Тёмные пути-15

Пятнадцатая глава

Гулко и глухо стукнуло в наушники шесть раз.

Ева обернулась к металлическому листу в полном ошеломлении: почему всё ещё — правда, всё слабее — кричит от боли Клеман?! А потом глаза сосредоточились на точке, где только что валялся тот самый металлический лист, после аж шести взрывов улетевший куда-то в сторону. Глаза упёрлись в чёрное, выжженное пятно, в перекорёженное теми же взрывами решетчатое покрытие пола. Но... как же так?

Машинально взглянула на Клемана. Ужаснулась. Туманно-голубоватая фигура, безо всяких определяющих характеристик — просто безголовый столб, среднего человеческого роста, с двумя будто нарисованными ребёнком палками-руками, стояла над оборотнем. Клеман уже не кричал, а судорожно хрипел.

Ева поднялась, подрагивая на неуверенных ногах, ничего не понимая: она послала гранаты под уже пустой металлический лист?..

Клеман общую связь не отключил. Это и понятно — в такой ситуации. И сейчас его хрипы царапали по сердцу. И — безнадёга. Что можно сделать?.. Гранатомёт уже не поможет. Даже хуже: такого врага мало того что оружие не уничтожит — под осколки от локального взрыва может попасть Клеман.

Почему это страшное существо начало тащить силу с Клемана? Ведь рядом валяются обездвиженные им же эльфы! А они посильней будут!

Ответом на этот вопрос — вскрик Рууда, перерезавший хрипы Клемана. Приглядевшись, Ева увидела, что вторая рука-палка существа направлена на Рууда! Понять легко, что неизвестное существо тоже пострадало — от выпущенных "вчера" по нему торпед. И сейчас ему нужны силы, чтобы восстановиться. Да, эльфы — здоровые и сильные. Так что, пока их пробьёшь... А оборотни недавно были ранены. И пусть выглядят уже вполне излечившимися, до полноценного здоровья им далеко...

Третья рука-палка выдвинулась из светящегося голубоватого столба — и упала на Нааг-Ши, лежащего в противоположном от оборотней углу! Тот сначала слабо взвизгнул, чуть только "рука" уткнулась в него, потом только шипел, но так бессильно, что его продолжали заглушать даже стоны Рууда...

Ева сделала шаг и нерешительно остановилась, не понимая, что надо сделать. Потом ахнула: следующим стал Марцель! Голубоватая палка упёрлась в его грудь! Марцель лежал ближе всех к ней, а потому она заметила, что скафандр при этом тыке чуть смялся, будто существо по-настоящему ударило его в грудь — копьём.

И вспомнилось состояние двух трупов, бывших на том вельботе — плохо очищенные скелеты под теми же скафандрами, настолько жадно их "выпили"...

"Почему он не обращает внимания на меня?! — яростно закричала Ева, когда пятая палка вонзилась в грудь одного из эльфов, имя которого она плохо запомнила. — Я стою в трёх шагах от него, а он!.. Почему он убивает только их?!"

"Потому что ты под моей защитой! — холодно отозвался Остарджи. — Забудь обо всех! Иди к Эррамуну, пока они ещё живы!"

— Почему к нему?! — в новой панике закричала Ева, отчётливо понимая, что следующей жертвой возможного паткси как раз и будет Эррамун. — Что он может сделать?! Что я должна сказать ему, чтобы он!.."

"Ты должна взять его за руку, Ева!"

Бросаясь к "своему" эльфу, лежавшему чуть дальше, схватить его за руку, Ева даже в панике не удержалась от логичного вопроса: "Но что он сумеет сделать, если я не могу использовать его, даже как энергодонора?! То есть что сумею я?!"

"Забудь, Ева! Теперь ты проводник для него! Держи его за руку — и он тоже будет слышать меня! Быстрей, Ева!"

Переспрашивать она не стала, как и уточнять, с чего это Остарджи так решил. Легче было выполнять приказы уверенного в себе ангела, чем думать и сомневаться.

