа растительности на голове — даже ресниц не было. Но как бы странно он ни выглядел, это был человек.

— Ты, правда, меня не убьешь?— едва слышно спросил Гварнат.

Голос, как и положено, был старческий, сухой, даже шелестящий.

— Нет,— ответил Вальд, а потом все же добавил,— если ты не начнешь первым.

— Я?— удивился Гварнат и хихикнул.— Ты посмотри на меня, разве я могу кого-то обидеть?

— Не знаю...— Вальдарэм окинул взглядом поле боя, и вдруг ему в голову пришла пугающая мысль: — Откуда мне знать, может быть, это ты убил всех этих людей?

— Я?— пуще прежнего изумился Гварнат.— Нет, ты ошибаешься. Они сами убили друг друга.

— Почему?

— Одни защищали Консуол, другие пытались его захватить. Обычное дело.

— Консуол? Так называется этот город?

— Назывался когда-то. Теперь это лишь тень былого величия... А вы кто такие? Откуда пришли и зачем?

Кажется, Гварнат начал успокаиваться. По крайней мере, его больше не трясло, да и голос стал тверже, увереннее.

— Пришли мы сверху, а идем... вниз.— Вальд решил особо не откровенничать.

— Понимаю...

— Ты не мог бы подсказать, где находится проход, ведущий на нижний ярус?— Обернувшись, он махнул рукой товарищам, дожидавшимся его приказа на краю площади. Пусть подтягиваются.

— Я могу. Вопрос в другом — готовы ли вы столкнуться с опасностью, которая подстерегает вас впереди?— При этом Гварнат так пристально посмотрел на Вальдарэма, как будто пытался заглянуть в его скрытые Характеристики.

— Что за опасность?— насторожился рейнджер.— Ты имеешь в виду повелителя этого яруса?

— Этого? Нет. Повелитель Консуола погиб вместе с защитниками города. Давно это было. С тех пор город беззащитен и пуст.

— Почему же тогда его до сих пор никто не захватил?

— Кому нужны эти руины?— фыркнул Гварнат.— Особенно после того, как была похищена главная ценность города.

— О какой ценности ты говоришь?

— О ключе, с помощью которого можно покинуть Брошенные Земли и вернуться в Маргелан.

Вот оно! Значит, не врал Безымянный про ключ. Был такой.

— Его похитил Цвинг?

— Да, так его зовут. Однажды он пришел сюда, уничтожил город, убил его жителей, забрал ключ и ушел на берег Огненной реки. Теперь его не достать,— с сожалением отметил Гварнат, хотя и было непонятно, кого или что именно не достать — Цвинга или ключ?

— Мы, все же, попробуем,— сам себе, но вслух, сказал Вальд.

— Вы?— захихикал старик.— Не хочу тебя расстраивать, юноша, но Цвинга вам не одолеть. Ты храбрый, сильный, наверное, умный, но этого недостаточно... Да что там Цвинг! Вам не одолеть даже его приближенных — Раката и Вуза — повелителей двух следующих ярусов. Вы сгинете все до одного, так же, как сгинули те, кто приходил до вас.

— А были и другие?— заинтересовался рейнджер.

— Были, а как же. Воины доблестные, вам не чета.

— Ну, это мы еще посмотрим,— пробормотал Вальдарэм. Дождался пока подойдут отставшие, а потом сказал:

— Ну, показывай, где вход на нижний ярус!

— Идите за мной,— кивнул Гварнат и обернулся к "тропинке", ведущей на север.

Вальд шагнул было следом, но тут в его руку вцепился Тема.

— Не ходите за ним,— зашептал побирушка,— он вас в западню заведет, из которой уже не выбраться.

Говорил он тихо, но Гварнат его услышал. Замер.

— С чего ты взял?— удивился Вальд, уставившись в спину снова сгорбившегося старика.

— Я слышу его мысли. Он не тот, за кого себя выдает.

— А кто он?— насторожился командир.

Гварнат захихикал, тело его выпрямилось, отчего он сразу же стал одного роста с Вальдарэмом. Как будто этого было не достаточно, ноги старика оторвались от земли, и он слегка приподнялся над площадью. А потом обернулся и... От прежнего Гварната мало что осталось. Теперь это был обезображенный тленом мертвец с горящими зеленым огнем глазами. Куда только девалась его мнимая беспомощность? Теперь от него исходила такая сила, что чувствовалась она физически даже на расстоянии. Алекс мигом активировал Пронизывающий Взгляд и судорожно сглотнул, заметив появившиеся изменения.

— У него девяностый Уровень!— оповестил он товарищей.

— Так это...— начал Монгол и заткнулся.

А для тех, кто еще не понял, что перед ними Повелитель пятого яруса, площадь накрыло куполом сродни барьерам, перекрывавшим на время сражения выходы из обители Босса. Получается, в данной локации именно площадь была ареной, на которой должны были помериться силами Повелитель и горстка претендентов.

Сурик выстрелил из лука в висевшего с раскинутыми в стороны руками Гварната, но стрела сгорела, даже не коснувшись его тела. Гном обхватил топор и прыгнул к Боссу с намерением проверить его на прочность, но и его отбросило назад, как будто он наткнулся на непреодолимую преграду, а заодно снесло две трети хитов.

Да, похоже, прав был старик — не одолеть рейнджерам ни Цвинга, ни незнакомых пока еще Раката и Вуза. Хотя бы потому, что прежде придется сразиться с самим Гварнатом. А это будет тот еще орешек.

Но все оказалось гораздо хуже, чем представлялось изначально. Не просто так висел Гварнат, раскинув руки. Он, судя по расходившимся от него во все стороны эманациям, похожим на зеленоватый туман, кастовал какое-то заклинание. Людям оно не причинило никакого вреда, а как только достигло мертвых тел, те зашевелились, очнувшись от векового сна, и начали медленно поднимался.

— Да ведь это, мать его, лич!— воскликнул Кот.

— Лич 90-го Уровня!— закатил глаза Заноза.

И он поднимал мертвецов, как будто собственных сил было недостаточно. Возвращавшиеся к жизни воины тоже оказались высокоуровневыми — ни одного ниже восьмидесятого. Кроме того, прямо на глазах у них восстанавливалось как оружие, так и доспехи: ржавчина осыпалась, обнажая сверкающую сталь, дыры затягивались, вмятины выпрямлялись.

Противников был не один десяток.

— Попали...— процедил сквозь зубы Вальдарэм и вооружился мечом Сенкирима.

Глава 36. Враг моего врага...

Ожившие мертвецы окружили сжавшийся в комок отряд несколькими кольцами и продолжали приближаться. Алекс скользил по ним Пронизывающим Взглядом, быстро просматривая Характеристики:

Гвардеец Дворцовой Стражи, Уровень 88

Бесстрашный защитник Консуола, Уровень 82

Воин Правой Руки Аргобата, Уровень 86

Воин Левой Руки Аргобата, Уровень 84

И так далее.

Восстановление не затронуло их тела — они так и остались скелетами и мумиями. Зато оружие и доспехи вернули былую форму и прочность до состояния в 70 — 90 процентов от изначального. Мечи, копья, секиры, щиты... Латы, чешуйчатые кольчуги, остроконечные шлемы, забрала в виде масок... Все это сверкало новизной, на фоне которой незначительные изъяны не бросались в глаза.

Даже самый восторженный оптимист не дал бы отряду Вальдарэма ни единого шанса на победу. Он и его люди это сами понимали. Как и то, что ни сбежать, ни спрятаться, ни вымолить пощаду у них не получится.

Бой... нет, точнее сказать, бойня должна была стать скоротечной. Но и смерть не гарантировала ни спасения, ни избавления. Круг Возрождения находился внутри купола. Отсидеться там реально, а вот выбраться наружу, увы... Вернее, можно, но результат вряд ли кому понравится.

В общем, попали, так попали...

Но именно обреченность не позволила Вальдарэму и его людям опустить руки с оружием. И когда мертвецы ринулись в атаку, рейнджеры и их союзники встретили их дружным воинственным ревом.

Помирать, так с музыкой...

И мертвецы дрогнули: сначала остановились, а потом дружно отпрянули назад, не нанеся ни одного удара.

Эффект был настолько поразительным, что обреченные заткнулись, все, кроме гнома, который в одиночку продолжал реветь еще несколько секунд, пока Зема не заткнул его, опустив тяжелую руку на плечо.

В полной тишине сквозь кольцо мертвецов протиснулся Гварнат, бесстрашно подлетел к Вальдарэму и уставился на меч в его руках.

— Меч Сенкирима?— на всякий случай спросил он.

— Да,— кивнул Вальд.

— Хм... Ты сумел меня удивить, но... Одного меча будет недостаточно, чтобы уничтожить Цвинга. Нужны еще щит Гуадарна и медальон Зуффа.

— У нас их нет,— сказал командир, но тут же добавил: — Пока нет.

— В таком случае, и говорить не о чем,— ответил Гварнат.— А меч я оставлю себе, как память о безумцах, возомнивших себя героями.

Лич взлетел вверх, а мертвецы снова стали сжимать кольцо...

— Постой, погоди!!!— завопил Лантин. Он тоже поднялся над площадью, но приближаться к Гварнату не стал, завис в метрах десяти от лича.— У нас есть меч! И... у нас есть медальон!

Мертвецы опять замерли, но на этот раз отходить назад не стали. А Гварнат уставился на Лантина:

— Докажи!

Призрак замешкался.

— За то, что ты пытаешься меня обмануть, я обещаю тебе вечные муки...

— Нет, нет, у меня есть медальон... Вот он!

Будучи призраком, Лантин не мог держать в руках материальные предметы, поэтому медальон появился у него над ладонью в подвешенном магией состоянии.

Бросок Гварната был молниеносным. Вот он находится в десятке метров от Лантина, демонстрируя полное равнодушие. А уже в следующее мгновение он оказался перед призраком и взмахом руки попытался схватить бесценный артефакт. Но Лантин оказался шустрее: медальон исчез в его Инвентаре прежде, чем его коснулась костлявая рука лича.

— Это МОЙ медальон!— с вызовом произнес Лантин.

— Но попробовать-то я должен был?— усмехнулся Гварнат.— Хорошо... Однако вам все еще не достает Щита...

— Он будет, клянусь!— воскликнул Вальдарэм.— Как только мы доберемся до Цвинга...

— Ты так и не понял?!— загремел голос Гварната.— Вам не удастся до него добраться! Вам не победить ни Раката, ни, тем более, Вуза. Ни меч Сенкирима, ни медальон Зуффа, ни все три артефакта вам в этом не помогут...— Выдержав паузу, он добавил: — Зато Я могу помочь.

— Ты?!— удивился Вальд, ничего не понимая.— Но...

— У меня старые счеты с Цвингом. Он убил дорогого мне человека, и я поклялся отомстить.

— Почему же до сих пор не отомстил?— с ехидцей спросил дерзкий Монгол.

— У меня будет всего одна попытка. Но я готов рискнуть Вечностью после того, как вы дадите мне обещание: если я умру, не добравшись до Цвинга, ВЫ завершите начатое и прикончите эту тварь!

— А если нам не удастся его убить?— осторожно спросил Кнут.

— В таком случае вам предстоит тысячу лет охранять руины Консуола, вместо меня.

Получено задание "Жизнь за жизнь"

Гварнат предлагает Вам помощь. В свою очередь Вы обещаете ему убить Цвинга, если Гварнат не сможет сделать этого самостоятельно

Срок выполнения задания: три дня

Внимание! В случае неудачи Вы на тысячу лет станете стражем руин Консуола

— Все получили задание?— хмуро спросил Вальдарэм.

— Да... Я получил... Я тоже,— невесело послышалось со всех сторон.

— Понятно...— Вальдарэм обратился к Гварнату.— Выбор будет непрост. Я не вправе решать за всех. Нам нужно посоветоваться.

— Советуйтесь,— кивнул лич и отлетел в сторону.

Судя по тому, что мертвецы не разошлись, и не исчез купол ограничения, ответ следовало дать здесь и сейчас. Собирать группу не пришлось, как и кричать — все итак стояли спина к спине. Вальдарэм только обернулся, чтобы видеть товарищей по оружию, поймал взглядом Лантина, так и висевшего над головами:

— Значит, медальон все это время был у тебя?

— Разве это что-то меняет?— равнодушно спросил призрак.— Не об этом сейчас стоит думать.

— Он прав,— согласился Кнут.

— А что тут думать? Все решено за нас,— ответил Дрон.

— Не спеши, стрелок, вопрос серьезный, тут нужно все хорошенько обмозговать,— возразил Монгол.

— Дрон прав, у нас нет выбора,— подал голос Суржик.

— Выбор есть всегда,— покачал головой Витязь.

— Между очень хреново и охренеть, как хреново, разница не большая,— фыркнул Гном.

— Давайте подытожим,— предложил Кнут.— У нас на выбор два варианта. Первый — отказаться. Через минуту мы все окажемся в Кругу Возрождения, в котором мы не сможем торчать бесконечно. Это мертвецам спешить некуда, они и сто лет тут простоят — ничего с ними не случится, а нам кушать нужно. Когда закончится еда, все равно придется выходить и драться без единого шанса на победу... или дохнуть каждые полчаса, падая в Уровнях...

— Ниже первого все равно не упадем,— буркнул Болт.

— И каковы твои перспективы с первым Уровнем на пятом ярусе?— спросил его Гном.— То-то.

— Вариант второй,— продолжил Кнут.— Мы принимаем условие нежити и...

Он замолчал.

— Вот именно! И что потом?— задумался Витязь.

— Потом все не так уж и однозначно,— поморщился Кнут.— С одной стороны, лич предлагает нам свою помощь. Если мы ее принимаем, то решаем сразу две проблемы: во-первых, нас не покрошат в капусту на пятом ярусе. Во-вторых, мертвецы становятся нашими союзниками. Сами видите, это довольно грозная сила.

— Еще неизвестно, что нас ожидает на шестом,— вздохнул Зандер.

— Судя по пятому — ничего хорошего,— нервно усмехнулся Мышонок.

— Но с мертвецами Уровня 80+ у нас хоть шанс появляется!— заметил Зема.

— А теперь поговорим о неприятном,— напомнил Кнут.— Если мы не прикончим Цвинга, то на тысячу лет застрянем в этих руинах.

— Та еще перспективка,— проворчал Гном.

— То есть, выбирать мы должны из двух зол,— подытожил Витязь.— Либо драться с перспективой скатиться до первого Уровня и навсегда застрять на пятом ярусе, либо принять предложение лича и, в случае неудачи, остаться на том же пятом ярусе на тысячу лет.

— Всего-то тысячу лет? По-моему, выбор очевиден,— попытался пошутить Кот.

Вальдарэм не вмешивался в разговор, но когда наступило затишье, обратился к Снурфу:

— Сможешь что-нибудь сотворить с этим костлявым?— кивнул он на лича.

Очкарик виновато пожал плечами:

— Никаких гарантий.

— Ошибка может дорого стоить,— покачал головой Кнут и тихо продолжил: — К тому же лич довольно толстокожий. Если не получится прикончить его с одного удара, остальные мертвецы нас за минуту покрошат.

— Минуты мне не хватит,— сообщил Снурф.

— Ну вот, а я что говорю!

— А ты что думаешь?— Вальд повернулся к Алексу.

Вряд ли его голос мог стать решающим, но Алекс сказал то, что думал:

— Я до сих пор слышал только пораженческие речи. Неужели никто из вас не верит в то, что мы можем победить?

— В это даже лич не верит, потому и ставит такие условия, чтобы, значит, было кому его руины охранять, если... когда он ласты склеит,— проскрипел Монгол.

А Суржик усмехнулся, глядя на Вальдарэма:

— Ты еще у мелкого спроси, что он думает по этому поводу.

Как ни странно, но все уставились на Тему. А тот, набычился весь, выпятил впалую грудь и гордо сказал:

— Я предлагаю идти до конца.

Сказал так, что все засмеялись, отчего внезапно спало воцарившееся в самом начале совещания напряжение.

— Ладно, будем голосовать,— принял решение командир.— Я за то, чтобы принять предложение Гварната.

— За,— присоединился к нему Кнут.

— За,— поддержал Зандер.

— Воздержусь, пожалуй,— сказал Гном.

— Но помни, длительные воздержания вредны для здоровья,— заметил Дрон и добавил: — Я "за".

Против никого не было, все проголосовали "за" при одном воздержавшемся.

— Мы принимаем твое предложение!— сообщил Гварнату Вальдарэм.

— Разумное решение,— кивнул тот.— Особенно если учесть, что выбора у вас все равно не было.

Тот час красные картуши над головами мертвецов позеленели, обозначая их, как союзников. Кольцо разомкнулось перед опустившимся на площадь личем, Гварнат подошел к Вальдарэму.

— У меня к тебе будет еще одна просьба.— С этими словами он снял с пальца перстень и протянул его командиру рейнджеров.— Если я погибну, окропи его кровью Цвинга после того, как тот умрет. Дабы свершилось предначертанное.

Вальд взял кольцо, кивнул и убрал его в Инвентарь.

— А теперь убьем Раката!— крикнул Гварнат, и его мертвецы застучали мечами по щитам и доспехам. Сам же он зашагал к ближайшему зданию, похожему то ли на небольшой дворец, то ли на склеп. При его приближении тяжелые створки ворот отворились, открывая вид на широкую лестницу, ведущую вниз. Гварнат не стал медлить, шагнул на лестницу. Почти семь десятков мертвецов двинулись следом за ним. Когда они проходили мимо Кота, тот не сдержался:

— Силища-то какая! С таким отрядом можно пол-Маргелана завоевать.

Преувеличивал, конечно, но шагавшие в ногу мертвые воины, на самом деле, внушали, если и не страх, то уж точно трепет. Рейнджеры пропустили их вперед и только после этого начали спускаться по лестнице.

На пути целеустремленно движущегося к походу Лантина возник Вальдарэм. Командир молча протянул руку.

— Тебе чего?— включил дурака призрак.

— Медальон.

— Еще чего?— фыркнул Лантин.— Он мой, не дам!

Вальдарэм недобро прищурился.

— Зачем он тебе сейчас?— попятился назад призрак.— Все равно без щита Гуадарна он практически бесполезен. Да и рассчитан он на мага.

Вальдарэм продолжал сверлить его взглядом.

— Да отдам я, отдам... Потом, когда щит появится.

— Смотри...— скрипнул зубами Вальд и развернулся к лестнице.

Как только Лантин проскочил за ворота, они начали закрываться.

Два десятка ступеней, площадка, и снова вниз. Лестница казалась бесконечной. Каменный свод над головами, вспыхивавшие при приближении и гаснувшие при удалении факелы на стенах. Шли молча, словно боялись спугнуть удачу, надеялись и старались не думать о будущем.

И вот лестница закончилась очередными воротами. Эти при появлении Гварната не открылись и процессия застопорилась. Лич постоял с минуту, после чего размахнулся и метнул в ворота то ли Ударную Волну, то ли что-то в этом роде. Крепкие створки из металла вздрогнули, раздался звон, похожий на дребезжание гонга. И Гварнат гаркнул:

— Открывай, Ракат! Закончим то, что начали когда-то!

И ворота начали открываться.

Кто-то обрадовался: ведь неизвестно, как пришлось бы взламывать эту преграду, если бы Ракат заартачился? Но были и те, кто напрягся: раз уж Повелитель шестого яруса не побоялся впустить незваных гостей, значит, был уверен в своих силах.

Весь шестой ярус представлял собой арену — гладкую круглую площадку диаметром метров пятьдесят. Трон Повелителя располагался в самом центре и был занят существом ростом под три метра, мускулистым и при этом сухим, краснокожим, клыкастым. Чем-то он напоминал замеса — в первую очередь, наверное, своими рогами. И все же это был не замес, а демон.

Демон сотого Уровня.

В красном картуше огненными буквами было прописано имя: Ракат.

Что еще?

