Горячая афера

Анна Одувалова

ГОРЯЧАЯ АФЕРА

У нее множество имен и масок. Она не верит никому и сама врет постоянно. Ее прельщает лишь блеск драгоценных камней и магия произведений искусства, созданных великими мастерами. Она — мошенница, которая привыкла работать в одиночку и ни о кого не зависеть. Он — Танир ри Аргос, и сложно отыскать более принципиального и опасного Высшего в Перегрийской империи. Его боятся и им восхищаются, он берется расследовать те преступления, перед которыми у других опускаются руки. Он не знает пощады и ни за что не преступит закон. Что будет, когда судьба сведет этих двоих вместе? Станет ли честной мошенница, встанет ли на скользкий путь тот, кого называют правой рукой главы канцелярии учета государственных ценностей? Или они оба снова наденут маски, ведь на кону честь Перегрийской империи.

Пролог

— Ты понимаешь, чем это чревато для империи? — доминус Алон ри Трантей — глава департамента контроля за государственными ценностями, потрясал папкой с документами, зажатой в пухлой руке. Ри Трантей был толст, страдал отдышкой и обладал донельзя скверным характером, который изо дня в день приходилось терпеть его подчиненным.

Танир ри Аргос тяжело вздохнул, вытер лицо кружевным надушенным платком, делая вид, что промокает пот со лба, на самом же деле, убирал последствия начальственного ора. Брызги слюны разлетались метра на три. Даже недавно заступившая на работу, тонкая словно лань, ясноокая рина Анабель, прикрывшись веером, вскочила со стула и прижалась к стене, видимо, прикидывая как бы побыстрее сбежать с поля боя.

Ее высокая, молочно белая грудь колыхалась в вырезе слишком откровенного для работы декольте. Платье — алое, с серебряной отстрочкой было подобрано специально для Танира, и он это знал, но ничего сделать не мог. Ни осадить юную охотницу за перспективным женихом, потому что ничего предосудительного она не делала; ни откликнуться на откровенный призыв, читающийся в голубых с поволокой глазах, так как непосредственный начальник — глава департамента был категорически против служебных романов, это условия стояло во всех трудовых договорах. Правда подчиненные данное правило обходили, а то и вовсе игнорировали. Все, но не Танир. Он чтил закон даже в мелочах, да и не нравилась ему рина Анабель. Из нее не получилось бы хорошей любовницы — слишком напориста и глупа, а стать женой она не могла и подавно. Во-первых, Танир не хотел жениться, во-вторых, Анабель не относилась к Высшим, что делало брак неравным, следовательно невозможным.

Впрочем, пожалуй, он бы не отказался подойти к рине Анабаль сзади, когда она наклонившись изучает документы, скользнуть языком по шее и нежно прикусить бледную кожу в изгибе плеча. Наверное, рина не была бы против... Судя по жарким взглядам — нет, изогнула бы по-кошачьи спину, прикрыла глаза и обмякла в руках. Охотницы за мужьями податливы, послушны и готовы сделать все ради призрачной, и часто неосуществимой мечты. Их можно брать, не целуя в губы и не заглядывая в глаза. Нетерпеливо задрать юбки и войти сзади жестко, захлебываясь собственным рыком и шалея от податливой мягкости тела и стонов, которые могут не быть отражением истинных чувств, но разве это важно....

— Танир!

Начальник завопил еще громче, Танир вздрогнул и смущенно кашлянул, не понимая, что на него нашло. Наверное, стоило, наконец, выбрать постоянную любовницу. Магвизор, сделанный из чистейшего стекла задрожал на бронзовом постаменте. В глубине плоского и круглого, словно блюдо, изобретения одного из величайших магов прошлого столетия, заклубился туман. Анабель, как и положено младшей помощнице подскочила к магвизору и провела над ним рукой — магические вещи требуют бережного обращения, поэтому средства связи с внешним миром, в кабинете начальника департамента часто выходили из строя или просто начинали сбоить и реагировать вопли хозяина кабинета.

— Ты вообще меня слушаешь?

Видимо нет. Танир постарался сделать как можно более внимательное лицо и сурово кивнул, демонстрируя рвение и заинтересованность, хотя мыслями все еще был с роскошным телом рины Анабель.

— Слушаю.

— До саммита остались всего две недели. За это время проблема должна быть решена! Ясно?

— Не совсем... — Настроение стремительно портилось. Не радовал даже тот факт, что сегодня должны доставить сделанную на заказ платформу на воздушной подушке. — Как вы прикажете осуществить задуманное?

— Это твоя задача, а не моя. Вот держи!

Пухлая папка наконец-то упала на стол.

— Что это? — Танир не спешил ее открывать, смотрел брезгливо, словно на гадюку, подложенную недругом.

— Это группа поддержки, если так хочешь. Впрочем, если не хочешь — это не меняет дело.

— Я буду работать не один?

В голосе прозвучало недовольство. Танир был одиночкой и не любил командную деятельность. Хотя по долгу службы и научился находить общий язык с любыми людьми, но удовольствия от этого не испытывал. Он, подозревая самое неприятное, открыл папку и замер. На породистом лице застыло странное, немного испуганное выражение.

— Ты предлагаешь взять в помощники воровку и мага-взломщика? — Он сглотнул и снова перебрал несколько листов плотной бумаги, словно надеялся, что информация, содержащаяся на них, внезапно исчезнет. — Да я и того, и другого ловил по несколько раз.

— И они сбегали, — справедливо заметил ри Трантей. — Мне кажется, это лучшая из возможных рекомендаций.

Танир задумался, без всякого удовольствия признавая правоту своего начальника. Безусловно, для того, чтобы не посрамить честь Перегрийской империи и решить проблему к обозначенному сроку, придется извернуться и арсенал, привычных, одобренных законом и не раз опробованных методов в данной ситуации не сработает.

— Тогда... — Мужчина задумался. — В этой папке не хватает еще одного личного дела. Без него команда не будет полной.

— И какого же?

— Мне нужна мошенница.

— Это уж организовывай сам. — Глава департамента махнул пухлой, унизанной перстнями рукой. — Воровка и маг будут у тебя завтра к обеду. Сделай все быстро и хорошо, и тогда сразу же вернешься к своей привычной черно-белой жизни. Если хочешь, можешь сегодня добыть себе мошенницу. Если, конечно, сумеешь.

— Сумею. — Танир хитро улыбнулся и в его глазах зажегся азартный огонек. — Вечер длинный.

Часть 1

Ожерелье страсти

Сумерки крались по шумным улицам благословенного города Новартуса — культурной столицы Перрегрийской империи. Утопали в густой темноте старинные особняки, нависающие над узкими каналами. В высоких окнах, выходящих на центральную улицу города, горел свет — сильные мира сего, казалось, никогда не спят. Одуряюще пахла рано распустившаяся акация. Музыкальные фонтаны, подсвеченные этим вечером нежно-лиловым, пели о скором лете — времени, когда Новартус оживал и наполнялся многочисленными гостями. Весь высший свет Перегрийской империи подтягивался сюда, чтобы утонуть в бешеном хороводе балов, выставок, концертов, показов мод, светских приемов и политических саммитов.

Повозки, запряженные лошадьми, грохотали по булыжной мостовой. Их бесшумного обгоняли новомодные, низкие самодвижущиеся платформы, которые являлись признаком родовитости и богатства. Вычурные, выполненные в виде механических голов зверей и птиц пассажирские кабины, поражали разнообразием, сверкали позолотой и драгоценными камнями — Высшие никогда не стеснялись своих богатств, наоборот, с удовольствием демонстрировали их, проводя грань между собой и простым людом.

Чтобы заставить платформы двигаться, нужно было наполнить магией довольно мощный кристалл-артефакт — не каждому под силу и по карману. Это обстоятельство сделало удобные, в общем-то, средства передвижения, практически идеологическим врагом мелкой буржуазии и рабочего класса. Наделенные лишь крупицами магии народные умельцы ответили Высшим, создав механических, самодвижущихся монстров. Несколько таких дурно пахнущих и чадящих повозок, передвигающихся на угле, прогрохотало по улице, заставив шарахнуться в сторону перепуганных лошадей и вильнуть ближе к тротуару несколько одноместных платформ.

Сегодня самодвижущиеся платформы, все как одна, устремились к Периш-холлу — огромному выставочному залу, где проходило первое значимое событие в этом культурном сезоне — выставка украшений королевского ювелирного холдинга соседнего государства. Сангрия славилась золотыми приисками и лучшими в мире винами. Выставка-показ, которую организовал модный в этом сезоне мастер — Табар Керрани, собрала всех богатых жителей Новартуса, а так же Высших, нагрянувших в культурную столицу на летний сезон. Они всегда прибывали чуть раньше, чем императорская семья, к приезду которой, город готовился на следующей неделе.

На парковке перед холлом стояли всего два привычных экипажа, запряженных лошадьми — возможно, дань старым традициям, возможно эпатаж, возможно страх перед всем новым, но отнюдь не бедность, экипажи были отделаны позолотой и янтарем.

В Периш-холле с наступлением вечера стало шумно и людно. Сотни официантов лавировали в толпе, удерживая на вытянутых руках подносы с шампанским, сангрийскими винами и изысканными закусками. Прекрасные нобиле с алчно горящими глазами, цепко держались за руки своих кавалеров и готовились драться за особенно выгодные лоты. В глазах рябило от вычурных нарядов самой невообразимой расцветки и бриллиантов, сверкающих на лебединых шеях нобиле, а голова кружилась от удушающего запаха духов.

Хрустальные магические светильники с тысячами, заключенных в прозрачную оправу огоньков, висели на стенах. С потолка вниз спускались каскады переливающихся шариков и трубочек, внутри которых клубился светящийся бледно-желтый туман. Сложно было представить, сколько энергии ушло на освещение этого зала. Масляные светильники простолюдинов, конечно, на порядок дешевле, но они воняют и могут оскорбить собравшееся в Периш-холле общество Высших. Аристократию должна окружать только магия, а не изобретения лишенных силы ремесленников.

У прозрачных, защищенных магическим стеклом стендов было не протолкнуться. Украшения ювелирного дома Табара Керрани пользовались бешеным спросом. Но настоящие сокровища, работы самого мастера находились дальше — в небольшом и относительно пустом зале, где собрались истинные ценители, баснословные богачи и те, о ком в приличном обществе упоминать не принято, в силу сомнительного рода деятельности. Последние скрывались, примерив на себя личины официантов или ценителей.

Нобиле Летиция не знала, к какой категории себя отнести. У нее было слишком много тайн и масок. Она могла стать кем угодно. Сегодня являлась, прежде всего, ценительницей.

Холодная роскошь рубинного колье коснулась обнаженной кожи. Шея тут же ощутила приятную тяжесть произведения ювелирного искусства. Несколько едва ощутимых искорок магии страсти кольнули кожу. Нобиле Летиция едва сдержалась, чтобы не зажмуриться от удовольствия — вот он момент триумфа! Три месяца долгих подготовок, куча усилий для того, чтобы попасть на закрытый показ, и сейчас осталась лишь самая малость, последний аккорд в почти написанной музыкальной композиции.

Толстые пальцы нобила Хенна ри Веарго слегка дрожали, когда он пытался расстегнуть хитрую застежку сзади на шее женщины. Нобил нервничал, Летиция понимала его превосходно — она сегодня божественно красива, украшение баснословно дорого, поэтому и ответственность на нобиле огромная. Страшно опозориться и ударить в грязь лицом. Именно поэтому Летиция безмятежно улыбалась и ждала развития событий. Примерка и так затянулась надолго. Это было почти неприлично.

Летиция плавно повела обнаженным плечом, провоцируя, и почувствовала, как усилилась дрожь в руках ри Веарго. Он уже плохо себя контролировал, потел и шумно дышал. Она на секунду подумала, что, быть может, слишком много плеснула в бокал с шампанским афродизиака. Этак распорядитель вечера вообще никогда не расстегнет колье стоимостью не один миллион золотых.

Вокруг начала собираться толпа любопытствующих. Изящные рубиновые капельки, имитирующие кровь скреплялись тончайшими проволочками из белого золота — колье было жемчужиной коллекции и этого вечера. Оно вызывало интерес не только у Летиции. Каждый находящийся в зале мечтал, если не обладать им, то, хотя бы, прикоснуться и на себе ощутить настоящий, магический талант мастера. Каждый ценитель прекрасно знал, что любое произведение искусства, не наделенное магией своего творца — это непритязательная пустышка. Табар Керрани никогда не скупился на магию. Это колье позволяло соблазнять и очаровывать — пусть самую малость, ничего запрещенного законом, но стоимость украшения это качество увеличивало в сотни, а то и тысячи раз.

Круг желающих рассмотреть произведение искусства сжимался плотнее, Хенна ри Веарго нервничал сильнее, чем нужно, и все это Летицию злило, лишние свидетели были не нужны. Вдруг в праздной толпе найдется тот, кто умеет смотреть в оба. Рука нащупала в маленькой замшевой сумочке холодные, безжизненные камни поделки. Сейчас.

Застежка, наконец, расстегнулась, Летиция чуть подалась вперед, и распорядитель закономерно не удержал слишком маленькие для его пальцев замочки, бесценное колье скользнуло вниз. Осталось только подхватить и...

— Позвольте!

Летиция мысленно выругалась. До успеха оставалась всего лишь секунда. Поймать настоящее колье и передать распорядителю подделку. Ловкость рук, годы тренировок и никакой магии. Но все пошло наперекосяк, когда черноволосый незнакомец с холодным взглядом стальных глаз подался вперед и непринужденно подхватил бесценную вещь. Теплые пальцы скользнули по коже груди, открытой декольте, заставив непроизвольно вздрогнуть, и рубиновое ожерелье, сверкнув каплями крови в сильной ладони, исчезло из зоны досягаемости, а незнакомец хитро улыбнулся, так, словно разгадал план Летиции.

"Все полетело в преисподнюю!" — думала она, закипая от злости. Но на безмятежно красивом лице в обрамлении медных локонов не дрогнул ни один мускул, даже когда ожерелье исчезло за толстым стеклом, по которому пробегали едва заметные магические всполохи — защита, сквозь которую обычной, пусть и очень талантливой мошеннице не пробраться. Хотелось плакать от злости, безысходности и осознания глупости ситуации. Летиция не умела и не любила проигрывать, но и дурой не была. Сегодня она свой шанс упустила.

"Все равно ведь украдут!" — с тоской подумала мошенница и покосилась в сторону витрины, безуспешно пытаясь вычислить в толпе конкурентов. Но знакомых лиц не заметила, подозрительным выглядел лишь мужчина, подхвативший колье и сорвавший такой замечательный, безукоризненный план. Летиции казалось, что она уже где-то видела это холеное, породистое лицо. Точнее не его, но очень похожее — не одна она любила пользоваться масками. Дар редкий, но не уникальный.

— Доменус Танир, — услышала она и вздрогнула. Грузный нобил склонился в поклоне перед черноволосым. — Если бы не ваша ловкость, я бы попал в очень неудобную ситуацию.

— Вы даже не представляете, в какую... — с легкой насмешкой в голосе отозвался Танир ри Аргос, и Летиция поняла, что нужно бежать от сюда, как можно быстрее. Ее план сорвал не очень шустрый конкурент, а некто значительно хуже и опаснее. С конкурентом в случае чего, можно договориться, а вот с этим человеком — нет.

Про доменуса Танира ри Аргоса — правую руку главы департамента тайных дел — ходили самые разные слухи. Этот человек был опасным гением, который ловит таких как она. Танир не занимался обычными кражами, его привлекали как тяжелую артиллерию. Летиция столкнулась с ним лишь однажды, правда выглядела она тогда по-другому, звалась иначе, да и он в тот период был светловолос и голубоглаз. Тогда она едва не попалась и еще год боялась высунуться в люди. Неужели сейчас история повторится?

Одного поддельного колье в сумочке и пары бутылочек запрещенных к использованию зелий хватит, чтобы упечь ее в красный замок. А от Танира ри Аргоса сбежать нелегко. Летиция медленно двигалась к выходу, чисто из вредности подцепив по дороге два бриллиантовых браслета с рук модниц и одну именную запонку. Подобного добра в ее коллекции было много, но не уходить же с пустыми руками.

— Нобиле, — низкий голос, заставивший зашевелится волосы на затылке, настиг Летицию у самого выхода. — Вы так быстро уходите?

Руки дрожат, но нужно повернуться и одарить одного из влиятельнейших людей империи холодной и вежливой улыбкой. Именно так ведут себя воспитанные нобиле. Не дай боги, дрогнет хоть один мускул на лице, или руки покроются холодной испариной — все пропало.

— Доменус Танир? — Легкий, чуть заметный наклон головы, как дань уважения старшему по статусу и опущенные ресницы.

— Вы меня знаете. — Скорее утверждение, нежели вопрос.

— Слышала разговор, — не стала отпираться Летиция. — Вы известная личность.

— Не настолько, чтобы пользоваться успехом у юных нобиле.

— Вы недооцениваете себя и льстите мне... — Летиция умела вести светские беседы. Она чувствовала себя почти своей среди блеска бриллиантов, бокалов шампанского и изысканных дам.

— Подарите мне танец? — доменус ри Аргос учтиво склонил голову и замер в ожидании ответа.

— Прошу прощения, но внизу меня ждет платформа, — ложь, но складная и не вызывающая отторжения. — Я очень тороплюсь, — а вот это вот чистая правда. Убраться отсюда Летиции хотелось до дрожи в коленях.

— Я думаю, ваша платформа вас дождется, — доменус ри Аргос властно, вопреки всем правилам приличия схватил Летицию за руку и потянул за собой в центр зала. Именно в этот момент мошенница поняла — неприятности действительно серьезные.

Она ожидала, что доменус сразу же начнет разговор. Но он молчал, только прижимал к себе слишком сильно и уверенно вел в простом лишь на первый взгляд танце. Его учились танцевать практически с рождения, считалось, будто нельзя постичь это умение во взрослом возрасте. Летиции было приятно, что она являлась исключением из неписанного правила.

Движения получались идеальными, выверенными и рефлекторными. Она танцевала, не прилагая усилий, и надеясь притупить бдительность доменуса. Летиция умела не казаться настоящей нобиле, а быть ей.

Он молчал, и, казалось, даже не обращал внимания на свою партнершу, хотя по нормам приличия должен бы обмолвиться хотя бы парой незначащих фраз. Впрочем, Летицию все устраивало, к тому же она получила возможность получше разглядеть самого честного и страшного человека в империи. Высокий, выше самой Летиции почти на полголовы, темноволосый, хотя это совсем не факт, с холодными стальными глазами, волевым подбородком и до тошноты аристократическим носом. Резкая линия рта, тонкая полоска неулыбчивых губ. Танир ри Аргос был подавляюще красив и внушал страх. Возможно, так и было задумано.

Кто знает, что в его внешности настоящего? Фигура однозначно хороша — ее не подделаешь, не поможет ни магия, ни амулеты и зелья. Настоящие черты лица тоже, скорее всего, близки к тому, что видела перед собой Летиция — может быть подкорректирован цвет глаз и волос, слегка изменен нос и подбородок. Мелочь тут, мелочь там, Летиция сама в этом мастер, обладательница таланта, о котором лучше никому не знать. Он достался ей в наследство от прадедушки — единственного Высшего в семье.

Именно благодаря каплям этой крови, получалось везде сходить за свою. То, что не пристало уметь обычной простолюдинке, являлось пропуском в высшее общество, где каждый обязан владеть пусть самым паршивеньким, но все же магическим талантом. Так и повелось — обычные люди скрывали свой магический дар, а Высшие, наоборот выставляли напоказ. И там, и там — это было фарсом, чистота крови почиталась лишь на словах, поэтому и сильные маги появлялись на свет все реже и реже. Ходили слухи, будто Танир ри Аргос один из них, но почему-то предпочел мантии мага невзрачный камзол служащего департамента возврата государственных ценностей дел.

Летиция плавно двигалась в такт музыке, полностью отдаваясь во власть партнера. Так проще. Необходимо отрешиться от ситуации и подумать, подыскивая пути отхода, которых, к сожалению, не было. Вывернуться из хватки, не привлекая внимания, не выйдет, а скандалить не хотелось. Ей очень нравился образ нобиле Летиции — хорошая, качественная маска. В которую и сама мошенница стала верить. Не хотелось бы совершить нечто такое, что нанесет урон репутации молодой, ярко-красивой и уверенной в себе вдовы. Поэтому приходилось улыбаться и при необходимости поддерживать светскую беседу с тем, кто мог за одну секунду свести на нет несколько лет усилий.

У нее было множество имен, сама мошенница привыкла к незамысловатому — Лексия, оно было с ней так давно, что стало родным, как то, почти забытое. А нобиле Летиция лишь тщательно созданная маска со своей историей — банальной и поэтому близкой многим. Нобиле Летицую жалели и немного ей завидовали — она рано вышла замуж за делового партнера отца и, промучившись со старым, нелюбимым мужем около десяти лет овдовела. Сейчас нобиле прибыла в город на сезон, так как любит искусство, и мгновенно стала желанной гостьей во многих домах.

Жаль, если сегодня все закончится. Лексия только начала привыкать к своей новой маске, и даже тиоциановые волосы раздражали не так сильно как в первые дни. Лексия предпочитала более светлый, рыжий оттенок.