Поднять Эррамуна на ноги даже в невесомости было трудно: падая, он запутался в общем тросе. Так мгновенно оценила его положение Ева. Но, едва она крепко вцепилась в его руку, он, только что вяло двигавшийся в попытках приподняться, вдруг замер, а потом стремительно оттолкнулся от пола и парой движений, чуть ли не играючи, вызволил себя из нечаянной ловушки. Ева снова чуть не ахнула, когда почуяла, как Остарджи перекачивает громаднейшие силы через неё — по рукам — в Эррамуна. Почуять было несложно: она будто погрузилась в некий водоём так, что на поверхности воды торчала лишь её голова.

За это же время существо достаточно впечатляюще видоизменилось.

Держа Эррамуна за руку, Ева постоянно оглядывалась на него. Боялась потерять его из поля зрения, потому как наверняка противник может и ей самой устроить нечто, что потом откликнется болью, а то и смертью. Хотя и сомневалась в том, что сумеет противостоять ему. Но, тем не менее, вскоре её наблюдение превратилось в созерцание процесса — чего-то подобного, что делают скульпторы со своим материалом, например, с глыбой мрамора: из голубоватого столба начало постепенно вырисовываться что-то вроде живой и даже вроде как человеческой фигуры. Даже появились признаки одежды!.. Сначала было тяжело определиться, кто именно возникает из безголового столба, но Ева то и дело пыталась рассмотреть врага, жмурясь или быстро хлопая глазами, потому что фигура была, но от визуального наблюдения ускользала.

Эррамун встал рядом.

"Преградите ему путь к донорам! — рявкнул Остарджи. — Иначе он убьёт всех!"

"Но как? — спросил эльф, быстро обойдя Еву, чтобы взяться за гранатомёт правой рукой. — Как это сделать?"

"Надо ударить его чем-то металлическим".

В очередной раз оторопев, Ева открыла было рот напомнить, что она уже стреляла в существо гранатами — и ничего не получилось. Но вовремя вспомнила, что стреляла она под опустевший лист: существо успело сбежать из-под обстрела.

То, что Эррамун, прямо говоря — психовал, было ясно уже по тому, что хоть и тащил он Еву за собой, но постоянно старался закрывать её собственным телом от существа, едва то шевелилось на месте. А тем временем...

Молчаливый Клеман безвольно валялся на уровневом полу крейсера, и его лишь потому не относило в сторону потоками космического ветра в невесомости крейсера, что он, как и остальные, всё ещё висел на общем тросе.

Рууд, как видела это Ева, даже не пытался больше хрипеть, потому что явно берёг последние силы — или сил на издавание звуков уже не оставалось. Но по его едва уловимым движениям можно было догадаться, что оборотень ещё жив.

Песчаник Нааг-Ши всё пытался уползти подальше от мучителя, но тот легко вдёргивал его ослабевшее тело на расстояние, удобное ему для выкачивания сил...

Крис вообще поначалу свернулся калачиком, а потом словно заснул, свободно раскидав руки-ноги, и не подавал признаков жизни.

Марцель, поначалу застонавший (существо — видела Ева — не брало силу, а грубо выдирало её из живых), скрючился на полу...

Третий эльф лежал на спине, полностью раскрывшись: кажется, он оказался самым слабым среди своих товарищей, и существо легко (Ева это видела!) тащило из него последние силы.

Четвёртый... Ева вскинулась: Остарджи прав! Четвёртый лежал так, что между ним и существом-вампиром вздымалась выломанная силой взрыва овальная дверь одного из отсеков! Существо время от времени поворачивало к нему постепенно формировавшуюся голову, но не пыталось запустить в него свою палку-щуп (или жало?). Оно просто знало, что ещё одна жертва находится за этой преградой для него и проверяло, на месте ли она. И явно рассчитывало, что, покончив с "выпиваемыми", легко доберётся и до четвёртого эльфа.

