Спичка

...люди пускают пожары и играют с пламенем.

Пин выбивался из сил. Стена высохшего тростника казалась бесконечной, сквозь неё приходилось буквально проламываться. Ноги чуть не по колено проваливались в месиво упавших стеблей и булькающей под ними грязи, вонючий, жаркий воздух обжигал горло. Оглушительный треск и шорох сухой листвы заглушал все звуки. Казалось, что погоня совсем рядом и он снова и снова подгонял себя.

И не поверил глазам, когда впереди показался просвет. Но болото здесь действительно кончалось. С каждым шагом ноги проваливались меньше, наконец, как-то вдруг, заросли остались позади. Пин сделал ещё несколько шагов, просто по инерции, потом замер, осматриваясь.

Да, они пересекли болото! Впереди поднимался крутой, но, к их счастью, всё же не обрывистый склон. Слева, далеко, блестела вода озера Тар, справа начинался низкий, запущенный лес.

Из зарослей с треском выломился Симми — весь в грязи, с безумными глазами. Неужели и я выгляжу так же, подумал Пин и невольно передёрнулся.

Симми словно не видел его. Он тоже выбрался на берег и замер, прислушиваясь. Тростник резко шелестел на ветру — раскалённом полуденным солнцем ветру — но лай собак и ругань стражников слышались уже отчётливо.

Ноги Пина ослабли, он плюхнулся на землю. Всё напрасно! Вся их безумная затея оторваться от погони в этом пересохшем болоте обернулась просто пшиком.

— Нам не уйти, — сказал он и поразился звуку своего голоса. Он был похож на карканье старой вороны.

— Нет, — Симми смотрел на стену высохшего тростника. Она тянулась вправо и влево, насколько хватал глаз.

На его лице вдруг расцвела жестокая усмешка. Он подошёл к берегу и присел на корточки. Вытащил из кармана коробок спичек. Достал одну, чиркнул. Взвился тут же исчезнувший дымок. Прикрыв огонёк ладонью, Симми поднёс его к сухим стеблям.

Несколько секунд, казалось, ничего не происходило. Потом дымок поднялся снова. По чернеющим на глазах стеблям побежали почти невидимые в свете полудня язычки пламени.

— Ты с ума сошёл! — Пин наконец вскочил на ноги и бросился к огню.

Словно издеваясь над ним, ветер подхватил пламя и швырнул его в самую гущу зарослей. Оно затрещало, расплёскиваясь полукругом. Дым повалил уже клубами, расхлёстываясь на ветру.

Пин попытался затоптать пламя — но оно уже вцепилось в трёхметровую стену сухого тростника, длинными лоскутами выхлёстываясь вверх. В лицо ему ударил обжигающий жар. Он попятился, прикрывая рукой лицо, потом бросился бежать.

..........................................................................................

Не глядя друг на друга, они полезли вверх по склону. К их счастью, тут нашлось что-то вроде тропинки, крутой, но вполне проходимой. За спиной Пина треск перешёл в рёв, жар, несмотря на уже большое расстояние, обжигал спину.

Наконец, склон остался позади. Он обернулся и замер, переводя дыхание. И от ужаса — тоже.

Высохшее болото превратилось в чёрное, дымящееся пепелище, по краям которого ещё свирепо бушевало пламя. Густой, как молоко, белый дым закручивался огромными спиралями. От погони не было видно и следа.

...........................................................................................

Отвернувшись от сушащего глаза жара Пин вновь обернулся, осматриваясь. Слева от них поднимался огромный холм, справа зиял широченный овраг. Заросший, заваленный сухостоем, он превратился в адское горнило. Огонь огромными полотнищами выхлёстывался в небо, треск и рёв оглушали. Пин невольно перевёл взгляд дальше...

— Господь Милосердный, Симми! Плотина!

Теперь он понял, где оказался. Овраг вёл к Королевской Плотине — она питала водяные мельницы, дробившие руду с королевских же серебряных рудников. Уж много лет назад те рудники истощились и плотина стояла заброшенная. Строили её в большой спешке и состояла она из просмолённых бревен, сложенных в засыпанные землей срубы. С годами эта конструкция осела и держалась лишь благодаря частоколу исполинских, из цельных стволов, подпорок. Если огонь сожрёт их и плотина рухнет... Она была высотой метров в тридцать, а раскинувшийся за ней пруд заполнял обширную котловину и был огромным. Несмотря на засуху, он всё ещё содержал шестьдесят миллионов тонн воды — хотя Пин, конечно, не знал этого...

..........................................................................................