Имелся здесь и Круг Возрождения, но его накрывала металлическая клетка, прутья которой мерцали магическими всполохами. К ним, наверное, даже прикасаться было опасно, не говоря уже о том, чтобы попытаться сломать. Располагался Круг рядом с выходом на арену, поэтому обойти его стороной не представлялось возможным. И неспроста. Как только тот или иной "игрок" переступал порог, его окутывало сияние, оповещавшее о том, что отныне он привязан именно к этому Кругу Возрождения. Прежде чем Вальд сообразил, что к чему, большая часть его спутников ступила на арену и "привязалась" к Кругу. Впрочем, входить все равно пришлось бы всем, потому как оставшийся рисковал надолго — а то и навсегда — застрять на лестнице между ярусами. Потому как за последним, преступившим порог, ворота начали закрываться. Медленно, как будто давали последний шанс передумать, вернуться назад.

Створки сомкнулись, грохнули, щелкнул замок.

И все уставились на восседавшего на троне демона.

Тот, в свою очередь, даже не шелохнулся, лишь горящие огнем глаза скользили по лицам гостей. И не было в них ни страха, ни сомнения, лишь любопытство и ирония.

Что, опять же, не могло не напрягать. И ладно, если бы рейнджеры приперлись в одиночку. Завалить демона 100-го Уровня им было бы проблематично, а то и вовсе нереально. Вспомнить хотя бы Слепого Демона! Тот был 49-го Уровня, а сколько проблем смог доставить? Даже Вальдарэму не удалось с ним справиться! Ракат же был в два раза выше повелителя руин Асанхары. А благодаря игровой механике — круче на порядок, а то и на два. Но с рейнджерами пришли мертвецы, не так сильно уступавшие Ракату в Уровнях. И если не умением, так числом, они были способны задавить с десяток таких демонов... Ну, парочку — это точно.

Однако же Ракат был спокоен, а если пристальней присмотреться, то даже рад появлению гостей — как скучающий кот радуется покинувшим свои норы мышам.

И раз уж мизансцена располагала, Гварнат не смог удержаться от патетики:

— Как давно я ждал этой встречи, мой старый враг! Лишь один из нас покинет этот Зал Славы. Вставай же и сражайся!

Прозвучало все это... убого. Зачем ждать так долго, если в любой момент можно было спуститься по лестнице и надрать задницу "старому врагу"? Зато Ракат не ударил в грязь лицом, ответил с достоинством, хотя и тоже не без пафоса:

— Лично я никуда не собираюсь уходить. Это ты сюда приперся. Надоело жалкое существование? Что ж, я готов положить ему конец.

Голос рокочущий, пробирающий до нутра.

Нет, он так и не встал с трона. Он лишь оторвался от спинки и начал размахивать лапами, щелкая при этом когтями. И с каждым щелчком то там, то здесь стали появляться портальные окна, выбрасывавшие на арену демонов рангом пониже, чем сам Босс.

Демоны-Дыроколы. Жуткие существа 70-92 Уровня, передние конечности которых были похожи на зубчатые косы. Легкие, подвижные, дерзкие.

Демоны-Топтуны. Гиганты с прочной броней и толстыми, напоминающими античные колонны, ногами. Прирожденные защитники, способные не только выдержать большой урон, но и нанести соответствующий.

Бестии. Демоницы выглядели сколь соблазнительно, столь и опасно. Минимум защиты, как впрочем, и вообще одежды, компенсировали огненные мечи.

Печальные Демоны. Эти казались не особо опасными, да и Уровни у них были не выше шестидесятого. Но они держались в задних рядах, и до них нужно еще было добраться.

Это же касалось Демонов-Избавителей и Благочестивых Демонов. Их было немного, Уровни не самые высокие, да и особенными средствами защиты или нападения они не обладали.

Ну, и четверка Пепельных Демонов, умевших летать. Их острые когти могли доставить немало проблем атакующим еще и потому, что стрелков у Гварната было только двое, да и те арбалетчики. Наносимый урон нивелировался скоростью перезарядки.

Призыв подкрепления стоил Ракату трети его запасов Маны.

Лич не стал дожидаться, пока его противник сколотит солидную армию, расставит демонов в стратегически важных точках и бросит их в атаку ударным молотом. Едва лишь Ракат начал открывать порталы, Гварнат отправил передовые отряды мертвецов на штурм трона. Однако его воины наткнулись на появившихся первыми и преградивших им путь Топтунов и увязли.

Гигантов было "всего" пятеро. Они встали дугой, закрывая подступы к трону со стороны противника и встречали мертвецов мощными ударами передних лап, оканчивавшихся не пальцами, а крепкими полушариями, усыпанными шипами. Силы удара хватало на то, чтобы отбрасывать легких мертвяков в сторону, нанося при этом неслабый урон шипами. А если нужно было защищаться, то они прикрывались все теми же "руками", предплечья которых имели наросты, напоминавшие скромные — по сравнению с самими гигантами — щиты, поглощавшие весь урон. Когда подчиненные Гварната попытались прорваться между Топтунов, их ждала неприятная неожиданность в виде силового поля, пробиться сквозь которое не представлялось возможным.

Мало того, на помощь Топтунам пришли Дыроколы и Бестии, прикрывавшие фланги и не пускавшие бойцов Гварната в тыл. Первые в прямом смысле слова косили мертвецов, срезали своими передними конечностями руки и ноги, а то и головы, наносили колющие удары, насквозь пробивавшие прочные доспехи Гвардейцев и прочей нежити. От них не отставали Бестии. Лишь когда они вступили в бой, стало понятно, что свои имена они получили не просто так. Оглашая арену боевым кличем, подкрепляющим их самих и деморализующим врага, они рубили налево и направо. Причем их огненные мечи пришлись мертвецам особо не по нраву — огонь с жадностью пожирал как сухую ветхую плоть, так и кости, когда до них добирался.

Проявили себя и Демоны-Избавители. Их было всего трое, и они сыпали молниями во все стороны. Каждый разряд снимал у мертвецов до 3% хитов и заставлял их замирать в жутких корчах, постепенно сокращая красную полоску еще на пару процентов. А вот тем противникам, у кого оставалось меньше 20% Жизненной Силы, везло гораздо меньше: их попросту выбивало в ноль.

Да и Пепельные Демоны, как и ожидалось, доставляли немало хлопот, правда, не когтями, а... Огненными Шарами, которые они запускали, пикируя над головами мертвецов. Помимо огненного Шары наносили и взрывной урон, разрывая тела нежити на куски.

И несмотря на то, что Ракат смог выставить против Гварната всего четыре десятка бойцов, начало сражения складывалось не в пользу атакующей стороны. Уже в первые минуты нежить потеряла почти треть своей ударной силы, и потери продолжали расти. Подчиненные Вальдарэма не вмешивались в разборки местных, разве что стрелки пытались поразить Пепельных Демонов, но без особого успеха. Остальные же лишь наблюдали за ходом сражения и делали неутешительные выводы. Впрочем, первые потери появились и у них. Один из Пепельных Демонов, обиженный тем, что Кот пробил ему стелой крыло, запустил в ответ Огненный Шар, который взорвался прямо перед стрелком. Мало того, что Коту оторвало ноги, так еще после этого обрубок тела вспыхнул так, словно его окатили напалмом. Да и стоявшему неподалеку Суржику досталась часть огненных брызг, которые прожгли глубокие дыры в легких доспехах и теле и едва не отправили его в Круг Возрождения — благо Кнут и Лантин успели вовремя отлечить. Правда, не до конца, и проникшие глубоко в плоть капли еще некоторое время снимали драгоценные хиты. Кот же возродился в Кругу, сдуру бросился к решетке, вцепился в нее обеими руками, но был отброшен назад, после чего долго не мог подняться.

Не было ничего удивительного в том, что все посматривали на Снурфа. Если кто-то и мог изменить ситуацию, так только он. Очкарик на самом деле концентрировал взгляд на Ракате, делал неуверенные робкие пасы руками. В какой-то момент его красная полоска начала рывками укорачиваться, но он не оставлял попыток пробить защиту Босса. Пришлось вмешаться Алексу:

— Остановись!

Снурф его не слышал. Тогда Алекс закрыл собой обзор, схватил очкарика за плечи и, как следует, его встряхнул.

Снурф виновато посмотрел на него и сказал:

— У меня ничего не получается, слишком все сложно.

Увы, разница в Уровнях была чересчур велика.

— Можно начинать думать о том, чем заниматься следующую тысячу лет,— хмуро проворчал Монгол, когда сравнительно малые силы демонов перешли в контрнаступление и начали теснить мертвецов, пытаясь прорваться к Гварнату.

— Например, играть в кости,— сказал Мышонок.

— Это аллегория такая?— скривился Дрон.

Но Гварнат был другого мнения.

Он, как это уже было однажды, взлетел вверх, раскинул в стороны руки и запустил по полу волну зеленоватого тумана, истратив на нее почти две трети Маны. Как и в прошлый раз, туман не причинил никакого вреда противнику, зато возродил вышедших из боя воинов. Жутко и одновременно радостно было наблюдать за тем, как возвращаются на свои места головы и конечности, срастаются кости, затягиваются пробоины в доспехах. И вот оставшиеся позади и снова возрожденные павшие ударили в спины увлекшимся атакой Бестиям и Дыроколам. Зажатые со всех сторон, демоны сопротивлялись отчаянно, но не долго. И те, и другие были, по сути, легкой пехотой, гениями атаки при слабой защите. И шут с ними, с Дыроколами, теми еще уродцами, но Бестий было даже немного жаль. Мертвецы безжалостно рубили на куски их соблазнительные тела с идеальными пропорциями и смазливыми мордашками, которые не могли испортить ни длинные хлесткие хвосты, ни маленькие изящные рожки.

Суржик даже заметил:

— Жалко девчонок!

И был подвергнут остракизму взглядами товарищей.

Топтуны так и не сдвинулись с места, зато Благочестивые Демоны попытались исправить ситуацию, отлечивая побратимов магией. Раненых окутывала кровавая дымка, медленно, но верно восстанавливавшая Жизненную Силу. Однако нежить, превосходя противника в числе, сводила на нет все их старания, нанося гораздо больше урона, чем успевали купировать малочисленные демонические лекари.

А тут еще Вальд решил внести свою лепту в намечавшийся перелом и бросил все силы на Благочестивых тварей, пользуясь тем, что остальные демоны заняты обороной, а вражеские лекари не выглядят такими уж опасными. Он думал, если и не удастся нанести урон, так хотя бы каст сбить.

В чем-то он оказался прав. Даже несмотря на разницу в Уровнях, Благочестивых Демонов можно было бить практически безнаказанно. Они не обладали ни большим запасом хитпойнтов, ни какой бы то ни было серьезной защитой, да и отбивались, как девочки — лишь толкались и размахивали передними конечностями, похожими на щупальца. Наносимый рейнджерами урон не поражал величиной, но десятку бойцов удавалось компенсировать качество количеством.

Помешать рейнджерам попытались Демоны-Избавители, но, во-первых, и на них, как оказалось, можно было найти управу. Это издалека и исподтишка они могли хоть что-то предъявить, зато в ближнем бою оказались малоподвижными и податливыми целями. А во-вторых, часть мертвецов, уже расправившихся со своими противниками, пришла на помощь союзникам, занявшись исключительно Избавителями. Месть и мертвецам была не чужда.

Пепельные Демоны продолжали гадить с воздуха. Правда, исчерпав запасы Маны, теперь они пикировали на противников, пытаясь достать их когтями, а то и сбить с ног. Когти были острыми, как бритва, и даже высокоуровневым мертвецам наносили большой урон. Однако каждое такое сближение было чревато неожиданностями. Одну такую "птичку" с лету разрубил пополам Гвардеец Дворцовой Стражи. Другую ухитрился сбить рукой могучий Лом. Пепельная зараза упала на пол, где была изрублена мертвецами. Третью подстрелили-таки арбалетчики, а на земле добивали уже рейнджеры.

И все было хорошо, пока в бой не вступили Печальные Демоны. Они даже внешне были похожи на угрюмых Арлекинов. Медлительные, в каких-то мешковатых балахонах, вызывающие жалость. Они не вмешивались в бой, маяча где-то за спиной Повелителя. Но когда демонов приперло, они вышли вперед и... заголосили. Стало понятно, почему их называли Печальными. Арену окатило волной полной безнадеги. Ментальная атака затронула всех — и живых, и мертвых. Особенно живых. Под заунывный вой хиты у рейнджеров посыпались, как зерно из порванного мешка. И чем ниже Уровень, тем быстрее укорачивались красные полоски. Кроме того заметно упала скорость атаки, да и вообще, пропало всякое желание сражаться. Руки с оружием опускались сами по себе, а получаемые в результате этого удары воспринимались как должное. Дошло до того, что Болт сорвал голос в полном отчаянии и вонзил себе меч в живот. Вообще-то самоубиться в виртуальном мире было непросто, но под воздействием воплей Печальных Демонов Болт сразу же отправился в Круг Возрождения.

Его пример оказался заразительным, и потом рейнджерам пришлось бросаться на своих менее сильных духом товарищей, чтобы остановить очередной акт суицида.

Уцелевшие Бестии и Дыроколы тем временем воспрянули духом и, пусть даже на последнем издыхании, снова начали рубить мертвецов. И не только. Под огненные мечи и зубчатые косы попала и часть рейнджеров, оказавшихся поблизости. Клетка, ограждавшая Круг Возрождения, начала быстро заполняться. Колбер. Гном. Мышонок. Дрон...

Весы противостояния снова качнулись в сторону противника.

И опять ситуацию спас Гварнат. Он щелкнул пальцами, и мгновенно наступила тишина. Нет, Печальные Демоны продолжали голосить, Бестии и Дыроколы — рубить мертвецов, а те, кто мог — защищаться. Но ни голосов, ни звуков боя не было слышно. Тишина стояла абсолютная.

И союзники начали приходить в себя.

Первым делом нежить набросилась на Печальных Демонов, и через четверть минуты от них осталось только воспоминание. Потом добили бойцов ближнего боя, Избавителей и Благочестивых Демонов. Арбалетчики подстрелили последнего летуна.

Остались только Топтуны и сам Повелитель яруса.

В полной тишине уцелевшие мертвецы атаковали тяжеловесов. Те огрызнулись, дружно топнув ногами. Пол вздрогнул так, что у нападавших подкосились конечности, а у некоторых и вовсе затрещали кости. Живые и мертвые повалились на пол, и Топтуны ринулись в бой, сметая со своего пути тех, кто успел встать, и нещадно давя остальных.

И только после этого в мир вернулся звук, обрушившись на арену ревом гигантов, хрустом костей и скрипом сминаемого металла.

Но не менее важные события происходили чуть в стороне от основного сражения. Ракат встал с трона, в его лапе появился огромный меч. Одновременно с этим вниз сорвался Гварнат, вооружившийся не менее весомым клинком, и противники, наконец, сошлись в поединке от которого, по сути, зависел исход всей баталии.

Рейнджеры вдоволь побродили по Зильбаргийской пустоши, спускались в самые глубокие пещеры, где сталкивались с противниками, какие даже в самых жутких снах не приходили к тем, кто никогда не покидал пределов тюрьмы. Да и теперь, преодолев большую часть пути до дна Бездонной Глотки, всякое повидали и пережили. Но глядя на сошедшихся в схватке Боссов, они впервые почувствовали себя полными бездарями, эдакими воспитанниками детского сада, попавшими на лекцию по синтезу пептидов с использованием аминокислот. Подвижностью Гварната, молнией кружившего вокруг своего противника и наносившего удар за ударом, не мог похвастаться даже Ингрем. Несмотря на невероятную скорость, каждый удар был продуман и рассчитан. И это чудо, что Ракат умудрялся отбивать их все, не прилагая при этом особых усилий. Когда лич выдыхался и останавливался, чтобы перевести дух, демон бросался в атаку. Он не был столь подвижен, как его противник, однако по силе удара с ним вряд ли кто мог сравниться. Когда мечи сходились, выбрасывая снопы искр, вздрагивало пространство арены, а звон стоял такой, что проседала Жизненная Сила у тех, кто оказался неподалеку. Будь на месте Гварната Рамус, считавшийся самым сильным существом тюрьмы Справедливое Возмездие, не пережил бы он и одного такого удара. А лич ставил непринужденные блоки, хоть и вынужден был при этом слегка отступать.

К сожалению, нельзя было просто стоять и смотреть за этим поединком, восхищаясь обоими бойцами, но переживая за условно своего. Потому как Гварнат, ввязываясь в схватку, не позаботился о том, чтобы возродить погибших воинов, и против не на шутку разошедшихся Топтунов стояло всего три десятка мертвецов, большая часть из которых была уже основательно потрепана. Гиганты превосходили противников в Уровнях, были невероятно сильны и обладали завидной Защитной, поэтому расклад шесть против одного не казался таким уж обнадеживающим. К тому же без чуткого руководства Гварната его мертвецы сражались, хоть и самоотверженно, но без оглядки на стратегию. Они попросту набрасывались на гигантов, пытаясь во что бы то ни стало нанести максимальный урон. Получалось не очень. Урон был невелик, зато сами они получали таких люлей, что мало не казалось: при каждом удачном ударе Топтуна скелеты разлетались во все стороны разрозненными костями и отдельными частями доспехов.

С каждой минутой мертвецов становилось все меньше и меньше. Поэтому Вальд и его подчиненные не стояли столбами, хотя толку от них было немного. Даже заряженные специальными Способностями удары командира Рейнджеров, орудовавшего хваленым мечом Сенкирима, сносили всего пару процентов Жизненной Силы гигантов. Что уж говорить об остальных? Так что тактика была прежней: путаться под ногами гигантов, отвлекая их на себя. Не самая лучшая тактика, да к тому же опасная. Витязь не успел отскочить, попал под размашистый удар похожей на таранное бревно лапы Топтуна и улетел на перерождение. Ингрем, тот самый проворный и практически неуязвимый Ингрем, споткнулся на ровном месте и был раздавлен, как какой-то ничтожный жук. В Круг Возрождения один за другим последовали Заноза, Зема, Галат, Зандер, Монгол. Сам Вальдарэм, красная полоска которого к этому времени укоротилась на две трети, едва не отправился следом за остальными. Благо атаковавший его Топтун умер прежде, чем успел нанести последний, решающий удар. Вальд скупым кивком поблагодарил прикончившего гиганта мертвеца. Тот ответил на благодарность вспышкой глаз-угольков сквозь прорези закрывавшей лицо маски. Да и Алекс был на грани — хорошо, что удар пришелся по касательной, и его отбросило назад, нанеся дополнительный урон. Начавшееся кровотечение, возможно, и добило бы его, если бы не вовремя подсуетившийся Лантин, приславший Малое Исцеление. Этого хватило на то, чтобы не умереть, но слишком мало, чтобы продолжить бой. Поэтому Алекс остался на месте. Он активировал Пронизывающий Взгляд и указывал рейнджерам уязвимые места Топтунов, коих было не так уж и много.

Снурф, отчаявшись пробиться сквозь защиту Раката, переключился на новые цели. Сначала он, как и прежде, обратил свое внимание на менее пострадавшего Топтуна в надежде избавиться от самого опасного противника. Попытался пробиться сквозь Защиту, наткнулся на сопротивление и тут же прервал контакт. Вторым подопытным стал гигант с наименьшим числом хитов. И тут очкарика ждало обнадеживающее открытие. Оказывается — чего он не замечал раньше, потому что каждый раз пытался прыгнуть выше головы, — чем больший урон претерпели подопытные, тем легче было пробиться через их Защиту! Но легче не значит легко. И все же он решил попробовать и довольно улыбнулся, заметив, как споткнулся попавший под его управление Топтун. Пока он поднимался, мертвецы успели сократить вдвое его красную полоску.

Хорошее начало. А главное, своевременное, так как к этому времени мертвецов осталось совсем немного, да и рейнджеры все чаще улетали на перерождение, а по сути — в западню, из которой невозможно было выбраться и прийти на помощь...