Пока Эррамун и Ева продвигались к существу, ощутили, что идти приходится как будто против ветра: существо, уже с шеей и головой, то и дело поглядывало на них двоих и, вероятно, невидимо делало такую преграду, что упруго сопротивлялась двоим идущим к нему: идти приходилось, проталкиваясь... Ева же уже догадалась, что в первую очередь надо перестать разглядывать своих и отчаянно жалеть о них. Иначе на жалость уйдут все силы, а они, судя по всему, в будущей драке с этим противником очень даже понадобятся.

А сосредоточившись только на нём, обнаружила, что надо было присматриваться раньше! Голубоватый столб не только лепил самого себя, пожирая огромные силы с живых, но ещё и создавал защиту вокруг себя! Впервые заметив внезапную аномалию, Ева просто не поверила глазам. Но вокруг фигуры существа и впрямь появился и постепенно укреплялся прозрачный шар со всполохами по собственной поверхности — в виде бегучей волны искр.

Дошли до шара, и Ева осторожно подняла свободную руку, чтобы коснуться его. И шарахнулась в сторону, когда шар взорвался множеством тонких и белых рук-палок, превратившись в свирепого морозного ежа. Впрочем, не только шарахнулась. Толчка не почувствовала, потому что "шипы" не коснулись её, но они же будто выстрелили силой, по впечатлениям — тугими водяными или воздушными струйками, — и именно так отшвырнули бы её далеко назад, не держись она и Эррамун за руки.

"Эррамун, быстрее! — закричал Остарджи. — Мне очень неудобно передавать тебе силу через проводника! Ещё немного — и я буду не в состоянии..."

И замолчал.

— Он слабее, чем этот?! — поразился Эррамун, неловко одной рукой манипулируя гранатомётом. — Наш ангел слабей?!

— У Остарджи всё ещё травмирован позвоночник, — напряжённо напомнила Ева. — А главный путь силы именно по позвоночнику! Эррамун, он отступает — стреляй! Сбежит!

И той же свободной рукой помогла эльфу быстро вскинуть гранатомёт на плечо.

Единственный выстрел, потому как Эррамун целился в шар, намереваясь пробить его — в качестве силовой защиты, а затем угрохать само существо. Видимо, существу, на их счастье, не хватило времени, чтобы создать более жёсткую защиту. Благо Эррамун целился всё-таки не просто в шар, а в центр, то шар, подобно воздушному, просто-напросто лопнул ещё в момент прохождения снаряда, а сама граната взорвалась, наткнувшись на существо...

Двое поспешили к месту взрыва, а потом опомнились и осторожно вошли в туман из взлетевших пыли и множества частичек того, что недавно было целым.

— Я не чувствую, — неожиданно сказал Эррамун, делая осторожный шаг за шагом. — Я не чувствую, что на меня давят, чтобы взять силы.

— Всё равно держись за меня, — велела Ева ломким голосом: говорила, а сама всё пялилась в туман: а если оттуда как выскочит то вампирящее существо? — Остарджи всё ещё передаёт...

А когда дошли и туман понемногу рассеялся, Ева коротко вздохнула и присела на корточки перед мёртвым мужчиной, который будто застыл во сне на полудвижении, пытаясь повернуться с боку на бок. На нём был богато расшитый мелкими, наверное, драгоценными камнями... халат? Нет, это длинный, вроде как даже старинный плащ! Или нечто близкое этой одежде? Из-под этого "плаща" виднелся обыкновеннейший скафандр! Кажется даже той же модели, что и у них с Эррамуном.

Эррамун присел рядом, положил возле своих ног гранатомёт (правда, не полностью, а всё ещё держась за ствол оружия, и кивнул:

— Странно. Может, это не паткси, а кто-то из его наёмников?

Не сумела ответить ни да, ни нет. Единственное, что промелькнуло в мыслях, — это полное подчинение разнокалиберных наёмников, виденных ими на войне, паткси. И если это существо всё-таки паткси, то сейчас, после продемонстрированного умения выпивать силу из подчинённых ему жертв, покорность наёмников больше не удивляла.

