Хижина на опушке леса

Заранее благодарю за отзывы, а также за помощь в вычитке и правке текста.

Как и прежде, жанр книги — космическая фантастика, всякие там звездолёты, киборги-роботы, гиперпрыжки... с острой приправой из фэнтези: магия-шмагия, бесовщина и обязательно эльфы, а где они, там и без орков ну никак не обойтись!

ХИЖИНА НА ОПУШКЕ ЛЕСА

ДОМИК НА БЕРЕГУ МОРЯ 2

"В реальности мир совсем не такой, как на самом деле..."

Альберт Эйнштейн.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. КОМЕНДАНТ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

1

Зоя Ламбракис покинула Барнс-Палас через четверть часа после моего тестя, адмирала Джеффри Веста, и генерала Барти Симмонса. На вечеринке она сопровождала другого моего тестя, Аристотеля Костанидиса, но тот вдрызг укушался элитной "Метаксой". В итоге его погрузили в машину к генералу и увезли по-английски, то есть втихую.

Зоя, сыгравшая роль его пары, всю вечеринку сидела необычно сдержанная, пила умеренно, наглость, свойственную всем представителям Дома Ламбракис, прятала куда-то глубоко-глубоко. Укатила, мерзавка, сразу после генерала Симмонса на шикарном лимузине и напоследок, пусть даже скомкано, но попрощалась с хозяевами.

Зато тёща вместе с давней подругой, Барбарой Симмонс, засиделись до полуночи. Сначала чисто по-женски болтали с моими супругами ни о чём, а потом, когда я вернулся за стол, попытались увлечь светской беседой новоиспечённого майора Барнса.

Если трёп о погоде вообще и об утреннем урагане в частности я мог поддерживать сколь угодно долго, то к обсуждению неизбежного роста цен на земные товары после сбоя в работе транспортных порталов оказался не готов, отвечал невпопад, регулярно теряя нить разговора. На мою невнимательность дамы не обижались и по-британски упрямо пережёвывали одни и те же темы.

Погода в Целесто, утренний ураган, цены на всё.

О чём здесь говорить? На побережье Валинора — вечная весна. Ураганы вблизи Целесто крайне редки, а тот, что случился сегодня утром, по-видимому, имеет магическую природу. Цены на любые товары с Земли будут, очевидно, расти, но никаких проблем у населения повышение цен не вызовет, поскольку везут к нам сюда только предметы роскоши. Валинор самодостаточен, всего вдоволь. По моему мнению, местные производители легко восполнят любой дефицит, от продуктов питания до расходных материалов и промышленного оборудования.

Дамы с моим мнением вежливо соглашались, однако продолжали толочь воду в ступе. Наверное, такая беседа сама по себе доставляла им удовольствие. Мои же мысли крутились исключительно вокруг покушения на президента, странностей, отмеченных Ларисой, и выполненного ею анализа известных фактов. Кому могла понадобиться смерть высшего, но по сути никчемного чиновника Единых Наций? Кто виноват? Что эльфы Арды, что земные отщепенцы-изгои не имеют ресурсов, необходимых для подобного теракта и ничего от смерти президента не выиграют.

Другое дело — высокопоставленный политик вроде председателя Конгресса. С объявлением чрезвычайного положения он сможет приобрести огромное влияние, а в перспективе — абсолютную власть. Кандидатов в коварные злодеи немного, список короткий.

Председатель Конгресса Наций Ганс Ройтенберг. Сам президент Наций, досточтимый Амрит Бодха.

Верховный Арбитр Наций сэр Джойс Стэндиш.

Законодательство Единых Наций — увы! — пестрит "дырами", "лазейками", из-за чего как между гражданами, так и между Суверенными Нациями то и дело возникают конфликты. Ими занимаются арбитры — солидные юристы, заслужившие уважение всех Наций без исключения. Конечно, все они занимают кресла в Конгрессе Наций или даже в Сенате, а проживают в Сентрополе, столице Наций.

В условиях чрезвычайного положения любой из них, если пожелает, способен стать махараджей, шахиншахом, султаном, императором любой Суверенной Нации, а если хватит амбиций, то и всего человечества. По этой причине кандидатуру Стэндиша в Корпусе Арбитров выделяю условно, поскольку искомым "злодеем" может оказаться любой из них.