Казалось, танец никогда не закончится. Спина затекла сильнее обычного, пальцы в кружевных перчатках слегка дрожали от напряжения, а мышцы лица сковала неестественная улыбка, которая со стороны выглядела довольно милой. Летиция лет сто уже не нервничала по-настоящему. Так, чтобы внутри сжимался тугой комок страха, и громко билось сердце. Танир ри Аргос пугал своей холодной отстраненной красотой — от нее перехватывало дыхание; уверенной грацией, с которой доменус двигался в танце и тем, что цели его неясны. Его не получалось читать, словно открытую книгу, он был слишком осторожен, как и сама Летиция. Если бы она не знала, кто перед ней, предположила бы, что судьба ее свела с одним из коллег.

Пара вскользь брошенных фраз, вежливая ни к чему не обязывающая улыбка уверенного в себе мужчины и пронизывающий насквозь стальной взгляд, от которого мороз по коже — ей достался не лучший партнер для танцев, хоть и чертовски красивый. Летиция поймала несколько оценивающих и явно недовольных женских взглядов. В толпе Высшие ничего бы не посмели ей сделать, но чтобы почувствовать их готовую атаковать магию не нужно обладать особым талантом. Ри Аргос, и, правда, являлся завидным женихом.

— Доменус!— Внешне Летиция была безмятежна и немного отрешена, тщательно скрывая то, что творится у нее в душе. — Ваша компания для меня честь, но я действительно вынуждена откланяться. Дела не ждут.

— Понимаю. — Танир кивнул и чуть отступил, наконец-то убрав горячую руку с талии. — Позвольте вас проводить до выхода.

Его голос звучал тихо, но угрожающе. Летиция сглотнула и неподобающе нобиле мотнула головой из стороны в сторону. Всего одна чуть заметная оплошность — и на губах ри Аргоса тут же промелькнула саркастическая усмешка. Ну и пусть, мошенница позволила ему почувствовать собственную слабость. Сильные женщины не вызывают снисхождения. Им хочется воздать по заслугам. А заслуг у нее много, хватит не на один тюремный срок. От такого, как ри Аргос откупиться не получится.

— Нет, — Летиция быстро взяла себя в руки. — Не поймите меня превратно, но провожать не стоит. Я способна преодолеть пустой коридор сама.

— И все же, вынужден настоять, — Танир был непреклонен. — Ну, же, нобиле, уверен вы не захотите устраивать скандал. Ваша репутация слишком для вас дорога.

Доменус говорил едва слышно, чтобы не привлечь внимание других гостей, но все же умудрился сделать заметное ударение на последнем слове, выделяя его. Это прозвучало настолько двусмысленно, что Летиция, которая действительно заплатила за титул баснословные деньги, почувствовала, что ее судьба висит на волоске. Нельзя было оставаться в зале и привлекать внимание света перегрийского общества, но и уходить с Таниром ри Аргосом было опасно. Пришлось выбирать меньшее из зол.

— Так я провожу вас? — повторно задал вопрос доменус, уже не скрывая торжествующей улыбки.

— Будьте так любезны, — прошипела Летиция, и с раздражением приняла протянутую руку. Мошенница рассудила, что в коридоре еще появится возможность скрыться, если судьба сегодня будет на ее стороне.

Уход Танира ри Аргоса с дамой вызвал интерес у местной публики. Летиция хоть всего несколько месяцев назад появилась в городе, но, тем не менее, уже успела стать узнаваемой персоной. Она устроила несколько званых вечеров, пожертвовала подлинник Мадине в местную галерею и посетила пару благотворительных мероприятий, а Танир ри Аргос не нуждался в представлении. Женить его пытался весь высший свет, но пока безуспешно, поэтому любая более или менее знатная дама воспринималась однозначно, как потенциальная невеста.

Нобиле Беатрис ри Тартос поджала пухлые губки и что-то шепнула на ухо своему грузному, вечно потеющему мужу. Летиция немного отвернулась, сделав вид, что смущена. Несколько светских сплетниц, спешно рылись в сумочках, пытаясь достать кристаллы для записи, а один слишком ушлый репортер снимал безо всякого стеснения.

Летиция наклонила голову, чтобы уложенные по последней моде ярко-рыжие локоны упали на лоб и щеки — едва заметное движение, но зато в ближайшей газете не будет видно ее лица — только густые кудри и, может быть, кончик точеного носа.

Холл встретил прохладой, распахнутыми настежь окнами и тишиной, которая по сравнению с гомоном зала казалась оглушающей. Летиция послушно придерживалась за предложенный локоть и смотрела по сторонам из-под опущенных ресниц. Осталось пройти по длинному широкому коридору, спуститься по лестнице, ведущей к парковке и все. Там уже сбежать не получится. Хуже всего, что ее спутник молчал. Нельзя было понять, куда он ее ведет? Вдруг, и, правда, всего лишь решил проводить до экипажа? В этом случае любые попытки сбежать или устроить скандал будут выглядеть нелепо и подозрительно. Но Летиция не верила в то, что ри Аргос затеял весь этот спектакль просто так. Непонятно лишь, почему он не надел на нее наручники прямо в центре зала. Боялся, что ошибается и не хотел портить репутацию молодой вдовы, если она вдруг невиновна? Это вряд ли.

Летиция уже практически отчаялась и решила идти на крайние меры, когда в голову пришла замечательная идея, воплотить которую без свидетелей было бы проблематично. А тут как раз на горизонте появились благодарные зрители.

Нобиле Беатрис ри Тартос славилась совершенно неуемным любопытством. Не устояла она и сейчас. Подхватила муженька под локоток, двинулась следом за Летицией и Таниром, догнав их почти у самой лестницы. Настало время действовать. Летиция на секунду остановилась, сглотнула и заставила кожу побелеть на два тона.

— Вам плохо? — послушно заглотал наживку доминус и тоже замер, бросив обеспокоенный взгляд на спутницу.

— В помещении было слишком жарко, — мошенница могла сказать это одними губами, но тогда нужная информация не дошла бы до ушей нобиле Беатрис.

— Дорогая, моя вам подурнело? — нобиле кинулась вперед, словно стервятница, и Летиция с чистой совестью осела на руки Таниру, прикрыв глаза и приложив ладонь ко лбу.

— Сомлела, — резюмировал нобил ри Тартос и беззастенчиво уставился в декольте Летиции, которая успела поймать сальный взгляд прежде, чем закрыла глаза. Следом послышалось шипение рассерженной нобиле Беатрис и спустя секунду ее полный предвкушения голосок:

— Нужно срочно позвать врача...

Нобиле Беатрис явно была настроена присутствовать до победного конца и потом пересказать приукрашенные новости всем желающим, но ри Аргос спутал ее планы, да и планы Летиции тоже.

— Подождите! — Танир осторожно положил изображающую обморок мошенницу на пол. — У меня есть соли, может быть, она очнется.

Было в его голосе нечто, заставившее Летицию нервничать. Возможно, доменус все же был не очень хорошим актером и переигрывал. Мошенница поняла, что ее представление ни к чему не приведет и уже собиралась "придти в себя", но в нос ударил чуть сладковатый запах дурмана, который наглый доменус подсунул ей под видом нюхательной соли, и Летиция отключилась по-настоящему.

— Не помогло, — услышала она довольный голос сквозь накатившее беспамятство. — Пожалуй, сам доставлю ее к доктору. Предполагаю, здесь его ждать придется долго.

* * *

Когда нобиле Летиция пришла в себя голова болела, а вокруг была кромешная тьма. Неловкое движение тут же отозвалось острой болью в стянутых тонкой, обжигающей нитью запястьях. От таких пут непросто избавиться, если рядом нет мага. Летиция извернулась и тряхнула головой, сбрасывая маску, которая в этих обстоятельствах была ни к чему. Великосветская красавица Летиция отступила вглубь подсознания, волосы приобрели светлый, золотистый оттенок, что невозможно было заметить в темноте, черты лица стали мягче, а глаза светлее — из кокона выбралась мошенница Лексия. Она тоже была всего лишь маской, но маской привычной, за долгие годы заменившей истинную личность.

Опершись на локоть, Лексия привстала и попыталась разобрать хоть что-то в кромешной темноте, но не смогла. Лежать было вполне удобно, несмотря на связанные запястья, в помещении не воняло немытыми телами, сгнившей соломой матраса и отхожим местом — значит она не в камере. Лексия пока не знала, хорошо это или плохо. Наверное, все же хорошо. Мошенница привыкла к комфорту и обладала изысканным вкусом и тонким обонянием — все это сильно мешало в казенных домах.

Для того, чтобы освободить руки ушло минут пятнадцать не больше. Тот, кто связал и зачаровал их, был великолепным мастером, узлы тугие, и стоит к ним прикоснуться, искорками вылетает магия, но Лексия по молодости слишком часто оказывалась в неприятностях. Это с возрастом она научилась выходить без потерь практически из любой ситуации, но былой навык не растеряла.

В густой темноте раздались редкие, но громкие аплодисменты и тут же вспыхнул свет. Лексия инстинктивно зажмурилась и через секунду открыла бледно-голубые полные слез глаза. Она не сомневалась в том, кого увидит перед собой, и готова была играть очередную роль. В кресле напротив сидел Тамир ри Аргос, одетый по-домашнему — темные брюки и светло-зеленая рубашка со шнуровкой, распущенной на груди. На губах доменуса играла самодовольная улыбка, и он аплодировал.

— Что вам от меня нужно? — всхлипнуть получилось почти натурально. Дыхание сбилось, светлая, волнистая прядь волос упала на глаза. Лексия неловко подвинула ее рукой. Одна бретелька платья сползла с плеча. Мошенница знала, что вид у нее сейчас несчастный и вызывающий жалость, но ри Аргос ожидаемо не поддался.

Он с кошачьей грацией поднялся с кресла и, сделав всего несколько шагов, оказался перед низким диваном, на котором лежала Лексия.

— Браво! — хрипло с усмешкой произнес он. — Ваша актерская игра заслуживает аплодисментов, но меня не проведешь. — Вы ведь понимаете это. Не так ли нобиле или... — Танир сделал многозначительную паузу. — Или все же рина?

— Вам предоставить документы? — презрительно хмыкнула Лексия, признавая свое поражение на данном этапе. Какой смысл играть, если зритель уже не верит? Глаза потемнели, принимая привычный изумрудный оттенок, а светлые медово-рыжие волосы слегка распрямились и скользнули на плечи тяжелой волной. Сейчас женщина была почти настоящей. К сожалению, она сама плохо помнила, какой она является. Ее жизнь — это череда сменяющих друг друга масок.

— Вам место на сцене. Зрители бы аплодировали стоя.

— Отнюдь, я пробовала себя в театре.

— И как? — Танир казался искренне заинтересованным.

— Ужасное и жалкое зрелище. — Лексия, ничуть не смутившись, пожала плечами. — Мой талант весьма специфичен.

— Я заметил. Кстати, так вы мне нравитесь больше, — улыбнулся Танир и снова вернулся в кресло, бросив через плечо. — Хотя... не люблю рыжих.

— А вы мне не нравитесь вообще, — призналась Лексия.

— Правда? — казалось, доменус удивлен. — Я думал, попытаетесь меня соблазнить. Это ведь одно из действенных женских оружий.

— Моей жизни что-то угрожает? — Лексия приподняла идеально выщипанную бровь и посмотрела на своего тюремщика холодным отстраненным взглядом, от которого он, казалось, слегка стушевался.

— Нет.

— Вот видите, тогда нет смысла прибегать к крайним мерам. Говорю же, вы мне не нравитесь.

Лексия села, пытаясь, выглядеть увереннее, чем чувствовала себя на самом деле, и принялась по второму кругу рассматривать своего похитителя.

Он не был метаморфом. Она тоже не была, но хотя бы обладала каплями крови, позволяющими немного менять свою внешность, придавая привычным чертам разные грани. Ее сила не была большой, а вот Танир ри Аргос, безусловно, являлся Высшим. Магия пропитывала воздух рядом с ним, но вот талантом к изменению внешности он, видимо, не обладал. Использовал банальный амулет, заряд которого уже почти иссяк.

Без действия колдовства мужчина стал более невзрачным — по-прежнему высокий и широкоплечий, но глаза не стальные, а болотного цвета. Не серые, не зеленые и не коричневые — будто художник-неумеха намешал на палитре больше трех красок. "Цвет грязной лужи" — заключила про себя Лексия. Нос по-прежнему выдающийся, резкий с горбинкой. Волевой, открытый подбородок, делающий лицо приятным и портящая все впечатление пренебрежительная усмешка на тонких губах.

— Довольны результатом осмотра? — холодно поинтересовался он.

— Я вообще недовольна. — Лексия порывисто встала. — Вы меня похитили, привезли неизвестно куда и зачем! Поверьте, в такой ситуации, сложно быть довольной. Вот если бы мне пришлось созерцать не вас, а скульптуру работы Веннота Леннини времен распада старой империи, мое настроение было бы замечательным. А так? Увольте меня от глупых вопросов.

— Возможно, — тихо протянул Танир, — если вы будете хорошо себя вести, я вам ее покажу.

— Правда? — глаза Лексии загорелись азартным блеском. — Только не говорите, что сводите меня в музей! Там не осталось, не то что подлинников, но и ни одной мало-мальски приличной подделки!

— Завидная осведомленность...

— Не смотрите на меня так, — повела плечом Лексия. — Я тут совершенно ни при чем, все подлинники украли еще задолго до моего рождения. И это известно любому сведущему в искусстве человеку. Только представители музеев делают хорошую мину при плохой игре. Будто им кто-то верит! Есть только одна подлинная скульптура в столице, в императорском дворце...

— Вы и там были?

— Понимаете, у обеспеченной вдовы много свободного времени.

— Нобиле... — Танир усмехнулся. — Так и быть оставлю титул при вас, достаточно уважаю для того, чтобы предполагать, будто документы у вас фальшивые. Точнее... — Доменус хитро прищурился. — Что получится доказать этот факт.

Лексия снисходительно улыбнулась в ответ на сомнительный комплимент, а Танир продолжил.

— Но нобиле Лексия, неужели вы считаете, будто я не знаю кто вы?

— Даже я не знаю это доподлинно. — Женщина пожала плечами и подарила ответную улыбку.

— Но имя Лексия вам привычно.

— Хорошо, называйте меня так. Мне оно действительно нравится.

— Так вот, — продолжил Танир, вальяжно откинувшись в кресле.

Зеленая свободная рубашка еще больше разошлась на груди, открывая овальной формы медальон на толстой витой цепочке из золота. И Лексия как не старалась, не могла отвести от него взгляд. А медальон располагался на редкость удачно в центре сильной, покрытой темными волосками груди.

— Я осведомлен кто вы, и у меня ваша сумочка, в которой баснословно дорогой браслет нобиле Батрис, поддельное колье работы великого мастера и пара банок с сомнительными веществами...

— Но почему-то я не в тюрьме, а у вас дома, — холодно заметила Лексия, наконец-то избавившись от наваждения. Все же, когда открывал рот, доменус ри Аргос становился на редкость неприятным типом. Уж лучше бы он совсем молчал. — Не такие слухи ходят про Танира ри Аргоса...

— А какие?

Он выглядел безмятежно, и этот домашний, расслабленный образ резко контрастировал с холодным блеском глаз. Даже сейчас заместитель главы департамента возврата государственных ценностей работал. И он был опасен, гораздо опаснее, чем мог показаться сначала. Но Летиция не собиралась отступать, она была полностью в его власти, можно было пойти ва-банк и позволить себе немного откровенности.

— Вы строго следуете букве закона, — медленно с расстановкой произнесла она. — Я не должна быть в вашем доме...

— А с чего вы решили, что я настолько глуп и привел вас к себе? — заинтересовался он.

— Это очевидно. — Лексия пожала обнаженными плечами. — Вы чувствуете себя уверенно, никуда не спешите, одеты по-домашнему, мы находимся на третьем этаже. Вы не боитесь, что я буду кричать и звать на помощь, значит в вашем распоряжении немаленький и пустой дом. Чей же он, если не ваш?

— Вам не отказать в сообразительности, — признался доменус, и Летиция не поняла, что это — комплимент или констатация факта.

— Сомнительный комплимент, если вы утверждаете, что знаете, кто я такая, — все же решила немного обидеться она. — Если бы я не была сообразительна, не прожила бы так долго. Так что там насчет статуи? Вы мне покажите, как и обещали, подлинник работы легендарного скульптора?

— Нет так быстро, ноблие. Честь увидеть мою коллекцию еще нужно заработать. А с вашей репутацией и послужным списком... — Танир усмехнулся. — Боюсь, слишком неблагоразумно пускать вас в сокровищницу. Вот скажите, зачем вы хотели украсть Ожерелье Страсти? Его же нельзя надеть или продать. Оно уникально в своем роде.

— Я ничего не собиралась красть, как вы можете подозревать приличную нобиле в подобном? — вопросительно подняла бровь Лексия, даже не пытаясь скрыть усмешку.

— Хорошо, — ри Аргос, закусил губу и переформулировал вопрос, понимая, что собеседница будет упираться до последнего, даже не смотря на то, что на руках у него есть улики. — Гипотетически, зачем мошеннице красть такую вещь, которую нельзя продать или носить?

— Гипотетически... — Лексия медленно прошлась вдоль комнаты и остановилась у окна, за которым простиралось звездное небо с тонкими, белыми шпилями собора на горизонте. — Мошенница могла знать покупателя, который позарится даже на столь редкий товар. Коллекционеры готовы к тому, что их сокровища увидят лишь избранные. Вы ведь тоже не демонстрируете свою коллекцию всем и каждому? Вот мне же не захотели показывать. А может быть... — Лексия взяла паузу. — Сама мошенница любит ценные украшения и хотела его получить для себя?

— Если мошенница обладает столь взыскательным вкусом, зачем она взяла безвкусный, усыпанный бриллиантами браслет нобиле Беатриссы?

— Предположительно, мошеннице было скучно, а нобиле Беатрисс удивительно склочное и мелочное создание. Она сама похожа на свой браслет — дорогая и пошлая безделушка... Так к чему весь этот фарс? — внезапно сменила тему Лексия. — Зачем я вам нужна? К чему меня было похищать и вести со мной светские беседы?

— Я не планировал вас похищать. — Танир пожал плечами, и Лексия снова невольно скользнула изучающим взглядом по широкой грудной клетке. — Но ваш наигранный обморок пришелся к месту.

Лексия недовольно сморщилась, но промолчала, а Танир продолжил.

— Все серьезные разговоры давайте отложим до утра. Кстати, окно — это обманка. Можете проверить сами. Мы действительно находимся в моем доме, только это помещение находится глубоко под землей. Не огорчайте меня и не пытайтесь сбежать, нобиле. Приятного вечера. Я распоряжусь принести вам воду и фрукты, а если попытаетесь манипулировать моими слугами — я запру вас в камере.

Голова раскалывалась. День вымотал, а рыжая нахальная мошенница донельзя раздражала. Ее бы выпороть и отправить в ссылку на рудники, но нельзя. На свободе от Лексии больше пользы. И все же интересно, как много осталось бы от холеной красоты после пары лет каторги?

Танир злился и не мог совладать с собой. Лексия была хитра, коварна и чертовски соблазнительна. О ней ходило много слухов. Поговаривали, будто мошенница способна очаровать одним взглядом, влюбить в себя, заставить желать и превратить в безвольную, послушную куклу. Сегодняшний танец доказал, что в слухах слишком много правды — Лексия действительно пленяла, и в этом не было запрещенной, приворотной магии. Мошенница сама являлась олицетворением страсти. Потребовалось приложить все усилия, чтобы не сорваться, не впиться жадным поцелуем в мягкие, розовые губы, кажущиеся податливыми и почти невинными. Не верилось, что они принадлежат существу столь порочному.

Танир до последней минуты надеялся, что мошенница прибегнет к древнейшему женскому оружию. Нет. Он бы не поддался. С ним этот номер не пройдет. Танир позволил бы ей почувствовать власть, ощутил бы вкус губ, изучил бы изгибы тела и оттолкнул. Он справился бы и чувствовал себя не хуже, чем сейчас.

Желание неудовлетворенное, тяжелое заставляло злиться и искало выхода. Хорошо хоть рина Катрин, которая в последнее время делила с ним постель, решила нанести визит. Это было как нельзя кстати. Танир привык к ней, Катрин играла в театре и весьма неплохо, а еще прекрасно понимала, что никогда не станет женой. Эти отношения без обязательств устраивали обоих. Танир получал свободу и красивую женщину в постели, а рина дорогие подарки и влиятельного покровителя.

Катрин устроилась у него в кабинете прямо на письменном столе.

— Ты долго, — капризно поджала она накрашенные розовым кармином губы и откинулась назад, облокотившись на кипу бумаг. — Мне было скучно.

Она нарочито медленно повела плечами, и лиф платья, украшенный рюшами, немного сполз вниз. Шнуровка на корсете уже была распущена, и он почти не стягивал полную грудь. Над атласными оборками, обрамляющими глубокое декольте, мелькнули темные крупные соски. Катрин призывно облизнула губы и шепнула.

— Ну, долго тебя еще ждать?

— Ну не знаю... — Танир подходил медленно, словно раздумывая. — Я устал... думал, выпить вина и идти спать.

Мужчина знал — Катрин нетерпелива и сдастся первой, поэтому вальяжно развалился в кресле напротив стола, изучая свободную юбку своей гостьи. Согласно последней моде, красавицы перестали надевать кринолины, ограничившись лишь менее громоздкими, но все равно мешающими, турнюрами. Катрин знала, что они раздражают Танира, и предпочитала, когда приезжает к нему, забывать эту ненужную часть гардероба дома. Белья на девушке тоже не было. Осознание этого заводило сильнее, чем соски, которые Катрин задумчиво поглаживала тонкими белыми пальцами с короткими ногтями.

