Охота на невесту

'Охота на невесту'

Мы послушные пешки на клетчатом поле

Мы идём, повинуясь неведомой воле

Короли, офицеры, ферзи и слоны...

Все чуть-чуть отличаясь, по сути — рабы...

Стала пешка ферзём — и довольна, бедняга

Проявила смекалку небось и отвагу.

А по сути — послушна чужому желанью,

Чьей-то воле обязана этому званью...

Рокировка — и вот наш король не у дел,

Чешет репу — и где ж я подвох проглядел?

Не пытайся осмыслить, ты просто фигура

И тебя проиграла какая-то дура,

И теперь, разминая холёные руки,

Пешки двигает, просто зевая от скуки.

Кто гроссмейстер, а кто здесь зевнувшая дура

Не узнает из шахмат простая фигура...

Не взлететь над доской, не узреть высший разум

Так всё стало б понятно, а главное сразу

Можно б было не слушаться властной руки...

До чего же наивные мы дураки...

А пока перед нами проклятое поле,

Мы идем, повинуясь чужой злобной воле.

Глава 1. Лорд Корбин.

-Что-о?

От вопля лорда Корбина, боевого мага высшего ранга, седьмого паладина ордена Неприкасаемых, казалось, задрожали стены его замка. Многочисленные слуги, прожившие достаточно, чтобы сказать 'мне повезло', со скоростью, говорящей о немалом опыте в таких делах, разбегались по укромным уголкам — рев хозяина говорил о том, что тот на подходе к Великому Гневу, а когда хозяин начинает гневаться, от него лучше держаться подальше. Маг был крут, хотя и отходчив, и подворачиваться к нему под руку в такой момент было смерти подобно. Впрочем, курьер, который принес сообщение, этого не знал:

— Осмелюсь доложить...

Маг повернулся к нему, и всякий, кто его знал, увидев совершенно спокойные глаза на побледневшем лице, постарался бы прочитать молитву, ибо бежать и прятаться было уже поздно. Каким-то немыслимым образом (знающие люди говорили потом, что за все время, которое они у него служат, это было всего-то во второй раз) миновав стадию Великого Гнева, маг перешел в стадию Немедленного Действия, а это даже не чревато — это намного хуже.

Умпф-ф!!! Удар невидимого, но от этого не ставшего ничуть менее могучим кулака из спрессованного воздуха ударил курьера в грудь и отбросил его назад. Раскинутые руки со зловещим шлепком припечатались к стенам — одна к левой стене, вторая — к правой, тело же с шумом пролетело по коридору добрых метров пятьдесят (замок предки мага строили с размахом) и вылетело наружу, выбив по дороге дивной работы витраж.

Выпустив пар, маг успокоился так же резко, как и разозлился. Он вообще отличался резкими перепадами настроения — холерический темперамент, как говорилось в одной древней книге, которую маг нашел в отцовской библиотеке. Вообще, библиотека была законной гордостью их рода — древнего, но обедневшего. Когда Корбин родился, он был его последним наследником, и наследство было незавидным — старый, уже начинающий рассыпаться и давным-давно заложенный ростовщикам замок, который не перешел еще в их жадные руки только лишь потому, что старый граф, отец Корбина, каким-то образом ухитрялся наскребать деньги на уплату немыслимых, все возрастающих процентов, да маленькая деревушка, ютящаяся у подножия скалы, на которой этот замок стоял. Ну и еще эта библиотека, на пополнение которой род графов де' Карри не жалел средств даже в самые тяжелые годы.

Как ни странно, именно библиотека подняла их, казалось бы, обреченный род из небытия. Еще мальчишкой Корбин пристрастился к чтению, частенько ночи напролет просиживая в библиотеке за маленьким исцарапанным столом и запоем глотая книги, чьи потрепанные, пожелтевшие от времени страницы, освещенные мерцающим пламенем свечи, казались ему волшебными окнами в другой мир. Старые книги утверждали, что были такие...

Мальчик глотал книги, и перед его взором возникали великие герои древности — те, что в одиночку громили огромные армии и сокрушали империи и те, кто водил в атаку армии и создавал империи. Те, кого триумфально чествовали жители завоеванных или спасенных городов — и те, кого вносили в эти города на щите, чтобы положить потом на погребальный костер. И мальчик, уже тогда решивший стать воином, начал предаваться иной, не менее сильной, чем книги, страсти. Под руководством старого воина, ветерана, бывшего королевского гвардейца, прошедшего немало войн и доживающего остаток дней в их замке, к которому вышел когда-то, в дождь и попросился обсохнуть и переночевать, да так и прижился, мальчик упорно тренировался в воинском искусстве. А упорство, как известно, частенько приносит свои плоды.

То ли старый солдат оказался хорошим учителем, то ли Корбин — талантливым учеником, хотя, возможно, было и то, и другое. Как бы то ни было, к четырнадцати годам мальчишка был не по годам силен физически и более чем прилично владел практически всеми видами оружия. Правда, на турнир его никто не рискнул бы выпустить — отец Корбина был стар и не смог обучить сына этому искусству. Ему вообще не везло на детей — три раза его жена рожала ему дочерей — и все трое не прожили и месяца. Граф уже подумывал о том, чтобы объявить наследником кого-нибудь из бастардов, благо по молодости успел постараться улучшить породу местных крестьян, но тут его жена забеременела в четвертый раз. Родился мальчик и — выжил.