А что же Боссы?

А Боссы в это время продолжали рубиться с переменным успехом. Изучив друг друга, выявив сильные и слабые стороны, они меняли тактику сообразно ситуации, и это начало приносить свои плоды. То меч Раката достигал цели и снимал у Гварната какую-то часть хитов, то лич пробивал Защиту демона и отмечался на его прочной шкуре новой зарубкой. Тела покрывались ранами, а об общем состоянии говорили укорачивающиеся красные полоски над головами. И то ли действия Раката были более результативными, то ли сказывалась разница в Уровнях, но лич терял Жизненную Силу быстрее, нежели его противник. Не на много, но все же.

И вот когда показатель полученного урона достиг пятидесяти процентов, Гварнат отлетел назад, убрал меч и ударил по Ракату с двух рук каким-то заклинанием. Тело демона окутало облако, такое же зеленоватое, какие и прежде выдавал мертвец, разве что немного другого оттенка. Раката выгнуло дугой, и он заревел от боли, а его красная полоска начала стремительно сокращаться. И ясно почему для того, у кого были глаза. Сначала на коже демона появились трупные пятна, потом кожа лопнула в разных местах, и обнажилась плоть. Спустя некоторое время мясо начало гнить и отваливаться от костей...

Даже со стороны было страшно на это смотреть, каково же было Ракату претерпевать страшные муки?

Он ревел так, что повалились на пол все: и живые, и мертвые, и демоны. Алекс заметил, как бодро величина его Жизненной Силы устремилась к критической отметке. Мамуту, по воле случая оказавшемуся ближе всех к Повелителю шестого яруса, повезло еще меньше: он умер и отправился в Круг возрождения. Крик Босса добил и двух мертвецов, и их осталось меньше дюжины.

Прошло не больше минуты. Магия Гварната основательно обглодала тело противника, а его Жизненная Сила упала ниже пятидесяти процентов. И теперь уже демон отлетел назад, убрал меч и долбанул по Гварнату своей, демонической, магией. Тело лича оказалось заключено в похожее на кокон кроваво-красное облако, и его начало крутить и ломать, растягивать, сжимать и сминать, как кусок пластилина. В отличие от Раката, лич не орал, но судя по его перекошенной физиономии, муки он претерпевал страшные. Намного хуже было то, что он начал быстро терять Жизненную Силу — гораздо быстрее, чем накануне демон.

Прошла еще минута, и заряд магии Раката иссяк. Его противник потерял за это время половину от имевшихся в наличии хитов, а сам он был настолько помят и обезображен, что трудно было в нем узнать прежнего Гварната. Но меч он все еще мог держать в руках, что и доказал, выхватив клинок и бросившись на злейшего врага. Ракат, тоже заметно потрепанный магией мертвеца, не остался в долгу, и снова зазвенела сталь — еще громче и ожесточеннее, чем прежде...

Продолжился бой и по соседству. В то время как рейнджеры ловчили и маневрировали, мертвецы Гварната действовали прямолинейно и самоотверженно. Несмотря на потери, они бросались на противников, больше думая о том, как бы нанести серьезный урон, нежели о собственной защите. А может, и не думали вовсе — не умели — и действовали чисто на инстинктах. Но замысел Снурфа они поняли без подсказок и в первую очередь атаковали Топтуна, которым вплотную занимался очкарик. По воле Снурфа могучий гигант то спотыкался, то замирал на пару секунд, то опускал лапы, подставляясь под оружие неприятеля. И старания парня не прошли даром: Топтуна-таки завалили.

Однако оставались еще трое разной степени побитости, а у Снурфа закончилась Мана. Уж слишком ресурсозатратной была его работа.

— Кнут, у тебя есть Мана?— крикнул он.

Маг виновато покачал головой.

Не было у рейнджеров больше ничего: ни зелий, ни активных Способностей, ни даже энтузиазма. Сражались они на одной воле, подкрепленной призрачной надеждой.

А тут еще Ракат усилил натиск, нанося удар за ударом, причем каждый достигал цели, укорачивая и без того короткую полоску Жизненной Силы Гварната.

— Кранты дохляку!— со злым отчаяньем в голосе отметил Лом, с трудом уворачиваясь от ударов Топтуна и все же посматривая в сторону Боссов. Он и сам едва держался на ногах, но участь лича в данный момент беспокоила его гораздо сильнее.

Лантин решил проявить инициативу и запустил в Гварната шар Исцеления. Вопреки ожиданиям, заклинание укоротило красную полоску еще на два деления из остававшихся трех.

Ноги лича подкосились, и он рухнул на колени перед Ракатом.

— Идиот, ты что наделал?!— завопил Кнут.— Все, что исцеляет живых, убивает мертвых!

— А я чего?— виновато поежился призрак.

Он, на самом деле, хотел, как лучше, а получилось, как всегда. Впрочем, даже без его непродуманного вмешательства участь Гварната была предрешена. И все же лич предпринял последнюю попытку исправить положение. Тело Гварната выпрямилось и приподнялось над полом. Он раскинул руки, задрал голову и... Что бы он ни задумал, претворить это в жизнь ему не удалось. Едва он раскрыл рот, как меч демона рассек его тело на две части. Падая на пол, половинки рассыпались прахом, а на том месте, где только что висел Гварнат, появился похожий на саму смерть призрак с перекошенным праведным гневом лицом. Внутри прозрачного тела метались молнии, пытавшиеся вырваться наружу. Тело призрака раскалилось, вспыхнуло ярче солнца. Гварнат взмахнул рукой и запустил в Раката накопленный заряд, пронзивший демона на вылет. Красная полоска над головой Раката обнулилась, а сам он взорвался, усыпав арену всевозможными ништяками. За ним, к удивлению и несказанному облегчению рейнджеров, последовали и уцелевшие Топтуны, вот-вот готовые уничтожить остатки пришедшего с Гварнатом войска — закрутились на месте, став похожими на три огромных веретена, которые медленно осели на пол и исчезли.

Выплеснув всю свою злость на Раката, призрак перестал светиться, обернулся к Вальдарэму и строго пророкотал:

— Помни об обещании!

После чего исчез, оглушив близких к прострации рейнджеров громким хлопком и покрыв пол арены новым слоем разнообразных трофеев, просыпавшихся прямо из воздуха.

Развалились два остававшихся в строю скелета из свиты лича. Стук костей прозвучал пугающе громко в воцарившейся тишине, заставив вздрогнуть косящегося по сторонам Лантина.

Потом затрещало со стороны Круга Возрождения. Это магическая защита, прежде укреплявшая прутья клетки, теперь яростно пожирала их. Прутья горели, как бенгальские огни, заставляя жмуриться столпившихся в центре круга пленников.

Ничуть не меньше сверкал и пол арены, усыпанный золотом монет, серебром изделий, сталью оружия и доспехов, стеклянными сосудами с ценными зельями. Скользя взглядом по несметным сокровищам, Вальдарэм устало произнес:

— Неплохо повеселились...

— Жаль, что Понса с нами нет,— вздохнул подошедший Кнут.— Он бы лопнул от разрыва Инвентаря...

Глава 37. Вуз

За уничтожение Раката можно было получить немало Опыта, даже с учетом его распределения на всю группу. Но Гварнат в группу не входил, а ведь именно он и его мертвецы проделали основную работу. Без них рейнджеры не продержались бы и минуты, поэтому никто не роптал. Тем более что союзникам тоже кое-что перепало — Алекс, например, получил почти две тысячи единиц чистыми.

Зато на лут, выпавший с Повелителя шестого яруса, умерший Гварнат не мог претендовать. А упало с Босса немало. Особенно всяких зелий и свитков, как будто недремлющая Система учитывала крайние потребности рейнджеров. Одних только "лечилок" было полторы сотни. Да, не очень-то много, если делить на всех, но зато зелья, как на подбор, лучшие из лучших. Кроме того было два десятка склянок с зельями постоянного действия: на Интеллект, на Ловкость, на Жизненную Силу. Последнее, на 200 единиц, досталось Алексу, подняв этот важный показатель до 1733. Большая часть свитков досталась Кнуту — как единственный маг в группе, он лучше других знал, как ими распорядиться.

А вот с оружием опять не повезло. Да, его было немало, и характеристики у него — закачаешься. Но все это добро было рассчитано на Уровни 80+. Тем не менее, и Огненный Меч, и Молот Возмездия, и Коварный Топор, и Призрачный Лук, и парные кинжалы Тихой Смерти были разобраны, как мороженое в жаркий день. По принципу: хай будэ.

Из доспехов выпал хороший щит на 96-й Уровень, пара уникальных латных перчаток, шлем и левый наплечник, эпический.

К бижутерии Алекс тоже отнесся равнодушно. Как и к золоту — его, раз уж пошла такая пьянка, собрали все, до последней монеты, каковых насчиталось 13083 штуки.

Победу над Ракатом рейнджеры восприняли сдержанно. Сам по себе факт был впечатляющим, но дело в том, что без Гварната они бы ни за что не справились. И вот теперь Гварнат ушел в небытие, а впереди поджидал новый, еще более сильный Босс. Вуз, кажется? И с ним придется разбираться уже без посторонней помощи. Как? Именно этот вопрос занимал помыслы рейнджеров. Еще и потому, что назад ходу не было в прямом смысле этого слова: ворота, через который отряд вошел в Зал Славы, так и не открылись. Зато появился проход, ведущий на нижний ярус. Так что встречи с Вузом было не избежать. Чем она закончится? Этого не знал никто. Поэтому и ползали по полу люди, дворфы и орки, собирался золотые монеты, чтобы хоть так отсрочить неизбежное.

Уже потом, когда все было собрано, но народ все еще расхаживал по залу в поисках вчерашнего дня, Кнут, сообразивший, что к чему, попытался приободрить понурых приятелей уже отработанным приемом:

— Подскажи мне, Витязь, на каком мы были ярусе, когда ты собирался сдаться? И вообще, признайтесь честно, кто-нибудь верил в то, что нам удастся забраться так далеко? Скажу за себя — я не верил. Тем не менее, мы в шаге от цели.

— А толку?— раздраженно крякнул Монгол.— Ну, допустим, уделаем мы Вуза. А дальше что? Где ваш хваленый Безымянный? Где обещанный щит? Без него нам не одолеть Цвинга.

Тут он был прав: чем ниже спускался отряд, тем меньше верилось в то, что Безымянный появится. Особенно теперь, когда ворота отрезали два последних яруса от выхода на поверхность. С них даже защита не слетела после смерти Раката. Никто не мог ни выйти, ни войти. И совершенно не важно, кто такой этот Безымянный, условности виртуального мира даже ему невозможно было никак обойти.

Кнуту не удалось приободрить друзей, а Монгол и вовсе вогнал их в полное уныние.

Вальдарэм даже не попытался исправить ситуацию, он просто констатировал факт:

— Ладно, парни, глаза боятся, а руки делают. Вперед!

Подавая пример, он первым направился к проходу, за ним, все еще продолжая пялиться на пол — может, блеснет еще одна монетка? — последовали все остальные.

Туннель, по которому шли рейнджеры, выглядел необычно: стены были ровными и оплавленными, как будто его оставил гигантский огненный червь, пробившийся сквозь горную породу. Зрелище было впечатляющим еще и потому, что при этом плавился не только камень, но и металлы — медь и олово, серебро и золото, — нынче размазанные по стене бесформенными кляксами и причудливыми узорами. А еще были тускло светящиеся красные прожилки, похожие на остатки лавового потока, до сих пор отдававшие тепло окружающему миру.

— Жарко тут...— попытался оттянуть нагрудник Зема.

— Это только начало. Чем дальше, тем жарче будет. Мы уже совсем близко к Огненной Реке,— пояснил Лантин.

— Я так и понял,— буркнул орк.

Произвольно извивавшийся туннель закончился, выведя отряд в просторную пещеру — тоже довольно интересную и необычную. Такое впечатление, будто поезд прибыл на станцию метро. Это был длинный зал с колоннами, выточенными самой природой. Ну, почти... Не очень широкий, не очень высокий, но достаточно длинный. "Червю", пробившему туннель, было в нем просторно, поэтому он и не оставил здесь своих следов. Лишь ярко-красные прожилки в стенах и на потолке давали свет и тепло. Но было тут и еще кое-что, привлекающее внимание: многочисленные отверстия в стенах, отчего возникало ощущение, словно отряд оказался внутри головки сыра.

Сурик приблизился к одной из дыр, осторожно заглянул внутрь, но ничего не увидел. Любопытство оказалось настолько велико, что он попытался сунуть в дыру руку...

— На твоем месте я бы не стал этого делать!— предостерег его Монгол.

— Почему?

— Не нравятся мне эти дырки.

— Дырка дырке рознь, тут главное, выбрать правильную,— заметил Сурик.

— Ты это о чем?— нахмурил густые брови Монгол.

— Знающий поймет,— подмигнул дворфу Сурик, но все же опустил руку и вернулся к товарищам.

Трудно привыкнуть к тому, что нижние ярусы не были так же обжиты, как верхние. Ни завалящего жука, ни души. И тишина, в которой стук собственных ног и треск камешков под ними казался настоящим святотатством. И тем не менее, никто не заметил, когда именно появились подозрительные звуки, добавившиеся к дружному топоту и хрусту. Никто, кроме Монгола. Он замер, завертел головой, даже приподнял шлем.

— Вы слышите?

— Слышите что?— спросил проходящий мимо Зандер.

— Не знаю. Мне кажется...

— Когда кажется, креститься надо,— фыркнул Сурик.

Монгол пожал плечами, поглубже натянул шлем и пошел следом за всеми. Но тут насторожился уже Вальдарэм. Как и Монгол, он завертел головой, пытаясь понять, откуда доносятся эти звуки. Быстро сообразил, что именно ему мешает, рявкнул:

— Замерли все!

Однообразно, по-армейски не получилось, кто-то после команды сделал шаг, кто-то — три. Наконец, хрустнули последние камешки, и наступила полная тишина. Хотя нет, не совсем. Теперь уже и остальные услышали то, что так напрягло сначала Монгола, а потом и Вальда, хотя и не поняли, что же это такое. Как и то, откуда именно доносится этот звук. Такое впечатление, будто отовсюду — он словно из стен сочился.

И быстро нарастал.

Вначале он был похож на свист, потом на постукивание и, в конце концов, на скрежет.

— Чертовы дыры...— пробормотал Монгол.

Понял это не только он один. Да и мудрено было ошибиться, когда скрежещет со всех сторон. Вот только отреагировать должным образом никто так и не смог. Не хватило, может быть, пары секунд. Кое-кто даже открыл рот, чтобы закричать, но не успел: из дыр с металлическим лязгом вырвались летучие мыши. Необычные: крупные — при размахе крыльев более полуметра — и покрытые сверкающими при свете серебристыми чешуйками. Они-то и трещали, задевая каменную поверхность дыр. Мышей было много. Очень много. Такое впечатление, будто грозовая туча накрыла отряд. Вдобавок пещеру заполнил пронзительный писк, от которого все без исключения впали в ступор, получив дебафф Оцепенения.

Первым под удар попал Ингрем, а уже через пару секунд он улетел на перерождение. За ним последовали и остальные. Иконки участников экспедиции в групповом чате гасли одна за другой с невероятной скоростью. Алекс только и успел, что зажмуриться, когда одна из мышей, выставив перед собой когтистые лапы, устремилась ему лицо, метя в глаза. Через миг все его тело облепили крылатые бестии, и полоска Жизненной Силы слетела в ноль за считанные мгновения.

Вы умерли и были перемещены в ближайший Круг Возрождения!

В связи с очередной смертью Вы потеряли 2% накопленного Опыта. Актуальный показатель: 143802

Гораздо хуже было то, что на месте смерти остались доспехи и оружие, которое Алекс не успел убрать в Инвентарь. Он так и появился в Кругу Возрождения шестого яруса в подштанниках и рубахе.

И не он один: Алекса окружали если и не все, то большинство из тех, с кем он вошел в зал. Был здесь и тщедушный Мышонок, и крепкий Зема, и совсем еще недавно закованный в броню по самые брови Монгол, и высокоуровневый — по сравнению с остальными — Вальдарэм. Кроме банно-прачечного вида всех их объединяло и еще кое-что — дикое недоумение на лицах.

— Это что только что было?— прочистив горло, спросил Дрон.— Я даже пикнуть не успел.

— Мыши...— по своему обыкновению буркнул Монгол.— Летучие мыши, мать их за ногу...

— Не хрена себе мышки! Это же какой у них дамаг?

— Тебе такой и не снился!— фыркнул Гном.— Они вспарывали броньку, как бумагу. А ее, между прочим, даже чеканом невозможно было пробить.

— Это смотря кто бьет,— с видом знатока заметил Лом и для примера стукнул кулаком в ладонь.

— Да неважно!— Гном вздохнул.— Жалко броню. От нее, наверное, одни стружки остались.

— Охренеть...— растерянно поделился впечатлением Кот.— Я так быстро даже на нижних Уровнях не сливался.

— А самое поганое заключается в том, что мы даже до местного Босса не добрались,— хмуро отметил Кнут.

— И что-то мне подсказывает, что и не доберемся,— в тон ему сказал Вальдарэм.

— Думаешь, они снова нападут?— спросил Витязь.

Вальд пожал плечами.

Отойдя от шока, парни начали одеваться. У запасливых и продвинутых нашлась вполне достойная сменка, но не у всех. Алексу, например, пришлось вспомнить старые добрые времена и нацепить разнокалиберную броню, подходящую по Уровню. Весь комплект давал на 20% меньше Защиты, да к тому же немного просела подвижность. Но тут уж не до жиру, что есть, то есть. Сильнее остальных преобразились стражники. Утратив свою однородную униформу, они оделись, кто во что горазд, и теперь ничем не отличались от остальных.

Алекс вспомнил о Снурфе, у которого и вовсе не было сменки. Завертел головой в поисках очкарика и только сейчас сообразил, что того нет в Кругу Возрождения.

— Снурф?— крикнул он.— Парни, кто-нибудь видел Снурфа?

Спутники, как один, начали оглядываться, на лицах появилась растерянность.

Нет, очкарика никто не видел. И при этом...

— Судя по активной аве, он жив,— заметил Кот.

— Момент...— глаза Вальдарэма забегали, потом замерли, словно остекленели. Похоже, командир пытался связаться со Снурфом через чат.— Он не отвечает.

Предположить, что тщедушный и беззащитный очкарик мог остаться жив после того, как на перерождение отправились даже высокоуровневые рейнджеры, было сложно. Впрочем, от Снурфа, с его необычными Способностями, можно было ожидать чего угодно. Алекс даже представил, как хладнокровный очкарик в данный момент отражает атаки полчища стальных летучих мышей... и ждет подмоги. Поэтому и не выходит на связь.

Он первым бросился по знакомым уже туннелям и первым ворвался в зал с колоннами, совершенно не думая о том, чем ему это могло угрожать. Следом за ним, напирая и гремя оружием, влетели и все остальные.

В зале никого не было: ни Снурфа, ни мышей.

— Ну, и где он?— тихо спросил Зема.

Алекс осторожно двинулся через зал, все еще надеясь найти, если и не живого очкарика, то, хотя бы, его тело. Хоть что-то! Он подозрительно косился на дыры в стенах, ожидая, что вот-вот снова появятся летучие мыши, но и они куда-то подевались.

Добрались до места своей бесславной гибели. Оружие мыши не тронули — Алекс вернул свою рапиру. А вот с остальным снаряжением дела обстояли очень печально: даже самая прочная стальная броня была разорвана в клочки, что уж говорить о коже или другом материале.

— Моя бронька...— застонал Гном, перебирая кусочки стали.

Остальным повезло не больше.

Пошли дальше.

Алекс преодолел половину пути, потом приблизился к выходу из зала.

Никого.

— Неужели он побежал туда?— кивнул головой Кнут в направлении выхода.

