Заранее благодарю за отзывы, а также за помощь в вычитке и правке текста.
Как и прежде, жанр книги — космическая фантастика, всякие там звездолёты, киборги-роботы, гиперпрыжки... с острой приправой из фэнтези: магия-шмагия, бесовщина и обязательно эльфы, а где они, там и без орков ну никак не обойтись!
ХИЖИНА НА ОПУШКЕ ЛЕСА
ДОМИК НА БЕРЕГУ МОРЯ 2
"В реальности мир совсем не такой, как на самом деле..."
Альберт Эйнштейн.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. КОМЕНДАНТ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
1
Зоя Ламбракис покинула Барнс-Палас через четверть часа после моего тестя, адмирала Джеффри Веста, и генерала Барти Симмонса. На вечеринке она сопровождала другого моего тестя, Аристотеля Костанидиса, но тот вдрызг укушался элитной "Метаксой". В итоге его погрузили в машину к генералу и увезли по-английски, то есть втихую.
Зоя, сыгравшая роль его пары, всю вечеринку сидела необычно сдержанная, пила умеренно, наглость, свойственную всем представителям Дома Ламбракис, прятала куда-то глубоко-глубоко. Укатила, мерзавка, сразу после генерала Симмонса на шикарном лимузине и напоследок, пусть даже скомкано, но попрощалась с хозяевами.
Зато тёща вместе с давней подругой, Барбарой Симмонс, засиделись до полуночи. Сначала чисто по-женски болтали с моими супругами ни о чём, а потом, когда я вернулся за стол, попытались увлечь светской беседой новоиспечённого майора Барнса.
Если трёп о погоде вообще и об утреннем урагане в частности я мог поддерживать сколь угодно долго, то к обсуждению неизбежного роста цен на земные товары после сбоя в работе транспортных порталов оказался не готов, отвечал невпопад, регулярно теряя нить разговора. На мою невнимательность дамы не обижались и по-британски упрямо пережёвывали одни и те же темы.
Погода в Целесто, утренний ураган, цены на всё.
О чём здесь говорить? На побережье Валинора — вечная весна. Ураганы вблизи Целесто крайне редки, а тот, что случился сегодня утром, по-видимому, имеет магическую природу. Цены на любые товары с Земли будут, очевидно, расти, но никаких проблем у населения повышение цен не вызовет, поскольку везут к нам сюда только предметы роскоши. Валинор самодостаточен, всего вдоволь. По моему мнению, местные производители легко восполнят любой дефицит, от продуктов питания до расходных материалов и промышленного оборудования.
Дамы с моим мнением вежливо соглашались, однако продолжали толочь воду в ступе. Наверное, такая беседа сама по себе доставляла им удовольствие. Мои же мысли крутились исключительно вокруг покушения на президента, странностей, отмеченных Ларисой, и выполненного ею анализа известных фактов. Кому могла понадобиться смерть высшего, но по сути никчемного чиновника Единых Наций? Кто виноват? Что эльфы Арды, что земные отщепенцы-изгои не имеют ресурсов, необходимых для подобного теракта и ничего от смерти президента не выиграют.
Другое дело — высокопоставленный политик вроде председателя Конгресса. С объявлением чрезвычайного положения он сможет приобрести огромное влияние, а в перспективе — абсолютную власть. Кандидатов в коварные злодеи немного, список короткий.
Председатель Конгресса Наций Ганс Ройтенберг. Сам президент Наций, досточтимый Амрит Бодха.
Верховный Арбитр Наций сэр Джойс Стэндиш.
Законодательство Единых Наций — увы! — пестрит "дырами", "лазейками", из-за чего как между гражданами, так и между Суверенными Нациями то и дело возникают конфликты. Ими занимаются арбитры — солидные юристы, заслужившие уважение всех Наций без исключения. Конечно, все они занимают кресла в Конгрессе Наций или даже в Сенате, а проживают в Сентрополе, столице Наций.
В условиях чрезвычайного положения любой из них, если пожелает, способен стать махараджей, шахиншахом, султаном, императором любой Суверенной Нации, а если хватит амбиций, то и всего человечества. По этой причине кандидатуру Стэндиша в Корпусе Арбитров выделяю условно, поскольку искомым "злодеем" может оказаться любой из них.