— Бедный, мой усталый доменус, — проворковала она, подвигаясь ближе к краю стола и наклоняясь вперед. Полные груди призывно качнулись, набухшие соски скользнули по кружевам декольте, а Танир прикусил губу, сдерживаясь. Хотелось поймать их губами, но пока рано — игра только началась.

Узкая, затянутая в шелковый чулок ступня скользнула по бедру вверх, но Танир перехватил ногу за щиколотку и чуть отвел в сторону, поставив на подлокотник кресла. Катрин не возражала, только придвинулась ближе, ловко подобрав юбку почти до середины бедра. Мелькнули кружевные подвязки и молочно белая полоска кожи над ними. Танир не устоял. Едва касаясь, провел пальцем над кружевом ручной работы, скользнул ниже и с удовольствием услышал вздох предвкушения. Катрин выгнулась, подаваясь вперед, но он сделал вид, что не замечает откровенного призыва, чуткие пальцы нарисовали узоры на внутренней поверхности бедра, а потом вновь вернулись, к обтянутому атласом колену, нежно лаская.

Тарнир отклонился назад и прикрыл глаза, ожидая, когда партнерша сама перейдет к активным действиям. Катрин поняла, что инициатива сегодня у нее, легко спрыгнула со стола, и опустилась на колени возле кресла.

— Ты сегодня совсем не обращаешь на меня внимания, — со вздохом произнесла она и потерлась щекой о бедро, запечатлев поцелуй, который обжег даже через плотную ткань брюк. Нежные, умелые руки проворно расстегнули рубашку и ласкающими движениями прошлись по груди, поглаживая и прищипывая, спустились ниже, к ремню брюк и на секунду замерли, дразня.

— Тоже, что ли, устать? — лукаво усмехнулась девушка, делая вид, что собирается отстраниться, но Танир не позволил. Схватил за волосы и нежно, но настойчиво притянул к себе. Язычок Катрин очертил круг около пупка скользнул по темной дорожке вниз. Ри Аргос даже не заметил, когда Катрин умудрилась справиться с ремнем брюк.

Желание, притаившееся внутри, смешанное со злостью и усталостью снова зашевелилось, пробуждаясь. Танир тихо застонал, когда нежный мягкий язык скользнул еще ниже, заставляя вцепляться руками в подлокотники и сжимать зубы, чтобы не зарычать. Катрин знала его тело слишком хорошо, поэтому неторопливо и нарочно медленно провела языком вниз по возбужденной плоти, а потом легкими и почти неощутимыми, словно крылья бабочки, поцелуями возвратилась вверх, чтобы обхватить головку горячими губами, продолжая ласкать языком все сильнее и быстрее.

Стон и рык сдерживать не получалась. Танир намотал на кулак длинные белокурые волосы, прижимая девушку ближе к себе, но в то же время, стараясь не потерять контроль и не сделать ей больно. Катрин целовала упоительно, прикусывала, где нужно замирала и продолжала изощренную ласку, доводя до пика блаженства. Руки двигались, помогая губам, заставляя терять связь с реальностью.

Тугая пружина, состоящая из злости, скопившегося желания, раздражения, которое вызывала рыжеволосая мошенница, не выходящая из головы из головы даже сейчас, развернулась резко и неожиданно, заставив застонать от смеси наслаждения и досады. Из груди вырвался то ли хрип, то ли рык. Вместе с накрывшим блаженством ушли последние силы, и Танир понял, что действительно чертовски устал. До такой степени, что готов отключиться прямо в кресле.

— Прощай, котик! — нежно шепнула ему на ухо Катрин и мазнула губами по мочке. — К сожалению или к счастью, я выхожу замуж. От тебя ведь предложения не дождешься...

Катрин вышла, а Танир медленно открыл глаза, приходя в себя. Сообщение о замужестве не сказать, чтобы сильно его расстроило, жениться он и впрямь не собирался, но накатила ностальгическая тоска. С Катрин было хорошо и свободно.

* * *

Конечно же Лексия не собиралась следовать советам Танира и сидеть тихо в заточении до утра. Она подозревала, что следующий день может принести только новые проблемы, и планировала как можно быстрее выбраться из клетки, в которую угодила.

Едва только за тюремщиком закрылась дверь, мошенница кинулась исследовать место заключения. Комната с виду казалась самой обычной, дорого и по последней моде обставленной. Шторы из тончайшего солидадского шелка, ручной работы ковер — мягкий, и если поднять, практически невесомый, но прочный и долговечный. Мебель из темного, мореного дерева, явно выполненная на заказ. А в центре комнаты на бронзовом постаменте в виде двух извивающихся, обнаженных нагайн разместился огромный, идеально круглый кристалл. Лексия заметила, что стекло, из которого он изготовлен прозрачное как слеза — дорогое. У нее был такой же, но стоило признать, значительно меньше размером, а, следовательно, намного дешевле. А ведь мошенница могла позволить себе многое — благосостояние давало такую возможность.

Значит, ее тюремщик был богат и ничего не имел против того, чтобы она пользовалась благами цивилизации. Только вот новости смотреть не хотелось. Лексия боялась включить кристалл и услышать о том, что легендарное Ожерелье Страсти кто-то украл с выставки. Кто-то, а не она. И эта возможность не давала покоя. Совершенно не обязательно, что так оно и было на самом деле, но Лексия не желала портить себе и без того дурное настроение, поэтому продолжила методичный осмотр места заключения.

Танир не обманул — окна, и , правда, являлись всего лишь обманкой. Талантливой, профессионально сделанной иллюзией. Между двумя толстыми стеклянными пластинами была заключена магия — обычный хорошо сделанный рисунок, наполненный силой. Именно поэтому за окном изредка пролетали птицы, менялись день с ночью и времена года. Лексия уже встречала в своей жизни нечто подобное.

Больше в комнате не обнаружилось ничего интересно — камин, пара кресел, небольшой диванчик и шкура на полу. За узкой дверью с бронзовой ручкой находилась ванная комната. Дверь в коридор была заперта, и Лексия устроилась на пороге ждать прихода слуг. Нужно было понять, какой на двери замок — обычный или магический. Скорее всего, второе — его взломать сложнее, тем более, у Лексии с собой имелся весьма ограниченный набор инструментов — пара зачарованных отмычек, спрятанных в декольте и все. Непростительное упущение. Интересно, почему это вдруг Танир не стал ее обыскивать? Играл в джентльмена или просто был настолько самонадеян, что посчитал, будто она не посмеет ослушаться? Но подобная уверенность должна была на чем-то основываться. По общему впечатлению и слухам Танир не был идиотом, но в данной ситуации вел себя как-то уж слишком неосмотрительно.

Скрежет ключа в замке раздался скоро и отвлек от самоедства. Летиция быстро посчитала обороты, принюхалась и почувствовала характерный запах — видимо заклинание использовалось примитивное, из амулета и поэтому пахло корицей и бергамотом. За секунду до того, как открылась дверь, мошенница успела отскочить в сторону и опустить печальные очи долу, моментально войдя в роль несчастной плененной красавицы.

Вид у нее при этом был крайне потерянный — светлые с рыжим оттенком волосы растрепались, в уголке больших словно блюдца, голубых глаз, блестела слеза, а руки, нервно теребящие батистовый платочек немного дрожали. Дородная, сурового вида горничная доменуса оценила и прониклась жалостью — это можно было заметить по глазам, на миг потеплевшим. Но видимо, помня наставления хозяина, темнокожая женщина с янтарными глазами — явно уроженка Солидада — лишь поставила на столик поднос с едой и тут же поспешила удалиться, даже не прореагировав на печальный, полный тоски всхлип Лексии.

"Ну, и ладно!" — подумала мошенница и с наслаждением отправила в рот крупную виноградину. Спешить было некуда. Она поняла, как работает замок, и знала, что сможет его открыть. Осталось дождаться ночи и выбраться отсюда. Жаль только придется бежать не только из дома, но и из города, а она еще не успела насладиться Новартусом в полной мере, да и Ожерелье Страсти манило с невиданной силой. Но Лексия запретила себе совершать глупости и даже думать о них. Она и так сейчас оказалась слишком близко к краю пропасти, сорвешься один раз, и потом будет невероятно трудно вскарабкаться наверх. В красном доме или на рудниках вряд ли получится сохранить красоту, там бы выжить. А мошеннице без красоты, ой как сложно. Собственная свобода в сотни раз дороже, чем любое произведение искусства и любая драгоценность, пусть даже работы самого Табара Керрани.

* * *

Лексия уселась на диван, подогнув под себя ноги и спокойно, не спеша выпила бокал приличного сангрийского вина — терпкого, насыщенного и тягучего, словно кровь. Следовало признать — у доменуса был отменный вкус. Мошеница посмаковала ароматный напиток, наслаждаясь его послевкусием, потом съела весь виноград, к которому была весьма неравнодушна, и закусила острым сыром с тонкими, мраморными разводами плесени. Торопиться было некуда — по ее подсчетам ночь только начиналась, дом еще не уснул. Лексия слышала редкие голоса, неясные звуки и, затаившись, ждала, когда жизнь вокруг стихнет, а заодно думала над тем, чем так сильно прогневила судьбу.

Отчасти было даже интересно, что от нее нужно Таниру ри Аргосу. Однозначно нечто важное, иначе он не стал бы с ней возиться. Поймал бы за руку и с позором препроводил в красный дом, но он этого не сделал, и вопрос "почему?" не давал Лексии покоя. Правда, не настолько, чтобы остаться в гостеприимном доме доменуса до утра. Что бы ни хотел от нее ри Аргос, она не собиралась иметь никаких дел с законником. Этак репутацию никогда и ни за что не отмоешь. А репутацией Лексия дорожила.

Звуки в доме исчезли. Сначала стихли голоса. Лексияя выключила свет, села, прислонившись к двери, и растворилась в тишине дома. Скоро мошенница начала различать едва заметные шорохи этажом ниже, услышала скрип кровати где-то в левом крыле дома, а еще спустя некоторое время все стихло. И Лексия принялась за дело.

Вытащила из декольте тонкую и гибкую отмычку, заряженную талантливым магом и, стараясь, чтобы не дрогнула рука, поколдовала над замком. На лбу выступила холодная испарина. Все же мошенница — это не домушница. Она не привыкла вскрывать сложные замки, предпочитала выходить из ловушек хитростью, а лучше предугадывать их и не попадаться. Но руки все равно делали свое дело, и спустя пятнадцать минут Лексия оказалась в темном коридоре. Подхватила скинутые туфли и, стараясь не дышать, на цыпочках проскользнула на лестницу и бросилась наверх. Девушка искренне надеялась, что входная дверь не будет зачарована, заряд в отмычке закончился.

В холле ее поджидал сюрприз — охранник, дремлющий на стульчике возле двери. "Даже так! — подумала Лексия. — Интересно, доменус такой предусмотрительный или же просто параноик?"

Охранник усложнял ситуацию. Просто так мимо него проскользнуть не получится. Имелся у Лексии один арефактик, позволяющий создать на очень короткое время — секунд на двадцать полог невидимости, но он был баснословно дорогим с ограниченным количеством зарядов, поэтому хранился дома в надежном месте. Пришлось прибегать к старому, не раз выручавшему способу. Правда, Лексия не была уверена, что это прокатит с охранником Танира. Возможно, ему дали инструкции никого не выпускать из дома, но с другой стороны, прежде, чем искать сложные выходы, стоило проверить простые. Ведь пока не попробуешь — не узнаешь.

Дом ри Аргоса был огромным, каким и полагается жилищу богатого и знатного аристократа, три или четыре этажа — Лексия не вникала — и длинные коридоры. На первом этаже в правом крыле, как и предполагала мошенница, располагалась прачечная, которой пользовался персонал. Ночью там было безлюдно и тихо. Замочек на двери стоял весьма символический, скорее для вида. Да и не нужна была здесь особая защита — брать-то нечего.

Лексия бесшумно открыла дверь и проскользнула внутрь безмолвной тенью. Свежевыстиранные, отглаженные платья горничных висели на стойке-вешалке у самого входа. Было темно, но в узкое, высокое окно падал лунный свет, и сориентироваться в пространстве получилось неплохо. Как и нащупать платья, белые передники которых выделялись в темноте комнаты.

Лексия вытащила наугад несколько и приложила к себе, пытаясь определить, какой размер подойдет лучше. Они все на первый взгляд были немного великоваты, поэтому мошенница взяла самое маленькое. Быстро переоделась и выскользнула в коридор, а внешность сама начала подстраиваться под новый образ. Опустились уголки губ, волосы стали тусклее и короче, а вокруг глаз появились едва заметные морщинки. Девушка все еще была красивая, но уже не холеной красотой обеспеченной нобиле. Перед охранником внизу холла предстала симпатичная, но рано увядающая горничная, которая спешит домой после длинного, трудового дня.

Удивительно, но пройти удалось довольно просто. Охранник насторожился лишь сначала, но после того как Лексия живописала свою трагичную историю, рассказала о том, что работает первый день, умаялась и случайно заснула в прачечной пока разбирала платья. А дома ждет ревнивый муж, и поэтому остаться до утра она никак не может, но согласна отпроситься у хозяина, если он запретил выпускать из дома кого бы то ни было. Только вот хозяин спит, и от него влетит однозначно всем участникам неприятной ситуации.

— Но его я боюся меньше законного супруга, который и так вероятнее всего примется воспитывать,— заключила Лексия, показательно всхлипнула и с надеждой посмотрела на слегка заплывшую, сонную физиономию охранника.

И тот со вздохом сдался. С непосредственным начальством в два часа ночи сталкиваться ему совершенно не хотелось. Хотелось просто спать и с утра без проблем сдать смену.

Лексия хитро улыбнулась, когда за ее спиной закрылась дверь. Мошенница точно знала, что радужным планам охранника сбыться не суждено. Он получит выволочку — хорошо, если без работы не останется. Но это уже не ее проблемы. Впредь будет умнее и не станет игнорировать прямые приказы.

Белый, слишком заметный в темноте передник и такой же чепец полетели в кусты, и девушка слилась с окружающим, темно-серым пейзажем. Сад встретил ровными мощеными тропинками, благоуханием ночных цветов и надсадным стрекотанием каких-то, притаившихся в кустах насекомых. Лексия не стала медлить и быстрым шагом направилась искать выход, надеясь, что чутье не подведет, и она выйдет к воротам. Правда мошенница решила выбираться не через главные ворота — там тоже, скорее всего, охрана, которая вполне может оказаться не столь халатной, как в доме. Нужно было найти неприметную тропиночку, по которой в дом ходили слуги. Такая тропинка имелась в любом богатом доме и вела, если не к дырке в заборе, то к небольшой калитке на задворках. Даже в ночи сад был просто великолепен. Лексия немного расстроилась из-за того, что не получится погулять здесь днем — красиво, наверное. Сейчас она шла мимо овального искусственного водоема, в центре которого возвышался фонтан. Молочно-белые, гибкие тела танцовщиц с кувшинами, немного мерцали в холодном лунном свете и придавали окружающей обстановке мистическое очарование и налет таинственности. Лексия передернула плечами, кто знает, что может поджидать в саду Высшего? Сама Лексия практически не обладала силой. Умение менять внешность мошенница не относила к магическим способностям, воспринимая, скорее, как собственную анатомическую особенность. А к магии Лексия относилась с изрядной долей опаски. Способности Высших были непредсказуемы. О них ходили легенды, и что в этих историях являлось правдой, а что нет, сказать сложно. Вот про ри Аргоса говорили, будто он распознает ложь. Интересно, каково ему было общаться с ней? Ведь Лексия никогда не говорила правды. Всей правды. Мошенница сама часто не знала, где именно начинается ее ложь.

Идти на каблуках по мощеной дорожке было неудобно. Все же красные, на вызывающе высоком каблуке туфли не были предназначены для пеших прогулок. Лексии еще повезло, что охранник не обратил внимания на ее обувь. Туфли подмывало снять, но мошенница предполагала, что босиком идти будет не только неудобно, но и зябко. На улице ночами было прохладно. Но еще месяц и в Новартусе наступит влажный зной, которого, к сожалению, сама Лексия уже не застанет. Может быть и к лучшему, она давно собиралась прогуляться на Сангрийское море — о его элитных курортах отзывались самым лучшим образом. Возможно, раз не сложилось с Ожерельем Страсти, стоит немного отдохнуть и отточить навыки на расслабленной пляжным отдыхом курортной публике.

"Решено! — Мошенница мысленно кивнула. — Сангрия лучшее место, чтобы затаиться". К тому же буквально несколько месяцев назад начал работать стационарный телепорт, ведущий прямиком на курорты. Удовольствие недешевое, но зато удобное. Концерн герцога ри Саросского процветал и являлся практически единственным в своем роде. Монополию на производство стационарных телепортов получил еще его дед, а сам Андре ри Саросский доработал технологию и пустил телепорты в массовое производство, обеспечив себе и, наверное, ни одному поколению потомков безбедную жизнь.

Побродив по тропинкам, Лексия все же вышла к неприметной дверце в каменном заборе, а за ней, к слову сказать, не запертой, мошенницу ожидал сюрприз — разозленный Танир ри Аргос собственной персоной.

— Я же сказал! Не смей сбегать! — прошипел он, и Лексия благоразумно отступила, даже не пытаясь скрыться. Бесполезно удирать на шпильках от разозленного мужчины в хорошей физической форме. К тому же бежать можно только в сад, который принадлежит ему. Доменус все равно найдет, догонит и разозлится еще сильнее. Оставалось только признать поражение и попытаться минимизировать последствия. Знать бы еще как. Нет, сегодня удача точно повернулась к ней спиной. Лексия выругалась про себя, сетуя на судьбу и молясь, чтобы везение не покинуло ее навсегда.

— В камеру? — Мошенница несчастно сглотнула и с тоской посмотрела на подпирающего каменную стену доменуса. Темные волосы взлохмачены, глаза уставшие, видимо Танир не выспался, и это не добавляло ему хорошего настроения.

— Нет уж! — он раздраженно схватил ее за руку и поволок к дому. — Я слишком устал, чтобы обустраивать вам, нобиле, тюремный быт. Будете до утра находиться под моим присмотром.

— Где? — опасливо поинтересовалась Лексия, едва успевая за его размашистым шагом. Ответная улыбка ей совершенно не понравилась.

С появлением Танира ночной сад утратил весь свой романтический мистицизм и стал банально мрачным и страшным. Хотелось бежать и отсутствие возможности это сделать выбивало Лексию из равновесия. Как назло в голове не было ни единой спасительной мысли. Силой ри Аргоса не одолеть, а хитрость применить не получалось. Поэтому Лексия делала то, что у нее всегда выходило отменно — говорила, пытаясь спровоцировать собеседника на откровенность, вызвать жалость, ну или, хоть какие-нибудь эмоции.

— Вы не можете меня вот так тащить! — возмущалась мошенница, оглядываясь по сторонам в поисках путей отступления. Сопротивляться она не пыталась. Послушно семенила, стараясь не споткнуться на высоченных каблуках и подстроиться под размашистый шаг Танира.

— Я не хочу никуда за вами идти!

Охранник на входе, взглянул на нее исподлобья и нагло оскалился. Еще и ручкой вслед помахал, паршивец. Сразу стало понятно, кто сдал ее хозяину. Зря Лексия записала простоватого на вид мужчину в обычные лентяи и лоботрясы. Он оказался совсем не таков. А она этого не заметила. Плохо. Очень плохо. Ее обошли в собственной же игре.

Лексия прокололась уже второй раз в течение вечера и теперь расплачивалась за преступную неосмотрительность. То ли ри Аргос оказался серьезным противником, то ли она за время сытой и относительно благополучной жизни утратила навык, а может просто от нее отвернулась удача. В последнее время мошеннице многое удавалось слишком легко.

— В конце концов, это незаконно! — Она предприняла последнюю попытку, постаравшись сыграть на слабости противника и, наконец, получила хоть какую-то реакцию в ответ.

— Вам ли говорить о законности, нобиле? — глухо отозвался Танир, волоча мошенницу по лестнице, ведущей на второй этаж.

— Что вы собираетесь делать?

Лексия намеренно тормозила процесс, упираясь каблуками в пол. Не то чтобы она надеялась, будто ри Аргос передумает, скорее, пыталась отсрочить неизбежное. Ее пугала неизвестность.

— Я невероятно устал и хочу спать, — снизошел до ответа Доменус. — Но, в тоже время, мне нельзя спускать с вас глаз! Поэтому, я буду пытаться совместить эти два занятия. Оставить вас одну нельзя даже на минуту в закрытой комнате! Вы на редкость неугомонны и предсказуемы. У меня нет настроения, ловить вас всю оставшуюся ночь!

— Так потрудитесь объяснить, зачем вы меня похитили?! — Лексия разозлилась окончательно и перестала скрывать свое раздражение. Этот самодовольный аристократ совсем обнаглел! Спать ему, видите ли, мешают! Нечего пытаться удержать добропорядочных (ну ладно, не очень) нобиле против их воли!

— Не похитил, а задержал, — не поворачиваясь, огрызнулся доменус и продолжил путь наверх, не выпуская ладонь Лексии из своей огромной руки. — До выяснения обстоятельств задержал.

— Задержали? Тогда почему же мы не в Красном доме, а вашем особняке? — совершенно искренне возмутилась Лексия и тут же прикусила язык, понимая, что с "Красным домом" погорячилась.