— А больше и некуда,— справедливо решил Зандер.

Алекс отметил, что его спутники переживали за Снурфа вполне искренне. Не понять только, чего в этом их отношении было больше: то ли так успели прикипеть к очкарику за время путешествия по подземелью, то ли были раздосадованы тем, что потеряли единственного джокера в преддверии самой важной битвы.

Впрочем, пока не все потеряно. Раз Снурфа не было в Кругу Возрождения, значит, он еще жив. И, наверное, правы Вальд и Зандер — обратившись в бегство, ему удалось добраться до выхода из зала и...

— Идем,— сказал Алекс и вошел в проход, ведущий на седьмой ярус.

Спуск по извилистому туннелю, освещенному ярко-красными раскаленными жилами, не занял много времени. С каждым шагом становилось все жарче — сказывалась близость Огненной Реки. Показалась развилка.

— Куда?— спросил Алекс, шедший впереди остальных. Посмотрел на Вальдарэма, а тот переадресовал вопрос Лантину.

— Ты меня спрашиваешь? Откуда я знаю?— удивился призрак.

— Может, разделимся?— предложил Зандер.

— Нет,— качнул головой командир.— Пойдем направо. Ошибемся — вернемся назад.

И снова петляние по проходам, все больше напоминавшим духовку с включенной функцией гриля.

И вот путники снова оказались в просторном зале, на этот раз богато заваленном камнями различной величины. И на первый взгляд здесь не было никого живого.

— Снурф?!

— Тише ты!— шикнул на Алекса Монгол, кивнув на стены, испещренные уже знакомыми дырами.

Заозирались и остальные — настороженно, с опаской: никому не хотелось снова умирать, потеряв при этом еще один комплект брони. Кому-то уже мерещился скрежет крыльев по камню.

— Снурф?— уже тише крикнул Алекс. Ему, как и остальным, было как-то не по себе.

Снурф, будучи напуганным до чертиков, мог прятаться за одним из массивных валунов. Однако Алекс все же склонялся к мысли, что и здесь его приятеля нет.

Не было видно и Круга Возрождения. Зато имелся еще один проход, оформленный рукотворной аркой, украшенной резными узорами. И туда уже направлялся Вальдарэм, понимая, что в этой пещере делать нечего. Вдруг он остановился, заметив что-то среди камней, наклонился и поднял крупный кристалл алмазной чистоты. Его глаза округлились, когда он заглянул в характеристики предмета, обернулся, собираясь что-то сказать, и в этот момент кристалл вырвался из его рук, отлетел в сторону и повис в воздухе. Следом за этим арку затянуло кроваво-красным пологом. Такая же пленка отрезала и путь к отступлению. То есть, этот зал и был логовом Босса. Вопрос лишь в том, где он сам?

Задрожали и робко зашевелились камни в центре зала, устремились к висевшему в десятке шагов от Вальдарэма кристаллу, облепили его со всех сторон, словно хотели скрыть от посторонних глаз. Они с грохотом сталкивались, собираясь в быстро растущий комок. Стыки между камнями тут же заполнялись лавовым раствором, намертво спаивая конструкцию. Сначала она была похожа на сфероид, потом начала вытягиваться, постепенно приобретая антропоморфные черты. А камни все летели и летели, добавляя ей массы и роста. И когда свое место в сложной конструкции нашел последний камешек, перед рейнджерами предстало каменное изваяние высотой не менее пяти метров, очень похожее на...

— Это голем?— недоверчиво спросил Кот.

Была слабая надежда на то, что каменная постройка представляла собой всего лишь статую — мертвую и неподвижную. Ровно до тех пор, пока над его массивной головой не появился картуш с вписанным в него именем: Вуз. После чего в каменных складках вспыхнули огоньки глаз, изваяние вздрогнуло, с хрустом сжало кулаки и издало скрежещущий звук, который смело можно было назвать воинственным рыком.

— Голем сто десятого Уровня!— констатировал факт Кот.

— Что ты о нем знаешь? Сильные стороны? Слабые места?— зачастил Вальдарэм, обращаясь к специалисту по Маргелану.

— До хрена Силы, до хрена хитов, высокая защита, неуязвимость к большинству форм магии.

— То есть, слабых мест у него нет?— поморщился Вальд.

— Разве что ограниченная подвижность, хотя не факт.

— Сейчас проверим,— тихо сказал Вальд и шагнул к голему, обходя его справа по дуге. Вуз неуклюже затоптался на месте, стараясь не упускать из виду потенциального противника. Командир же сделал неожиданный выпад, активировал какую-то Способность и нанес удар мечом, пытаясь отрубить каменную руку. Клинок со звоном отлетел от конечности, причем Вальд получил, хоть и незначительный, но урон. На месте удара появилась крохотная щербинка, которую тут же затянуло расплавленной магмой.

— А если так?— сказал Зема и бросился к голему, стоявшему к нему спиной.

Вуз почувствовал угрозу, позабыл о Вальдарэме, который, по его мнению, не представлял особой опасности, начал медленно разворачиваться. Но не успел: молот орка сверкнул магией, Зема вскинул его над головой и, крякнув, ударил по ноге. В разные стороны брызнула каменная крошка, шкала Жизненной Силы сократилась на едва заметное деление. Так, ерунда. К тому же Вуз легко справился с незначительной "царапиной": по мановению руки к ране подлетели крохотные камешки, поднятые с пола, облепили место повреждения, а потом были расплавлены, затянув щербинку магмой. Магия Камня стоила голему Маны, но доза была настолько мизерная, что длина синей полоски над головой практически не изменилась. А потом он опроверг заявление Кота, выполнив резкий удар рукой. Каменный кулак весом в пару центнеров прилетел Земе в грудь, сложив того пополам и отбросив далеко назад. При этом красная полоска ушла в ноль, так что на пол приземлилось уже бездыханное тело орка.

Лантин все же попытался его отличить, но лишь напрасно истратил порцию маны.

А потом произошло нечто необычное: голем взмахнул рукой, породив портальное окно. Еще один взмах, и тело орка оторвалось от пола. Оно медленно поднялось в воздух, подлетело к окну и было им поглощено с чавкающим звуком. После чего оно схлопнулось в точку и окончательно исчезло.

— Куда это он его?— растерянно спросил Монгол.

— Брат!— воскликнул Мышонок. Он заметил, как иконка Земы сначала погасла, а потом и вовсе исчезла из группы.

Такое могло случиться по разным причинам: Зема вышел из группы, удалил персонажа, учетную запись и так далее. Правда, не было соответствующих сообщений, что лишь усиливало загадочность произошедшего.

Вуз не дал ни времени, ни возможности обмозговать происшествие, бросившись в атаку. Вопреки ожиданиям, двигался он довольно проворно и при этом размахивал руками, стараясь дотянуться до противников, прянувших от него в разные стороны. Загадка исчезновения Земы никого не оставила равнодушным, но никто не хотел узнать ответы на возникшие вопросы на собственном опыте.

Голем ускорялся. Попадавшие под его ноги камни взрывались смертоносными осколками, которые поражали противников, наивно уверовавших в свою безопасность вдали от Босса. Каменная шрапнель с легкостью пробивала легкие доспехи, а на тяжелых оставляла серьезные вмятины. В зависимости от Уровня и Защиты противники теряли до 20% Жизненной Силы. Но было бы гораздо хуже, если бы Вузу удалось до кого-нибудь дотянуться хотя бы пальцем. Не вышло.

Пропустив голема, лучники выстрелили ему в спину. С таким же успехом они могли попытаться пробить крепостную стену швейной иглой: даже царапины не осталось. Алекс активировал Пронизывающий Взгляд и пришел к неутешительному выводу: у Вуза не было уязвимых мест. Все его тело представляло собой сплошной монолит. Кнут запустил в Босса Огненный Шар. Была слабая надежда на то, что огонь способен расколоть камень. Но только не в этом случае: пламя расплескалось по спине голема и стекло на пол.

Тормозил Вуз тяжело, отчего едва не врезался в стену. Но и в этом случае удача была на его стороне. Остановившись, он развернулся, окинув огненным взглядом рассредоточившихся по всему залу противников. Гоняться за ними ему было не с руки, поэтому он, неуклюже наклонившись, поднял увесистый камень, размахнулся и запустил его в ближайшего противника. Камень устремился к цели со скоростью реактивного снаряда. И хорошо, что выбор Босса пал на подвижного Ингрема. Но даже отличавшемуся исключительной ловкостью рейнджеру лишь в последний момент удалось уклониться от столкновения с каменной глыбой. Стоявший позади него Болт даже дернуться не успел, но, к счастью для него, снаряд пролетел мимо.

Босс раздраженно зарокотал, снова потянулся за камнем. Размах, бросок... А потом случилось что-то невероятное: камень полетел прямо, метя в Витязя, но, не долетев до цели десятка метров, он неожиданно изменил траекторию и снес Колбера, убив его наповал. Взмах каменной руки — появилось еще одно портальное окно, жадно поглотившее безжизненное тело стражника. Как и в случае с Земой, иконка Колбера исчезла из группы.

Вуз снова пророкотал, но теперь с явным удовлетворением. Стукнув себя по бокам лапами, он опять взял разгон. Повторился предыдущий забег, только в противоположную сторону. Достать он никого не достал, но разлетающиеся во все стороны камни нанесли противникам еще несколько чувствительных ран.

Настало время для очередной заготовки Босса. На этот раз он замахал лапами, заставляя подняться в воздух сотни относительно мелких камней. Подчиняясь воле Вуза, они послушно слетались в центр зала, сбиваясь в плотный комок. Рейнджеры напряженно наблюдали за происходящим, гадая что же задумал голем? А тот неожиданно и резко развел лапы в стороны, и комок взорвался, окатив камнями все пространство зала. Повезло лишь Теме, прятавшемуся за валуном, да Лантину, которому не были страшны физические атаки — камни беспрепятственно прошли сквозь его призрачное тело. А вот остальным пришлось худо. Урон одиночного камня оказался невелик, но десяток был способен серьезно попортить шкуру очутившейся на их пути цели. Алекс словил четыре, лишившись четверти хитпоинтов. Вальдарэма окатило, как из ведра, и лишь благодаря надежной броне его красная полоска укоротилась всего на 30%. К счастью, на этот раз все остались живы, хотя у некоторых показатель Жизненной Силы достиг критической отметки. Благо, что пока не было проблем с зельями исцеления, да и Лантин помог, чем мог.

Кнут воспользовался взятым с предыдущего Босса свитком. В голема полетели Морозные Оковы. А вдруг? Заклинание накрыло цель сверкающей сетью, ячейки моментально затянулись льдом, облачив Вуза в сплошной кокон. Он замер на мгновение, а потом встряхнул лапами, без труда сбросив с себя оковы. Осколки льда едва не прикончили находившегося рядом Кота.

А голем снова потянулся за камнем.

— Берегись!— крикнул Гном и побежал к ближайшему укрытию — глыбе, за которой уже прятался Тема. Если бы он промолчал, возможно, Вуз избрал бы иную цель. Но он сам подставился — камень устремился именно в него. Дворф то ли заметил это, то ли почувствовал, и резко сместился в сторону. Камень уже не успевал совершить равнозначный маневр, но тут Вуз взмахнул лапой, и на пути Гнома возник портал. Остановиться дворф не успел, влетел в окно, которое тут же захлопнулось.

Иконка Гнома погасла.

Кнут продолжал ставить эксперименты. Очередной свиток породил облачко над Вузом, из которого в голема ударила молния. Попала она в голову. Кто другой уже отправился бы на перерождение, однако Вузу хоть бы хны. Хотя... Кое-что все же произошло — там, куда угодила молния, погасли огненные прожилки, камень потрескался, и на этот раз "рана" не затянулась.

— Кажется, это действует!— обрадовался Кот. Прицелился из лука и выстрелил, метя в поврежденное место. Стрела попала точно в цель, выбила горсть камней, на башке голема образовалась незарастающая выемка, а его красная полоса сократилась на одно деление.

— Есть все-таки методы против Кости Сапрыкина!— Витязь дернул локтем в знакомом жесте.— Долби его молниями, маг!

— Это был единственный свиток,— сокрушенно пожал плечами Кнут.

— У меня кое-что есть.— Алекс достал жезл, которым практически не пользовался.

Выступив вперед, он направил жезл на голема и активировал заклинание. Ветвистая молния ударила в грудь. Урон в 80 единиц и последовавший дополнительный урон оказались для сто десяти Уровневого монстра, как слону дробина. Но видать, у Вуза была аллергия на молнии — любой разряд, даже самый незначительный, ухудшал защитные свойства его брони. Что и подтвердили лучники. Сразу трое — Дрон, Кот и Суржик — выпустили по стреле, попавшие точно в цель. Стрелы были не простые. Каждая из них раскрошила камень, лишенный энергетической подпитки, образовав на груди голема три близких друг к другу незатягивающихся кратера. Правда, общий урон Боссу при этом составил всего пару жалких делений. Придется попотеть, чтобы прикончить эту тварь, но главное, как справедливо заметил Витязь, метод был найден.

— Правильной дорогой идете, товарищи!— заметно воспрянул духом Вальдарэм. Обратился к Алексу: — Гаси защиту! Только близко не подходи!— Потом отдал приказ остальным.— Рассредоточиваемся, парни! Стрелки долбят Босса издалека, остальные кружат рядом с ним. Никаких лобовых атак! Бьем исподтишка, в лучших традициях дворовой шпаны.

Приободрились все, разбежались по залу, стали обходить Вуза с разных сторон. Решение проблемы давало шанс на успех даже низкоуровневым, а поквитаться с Боссом хотели все.

Вот только Вуз не собирался стоять на месте и смиренно сносить побои. Как, впрочем, и гоняться за более подвижными противниками. Прикрывшись от запущенной Алексом молнии согнутыми перед собой лапами, он ударил правой вверх, как будто собирался пробить недостижимый потолок. Разумеется, не достал, но потолок все же вздрогнул, и вниз посыпались камни. Монгол, Вальд и Витязь прикрылись щитами, Лом вскинул над головой молот, принявший на себя значительную часть урона, остальным пришлось надеяться скорее даже на удачу, нежели на реакцию. Царивший под потолком сумрак скрывал падающие камни до тех пор, пока они не оказывались над самой головой. Поэтому осознанно от них уворачивался разве что Ингрем. Любо-дорого было наблюдать за тем, как лазутчик перепрыгивает с места на место, в самый последний момент избегая смертельной опасности. Остальные же метались по залу, полагаясь на авось. Кому-то этот дальний родственник Удачи шел навстречу. Тот же Алекс пару раз только чудом избежал падения на голову глыб весом в центнер. Но один камень все же угодил в плечо, отсушив руку и сняв чуток хитов. Больше других не повезло Мышонку: первый же камень ударил его по спине. Парень упал, и тут же его завалило продолжавшими сыпаться обломками. Досталось Коту, Зандеру, Занозе. И без того израненный Мамут получил по голове, отчего его красная полоска сократилась до минимума. Он остановился, чтобы подлечиться, достал зелье и даже поднес его ко рту, и тут его добило следующим камнем. В отличие от него, Галат накануне успел поправить здоровье, но его сгубило хроническое невезение. Он бежал зигзагами, как будто пытался обмануть сам хаос. Но куда бы он ни ступил, сверху падал камень и попадал прямо в цель. Жутко бы стало тому, кто бы наблюдал в этот момент за ним со стороны. Один за другим камни падали ему на голову. Каждый снимал сравнительно немного хитов, но полоска Жизненной Силы неумолимо укорачивалась. Галат боролся до последнего. С залитым кровью лицом он старался уклониться от камнепада даже тогда, когда силы окончательно покинули его, и он упал на пол. Тем не менее, он попытался ползти, помогая себе руками. И полз до тех пор, пока голову не расплющила прилетевшая из сумерек глыба.

Пользуясь царящим в зале хаосом, Вуз решил пополнить свою коллекцию: появившийся портал сначала затянуло тело Мамута, а потом и Галата.

Когда камнепад прекратился, отряд Вальдарэма представлял собой жалкое зрелище. Никому не удалось избежать урона, разница была лишь в его величине. Хуже других выглядели низкоуровневые и слабозащищенные: Кот, Заноза, Сурик, Дрон, Кнут. Досталось даже толстокожему Лому. Чуть лучше выглядели уцелевшие стражники в лице Зандера и Болта. Больше половины хитов сохранили Вальд, Алекс и Монгол. Ингрем пропустил лишь однажды и мог похвастаться практически полным баром Жизненной Силы. Целее него был только неуязвимый Лантин.

Вальд быстро сориентировался в обстановке, крикнул:

— Бей его, Лекс, бей!

Алекс вскинул жезл и запустил серию разрядов. Они били хаотично — то в голову, то в конечности, то в тело,— но с неизменным результатом: там, куда они попадали, гасли огненные прожилки, оповещая о том, что защита на данном участке ослаблена.

— Лом, Монгол, Витязь! За мной, парни! Лучники на подхвате!

Вальдарэм первым бросился на Вуза, замершего так, словно он переваривал проглоченных порталом противников. Два меча, топор и боевой молот нанесли удары по отмеченным молниями точкам, брызнул камень, красная полоска над головой голема дрогнула и медленно поползла в минус.

Ингрем не собирался оставаться в стороне от веселья. Он взял разбег, крутя между пальцев прочный стилет. До некоторых участков, ослабленных разрядами, мог добраться только он. Ускорение, прыжок...

Вуз поймал его налету бесконтактно, магической ловушкой — такое впечатление, будто Ингрем угодил в паутину. На мгновение он повис в воздухе, а потом был отброшен назад. Тело устремилось к камням, однако на его пути появился треклятый портал, и вместо того, чтобы быть размазанным по скале, оно исчезло.

Секундой спустя потухла и его иконка.

— Он загасил Ингрема!— заревел Дрон и одну за другой выпустил на нервах в Вуза четыре стрелы. Результат — ноль.

Голем не стоял на месте, он отбивался от окруживших его бойцов. Бил лапами, сильно, но медленно, топал ногами, сбивая касты. В это время Алекс крушил защиту разрядами молний, не спеша, чтобы не задеть своих. Милишники уворачивались от ударов Босса и планомерно откалывали от голема крохотные кусочки камня. За минуту им удалось укоротить красную полоску Вуза на пару делений.

Слишком мало.

Но Вуз даже это не собирался терпеть. Хлопнув руками, он поднял в воздух тысячи камней, и они закружили вокруг голема, набирая скорость и заставляя рейнджеров отступить. Потому что камни работали как жернова, перемалывая все на своем пути. Монгол попытался сдержать поток, подставив щит, но его разбило, приведя в непригодность.

Надежды переждать камневорот в стороне не оправдались. Медленно поднимая лапы, Вуз заставил круг расширяться. Чтобы кольцо не теряло объем, с пола поднимались все новые камни.

— Все в укрытие!— приказал Вальдарэм и, подавая пример, первым спрятался за ближайшей глыбой. Уже через несколько секунд по ней застучали вращающиеся камни. Сила ударов была такова, что они рассыпались в песок, но при этом опасно обтачивали валуны, отбивали от них куски, медленно, но верно, перемалывали.

Достигнув границ зала, камни шаркнули по стенам и осыпались.

— Продолжим!— сказал Вальд.

Алекс направил жезл в сторону Босса, сдавил рукоять и...

Ничего не произошло.

Взглянув в характеристики оружия, он увидел:

Заряд Жезла Молний 0/80

— Кина не будет, электричество закончилось,— угрюмо сообщил он.

— Кнут, есть чем зарядить жезл?— спросил командир.

Маг виновато покачал головой.

— Печально,— заключил Витязь.

Вальд прикрыл глаза, тяжело вздохнул, потом взглянул на голема и сказал:

— Ладно... Продолжаем долбить по старым ранам. В бой!

Он первым сорвался с места. Следом за ним устремились Монгол, Витязь, Зандер и Лом.