Корбин был поздним ребенком, мать его умерла при родах, а отец вначале был слишком погружен в хозяйственные хлопоты, а потом вдруг резко постарел и ослаб. Именно поэтому искусству турнирного поединка Корбина никто даже не пытался обучить, тем более что нанять специального учителя было не на что, ну а старый дядька Панас благородным не был и искусством нестись с копьем наперевес в громыхающей жестянке, именуемой латами, навстречу другому такому же придурку не владел. Он учил мальчика тому, что умел сам, а умел он воевать и выживать, и умел это хорошо. В результате над Корбином долго посмеивались дети соседов-дворян, называя его неумехой, пока он однажды не замесил на пирожки отца одного из них, осмелившегося дать ему оплеуху. Здоровенного толстого мужчину, который вначале не понял, что не случайно улетел головой вперед в угол двора, и сдуру схватившегося за меч унесли на носилках с переломанными ногами и раздробленными пальцами правой руки. При этом Корбин не только не обнажил свое оружие, но даже и не запыхался.

После этого инцидента молодого и бедного, но вспыльчивого и гордого наследника графского титула стали если не бояться, то опасаться. Друзей ему это не прибавило, да их у него, в принципе, и не было, потому как был он гордым, и с крестьянскими детьми не дружил из принципа, а дворянские дети не водились с родовитым, но бедным подростком. Впрочем, его мало волновало, что у него не добавилось друзей — зато добавилось уважения, причем не только от сверстников, но и у людей, намного старше его. Впоследствии это ему тоже помогло.

Именно тогда, в четырнадцать лет, когда по законам королевства мальчик начинал считаться мужчиной, Корбин открыл у себя магические способности. И опять же толчком к этому послужила библиотека. Во многих книгах не раз и не два встречались упоминания о великих магах древности, способных повелевать стихиями или творить чудеса, на которые сейчас были способны, по слухам, лишь служители церкви, и то не все, а самые-самые можно сказать, почти святые. Это было больше похоже на сказку — магия с тех времен не то чтобы исчезла, а скорее измельчала, скатившись, если быть до конца честными, до бытового уровня. Сильных, да и, пожалуй, просто умелых магов не видели в этих краях уже лет сто. Правда, по слухам, в соседнем королевстве маги были, даже, говорят, какая-то Академия магии была, но правда это или нет, сказать сейчас было сложно.

В книгах, которые читал Корбин, говорилось, что магией владеть могут все, только вот не все понимают, как это сделать. Да и большинство людей имеют магических сил разве что на то, чтобы перышко сдвинуть. Говорилось там и о том, что все святые — это, на самом деле, всего лишь такие же маги, как и все остальные, и их чудеса — та же магия, только антураж у нее другой. Возможно, так и было, но куда больше Корбина заинтересовала мысль о том, что магией может заниматься кто угодно. Оставалось понять, как, и Корбин поступил испытанным способом — вновь закопался в библиотеку.

Его упорство было вознаграждено — после долгих поисков на свет был извлечен огромный, потрепанный фолиант со слегка обгрызенными по краям мышами пожелтевшими страницами. Когда Корбин дунул на него, поднявшееся в воздух облако пыли заставило его расчихаться. И все же это была настоящая магическая книга — правда, очень древняя.

Увы, это был не учебник — скорее, сборник несложных заклинаний с практическими рекомендациями по применению. Судя по всему, книга предназначалась для не слишком опытных магов, поэтому к каждому заклинанию прилагались описания того, в какую позу положено встать, какой жест рукой сделать... Ну и всюду была одна и та же рекомендация: расслабьтесь, мол, позвольте энергии свободно течь... Корбин попробовал, конечно, но толку не было совершенно.

Корбин тогда не знал, что даже готовясь к первой инициации, ученики магов тренируются несколько месяцев — он был дисциплинирован, но нетерпелив, и совершенно не разбирался в том, чем пытался заниматься. Возможно, именно поэтому в конце концов у него и получилось — через неделю бесплодных попыток зажечь магией свечу, которые Корбин предпринимал на пустыре, за полуразвалившейся стеной замка, ему это надоело. В один прекрасный день он плюнул на наставления и, вместо того, чтобы следовать написанным в книге инструкциям, отдал своему разуму команду, как командуют солдатам, так, как учил его старый Панас...

Позже, став старше и опытнее, Корбин узнал, что лишь слабым магам надо расслабляться и заниматься медитацией для того, чтобы получить результат. Для сильных этот путь противопоказан — организм, опасаясь, что будет сожжен идущим через него потоком энергии, не даст разуму возможности заниматься магией, если человек не способен уверенно контролировать свои мысли и чувства. Корбин, несмотря на сравнительно юный возраст, благодаря Панасу был бойцом, а благодаря библиотеке — умеющим логически мыслить человеком. То и другое дисциплинирует — а значит, дает доступ к управлению энергиями, но все это Корбин узнал позже. Сейчас же он с удивлением и легким страхом глядел на пятно расплавленного воска на крепостной стене и оплавленную макушку валуна, на которой эта свеча стояла...