Ни времени, ни желания обсуждать учинённый Симми ужас у них не было. Они повернули налево, косо поднимаясь по заросшему редкой высохшей травой склону. Справа от них бушевало и ярилось пламя. Бушующий ветер дул точно вдоль оврага, раздувая его, он ломал пылающие ветки и швырял их вперёд, словно факелы. Никакая сила теперь не смогла бы задержать пожар — да и некому было это делать. Городок рудокопов уж много лет стоял пустым. Заросли наполовину поглотили его. Теперь же и они, и деревянные постройки дали богатую пищу огню. Стена его, разбившись о плотину, замерла — но сам пожар забушевал ещё жарче. Вихри огня вырывались, словно из самой преисподней, огромная грива белого, серого, бурого дыма затянула полнеба. Солнце скрылось в ней, на скудную землю вокруг упала тень. Пин ощутил невозможную в таком аду прохладу и невольно передёрнулся. За склоном он не видел, что творилось внизу, в жерле огненной круговерти, но перекинутый над плотиной деревянный мост уже пылал. Обтекая его снизу, пламя вырывалось в небо странно симметричными языками, наподобие дьявольских рогов. С треском и грохотом рухнул прогоревший лабиринт деревянных желобов, подводивших воду к мельницам, и в небо взвилась целая туча искр...

.............................................................................................

Наконец, беглецы добрались до вершины холма, где и повалились наземь, полуживые от страха и усталости. Неуклюже повернувшись, Пин посмотрел вниз. Пожар, казалось, начал угасать, дым редел. Там и сям поднимались клубы пара. Должно быть, прогорели заслонки и вода начала тушить пламя. Наверное, всё обо...

Могучий, глухой, сырой треск заглушил рёв пожара. Словно в страшном сне гребень плотины начал прогибаться. Потом сразу исчез, опрокинувшись. Вода хлынула в пролом — даже не каскадом, а чудовищным серым горбом. Рёв пожара исчез, поглощённый глухим мощным гулом. Пин ощутил, как задрожала земля под ногами. Клубы пара поднимались над оврагом, отмечая дорогу водяной лавины, потом, вырвавшись из него, белопенная уже водяная гора стала рушиться в озеро, поднимая его огромной волной.

Замирая от ужаса, Пин осмотрелся. Озеро Тар, несмотря на огромные свои размеры, тоже было не больше, чем прудом. Когда-то с гор Брыхнигал сошёл огромный оползень, перекрывший долину. За ним с годами собралась вода, поднявшись почти что до гребня завала. Почти — но не совсем. Просачиваясь через толщи шлака, она нашла тысячи путей под землей, сливаясь в небольшую реку.

Но теперь озеро переполнялось. Бурлящая волна докатилась до гребня завала, отхлестнула назад, вновь, клокоча, полезла вверх. Перехлестнула гребень, белопенные каскады понеслись вниз, с каждой секундой становясь толще. Рыхлый шлак легко уступал её напору, промоины стремительно превращались в овраги, каскады становились водопадами. Наконец, весь гребень завала провалился, вымытый изнутри. Стометровая, не меньше, стена воды ворвалась в долину, словно таран ударила в склон горы, взметнув гигантские столбы пены и шлака, откатилась, обрушиваясь вправо, накрывая долину, словно бурлящее плоское облако. Земля под Пином дрожала уже непрерывно. Мощный глухой гул казалось пропитал весь воздух.

Господи, Господи Боже мой, только и мог думать Пин. Фузиркухлюм... Реанна... Берсикар... все города отсюда и до моря...

Катастрофа, между тем, лишь начиналась. Водяной таран бил в склон горы со всё возрастающей силой, целые пласты шлака рушились со стремительно растущего обрыва, тут же исчезая в алчной клокочущей бездне.

Вдруг весь склон горы тронулся, пополз вниз. Сам гребень Брыхнигала начал проседать, медленно, словно в чудовищном сне. Громадная масса земли врезалась в воду, которая так же медленно вздыбилась веером белопенного взрыва.

Земля под Пином заколебалась, словно палуба корабля в шторм, потом протяжный низкий гром оглушил его, заставив завибрировать всё тело. Внезапный порыв урагана смёл его с вершины холма, покатил вниз по склону...

Оглушённый Пин какое-то время лежал на спине, глядя в небо. Потом перевернулся на живот, поднялся на четвереньки и вновь пополз к вершине.

...........................................................................................

Половину горизонта затянуло чудовищным облаком брызг. Хребет ещё продолжал оседать, сползая в него. Вдруг над гребнем провала показалась какая-то голубая масса. Она лениво поползла вниз, подминая завал, окаймляясь по краям белым. Лишь когда она достигла облака и оно вновь взорвалось миллионом белопенных игл, он понял, что это.

Великое озеро Хырбыхыр, тридцати миль в диаметре, окружённое горами Брыхнигала. Мёртвое, горячее озеро с кислой ядовитой водой. И сейчас бездны её прорвались через рухнувший хребёт, низвергаясь в долину. Из-под облака брызг вырвалась чудовищная бурлящая волна. Вздыбившись клокочущей стеной, она перехлестнула уже прорванный завал, ворвалась в озеро Тар, кипя и взрываясь, подавляя силу встречного потока. Врезалась в склон, по которому они карабкались недавно, вновь вздыбилась, подмяв его, поползла вверх по холму. Пин хотел побежать, но это было бессмысленно. Да он и не хотел уже бежать от вида всего того ужаса, которому они положили начало...