Вуз был начеку. Грациозное для неповоротливого голема движение лапой, и тело приближающегося Вальдарэма оторвало от пола. Затем следует серия таких же плавных пасов, и в воздухе оказываются и остальные атакующие. А потом один за другим появляются пять порталов.

Понимая, к чему все идет, вперед самоотверженно вырывается Лантин.

— Меч! Бросай меч, лишенец!— кричит он безвольно висящему в воздухе Вальдарэму.

Босс поворачивает к нему голову. Столкнувшись с огненным взглядом, Лантин пятится назад, ускоряется, заметив, как Вуз протягивает лапу. Не успевает — его призрачное тело подхватывает неведомая сила и тянет назад. Лантин сопротивляется, машет руками, как будто пытается плыть против бурного течения, но сил не хватает, и его медленно увлекает к открывшемуся порталу.

— Не хочу! Не хочу!!!— орет он.

И вдруг Босс настороженно замирает. Вертит башкой, как будто прислушивается. Снова замирает, уставившись на стену, испещренную дырами.

Потом и все остальные услышали то, что так насторожило Босса — нарастающий лязг стальных крыльев.

— Данунах...— пробормотал Монгол. Выражение лица у него было такое, будто он разжевал лимон.

А через секунду из дыр в стенах вырвались на простор летучие мыши.

— ...котятам, больше ... не будут,— справедливо заметил Монгол, но его голос потонул в лязге стальных крыльев.

Он стоял ближе всех к стене. Щита у него больше не было, да и не помог бы он, как не помог при первой встрече с этими тварями. Опустив топор, он обреченно смотрел на приближающийся рой.

Как и все остальные.

Сотни мышей накатили на отряд, пролетели над головами замерших воинов, сделали вираж и...

...атаковали голема.

Вуз не мог одновременно защищаться, удерживать добычу и порталы. Поэтому сначала на пол посыпались пойманные противники, а потом схлопнулись и искажающие пространство окна.

Отбивался Вуз отчаянно, отмахивался лапами, поражая за раз десятки мышей, но другие в это время успевали отметиться на его теле. Мыши действовали бесхитростно — пикировали на голема, выбивая из него небольшие кусочки камня. Урон был незначительный, но помноженный на количество крылатых тварей, он зримо приносил свои плоды: красная полоса над головой Босса медленно сокращалась. Писк стоял такой, что просаживал Жизненную Силу у всех находившихся в зале. Однако роптавших не было, все, затаив дыхание, наблюдали за происходящим, не отдавая предпочтение никому конкретному. Потому что понимали: тот, кто победит, потом займется ими самими.

На первых порах трудно было определить фаворита. Это с мягкотелыми пришельцами мыши расправились без особых потуг. А каменный голем не только был толстокож, но и мог доставить хлопот. Частые удары лап разбрасывали во все стороны атаковавших мышей. Одним удавалось удержаться в воздухе, другие падали на пол, но тут же снова взлетали. И лишь одна мышь из десяти оставалась лежать среди камней. Вроде бы пустяк, если не принимать в расчет тот факт, что голем наносил один удар в секунду и работал неутомимо, как заведенный механизм с неиссякаемой батарейкой. И уже через минуту пол покрывали десятки мертвых либо умирающих мышей. И их количество неуклонно росло.

А когда полоска Жизненной Силы Вуза преодолела рубеж в пятьдесят процентов, он активировал новую Способность, и в зале вдруг стало жарко и тесно. Одно за другим на полу расцвели огненные пятна. На глазах и в считанные секунды камень расплавился, закипел, забурлил и начал разбрасывать во все стороны раскаленные брызги. Предугадать место очередного прилета было невозможно, поэтому ребятам пришлось изрядно побегать, уворачиваясь от магматических бомб. Положение усложнял тот факт, что, падая на пол, одна такая "капля" взрывалась, распадаясь на десяток более мелких. Теперь и за каменными глыбами невозможно было отсидеться. Поэтому вместе с остальными по залу сказал и Тема, которого до этого не было ни видно, ни слышно.

Доставалось от новой Способности Вуза и мышам. Несмотря на завидную подвижность, случайность никто не исключал, вот и попадали крылатые под шальные капли, которые тут же покрывали их тела тонкой раскаленной пленкой, медленно, но верно, плавившей даже металл. Еще меньше везло тем, кого Босс сбивал лапами в полете: падая на пол, они часто попадали в огненные лужи и сгорали там за считанные мгновения.

Количество мышей начало сокращаться гораздо быстрее. Соответственно, и урон, нанесенный Вузу, стал зримо меньше. К тому же большую часть тела голема все еще прикрывала его защита, которую даже суровым стальным мышкам никак не удавалось преодолеть. Именно по этой причине Вуз выглядел местами девственно цельным, местами — жутко обглоданным. Например, на его груди зияла глубокая рана, похожая на кратер, оставленный упавшим метеоритом. Прикрывая ее, Вуз потерял левую руку. Каменная лапа, избавленная от защиты Алексом, подрубленная рейнджерами и окончательно обглоданная мышами, упала в одну из бурлящих огненных луж и растворилась в ней без следа. При этом красная полоска над Вузом одномоментно сократилась на десять делений.

И снова в воздух поднялись камни и закружили, добавляя хаоса и неразберихи.

Заживо сгорел Зандер. Когда он пробегал мимо магматического озерца, его окатило внезапно выплеснувшейся раскаленной жижей. Кнут, не имевший предрасположенности к длительным физическим упражнениям, остановился, чтобы передохнуть. И именно в этот момент у него под ногами начала зарождаться очередная лужа. Маг смог сделать всего один шаг. На следующем он провалился по щиколотку в закипавший камень и уже не смог выбраться из ловушки. Болту размозжило череп прилетевшим камнем. Вальдарэм зачем-то бросился к голему и буквально случайно попал под лапу отбивавшегося от мышей Босса. Удар был настолько сильный, что Вальд умер еще в полете. Занозу окатило брызгами. Капли легко прожгли легкий доспех. Лучник попытался отлечиться зельями, но жидкий камень оказался сильнее. Когда отправился на перерождение Лом, Алекс не видел, зато заметил оставшийся после смерти орка молот, лежавший на полу.

Уворачиваясь от сыпавшихся со всех сторон раскаленных бомб, перепрыгивая через распускавшиеся на пути огненные лужи, лавируя среди каменного торнадо, Алекс думал о том, что иногда удача играет гораздо большую роль, нежели приобретенные навыки и способности. Он не мог держать удар подобно Рамусу или Земе, не мог наносить урон, как Вальдарэм или Понс, а в магии он разбирался гораздо хуже Кнута. Да и в сравнении с тщедушным очкариком Снурфом, получившим бесценный дар, ему нечем было похвастаться. И тем не менее, он был до сих пор жив, он был в деле. В отличие от всех перечисленных.

Странная штука — везение.

Впрочем, что уж прибедняться, и Алекс сыграл определенную роль в событиях. Именно он при помощи жезла Молний снял с Босса часть защиты, и то, что не смогли сделать рейнджеры, исполнили летучие мыши. Правда, и они в определенный момент достигли своего максимума, и сначала ситуация стабилизировалась, а потом Вуз снова начал брать верх. Пока мыши беспомощно стучались в укрепленный магией камень, неутомимый Босс успел серьезно проредить рой. Неожиданных союзников рейнджеров становилось все меньше и меньше.

Если бы Алекса спросили, с чего он вдруг решил активировать Пронизывающий Взгляд, он бы вряд ли смог ответить. Просто наитие какое-то нашло. И вот, активировав Навык и взглянув на Босса, он увидел то, что было незаметно невооруженному глазу: огромное красное пятно на груди, которого прежде там не было. Оно было настолько ярким, что слепило глаза. И форма у него была необычная, очень похожая на... вытянутый кристалл.

Это и был кристалл — сердце голема, с которого началось его существование. И то, как защищал его в данный момент Вуз, прикрывая единственной лапой и одновременно отражая атаки мышей, красноречиво говорило о том, как оно дорого Боссу.

Один удар. Всего лишь один хороший удар...

Алекс завертел головой. Кроме него самого уцелело лишь семеро. Больше всего поражала живучесть Темы. Того самого Темы, который так хотел умереть. Мелкий, забавно перебирая короткими ножками, бегал по залу, испуганно поглядывая на падавшие рядом с ним бомбы. Жизненной Силы в нем с гулькин хрен, защиты никакой, а, поди ж ты, цел коротышка. Дрон находился при смерти. Сил хватило заползти за каменную глыбу, где он и лежал, надеясь на чудо. То же самое касалось и Кота, упавшего на краю огненной лужи. Жизнь в нем еле теплилась, а жар под боком постепенно добивал. Лантин, казалось бы, мог ровно сидеть на попе, полагаясь на свою неуязвимость, так нет же, метался по залу, нарезая круги и вопя во всю глотку. Наверное, по привычке. Монгол оказался на прижатом к стене островке, отрезанном от остального зала бурлящей лавой, и никак не решался через нее перепрыгнуть, умудряясь при этом отражать время от времени прилетавшие камни топором. Сурик с Витязем перемещались по залу не в силах остановиться.

Так что не к кому было обращаться за помощью. Алекс вытащил из ножен рапиру и... замер, заметив лежащий в стороне меч Сенкирима, который потерял отлетевший от голема Вальдарэм. С одной стороны, он, наверняка, мог нанести гораздо больший урон, нежели рапира. С другой же Алекс не был уверен в том, что сможет им воспользоваться — все-таки Класс не тот. Но не пропадать же добру? Как никак, а легендарное оружие, часть сета, квестовый предмет. Вернув рапиру в ножны, Алекс подобрал меч. С тех пор как он в последний раз держал его в руках, Характеристики меча несколько изменились:

Меч Сенкирима

Легендарное оружие (масштабируемое), 1 из 3 частей сета

Физический Урон — 60 (90(базовый) — 30(классовая несовместимость))

Ментальный Урон — 0

Возможность поглощения физического и ментального Урона — 0

Сильный Удар — возможность нанесения повышенного Физического Урона (базовый физический Урон х 30% показателя Силы, 1 раз в 60 минут)

Необходимое условие:

Уровень 20+

Сила 20+

Выносливость 20+

Примечание: соберите полный сет, чтобы познать истинную мощь этого оружия и исполнить предначертанное

Характеристики не особо впечатляли, если не считать одноразового повышенного Урона. Ясно, что меч подстраивался под того, кто держал его в руках, и от того же Вальдарэма с его 50-ым Уровнем было бы больше толку. А в полном сете им и вовсе можно было, наверное, шинковать местных Боссов, как капусту. И все же Алекс ожидал чего-то большего.

К тому же давала о себе знать несовместимость по Классу. Меч казался невероятно тяжелым, рыскал из стороны в сторону и все норовил выскользнуть из ладони. Поэтому Алексу приходилось держать его двумя руками, хотя это и было неудобно.

Взглянул на Босса.

Вуз отбивался от мышей — их осталось чуть больше двух десятков, и победа голема была не за горами. Он стоял боком к Алексу, что совсем не устраивало парня, так как спереди не подобраться — прямо у ног колосса плескалась огненная лужа. Но надо было действовать уже сейчас, до того, как Босс расправится с остальными мышами.

И Алекс побежал, перехватив меч, словно копье.

От Вуза его отделяло что-то около тридцати шагов. Сначала по дуге, обегая стоявшую на пути скалу. Потом рывок вперед и прыжок через небольшую огненную лужу. Алекс почти прыгнул, но неожиданно поверхность лужи вспучилась бугром и породила новую бомбу, похожую на огненный гриб. Он взлетел вверх, за ним потянулся длинный шлейф из прыснувших во все стороны брызг. В последний момент Алекс изменил направление движения и обогнул лужу слева. Тяжелая вязкая капля попала на бедро, без проблем прожгла смехотворную защиту и въелась в плоть, сокращая Жизненную Силу. Нога словно онемела, и Алекс едва не растянулся на полу. Дальше он уже ковылял, прихрамывая, не сводя глаз с Босса.

А тот будто почувствовал опасность и начал медленно разворачиваться, продолжая при этом отбиваться от стальных летучих мышей. Борясь с дебаффом и превозмогая натуральную физическую боль, Алекс немного ускорился, запетлял между лужами, источавшими такой жар, что падение уровня Жизненной Силы заметно ускорилось. Вуз увидел меч в его руке, его глаза сверкнули, Босс взмахнул лапой, поднимая в воздух камни, которые начали выстраиваться в стену, предназначенную отгородить его от приближающегося противника. Но то ли силы его уже были не те, то ли желание Алекса добраться до цели превосходило возможности голема... Остановиться он уже не мог, поэтому влетел в быстро растущую, но все еще ветхую стену плечом, разметав по сторонам камни. Тогда Босс схватил одной лапой огромную глыбу, притянув ее телекинезом — камень будто прилип к его ладони. Поднял его над головой, собираясь обрушить на Алекса, но тот опередил Вуза. Прыгнул, активировав Сильный Удар, а затем и Проникающий Удар. Своенравный меч попытался уклониться от своего предназначения, повел в сторону, и Алексу пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы вернуть его на место. Когда клинок коснулся груди голема, парень навалился на него всем телом.

Физический Урон 60, помноженный на треть показателя Силы в 22 единицы. Итого 420. Да плюс дополнительный 50% Урон за достижение Гроза Великанов, а это еще 210. Плюс 100% дополнительного урона за счет Проникающего Удара второй степени удвоило этот показатель, а Крит умножил полученное число на 5, выдав результат в 6300 единиц. Невероятно! Меч пробил истонченный слой камня и словно в масло вошел в кристалл. В реальной жизни это было бы невозможно, но у виртуального мира свои правила.

Голем успел оттолкнуть Алекса, и тот, перелетев через три лужи, упал на пол.

Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!

Активирован Щит Последней Надежды!

Прилетевшее со стороны Лантина заклинание Исцеления вывело показатель Здоровья из красной зоны, но подняться самостоятельно Алекс не смог.

Впрочем, Боссу было еще хуже. Окончательно погасли огненные прожилки, каменная поверхность пошла трещинами. Несмотря на то, что красная полоска над головой Вуза стала бесцветной, он еще попытался шагнуть вперед, отчего вся каменная конструкция начала рассыпаться. Однако шаг так и остался незавершенным, голем застыл, и на Алекса посыпался град сообщений:

Повелитель 7-го яруса уничтожен

+300660

-60132

Жизненная Сила +500 (всего 2447)

Мана +500 (всего 903)

Сила +3 (всего 14+11)

Интеллект +3 (всего 31)

У Вас 30 единиц Интеллекта!

Теперь Вы можете открыть четвертую магическую Способность, дарованную браслетом Пяти Стихий, либо улучшить одну из уже приобретенных!

Мудрость +5 (всего 15)

Наблюдательность +1 (всего 4)

Критический Удар +1% (всего 3%)

Пронизывающий Взгляд +1 (всего 3)

Внимание! Вам доступны новые возможности!

Получено достижение: Воинственный картограф

С этого момента с Вас снято классовое ограничение на владение определенными видами оружия. Доступны новые виды холодного оружия колющего и рубящего назначения (подробности можно изучить в приложении 22.03)

Усвоена Способность противника: Ярость Вуза

Повышение Степени Магического заклинания Огненный Шар (текущий показатель — 2 Степень)

Примечание: Достижение активно только вместе с браслетом Пяти Стихий

Вы достигли нового Уровня!

Вы достигли нового Уровня!

Вы достигли нового Уровня!

Вы достигли нового Уровня...

И так девять раз.

Текущий Уровень: 29

До следующего Уровня 11370 единиц Опыта

У вас 9 нераспределенных единиц Характеристик!

Со смертью Босса пала преграда на арке, ведущей на нижний, наверное, теперь уже последний ярус Бездонной Глотки. Но выход наверх оставался закрытым тонкой, но непреодолимой мембраной. Это означало, что выжившие в бою с Вузом не могли вернуться назад. Как не могли и объединиться с теми, кто не пережил это сражение и отправился в Круг Возрождения на шестой ярус.

А уцелели немногие. Сурик, Дрон, Витязь, Монгол, Лантин, Тема и сам Алекс.

И как в таком составе бодаться с Цвингом?

После того, как Вуз окаменел, мгновенно застыли огненные лужи, и Монгол смог перебраться в центр зала. Он с опаской косился на дюжину уцелевших летучих мышей, потерявших интерес к почившему Боссу и круживших над одной из дыр в стене. Мыши сражались с големом, но при этом не являлись союзниками рейнджеров. Они не нападали, но и не спешили убраться в свое логово. Так что можно было от них ожидать чего угодно.

— А ты молодец!— подтянувшись, дворф хлопнул Алекса по плечу.— Такую махину завалил! А я уж думал, конец нам всем.

— А что с остальными?— спросил Алекс.

— Заноза с Котом уже отписались. Они на шестом ярусе, но выйти с него не могут, все входы перекрыты магическими заслонами.

— Подтверждаю,— кивнул Сурик.— Вальд пишет то же самое.

— А Ингрем?

Лучник пожал плечами:

— В Кругу его не было и вообще... такое впечатление, будто...

Он не договорил.

— Зема тоже пропал. И Гном,— вздохнул Монгол. Но тут же оживился.— Зато Мышонок жив. Я думал и он... того... Но нет, сидит на шестом ярусе вместе с остальными....— и снова скис,— ...за брата переживает.

В это время Витязь испытывал мечом на прочность магический заслон. Меч искрил, Витязь получал легкий урон, но толку — ноль. Рядом висел Лантин, подлечивал бойца и очень-очень надеялся на то, что Витязю удастся разбить преграду. Похоже, бывшему Хозяину не хотелось встречаться с Цвингом, и он готов был забыть о своих далеко идущих планах и вернуться, если не на поверхность, то хотя бы на верхние ярусы.

— А где же все наши ништяки?— закружил вокруг уродливой статуи Вуза Монгол.— Ни за что не поверю, чтобы у этой глыбы ничего при себе не было!

Вытащив топор, он примерился и, активировав какую-то Способность, изо всех сил ударил по изваянию. Каменная статуя взорвалась тысячами осколков и не меньшим количеством призовых, осыпавших пол зала.

— Другое дело!— Монгол выглядел счастливым. Ну, хоть кто-то не терял оптимизма.

К Алексу подлетел Лантин:

— Может, ты вдаришь по этому барьеру мечом Сенкирима?— спросил он.

— Зачем?

— А сам не понимаешь? Нам конец! Мы не сможем одолеть Цвинга без Безымянного, а ему теперь сюда никак не добраться. Это ловушка!

Алекс все прекрасно понимал: без боя с главным Боссом им наверх ходу не было. Правда, точку невозврата они преодолели не сейчас, а гораздо раньше, наверное, до того как отряд спустился на шестой ярус. И странно, что Лантин этого не почувствовал. А теперь... Теперь только вперед. Нужно было побеждать. В противном случае... Об этом даже думать не хотелось.

Из дыры в стене, рядом с которой кружили летучие мыши, выкатился камень, потом еще один. Наблюдавший за мышами Дрон привлек всеобщее внимание и приготовил лук.

Алекс снова взялся за меч, да и остальные подтянулись с оружием. Неужели пожаловал новый претендент на высокое звание Повелителя седьмого яруса?

Сначала показалась взлохмаченная голова, потом, перебирая руками, из дыры вылез худощавый парнишка, встал, отряхиваясь, поправил очки на переносице и, окинув взглядом собравшихся, улыбнулся.

— Снурф?— недоверчиво спросил Алекс.

Из той же дыры вылетела еще одна летучая мышь. В отличие от остальных, эта была немного крупнее, а ее крылья отливали золотом. Совершив полукруг над залом, она спикировала на плечо очкарика.

— Знакомьтесь, это королева летучих мышей...

Глава 38. Последний бой

Когда летучие мыши атаковали отряд, Снурфа они не тронули, как будто не заметили. Он стоял в стороне, молил о чем-то виртуальных богов и... пытался взять под контроль одну из мышей. С первой не вышло, и Снурф прервал контакт. Вторая тоже не поддалась, очкарик попытался надавить и получил урон на треть хитов.