Даже милейший сэр Генри Лоуэлл.

Так кто из них? Бодха, Ройтенберг, неизвестный арбитр? Быть может, заговор устроили военные? Участие "чужих" — эльфов или иных пришельцев — тоже нельзя исключать из списка. А ещё искин вроде моего Палландо...

"Протестую! Всякий искин действует исключительно в рамках задания, полученного от своего хозяина, — поганец Палландо подслушивает мои мысли! — За любыми действиями искина всегда стоит живой разум!"

...Мол, нечего на зеркало пенять, коли рожа крива?!

Ладно, Палландо, искины из списка исключаю.

— ...Майки, да ты совсем нас не слушаешь! — вяло возражаю, но мне, понятно дело, не верят.

За час-другой светской беседы старшие дамы победили на турнире по болтовне за явным преимуществом. Мои девочки запутались и выкинули белый флаг, сослались на усталость и покинули компанию. Старшие дамы попрощались с "дорогими дочками", поглядели им вслед растроганными взглядами, а напоследок, после паузы "на чашечку кофе", вылили на меня целое море строгих предупреждений, важных рекомендаций, добрых пожеланий, обняли, расцеловали и тактично откланялись. Выслушал. Вытерпел. Когда, наконец, рассадил длинноухую тёщу и названную маму по машинам и помахал им на прощание рукой, ощутил, насколько устал и вымотался. Сна, увы, ни в одном глазу. В ушах звенит, голова тяжёлая. В чувствах — хаос. Отдохнуть бы, сбросить напряжение... не представляю, куда податься.

Время позднее. Барнс-Палас готовится ко сну. Бодрствует Афина на вахте в башне, пара рейнджеров из команды Бри где-то возле пляжа охраняет спокойствие семьи. Бодрствует искин Палландо, он отдыхать не умеет.

У него и уточняю текущую "диспозицию" домашних.

В моей комнате спит сладким сном золотоглазая принцесса тане Лиэлелоо. Умаялась, девочка, за день: то нападение диверсантов пале, то традиционный вечерний приём для новых родственников. И в предыдущую ночь Элле не выспалась. Пусть спит дальше, не буду беспокоить.

Маргарет отдыхает после двух сумасшедших суток. Сначала практически внезапная, хотя и долгожданная, свадьба. Новый статус замужней дамы. Затем приём, застолье, вино. Не светская беседа, а настоящий экзамен у мамы и её подруги, Барбары Симмонс. Сдала, наверное. Но едва добралась до спальни, бессильно упала в кровать и моментально отключилась. Приятных снов, милая!

Вот Лариса, оказывается, не спит. Моя Горгона закрылась в своей комнате и что-то ваяет на своём компе. Играет? Что-то вычисляет? Быть может, программу пишет?

Отвлекать не буду, только настроение супруге испорчу.

Хм, куда же податься? Трижды женат — а всё равно, что холост! Иди-ка ты, Миша... знаешь по какому адресу?!

2

Пошёл бы... да беда в том, что не знаю, куда.

На пляж, в онсэн? Не хочу, не то настроение. Ещё сутки назад будущее выглядело очевидным, безоблачным. Ныне его скрывает мутная пелена. Всё то, что казалось надёжным, незыблемым, рухнуло в момент покушения на президента. Треснуло нерушимое на вид здание Единых Наций, пошли прахом мечты о безмятежной жизни. Завтра не будет ни мира, ни спокойствия...

Хуже всего то, что нет никакой информации о том, что происходит в Сентрополе. Связь с Землёй прервана. Палландо не нашёл ни единой лазейки во Всемирную Сеть. Похоже, что с Арды она сейчас недоступна, что странно.

Раз непонятно, чего ждать, надо готовиться к худшему — то есть, к введению в Валиноре военного положения. Меня, видимо, вернут на военную службу. Хорошо не сержантом, а офицером. Майором. Стою у входа в дом, внутрь не спешу. Волосы треплет бриз, он несёт из Целесто шумы засыпающего города вместе с сухими запахами пыли, асфальта, бетона. Скорее всего, для Валинора это последняя мирная ночь...

