Сын своего отца

ПРОЛОГ

Было ли случайностью или преднамеренным шагом руководства Галактической Транспортной Корпорации назначение на должность капитана суперлайнера 'Король Артур' Артура Хайка, тридцатисемилетнего неулыбчивого блондина, водившего до этого уже двенадцать лет исследовательские корабли Корпорации к пограничным звёздным системам, но фактом является то, что за три рейса он превратился в настоящего лидера команды из тысячи двухсот человек, присвоивших ему кличку Король. И даже те, кто с юмором принимал в первом рейсе реплики 'Король приказал', 'Король недоволен', спустя полтора года совместной работы реагировали на подобные высказывания со рвением, достойным верноподданных любого монарха.

Четвёртый рейс 'Короля Артура' под командованием Артура Хайка лежал через одну из курортных планет, где две трети из 5600 пассажиров собирались провести отпуск. Затем нужно было доставить запас сырья на крупный перерабатывающий комплекс, расположенный вдалеке от населённых планет, и забрать оттуда контейнеры с готовым энергоносителем. Для бурно развивающейся молодой планетной системы в верхних трюмах хранилось несколько заводов-автоматов по производству строительных конструкций, пластокерамики и выращиванию металлов с заданными свойствами. В этих же пунктах должны были сойти остальные пассажиры. Вместо них предполагалось забрать отработавшие вахты специалистов, отпускников и командированных, и, наконец, на обратном пути захватить посвежевших, загоревших, поздоровевших курортников, оставленных перед грузовой частью полётной программы.

Состав пассажиров, отправившихся по делам, в принципе был стандартным: исследователи, инженеры, технологи, рабочие массовых специальностей. Курортники, не смотря на свою разношёрстность, тоже не представляли ничего особенного: большей частью бизнесмены с детьми, жёнами, любовницами или без оных. Сотни две проституток, четыре сотни преуспевающих крупных специалистов-гуманитариев разного возраста. С десяток художников, человек тридцать композиторов, одиннадцать писателей и два священника-миссионера, один кришнаит, а другой — христианин. Ну и, конечно же, сотни три искателей приключений всех мастей.

Проложенный заранее маршрут также почти не вызывал вопросов, за исключением одного. Навигатор запланировал включение корректирующих подпространственных двигателей корабля в непосредственной близости от нестабильного белого гиганта. На вопрос Хайка о степени риска такого манёвра астрофизик корабля Уллис Дарк, согласовывавший режим полёта, лишь рассмеялся:

— Не переживайте, сэр. Эта звезда никому не будет грозить ещё лет восемьсот...

Разгон и выход из зоны действия тяготения ближайших планет произошёл нормально, и 'Король Артур' упал в подпространство, разогнавшись в нём до заданной скорости.

Манёвр коррекции траектории начался в тот момент, когда Хайк готовился к выходу из своей каюты. Для непривычного человека определить смену режима сложно, только Короля трудно было обмануть звукоизоляцией и искусственным тяготением. Но не успело до его сознания дойти чуть слышное взвизгивания корпуса, как небольшое сотрясение и непрерывная лёгкая вибрация переборок подсказали, что что-то случилось. 'Почему они включили форсаж?' — мелькнуло в голове, когда капитан выскакивал в коридор.

В рубке что-то колдовал над ручным управлением первый пилот Элвис Парн, а дежурные штурманы наперебой тараторили каждый по своему каналу с компьютером, который высвечивал голограмму карты окружающего пространства с невообразимо размазанными и быстро мелькающими пятнышками звёзд. Пока Хайк пробирался к капитанскому креслу, он успел заметить, как Парн, подгадав мгновение, с силой вдавил в панель кнопку аварийного выхода из подпространства. Тут же стих вой сирены и прекратилась едва заметная вибрация корпуса. Лишь на главном табло продолжал вспыхивать и гаснуть красный транспарант 'Неисправность в подпространственном двигателе'. Штурманский компьютер мигнул голограммой, сменив расчётную модель пространства действительными данными, изображение зафиксировалось, и голос машины забубнил по громкой связи:

— Аварийный выход из подпространства. Наши координаты: квадрат... сектор... Граница ближайшей планетной системы находится на расстоянии семидесяти астрономических единиц. Какие-либо данные от астромаяков отсутствуют.

— Разберёмся, — буркнул Хайк и повернулся к Парну,

— Так что же случилось?

Тот дрожащей рукой вытер со лба холодный пот.

— В момент манёвра на гиганте произошёл особо мощный выброс энергии. Настолько мощный, что сдетонировали главные двигатели. Вернее, по сетям прошёл сигнал запуска. Ну, а что от этого стало со звездой, ты должен догадываться.

Парн нервно хихикнул.

— Думаю, через какое-то время на ближайших планетах она будет и днём видна. Естественно, сдохла вся защита и все системы управления подпространственными. Хорошо, аварийная система надёжнее оказалась. Я ещё раз попытаюсь протестировать управление, но надежды мало. Без ремонта не обойтись. На второй планете этой звезды имеется наша колония и приличная ремонтная база. Надо связаться с ними и запросить свободный коридор.