Танир остановился на лестничной площадке так резко, что Лексия влетела ему носом в спину и тут же испуганно отпрянула. Было неприятно находиться с законником опасно близко, несмотря на то, что пахло от него чем-то цитрусовым, с пряными коричными нотами и легкой, едва заметной хвойной отдушкой. Этот запах заставлял думать о доменусе ри Аргосе, как о привлекательном мужчине. А Лексии эти мысли совершенно не нравились. Ситуация и так вышла из-под контроля, не хватало еще потерять голову лишь от того, что доменус умеет выбирать себе парфюм.

— Красный дом, говорите?

Стальные нотки в отстраненном, едва слышном голосе подействовали как ушат ледяной воды. То, что все пошло не так, Лексия почувствовала интуитивно. И страх дикий, иррациональный сжал горло невидимой рукой. Мошенница и раньше слышала о подавляющем влиянии некоторых Высших, но никогда не испытывала его на себе. Непонятного цвета глаза Танира сейчас стали практически зелеными, в их глубине вспыхнули изумрудные всполохи магического огня, и Лексия смотрела на пляшущие искорки, как зачарованная, не в силах лишний раз вздохнуть или отвести взгляд. Ноги ослабели, а дыхание участилось, словно после продолжительного бега. Определенно этот мужчина действовал на нее сильнее, чем она готова была допустить.

— Нобиле! — обращение — словно оскорбление. Танир его будто выплюнул, и мошенница вздрогнула, почувствовав себя крайне неуютно.

— Если вы так настаиваете, я вполне могу последовать протоколу и препроводить вас в Красный дом, который вы так настойчиво поминали несколько раз в течение сегодняшнего вечера. И тогда ночь вы проведете в не совсем комфортных условиях. Говорят, в камере временного пребывания клопов не травили достаточно давно, да и компания обычно собирается колоритная. Не уверен, что вам там понравится, но вы точно окажетесь на своем месте, так как я искренне считаю, что преступникам место в тюрьме. Вам хочется именно этого или, быть может, вы наивно полагаете, что я не способен поступить с вами подобным образом?

— Понимаете, доменус... — Лексия предусмотрительно отступила и уперлась спиной в гладкие деревянные балясины лестницы. Мелькнула мысль о том, что можно попробовать сигануть спиной вниз, на первый этаж. Но Лексия не была сильна в акробатике и не знала, сумеет ли приземлиться на ноги и сбежать мимо бдительного охранника, стоящего у двери. Вероятнее всего — нет. Поэтому и пытаться не стала. Если она переломает себе все кости — ее положения это не улучшит.

— Вы о чем-то начали говорить? — внимательно посмотрел на нее ри Аргос и вопросительно приподнял темную бровь, показывая, что готов выслушать.

— Хотела... — Мошенница выдохнула и закусила губу. В ее профессии интонации и слова значили очень много, поэтому говорить следовало осторожно, выверяя каждую фразу, чтобы достичь нужного эффекта.

— Мне просто интересно, по какой причине вы меня не отправили, куда должны были, руководствуясь инструкцией?

Почувствовав на что похожа сила доменуса, увидев изумрудное пламя его магии, Лексия, разом растеряла всю спесь, и передумала сопротивляться, осознав масштаб неприятностей, в которые угодила.

— Мне не кажется камера приятным местом, но есть вещи значительно хуже... — Лексия передернула плечами, а память услужливо подсунула воспоминания, от которых мошенница думала, избавилась уже очень давно.

— И вы решили, что у меня в доме вас ждет нечто более страшное, нежели в камере? — уже спокойнее отозвался Танир. Изумрудный, опасный блеск потихоньку ушел из глаз, и они снова стали непонятного, грязного цвета.

— Я решила, что лучше всего мне будет на Сангрийских курортах, — честно отозвалась мошенница, чуть повеселев. — Говорят, там сейчас замечательная погода и уже совсем теплое море.

— Ага, — отозвался Танир. — А еще выставка современного искусства. Будет представлено очень много частных коллекций, некоторые впервые окажутся на глазах широкой публики. Не это ли привлекло ваше внимание?

— Правда? — искренне удивилась Лексия. — Не слышала, но это еще один достойный повод туда съездить. Люблю, знаете ли, искусство. Не эти дешевые подделки, лишенные даже капли магии, а настоящие работы, от которых перехватывает дыхание. А вы доменус, любите искусство?

— Люблю. — Ри Аргос снова был холоден и отстранен. — Но в отличие от вас не ворую, то, что приглянется.

"А зря" — вертелось на языке, но Лексия лишь неопределенно пожала плечами, не отрицая и не подтверждая сказанное. Ее ни разу не поймали за руку, ну кроме сегодняшнего вечера, да и то, тот браслет, который есть у доменуса не сложно будет забрать, и он это понимает. Значит, слова ри Аргоса — это просто слова, на которые совершенно не обязательно отвечать. Поэтому Лексия совершенно невежливо сменила тему, немного отступив от своего конвоира. Его горячее дыхание на щеке оказывало какое-то уж слишком сильное воздействие. Мошеннице это определенно не нравилось.

— Я не настолько глупа, — тихо произнесла она, — чтобы полагать будто, вы меня просто пригласили к себе в гости. Да и метод был выбран, согласитесь, очень уж странный, больше похожий на похищение. И не говорите, что это задержание. Игра словами не изменит сути действия. Итак, я у вас дома, в полной вашей власти и то, что вы ничего не говорите, только усиливает мои подозрения, доменус. Я волнуюсь и хочу получить ответы, на свои вопросы.

— Вы не в том положении, чтобы диктовать условия...

Танир, похоже, не испытывал ни малейших угрызений совести. На редкость непробиваемый и самодовольный тип. Обычно мужчины начинали Лексии сочувствовать и сопереживать довольно быстро — еще один доведенный до совершенства магический талант, доставшийся от потомков-аристократов. Этот же конкретный экземпляр не реагировал ни на что. Его получилось лишь самую малость разозлить.

— И вы до сих пор удивляетесь, почему я это положение пыталась изменить? — Лексия посмотрела на него неприязненно.

— Нет, я ждал, что вы попытаетесь сбежать и сначала даже готов был посмотреть, насколько вы изобретательны, но чертовски устал за день. Поймите меня! Я не намерен сейчас вести светские беседы — для этого есть завтрашний день и, простите, не могу позволить вам исчезнуть. Поэтому, либо завтра мы с вами договоримся...

— Либо? — напряглась Лексия.

— Либо вы отправитесь в Красный дом, так как украли браслет нобиле Беатрисс. Вот зачем он вам понадобился? — последнее доменус выдал с искренним недоумением.

Лексия застонала и больше не сопротивлялась, когда Танир поволок ее дальше. Видимо, здесь ей предстояло задержаться, по крайней мере, до тех пор, пока она не сумеет избавиться от злосчастного браслета, украденного исключительно из-за дурного настроения.

Коридор второго этажа был мрачен и угрюм. Лишь где-то вдалеке мутно горел магический светильник, да на Солидадский ковер падал серебристый лунный сет. В темных углах плясали неясные тени, а полупрозрачные и невесомые белые занавески колыхал ветер из открытого настежь окна.

Особняк ри Аргоса казался холодным и неприветливым — совсем необжитым. Здесь было жутковато, может быть, впрочем, из-за недостатка освещения. Лексия покорно шла следом за Таниром и больше не задавала вопросов — устала и решила собраться с мыслями. Похоже, ничего изменить не получится, по крайней мере, прямо сейчас. Правда, сдаться Лексия все равно была не готова. Скорее планировала затаиться и выждать нужный момент.

Когда открылись мощные дубовые двери, последние сомнения развеялись. Доменус действительно решил не спускать с нее глаз до самого утра и при этом не собирался ночевать в камере, а вместо этого притащил Лексию в свои покои.

Мошенница, конечно, понимала, что ей оказывают честь, но какую-то весьма сомнительную, и с удовольствием бы от нее отказалась. В этом месте она чувствовала себя неуютно, и опять подумывала о том, что имеет смысл в очередной раз попроситься в Красный дом. Клопы, конечно, веский аргумент против, но не факт, что ри Аргос лучше. Клопы менее опасны, нежели доменус, в руках которого сосредоточена власть, но на порядок противнее. Да и сама камера заметно проигрывает в сравнении с роскошным особняком. Взвесив все "за" и "против" Лексия решила пока молчать.

Мошенница осмотрелась и отдала должное вкусу своего похитителя — комната, которая являлась, по всей видимости, небольшой гостиной, была выдержана в одном стиле и в приятной цветовой гамме. Лексия не очень любила Солидадские мотивы, но здесь они были уместны — пестрый ковер, низкие диваны с разноцветными подушками, тяжелые шторы и квадратный стол, едва возвышающийся над полом.

В углу стоял огромный кальян; на полках ароматические лампы, чередующиеся с покрытыми инеем бутылками спиртного — доменус не пожалел и на каждую повесил артефакт-льдинку. Обычно устанавливали специальные шкафы — в комнатах маленькие, под спиртное, а на кухне огромные для хранения еды. Артефакты — магические льдины, привезенные с северного острова Арктан, размещали внутри для поддержания температуры близкой к замерзанию. Здесь же маленькие кусочки артефактов были прикреплены на каждую бутылку. Дорого и непрактично. Лексия сама любила дорогие и непрактичные вещи, поэтому прониклась к доменусу невольным уважением. Оказалось, не так уж они сильно и отличались. Только вот ему говорить об этом не стоит. Вряд ли доменуса обрадует сравнение с мошенницей.

На стене над камином висели массивные механические часы, словно вызов чопорному высшему обществу — шестеренки большие, маленькие, разных цветов были будто выставлены напоказ. Ажурные металлические стрелки отсчитывали мгновения с тихим, раздражающим тиканьем.

Эта небольшая деталь была важна, она характеризовала доменуса лучше, чем его прищуренные глаза, высокомерная манера держаться и принадлежность к высшему сословию. Танир ри Аргос ценил собственный комфорт и был терпим к инакомыслящим. Именно поэтому повесил на стену рядом с ледяным магическими кристаллами, механическое изобретение, созданное лишенными магии ремесленниками. Высшие, в большинстве своем, презирали механику, считая ее грубой попыткой дотянуться до мира магии, они отказывались замечать то, что механика тоже может быть полезна и удобна. Глупое, нерациональное ханжество, которое Лексия никогда не понимала. Видимо, ри Аргос тоже, иначе откуда на его стене взялись механические часы?

— Нравится? — совершенно искренне поинтересовался доменус, с интонацией, присущей всем людям, недавно сделавшим дорогой и, по их мнению, удачный ремонт. Ри Аргос имел в виду явно не часы, а в целом обстановку комнаты, поэтому сдержаться Лексия не смогла и, почти не лукавя, ответила.

— Не люблю Солидад...

— Какое это имеет отношение к интерьеру? — искренне удивился доменус и немного отступил, предварительно отпустив локоть Лексии.

— Самое прямое. — Мошенница пожала плечами. — Здесь все о нем напоминает. Итак, мы, как я вижу, добрались до места назначения...

Лексия резко повернулась и уставилась прямо в глаза доменусу, отметив про себя, что на фоне волевого подбородка и выдающегося носа ресницы смотрятся трогательно-детскими, длинными и пушистыми. Непередаваемого графитового цвета. Того же пепельно-серого, что и волосы только на несколько тонов темнее.

Яркая, многоцветная внешность Лескии легко менялась: от бледно-золотого до темно-каштанового цвета волос, не говоря уже, о глазах, которые могли быть любых оттенков голубого и зеленого. А вот Танир был монохромен. В нем присутствовали все оттенки серого. Только глаза лишь чуть выделялись своим болотистым цветом. Под воздействием артефакта мужчина мог стать и нордическим блондином, и брюнетом с холодными льдистыми глазами и иссиня черными волосами.

— Я бы взял с вас обещание дождаться утра и не предпринимать попыток сбежать и оставил бы вас в соседней комнате...

Танир начал отвечать на так и незаданный вопрос, и Лексия поспешно отвернулась. Не стоило его так пристально разглядывать. Вдруг истолкует внимание превратно? Лексии этого не хотелось бы, ею двигал исключительно профессиональный интерес. Она любила изучать различные типажи внешности.

— Я так и собирался сделать... но... — Ри Аргос задумался, не замечая, что мошенница слушает его вполуха.

— Вы мне совсем не доверяете, — закончила за него Лексия.

— Нет! — Танир взглянул на нее со странным выражением на породистом лице. — Конечно, я вам не доверяю, но это никак не относится к делу. Понимаете, один из моих магических талантов — умение распознавать ложь...

— Так в чем же проблема, доменус?

— А в том, что с вами мое чутье дает сбой! Я не могу понять, когда вы лжете, а когда говорите правду! Фон один и тот же, а должен меняться!

Танир был искренне расстроен и, кажется, слегка взбешен. Лексия решила над ним сжалиться и приоткрыла завесу тайны.

— Доменус, мне вас даже немного жалко, — усмехнулась она. — Дело не в вашем даре, а во мне. Я всегда скрываюсь за маской и лгу, даже в мелочах. Я сама давно уже не осознаю, где заканчивается ложь и начинается правда. Вот вы ничего и не чувствуете. Это один из моих таланов.

— Тем хуже для вас!

Танир выдохнул это зло и обижено, а в болотных глазах вспыхнули изумрудные искры. Губы были поджаты, а волевой подбородок упрямо выдвинут вперед. Похоже, доменус приготовился сражаться. Знать бы еще за что? Лексии это не очень понравилось.

— И чем же? — подозрительно поинтересовалась она.

Хоть страх и не прошел, Лексия все же смотрела в будущее с большим оптимизмом, нежели полчаса назад. На первый взгляд доменус казался адекватным и не собирался причинять боль. Правда, сейчас ужас вновь холодком пробежал по позвоночнику и заставил вздрогнуть, когда Танир сделал шаг вперед и толкнул дверь в следующую комнату. Она оказалась спальней.

Лексия послушно двинулась следом и, как вкопанная замерла, врезавшись в кровать — огромную, застеленную темно-синими шелковыми простынями. Одеяло было смято, видимо, тут спали. "Танир, — поняла мошенница. — До тех пор, пока его не подняли из-за моего бегства".

— Безусловно, порядочной нобиле я бы не осмелился сделать подобное предложение, но в нашем случае... — На губах ри Аргоса мелькнула холодная усмешка.

— В каком нашем? — Лексия сглотнула и попятилась, готовясь драться до последнего.

Силы были неравны, но это не значило ровным счетом ничего. Есть вещи, которые табу даже для нее. Она мошенница, а не прелестница из квартала Розовых лилий!

— Да перестаньте дергаться! — возмутился Танир, и перехватил Лексию за руку, с силой дернув на себя.

Игры закончились, это мошенница поняла по изумрудному огню в его глазах. Она, осознавая, что второго шанса не будет, перестала сопротивляться и, повинуясь инерции, упала в объятия доменуса, который от неожиданности пошатнулся и едва не рухнул на шелковые простыни. Стремясь закрепить успех, Лексия со всего размаха вонзила острую шпильку в ногу Танира и рванула назад.

— Да чтоб тебя! — выругался доменус и разжал руки, а мошенница с визгом бросилась к выходу, давая себе зарок, что если выберется из этой передряги живой, обязательно, по совету доброго приятеля Ганса, прикупит для себя новомодную стреляющую магическими пульками игрушку и обязательно найдет достойного инструктора, который научит драться. Ее навыков явно недостаточно.

Взбешенный доменус настиг на лестнице. Кинулся со спины и уронил на пол. Лексия выставила вперед руки, пытаясь смягчить падение, но все равно было больно. Доменус придавил ее к солидадскому ковру, казалось, сверху рухнула целая гора. Страх ненужный, предательский сдавил горло, заставил почувствовать себя жертвой, игрушкой. Мошенница зашипела, пытаясь сбросить оцепенение, и резко откинула голову назад, надеясь попасть противнику в переносицу. В глазах потемнело, но наградой послужила нецензурная брань — усилия не прошли даром. Жаль второй раз ри Аргос не поддался на провокацию, и вырваться из стальной хватки не вышло.

Лексии казалось, что этот зверь набросится на нее прямо здесь в коридоре, но доменус видимо имел какие-то стойкие пристрастия или предпочитал расправляться с жертвами не на виду у слуг, а за закрытыми дверями. Поэтому он, чертыхаясь и не ослабляя хватку, поднялся с пола и снова поволок вырывающуюся Лексию в спальню. Сопротивляться было бесполезно, ноги даже до пола не доставали, извернуться и укусить за руку тоже не вышло, а орать не имело смысла. Похоже, в доме кроме самого ри Аргоса и его охранника никого не было, да и не побегут слуги на помощь. Вряд ли подобная сцена происходит здесь в первый раз. Высшим многое сходит с рук. На их "шалости" смотрят сквозь пальцы. На помощь не придет никто. Доменус может сделать с ней все, что угодно и останется безнаказанным.

Осознав это мошенница, решила сменить тактику и неожиданно обмякла в руках похитителя. Танир остановился, чтобы разобраться, в чем дело, чуть ослабил хватку, но вместо того, чтобы бежать Лексия, проворно развернулась, на секунду прильнула к его груди, дернула за полы рубашку, пробежала пальчиками по смуглой груди и, пока доменус не пришел в себя, поднялась на цыпочки и поцеловала. Главным был эффект неожиданности, секундного замешательства хватило, чтобы до крови прикусить его губу и со всего размаха засветить коленкой между ног. Было немного жаль — на губах доменуса все еще чувствовался вкус хорошей сигары и дорогого рома, который сменился металлическим привкусом крови.

Лексия не учла одного — тело Танира, действовало рефлекторно. Годы ежедневных тренировок и жизнь в опасности довели некоторые движения до совершенства. Тело среагировало на опасность быстрее, чем мозг, и неожиданный удар отбросил девушку к стене.

— Проклятье! — выругался Танир и рванул вперед. Лексия заметила, что доменус явно обеспокоен и отключилась.

Мошенница открыла глаза. Попыталась дернуться, но не смогла — руки и ноги были скованы. Страх, свернувшийся холодным комком в животе, зашевелился. Дыхание перехватило от беспомощности. Лексия поняла, что лежит на огромной кровати, укутанная тонким шелковым одеялом. Голова раскалывалась, перед глазами все плыло, а ко лбу кто-то прикладывал завернутый в полотенце ледяной кристалл.

— Вот какого демона вы творите?! — голос звучал обвинительно. Будто Лексия сама себя ударила и потеряла сознание.

Как и следовало догадаться, рядом на кровати сидел доменус собственной персоной.

— Мне казалось, вы вполне разумны, и мы с вами нашли общий язык, нобиле, а вы меня чуть не убили! — Доменус возмущался вполне искренне, и мошенницу это взбесило. Руки, скованные над головой и, видимо, привязанные к изголовью кровати затекли. Не столько сильно, сколько неприятно.

— Как-то вы слабо похожи на травмированного! — сквозь зубы процедила Лексия, мысленно перебирая в голове планы мести.

— Прошу прощения. — Танир помрачнел. — Понимаете, я, прежде всего, солдат. А солдат учат, что их жизнь зависит от рефлексов...

— Вы, прежде всего, простите боги, мудак! — в сердцах бросила Лексия и, смягчившись, добавила. — То есть, меня ударили не вы, а ваши рефлексы? — Мошенница чувствовала, что объяснение принимает. Она сталкивалась с наемниками, которые часто действовали похоже. Те из них, кто были поумнее сразу и честно предупреждали об этой своей особенности. Не могла Лексия принять другого — связанных над головой рук и опутанных заклятьем ног.

— Мне действительно жаль. — Танир опустил глаза. — Я постараюсь, чтобы это впредь не повторилось, но и вы теперь знайте, что намеренно причинять мне боль опасно. В один миг я могу забыть, что передо мной хрупкая женщина, мое тело воспримет вас как противника, и тогда травмы неизбежны. В этот раз вы легко отделались.

— Я умею падать и уходить от удара, жаль только не научилась бить. Но я обязательно это исправлю.

"Если выберусь отсюда" — с грустью заключила Лексия про себя и, вскинув на своего похитителя полные слез глаза, попросила.

— Давайте вы меня просто отпустите? А?

— Не могу...

— Я не хочу... — На глазах выступили слезы, и это была не игра. — Почему я?

— Вы лучшая в своей профессии. — Доменус пожал плечами. А мне нужны только лучшие.

— Но я не из квартала Розовых лилий! Поверьте, среди них вы сможете найти более талантливую и страстную партнершу!

— Что? — Танир даже отпрыгнул в сторону и посмотрел на мошенницу с плохо скрываемой брезгливостью. — Вы подумали... вы решили... — От возмущения он даже начал заикаться.

— Вы не собираетесь меня насиловать? — через силу выдавила Лексия, которая начала сомневаться в правильности своих выводов.

— Конечно, нет!

Возмущение доменуса было искренним. На избитом, со следами укусов лице застыло обиженное выражение.

— Как вам только в голову могло придти подобное?

— Вы меня похитили! Вы притащили меня в спальню! — чеканила Лексия. — Вы сказали, что не сделали бы подобное предложение порядочной нобиле! Этого достаточно. По крайней мере, для меня.

— Я как-то не рассматривал ситуацию под этим углом зрения... — задумчиво протянул Танир и нахмурился, видимо осмысливая сказанное Лексией.

— Я же говорил, что не причиню вам вреда... — сделал он сомнительную попытку оправдаться.