Год спустя началась война, и молодой дворянин, а по совместительству маг-самоучка Корбин де'Карри, в числе нескольких десятков таких же, как он, молодых дворян-новиков был призван в королевскую армию. Ну а дальше понеслась судьба по кочкам.

В королевскую конницу Корбин не попал, хотя, конечно, втайне и надеялся на это. Увы, кроме гордого родового имени туда требовались хорошие доспехи и еще лучший конь. Слава и возможность быть на глазах у короля с перспективой сделать карьеру при дворе дорого стоили, и парнишке в добротной, но затрапезного вида кольчуге вместо полных рыцарских лат на не первой молодости мерине ничего не светило. Меч у Корбина, правда, был хорош, но это обстоятельство не могло компенсировать всего остального, парень сам это понимал и к назначению в пехоту отнесся стоически.

Правда, как раз в пехоте ему повезло. Как дворянина, его, несмотря на юный возраст, сразу назначили командиром десятка мечников — ну должно же происхождение давать хоть какие-то преимущества. Это, впрочем, везением не было — кроме него, такие же назначения получили еще десяток молодых и небогатых дворян. А вот настоящим везением было то, что в каждый такой десяток давали помощника — из ветеранов-гвардейцев и тот, который волею судьбы попал к Корбину, когда-то начинал службу в одном десятке с Панасом и помнил своего старого наставника.

Служить среди незнакомых людей, самый младший из которых вдвое старше и обладает реальным боевым опытом, да еще и командовать ими — задачка не из простых, но, когда рядом оказывается человек, готовый помочь и поддержать в трудную минуту, научить и подсказать — это совсем другое дело. Покровительство королевского гвардейца, пусть он и числился формально заместителем Корбина, очень помогла молодому дворянину, и его десяток без больших проблем стал реальным, спаянным подразделением. К тому же, оказалось, что и на мечах, и врукопашную, Корбин если и не лучший среди них, то уж, во всяком случае, и не последний. Все же его готовили с самого детства, а это дорогого стоит.

Еще одной удачей можно было считать то, что Лик, так звали гвардейца, не только хорошо разбирался в оружии и рукопашном бое, но и понимал основы тактики. Что поделать — гвардейцев, которые изъявляли желание расти по служебной лестнице, этому учили, создавая таким образом кадровый резерв на случай необходимости срочного пополнения младшего комсостава. Именно с помощью Лика Корбин не только быстро разобрался, какой маневр как называется и каким образом его правильно совершать, но и понял, зачем эти маневры применяются, благо ум у него был живой и цепкий, что и неудивительно, учитывая его возраст.

Ну и тот же Лик посоветовал Корбину вместо положенных ему командирских доспехов взять солдатские, причем старые, еще имперского образца. Корбин совета послушался — и не прогадал. Старые доспехи были тяжелы и не слишком удобны, но, как оказалось, намного более прочны, чем нынешние — все-таки развал империи и последовавший за этим хаос не лучшим образом сказался на мастерстве нынешних оружейников. Хотя с того времени и прошло уже почти триста лет, но уровня развития той эпохи ни одно из многочисленных королевств, образовавшихся на территории умершего гиганта, не достигло. Именно эти доспехи вскоре спасли Корбину жизнь — удар копья лишь сломал ему пару ребер, а вот его хорошего приятеля, командовавшего соседним десятком, такой удар серьезно покалечил, и через три дня парень скончался от загноившейся раны.

В общем-то, славы эта война Корбину не принесла, равно как и денег — войска потоптались на границе с соседями, посмотрели на вражескую армию, столь же грозно топчущуюся напротив, и разошлись миром. Так проходили многие войны — в тогдашних реалиях сложно было ждать чего-то масштабного. Произошло несколько мелких стычек — и все, но для Корбина война стала хорошим уроком. Он понял, что героизму на войне место есть, вот только героизм одних — чаще всего расплата за ошибки других. Еще он понял, что на войне главным является не только и не столько полководец, сколько обычный рядовой солдат, потому что именно солдату приходится стоять в строю, глядя в лицо смерти, и без солдат самые лучшие планы, разработанные в самых лучших штабах, можно смело выбрасывать на свалку. Все-таки Корбин был умным — до других это, порой, так и не доходило до самой смерти.

Война окончилась, фактически не начавшись. Солдаты были довольны — и крови почти не было, и жалование король выплатил честно. А вот дворяне были, наоборот, не слишком довольны — им-то жалования не полагалось, и они рассчитывали взять свое военной добычей. Но нет побед — нет и добычи, оставалось только скорчить кислую рожу и отправиться по домам. Королем были недовольны, но в открытую высказать претензии никто не рисковал — хотя королю и было уже за шестьдесят, но дедок был еще полон энергии и крут на расправу, так что дворянская голова, отделившаяся от плеч, была обычным развлечением черни.