Горячая афера

Анна Одувалова

ГОРЯЧАЯ АФЕРА

У нее множество имен и масок. Она не верит никому и сама врет постоянно. Ее прельщает лишь блеск драгоценных камней и магия произведений искусства, созданных великими мастерами. Она — мошенница, которая привыкла работать в одиночку и ни о кого не зависеть. Он — Танир ри Аргос, и сложно отыскать более принципиального и опасного Высшего в Перегрийской империи. Его боятся и им восхищаются, он берется расследовать те преступления, перед которыми у других опускаются руки. Он не знает пощады и ни за что не преступит закон. Что будет, когда судьба сведет этих двоих вместе? Станет ли честной мошенница, встанет ли на скользкий путь тот, кого называют правой рукой главы канцелярии учета государственных ценностей? Или они оба снова наденут маски, ведь на кону честь Перегрийской империи.

Пролог

— Ты понимаешь, чем это чревато для империи? — доминус Алон ри Трантей — глава департамента контроля за государственными ценностями, потрясал папкой с документами, зажатой в пухлой руке. Ри Трантей был толст, страдал отдышкой и обладал донельзя скверным характером, который изо дня в день приходилось терпеть его подчиненным.

Танир ри Аргос тяжело вздохнул, вытер лицо кружевным надушенным платком, делая вид, что промокает пот со лба, на самом же деле, убирал последствия начальственного ора. Брызги слюны разлетались метра на три. Даже недавно заступившая на работу, тонкая словно лань, ясноокая рина Анабель, прикрывшись веером, вскочила со стула и прижалась к стене, видимо, прикидывая как бы побыстрее сбежать с поля боя.

Ее высокая, молочно белая грудь колыхалась в вырезе слишком откровенного для работы декольте. Платье — алое, с серебряной отстрочкой было подобрано специально для Танира, и он это знал, но ничего сделать не мог. Ни осадить юную охотницу за перспективным женихом, потому что ничего предосудительного она не делала; ни откликнуться на откровенный призыв, читающийся в голубых с поволокой глазах, так как непосредственный начальник — глава департамента был категорически против служебных романов, это условия стояло во всех трудовых договорах. Правда подчиненные данное правило обходили, а то и вовсе игнорировали. Все, но не Танир. Он чтил закон даже в мелочах, да и не нравилась ему рина Анабель. Из нее не получилось бы хорошей любовницы — слишком напориста и глупа, а стать женой она не могла и подавно. Во-первых, Танир не хотел жениться, во-вторых, Анабель не относилась к Высшим, что делало брак неравным, следовательно невозможным.

Впрочем, пожалуй, он бы не отказался подойти к рине Анабаль сзади, когда она наклонившись изучает документы, скользнуть языком по шее и нежно прикусить бледную кожу в изгибе плеча. Наверное, рина не была бы против... Судя по жарким взглядам — нет, изогнула бы по-кошачьи спину, прикрыла глаза и обмякла в руках. Охотницы за мужьями податливы, послушны и готовы сделать все ради призрачной, и часто неосуществимой мечты. Их можно брать, не целуя в губы и не заглядывая в глаза. Нетерпеливо задрать юбки и войти сзади жестко, захлебываясь собственным рыком и шалея от податливой мягкости тела и стонов, которые могут не быть отражением истинных чувств, но разве это важно....

— Танир!

Начальник завопил еще громче, Танир вздрогнул и смущенно кашлянул, не понимая, что на него нашло. Наверное, стоило, наконец, выбрать постоянную любовницу. Магвизор, сделанный из чистейшего стекла задрожал на бронзовом постаменте. В глубине плоского и круглого, словно блюдо, изобретения одного из величайших магов прошлого столетия, заклубился туман. Анабель, как и положено младшей помощнице подскочила к магвизору и провела над ним рукой — магические вещи требуют бережного обращения, поэтому средства связи с внешним миром, в кабинете начальника департамента часто выходили из строя или просто начинали сбоить и реагировать вопли хозяина кабинета.

— Ты вообще меня слушаешь?

Видимо нет. Танир постарался сделать как можно более внимательное лицо и сурово кивнул, демонстрируя рвение и заинтересованность, хотя мыслями все еще был с роскошным телом рины Анабель.

— Слушаю.

— До саммита остались всего две недели. За это время проблема должна быть решена! Ясно?

— Не совсем... — Настроение стремительно портилось. Не радовал даже тот факт, что сегодня должны доставить сделанную на заказ платформу на воздушной подушке. — Как вы прикажете осуществить задуманное?

— Это твоя задача, а не моя. Вот держи!

Пухлая папка наконец-то упала на стол.

— Что это? — Танир не спешил ее открывать, смотрел брезгливо, словно на гадюку, подложенную недругом.

— Это группа поддержки, если так хочешь. Впрочем, если не хочешь — это не меняет дело.

— Я буду работать не один?

В голосе прозвучало недовольство. Танир был одиночкой и не любил командную деятельность. Хотя по долгу службы и научился находить общий язык с любыми людьми, но удовольствия от этого не испытывал. Он, подозревая самое неприятное, открыл папку и замер. На породистом лице застыло странное, немного испуганное выражение.