— И я должна была вам вот так сходу поверить?

— Конечно, думал слава идет впереди меня...

— Я не склонна доверять слухам. Простите.

Лексия надулась. Классически, по-женски, прекрасно осознавая, что подобное поведение срабатывает очень часто. Ситуация, в которой она очутилась, сейчас казалась донельзя глупой. Сама Лексия совершенно непрофессионально впала в панику, а легенда департамента по возвращению ценностей сглупил. Ну что стоило просто поговорить с ней? Обычно, по-человечески, без попыток подчинить своей воле и загнать в угол?

— Вы — мошенница... — вынес приговор доменус, и Лексия поняла, что рассуждала вслух.

— И что это меняет?

— Все. Мне удобнее вести с такими, как вы, диалог с позиции силы.

— Зато я не люблю, когда со мной ведут диалог с позиции силы, — отрезала мошенница и дернулась. Вырвать руки из пут ожидаемо не вышло. Хотелось кричать и ругаться от злости, беспомощности и обиды.

— К сожалению, на данный момент у вас нет выбора. — Танир нерешительно улыбнулся. — Так что просто усыпайте. Я, и правда, не склонен к долгим ночным разговорам. И так ночь слишком короткая, скоро наступит утро. И не обессудьте, я снял с вас все украшения...

— Мерзавец....

Вот теперь мошеннице хотелось рвать и метать. Этого она не могла так оставить так! Она слишком ценила свои драгоценности, она знала их все и нежно любила. Она скорее рассталась бы со своими финансовыми сбереженьями, нежели с уникальными, единственными в своем роде перстнями и колье.

— Там слишком много интересных и опасных экземпляров. Я вам верну все, как только высплюсь.

Танир замолчал, при этом внимательно разглядывая Лексию. Словно хотел что-то спросить и не решался.

— Мне даже стало интересно, как вы смогли достать некоторые экземпляры? — решил он, наконец, задать вопрос.

— Некоторые достались мне с большим трудом. Поэтому рассчитываю получить все до последнего колечка.

Лексия быстро успокоилась, так как знала, что доменус забрал не все. Одну вещь он не посмел тронуть. Никто никогда не смел, и мошенница этим беззастенчиво пользовалась.

— Вы что-то говорили про предложение, которое не сделали бы порядочной нобиле, — вспомнила Лексия разговор, который закончился дракой.

— Не предложил бы порядочной нобиле разделить со мной кровать.

Улыбка у доменуса получилась слишком интимной, а глаза потемнели. Но сейчас Лексия не испытала страха. Поверила, что ри Аргос слишком благороден для того, чтобы воспользоваться ситуацией. Даже рубашка, которую он снял нарочито медленно, была всего лишь способом поддразнить. Таким, как ри Аргос, ни к чему прибегать к силе. Женщины сами слетаются на них, словно пчелы на цветы акции. Лексия сейчас это понимала слишком хорошо.

Что и говорить, доменус мог позволить себе беззастенчиво разгуливать с обнаженным торсом. Фигура ри Аргоса была выше всяких похвал. Лексия не могла отказать себе в удовольствии и как следует разглядела стоящего перед кроватью мужчину — сильный с широкими плечами и узкими бедрами, со смуглой кожей и подтянутом животом, на котором отчетливо проступали кубики мышц. На груди чуть выше левого соска имелся небольшой шрам, к которому постоянно возвращается взгляд.

— Теперь вы понимаете, что мое предложение... — низкими, бархатным голосом начал он.

— Глупо и эгоцентрично! — фыркнула Лексия. — Я не понимаю смысл этого фарса.

— Так я имею возможность одновременно спать и не упускать вас из вида, нобиле. — Танир завалился на кровать, закинул руки за голову и закрыл глаза. — Знали бы вы, как я устал за последние несколько дней.

— А вам не страшно находиться так близко ко мне? — Лексия извернулась, вытянула шею, но все же умудрилась шепнуть это доменусу на ухо проникновенным голосом, искренне надеясь, что ее мучитель теперь не сможет заснуть. Но ри Аргос был непробиваем.

— Вы не убийца, Лексия. Будь это иначе, вы бы оказались в Красном доме, несмотря на все свои таланты. Есть черта, из-за которой нельзя вернуться.

— Может, я и не хочу возвращаться? — тихо поинтересовалась мошенница, прикрыв глаза.

— Конечно, не хотите, — согласился ри Аргос. — Спите, нобиле, завтра долгий день и вы получите ответы на свои вопросы.

— Я не могу спать закованная в наручники! — Лексия капризно надула губы, настраиваясь на скандал.

— Перестаньте, нобиле! О ваших талантах и невозмутимости ходят легенды, я уверен, вы попадали и в более пикантные ситуации, поэтому ничего с вами не произойдет. Скованные руки — это небольшое неудобство.

— Мерзавец!

— Не драматизируете, — отмахнулся Танир и подло заснул, предварительно пригвоздив Лексию к кровати тяжеленной ногой, а рукой еще за плечи обнял поганец, пробормотав на ухо, что это все для того, чтобы она никуда не сбежала.

Танир уснул быстро и самое главное крепко. Лексия поразилась. Она считала, что нельзя выжить, имея множество врагов, если спишь при этом беспробудно. А в том, что ри Аргос многим перебежал дорогу, мошенница не сомневалась. Странно, что это не мешало ему дрыхнуть, словно младенцу. Опасность могла подстерегать всюду. Неужели он не понимал? Или просто делал вид?

Самым сложным оказалось освободить руки так, чтобы уснувший доменус ничего не почувствовал. Лексия не была на сто процентов уверена, что крепкий сон — не игра, поэтому старалась действовать бесшумно и максимально быстро. Рука ри Аргоса лежала поперек туловища, а нога на бедре девушки. Это было настолько интимно и неприлично, что даже Лексия, которую смутить было сложно, чувствовала себя неуютно. Мужчина, деливший с ней сегодня ложе, был опасен, незнаком и слишком красив. К тому же пахло от него чем-то древестно-терпким, волнующим.

Спина затекла, кисти рук занемели, но Лексия все же справилась и вздохнула с облегчением, когда наконец-то освободила руки. Первой мыслью было сбежать прямо сейчас, не медля ни секунды, но потом мошенница сдалась, и задремала, решив, что позволит себе несколько часов сна. Вряд ли ри Аргос сумеет проснуться раньше, чем она.

Лексия открыла глаза на рассвете относительно отдохнувшая и готовая действовать. Танир спал, и это было на руку. Мошенница сняла с шеи тонкую серебряную цепочку с простым, потемневшем от времени, медальоном. Такие обычно дарят на смертном одре матери дочерям, в них хранится локон и иногда портрет. Лексия никогда не понимала зачем. Сама она берегла в душе и сердце образ, а в медальоне, который еще никто не осмелился отобрать, находилось сонный порошок. Как показывала практика, из всех возможных зелий, это приходилось использовать чаще всего.

Лексия осторожно открыла круглую крышечку с черненым орнаментом и дунула. Слегка искрящийся, почти прозрачный порошок заклубился в воздухе и осел на лицо спящему мужчине. В последнюю секунду Танир дернулся, словно пытаясь сбежать из магического сна, но было поздно.

— Приятных снов, доменус... — шепнула девушка, будто он мог ее услышать, и принялась снимать магические путы с ног. На это ушло довольно много времени, Лексия почти сдалась, но все же сумела справиться. Торопиться было некуда, сонный порошок был дорогим и качественным, его действие вряд ли закончится раньше, чем часа через четыре.

Но Лексия не стала полагаться на случай и предусмотрительно приковала спящего доменуса к изголовью кровати, благо наручники были крепкими, с хитрым замком. Такой даже при наличии должного навыка, запросто не откроешь. А Лексия подозревала, что навыка у ри Аргоса все же чуть меньше, нежели у нее. Значит, он прокопается, как минимум полчаса, если конечно не соберется позвать на помощь.

Спящий доменус уже не казался таким опасным и неприступным. Разгладились небольшие морщинки на лбу, а в уголках губ затаилась едва заметная улыбка, делая строгое красивое лицо, еще более притягательным. На смуглых скулах косыми росчерками лежали тени от длинных ресниц, а пепельно-серая прядь волос упала, перечеркнув графитовую бровь. Лексия осторожно натянула невесомое одеяло доменусу до подбородка. Гладкая кожа груди, с рельефными мышцами и небольшим неровным шрамом выглядела слишком провокационно. Ри Аргос не был тем мужчиной, которого бы Лексии хотелось разглядывать с вожделением. Законник не должен вызывать никаких чувств, кроме страха и брезгливости, а обездвиженный доменус был притягателен.

Интересно, какие на вкус его губы без крови? Насколько он нежен? Или груб? Лексия тряхнула головой, прогоняя совершенно непотребные мысли. В голове всплывали слишком откровенные картинки. Вид прикованного к кровати ри Аргоса будоражил воображение.

Следовало убраться отсюда, как можно скорее и как можно дальше, но разум заставлял осторожничать, а любопытство принудило сунуть нос в бумаги на столе, нащупать тайный ящичек и вытащить на свет пухлую папку с документами. Лексия поджав под себя босые ноги, устроилась на кресле у окна, оправдываясь тем, что времени в ее распоряжении предостаточно, а документы у доменуса могут быть разные и весьма интересные. Пролистнув несколько страниц, Лексия поняла, что не ошиблась. Пальцы немного жгло защитное заклинание, которое было призвано охранять информацию от слишком любопытных, но мошенницу такое давно не останавливало, она много лет назад приобрела иммунитет к неприятному покалыванию и сейчас просто не обращала внимания на проскакивающие между листами голубые искорки, напоминающие маленькие молнии.

После прочтения, многое становилось на свои места. Слухи, которые дошли до ее ушей, перешептывания в высшем обществе, нездоровый интерес к предстоящему саммиту и то, для чего она могла понадобиться Таниру ри Аргосу. Доменус оказался в не очень приятной ситуации, когда пришлось выбирать: честь империи или собственная. То, что предстояло сделать законнику, нельзя воплотить в жизнь, имея на руках даже неплохой расклад карт. Тут нужен джокер, а лучше не один. Ну и, безусловно, талантливый шулер, который обойдет других игроков в любом случае. Слишком высоки ставки, чтобы играть честно и, видимо, доменус это прекрасно понимает.

Документы заставили Лексию серьезно задуматься. Вот поступи доменус с ней по-человечески с первой минуты знакомства, предложение вполне могло бы показаться заманчивым, если конечно мошенница правильно поняла, что за партию пытаются разыграть Высшие. А так... боязно и опасно. Неизвестно, какие еще действия предпримет ри Аргос. К чему были все эти похищения, запугивания, зачем нужна "позиция силы", если можно просто договориться?

С другой стороны, общаться с законником добровольно, тем более соглашаться работать на него, было бы глупостью. И по своей воле Лексия на это бы не пошла. Так что может быть, доменус поступил не так уж и опрометчиво. Если бы он вышел на нее и попытался вести диалог, она бы сбежала, едва только поняла, кто пожаловал. Собственно как и собиралась сделать, а сейчас вот взыграло любопытство, и Лексия медлила, перекладывая листы из стопки в стопку.

Быть может, имеет смысл задержаться? В конце концов, никого нельзя заставить ввязаться в авантюру насильно. Тем более ее. Точнее можно заставить, но нет гарантии, что она не подведет в самый ответственный момент. Вряд ли доменус так недальновиден и не понимает очевидных вещей, а значит, с ним можно будет попытаться сторговаться на вменяемые условия и поблажки...

Лексия начала задумчиво барабанить острыми коготками по полированной поверхности ручки кресла, ничуть не заботясь о том, что доменус может проснуться раньше времени от неприятного звука. Мошенница сама себе не желала признаваться, что уже приняла решение и передумала сбегать. Природное любопытство, склонность к авантюрам и желание получить от возможного сотрудничества как можно больше выгоды заставило ее остаться и задуматься о насущных вещах. Например, о том, что светло-рыжие волосы пребывают в беспорядке, а убогое широковатое платье горничной измялось за ночь, и смотрелся ужасно. Синяк на скуле, как подозревала Лексия выглядел не лучше, но замаскировать его было несложно, необходимо только зеркало для того чтобы подобрать нужный оттенок кожи. А ри Аргос... он не представляет опасности, если на него и правда взвалили то дело, информация, о котором хранилось в пухлой папке. В этой ситуации, он, пожалуй, даже больше жертва, чем она сама.

Зеркало — огромное занимающее всю стену нашлось в ванной комнате, которая полностью подтверждала догадку Лексии. Доменус был сибаритом, не привыкшим ни в чем себе отказывать. Насколько человек ценит комфорт, можно понять не по парадным покоям и фасаду особняка, которые видны всем, а по такому личному месту, как ванная комната.

Эта была огромных размеров и выдержана в теплых цветах пылающей осени — кирпично-коричневый, бледно-желтый, бежевый разных тонов и позолота, которая в этом интерьере не казалась вульгарной или вызывающей. Ванна, больше похожая на бассейн, утопала в высоком постаменте. К ее краю вели четыре мраморные ступени. На каждой стояли монументальные каменные вазы с живыми цветами. Интересно, жизнь в нежных кремового цвета бутонах поддерживала магия или розы просто меняли каждый день? Лексия ставила на второе. Их мягкий ненавязчивый аромат плыл по помещению. Удержать запах магией вряд ли возможно. Хотя, кто знает? Девушка не была в курсе всех магических новинок, а магия, как и техника не стояла на месте и постоянно совершенствовалась. Создавались новые заклинания, немного менялись старые — все для того, чтобы сделать жизнь Высших еще более комфортной. Для простых смертных многие эти блага были недоступны или бесполезны.

Лексия открыла два позолоченных крана. Пока набиралась вода, перенюхала дюжину пузырьков с ароматическими настоями. Остановилась, как всегда на цитрусе — этот запах у нее ассоциировался с солнцем, победой и рыжим цветом волос. Своим предпочтениям мошенница изменяла редко, сейчас разве что добавила совсем чуть-чуть мяты, чтобы успокоиться и расслабится. Последний день выдался тяжелым и предстоящее сотрудничество с доменусом, не обещало быть приятным и безмятежным. Лексии требовался заряд бодрости и спокойствия одновременно.

В одной из больших банок обнаружилась приятно пахнущая пена для ванн. Лексия щедро плеснула ее в воду, которая тут же запузырилась и покрылась плотной густой мыльной пенкой, а аромат роз в помещении усилился. Его не перебивал ни цитрус, ни нежная мята.

Скинуть с себя грубое, плохо сшитое платье горничной, было высшим блаженством. Следом за ним полетело изящное, невесомое кружевное белье — в Новартусе такое не носили, полагая его верхом непристойности, но Лексия привыкла именно к такому — соблазнительному, невесомому, не сковывающему движения и ласкающему кожу. Дорогой атлас и тонкие, ручной работы кружева, которые поддерживали грудь не хуже строгих корсетов, вызывающие у мужчин желание, а у женщин брезгливую зависть. Лексия любила, когда завидовали ее красоте, сексуальности и уму. И даже не считала нужным искоренять в себе это недостойное нобиле чувство. Возможно потому, что и нобиле не была. Только признаваться в этом не любила даже себе. Лексия медленно прошла к ванной, бросив мимолетный взгляд в огромное зеркало и осталась довольна. Она любила собственное тело и ухаживала за ним — масла, притирания, массаж делали кожу шелковой, а танцы и умеренные физические нагрузки не позволяли жиру скопиться на боках и обезобразить бедра. Высокая грудь, с темными крупными сосками качнулась, когда Лексия наклонилась для того, что проверить температуру воды.

В этой ванной комнате не хотелось принимать душ в одиночестве. Здесь слишком многое было рассчитано на двоих и зеркала, в которых невольно приходилось ловить собственное отражение, и сама ванна большая, удобная. Похоже доменус, прикованный к кровати в комнате знал толк в наслаждении и, как и она сама, не стеснялся собственного тела иначе не разместил бы в таком интимном месте столько зеркал.

Лексия с наслаждением погрузилась в благоухающую пену и прикрыла глаза, чувствуя, как слой за слоем сползают маски, которые она использовала за прошедшие сутки. Только сейчас черты лица приобрели полностью натуральную форму, а волосы стали таким, какими их создала природа. Сейчас Лексия была, как никогда, умиротворена и беззащитна. Прохладные пузырьки приятно щекотали светлую, порозовевшую от тепла кожу плеч. Длинные рыжие волосы, змеями расползлись по поверхности мыльной воды, придав задремавшей мошеннице демонический вид.

Тишина, ароматические масла и теплая вода убаюкивали. Уставшее за минувшие сутки тело расслаблялось, и единственное, о чем жалела Лексия — здесь не было массажиста. Аристократическое общество, наверное, повергли бы в шок слухи о личном массажисте нобиле Летиции, если бы они просочились за стены ее дома. Это же неприлично! Но Лексии было наплевать — массаж лучшее средство для того чтобы придти в себя после тяжелого дня.

А в комнате ее ждал, спящий и прикованный к кровати доменус — зрелище одновременно соблазнительное, притягательное, раздражающее и пугающее. Особенно если на миг вообразить, как он будет зол, когда очнется.

Лексия закусила губу, отогнав мысли о неминуемой расплате и представив, что вернется в номер в одном лишь легком халате. Тонкий шелк будет льнуть к увлажненной маслом коже, скользить, обвивая ноги и щекотать возбужденные соски. Невысохшие длинные волосы кольцами рассыплются по плечам, и вид мошенница при этом будет иметь невероятно соблазнительный — Лексия прекрасно об этом знала.

Интересно, хватит ли у нее смелости поиграть с тигром, временно лишенным возможности сопротивляться и каков итог будет у этой, волнующей, но, безусловно, опасной игры? От одних мыслей по телу поднялась волна жара и опалила щеки, мошенница выдохнула, расслабилась и позволила себе немного помечтать. Что будет, если она прихватит с собой тонкий, гибкий стек, который должен быть у любого уважающего себя мужчины и осторожно, проведет им по сильной тренированной груди, стараясь не сделать больно, слегка ударит по соскам и тут же спустится вниз к прокаченному смуглому животу с тонкой полоской черных волос? Интересно, в какой момент доменус проснется? Когда Лексия коснется стеком его губ или, быть может, когда она раздвинув полы халата, чтобы не мешали, скользнет на кровать и оседлает распластанное тело, для того, чтобы хлестнуть чуть сильнее по груди и призвать к ответу?

О-о-о-о... вопросов у мошенницы накопилось великое множество и хотелось бы задать их именно так, находясь сверху, с позиции силы. Халат, конечно же, сползет с плеч и неприлично распахнется, но Лексия любила свое тело и не стеснялась наготы, которая часто давала преимущество. Мало кто из мужчин, способен стойко вынести вид женской груди, с темными подрагивающими сосками прямо у себя пред глазами и при этом остаться в здравом рассудке. А если еще медленно качнутся вперед, теснее прижимаясь бедрами, можно получить исчерпывающие и, с большой долей вероятности, честные ответы.

Нет, Лексия не привыкла решать проблемы через постель. Более того, могла похвастаться тем, что ни разу не прибегала к древнейшему оружию. Бывает, дразнила, обещала и интриговала, но всегда ускользала, и даже нельзя сказать, что в последний момент. Просто доменус ри Аргос будил какие-то опасные и неоднозначные желания. И Лексии самой это не нравилось. Тело ныло, требуя ласки, сердце стучало и для того, чтобы придти в себя потребовалось несколько долгих минут и очередная порция лавандового масла. "Ну почему же нельзя вызвать массажиста?"

Заслышав за спиной легкие шаги, мошенница на миг предположила, что ее мечты сбылись, и появился массажист, но потом вспомнила, где находится, резко подскочила, а затем глубже занырнула в густую пену, надеясь укрыть в ней от любопытных глаз. Внизу живота родилось слаткое тянущее чувство, слишком откровенны и яркие мечты роились в голове совсем недавно.

— Доменус, вас не учили стучаться?

Лексия приложила неимоверные усилия для того, чтобы голос звучал уверенно и надменно. Нелегко чувствовать себя хозяйкой положения, когда от собеседника, стоящего за спиной, тебя скрывает лишь подушка быстро таящей мыльной пены.

— Это вообще-то моя ванна! — свистящий шепот над ухом заставил вздрогнуть и еще глубже занырнуть в спасительную пенную гущу. Доменус был в ярости, впрочем, Лексия могла его понять. Мало приятного обнаружить себя прикованным к изголовью собственной кровати. Да и раскиданные по покрывалу секретные документы, вряд ли добавили хорошего настроения. С другой стороны себя виноватой девушка совершенно не чувствовала, как говорится "клык за клык, бивень за бивень".

— Знаете, нобиле, что спасло вас от скорой расправы?

Лексия испуганно сглотнула, но промолчала. Сочла ниже собственного достоинства отвечать на провокационный вопрос. Впрочем, Танир в этом и не нуждался.

— Вы не успели сбежать. Если бы я отыскал вас за пределами особняка... — ри Аргос показательно замолчал, предлагая Лексии самой додумать окончание фразы. — Кстати, почему? Понадеялись на свое сонное зелье и наручники или...

— Я передумала.

Мошенница пожала плечами, борясь с желанием обернуться. Злой взгляд буравил затылок. Казалось, даже волосы шевелятся от напряжения.

— Не понимаю, почему нельзя было вечером обрисовать суть проблемы? Если бы вы сразу сказали, что речь идет о новейшей магразработке — черной жемчужине, думаю, я бы вела себя несколько иначе. Это ведь действительно прорыв, который изменит сам уклад нашего общества. Не сразу конечно, но в обозримом будущем.