— Действуй, Элвис. Штурманам протестировать системы связи, инженерной команде — системы жизнеобеспечения и пространственные двигатели, трюмной команде — сохранность грузов. Доклад через десять минут.

Тестирование показало, что полностью оказались разрушенными системы управления, защиты и самовосстановления подпространственных двигателей, которые по причуде конструкторов были слабо экранированы от мощных электромагнитных всплесков.

Инженерная и трюмная команды не нашли никаких отклонений. Не имелось серьёзных повреждений в системах связи, если не исключать полное отсутствие каких-либо сигналов искусственного происхождения в пределах их чувствительности.

— Ничего не понимаю, — сокрушался первый штурман Стивен Драгон. — Тесты проходят идеально, а ни один прибор не фиксирует никаких сигналов с Геммы, словно на ней все вымерли.

— Что ж, придётся лететь ближе. Вдруг у них тоже неполадки со связью.

Хайк надолго задумался. Наконец он тряхнул головой и потянулся к клавише громкой связи.

— Астрофизику Дарку немедленно прибыть в рубку управления.

Рыжеватый лощёный мужчина в безупречной форме явился спустя двадцать минут. Капитан уже начинал закипать от злости, когда услышал за спиной насмешливый голос:

— Вы спешили меня видеть, капитан?

— Вот именно, что спешил. А вас, оказывается, не только сигнал тревоги, но и приказ капитана не может поторопить.

— Прошу прощения, капитан, но моя вахта...

— Ваша вахта, Уллис Дарк, отныне будет начинаться и заканчиваться тогда, когда я это прикажу. Ваше разгильдяйство слишком дорого нам обходится, чтобы вы и далее оставались без контроля.

— Какое разгильдяйство? О чём вы говорите?

— Я говорю о расчёте траектории полёта. Чем вы занимались, Дарк, вместо проверки активности звезды, возле которой нам предстояло сделать манёвр? Почему вы не знали о предстоящем выбросе энергии? Ваша аппаратура позволяет прогнозировать выбросы даже средней величины с нужной точностью, а вы умудрились проморгать очень мощный выброс, да, к тому же, в самый момент манёвра. Благодаря вам мы лишились подпространственных двигателей, и нас вынесло за несколько десятков светолет в сторону от трассы. Представляете вы, чего это будет стоить корпорации? А последствия взрыва Сверхновой, спровоцированного вашей безалаберностью, даже оценить трудно. С этого момента, астрофизик Дарк, вы находитесь под административным арестом до принятия решения о своей участи руководством Корпорации. Это, естественно, снимает с вас обязанность прогуливаться с юными пассажирками, но не освобождает от несения вахты. Вам ясно, Дарк?

— Ясно, сэр.

Пунцовый астрофизик тяжело дышал, широко раздувая ноздри.

— А сейчас немедленно приступайте к исполнению прямых обязанностей по штатному расписанию. Вне очерёдности вахт. Первый штурман выдаст вам все данные по нашему дальнейшему маршруту.

Несколько суток сближения со второй планетой системы, именовавшейся на всех картах как Гемма, принесли лишь подтверждение самых худших предположений: стало ясно, что двигатель восстановить невозможна. От саморазгона его удерживают лишь чудом сработавшие аварийные щитки. Все средства связи по-прежнему молчали, словно в гигантском объёме пространства, который они охватывали, жизнь человечества закончилась раз и навсегда.

— Ничего, кроме естественного фона, — констатировали штурманы.

Манёвр вывода корабля на орбиту искусственного спутника позволил рассмотреть планету в телескоп.

— Дьявол! — поразился Элвис Парн, — А где же колония? Где города, где заводы? Где поля? Не может такого быть, чтобы все разом исчезло. Я сюда прилетал три года назад.

Ответом на его удивление был дьявольский хохот Дарка.

— Их нет, Парн. Их нет и никогда не было на ЭТОЙ планете.

— О чем вы говорите, Уллис? Гемма обозначена на всех картах, как обитаемый мир. Кроме того, я был здесь сам, я узнаю очертания материков, расположение рек.

— Увы, Парн, не здесь. Вы были на Гемме, а ЭТО — не Гемма.

— Не говорите ерунды! — вступил в разговор первый штурман. -Компьютер подтвердил полное соответствие координат звезды и её планет, спектрального состава, массы и размеров соответствующим параметрам Адельфана и его спутников. Правда, содержание кислорода в атмосфере Геммы незначительно выше, чем в справочнике. Но и в справочниках допускаются подобные ошибки в сотые доли процента.

— Да, эти параметры я тоже проверил. И ещё раз убедился, что под нами не Гемма.

Торжествующе оглядев своих оппонентов, у которых уже начали закрадываться сомнения в здравом смысле астрофизика, Дарк спросил:

— Кто из вас помнит теорию Амебы Миров во Времени?

— Вы имеете в виду теорию двадцатого столетия, родившуюся ещё на Земле? — подал голос кто-то из дальнего конца рубки.