Но им не было суждено умереть в этот раз. Гравитация всё же оказалась сильнее. Не докатившись до них всего нескольких десятков метров, бурлящее море повернуло вспять, могучим потоком вливаясь в Серебряную долину. Но из бреши в хребте изливалась настоящая бездна воды, похожая на безумное изогнутое море, и она прямо на глазах становилась всё шире. Вода разливалась уже и позади них, затопляя подножие холма. Лишь узкий перешеек теперь вёл к другому, более высокому холму — и дальше, к горам...

Заметив это, Симми поднялся и потащил его за руку.

— Валим отсюда, быстрее!..

............................................................................................

Неделю спустя Пин оглянулся на самом перевале, откуда уже начинался путь вниз. Им всё же удалось сбежать от наводнения и даже раздобыть еду и вьючных тибисов в маленьком горном селении (как именно — ему очень не хотелось вспоминать). Отсюда была отлично видна чудовищная брешь в горах Брыхнигала. Сквозь неё ещё струилась могучая река — но именно река, уже не море. Дно Хырбыхыра обнажилось: лабиринт озёр, проток, низких возвышенностей. Там повсюду поднимались столбы пара, затягивая горизонт. Сквозь них едва просвечивал горб исполинского холма, скорее горы по высоте. Он вырос в центре котловины всего за ночь и это пугало Пина до колик: он не понимал, что происходит и как такое вот вообще возможно. Земля под ногами почти беспрерывно содрогалась, со скал сыпались камни. Казалось, что снизу неустанно бьет таран, пробивая дорогу... чему?

Вся вершина холма поднялась и пламя сверкнуло из чёрного купола взрыва.

...........................................................................................

Хотя Пин и не знал этого, озеро Хырбыхыр занимало кальдеру дремлющего супервулкана. Дно его уже много тысяч лет покоилось на километровой подушке сверхсжатых раскалённых газов. Теперь, когда триста миллиардов тонн воды из прорвавшегося озера вылились в море, равновесие нарушилось. Несколько миль горной породы начали подниматься, распираемые чудовищным давлением снизу. Очень скоро они треснули и газы вырвались наружу, сжигая всё на десятки миль кругом. Лишившись опоры, дно кальдеры начало проваливаться. Но это было лишь начало катастрофы. Теперь, когда давление сверху исчезло, сама магма взрывалась. Давление растворённых газов разрывало её в мельчайшие брызги, превращая в уносившийся в огненном смерче пепел. Но это ничего не меняло: на место взорвавшихся масс магмы из бездны поднимались новые... и новые... и новые...

Адская смесь из раскалённого пепла и газов вздыбилась в стратосферу, а потом начала оседать, растекаясь вокруг гибельным огненным морем.

.............................................................................................

Симми давно и след простыл, но Пин так и стоял на перевале. Бежать было просто бессмысленно — кошмарная чёрная туча заняла уже полнеба. Оплетённая сетью непрерывных молний, высверкивая в клубах аспидного дыма огнём, она уже перевалила Брыхнигал, затопила долину и поднималась к нему с кажущейся медлительностью. Оглохнув от невообразимого грохота, он, не слыша себя, неудержимо хохотал, выкрикивая раз за разом:

— Спичка! Всего одна спичка!..

Мультиграмма N 2949-ГО-3959-Х-1.

В: Центральная, верховному координатору Мэтлаю.

Из: система Адега/НР-19399485/планета 4/Систуин.

ПРИБЫЛ НА МЕСТО ТЧК МОЛЧАНИЕ ПЛАНЕТЫ ВЫЗВАНО ПАРОКСИЗМАЛЬНЫМ ИЗВЕРЖЕНИЕМ КАЛЬДЕРЫ ЕНДОЛА ТЧК СТАНЦИЯ МУЛЬТИСВЯЗИ В РЕАННЕ ВЕРОЯТНО УНИЧТОЖЕНА ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕМ ТЧК В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ ВСЯ ПЛАНЕТА ОКУТАНА ПЕПЛОВЫМ ОБЛАКОМ ТЧК ПО ПРИМЕРНЫМ ОЦЕНКАМ ОБЪЕМ ВЫБРОСА ПОРЯДКА СЕМИ ТЫСЯЧ КУБИЧЕСКИХ КИЛОМЕТРОВ ТЧК ИЗВЕРЖЕНИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ ТЧК ПО УТОЧНЁННЫМ ДАННЫМ КАЛЬДЕРА ЕНДОЛА НАХОДИТСЯ НА ВЕРШИНЕ МАНТИЙНОГО ПЛЮМА ТЧК НЕВОЗМОЖНО СКАЗАТЬ СКОЛЬКО ПРОДЛИТЬСЯ ЭТО ДЕРЬМО ТЧК СПАСАТЕЛЬНЫЕ РАБОТЫ СЧИТАЮ НЕВОЗМОЖНЫМИ ТЧК ПОВТОРНОЕ ЗАСЕЛЕНИЕ ПЛАНЕТЫ ВОЗМОЖНО НЕ РАНЕЕ ЧЕМ ЧЕРЕЗ ТЫСЯЧУ ЛЕТ ТЧК ПЕРЕДАЙТЕ СУЛЛИ ЧТО ОН КРЕТИН ТЧК

С ув.

Аннит Охэйо анта Хилайа,

4.34. 12.02. 11394 года Оживления.