Истребление отряда было скоротечным. Но и тогда, когда на Перерождение отправился последний игрок, мыши не заметили Снурфа. Почему? Он и сам не знал. Оттого и дерзил, не оставляя попыток подчинить себе мышей, даже когда они начали разлетаться по своим норам.

И тут ему повезло. Едва накинув "петлю" на одну из последних летучих тварей, Снурф почувствовал, как "клюнуло". Мышь, уже собиравшаяся скрыться в норе, вдруг развернулась и полетела к очкарику. Сначала он испугался, думал, что сейчас она набросится, и он отправится вслед за остальными. Еще страшнее стало, когда и остальные мыши вернулись и рванули к очкарику. Но не напали, а закружили над ним тем самым грозовым облаком, издающим неприятный металлический лязг. Снурф видел их Характеристики и прекрасно понимал, какая мощь зависла у него над головой.

И, кажется, они готовы были ему подчиниться.

Или нет?

"Туча" тронулась с места и рванула вглубь туннеля.

— Вы куда?— расстроился Снурф.

Но мыши, удалившись метров на двадцать, заложили вираж и вернулись. А потом снова устремились в том же направлении. И так несколько раз, постепенно увеличивая дистанцию.

Они как будто манили очкарика за собой.

И он последовал за ними.

Мыши летели гораздо быстрее, чем шел человек, поэтому им то и дело приходилось возвращаться назад. Таким макаром они добрались до развилки и свернули налево. Потом еще какое-то время все вместе спускались вниз, пока не достигли зала, освещенного сверкавшими всеми цветами радуги кристаллами. Именно здесь, вцепившись в нависавший над полом сталактит, висела золотистая мышь девяностого Уровня — Королева.

Сначала Снурф решил, что это и есть Босс седьмого Яруса. Хотя... вряд ли, исходя из логики о том, что, чем дальше в лес, тем толще Боссы. Если Ракат был сотого, то следующий просто обязан был быть как минимум 110-го Уровня.

Тогда кто это?

Доведя человека до места, мыши потеряли к нему интерес и закружили по залу, то и дело подлетая к Королеве и издавая пронзительные звуки. Они как будто о чем-то рассказывали повелительнице. А та продолжала неподвижно висеть под потолком и смотреть на Снурфа.

Очкарик попытался "прощупать" Королеву, но сразу же наткнулся на ожесточенный отпор.

Нет, так нет.

— Тогда я пошел,— он развернулся и направился к выходу, однако мыши, до этого кружившие по залу, спустились ниже и, наматывая круги, отрезали путь к бегству. Снурф попытался пройти в наглую, однако получил несколько чувствительных порезов крыльями и вынужден был вернуться назад.

Он снова уставился на Королеву.

— И чего ты хочешь?

Мышь не ответила, продолжая пялиться на очкарика.

Окинув взглядом зал, Снурф увидел еще один проход. Направился к нему, заметив, что никто особо не препятствует, вышел на край выступа, нависавшего над соседней пещерой, большего размера. Камни, камни и еще раз камни — ничего примечательного. И вниз не спуститься — высоко и с убогой ловкостью Снурфа практически нереально. Можно, конечно, прыгнуть вниз и отправиться на Перерождение, но как-то не хочется.

Очкарик вернулся в зал и стал играть в гляделки с Королевой.

Прошло какое-то время, и до слуха Снурфа донеслись звуки боя. Их источник находился, похоже, как раз в том самом зале, заваленном камнями, на который он не так давно смотрел сверху. Справедливо рассудив, что бой могли вести только его друзья — больше некому! — Снурф бросился на выступ и увидел, как рейнджеры и их союзники атакуют огромного голема сто десятого Уровня. Вот только теперь, при всем своем желании, очкарик не мог спуститься вниз, даже спрыгнуть — от зла его отгораживала тонкая и при том непробиваемая пленка барьера.

Бой был в самом разгаре, и дела у парней шли не очень хорошо. Голем швырялся камнями, запускал Ударные Волны по залу, открывал какие-то Порталы и забрасывал туда приятелей очкарика — в общем, развлекался от души. Снурф попытался дотянуться до Босса своим Навыком, однако магический барьер надежно блокировал любые поползновения.

А рейнджеры тем временем проигрывали бой.

Снурф вернулся в пещеру к Королеве. Сначала он пытался ее уговорить. По-хорошему не получилось, тогда он решил по-плохому. Сконцентрировался на мыши, превозмогая сопротивление, начал поиск слабых мест в защите, получил по рукам, но не унялся.

Томившаяся от скуки Королева развлекалась по-своему. Она то сопротивлялась, обжигая очкарика огнем, окатывая леденящим холодом, то шла на уступки, позволяя сделать очередной шаг. А потом снова наносила ментальный удар. Когда Снурф оказывался на грани смерти, она подлечивала его, как будто призывала не сдаваться.

И Снурф продолжал свои опыты, игнорируя треск костей, сочащуюся из носа и ушей кровь и застилавшую глаза пелену.

И вот когда очкарик был готов уже сдаться, Королева издала пронзительный писк, отбросивший Снурфа к стене. Кружившие под потолком мыши ринулись в норы, которыми были испещрены стены зала, и в пещере воцарилась тишина. Через какое-то время ставший уже привычным лязг и клекот донесся снаружи, и Снурф снова бросился на выступ, откуда и увидел, как стая мышей атакует голема.

Все-таки Королева снизошла — именно так, и причины ее снисхождения остались непонятны очкарику.

Сверху он видел, как Алекс пронзил мечом Сенкирима "сердце" голема, и получил оповещение о том, что Босс седьмого Яруса приказал долго жить. Так как Снурф уже достиг максимального двадцатого уровня, то очки Опыта пропали без толку. Зато прилетело к Интеллекту, Мудрости и Ловкости, да и Жизненная Сила слегка увеличилась.

И на том спасибо. Пора и честь знать.

Однако в зале Снурфа ожидал неприятный сюрприз: проход перекрыло магическим барьером. А значит, единственным вариантом попасть в соседний зал, было прыгнуть вниз с выступа.

Или...

Снурф посмотрел на норы в стене. Они были не особо велики, но для тощего очкарика — в самый раз. Последовав по стопам летучих мышей, он присоединился к своим друзьям...

— Как-то так,— закончил он свой рассказ.

— Герой!— Витязь хотел хлопнуть Снурфа по плечу, но сидящая там Королева как-то недобро взглянула на протянутую руку. Пришлось учтиво поклониться:— И тебе спасибо, Королева!

— А что теперь?— спросил очкарик.

Н-да, что теперь...

Не он один думал об этом. Думали все без исключения и невольно приходили к выводу, что боя с Цвингом теперь не избежать. Вот только большая часть отряда осталась по ту сторону магического барьера, а Безымянный так и не появился.

Была слабая надежда на меч Сенкирима, но...

Как-то слабо верилось. Ведь даже в условиях задания было указано, что для последнего боя жизненно необходим полный комплект. Меч был, медальон тоже. Недоставало лишь щита.

Но где его теперь взять?

Что же делать-то...

— Без вариантов,— ответил Монгол.— Идем на последний Ярус и знакомимся с Цвингом.

— И?

Монгол пожал плечами:

— Там видно будет.

— Не нравится мне эта затея,— проворчал Лантин.— Не знаю, как вас, а меня он снова превратит во что-нибудь... неприглядное.

— Куда уж больше,— фыркнул Витязь. Посмотрел на Алекса.— Что скажешь, командир?

— Командир?— удивился Алекс.

— Других я здесь не вижу. К тому же ты единственный из нас с Уровнем больше двадцати.

— А Сурик? Дрон?— возразил Алекс. Один сорок шестого, другой только что взял сорок восьмой.

— Они лучники, с мечом не могут обращаться.

— Так ведь и я...— начал было Алекс, но тут же вспомнил, что с него снята классовая блокировка и отныне он Воинственный Картограф — как бы странно это ни звучало.

— Ты меч добыл, тебе и Цвинга валить,— закончил дискуссию Витязь. Остальные согласно закивали.

Очень было похоже на то, что ребята нашли крайнего.

Алекс повернулся к Лантину, и тому очень не понравился его взгляд.

— Что?— нервно воскликнул призрак.

— Медальон.— Алекс протянул руку.

— Без щита...— начал было бывший начальник тюрьмы, но Алекс перебил его.

— Не будет щита. А с медальоном у меня больше шансов.

— Ха! Ха, Ха и еще раз Ха!

— Медальон!

Лантин посмотрел на остальных, но не нашел поддержки и вынужден был уступить. Материализовав медальон над ладонью Алекса, он нехотя уронил артефакт.

Медальон Зуффа

Легендарное оружие (масштабируемое), 1 из 3 частей сета

Физический Урон — 0

Ментальный Урон — 120

Возможность поглощения физического и ментального Урона — 0

Сильный Ментальный Удар — возможность нанесения повышенного Ментального Урона (базовый Ментальный Урон х 60% показателя Интеллекта, 1 раз в 60 минут)

Необходимое условие:

Класс Маг

Уровень 28+

Интеллект 30+

Мудрость 20+

Внимание! Ваши Характеристики не соответствуют необходимым требованиям! Мудрость меньше 20

— Что-то не так?— Витязь заметил растерянность Алекса.

— Не совсем,— ответил тот.— Мне Мудрости не хватает...

— А я что говорил!— обрадовался Лантин.— Отдавай обратно мой медальон!

— А поднять никак нельзя?— спросил Монгол.

Точно, поднять! Только что Алекс получил девять Уровней, а вместе с ними и девять единиц Характеристик. Недолго думая, пять из них он вложил в Мудрость. Появилось сообщение об удвоенном Уроне от Огня и Холода с удвоением расхода Маны, а потом уже и сообщение о том, что все условия для обладания Медальоном Зуффа выполнены. После чего высветились и новые возможности Меча Сенкирима, действовавшего теперь в связке с медальоном:

Меч Сенкирима

Легендарное оружие (масштабируемое), 1 из 3 частей сета

Физический Урон — 180

Ментальный Урон — 0

Возможность поглощения физического и ментального Урона — 0

Сильный Удар — возможность нанесения повышенного Физического Урона (базовый Физический Урон х 60% показателя Силы, 1 раз в 60 минут)

Необходимое условие:

Уровень 28+

Сила 25+

Выносливость 25+

Хоть и впритык, но меч подошел. А если что, то у Алекса еще оставались четыре нераспределенные единицы Характеристик.

— Ну что, Рэмбы, идем валить Цвинга?— взглянул он на товарищей.

— А... птичка с нами?— решил уточнить Монгол, глядя на Королеву.

Снурф пожал плечами:

— Не знаю... Я и сам понять не могу, кто кем сейчас управляет — я ею или она мной.

— Ладно, идем...

Вуз оказался щедр на золотые самородки и другие редкие минералы и драгоценные камни — крупный необработанный алмаз, такие же сапфир и рубин, — подарил полный набор доспехов, правда, из разных комплектов и на Уровень 100+, два десятка редких зелий и столько же свитков. Из всего добра практичный Алекс взял себе лишь пару зелий. Среди них было зелье Противостояния, которое в течение минуты поддерживало максимальное количество хитов (Алекс понятия не имел, как оно действует, но стоимость в 15000 золотых монет обещала нечто потрясное) и свиток Оковы Разума, гарантировавший неподвижность цели в течение 30 секунд. Все остальное он счел бесполезным и благородно уступил товарищам.

На последний Ярус спускались по удобной, хоть и слегка потрепанной временем лестнице. Шли молча, отягощенные все усиливающимся жаром. Чем ниже, тем толще становились огненные прожилки на стенах. Местами они достигали состояния вязкой жидкости и непонятным образом текли параллельно лестнице, похожие на крошечные ручейки лавы. Жара стояла такая, что красные полоски над головами авантюристов начали медленно сокращаться.

И вот спуск завершился, и заметно поредевший за последние пару часов отряд вышел на берег Огненной Реки, медленно влачившей свои красно-желтые "воды" через необъятную пещеру, появляясь из раскаленного добела прохода слева и исчезая в таком же, расположенном на удалении трехсот метров, проходе справа.

Потолка у пещеры не было. Откуда-то верху время от времени сыпались куски пустой породы, сбрасываемые трудившимися на шахте заключенными рудокопами. Падая в реку, куски быстро растворялись в ней без остатка.

Как и обещал Лантин, посреди реки, причем ближе к дальнему берегу, находился небольшой скалистый островок, медленно подъедаемый раскаленной магмой. И да, никакого моста на остров не существовало.

Единственное, что не соответствовало рассказам бывшего начальника тюрьмы, это отсутствие каких-либо монстров, "шастающих по берегу". Из живых существ в наличии имелся один лишь Цвинг. Повелитель Бездонной Глотки восседал на троне, вырубленном в скале, торчавшей посреди острова. Это был древний старик с длинной седой бородой, ниспадавшей на колени и достигавшей стоп. Он и сам по себе был мелковат, а на фоне гигантского трона и вовсе выглядел карликом. И как это часто бывает в жизни, недостаток в росте он компенсировал гипертрофированной манией величия. Хотя... по его внешнему виду и не скажешь — выглядел старичок уставшим.

— А-а, явились, наконец...— прокряхтел он. Старческий голос гулко прозвучал в пещере, как будто Цвинг говорил через усилитель.— А я вас уже заждался. Все гадал, сможете до меня добраться или нет? Добрались... И что теперь?

Он задал тот самый вопрос, на который пришедшие по его душу люди сами давно искали ответ. И не находили. Как оказалось, помимо прочих проблем существовала еще одна — как добраться до острова "не намочив при этом ног"? Да, Дрон и Сурик могли достать Цвинга из луков, да что толку? Уровень Босса был недоступен взору, но вряд ли меньше 120-го, а значит, обычные стрелы не причинят ему никакого вреда. К тому же и уровень Жизненной Силы просто обязан был быть беспредельным — тут уж никаких стрел не хватит. Да и вряд ли старик будет смирно сидеть, когда начнется стрельба.

А вот...

Все посмотрели на Снурфа. Он понял, что значат эти вопросительные взгляды, робко сказал: "Я попробую", и вышел вперед. Какое-то время ему понадобилось на то, чтобы пообщаться с Королевой. И, похоже, ему удалось ее уговорить. Королева вспорхнула с плеча очкарика, взлетела вверх, следом за ней устремилась остальная дюжина летучих мышей. Однако, совершив облет острова по самой кромке, они снова взмыли вверх, а потом дружно рухнули вниз, в поток Огненной Реки.

Пораженные увиденным друзья стояли и гадали, свидетелями чего они только что стали: то ли неподдающегося объяснению самоубийства на ровном месте, то ли проделок Цвинга?

Однако через несколько секунд из Реки вырвалась Королева. Из золотой она стала Огненной, да и Уровень у нее подрос до 150-го. Потянувшиеся за ней мыши тоже солидно подросли, о чем говорил серебристый окрас и увеличение размеров.

Друзья воспрянули духом, заулыбались. Один лишь Алекс стоял хмурый, недоверчиво глядя, как заходят на атакующий вираж летучие мыши. Если все так просто, к чему нужно было городить целую историю с Мечом, Щитом и Медальоном? Разве что в дело вмешался неучтенный фактор, например, личные счеты Королевы и самозваного Повелителя Бездонной Глотки...

Королева первой атаковала Босса, но в метре от трона она пробила некую невидимую глазу преграду и, ослепительно вспыхнув... сгорела дотла. Остальные мыши то ли не успели остановиться, то ли и не собирались этого делать, и их постигла та же участь, разве что вспышки были не такие яркие.

Улыбки сползли с лиц друзей, а по пещере прокатился ехидный смешок Цвинга. И словно приоткрывая карты, над его головой появился Уровень Босса: 200.

— Он двухсотого Уровня,— сдавленным голосом озвучил очевидное Монгол.

— Офигеть...— выдохнул Витязь и машинально обернулся в сторону выхода. Как и полагалось, в преддверии битвы проход затянула пленка магического барьера.— А где Круг Возрождения?

Лантин указал направо, но тут же поник:

— Он был там, на выступе над рекой. А теперь его нет.

Он тихо заскулил.

А Цвинг перестал смеяться, скользнул взглядом по лицам тех, кто пришел его убивать и спросил:

— Ну, кто следующий?

Желающих не нашлось. Тогда он уставился на Алекса.

— Так это ты прикончил Вуза? Жаль, хороший был слуга, преданный... А теперь, значит, ты пришел, чтобы убить меня? Что ж... Меч у тебя уже есть, медальон — тоже. Попробуй!

Алекс стоял неподвижно, прекрасно понимая, что никакой меч, никакой медальон не помогут ему справиться с существом, насыщенным 5000000 хитов и обладавшим невероятным количеством убийственных Навыков и Способностей.

— Давай же, не бойся!— пытался подбодрить его Цвинг.— Живыми вам отсюда все равно не уйти. Да и мертвыми — тоже.

Чтобы не пришлось гадать, о чем это он, Цвинг взмахнул рукой, и вокруг столпившихся кучей пришельцев появилась дюжина Чистильщиков — четверо с пустыми руками, остальные же были вооружены косами. Теперь, стоит Повелителю отдать приказ, и через несколько секунд те, кто пришел убивать Босса, сами исчезнут.

Окончательно и бесповоротно.

— Ну, так как?— снова обратился к Алексу Цвинг.— Идешь?

Огненная Река между берегом и островом вспучилась, породив каменные глыбы, которые медленно приподнялись вверх, роняя тяжелые капли расплавленной породы, и образовали самый настоящий мост.

— Иди ко мне!— Теперь уже Цвинг не просил, а требовал.

Алекс подчинился, проглотив на ходу Зелье, восполнившее его просевшие от жары хиты. И тут его окликнули:

— Постой!

Алекс обернулся и увидел вцепившегося в его руку Тему.

— Что тебе?— спросил он.

— Я...— карлик отпустил руку и как-то странно попятился назад, дрожа всем телом.— Сейчас...

Его заколотило сильнее, а потом он вдруг исчез, и на его месте появился...

... Безымянный.

Судя по перекошенному лицу, переход дался ему нелегко.

— Это... как?— уронил челюсть Монгол.

А Алекс спросил:

— Что с Темой?

Безымянному потребовалось не больше десяти секунд, чтобы прийти в себя, и он ответил:

— С ним все в порядке. Мы просто поменялись местами, и его перенесло туда. Где я находился совсем недавно.

— Это где?— осторожно спросил Монгол.

— Это далеко отсюда.— Он посмотрел на Алекса и, увидев меч в его руке, удивленно дернул бровями.— Это несколько не то, на что я рассчитывал, но... Какая разница? Главное, что Меч и Медальон у тебя, и ты смог добраться до дна этого провала... И скажу честно, ты не перестаешь меня удивлять. Я подумаю о том, как тебя достойно наградить, когда все это закончится. А сейчас... отдай мне Меч и Медальон.

И Безымянный протянул руку.

Он даже внешне внушал опасения ничуть не меньшие, чем те, что вызывал Цвинг. Но последний хотя бы был частично открыт, а Безымянного окутывала пелена таинственности. Алекс даже активировал Пронизывающий Взгляд, но не увидел совершенно ничего. Один лишь мрак. И вроде бы перед ним стояло существо — назвать его человеком не поворачивался язык, — по вине которого он оказался в этом месте и от которого, наверняка, зависело его будущее, но внутренний голос подсказывал ему — нельзя отдавать ни Меч, ни Медальон. Иначе быть беде.

Поэтому Алекс сделал шаг назад и произнес:

— У меня встречное предложение: отдай мне Щит. Мы ведь об этом договаривались?

— Договаривались,— кивнул Безымянный,— но не с тобой. Обстоятельства изменились, поэтому и договор аннулируется. К тому же тебе все равно не справиться с Цвингом — уж ты мне поверь. А посему...