— Ты предлагаешь взять в помощники воровку и мага-взломщика? — Он сглотнул и снова перебрал несколько листов плотной бумаги, словно надеялся, что информация, содержащаяся на них, внезапно исчезнет. — Да я и того, и другого ловил по несколько раз.

— И они сбегали, — справедливо заметил ри Трантей. — Мне кажется, это лучшая из возможных рекомендаций.

Танир задумался, без всякого удовольствия признавая правоту своего начальника. Безусловно, для того, чтобы не посрамить честь Перегрийской империи и решить проблему к обозначенному сроку, придется извернуться и арсенал, привычных, одобренных законом и не раз опробованных методов в данной ситуации не сработает.

— Тогда... — Мужчина задумался. — В этой папке не хватает еще одного личного дела. Без него команда не будет полной.

— И какого же?

— Мне нужна мошенница.

— Это уж организовывай сам. — Глава департамента махнул пухлой, унизанной перстнями рукой. — Воровка и маг будут у тебя завтра к обеду. Сделай все быстро и хорошо, и тогда сразу же вернешься к своей привычной черно-белой жизни. Если хочешь, можешь сегодня добыть себе мошенницу. Если, конечно, сумеешь.

— Сумею. — Танир хитро улыбнулся и в его глазах зажегся азартный огонек. — Вечер длинный.

Часть 1

Ожерелье страсти

Сумерки крались по шумным улицам благословенного города Новартуса — культурной столицы Перрегрийской империи. Утопали в густой темноте старинные особняки, нависающие над узкими каналами. В высоких окнах, выходящих на центральную улицу города, горел свет — сильные мира сего, казалось, никогда не спят. Одуряюще пахла рано распустившаяся акация. Музыкальные фонтаны, подсвеченные этим вечером нежно-лиловым, пели о скором лете — времени, когда Новартус оживал и наполнялся многочисленными гостями. Весь высший свет Перегрийской империи подтягивался сюда, чтобы утонуть в бешеном хороводе балов, выставок, концертов, показов мод, светских приемов и политических саммитов.

Повозки, запряженные лошадьми, грохотали по булыжной мостовой. Их бесшумного обгоняли новомодные, низкие самодвижущиеся платформы, которые являлись признаком родовитости и богатства. Вычурные, выполненные в виде механических голов зверей и птиц пассажирские кабины, поражали разнообразием, сверкали позолотой и драгоценными камнями — Высшие никогда не стеснялись своих богатств, наоборот, с удовольствием демонстрировали их, проводя грань между собой и простым людом.

Чтобы заставить платформы двигаться, нужно было наполнить магией довольно мощный кристалл-артефакт — не каждому под силу и по карману. Это обстоятельство сделало удобные, в общем-то, средства передвижения, практически идеологическим врагом мелкой буржуазии и рабочего класса. Наделенные лишь крупицами магии народные умельцы ответили Высшим, создав механических, самодвижущихся монстров. Несколько таких дурно пахнущих и чадящих повозок, передвигающихся на угле, прогрохотало по улице, заставив шарахнуться в сторону перепуганных лошадей и вильнуть ближе к тротуару несколько одноместных платформ.

Сегодня самодвижущиеся платформы, все как одна, устремились к Периш-холлу — огромному выставочному залу, где проходило первое значимое событие в этом культурном сезоне — выставка украшений королевского ювелирного холдинга соседнего государства. Сангрия славилась золотыми приисками и лучшими в мире винами. Выставка-показ, которую организовал модный в этом сезоне мастер — Табар Керрани, собрала всех богатых жителей Новартуса, а так же Высших, нагрянувших в культурную столицу на летний сезон. Они всегда прибывали чуть раньше, чем императорская семья, к приезду которой, город готовился на следующей неделе.

На парковке перед холлом стояли всего два привычных экипажа, запряженных лошадьми — возможно, дань старым традициям, возможно эпатаж, возможно страх перед всем новым, но отнюдь не бедность, экипажи были отделаны позолотой и янтарем.

В Периш-холле с наступлением вечера стало шумно и людно. Сотни официантов лавировали в толпе, удерживая на вытянутых руках подносы с шампанским, сангрийскими винами и изысканными закусками. Прекрасные нобиле с алчно горящими глазами, цепко держались за руки своих кавалеров и готовились драться за особенно выгодные лоты. В глазах рябило от вычурных нарядов самой невообразимой расцветки и бриллиантов, сверкающих на лебединых шеях нобиле, а голова кружилась от удушающего запаха духов.

Хрустальные магические светильники с тысячами, заключенных в прозрачную оправу огоньков, висели на стенах. С потолка вниз спускались каскады переливающихся шариков и трубочек, внутри которых клубился светящийся бледно-желтый туман. Сложно было представить, сколько энергии ушло на освещение этого зала. Масляные светильники простолюдинов, конечно, на порядок дешевле, но они воняют и могут оскорбить собравшееся в Периш-холле общество Высших. Аристократию должна окружать только магия, а не изобретения лишенных силы ремесленников.