Поднимаю взгляд к небу: как же мне сейчас хочется увидеть настоящие звёзды вместо обманок, что заменяют их в Скрытом Мире оранжевой звезды Илу. Огромные плазменные шары, эльфы пале их называют Светильниками, а тане — Очами Арды, висят на расстоянии нескольких миллионов километров в небе над Ардой. Они незаметно для человеческого глаза описывают небольшой круг над планетой, невероятным образом обращаясь вокруг неё подобно спутникам, занявшим стационарную орбиту.

Понятное дело, что классическая небесная механика такого не допускает. Несложно посчитать, что высота реальной стационарной орбиты для планеты составляет чуть больше тридцати пяти тысяч километров. Там безупречно себя ведут те полсотни спутников связи, что смогли здесь запустить люди.

Но фалари, древние создатели Мира Илу, о законах земной небесной механики и слыхом не слыхивали, а потому поместили Очи Арды там, где сочли удобным.

Астрономы из Академии Наук Единых Наций изучили это невозможное небесное явление. Увы! Учёные сообщили, что эти светильники прикреплены к огромной прочной оболочке, охватывающей и Илу, и Арду. Их заявление прозвучало столь бредово, что широкая научная общественность предпочла сразу о нём забыть.

Нам, простым солдатам, как и аборигенам планеты, откровенно плевать на причины, по которым Очи Арды всегда смотрят на одно и то же место. С поверхности планеты Ночные Светильники выглядят как настоящие звёзды. Яркие, разноцветные, поразительно удобные для тех, кому надо сориентироваться в лесу и не потерять путь в открытом море вдали от берегов.

Светильников мало. Наверное, с полсотни, не больше.

Зачем их тут подвесили прежние хозяева Арды, фалари, не имею ни малейшего понятия. Настоящих звёзд в Мире Илу нет. Помимо самой Илу, конечно. Хотя в отношении неё у мозговитых учёных есть сомнения, поскольку возраст звезды определён в двадцать пять миллиардов лет, что вдвое превышает время жизни нашей Вселенной. Впрочем, Мир Илу к родной для людей Вселенной никакого отношения не имеет. Почти никакого.

Палландо честно пытался мне, дикарю, растолковать этот скользкий момент, но потом бросил дурную затею.

Не могу понять, как Очи светят так долго и ничуть не ослабели с того момента, когда в небесах Арды вспыхнули её Светильники. Это событие сохранили легенды эльфов. Они утверждают, что фалари зажгли Очи, чтобы ободрить сотворённые народы и напоминать о том, что за ними вечно присматривают создатели. Ага, как давным-давно указывал русский поэт1, 'если звёзды зажигают на небе, значит это кому-то нужно'. Сомневаюсь, что вся эта небесная феерия задумана и создана ради удобства-уюта длинноухих аборигенов!

Пусть звёзды над Ардой не настоящие, но они невозможно красивы. Красные, оранжевые, жёлтые, белые, голубые. Их плавный танец незаметен человеческому глазу и, наверное, поэтому притягивает взгляд.

Так же, как пляска живого пламени, как накаты волн на песчаный пляж, как бег воды в лесном ручье.

Смотрю. Любуюсь небесными огнями.

Любопытно, всё-таки для чего они понадобились фалари?

'Тоже мне загадка! — Палландо посмеивается над моими эмоциями. — Обычные навигационные знаки. Маяки. Буи и бакены. Указывать кораблям безопасный путь...'

Морским кораблям? Или, быть может, звёздным?!

'Да!' — ответ Палландо предельно краток.

Эта тема ему отчего-то не нравится. Звёздным — значит космические?! Здесь?!! Хм.

Стою у дверей, гляжу в небо. Сегодня Очи Арды сияют особенно ярко. И задорно мне подмигивают, отчего меня охватывает желание быть к ним хотя бы на чуточку ближе. Пусть в их мерцании виноват ночной бриз и турбулентность воздуха здесь, возле дома.

Но ведь я могу подняться на крышу, где ветер движется без помех.

Вхожу в дом, вызываю лифт. Вот и крыша! Прохожу по узкой дорожке между солнечными панелями и коллекторами воды к вертолётной площадке.