— Вообще, это государственная тайна! — Танир даже не пытался скрыть бешенство. — Вы выкрали у меня документы, раскидали их по кровати и сейчас рассуждаете о секретной информации, словно о модных тенденциях этого сезона!

— Не преувеличивайте. — Чтобы отвлечься и чем-то себя занять, Лексия начала сгребать пену в мыльные кучки, с удовольствием разглядывая искрящиеся в свете магических светильников пузырьки. — Если сведения такие уж секретные, зачем вы оставили их в пределах моей досягаемости? Прятали бы лучше!

— Вы были привязаны. К моей. Кровати, — чеканил слова доменус. — Я надеялся. Что вы. Никуда. Не полезете. По крайней мере, до утра!

— Я дождалась рассвета.

Совершенно честно призналась Лексия, не испытывая ни малейших угрызений совести. Документы и, правда, лежали в общей доступности. Смешной замок, который мог бы вскрыть и ребенок, не в счет, она его даже не заметила.

— Через полчаса жду вас внизу, нам предстоит долгий разговор.

Доменус видимо понял — взывать к совести бесполезно и, чтобы не сорваться, решил ретироваться, как можно дальше. Его голос клокотал от с трудом сдерживаемой ярости.

— Так почему вы же ничего мне не сказали вчера? — как ни в чем ни бывало поинтересовалась Лексия, словно не замечая сколько усилий требуется ри Аргосу, чтобы держать себя в руках.

— Не люблю повторяться!

— Значит, я буду действовать не одна?

— Мы будем действовать не одни, — парировал доменус, и Лексия услышала его удаляющиеся шаги.

— Мне нечего надеть! — крикнула она вслед, и получила короткий ответ.

— Ваши вещи прибыли с утра. Скажу горничной, чтобы принесла что-нибудь подобающее.

Доменус ушел, демонстративно хлопнув дверью, а Лексия сползла с головой уж в остывшую, мыльную воду. Задержала дыхание до рези в легких и вынырнула на поверхность, пытаясь отдышаться. Руки мелко дрожали, а во рту пересохло. Она в очередной раз недооценила противника, и тот застал ее беззащиной, не скрытой под привычной маской. К счастью доменус оказался слишком взбешен, чтобы разглядывать какую-то там мошенницу. Реальный образ отличался от созданного — более юный, беззащитный и простой. В нем, как казалось Лексии, не было изюминки. Все правильно база и должна быть нейтральной, тогда на ней можно нарисовать все, что угодно.

Горничная принесла темно-зеленое платье в пол с глухим воротом и узкими рукавами. Терпимый выбор — Лексия любила зеленый цвет, он подчеркивал медный блеск ее волос и оттенял глаза, а фасон, лишенный намека на фривольность, должен был сообщить доменусу, что она настроена не на флирт, а на работу. Впрочем, если учитывать, что платье доставили по приказу ри Аргоса, возможно, он с намеком опередил, и горничная взяла не первый попавшийся наряд, а тот который выбрал доменус. В таком случае, вкус у него отменный. Лексия убрала волосы перед зеркалом в высокую прическу, оставив лишь пару непослушных прядей льнуть к щекам, свела синяк и накинула легкую маску, сквозь которую просвечивали собственные черты.

Белое ручной работы кружево неприятное кололо шею, и мошенница сморщилась, понимая, что неудобства придется терпеть весь день. Узкий лиф визуально делал талию еще тоньше. В плотный материал были вплетены специальные проволочки — проведешь по корсету рукой, и он начинает сжиматься утягиваясь. Еще пятьдесят лет назад красавицы увлекались осиными талиями в ущерб здоровью. Часты были обмороки, а то и летальные исходы, сейчас мода была более щадящая. Фигуру подчеркивали и слегка корректировали, а не уродовали. Турнюры, которые являлись хитом прошлых двадцати лет, тоже канули в небытие. Платья этого сезона вообще были скромных, сдержанных фасонов с неширокой длинной юбкой; небольшим шлейфом и узким лифом из плотной ткани. Открытые плечи допускались лишь на светских раутах, в повседневности же приветствовался глухой ворот и рукав, короткий лишь в летнее время, иногда выполненный из кружева.

Лексия приближения лета не чувствовала, и носила длинные рукава, с кружевными манжетами, доходящими почти до кончиков пальцев. В таких легко прятать отмычку или украденную только что драгоценность.

Еще раз посмотрев на себя в зеркало, Лексия пришла к выводу, что теперь можно выслушать доменуса, а заодно посмотреть на тех, с кем предстоит работать. Чутье подсказывала ей, что к подбору остальных членов команды ри Аргос подошел так же тщательно.

При дневном свете дом смотрелся намного симпатичнее и оживленнее, чем ночью. Чисто выметенные ковры, высокие узкие окна с витражными стеклами и отделанные деревом стены. Картины, развешанные на лестнице очень недурны. Подлинники не самых дорогих, но действительно талантливых мастеров. Хорошо подобранные произведения искусства в очередной раз говорили о безупречном вкусе хозяина. Лексии больше всего понравился журчащий водопад, который, казалось, сейчас выльется за раму, украшенную позолотой. Иллюзия падающей воды была так хороша, что можно услышать не только журчание, но и почувствовать свежий ветерок на ресницах, если приблизиться для того, чтобы получше рассмотреть работу автора из холодной, недружелюбной страны на севере.

Две изящные кариатиды с тонкой талией и пышными бедрами стояли на лестничной площадке возле зеркала в раме из темного, похожего на черненое серебро, металла. Сначала статуи показались Лексии самыми обычными, без огонька мастера внутри, но когда она приблизилась, то заметила, как лукаво блестят неестественно-живые глаза одной, а губы другой розовеют и на них мелькает призывная улыбка. И это было великолепно — маленькая деталь, которая превращает бездушный камень в произведение искусства.

Когда девушка спустилась в просторный холл, служащий одновременно гостевой комнатой, Танир был уже не один. Сидящего напротив него молодого человека Лексия знала, правда не лично. Много слышала о нем и несколько раз пересекалась. Однажды, он увел у нее из-под носа бриллиантовую диадему настолько ценную, что у Лексии до сих пор холодело между лопаток при воспоминании о стоимости потери. А пару раз она сама оставила Мака с носом.

Мак был, наверное, одним из самых одаренных магов современности, он мог взломать любое охранное заклинание, пройти невидимым, невзирая на самые сложные чары, а жучки шпионы считали его своим хозяином и готовы были отдать даром любую информацию. Так про него, по крайней мере, говорили. Лексия не знала, сколько правды в этих словах, но полагала немало.

Парнишка сдержанно и холодно улыбнулся, Лексия царственно кивнула ему в ответ и замерла. Мак походил на типичного, богатенького сына Высших — симпатичный, с нахальной улыбкой баловня судьбы. Дорого одетый, он не стеснялся демонстрировать свой достаток. Лексия готова была поспорить, что у входа припаркована самодвижущаяся платформа и не какая-нибудь, а сделанная на заказ. Мак был показушником, но чертовски умным, за это можно простить многое. И ему прощали, даже заказчики. Нанять его многие считали честью и удачей. Он не всегда соглашался, руководствуясь лишь ему одному известными принципами.

Если он будет работать на их стороне, многое окажется проще, чем Лексия себе представляла. С Маком она сможет использовать ресурсы, которые раньше были недоступны. Этот выбор доменуса она полностью одобряла. Смущало лишь то, что Мак, как и она, никогда раньше не работал в команде.

— Нобиле, вы все же порадовали нас своим присутствием... — начал Танир, но его отвлек звук распахнувшейся двери и сдавленная ругать охранника, едва успевшего отскочить в сторону.

— Ты... — Лексия сбилась и поспешно отступила на шаг. — Ты пригласил Яшму?! Она же сумасшедшая!

— Не я, — коротко бросил Танир и вжался в спинку дивана, когда прямо у его ног резко затормозила компактная, не больше блюда с сырной нарезкой, круглая самодвижущаяся платформа.

Никому кроме худосочной Яшмы с фиолетовыми волосами не пришло бы в голову передвигаться на платформе по дому, но девчонке не были писаны никакие правила. Ее побаивались и не понимали. И точно никому бы в голову не пришло позвать ее работать в команду. Яшма была странной, нелюдимой и опасной в своей непредсказуемости.

— Всем здрасте! — Она легко спрыгнула с платформы. Тряхнула несуразными волосами и тут же натянула на них капюшон, надвинув темно-серую ткань на лоб и спрятав в тени неестественно крупные янтарные глаза, выдающие в ней уроженку Солидада.

Лексия взирала на нее беспристрастно и вежливо. С чуть заметной почти доброжелательной улыбкой, так медсестры смотрят на психически больных, словно боясь ненароком обидеть и вызвать неадекватное поведение. Мошенница с опаской изучала легендарную "резиновую девочку", воровку, которой не было равных. Издалека Яшма могла сойти за угловатого парня подростка, вблизи становилась понятно, что это девушка, по лицу которой невозможно определить возраст. Худощавая, невероятно гибкая и по своему красивая. Яшма обладала яркой, нетривиальной внешностью — огромными глазами, узким треугольным подбородком и фиолетовыми волосами, похожими на перья диковинной птицы, но когда нужно умела становиться незаметной и сливаться толпой. Эта худая, очень хрупкая на вид девочка могла взломать любой замок и проникнуть даже в самое защищенное помещение. Она пробиралась в дома через вентиляционные отверстия, трубы дымоходов, чердачные окна. Не знала страха и именно поэтому слыла сумасшедшей. Ее не пугала ни отвесная стена, ни высота. Говорили, она могла буквально завязаться в узел и при этом не повредить себе ни суставы, ни связки.

Яшма плотнее закуталась плащ и примостилась на соседнем кресле, поджав под себя ноги. Судя по всему, сидеть ей было неудобно. Она повозилась, взглянула на всех исподлобья и, нервно дернув худыми плечами, вскочила, легко подпрыгнула и уцепилась за потолочную балку метрах в двух с половиной от пола.

Лексия выразительно посмотрела на Танира, тот раздраженно отвернулся, а Яшма уцепившись ногами за балку свесилась головой вниз, как самая настоящая летучая мышь. Серый плащ с капюшоном только усиливал сходство.

— Я жду, — глухо отозвалась она. — Начинаем?

Возразить никто не посмел.

На короткое время установилась тишина, а потом Танир сделал едва заметный жест рукой, видимо, отдавая какой-то приказ. Мак встрепенулся и улыбнулся обезоруживающей, мальчишеской улыбкой, адресованной Яшме.

— Как нобиле будет угодно! — сказал он, даже не посмотрев в сторону Танира, словно бы доменус адресовал свой приказ не ему. Лексии это показалось забавным.

Яшма презрительно фыркнула, раскачиваясь на балке, которая начала противно поскрипывать. В отличие от Лексии резиновая девочка никогда не пыталась примкнуть к касте Высших и аванс Мака не произвел на нее впечатления.

Маг нарочито небрежно щелкнул пальцами, и по комнате вихрем закружилась серебряная пыль, которую Яшма попыталась поймать пригоршней. Как при этом ненормальная девчонка не свалилась с потолочной балки, за которую цеплялась носочками ног, вообще не понятно.

Танир молчал и не пытался взять инициативу в свои руки. Он был отстранен и холоден. Наблюдал за происходящим со стороны и не вмешивался, словно строгий преподаватель на экзамене, который молчит, смотрит безучастно, но подмечает каждую мелочь и так и ждет на чем бы тебя подловить.

Серебряная пыль скоро собралась в одном месте, уплотнилась, и в центре холла появился огромный мерцающий экран. Он чем-то отдаленно напоминал магвизор, только был иллюзорным. Лексии никогда подобного встречать не доводилось, а вот Танир совсем не выглядел удивленным. Похоже, такой способ передачи информации был для него не в новинку. По полупрозрачной поверхности огромного экрана пробегали серебряные всполохи. Мак, сидящий в кресле справа от экрана, перебирал пальцами, словно пытался нащупать в воздухе одному ему видимую нить. С каждой секундой, с каждым уверенным движением пальцев изображение становилось четче.

— Нереально! — с детским восторгом выдохнула Яшма и слегка изменила позу, чтобы лучше видеть экран.

— Итак, притупим! Можно? — Мак поднялся и встал рядом с экраном. Слегка насмешливый вопрос был обращен к Таниру и после того, как доменус кивнул, маг заговорил.

— С вашего позволения я не сразу перейду к делу.

У Мака оказался приятный, глубокий и хорошо поставленный голос. Создавалось впечатление, что парень много, часто и с удовольствием говорил. Лексия подозревала, что при должном старании маг сможет стать конкурентом и в ее отрасли. Если вдруг в его гениальную голову взбредет подобная блаж. Мысли и перспективы мошеннице не понравились и она, от них отмахнулась, решив, сосредоточится на рассказе.

— Для того, чтобы понять важность и специфику этого заказа нужно обладать некими общими сведениями. Я думаю, они известны, но все же для предотвращения глупых вопросов, немного вас просвещу.

Мак говорил достаточно быстро, отстраненно, но в формулировке и тоне мелькало легкое, завуалированное презрение. Он считал себя умнее всех собравшихся здесь, и не собирался это скрывать. Эта заносчивость была хоть и во многом обоснована, но неприятна.

— Будь добр, — кивнул Танир и усмехнулся. Похоже, Мак его забавлял. — Вижу, ты ответственно подошел к первой части задания.

— Видите ли, доменус, — в обращении явно сквозила издевка, которую Мак смаковал. — Я всегда подхожу ответственно ко всему. Главное оружие нашего, смею надеяться, прогрессивного, времени — это информация. Лишь тот, кто ей обладает — находится на вершине пищевой цепочки. Вы ведь прекрасно об этом осведомлены. В конечном счете, даже с нами вы ведете себя вежливо и собираетесь работать именно потому, что рассчитываете вернуть некую информацию.

— Обо всем по порядку, — не стал отрицать Танир.

— Мне не нужна информация, — категорично заявила Яшма. — Тем более в большом объеме. Мне нужны деньги.

— Сначала информация! — отмахнулся Мак. — Итак, всем известно о том, что наиболее перспективным методом передвижения на длительные расстояния является телепорт. Этот метод перемещения в пространстве открыли несколько столетий назад, и сейчас используют повсеместно, но у него есть один существенный недостаток — заклинание телепорта чересчур энергозатратно. Для его поддержания требуется слишком много усилий. Сейчас для путешествий используют суда на паровых двигателях и воздушной подушке. Телепорты тоже есть, но их очень мало, они служат лишь для перемещения с континента на континент и то это не комфортно — транспорт общественный, сидения жесткие, толпы немытого народа, очереди, бешеные цены и даже Высшим не делают исключений. Впрочем, доменус может меня поправить, если это не так.

— Не поправлю, — Впервые за встречу усмехнулся Танир. — Есть вещи, о которых людям подобным вам лучше и не знать — законопослушным гражданам будет житься спокойнее.

Лексия с трудом проглотила оскорбительный намек и то лишь потому, что Мак продолжил, хитро подмигнув сморщившемуся Таниру.

— Стационарный телепорт работает, соединяя строго известную точку "А" и строго известную точку "Б". В обоих точках, чаще всего, находящихся на разных континентах, стоят массивные накопители энергии. По сути, люди приходят на один вокзал и выходят на другом.

Во многих странах, особенно, в Этурии и Перегрийской империи идут разработки портативного телепорта, который сам по себе является точкой старта и позволяет задавать параметры финиша. Он не привязан к конкретному месту и накопителям. Новые разработки делают доступными — маленькая горошина, брошенная на землю, дает возможность владельцу перейти в любую магически незащищенную точку по выбору. Это настоящий прорыв. Я понятно изъясняюсь? — на секунду замолчал Макс и перевел взгляд сначала на Лексию, сохранявшую невозмутимое выражение лица, а потом на висящую вниз головой Яшму.

— То есть... — Резиновая девочка задумчиво раскачивалась на балке. — Есть возможность создать телепорт, который достаточно положить в карман и получится перенестись в секретное хранилище Перегрийского национального банка, забрать все деньги и вернуться к себе в убежище?

Глаза Яшмы загорелись азартным огнем, а Танир недовольно буркнул.

— Мне не нравится ход мыслей.

Чтобы избежать конфликта, Мак торопливо продолжил.

— Конечно, не все так просто и то, что предложила Яшма возможно лишь в теории. Хранилище Перегрийского национального банка имеет слишком сложную систему защиты для того, чтобы обойти ее таким путем, но... — Мак на несколько тонов повысил голос и ускорил темп речи, заметив, что Танир собирается возмутиться. Доменусу явно был не по нраву разговор, о системе безопасности главного банка империи.

— Но, тем не менее, разработка портативного телепорта — это существенный прорыв. Он ставит под вопрос необходимость существования железных дорог, которые сейчас пользуются популярностью у всех классов населения, дирижаблей, на строительство которых в этом году были выделены нехилые суммы из государственного бюджета, да и самодвижущих платформ. Что уж говорить о механических повозках.

— То есть это открытие с одной стороны важное, а с другой для многих опасное в экономическом плане? — поинтересовалась Лексия.

— Не только в экономическом, — хмуро бросил Танир. — Это вообще опасное открытие, так как может изрядно изменить сложившийся уклад жизни. Но сейчас речь не об этом. Детали пока не важны, важно, что Перегрийская империя добилась положительного результата и смогла создать портативный телепорт. Мак, вы не против, если дальше продолжу я?

Танир поднялся со своего места и пренебрежительным жестом указал Маку на кресло. Тот скривился, но послушно сел, а доменус продолжил рассказ.

— Перегрийской империи удалось невозможное. Наши маги и инженеры разработали новейшую модель портативного телепорта и рассчитывали на предстоящем саммите заключить ряд крайне выгодных контрактов.

Мак пошевелил пальцами и на экране за спиной Танира появился круглый шарик, похожий на горошину ртути. Шарик лежал на красном бархате, а сверху его закрывала стеклянная колба.

— Это черная жемчужина, — пояснил Танир.

— Как она работает?

— О принципах работы должны были рассказать разработчики на саммите, который пройдет меньше, чем через две недели.

— И причем здесь мы? — настороженно уточнила Лексия. Чем дальше она смотрела на черную жемчужину, тем больше ей не нравилось происходящее. Не посвящают обычно мошенников в государственные тайны.

— Дело в том, что... — Мак не выдержал и подал полный энтузиазма голос из-за спины Танира. — На саммит портативный телепорт, как собственное новаторство, заявили сразу два государства — Этурия и Перегрийская империя.

— Недавно, — Танир стал еще серьезнее, нежели обычно. — Черная жемчужина была украдена у наших магов, и буквально через несколько дней Этурия сделала заявление...

— То есть, — Лексия начала понимать, в чем дело. — Этурия украла разработку, но вы не можете заявить об этом открыто, так как доказательств у вас нет и обвинить конкурентов будет сложно.

— Именно. Нам нужно вернуть черную жемчужину до саммита. И, как вы понимаете, сделать это будет нелегко. Посольство из Этурии официально пребывает сегодня вечером. Мы не знаем, передали им похищенный образец или передадут на днях. Поэтому рисковать не будем. В любом случае он будет храниться где-то в резиденции посла.

— А выбор у нас есть? — кисло осведомилась Лексия, она всегда старалась не влезать в политические дрязги. Левиафан высших эшелонов власти мог перемолоть в своих челюстях кого угодно

— Выбор, нобиле, есть всегда, — Танир подошел вплотную и протянул Лексии бриллиантовый браслет, который мошенница украла у нобиле Беатрисс накануне вечером. — Мне нужно добровольное согласие. Что бы вы себе не вообразили, я не намерен удерживать вас силой. На кон поставлено слишком много. Рисковать я не имею права.

— То есть если откажусь, мне ничего не будет?

— Если вы откажитесь... — Танир наклонился прямо к лицу мошенницы и произнес низким, чуть хрипловатым голосом. — Я обязательно вас найду и воздам по заслугам за все неправомерные деяния. Но сейчас вы чисты перед законом, этот браслет единственное доказательство, которое у меня есть. Идите, но знайте, мне не составит труда найти новые улики. Я буду следить очень внимательно. Отсюда вам придется уехать. А ведь Новартус вам понравился. Не так ли? Я сам в восторге от этого города.

— А если останусь?

— В случае успешного выполнения задания, вас ждет гонорар, как и всех остальных. И поверьте, государство не скупится.

— Не поверю. — Лексия нервно дернула плечом. — Я вообще не склонна верить, но если согласились они, думаю, сумма устроит и меня. А еще вы закроете глаза на возможную пропажу ожерелья страсти...

— И я закрою глаза на то, что видел в вашей сумочке подделку. Но я ее запомнил, изучил и если вдруг ожерелье кто-то подменит, мне несложно будет отыскать вора и доказать его вину. Я законник, нобиле, а не святой. Никогда об этом не забывайте.

— Я хотел бы, чтобы вы все жили здесь, в доме пока мы работаем над этим делом. Мне кажется, так будет удобнее. К тому же сроки поджимают, и действовать придется быстро. Мне некогда собирать вас по всему Новартусу.

Танир заявил это тоном, не терпящим возражений, Лексии не понравилось, что ей снова пытаются командовать, но она предполагала нечто подобное и, поразмыслив, пришла к выводу, что сама поступила бы так же. Здесь в доме, имеется возможность наблюдать за каждым из разношерстной команды.