Даже милейший сэр Генри Лоуэлл.
Так кто из них? Бодха, Ройтенберг, неизвестный арбитр? Быть может, заговор устроили военные? Участие "чужих" — эльфов или иных пришельцев — тоже нельзя исключать из списка. А ещё искин вроде моего Палландо...
"Протестую! Всякий искин действует исключительно в рамках задания, полученного от своего хозяина, — поганец Палландо подслушивает мои мысли! — За любыми действиями искина всегда стоит живой разум!"
...Мол, нечего на зеркало пенять, коли рожа крива?!
Ладно, Палландо, искины из списка исключаю.
— ...Майки, да ты совсем нас не слушаешь! — вяло возражаю, но мне, понятно дело, не верят.
За час-другой светской беседы старшие дамы победили на турнире по болтовне за явным преимуществом. Мои девочки запутались и выкинули белый флаг, сослались на усталость и покинули компанию. Старшие дамы попрощались с "дорогими дочками", поглядели им вслед растроганными взглядами, а напоследок, после паузы "на чашечку кофе", вылили на меня целое море строгих предупреждений, важных рекомендаций, добрых пожеланий, обняли, расцеловали и тактично откланялись. Выслушал. Вытерпел. Когда, наконец, рассадил длинноухую тёщу и названную маму по машинам и помахал им на прощание рукой, ощутил, насколько устал и вымотался. Сна, увы, ни в одном глазу. В ушах звенит, голова тяжёлая. В чувствах — хаос. Отдохнуть бы, сбросить напряжение... не представляю, куда податься.
Время позднее. Барнс-Палас готовится ко сну. Бодрствует Афина на вахте в башне, пара рейнджеров из команды Бри где-то возле пляжа охраняет спокойствие семьи. Бодрствует искин Палландо, он отдыхать не умеет.
У него и уточняю текущую "диспозицию" домашних.
В моей комнате спит сладким сном золотоглазая принцесса тане Лиэлелоо. Умаялась, девочка, за день: то нападение диверсантов пале, то традиционный вечерний приём для новых родственников. И в предыдущую ночь Элле не выспалась. Пусть спит дальше, не буду беспокоить.
Маргарет отдыхает после двух сумасшедших суток. Сначала практически внезапная, хотя и долгожданная, свадьба. Новый статус замужней дамы. Затем приём, застолье, вино. Не светская беседа, а настоящий экзамен у мамы и её подруги, Барбары Симмонс. Сдала, наверное. Но едва добралась до спальни, бессильно упала в кровать и моментально отключилась. Приятных снов, милая!
Вот Лариса, оказывается, не спит. Моя Горгона закрылась в своей комнате и что-то ваяет на своём компе. Играет? Что-то вычисляет? Быть может, программу пишет?
Отвлекать не буду, только настроение супруге испорчу.
Хм, куда же податься? Трижды женат — а всё равно, что холост! Иди-ка ты, Миша... знаешь по какому адресу?!
2
Пошёл бы... да беда в том, что не знаю, куда.
На пляж, в онсэн? Не хочу, не то настроение. Ещё сутки назад будущее выглядело очевидным, безоблачным. Ныне его скрывает мутная пелена. Всё то, что казалось надёжным, незыблемым, рухнуло в момент покушения на президента. Треснуло нерушимое на вид здание Единых Наций, пошли прахом мечты о безмятежной жизни. Завтра не будет ни мира, ни спокойствия...
Хуже всего то, что нет никакой информации о том, что происходит в Сентрополе. Связь с Землёй прервана. Палландо не нашёл ни единой лазейки во Всемирную Сеть. Похоже, что с Арды она сейчас недоступна, что странно.
Раз непонятно, чего ждать, надо готовиться к худшему — то есть, к введению в Валиноре военного положения. Меня, видимо, вернут на военную службу. Хорошо не сержантом, а офицером. Майором. Стою у входа в дом, внутрь не спешу. Волосы треплет бриз, он несёт из Целесто шумы засыпающего города вместе с сухими запахами пыли, асфальта, бетона. Скорее всего, для Валинора это последняя мирная ночь...