Ева, прикусив губу, опасливо протянула руку потрогать мертвеца за плечо. Под её пальцами, даже спрятанными в рукавице скафандра, отчётливое ощущение слегка прогибающейся жёсткости. Обычная кость, одетая в мышцы и кожу... Как это существо совмещает впечатление светящейся зыбкой прозрачности и привычной всем, неизменяющейся плоти?

"Эррамун! — резко и безапелляционно позвал Остарджи. — Тело этого существа в обязательном порядке надо привезти сюда, на катер! А пока — немедленно окажите помощь солдатам! Иначе будет поздно — для некоторых!"

Оставив существо, возможно только имитирующее человека, на месте, только укрепив его лежание личным тросом Эррамун, прихватив с собой Еву, быстро направился к беззвучно умирающим эльфам и оборотням. По дороге Остарджи коротко объяснил, как им нужно действовать в паре, благо что он подаёт силу, а они, двое, становятся её проводниками для остальных.

Удалось поставить на ноги (во всех смыслах) обе команды. Но выглядели те настолько плачевно, что Эррамун скомандовал немедленное возвращение, тем более Остарджи с нетерпением ожидал их с необычной добычей. В полёте поменялись местами стрелки и пилоты. Даже эльфы не побрезговали сесть в вельботы с оборотнями, прекрасно понимая, что своими жизнями и здоровьем обязаны именно им, первыми попавшим под смертельный силовой удар неизвестного существа.

Пока летели "домой", Ева спросила Остарджи: "Мы везём тело противника, ничем не защищённое. А если по его следу пойдут другие?"

"Преследования не будет, — последовал ответ ангела. — Я встречу вас не на самом катере, а на стоянке вельботов. Мне помогут дойти Тэкито и искин Ицейна".

"Я думала — ты научишь Эррамуна приёму силовой маскировки, — улыбаясь, сказала она. — А ты решил сам..."

"Это слишком сложно, — тоже улыбнулся Остарджи, — маскировать энерговампира, чтобы его потом по ментальным следам не разыскали сородичи. Боюсь, обучение может занять слишком много времени".

"Вопрос из необязательных, но всё же... Почему именно Эррамун? Потому что он уже участвовал в том эксперименте, когда ты пропустил свои силы сквозь него?"

Вот тут, как ни странно для Евы, ангел ощутимо для слуха смутился.

"Вы с Эррамуном... — чуть неуверенно ответил он и вздохнул, после решительно выпалил: — Ты была с эльфом эту ночь. Если бы этой ночи не было, я не осмелился бы предложить такую связку".

Поразмыслив, Ева пожала плечами. Чисто энергетически такая связка и в самом деле возможна, если она правильно помнит кое-какие прочитанные страницы из статей по эзотерике.

"Остарджи, — задумчиво сказала Ева, переключившись на другое, не менее интересующее её, — я слышала множество трактовок, зачем нам, Единому миру, нужна эта планета, но до сих пор не понимаю... Мало того... Теперь я ещё больше не понимаю, почему паткси (если этот тип — именно паткси) так желают её заполучить. Ладно бы, на ней жили бы живые существа, которых можно было бы поработить, но ведь она пуста. Так зачем же, если смотреть на ситуацию в новом свете, им нужна эта планета?"

"Эта планета — отличный плацдарм, нет, даже — трамплин для прыжка на остальные планеты Единого мира, — вздохнул ангел. — Она находится близко от основных космических путей взаимодействующих между собой планет, а потому энерговампирам будет легко добраться и до остальных планет. А, как ты знаешь, есть множество планет, у которых и армии-то своей нет. Поэтому, чтобы оградить миролюбивые планеты от чуждой агрессии, и приходится воевать здесь... Так-то вот..."

"Эррамун слышит меня?" — мысленным шёпотом осведомилась Ева, скашиваясь на экран, на котором видела задумавшегося эльфа за корабельным оружием, и немного злясь: чего раньше не подумала, что Эррамун может их невольно подслушать?

"Ваши руки разжаты. Нет, не слышит, пока не заговорю по общей связи..."