— Надеюсь, покои нам предоставят не в том подвале, где вы любезно предлагали мне привести ночь? — Лексия не собиралась молчать и с удовольствием заметила мелькнувшее на лице доменуса смущение. Впрочем, радовалась она рано, так как Танир тоже не привык лезть за словом в карман и тут же парировал.

— Но вы предпочли остаться у меня в спальне. Если желаете, можете разместиться там.

Мак понимающе хмыкнул и это взбесило, а Яшма вообще не прореагировала, раскачиваясь на балке. Девчонка намеки пропускала мимо ушей.

За эти слова Танира стоило, как минимум убить, но Лексия предпочла просто оставить последнее слово за собой.

— Ну, если вам так понравилось просыпаться в наручниках, я без проблем приму любезное приглашение. Ванная комната у вас хороша!

— Нет уж! — На лице Танира мелькнула брезгливость. — В моем доме нет недостатка в покоях. Можете занимать любые на третьем этаже.

— А я хочу подвал! — подала голос Яшма, качнулась на балке, подпрыгнула и, оседлав ее сверху, внимательно посмотрела на ошалевшего доменуса. — Можно?

— Да, конечно...

-Там безопасно, — пояснила она и ловко спрыгнула на пол. Лексия отметила, что воровка невысокая, чуть выше плеча. — И нет окон. Терпеть не могу окна.

Лексия не стала долго выбирать и толкнула дверь в первые же покои на третьем этаже. Это Мак отправился гулять по комнатам, пытаясь подыскать что-то, удовлетворяющее его требованиям. Лексия ценила комфорт, любила красивые интерьеры, но не была требовательна к временному жилью. Главное, чтобы в наличие имелся душ и удобная кровать. В этих покоях бонусом шла небольшая гостевая комната с камином и шарообразный, имитирующий глобус — бар. Из проходной гостевой комнаты вели четыре двери — в спальню, коридор, ванную комнату и вместительный гардероб.

Слуги принесли вещи Лексии и под ее чутким руководством развесили на плечики. Платьев казалось удручающе мало, как и сумочек, и туфелек, и ботиночек. Мошенница собралась послать кого-нибудь к себе, чтобы ей доставили недостающие вещи, но потом опомнилась. В этом доме она не собиралась задерживаться надолго.

Ближе к обеду заглянул Танир и хотя он, как и обычно выглядел надменным и отстраненным, Лексия поняла, что он чувствует себя виноватым. Доменус, конечно, не стал просить прощения, но зато отдал сумку, в которой хранилась дорогостоящая подделка. Она должна была заменить колье Страсти. Создавалось впечатление, что Танир предоставляет мошеннице выбор, оставляя на ее усмотрение то, как поступить дальше.

Лексию мучили противоречивые чувства. С одной стороны, ей хотелось рискнуть, а с другой сбежать, но доменус ясно дал понять, что в случае чего обязательно найдет и воздаст по заслугам. Причин сомневаться в его словах не было.

Так и не определившись, мошенница спрятала подделку и отправилась на обед, а ближе к вечеру обнаружила, что колье исчезло. Иного и ожидать нельзя, когда живешь под одной крышей с магом-взломщиком и воровкой. Лексия перетряхнула все свои вещи, несколько раз перепроверила сумку, обнюхала всю комнату, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, и сдалась, поняв, что не добьется ничего. Пришлось признать — ее обокрали, нагло и совершенно бесцеремонно.

Следующая мысль оказалась еще неприятнее и заставила Лексию сморщиться. И Яшма, и Мак были профессионалами, то есть прекрасно знали, что воруют подделку, а никак не оригинал. А подделка могла понадобиться лишь в одном случае.

Этого Лексия потерпеть не могла. Она спешно нацепила на себя привычную маску нобиле Летиции, вызвала по магвизору платформу и, прихватив сумочку и пару отмычек, кинулась в холл. Лексия решила, если Танир вздумает ее останавливать, сражаться до последнего.

Она могла наступить себе на горло и отказаться от соблазнительной мысли стать обладательницей ожерелья страсти, но допустить, чтобы оно досталось кому-то другому, не желала, поэтому и мчалась на всех парах в Периш-холл, решив, что либо заберет ожерелье сама, либо не даст его подменить. К счастью, из дома ее выпустили без проблем. В дверях стоял совсем другой охранник. Он лишь мазнул по ней восхищенным взглядом и тут же опустил глаза в пол. Лексию это полностью устраивало. Самого доменуса видно не было. Заручившись согласием, он полностью потерял интерес к членам команды и скрылся в своем кабинете. Никаких указаний для дальнейших действий не дал, поэтому Лексия чувствовала себя относительно свободной.

Низкая, похожая на блин, открытая платформа уже ждала у входа. Отсутствие крыши несколько насторожило мошенницу, когда она присаживалась на прикрепленный к полу кожаный диванчик, но погода сегодня радовала. Несмотря на вечер, было тепло и безветренно, а водитель оказался умелым и аккуратным. По дороге удалось насладиться видами Новартуса, а из прически не выбился ни один волосок.

В Периш-холле сегодня был не выставочный день, но ее, как одну из самых любимых клиенток пропустили без проблем. Залы не пустовали. Новартус, несмотря на статус культурной столицы империи, городок маленький, где все друг друга знают. И, таких как Лексия, известных, уважаемых и щедрых набралось немало — десятка полтора.

Охранники, хоть и выглядели сонными и расслабленными следили за посетителями бдительно. Лексии казалось, что один из них ведет ее лично. Слишком уж пристальным было внимание, а услужливость приторно показной.

То, что внимание охранника это не так уж и плохо, Лексия осознала, когда подошла к стеклу, за которым на черном бархате лежало Ожерелье страсти. Мошенница поняла, что опоздала. И охранник, не спускающий с нее глаз, оказался лучшим свидетелем того, что она не могла украсть ожерелье. Он явно доложит доменусу об этом визите.

Лексия не сомневалась, провожатого к ней поставил Танир, тем самым, невольно обеспечив алиби. Мошенница с тоской смотрела за стекло. Потухли искры на гранях камней, похожих на крупные капли крови. Потускнела оправа. На черном бархате лежала пустышка. Табаро Керрани уехал вчера вечером и вернется не раньше зимы, а значит тогда и обнаружат подделку, если конечно не поднять крик сейчас. Но нельзя. Разве что вернуться домой и рассказать Таниру, но Лексия не знала на пользу ли ей пойдет такое признание.

А сейчас проявлять ненужную осведомленность чревато. Нобиле Летиция, конечно, разбирается в искусстве, но не больше, чем все остальные присутствующие. Она, как и внимательный охранник, и как восхищенно охающие дамы не способна распознать подделку. Это может сделать только мошенница Лексия. Ведь у ожерелья, которое заменило подлинник, даже своя магия имелась. Ровно столько, сколько нужно для того, чтобы убедить непритязательного любителя.

Разочарование сильное, безудержное накатило и захлестнуло с головой, заставив судорожно выдохнуть. Сейчас Лексия ненавидела весь белый свет, начиная с Танира, который ворвался в ее жизнь и перевернул все с ног на голову, заканчивая пронырливой Яшмой и зазнаистым Маком. Интересно, кто посмел ее обойти? Девчонка или маг? Лексия ставила на последнего. Он был действительно умен, беспринципен и тоже любил произведения искусства. А Танир слишком громко рассуждал об ожерелье. Впрочем, она сама виновата первая завела разговор и раздразнила конкурента.

Лексия бы в такой ситуации тоже не устояла, а теперь придется кусать локти и думать, как ответить на обиду. Сдать доменусу или изобрести собственную изощренную месть?

Делать в галерее больше было нечего, и Лексия раздраженно фыркнув на охранника, который подошел слишком близко, отправилась к выходу. А на улице ее ждал еще один неприятный сюрприз. Платформа, водителю которой она приказала ждать, куда-то испарилась. Не иначе как поймала более выгодный заказ.

Свободных платформ, как назло, тоже не оказалось. Парковка перед Периш-холлом пустовала и мошенница, зашипев от злости, двинулась вдоль широкой мощеной улицы к переулку, ведущему в сторону площади Восстания, находящейся на самом берегу.

Вечерами по набережной, отгороженной от площади невысоким кованным забором, неторопливо гуляла богема, любуясь алым закатом над самым широким каналом в городе, и там никогда не было проблем со свободными повозками или платформами. Возничие любили места со скоплением народа, где даже в будний день можно неплохо подзаработать, особенно если получится подвезти пьяного до невменяемости богача. Такие часто сорили деньгами направо и налево. До площади было недалеко всего один квартал неспешным, прогулочным шагом.

На улице стемнело, плотный сумрак окутывал дома, словно шаль. Дурацкое время суток. Лексия не любила сумерки. Солнце уже село, мир утратил краски, но еще не погрузился в ночную тьму, и фонари пока не зажгли. Буквально на час Новартус утрачивал свой праздничный облик, показывая изнанку: сточные канавы, журчащие под мостовой, облупленные фундаменты домов, черные юркие крысы. Все это уходило в тень едва только вспыхивали первые фонари.

Точнее, Лексия переставала замечать несовершенство города. Оно растворялось в разноцветных бликах, поющих фонтанах и людях — успешных, дорого одетых и вкусно пахнущих. Про то, что скрывалось в глубине темных улиц, мошенница старалась не думать, вспоминала об этом только в короткие, мрачные сумеречные часы.

Переулок, ведущий к площади, был узким, кривым и пустынным. Нет, Лексия не боялась. Уж сил и смекалки для того, чтобы справиться с уличными хулиганами у мошенницы со стажем было предостаточно, но все равно сама гнетущая атмосфера напрягала. Здесь было неуютно, хотелось как можно быстрее преодолеть неприятный отрезок пути, и Лексия, путаясь в подоле атласного платья, ускорила шаг.

До арки, через которую можно выйти на площадь Восстания, мошенница не дошла совсем немного. Сзади раздался глухой удар, будто кто-то по-кошачьи мягко спрыгнул с крыши на булыжную мостовую. Лексия резко выдохнула и обернулась, приготовившись дать отпор. Узкая длинная шпилька с нефритовой бабочкой на рукояти сама скользнула в руку, меняясь. Удлинилось и чуть расширилось лезвие, а нефритовые крылья на миг стали мягче и плотно обняли тыльную сторону ладони, принимая форму замысловатой гарды и защищая от удара.

На расстоянии вытянутой руки от Лексии замерла темная хрупкая фигура, сливающаяся с окружающим мрачно-серым пейзажем. Только из-под низко надвинутого капюшона сверкали янтарные глаза, которые в сумраке переулка казались совсем нечеловеческими.

— Я-ш-ш-шма, — в свистящем шепоте Лексии слышались удивление и злость. Мошенница понимала, что девчонка появилась здесь неспроста и не спешила опустить приготовленную шпильку. На тонком лезвии был яд. Одной царапины достаточно, чтобы противник уснул. Лексия была категорически против убийств, и руки предпочитала не марать, но если требовалось, могла дать серьезный отпор. Сейчас она профессионально рассматривала завернутую в плащ воровку — худощавая, юркая, но заметно уступающая в силе.

Яшма не нападала. Она вообще просто стояла и внимательно из-под капюшона изучала Лексию.

— Ты расстроилась, — констатировала факт воровка и, не обращая внимания на шпильку, подошла ближе. — Знаешь, я ведь предполагала, что ты расстроишься.

— Это ты украла ожерелье?

— Не смогла устоять, — честно пояснила Яшма и пожала плечами. — Соблаз велик, скажи?

— Ты же не любишь произведения искусства! — В сердцах бросила Лексия, которой хотелось взвыть от злости. — Ты даже не представляешь, сколько оно стоит!

— Представляю. — Казалось, Яшма даже немного обиделась. — Я люблю деньги и знаю, за какую сумму его можно продать.

— Рыночная цена — это совсем не то! — Лексия махнула рукой и с раздражением спрятала шпильку обратно в прическу. — Оно бесценно...

Глаза мошенницы загорелись лихорадочным огнем, а в движениях появилась несвойственная ей суетливость. Яшма смотрела заинтересовано.

— Хочешь, я тебе его отдам? — поинтересовалась она буднично.

— Отдашь? — Лексия не поверила своим ушам, а Яшма вытащила из складок плаща ожерелье. От него даже сейчас исходили волны магии.

— Бери.

Мошенница медлить не стала и, наплевав на возможный подвох, схватила украшение, и только надежно пристроив бесценное колье в декольте, спросила.

— Зачем?

— Зачем украла или зачем отдала? — Яшма смешно склонила голову набок и замерла в ожидании ответа. Сейчас она походила на нахохлившуюся ворону — такая же растрепанная, неуклюжая со слишком большими, практически круглыми глазами.

— Даже не знаю!

Лексия огляделась по сторонам и, не придумав ничего лучше, уселась на каменную ступеньку возле какого-то дома. Ноги в туфлях на высоченном каблуке гудели. Она не планировала сегодня пешие прогулки. И совсем не ожидала, что день завершится подобным образом.

Яшма не стала садиться рядом на ступеньки, а забралась на кованые перила крыльца и устроилась там, словно птица на насесте. Жутко неудобно, по мнению Лексии, но девчонка видимо не испытывала дискомфорта. Даже руками не придерживалась. Похоже, просто не знала, что такое терять равновесие.

— В музее серьезная охрана, — заметила она, словно эта вскользь брошенная фраза могла хоть что-то объяснить.

— И ты рисковала, а потом отдала мне ожерелье? — Лексия говорила осторожно, в душе опасаясь, что воровка передумает и отберет трофей, который грел кожу за пазухой, а расставаться с ним не хотелось. Ожерелье оставалось заветной мечтой на протяжении нескольких последних месяцев. Сегодня мошенница уже думала о том, что больше никогда не сможет подержать его в руках, испытала разочарование и сейчас не готова была отдать колье Страсти обратно. Прикинув, она поняла, что даже шпильку готова пустить в ход, если Яшма передумает, но девчонка была совершенно спокойна и отрешена от окружающего мира.

— Я рисковала не ради ожерелья. — Яшма закусила губу. — Я рисковала, потому что сумасшедшая. Неужели ты не слышала? Колье мне не нужно.

Девчонка порывисто спрыгнула с перил и вознамерилась исчезнуть в темноте переулка, но Лексия ее остановила, хотя и сама не поняла зачем.

— Подожди... ты более нормальна, чем о тебе говорят... — выпалила мошенница, привычно почувствовав, что нужно собеседнику, и тут же поняла, что это не пустые слова.

— Ты тоже вроде бы не законченная стерва. — А вот Яшма действительно говорила то, что думает. Похоже, она не привыкла играть словами. Фразы короткие, предложения словно рубит с плеча. В светское общество ее выпускать не стоит. Слишком прямолинейна. — Люди склонны преувеличивать.

— Так зачем?

— Люди склонны преувеличивать, но доля правды в их словах есть. — Яшма хитро усмехнулась и стала похожа на совсем юную пятнадцатилетнюю девчонку. — Мне нравится вызов и опасность. Этот музей, охрана, пафос охранников. Это вызов, я не могла его не принять. К тому же, у нас была подделка.

— У нас? — возмутилась Лексия. — Это у меня была подделка.

— У тебя, у меня. Какая разница? — махнула рукой воровка. Для нее этот вопрос был действительно неважен. — Я получила удовольствие, ты — подлинник. Ожерелье страсти все равно бы украли. Уж лучше я, чем кто-то другой...

— Ты могла за него выручить огромное состояние... — эту фразу Лексия выдавила из себя с трудом и неосознанно схватилась за гладкие, теплые камни под платьем.

— Могла. — Яшма не стала отрицать.

— Почему же?

— Не знаю. Я никогда не работала в команде. — Воровка порывисто откинула капюшон и сделала шаг веред. — Я никогда не жила в одном доме с другими людьми. Труппа циркачей, с которыми я путешествовала в детстве, не в счет. Я не знаю, как себя вести. Команда — это примерно тоже, что и семья. Не так ли? — Лексия не знала, что ответить, но Яшма и не ждала каких-либо слов. Она продолжила. — А в семье принято делать подарки. Ну... — казалось, она немного смутилась. — Я слышала об этом...

— Наверное, принято, — как эхо повторила Лексия, чувствуя, что грудь сжимает тугой обруч боли. — Я тоже не очень об этом знаю.

— Вот и замечательно! — довольно улыбнулась Яшма и одним махом запрыгнула на ближайшую низенькую крышу. — Я сделала приятное тебе. Теперь ты можешь сделать приятное мне! — крикнула она и исчезла в темноте, прежде чем Лексия успела спросить, что приятного ожидает Яшма.

Перед мошенницей встала сложная задача — угодить немного двинутой воровке, которая преподнесла воистину бесценный подарок.

Встреча с Яшмой обескуражила. Лексию не так просто было озадачить и заставить крепко задуматься, однако легендарная воровка, больше похожая на неуправляемого подростка смогла это сделать. Сейчас многое зависело от того, сумеет ли мошенница найти нужный ключик и угодить нечаянной союзнице с подарком или нет. Портить отношения с Яшмой было чревато большими неприятностями, да и не хотелось обижать девчонку. Ее подарок слишком много значил. Столько, что становились неважны причины, по которым он преподнесен. Лексия поймала себя на мысли, что начинает по-настоящему симпатизировать странной воровке.

Мошенница торопливо вышла из-под темной арки на хорошо освещенную площадь Восстания. Тут все сверкало и искрилось. Пел и переливался разными цветами фонтан в центре. Сегодня струи воды изображали молодую, весьма фривольную даму Она кружилась в танце, обмахиваясь веером, брызги от которого разлетались по всей округе. Почтенные нобиле морщили напудренные носики и тащили своих заглядевшихся мужей подальше от недостойного зрелища. Мошенница фыркнула. Она не знала, который из департаментов отвечает за фонтан на площади и, благодаря фантазии какого мага фонтан каждый день меняет причудливые формы, но мысленно поаплодировала этому смельчаку.

Оскорбленные в лучших чувствах нобиле уже не раз писали жалобы, но непотребство продолжалось. Причем в такой форме, что наказать мага, отвечающего за работу фонтана было невозможно — ничего предосудительного не происходило. И сейчас — созданная из воды девушка была полностью одета, даже декольте на платье оказалось весьма скромным, а за хитрый взгляд и слишком смелое покачивание бедер не накажешь — магия воды очень переменчивая сфера. Сложно удержать форму и невозможно создать статичную композицию.

Мошенница последний раз взглянула на фонтан, запрыгнула на первую попавшую платформу и приказала отвезти себя на окраину города, в район, находившийся в стороне от поместья доменуса. Она не хотела рисковать и возвращаться в дом с Ожерельем Страсти, спрятанным в декольте. Лексия сильно сомневалась, что Танир не сумеет распознать — поделка лежит в ее сумочке или подлинник, а значит, стоило навестить место, о существовании которого знала только она. Ну и догадывались еще несколько человек, знакомых с ней достаточно близко.

Отпустив платформу у самых трущоб и заработав недоуменно-презрительный взгляд возничего, Лексия зябко передернула плечами. Тут, в северной части города всегда дули ветра, да и с наступлением ночи изрядно похолодало. Этот район был не безопасным, здесь не место добропорядочной нобиле, и просто изменение внешности не поможет. Конечно, многие ее знали, но далеко не все. Рисковать не стоило.

Лексия перебежками добралась до полуразвалившегося дома на окраине. Он стоял немного особняком почти у самого поля, и здесь было почти безопасно. Впрочем, понятие "безопасность" относительное.

Мошенница облюбовала дом, когда только приехала в город. Раньше в этом месте жил какой-то подпольный алхимик. Один из его запрещенных экспериментов закончился взрывом и пожаром, в котором погиб сам маг, его слуги и подопытные, а дом сгорел. Охочие до наживы местные и то не рисковали сюда соваться, вот дом и стоял в том виде, в котором остался после взрыва. Даже обезображенную мебель и остатки скульптур не растащили и это в районе, где выкинутый на помойки хлам разбирали в тот же миг, в который он там оказывался. Лексия сама не рисковала спускаться на нижние этажи дома. Сведущие люди говорили, что под землей целые катакомбы, через которые можно попасть в центр города, к площади перед летней резиденцией императора. Очень заманчиво, хотелось исследовать. Но со стоящими вне закона магами мошенница предпочитала не сталкиваться. Судьба несколько раз сводила с ними, и этого оказалось достаточно, чтобы усвоить простой урок — даже после смерти маг и его творения могут быть опасны.

Зато дом был лучшим местом для того, чтобы хранить некий минимум одежды, который может пригодиться для прогулок по трущобам. В темном коридоре все еще пахло гарью. Запах магического пожара не способен выветрится быстро, он въедается в стены и отравляет окружающий воздух годами, а иногда и десятилетиями. Копоть со временем расползается и поселяется даже там, где ее изначально не было. Лексия специально доставила сюда небольшой защищенный от магии шкаф-сейф, чтобы хранить в нем свои вещи.

Света в доме не было, а зажигать отрытый огонь в этом месте мошенница так ни разу и не решилась. Был велик риск того, что дремлющая магия проснется, и пожар начнется с новой силой. Лексия пробиралась по полуразрушенному коридору осторожно, на ощупь, брезгливо морщась, если в темноте пальцы нащупывали что-то незнакомое и неприятное, например, свисающие нити паутины, усыпанные сальной, плохо оттирающейся копотью.