— Щит!— Теперь уже Алекс протянул левую руку, а правую с мечом слегка приподнял — как бы не угрожая, но намекая.

Безымянный недовольно покачал головой, но вдруг сказал:

— Хорошо. У тебя будет одна попытка. Но когда ты поймешь, что я прав, ты отдашь мне все три предмета. Договорились?

— Щит!

Тяжело вздохнув, Безымянный материализовал в руке щит и протянул его Алексу.

Тот не ожидал подобной покладистости и уже готов был драться, но обошлось. Как только он принял аксессуар, появилось сообщение:

Вы собрали полный комплект Погибель Цвинга (3 из 3)!

Меч Сенкирима

Легендарное оружие (масштабируемое), 1 из 3 частей сета

Физический Урон — 300

Ментальный Урон — 0

Возможность поглощения физического и ментального Урона — 0

Сильный Удар — возможность нанесения повышенного Физического Урона (базовый Физический Урон х 100% показателя Силы, 1 раз в 60 минут)

Медальон Зуффа

Легендарное оружие (масштабируемое), 1 из 3 частей сета

Физический Урон — 0

Ментальный Урон — 250

Возможность поглощения физического и ментального Урона — 0

Сильный Ментальный Удар — возможность нанесения повышенного Ментального Урона (базовый Ментальный Урон х 100% показателя Интеллекта, 1 раз в 60 минут)

Щит Гуадарна

Легендарное средство индивидуальной защиты (масштабируемое), 1 из 3 частей сета

Физический Урон — 0

Ментальный Урон — 0

Возможность поглощения физического Урона — 90%

Возможность поглощения ментального Урона — 90%

20% вероятность отражения полученного Урона в противника

И никаких дополнительных условий! То есть, теперь сетом мог владеть даже одноуровневый перс. И наносить при этом вполне ощутимый Урон. Правда, Сильные Удары у него будут мало чем отличаться от обычных по причине низких показателей Силы и Интеллекта.

На расчеты возможностей обновленного оружия у Алекса не было времени. Однозначно лишь, что теперь наносимый им Урон при активации специальных возможностей будет даже выше чем тот, что испытал на своей шкуре Вуз. Правда, и нынешний противник был куда "жирнее" предыдущего.

Прикрывшись щитом, Алекс шагнул вперед. Чистильщики послушно разошлись в стороны, что не могло не обнадеживать.

Да и Цвинг вдруг заюлил:

— Предлагаю тебе место рядом с собой! Хочешь стать Повелителем седьмого Яруса? Это великая честь!

— Не хочу,— коротко ответил Алекс, ступив на мост. Со стороны он выглядел довольно ненадежным, однако камни оказались плотно подогнаны друг к другу и даже не шелохнулись под ногами.

— Нет, так нет...— пожал плечами Цвинг.— Тогда мне придется тебя убить.

Он поднялся с трона — маленький, хлипкий. Если бы не Уровень над головой и перенасыщенная хитами красная полоска, можно было бы подумать, что хватит одного щелчка, чтобы отправить этого старичка в царство вечных снов. Или куда там отправляются умершие неписи?

Но дедушка был не так-то прост, каким хотел казаться. В его руках материализовался огромный пламенеющий меч, с которым он стал выглядеть героем какой-то японской манги. Тощий старикашка держал его, словно пушинку, а, изобразив пару непринужденных взмахов, продемонстрировал, что и обращаться с ним умеет мастерски.

Они сошлись на середине моста — Воинственный Картограф 29-го Уровня и коротышка Босс 200-го Уровня. Алекс не стал медлить и сразу же бросил в Цвинга заклинание Оковы Разума. Босс застыл на месте, и Картограф начал избиение. Три удара мечом — один удар медальоном, отправлявшим в Цвинга сгусток наносящей урон энергии. Пять ударов мечом и снова обжигающий сгусток. Через 25 секунд стараний он взглянул на хитбар над головой противника и понял, что не сильно-то преуспел — он ничуть не изменился. Тогда он, одно за другим, активировал специальные способности оружия — сначала Сильный Удар Мечом, потом Сильный Ментальный Удар Медальоном. Первый снял 22500 единиц Жизненной Силы, а второй даже больше — 23250 — благодаря 31 единицам Интеллекта. Правда, Крит в обоих случаях не прошел, но суммарно за 30 секунд Алекс снял с Босса чуть больше 50000 хитов. Невероятно! Удивляло и то, что Урон был чистым. То есть, на старике не было никакой защиты. Однако сам факт того, что, использовав специальные способности оружия, боец уменьшил красную полоску противника всего на один процент, не предвещало ничего хорошего. Особенно если учесть, что откат у усилений 1 час.

А тут еще и Оковы Разума спали, и Алекса отбросило назад. Цвинг встрепенулся, взбодрился, встряхнув головой, взглянул на своего обидчика и...

...улыбнулся.

— Неплохо, неплохо...— прокаркал он.

Взмахнул рукой, и тут же его хиты восстановились на сто процентов. Еще раз взмахнул, и его тело окружил едва заметный золотистый щит.

— А теперь посмотрим, что у тебя внутри.

Босс пошел в атаку.

Алекс попятился назад, поспешно заглатывая зелье Противостояния. Не факт, что поможет, но без него будет определенно хуже. И едва успел подставить щит под неожиданный стремительный удар Цвинга.

Вообще-то Навыка "Щит" у Алекса не было, и пользоваться, как следует, он им не мог. Но, наверное, в данном случае, как на часть сета, на него не распространялись ограничения. Щит Гуадарна великолепно сидел в руке и, такое впечатление, сам ложился под удар.

Прилетело 532 Урона, Щит поглотил 479, прошло 53. Цвинг тут же нанес еще один удар: 1064 — поглощено: 958, получено: 106. С каждым ударом Урон удваивался, но Щит прилежно поглощал 90% Урона. Одновременно с этим действовало и зелье Противостояния: хитбар быстро укорачивался на величину получаемого Урона и так же стремительно восстанавливался до 100%. Теперь понятно, как он действовал и почему так дорого стоил. Возникал вопрос: а если бы Цвинг снес Алексу голову? Что тогда? Но проверить на практике пока не получалось — Щит Гуадарна всякий раз окалывался на пути пламенеющего меча-переростка, поглощая большую часть Урона.

Впрочем, по мере его роста возникали опасения того, что рано или поздно хитбар слетит в ноль, и тогда не спасет даже хваленое зелье. Алекс краем глаза наблюдал за тем, как с каждым ударом все больше сокращается красная полоска: третий, четвертый, пятый...

Шестой должен был стать последним, однако случилось неожиданное, но закономерное: на пятом ударе сработало Отражение, Цвинг получил Урон на одно деление и отлетел назад, удивлено уставившись на Алекса.

Теперь он не стал приближаться, а запускал какие-то магические сгустки с острия меча, а Алекс прикрывался от них щитом. Сгустки наносили больший Урон и так же масштабировались с каждым новым ударом. Алексу впритык хватило Жизненной Силы, чтобы пережить четвертый сгусток, а пятый был отражен в Босса, укоротив его хитбар еще на одно деление. Цвинг снова отлетел на пару шагов и на этот раз одним мановением руки восстановил потерянные десятки тысяч единиц Жизненной Силы.

Третья атака начиналась замысловато. И это при том, что действие зелья Противостояния подходило к концу. Цвинг схватил свой меч обеими руками, размахнулся, крутанулся вокруг оси, еще раз и, завершая круг, устремился вперед, нанося мощный удар. Затрещал Щит, Алекса отбросило далеко назад — он вылетел с моста, — упал на спину, побочно отметив, как практически в ноль слетела его Жизненная Сила. И на этот раз нее восстановилась, так как действие зелья закончилось.

Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!

Щит Последней Надежды был в откате, и стоит поблагодарить Лантина, который мгновенно подлечил Алекса заклинанием Исцеления, восстановившим 21% Жизненной Силы и истратив при этом чуть меньше половины имевшейся у него Маны.

Цвинг же решил не останавливаться на достигнутом и собирался добить противника ментальным ударом. Однако на его пути возник Безымянный и прикрыл Алекса Магическим Щитом.

— Так не честно!— завопил Цвинг и бросил еще один сгусток, но теперь уже целенаправленно в Безымянного. Но тот лишь небрежно отмахнулся от магического снаряда и сказал твердо:

— Довольно! Вы мне надоели. Оба!

— А ты кто еще такой?— разъярился Босс.

Безымянный его проигнорировал, поднял с пола поврежденный Щит Гуадарна, выпавший из ослабевшей руки Алекса, потом Меч Сенкирима, валявшийся там же.

— Теперь ты понимаешь, что тебе не справиться с Цвингом? Отдай мне Медальон и покончим с этим.— Заметив нерешительность в глазах парня, он добавил: — Тем более что ты теперь мне должен.

Алекс встал и, нехотя, передал Безымянному Медальон Зуффа. Тот нацепил его на шею и сказал:

— А теперь я покажу, что именно ты сделал неправильно.

— Что, тоже решил попытать счастье?— усмехнулся Цвинг.— Давай, давай! Сначала ты, а потом я прикончу всех остальных.

Уверенность в своих силах Цвинга и внешний вид Безымянного не предвещали ничего хорошего. Даже то, как новый противник Босса держал меч в руке — сразу видно — не привык он им махать. Да и доспехов на нем не было никаких — обычная роба... даже не мага, а какого-нибудь травника. Посмотрев на Цвинга, он не стал накатывать на себя баффы, пить зелья, пользоваться свитками. Он...

...повернулся к Боссу спиной и обратился к беспристрастно наблюдавшим за происходящим Чистильщикам:

— У меня есть Щит Гуадарна! У меня есть меч Синкерима! У меня есть Медальон Зуффа! Отныне я ваш повелитель! Готовы ли вы служить мне верой и правдой?

— Готовы!— дружно ответили Чистильщики замогильными голосами.

— Тогда убейте Цвинга!

Судя по тому, как сползла ухмылка с лица Повелителя Бездонной Глотки, решение проблемы именно таким образом оказалось для него неожиданностью. Тем более что Чистильщики тронулись с места и, паря над полом, направились в сторону своего бывшего хозяина.

— Остановитесь! Я вам приказываю!— заверещал Цвинг и попятился назад.

Один из Чистильщиков вырвался вперед и с ходу нанес удар косой, сразу же снявший с Босса один процент хитов. Тот ответил мечом, который, впрочем, беспрепятственно прошел сквозь ставшее вдруг бесплотным тело неожиданного противника. Второй удар ему не дали нанести. Маги, те, что без оружия, протянули к нему свои костлявые руки, и тело Цвинга приподняло над полом, руки разошлись в стороны, меч выпал из ладони и тут же исчез. К нему со всех сторон приблизились Чистильщики ближнего боя и начали наносить удар за ударом, причинявшие хоть и не большой по меркам Босса, но постоянный Урон. Любо дорого было наблюдать за тем, как неизбежно сокращается красная полоска над головой Цвинга, а его визг мог бы стать настоящим хитом этого сезона.

Чистильщики работали не спеша, не мешали друг другу, нанося не более одного удара за раз. Когда хитбар сократился на четверть, огненная волна разошлась от Босса во все стороны, не причинив, правда, противникам никакого вреда, но поплавив камни на полу до состояния стекла и окатив нестерпимым жаром стоявших в стороне людей. Тем пришлось отойти еще дальше, заправляясь на ходу зельями исцеления. На пятидесяти процентах Цвинг начал трансформироваться во что-то жуткое, затрещали его оковы, однако маги не дремали — им удалось не только прервать превращение, но и скрутить Босса в бараний рог, после чего косари продолжили избиение.

С оставшимися 25% Жизненной Силы Цвинг призвал на помощь всех, кого смог собрать с верхний ярусов. Кого там только не было! И уже знакомые монстры, и такие, которых путешествующему на дно Бездонной Глотки отряду посчастливилось не повстречать. Цвинг собрал всех — и высокоуровневых, и тех, что послабее. Были среди них и несколько замесов и лорков. Монстры заполнили собой немалую часть свободного пространства у Огненной Реки, но, увидев, с кем им предстоит сражаться, замерли в нерешительности. Это им не помогло: Пока маги продолжали удерживать Цвинга, остальные Чистильщики набросились на противников, которые, в принципе, им и в подметки не годились. Кого-то они убивали с одного удара, кого-то с двух, ну, с трех. Поняв, что пощады не будет, монстры набросились на Чистильщиков, и пошла жара.

Люди стояли в стороне, пользуясь тем, что никому до них нет дела, и наблюдали за тем, как одни чудовища уничтожают других. Что может быть лучше? Разве что Опыт, капающий на халяву. Однако его как раз таки и не было.

Ну и ладно...

Прошло не больше двадцати минут, как призванное Цвингов воинство перестало существовать. Тела убитых исчезали, и, похоже, навсегда. Скорее всего, теперь даже беспомощный ребенок сможет безопасно спуститься с первого яруса на восьмой, не встретив ни одной злобной твари.

Покончив с неожиданной помехой, Чистильщики, получившие лишь минимальный урон, снова, как ни в чем не бывало, взялись за Босса.

Последние проценты Жизненной Силы считали всем отрядом:

— Восемь... Семь... Шесть... Пять... Четыре... Три... Два... Один...

Цвинг умер. Умер на удивление тихо, без каких бы то ни было спецэффектов — просто перестал кричать и обмяк. Маги сняли оковы, и тело Босса упало на пол. Чистильщики двинулись к стоявшим в стороне людям, отчего те слегка напряглись.

— Мы выполнили предначертанное,— сказал один из них.— Мы уходим.

И они исчезли, оставив после себя лишь неприятный и резкий запах серы. Следом за этим распался на куски Щит Гуадарна, расплавился и стек на пол Меч Сенкирима, растворился в воздухе Медальон Зуффа. Жаль, конечно, с этим сетом можно было бы завоевать половину мира, а вторая сдалась бы сама.

Тело Цвинга осталось лежать на месте и не спешило исчезать. Пропала пленка магического барьера на выходе, а чуть в стороне от места событий открылся Портал.

Друзья радовались неожиданной победе — пусть они и не имели к ней никакого отношения. Хотя... как сказать. Но радость была искренней, потому что не верилось, что этот кошмар когда-то закончится. Тем более, победой. Лишь Безымянный не забыл о том, зачем он сюда пришел. Он неторопливо приблизился к месту гибели Цвинга и что-то поднял с пола в обе руки. Это отвлекло друзей от проявлений радости, и они поспешили к Безымянному.

— Что это у тебя?— спросил дерзкий Монгол.

— Это,— Безымянный показал кристалл правильной формы,— Портальный Камень. Он вам необходим, чтобы открыть Портал, который ведет в Маргелан. А это...— посмотрел он на совсем уж ничем не примечательный камешек, похожий на кусок пемзы.— ... Это вас не касается.

Он протянул кристалл Алексу, а "пемзу" сунул в свою сумку.

— Это ваша награда, как и обещал... Каждый получил то, что хотел. Вы довольны?

Разглядывая кристалл, Алекс не успел взглянуть на характеристики "пемзы", но Сурик, похоже, то ли что-то заметил, то ли догадался:

— Это ведь Камень Власти у тебя, не так ли?

Безымянный лишь загадочно улыбнулся, а вместо ответа сказал:

— Нам пора отсюда выбираться. Если вы не против, я пойду вместе с вами,— и указал в сторону открывшегося Портала.

— А куда он ведет?— решил уточнить Дрон.

— Наверх, в шахту.

— А если нет?

— Не хочешь, можешь возвращаться назад пешком,— пожал плечами Безымянный.— Ну, вы идете?

— Нет,— ответил за всех Монгол.— Мы никуда не уйдем без наших друзей. Они уже в курсе, преград больше нет, и они спешат сюда.

— А как быть с Рамусом и Понсом?— спросил Алекс Сурика.

— Их придется немного подождать. Они удивлены, что внезапно исчезли все монстры, и тоже направляются к нам.

— Что ж подождем,— согласился Безымянный и, отойдя в сторону, присел на камень.

— Я вам не помешаю?— распихав друзей локтями, в центр группы влез...

...какой-то толстяк в наряде зажиточного горожанина.

— А ты еще кто такой?— удивился Алекс — совсем как недавно покойный ныне Цвинг. И лишь потом, взглянув на ник над головой незнакомца, не менее удивленно прочитал: — Лантин?!

— Граждани-ин нача-альник!— растянув рот до ушей, радостно произнес Монгол.— Сто лет не видел вашу очаровательную мордашку!

— И еще бы столько не видел,— буркнул Дрон.

— Не понял,— признался Алекс.

— А чего тут непонятного?— демонстрируя в улыбке ровные зубы и сотрясая тремя подбородками, произнес Лантин.— Цвинг сдох, с меня слетело заклятие, и теперь я снова стал самим собой.

— А мне, если честно, призрак нравился больше,— решил его подколоть Сурик.

— А мне нет!— рявкнул Лантин. Потом снова улыбнулся и чуть ли не пропел:— Как приятно снова быть человеком...

Очки Опыта за убийство Цвинга не получил никто. Наверное, даже сам Безымянный их не получил, так как именно он был тем, кто выдал отряду это задание. А что, очень даже практично: сам дал, сам выполнил... Может быть, именно поэтому не появилось никакого оповещения о статусе задания — оно просто исчезло. А вот награда... Награду Алекс и его товарищи уже получили — Портальный Камень. Друзья подходили к нему, просили показать, подержать в руках. Никто не верил, что это и есть их ключ к свободе. Ключ к новой жизни.

— Просто не верится, что мы скоро отсюда выберемся!— последним был Снурф.

— Вот и не спеши,— посоветовал ему Алекс.— Когда... если... нет, все же когда выберемся, тогда и будешь радоваться.

Ему было, наверное, даже сложнее, чем остальным. Им-то чего? Если Ключ сработает, останется только пройти через Портал и все — дома. А ему еще предстояло как-то вернуться в реальный мир. Если получится. Если это все еще возможно.

А если нет?

Первыми появились, конечно, жертвы Вуза. Вальдарэм, Кнут, Мышонок, Кот, Болт, Заноза.

— А где Лом?— первым делом спросил Монгол.

— Я отправил его и Зандера навстречу Понсу с Рамусом. Чтобы парни не заплутали, ответил Вальд. Увидел Безымянного, сидевшего в стороне, тихо спросил:— А этот тут откуда взялся?

— Потом расскажу,— подошел Сурик.— Скажи лучше, что с Ингремом?

— И с Земой, с Гномом, с остальными?— присоединился к нему Монгол, обнявшись с Мышонком, Котом и Занозой.

— Не знаю,— пожал плечами Вальдарэм.— Их не было в Кругу Возрождения. И у меня такое впечатление...— он не договорил.

— Ты думаешь, они...— но и у Сурика не хватило решимости.

— Не знаю.

Вальдарэм в упор уставился на Безымянного. Тот понял его взгляд и кивнул на Алекса. А Алекс вытащил Портальный Камень и показал командиру.

— Это он?— обратился Вальд к Кнуту.

Маг взял Ключ, повертел его в руках, неуверенно сказал:

— Похож. Но лучше проверить на месте.— Он хотел вернуть его Алексу, но тот сказал:

— Оставь его себе. Теперь это твоя головная боль.

— Ясно. А где меч Сенкирима?— поинтересовался Вальдарэм.

— Он исчез после смерти Цвинга,— ответил Алекс.— И он, и Медальон, и Щит.

— Жаль. Хороший был меч,— вздохнул Вальд.— А ты молодец! Ухайдакал Вуза и глазом не моргнул. С меня причитается. С нас всех...

Тут Вальдарэм разглядел Лантина. Узнал. Остальные — тоже. И пошла потеха.

Алекс же отошел в сторону и, когда мимо него проходил Сурик, он не сдержался, остановил его и спросил:

— Это что за камень взял себе Безымянный?

— Мне кажется, это Камень Власти,— ответил лучник, почему-то шепотом.