— Вот именно! Согласно ей, существует множество соприкасающихся миров, развитие которых или константа кванта времени в них отличается от соседних. В одних эта величина больше, в других — меньше нашего. Одни прогрессируют, другие регрессируют. Одни быстрее, другие — медленнее. В итоге при проекции на так называемую плоскость относительного времени, они выглядят как амеба под микроскопом. Эти миры не изолированы друг от друга. Они постоянно обмениваются энергией. Любое мощное энергетическое воздействие, будь то электромагнитный импульс, тепловая реакция взрывного характера, не говоря уже о ядерном, термоядерном или аннигиляционном взрыве, вызывает активный обмен ею между ними. Вспомните парадокс якобы самопроизвольного возникновения элементарных частиц в сильном электромагнитном поле или разницу в расчётных мощностях ядерных реакций с реальными значениями. А закон сохранения энергии вам всем известен. И если его преломить через теорию амёбы миров во времени, то и вы поймёте, что мы чудом уцелели во время взрыва Сверхновой, став разменной монетой между двумя соприкасающимися мирами... Благо, в этот момент мы находились в подпространстве...

Тишину, воцарившуюся в рубке, не прерывал даже штурманский компьютер.

— Это... Это только ваши умозаключения? — подал наконец голос Хайк.

Дарк покачал головой.

— Такая мысль запала мне, как только я узнал о взрыве Сверхновой и пропаже всех сигналов связи. Я проверил теорию на своём компьютере и, кроме всего прочего, нашёл кое-какие дополнительные отклонения от справочных параметров. Очень незначительные, но показательные. Так что, господин капитан, Корпорация уже никогда не сумеет рассмотреть дело о моей дальнейшей судьбе... А мы починить подпространственный двигатель, — добавил он негромко.

Затем грустно улыбнулся и пожал плечами.

— Да и зачем? Лететь-то всё равно некуда. Этот мир отстаёт от нашего на добрых два десятка тысячелетий...

— Подпространственные двигатели заглушены аварийной системой, но лишь временно. Они представляют собой бомбу замедленного действия, которая обязательно взорвётся, если напор энергии на аварийные щитки превысит определённый уровень. Предотвратить взрыв можно лишь одним способом: допустить дозированную утечку излучения, приоткрыв щитки. Но это вызовет цепь медленно текущих реакций ядерного распада и синтеза, в зависимости от атомного веса окружающих веществ. Неминуемый саморазогрев этих веществ и жёсткое облучение чреваты уничтожением всего живого в радиусе около сорока километров, расплавлением почвы и горных пород в непосредственной близости от источника излучения энергии. Процесс управляемого сброса энергии может продлиться от десятков до сотен лет, но если не произвести его и допустить мгновенный сброс энергии, то его последствия окажутся фатальными как для всей планеты, так и, возможно, для всей звёздной системы.

Главный инженер бесстрастно обвёл взглядом всех присутствующих в рубке, ставшей настоящим штабом спасения, и ждал вопросов. Описанные им перспективы не оставляли никаких иллюзий относительно возможности отделаться лёгким испугом. В любом случае корабль должен был погибнуть. Или с людьми, или без них. Но даже спасение людей от мгновенной смерти не гарантировало их безопасность от последствий тех неописуемых превращений материи, вызванных, казалось, более безопасным вариантом.

— То есть, господин Тор, если я правильно понимаю, минимум восемьдесят километров от корабля будут смертельно опасны? — спросил капитан.

— Да. Но если найти место, достаточно защищённое, предположим, горным массивом, размер опасной зоны можно ограничить этими горами. Разумеется, если они будут не ближе тридцати пяти — сорока километров от эпицентра.

— Есть такое место, — произнёс Парн и подошёл к изображению карты планеты. — Вот этот полуостров. От него не очень далеко до весьма удобной бухты, на берегах которой на ТОЙ Гемме было множество рыбацких поселений. В то же время, он отделён от неё двумя труднопроходимыми горными массивами. Кроме того, протекающая между массивами река будет экранировать обитаемое побережье от наноса продуктов трансмутаций веществ, смываемых в море. Посадку совершать нужно здесь.

Он ткнул пальцем в проекцию карты, указывая на треугольный клочок суши, ограниченный мощной дугой горного хребта.

Видеосеть корабля транслировала по всем каютам и палубам сообщение об изменении маршрута полёта. Корпорация в лице капитана преподносила всем пассажирам подарок — посадку и пару дней отдыха на одной из неосвоенных планет, где пассажиры могут выбрать себе развлечение по вкусу: либо у моря, либо в прекрасных прибрежных лесах, либо на склонах близлежащих гор. Задержка полёта объяснялась следствием вспышки Сверхновой звезды вблизи трассы полёта, что случается чрезвычайно редко, и о чём уважаемым путешественники рекомендовалось непременно похвастаться перед всеми своими знакомыми. После прояснения динамики развития вспышки экипаж корабля, рассчитав новый маршрут, с минимальной задержкой доставит своих пассажиров в пункты назначения. В случае возникновения претензий Корпорация готова возместить клиентам их материальный и моральный ущерб без лишних судебных проволочек.