Поднимаю взгляд к небу: как же мне сейчас хочется увидеть настоящие звёзды вместо обманок, что заменяют их в Скрытом Мире оранжевой звезды Илу. Огромные плазменные шары, эльфы пале их называют Светильниками, а тане — Очами Арды, висят на расстоянии нескольких миллионов километров в небе над Ардой. Они незаметно для человеческого глаза описывают небольшой круг над планетой, невероятным образом обращаясь вокруг неё подобно спутникам, занявшим стационарную орбиту.
Понятное дело, что классическая небесная механика такого не допускает. Несложно посчитать, что высота реальной стационарной орбиты для планеты составляет чуть больше тридцати пяти тысяч километров. Там безупречно себя ведут те полсотни спутников связи, что смогли здесь запустить люди.
Но фалари, древние создатели Мира Илу, о законах земной небесной механики и слыхом не слыхивали, а потому поместили Очи Арды там, где сочли удобным.
Астрономы из Академии Наук Единых Наций изучили это невозможное небесное явление. Увы! Учёные сообщили, что эти светильники прикреплены к огромной прочной оболочке, охватывающей и Илу, и Арду. Их заявление прозвучало столь бредово, что широкая научная общественность предпочла сразу о нём забыть.
Нам, простым солдатам, как и аборигенам планеты, откровенно плевать на причины, по которым Очи Арды всегда смотрят на одно и то же место. С поверхности планеты Ночные Светильники выглядят как настоящие звёзды. Яркие, разноцветные, поразительно удобные для тех, кому надо сориентироваться в лесу и не потерять путь в открытом море вдали от берегов.
Светильников мало. Наверное, с полсотни, не больше.
Зачем их тут подвесили прежние хозяева Арды, фалари, не имею ни малейшего понятия. Настоящих звёзд в Мире Илу нет. Помимо самой Илу, конечно. Хотя в отношении неё у мозговитых учёных есть сомнения, поскольку возраст звезды определён в двадцать пять миллиардов лет, что вдвое превышает время жизни нашей Вселенной. Впрочем, Мир Илу к родной для людей Вселенной никакого отношения не имеет. Почти никакого.
Палландо честно пытался мне, дикарю, растолковать этот скользкий момент, но потом бросил дурную затею.
Не могу понять, как Очи светят так долго и ничуть не ослабели с того момента, когда в небесах Арды вспыхнули её Светильники. Это событие сохранили легенды эльфов. Они утверждают, что фалари зажгли Очи, чтобы ободрить сотворённые народы и напоминать о том, что за ними вечно присматривают создатели. Ага, как давным-давно указывал русский поэт1, 'если звёзды зажигают на небе, значит это кому-то нужно'. Сомневаюсь, что вся эта небесная феерия задумана и создана ради удобства-уюта длинноухих аборигенов!
Пусть звёзды над Ардой не настоящие, но они невозможно красивы. Красные, оранжевые, жёлтые, белые, голубые. Их плавный танец незаметен человеческому глазу и, наверное, поэтому притягивает взгляд.
Так же, как пляска живого пламени, как накаты волн на песчаный пляж, как бег воды в лесном ручье.
Смотрю. Любуюсь небесными огнями.
Любопытно, всё-таки для чего они понадобились фалари?
'Тоже мне загадка! — Палландо посмеивается над моими эмоциями. — Обычные навигационные знаки. Маяки. Буи и бакены. Указывать кораблям безопасный путь...'
Морским кораблям? Или, быть может, звёздным?!
'Да!' — ответ Палландо предельно краток.
Эта тема ему отчего-то не нравится. Звёздным — значит космические?! Здесь?!! Хм.
Стою у дверей, гляжу в небо. Сегодня Очи Арды сияют особенно ярко. И задорно мне подмигивают, отчего меня охватывает желание быть к ним хотя бы на чуточку ближе. Пусть в их мерцании виноват ночной бриз и турбулентность воздуха здесь, возле дома.
Но ведь я могу подняться на крышу, где ветер движется без помех.