— Это я слышал. Что такое Камень Власти? Как я понимаю, именно ради него Безымянный устроил всю эту авантюру.

— Думаю, он того стоит... Камни Власти — это главная ценность в Маргелане. Камень Власти — это что-то вроде сердца той или иной местности. Кто владеет сердцем территории, тот владеет и ею самой. И не только. Владелец Камня Власти может самостоятельно генерировать ресурсы — лес, травы, руды, животных — все! Вроде как даже неписей, но утверждать не стану! Большая часть Камней Власти уже имеет своих хозяев. В основном это местные, ну, неписи. Небольшая часть Камней попала в руки игроков, вернее, игровых кланов, и за них до сих пор идут настоящие войны. Однако некоторые все еще находятся в поиске, и тот, что получил Безымянный, похоже, один из них.

— То есть, теперь он станет законным владельцем этой шахты?

— Я так понимаю.

— Зачем она ему?— удивился Алекс.

— Понятия не имею. Спроси у него, если так интересно.

— Да мне все равно!

— Мне тоже...

Рамус, Понс, Зандер и Лом подтянулись только минут через сорок.

— Ни одной твари на всем протяжении пути!— отчитался Зандер.

— Теперь прогулка по городскому парку гораздо опаснее, чем по Бездонной Глотке,— добавил Понс.— Даже скучно как-то... А это и есть злой и ужасный Цвинг? Ой, а этот что здесь делает? А это кто? Рожа знакомая...

Какое-то время ушло на обмен новостями, после чего народ потянулся к Порталу.

Первым решился в него войти Монгол. Исчез секунд на двадцать, после чего вернулся и сообщил:

— Портал ведет в шахту, на самый ее низ, неподалеку от подъемника.

— Замечательно!

Монгол снова скрылся по ту сторону Портала, за ним последовали все остальные.

Алекс уходил одним из последних. Шедший перед ним Вальдарэм вдруг остановился:

— Чуть было не забыл!

Он вернулся к до сих пор не исчезнувшему телу Цвинга, достал из Инвентаря кольцо, оставленное ему личем, и, присев рядом с трупом, обмакнул перстень в кровь поверженного врага.

И в тот же миг выронил кольцо, сам отпрыгнул назад и выхватил меч. Потому как упавшее на пол кольцо густо задымило, а в том дыму начало зарождаться что-то жуткое и опасное. Притормозили все, кто не успел пройти через Портал, похватались за оружие, не понимая, что происходит. Даже стоявший в стороне Безымянный нахмурил брови и сформировал в руках что-то убойное.

Из столба дыма выплыл знакомый многим Гварнат в облике лича, окинул леденящим взглядом собравшихся, после чего опустился на пол и превратился в безобидного старика. Не сказав ни слова, он приблизился к телу Цвинга, посмотрел на него пару секунд, потом поставил ногу на голову и раздавил ее с миной крайней брезгливости на лице.

И только после тело Босса исчезло.

Гварнат же вытер ногу о камень и подошел к Вальдарэму.

— Ты выполнил свое обещание. Ты великий воин, раз смог убить эту мерзость. Ты достоин щедрого вознаграждения.

— Извини, Гварнат, но Цвинга убил не я.

— А кто?

Вальд указал на Безымянного.

Старик пошаркал к Безымянному, отвесил полный достоинства поклон и повторил:

— Ты достоин щедрой награды.

— Мы поговорим об этом в свое время. А пока у меня к тебе есть предложение: не хотел бы ты составить нам компанию и прогуляться в Маргелан?

— В Маргелан?— глаза латентного лича заинтересованно сверкнули.— Давненько я там не был, а посему принимаю твое предложение.

Возражающих было немало, но никто не решился подать голос против идеи Безымянного. Что он, что лич 90 Уровня — оба внушали опасения.

Как бы чего не вышло.

А вот Алексу было все равно. Если все пройдет, как задумывалось, если повезет, если... если... если...

...очень скоро он покинет этот мир — в хорошем смысле этого слова...

В клеть поместились все. Число поднимавшихся было примерно равно числу спускавшихся. Вот только персоналии были несколько иные. Мышонок был безутешен — все порывался отправиться на поиски брата, не веря тому что того больше нет, по крайней мере, в этой локации. С трудом удалось его уговорить и завести в клеть чуть ли не силой.

Поднимаясь вверх, Зандер первым заметил, что работников в шахте не видно.

— Странно это,— пробормотал он.

— Может, и они все... того...— задумался Дрон.

Чего того? Наверное, он предполагал, что и работники исчезли, как и все обитатели нижних ярусов. И работники, и стражники. Все.

Клеть достигла высшей точки подъема, лязгнул фиксатор, стоявший у выхода Вальдарэм распахнул створки и первым вышел в шахту.

Опасения оказались напрасны — по крайней мере, стражники никуда не исчезли. Они,— наверное, весь личный состав,— собрались у входа. И народ продолжал прибывать: пара стражников сгоняла заключенных, а те шли не с пустыми руками, все, как один были вооружены кирками. Наверное, кто-то заметил работу подъемника и поднял тревогу — мало ли кто мог подниматься наверх в это неспокойное время? Вот и сгоняли стражники народ для отражения потенциальной угрозы.

Последним в шахту вошел Патрос. Судя по новому прикиду и специальному значку над головой, он официально стал новым начальником тюрьмы. То ли сам просуетился, то ли реал все же обеспокоился и прислал Кураторов. К счастью, если они и побывали здесь, то уже вернулись в реал — по крайней мере, Патрос был один.

Расталкивая народ, он вышел вперед, встречая приближавшуюся пеструю группу, вернувшуюся из ада. Впереди шли рейнджеры и стражники, чуть отстав, бывшие заключенные. Безымянный, издалека заметивший встречающую делегацию, и старик-лич плелись в самом хвосте.

— Честно сказать, не надеялся больше вас увидеть,— начал издалека Патрос.— А тут сообщение прилетело, о том, что Цвинг приказал долго жить, и, я так понимаю, произошло это не без вашей помощи. Мне не терпится услышать, как вам это удалось? Что, вообще, происходит? Вам придется о многом рассказать. И не только мне... А это кто? Неужели наши беглецы? Почему при оружии? Непорядок! Парни, разоружите заключенных и для начала в Яму их!

Приказ Хозяина не обсуждался. Тем более что стражники знали крутой нрав Патроса — этот повторять не станет. Они обнажили мечи и начали обходить беглых заключенных, но на их пути встали рейнджеры, к которым присоединились и Зандер с Болтом.

— Так, так, так...— протянул новый Хозяин.— Теперь я понимаю, кто стоит за всеми побегами последних месяцев. Похоже, в наших рядах завелась крыса. И не одна.

— Угомонись, Патрос!— заговорил Вальдарэм.— Давай поговорим спокойно. У меня для тебя есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Да неужели?! Представь себе, у меня для тебя — тоже. Предлагаю добровольно сложить оружие и самостоятельно проследовать в Яму! Это касается всех! За тех, кто подчиниться я лично замолвлю словечко перед Кураторами. Иначе...

— Иначе что?— сдвинул брови Вальд. Заметив, как стражники втихаря продолжают окружать отряд, он сказал: — Не надо, парни, мы же вас под орех разделаем, с вашими-то тридцатыми Уровнями!

— Ты прав,— неожиданно сказал Патрос и стражники замерли в недоумении.— То, что вам позволили так подняться, было откровенной глупостью Кураторов. Я подниму этот вопрос во время очередной нашей встречи. Но ты забыл один очень важный момент: я здесь Хозяин! И ни одна тварь не может даже рта открыть без моего на то разрешения.

Патрос взмахнул рукой, и дернувшийся было вперед Вальдарэм замер на месте. Застыли и все остальные, не в силах пошевелиться. Одни только глаза бегали по сторонам, не понимая, что происходит.

— Вяжите их, ребята! Здесь нет друзей, здесь одни лишь враги и предатели. Всех в Яму!

Стражники успели сделать только шаг, когда их отбросило назад, а из-за спин рейнджеров вышел тот, на кого не действовали установки начальника тюрьмы.

— Безымянный...— зашептали в испуге все — и стражники, и работники, толпившиеся у входа.

Да и Патрос вдруг переменился в лице. Особенно после того, как к Безымянному присоединился жуткий лич 90-го Уровня. Он все же попытался хоть что-то предпринять, но едва уловимый жест Безымянного заставил его выгнуться и закричать от боли.

— Сейчас ты снимешь с них заклинание, после чего мы поговорим спокойно и без нервов,— произнес Безымянный.

— Я не могу,— проскрежетал зубами Патрос.— У меня приказ. У меня будут большие проблемы, если я... А-а-а!

— У тебя не будет никаких проблем. Обещаю! Ты сам это поймешь, после того, как узнаешь, о чем идет речь. Итак?

— Хорошо, хорошо!

Безымянный отпустил Патроса, а тот снял заклинание.

— Объясни ему ваш замысел,— попросил Безымянный Вальдарэма.

— Зачем?

— Он пойдет с нами.

— Зачем?— еще больше удивился Вальд.

— Я тебе потом об этом расскажу. Когда мы выберемся отсюда,— пообещал Безымянный.

— Хорошо...— начал Вальдарэм.— Итак, наш рейд обнаружил в Зильбаргийской пустоши Портал, ведущий в Маргелан...

Патрос слушал Вальда и не верил своим ушам. Впрочем, как и все остальные, кто стоял рядом. Да что уж там, говорил Вальд громко, поэтому слышали его даже заключенные, стоявшие в самых дальних рядах, и внимали каждому слову, затаив дыхание.

— Ты хочешь сказать, что... мы можем выбраться отсюда в большой мир?— недоверчиво спросил Патрос, когда Вальдарэм замолчал. Зато зашумела толпа, обсуждая услышанное, и начальнику тюрьмы пришлось призвать народ к тишине: — Заткнулись все!

Это тоже было своего рода заклинание, потому как снова воцарилась гробовая тишина.

— Именно,— кивнул Вальд.

— А дальше что?

— Какая разница? Сейчас главное — выбраться отсюда.

— Не думаю, что это понравится Кураторам.

— Плевать на Кураторов! Их власть над нами закончится, как только мы переступим порог Портала.

— Я не знаю...— вздохнул Патрос. Он только что получил то, к чему стремился с тех самых пор, как оказался в этой тюрьме. Практически ничем не ограниченная власть! Выше только Бог. И что же, бросить все это ради призрачной свободы?

— Тебя никто не заставляет,— вмешался в разговор Безымянный. Потом сказал громче: — Кто не хочет, может оставаться здесь!

Народ снова загалдел, но на этот раз Патрос не стал его успокаивать, взвешивая все за и против.

Стражники же оказались расторопнее: они один за другим убирали оружие и присоединялись к заговорщикам. Уже через десять секунд рядом с Патросом остались только двое его подчиненных — То ли самых преданных, то ли самых трусливых.

— Есть гарантии, что этот Портал действует?— спросил, наконец, начальник тюрьмы.

— Гарантий нет,— честно ответил Вальд.— Если ничего не получится, вернемся обратно и будем жить, как прежде.

— Это вряд ли...— пробормотал Патрос. Еще немного подумал и согласился: — Хорошо, я с вами.

Рейнджеры облегченно вздохнули — инцидент был исчерпан, и теперь можно было продолжить путь. Но тут забузили заключенные:

— А как же мы? Мы не хотим здесь оставаться! Мы тоже с вами!

Они сотрясали кирками и готовы были пустить их в ход. Впрочем, несмотря на их численное преимущество, шансов против стражников и тем более рейнджеров у них не было никаких. И те готовы были снова взяться за оружие, но опять вмешался Безымянный:

— Все желающие могут к нам присоединиться!

Зеки восторженно заревели, а Вальд тихо сказал:

— Это не самая лучшая идея.

Безымянный склонился к его уху и что-то прошептал. Вальд выразительно дернул бровями, пожал плечами и махнул рукой.

— Вперед, к свободе!— крикнул Кнут и первым бодро зашагал из шахты...

Опустевшая тюрьма осталась далеко позади, а колонна беглецов растянулась на пару сотен метров, и отстававших приходилось постоянно подгонять, так как Зильбаргийская пустошь была не самым безопасным местом для прогулок. Потому что местные обитатели, в отличие от обитателей Бездонной Глотки, никуда не исчезли и атаковали колонну на протяжении всего пути. Уже в самом начале похода появились первые жертвы из числа заключенных, бывших легкой добычей для хищников, значительно превосходивших зеков в Уровнях. Те, кому повезло, успели улететь на Перерождение и быстро вернуться назад. Но чем дальше от тюрьмы, тем сложнее приходилось наверстывать упущенное. И напрасно Вальдарэм и продолжавший чувствовать себя начальником Патрос призывали не растягиваться, предупреждая о том, что ждать никого не будут. Опьяневшие от свободы заключенные, ничего не видевшие последние месяцы, а то и годы, кроме тюрьмы и шахты, совали нос, куда не следует, забив на осторожность и посылая куда подальше бывших вертухаев. За что и отгребали по полной от местной фауны. Лишь когда их численность сократилась почти на треть, а улетевшие на Перерождение так и не вернулись, зеки взялись за ум и уже никуда не отходили от своих охранников, рассчитывая на их защиту. Те же, не питая никакой особой любви к уркаганам, больше заботились о собственных шкурах, порой подставляя под удар зазевавшихся заключенных, что не могло не вызывать напряжения в отношениях между непохожими друг на друга группами. И только разница в Уровнях, оружие в руках стражников и рейнджеров, а так же надежда на скорое обретение свободы заставляло зеков скрежетать зубами и терпеть явное к себе пренебрежение со стороны вертухаев.

Но очень скоро все это могло измениться...

До пещеры, в которой находился Портал, заметно поредевший, но все еще большой отряд добрался лишь на следующий день, устроив ночлег в оазисе. Ночь прошла беспокойно, утром недосчитались еще десятка улетевших на Перерождение. Причем, скорее всего, по словам Вальда, улетели они не на территорию тюрьмы, а к ближайшему Кругу Возрождения, находившемуся черт знает где. Поэтому ждать исчезнувших не стали, списав их на сопутствующие потери.

К слову сказать, Безымянный, хоть и позвал за собой всех желающих, всю дорогу заботился только о себе любимом, не помогая даже рейнджерам. И Гварнату не позволял вмешиваться, если не было никакой угрозы его драгоценной персоне. Лич же, похоже, проникся уважением к этой загадочной личности — или отрабатывал долг — и беспрекословно выполнял все приказы то ли нового хозяина, то ли более мудрого компаньона.

Еще в самом начале пути к Алексу подошел Сигур. Поговорили. Дворф все не верил, что это правда — про Портал. Да и другие сомневались, вот и послали Сигура, как старого приятеля Алекса. Тот не разочаровал, но и обнадеживать не стал — самому как-то не верилось.

Сигур все понял, заметил, как на него косятся стражники, и вернулся к своим.

И вот она, пещера. Внутрь вошли все до единого участники рейда в Бездонную Глотку, а вместе с ними Патрос. Остальным он приказал оставаться пока снаружи, выставив на входе стражу, вынужденную обнажить оружие против напиравших зеков, чувствующих намечающийся кидок. Парочку самых борзых пришлось отправить на Перерождение, а остальным объяснить, что никто никого кидать не собирается, просто в пещере мало места для всех желающих. Но как только Портал откроется, всех пропустят внутрь.

Зеки не очень-то поверили этим заверениям, но участь порубленных в капусту товарищей призывала к осмотрительности. Впрочем, и сами стражники не особо доверяли ни Патросу, ни самоустранившемуся от командования Зандеру, ни рейнджерам, поэтому напряженно вглядывались вглубь пещеры, не желая пропустить ТОТ САМЫЙ МОМЕНТ.

Портал открывал Кнут — единственный, кто знал, как это делается. Впрочем, большую часть работ он произвел заранее, а теперь оставалось только вставить Камень-Ключ. И как только это произошло, украшавшие арку Магические Кристаллы вспыхнули с новой силой, а межарочное пространство затянулось колеблющейся, похожей на водную гладь, пленкой.

Собравшиеся отреагировали на событие сдержанно — Портал работал, но кто знает, куда он ведет? Первым сунуться в неизвестное решился снова Монгол. Отчаянный дворф! Ничего не боится. Не удивительно, что он какое-то время умудрялся в одиночку выживать в Бездонной Глотке. Он ушел и больше не вернулся — напрасно его ждали остальные.

— Ну, кто следующий?— нервно сглотнув, спросил Понс.

Безымянный молча приблизился к Порталу, вошел под арку и исчез.

С концами.

То, что Гварнат последовал за ним, уже никого не удивило.

Однако пример Безымянного придал определенной решительности остальным. Если что, по ту сторону Портала у них будет солидная поддержка. И почти неважно, куда занесет.

Почти...

Один за другим через портал проходили люди, дворфы, орки. Наблюдая за этим со стороны, начали подтягиваться стражники, а за ними в пещеру хлынули и зеки.

Алекс и Снурф подошли к Арке одновременно.

— Можно я?— попросил очкарик.

Алекс кивнул, и через секунду Снурф исчез.

Теперь его очередь. Сердце колотилось как бешенное, как настоящее — даже Энергия начала проседать и ноги затряслись. Приближался момент истины. Еще один шаг и...

Добро пожаловать в пустыню Альхали!

Будьте осторожны, Уровень Вашего персонажа не соответствует уровню сложности данной...

Текст внезапно оборвался, картинка зарябила, задергалась, "заморгала". Появилось новое сообщение:

Внимание! Сбой программного обеспечения!

Соблюдайте спокойствие! Осуществляется связь с центром технической поддержки!

Ждите... Ждите... Ждите...

Алекс только успел отметить, что на самом деле оказался посреди бескрайней пустыни. Те, кто прошел через Портал раньше него, тоже стояли, как вкопанные, а их глаза бегали из стороны в сторону — похоже, они лихорадочно пытались вычитывать всплывавшие сообщения. А уже через секунду мир померк, "экран" стал черным, и по нему замельтешили колонки цифр и строчки понятного лишь посвященному текста.

Алексу показалось, что он падает в бездонную пропасть, но... вдруг снова виртуальный мир пробился сквозь черноту, однако поверх картинки продолжали всплывать многочисленные сообщения и предупреждения.

Внимание! Обнаружены множественные расхождения с актуальной версией продукта!

Идет сбор информации!

Это может занять некоторое время

Ждите... Ждите... Ждите...

И снова калейдоскоп цифр, букв, символов. Алекс не успевал все прочесть, да и не особо старался, отмечая лишь общий смысл и тенденцию. Сердце продолжало качать виртуальную кровь в усиленном режиме, да так, что теперь еще и Жизненная Сила начала медленно проседать.

Количество программных ошибок превышает критические параметры. Рекомендовано произвести принудительный выход из игры!

Идет подготовка!

Ждите... Ждите... Ждите...

Снурф, стоявший перед Алексом встряхнул головой и обернулся. Он улыбался.

— Вот я и дома,— сказал очкарик.

— Все нормально?— хрипло уточнил Алекс.

— Еще не знаю, но худшее уже позади. А ты как?

— Пока не понятно.

— Ты все еще хочешь уйти?

— Как никогда прежде.

— Это может быть опасно.

— Плевать! Лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

Задействован протокол принудительного выхода! Соблюдайте спокойствие!

— Давно хотел тебя спросить: как тебя по-настоящему зовут?

— Снежана... Чего ты улыбаешься?

— Красивое имя, редкое.

— У родителей было то еще чувство юмора... Слушай, если... в общем, как бы это сказать... Ты вернешься?

— Не знаю, честно.

— Я понимаю... Ты... Я назову тебе один адрес... Передай маме... Хотя, нет, ничего не нужно... Умерла, так умерла...

Производится принудительный выход!

10... 9...

— Я ухожу.

6... 5...

— Удачи тебе! И спасибо за все.

3... 2...

— Пока.

1...

— Я буду ждать!

Выход...

Конец первой книги