Над головой захлопали крылья, и Лексия испуганно вжалась в стену, не сразу сообразив, что пожаловали соседи — летучи мыши. Они тоже облюбовали дом и регулярно пугали мошенницу. Впрочем, лучше они, чем выжившие последствия экспериментов мага.

Снимать длинное, платье с множеством шнуровок было крайне неудобно, но Лексия проделывала подобное не раз. Она, не заботясь о сохранности наряда, кинула его на пол. Второй раз не наденешь — нобиле не ходят в платьях, подол которых покрывает копоть, пропахшая недозволенной магией и смертью.

В шкафу-сейфе, оборудованном маленьким газовым фонариком, имелось все необходимое — плотные, кожаные штаны, которые выдерживали удар ножа, если он прошел вскользь, жесткий, тоже кожаный корсет и свободную тунику, закрывающую ноги до середины берда. Здесь, в трущобах многие женщины обходились и без слабо напоминающих платье, туник, но Лексии подобная форма одежды была не по нраву. Она предпочитала более традиционные вещи. Сверху мошенница накинула шерстяной плащ с капюшоном, наподобие того, в котором ходила Яшма. А на пояс повесила пару кинжалов. Хотя обращаться с ними умела весьма посредственно.

— Все же нужно купить себе приличное оружие — пробормотала себе под нос Лексия, чтобы как-то разрушить гнетущую тишину этого места и направилась к выходу.

Наружу выбралась без проблем и, прикрыв нижнюю часть лица, белым платком, нырнула в удушливую вонь улицы. Подобная форма одежды была вынужденной мерой. Во-первых, не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. В урабаках — платках из хлопчатой ткани ходили прокаженные, наемники, красавицы и уродины. У каждого свой повод скрывать лицо, так было принято и удобно. А еще сквозь надушенный, пропитанный настоем целебных трав платок не так сильно проникала вонь, и был меньше шанс заразиться неизвестной болезнью, коих в трущобах имелось великое множество.

Здесь все было иначе, чем в чистом и отмытом районе, в котором обитали Высшие и обласканная ими богема. В трущобах Новартуса почти не было магии, она осталась там, за мощеной дорогой и изуродованным пламенем домом на окраине. Улицы освещались скудно чадящими, масляными фонарями, копоть от которых оседала на стенах домов. Фонарей было мало и горели они всего несколько вечерних часов, в то время когда рабочие возвращались домой с фабрики, в остальное время трущобы погружались во тьму, и передвигаться по ним приходилось чуть ли на ощупь — осторожно, прижимаясь к стенам домов и стараясь не попасться никому на глаза. Но, как ни странно, именно здесь было безопаснее всего хранить свои сокровища, если конечно у тебя есть знакомые, которые согласятся постеречь имущество и маги, готовые наложить достаточно сильную защиту. В отличие от места обитания Высших, здесь дорогая и сильная защита означала почти полную неприкосновенность. Те, кто обладал хотя бы зачатками магии, быстро выбирались из трущоб, становясь ремесленниками. А если искали путь над законом, то начинали промышлять в богатых районах. Тут оставались лишь те, кто никуда не мог уйти.

Лексия не в первый раз крадучись пробиралась по улицам, заполненным разным сбродом, словно тараканами. Если не выделяться из толпы можно почти не опасаться. Длинный до пят плащ скрывал фигуру, капюшон роскошные волосы, а платок лицо. Но руку с рукояти кинжала, мошенница предпочитала не убирать. Неизвестно, кто может поджидать за следующим поворотом.

Сегодня она нервничала больше обычного. Слишком ценную вещь несла в свое хранилище, которое располагалась в складах недалеко от доков. Это место было одним из самых надежных в городе. Император теневого мира обосновался именно здесь в Новартусе. Его самого Лексия не знала, но вот его помощнице — женщине обладающей невероятной силой и властью в свое время помогла. За это ей обещали пожизненную защиту. Этот факт не объяснишь грабителям, напавшим среди ночи, но он позволяет снимать один из складов и не опасаться местного ворья. Впрочем, в ином случае Лексия бы тоже не слишком опасалась. Она умела защищать свое имущество и не жалела на это денег. В других городах она привыкла обходиться своими силами, а в Новартусе удача улыбнулась, и это одна из причин, почему не хотелось покидать город.

Законники в трущобы не совались, конкуренты брезговали, а местные не имели необходимых навыков или строго выполняли приказ. Подобное положение дел полностью устраивало Лексию, но вот ночами она здесь бывать не любила, поэтому спешила, жалась к стенам домов, короче вела себя как завсегдатай этих мест.

Только один раз чуть было не столкнулась с толпой подвыпивших моряков, но вовремя нырнула в темную нишу, вляпаласьв отходы чьей-то жизнедеятельности, но зато осталась незамеченной. Потом пришлось долго оттирать сапог и брезгливо морщиться.

Узкая неосвещенная улица вывела к хорошо охраняемым складам. Пропуском служил металлический зачарованный жетон, пожалуй, единственный магический символ в трущобах. Обладателей жетонов уважали, и Лексии охранники кивнули вежливо и приоткрыли кованные железные ворота. Теперь можно было выдохнуть. На территории складов чужих не было. Только арендаторы. Если не заглядывать в темные подворотни, не прислушиваться к тому, о чем переговариваются группы хорошо вооруженных людей, а просто идти к своему ангару все будет нормально. А любопытство не любят нигде, главное — запомнить это простое правило, и тогда жизнь станет легче.

Тут заключали сделки работорговцы и контрабандисты, тут воры прятали свою добычу, тут оружия имелось больше, чем в императорской оружейной палате, и важно было научиться ничего этого не замечать. Тогда есть шанс, что никто не будет интересоваться тем, что хранишь ты. Поначалу Лексии сложно было смириться с такими порядками, но потом она поняла, что все равно не способна сменить уклад мира. Можно избавиться от конкретных людей, но не факт, что те, кто придет им на смену, будут лучше.

Лексия снимала один из самых солидных с виду ангаров. Небольшой, зато каменный, с толстыми стенами, которые не пробьешь никаким ломом и массивной железной, зачарованной дверью — единственной на все доки. На остальных ангарах в лучшем случае имелись магически замки.

Мошенница достала кинжал и острым лезвием уколола ладонь. Выступила капля крови. Именно она открывала сложный замок, причем нельзя просто взять кровь, нужен был еще индивидуальный рисунок на приложенном к замку пальце и температура тела живого человека. Следующий этап — дыхание и ей единственной известное слово — настоящее имя. Лексия использовала его как код по одной причине, чтобы не забыть.

Металлическая дверь хлопнула за спиной и снова заискрилась, восстанавливая защиту. Пока Лексия внутри, никто не сможет нарушить покой. Здесь было тихо и уютно. На стенах вспыхнули светильники, и мошенница расслабилась, чувствуя, как уходит напряжение. Это место было ее убежищем, здесь она могла становиться сама собой и тут ее окружали любимые вещи.

Подлинник работы Атуа Мьюза — один из самых первых трофеев. Его нельзя продать дорого, но он хранит воспоминания о пьянящем ощущении триумфа, настолько сильном, что вряд ли получится испытать такой же еще хоть раз в жизни. Возможно, если бы Ожерелье Страсти получилось забрать так, как планировала Лексия — ловко, изящно и на глазах всего света Перегрийского общества — торжество было бы близким к испытанному ранее, но подарок радовал не так сильно, как радовала бы добыча. Мошенница медленно прошла мимо полок с произведениями искусства, зацепилась взглядом за украденную совсем недавно скульптуру и усмехнулась, вспомнив в какой спешке ей изготавливали подделку. Взвесила на руке тяжеленные серьги, которые были древнее Новартуса и остановилась у постамента в центре — она приготовила его давно, специально для Ожерелья Страсти. Тут оно смотрелось намного лучше, чем в галерее. Жаль только, не получится "выгулять" это произведение искусства. Кроваво красные камни изумительно бы смотрелись на молочно-белой, обнаженной коже... У нее есть тот, кто оценит и поймет всю прелесть подобного сочетания. Только вот выходить в ожерелье из хранилища непредусмотрительно, а приглашать сюда гостя чревато. Лексия не доверяла своим коллегам, даже если делила с ними постель. Точнее, особенно если делила с ними постель.

Уходить отсюда не хотелось. Каждая вещь, пусть их здесь пока не так уж и много, была по-своему дорога. Большинство из них Лексия добыла в Новартусе. С предыдущего места жительства привезла лишь самое дорогое, то, что давно стало частью ее самой. Например, эту вазу, созданную из зачарованного серебра — цветы в ней не вяли. По легенде отлил из серебра для своей возлюбленной бог металла и войны Арс. Или бутылку сангрийского вина, которую Лексия выкрала у короля Сангрии из личной коллекции. Бутылка и вино не были запредельно дорогими, но сам факт грел душу. Этого стекла касались пальцы его величества. А вот браслет им подаренный, дорогой красивый и не украденный. Даже с именной гравировкой, правда на имя, так и не ставшее родным, но это ведь ничего не значит или наоборот значит чересчур много. Лексия этого не знала.

В хранилище с сокровищами осталось лишь одно незавершенное дело — подарок для Яшмы. Лексия всю дорогу перебирала в голове имеющиеся в наличие ценности, пока не вспомнила о них. Две монеты, обычные золотые с изображением профиля его императорского величества, убранные в невзрачный кожаный кошель. Каждая монета в специальной коробочке — на вид ничего ценного. Но Лексия знала про одно их тайное свойство, которое, несомненно, порадует Яшму. Мошенница почему-то была твердо уверена, что резиновая девочка оценит подарок. От этого осознания настроение улучшилось. Лексия любила, когда получалось решить головоломку и подобрать ключик к очередной человеческой душе.

Выйти из хранилища было намного проще, чем зайти. Дверь открылась сама и сама же захлопнулась. По поверхности пробежали голубоватые искры, словно крошечные молнии, и мошенница двинулась в обратный путь. А сразу же за поворотом ее ожидал сюрприз. Он вальяжно подпирал стену затянутым в черную кожу плечом. Почти два метра стальных мышц, тигриная грация и золотая пиратская серьга в ухе. Ласто Мирон — капитан быстроходной Алексии, которая рассекала моря под черными флагами.

Лексия была рада его видеть. Она скучала по умелым губам, сильным рукам и обжигающему взгляду. С ним, как ни с кем другим, она чувствовала себя красивой и желанной женщиной. Именно он смог бы оценить всю прелесть и красоту Ожерелья Страсти, если бы Лексия когда-нибудь рискнула продемонстрировать украшение на своей обнаженной коже. Он знал каждый миллиметр ее тела, знал о страсти к драгоценностям и не имел представления, как на самом деле зовут давнюю подругу. Почему-то даже имя Лексия мошенница не открыла. А вот с нобиле Летицией Ласто сталкиваться приходилось, и он знал, что это всего лишь маска.

— Ты как всегда прекрасна, Алекс! Я скучал.

Ласто не любил лишних слов. Он властно притянул к себе, сорвал с головы капюшон, а с лица уррабак, зарылся руками в густые рыжие волосы и, потянув назад, поцеловал. Жарко, страстно так, что подогнулись колени, и Лексия была вынуждена вцепиться в жесткий, кожаный рукав его плаща. Ласто пах морем. Он всегда пах морем и свободой, на его губах чувствовалась соль, а щеки огрубели от ветра.

В темных, вишневых глазах плескалось пламя нетерпения и страсти. Его поцелуи сжигали дотла и лишали сил. Вряд ли с ним можно было жить или вести светские беседы, но его ласки дурманили, а Лексия давно вышла из того возраста, в котором девочки верят в любовь. Она усвоила, что одни мужчины хороши, как друзья, другие — как любовники, а третьи — как научные фолианты. Во всех есть ценность, но не нужно пытаться собрать эти качества в одном представителе сильного пола. В поисках идеала легко остаться ни с чем.

Ласто был непревзойденным любовником. Страстным, нетерпеливым, жадным и неутомимым. Ночь с ним значила потянутые мышцы, охрипший голос и затуманенный разум. Его желание было словно искра, брошенная на ворох сухих веток — распаляло мгновенно.

— Не пригласишь к себе? — жарко шептал он на ухо, сильнее вжимая Лексию в стену склада. С руганью задрал тунику, пытаясь нащупать шнуровку на узких штанах.

— Я не настолько схожу от тебя с ума! — рассмеялась мошенница, прикусила мочку уха, скользнув губами по гладкому золотому колечку пиратской серьги, и ловко обвила ногами талию Ласто. Он хрипло застонал, подхватил под ягодицы и впился поцелуем в шею в вырезе туники, легонько прикусывая кожу.

Разум туманился, а желание разливалось по телу горячей волной. Лексия и сама не понимала, насколько сильно скучала по этим объятиям. Она слишком привыкла быть одна для того, чтобы признаться самой себе, что по кому-то тоскует. Губы горели от жадных поцелуев, а в ушах стучала кровь.

Лексия провокационно изогнулась в пояснице, прижимаясь сильнее, распаляя, и с наслаждением засмеялась, услышав портовую брань. Все же кожаные штаны не подходили для быстрых свиданий в темном закоулке.

— Ты ведь понимаешь, что на складах толпа народа? — горячо зашептал Ласто на ухо, заставляя дышать чаще, и тут же поцеловал бьющуюся жилку чуть ниже. — Они слоняются совсем недалеко и могут объявиться в любую минуту.

— А кого это волнует? — Лексия отбросила в сторону свой плащ и дрожащими руками рванула рубашку на любовнике, обнажая сильную, покрытую темными волосками грудь. Царапнула ногтями го гладкой коже, легонько прищипнула сосок и медленно провела языком по подбородку Ласто к чувственным губам, ощущая на языке солоноватый привкус моря.

Он не удержался и поймал кончик языка зубами, лишь чуть зафиксировав укус, и тут же отпустил, накинувшись на губы, затягивая в водоворот страсти. Руки сжимали словно тиски — завтра останутся синяки, но это совсем неважно. Важно то, что сейчас прикосновения доставляют мало с чем сравнимое наслаждение, растекающееся по всему телу и заставляющее забывать о реальности.

Всего одно упоительно страстное движение вперед и Лексия возненавидела штаны на всю ставшуюся жизнь. Они зверски мешали. А для того, чтобы их снять, необходимо сделать слишком много лишних движений, на которые сейчас нет ни сил, ни времени. Даже последовательность необходимых действий в голове не вырисовывалась. Разум помутился, в реальности существовал лишь желанный, притягательный и такой горячий мужчина. Его тело пахло страстью, руки сводили с ума, а губы дарили неземное наслаждение. Хотелось, чтобы сладкая пытка не прекращалась, а руки сильнее сжимали ягодицы и ближе прижимали к себе, заставляя срываться на стон и хриплые проклятия.

Волосы разметались, спутались и огненной гривой спустились по плечам. Несколько волнистых, темно-рыжих прядей упали на глаза. Внешность менялась самопроизвольно, вполне скромная Лексия отступила, а ее место занял кто-то другой, чувственный, страстный, распутный с длинными ярко-рыжими кудрями и раскосыми зелеными глазами. Быть может, это и была она настоящая, не скованная рамками условностей и не пытающаяся удержать маску? Страсть делала Лексию свободной и в то же время беззащитной.

— То есть к себе не пригласишь? — в хриплом голосе легкое сожаление. Эта игра привычна обоим, и Ласто не ждет положительного ответа, но все равно притворно обижается, а Лексия делает вид, что ей не все равно, и утешает особенно чувственным поцелуем.

Туника порвалась в нескольких местах и сползла с плеча. Ласто тут же нежно коснулся губами бархатной кожи, провел языком и резко прикусил чуть выше ключицы, там, где у шеи билась артерия. Лексия вздрогнула, выгнула спину и прикрыла глаза, позволяя уверенным рукам распутать шнуровку на корсете, мешающем дышать и не дающем почувствовать прикосновения. Горячие пальцы пробежались по прохладной коже, заставляя отзываться на каждое уверенное прикосновение. С губ сорвался стон, а мир перед глазами поплыл, и мошенница прикрыла ресницы, качаясь на волнах наслаждения и постепенно теряя связь с внешним миром. Было упоительно хорошо и свободно.

Лексия прижималась спиной к шершавой стене, а ногами держалась, за стоящего, словно, скала мужчину. Он нетерпеливо дернул неподдающуюся шнуровку и, справившись с ней, наклонился и лизнул затвердевший сосок. Прихватил губами и слегка потянул, заставив мошенницу дышать чаще и вцепиться в жесткие черные волосы.

Лексия закусила губу, накручивая на пальцы длинные пряди Ласто, пока кончик его языка очерчивал ореол набухшего соска. Хотелось кричать и избавиться, ко всем демонам, от штанов. Желание стало невыносимым. Лексия, не желая и дальше сражаться со страстью, ловко спрыгнула на землю и оттолкнула от себя мужчину. Откинула в сторону корсет и проворно выскользнула из узких кожаных штанов. Разгоряченное тело почти не чувствовало холода, но все же покрылось мурашками от свежего морского ветра. Контраст был настолько сильным, что по позвоночнику пробежала сладкая дрожь.

Глаза уже привыкли к темноте. Мошенница могла хорошо разглядеть растрепанного и тяжело дышащего мужчину перед собой. Он был высок и, безусловно красив — смоляные, волнистые волосы, обычно перехваченные кожаным шнурком, который часто терялся, сейчас падали на лоб и плечи. Рубашка свободного покроя выбилась из-под пояса узких брюк, а неизменный кожаный плащ сполз с одного плеча. Мечта и воплощение девичьих грез, Лексия не зря была с ним достаточно долго, он завладел ее телом, но отнюдь не душой. Так было намного проще. Ни ревности, ни боли, только страсть.

— Ты божественна... — хрипло отозвался Ласто, лаская взглядом, но, не делая попыток приблизиться, оставляя Лексии возможность действовать самостоятельно.

— Знаю, — кивнула мошенница и сделала шаг вперед, с удовольствием принимая новые правила.

Ласто знал, где устраивать "засаду". Что бы он ни говорил, закоулок за складом, принадлежащим Лексии, был пустынным и заканчивался тупиком. Вряд ли кто-то забредет сюда в столь поздний час. Мошенница специально выбирала место под свой схрон в стороне — не любила шумных соседей. Сейчас это было как нельзя кстати.

Первый жар встречи схлынул. В голове слегка прояснилось, и Лексия толкнув любовника по направлению к стене, принялась расстегать массивную пряжку в виде черепа на его ремне. Ласто не сопротивлялся. Замер, привалившись спиной к стене и опустив руки. Только поблескивающие в темноте глаза и прерывистое, хриплое дыхание выдавали его едва сдерживаемое желание. Лексиии это нравилось. Она рывком расстегнула штаны и, ощущая жар, скользнула рукой, по возбужденной плоти. Сначала медленно вверх, потом сильнее и быстрее вниз, чувствуя чужое желание, как свое собственное. Стон, сорвавшийся с губ, заставил улыбнуться и, прижавшись обнаженным, уже остывшим телом к Ласто, скользнуть губами по губам, не переставая ласкать. Он обнял, сжимая, с рычанием впился зубами в плечо и резко рванул вверх, притягивая к себе. Голова кружилась, и снова сердце стучало часто, а во рту пересохло от желания. Лексия послушно обхватила ногами его талию, и качнулась навстречу, чувствуя, как Ласто входит в нее, словно раскаленный клинок, стирая последнюю связь с действительностью. В мире не осталось ничего кроме хриплого дыхания, возбужденных стонов и горячего, влажного тела Ласто. Казалось, оно и было сосредоточением вселенной. Медленные сначала движения заставляли всхлипывать и извиваться, ловить убыстряющийся ритм и царапать ногтями спину. Влажные пряди волос падали на лицо, дыхание вырывалось с хрипом, а губы шептали: "Еще". Голова кружилась, дрожь, зарождающая внизу живота, становилась сильнее, желание дурманило, и было настолько сильным, что отзывалось болью, и было не понятно, чего хочется больше: продолжить пытку или все прекратить и наконец-то свободно, полной грудью вздохнуть и отдаться во власть сладкой усталости. Движения — сильные и резкие превратились в конвульсии. Лексия всхлипнула, вцепляясь в напряженные плечи Ласто, и запрокинула голову, растворяясь в последнем всплеске наслаждения.

Говорить не хотелось. Если честно хотелось просто спать и остаться одной. Ласто был превосходен, но никогда у Лексии не возникало желания проснуться в его объятиях. Она вообще предпочитала встречать рассвет одна, в своей кровати. А своей кровати у нее не будет еще пару недель. Это раздражало, как и то, что нельзя прямо сейчас завалиться на шелковее простыни и уснуть. До дома ри Аргоса еще его стоит добраться. Почти на другой конец города.

— Ты порвал мою тунику, — капризно заметила Лексия, поднимая с земли мятую, некогда белую тряпку. — Отдай рубашку.

Ласто улыбнулся, поджал плечами и без возражений стянул темно-бордовую, насколько могла разобрать в темноте Лексия, помятую и пропитанную потом рубашку. Она все равно была лучше, чем растерзанная туника.

Мошенница залюбовалась красивым торсом с сильными, развитыми мышцами груди и узкой талией. Ласто много времени проводил на воздухе и много плавал. Он был красив простой, яркой мужской красотой и олицетворял собой морскую стихию, а еще прекрасно знал о том, какое влияние оказывает на женщин, поэтому даже плащ надевал с одному ему присущим артистизмом.

— Поплывем со мной? — внезапно попросил он и посмотрел непривычно серьезно.

— Зачем? — Лексия замерла, пытаясь застегнуть маленькие пуговки.