Вхожу в дом, вызываю лифт. Вот и крыша! Прохожу по узкой дорожке между солнечными панелями и коллекторами воды к вертолётной площадке.
Сажусь с краю на тёплые плиты лицом к востоку, перед моими глазами только безбрежный океан да чёрный бархат неба. Над водой у самого горизонта сияет золотая жемчужина по имени Вестница Восхода. Справа, через всю южную сторону небосклона пунктиром из одиннадцати оранжевых капель улегся Медовый Путь. Слева, высоко над горизонтом зависла Северная Пирамида из пяти крупных голубых аквамаринов.
Другая пятёрка, из белых бриллиантов — Южная Пирамида — в Валиноре не видна. Она украшает ночное небо Нуменора.
Гляжу в небеса Арды, тревога робко отступает. По спине и затылку бежит холодок. Наверное, ветер. А возможно, реакция на то, что розовые Очи Заката пристально смотрят мне в спину. Их четыре, но с крыши Барнс-Палас всегда видна только пара. Очи Арды вместе со мной смотрят в тёмную до черноты воду, успокаивают, убаюкивают. В зеркале океана небесные огни горят удивительно ярко, да ещё кокетливо подмигивают, а Вестница Восхода, та вообще тянет ко мне золотую дорожку, сулит мир и покой. Приглашает, зовёт в гости.
Знаю, что звёзды — ненастоящие, небо — искусственное, но это ничуть не мешает ими любоваться. Пью нисходящий сверху покой, как живую воду, и сила возвращается ко мне, тревоги трусливо сбегают, страхи растворяются, исчезают.
Под взглядом Очей Заката Целесто не спит. Город бурлит слухами, он скрывает в уцелевших древних подвалах двери в опасность. В неизвестность. Ветра над Валинором шумят, злятся, высвистывают неизбежную скорую войну.
3
Трр! Трр! — противно бурчит коммуникатор, и настроение, начавшее было выравниваться, ухает вниз.
Что за ерунда? Я же помню, как его отключал, когда провожал тёщу и Барбару Симмонс, а потом так и отправился на крышу. Ага, ближе к звёздам. Шуточки Палландо? Хранитель Дома не позволил бы отвлекать хозяина по пустякам. Мысленно активирую комм. Он без малейшего промедления распахивает виртуальный экран. Перед моими глазами противно мерцают пять слов.
'Армия Единых Наций. Срочное уведомление!..'
Призыв? Да неужели?!
Солдата в любой момент росчерком пера могут вернуть из отставки на службу. Правящий Сенат твёрдо знает, что защищать родину — почему-то чиновники считают, что это синоним слова 'государство' — долг каждого гражданина. Обязанность, мать её факеншит.
Пропаганда на все голоса твердит: 'Гражданин! Ты учился, работал. Хорошо жил, вкусно ел, сладко спал, развлекался. Твою мирную жизнь, твоё спокойствие обеспечивало государство. Его армия. Если ты не встанешь в строй, не исполнишь свой долг...'
То тебе ничего не будет. Ни пищи, ни спокойствия, ни дома. Даже жизнь отберут. Ибо не фиг!
Они, бесспорно, правы.
Но почему-то сами не спешат занять место в общем воинском строю, а изо всех сил стараются пропихнуть туда тех, кто точно не увильнёт. И с особым наслаждением тех, кто свой воинский долг уже отдал, и — поскольку выжил! — получил бесценный опыт. Впрочем, я свой долг родине — государству — отдал с избытком. Оставался бы в чине чиф-сержанта — избежал бы возвращения на службу. Но для офицера, целого майора, — никаких поблажек!
Получил предписание-приказ — изволь выполнять.
Прошёл всего месяц с того памятного дня, как вышел в отставку чиф-сержант погонщиков Миша Баринов, превратился в досточтимого сэра Майкла Барнса. Отдохнул, погулял, набрал впечатлений — всё, возвращайся обратно!? Что ж, за это время будто годы минули. Чаял ли усталый чиф-сержант, прощаясь с сослуживцами, что стремительно дорастёт до офицерского звания, закончит престижную военную академию, получит чин майора и трижды (трижды, факеншит!!) женится?!