У прозрачных, защищенных магическим стеклом стендов было не протолкнуться. Украшения ювелирного дома Табара Керрани пользовались бешеным спросом. Но настоящие сокровища, работы самого мастера находились дальше — в небольшом и относительно пустом зале, где собрались истинные ценители, баснословные богачи и те, о ком в приличном обществе упоминать не принято, в силу сомнительного рода деятельности. Последние скрывались, примерив на себя личины официантов или ценителей.

Нобиле Летиция не знала, к какой категории себя отнести. У нее было слишком много тайн и масок. Она могла стать кем угодно. Сегодня являлась, прежде всего, ценительницей.

Холодная роскошь рубинного колье коснулась обнаженной кожи. Шея тут же ощутила приятную тяжесть произведения ювелирного искусства. Несколько едва ощутимых искорок магии страсти кольнули кожу. Нобиле Летиция едва сдержалась, чтобы не зажмуриться от удовольствия — вот он момент триумфа! Три месяца долгих подготовок, куча усилий для того, чтобы попасть на закрытый показ, и сейчас осталась лишь самая малость, последний аккорд в почти написанной музыкальной композиции.

Толстые пальцы нобила Хенна ри Веарго слегка дрожали, когда он пытался расстегнуть хитрую застежку сзади на шее женщины. Нобил нервничал, Летиция понимала его превосходно — она сегодня божественно красива, украшение баснословно дорого, поэтому и ответственность на нобиле огромная. Страшно опозориться и ударить в грязь лицом. Именно поэтому Летиция безмятежно улыбалась и ждала развития событий. Примерка и так затянулась надолго. Это было почти неприлично.

Летиция плавно повела обнаженным плечом, провоцируя, и почувствовала, как усилилась дрожь в руках ри Веарго. Он уже плохо себя контролировал, потел и шумно дышал. Она на секунду подумала, что, быть может, слишком много плеснула в бокал с шампанским афродизиака. Этак распорядитель вечера вообще никогда не расстегнет колье стоимостью не один миллион золотых.

Вокруг начала собираться толпа любопытствующих. Изящные рубиновые капельки, имитирующие кровь скреплялись тончайшими проволочками из белого золота — колье было жемчужиной коллекции и этого вечера. Оно вызывало интерес не только у Летиции. Каждый находящийся в зале мечтал, если не обладать им, то, хотя бы, прикоснуться и на себе ощутить настоящий, магический талант мастера. Каждый ценитель прекрасно знал, что любое произведение искусства, не наделенное магией своего творца — это непритязательная пустышка. Табар Керрани никогда не скупился на магию. Это колье позволяло соблазнять и очаровывать — пусть самую малость, ничего запрещенного законом, но стоимость украшения это качество увеличивало в сотни, а то и тысячи раз.

Круг желающих рассмотреть произведение искусства сжимался плотнее, Хенна ри Веарго нервничал сильнее, чем нужно, и все это Летицию злило, лишние свидетели были не нужны. Вдруг в праздной толпе найдется тот, кто умеет смотреть в оба. Рука нащупала в маленькой замшевой сумочке холодные, безжизненные камни поделки. Сейчас.

Застежка, наконец, расстегнулась, Летиция чуть подалась вперед, и распорядитель закономерно не удержал слишком маленькие для его пальцев замочки, бесценное колье скользнуло вниз. Осталось только подхватить и...

— Позвольте!

Летиция мысленно выругалась. До успеха оставалась всего лишь секунда. Поймать настоящее колье и передать распорядителю подделку. Ловкость рук, годы тренировок и никакой магии. Но все пошло наперекосяк, когда черноволосый незнакомец с холодным взглядом стальных глаз подался вперед и непринужденно подхватил бесценную вещь. Теплые пальцы скользнули по коже груди, открытой декольте, заставив непроизвольно вздрогнуть, и рубиновое ожерелье, сверкнув каплями крови в сильной ладони, исчезло из зоны досягаемости, а незнакомец хитро улыбнулся, так, словно разгадал план Летиции.

"Все полетело в преисподнюю!" — думала она, закипая от злости. Но на безмятежно красивом лице в обрамлении медных локонов не дрогнул ни один мускул, даже когда ожерелье исчезло за толстым стеклом, по которому пробегали едва заметные магические всполохи — защита, сквозь которую обычной, пусть и очень талантливой мошеннице не пробраться. Хотелось плакать от злости, безысходности и осознания глупости ситуации. Летиция не умела и не любила проигрывать, но и дурой не была. Сегодня она свой шанс упустила.

"Все равно ведь украдут!" — с тоской подумала мошенница и покосилась в сторону витрины, безуспешно пытаясь вычислить в толпе конкурентов. Но знакомых лиц не заметила, подозрительным выглядел лишь мужчина, подхвативший колье и сорвавший такой замечательный, безукоризненный план. Летиции казалось, что она уже где-то видела это холеное, породистое лицо. Точнее не его, но очень похожее — не одна она любила пользоваться масками. Дар редкий, но не уникальный.

— Доменус Танир, — услышала она и вздрогнула. Грузный нобил склонился в поклоне перед черноволосым. — Если бы не ваша ловкость, я бы попал в очень неудобную ситуацию.