Сажусь с краю на тёплые плиты лицом к востоку, перед моими глазами только безбрежный океан да чёрный бархат неба. Над водой у самого горизонта сияет золотая жемчужина по имени Вестница Восхода. Справа, через всю южную сторону небосклона пунктиром из одиннадцати оранжевых капель улегся Медовый Путь. Слева, высоко над горизонтом зависла Северная Пирамида из пяти крупных голубых аквамаринов.

Другая пятёрка, из белых бриллиантов — Южная Пирамида — в Валиноре не видна. Она украшает ночное небо Нуменора.

Гляжу в небеса Арды, тревога робко отступает. По спине и затылку бежит холодок. Наверное, ветер. А возможно, реакция на то, что розовые Очи Заката пристально смотрят мне в спину. Их четыре, но с крыши Барнс-Палас всегда видна только пара. Очи Арды вместе со мной смотрят в тёмную до черноты воду, успокаивают, убаюкивают. В зеркале океана небесные огни горят удивительно ярко, да ещё кокетливо подмигивают, а Вестница Восхода, та вообще тянет ко мне золотую дорожку, сулит мир и покой. Приглашает, зовёт в гости.

Знаю, что звёзды — ненастоящие, небо — искусственное, но это ничуть не мешает ими любоваться. Пью нисходящий сверху покой, как живую воду, и сила возвращается ко мне, тревоги трусливо сбегают, страхи растворяются, исчезают.

Под взглядом Очей Заката Целесто не спит. Город бурлит слухами, он скрывает в уцелевших древних подвалах двери в опасность. В неизвестность. Ветра над Валинором шумят, злятся, высвистывают неизбежную скорую войну.

3

Трр! Трр! — противно бурчит коммуникатор, и настроение, начавшее было выравниваться, ухает вниз.

Что за ерунда? Я же помню, как его отключал, когда провожал тёщу и Барбару Симмонс, а потом так и отправился на крышу. Ага, ближе к звёздам. Шуточки Палландо? Хранитель Дома не позволил бы отвлекать хозяина по пустякам. Мысленно активирую комм. Он без малейшего промедления распахивает виртуальный экран. Перед моими глазами противно мерцают пять слов.

'Армия Единых Наций. Срочное уведомление!..'

Призыв? Да неужели?!

Солдата в любой момент росчерком пера могут вернуть из отставки на службу. Правящий Сенат твёрдо знает, что защищать родину — почему-то чиновники считают, что это синоним слова 'государство' — долг каждого гражданина. Обязанность, мать её факеншит.

Пропаганда на все голоса твердит: 'Гражданин! Ты учился, работал. Хорошо жил, вкусно ел, сладко спал, развлекался. Твою мирную жизнь, твоё спокойствие обеспечивало государство. Его армия. Если ты не встанешь в строй, не исполнишь свой долг...'

То тебе ничего не будет. Ни пищи, ни спокойствия, ни дома. Даже жизнь отберут. Ибо не фиг!

Они, бесспорно, правы.

Но почему-то сами не спешат занять место в общем воинском строю, а изо всех сил стараются пропихнуть туда тех, кто точно не увильнёт. И с особым наслаждением тех, кто свой воинский долг уже отдал, и — поскольку выжил! — получил бесценный опыт. Впрочем, я свой долг родине — государству — отдал с избытком. Оставался бы в чине чиф-сержанта — избежал бы возвращения на службу. Но для офицера, целого майора, — никаких поблажек!

Получил предписание-приказ — изволь выполнять.

Прошёл всего месяц с того памятного дня, как вышел в отставку чиф-сержант погонщиков Миша Баринов, превратился в досточтимого сэра Майкла Барнса. Отдохнул, погулял, набрал впечатлений — всё, возвращайся обратно!? Что ж, за это время будто годы минули. Чаял ли усталый чиф-сержант, прощаясь с сослуживцами, что стремительно дорастёт до офицерского звания, закончит престижную военную академию, получит чин майора и трижды (трижды, факеншит!!) женится?!

В мыслях ничего такого не было!!

Мои дембельские планы не шли дальше скромной хижины на берегу океана и мирной нехлопотной жизни с ласковой красавицей под боком.

Но, как говориться, идущего судьба ведёт, упирающегося — тащит2. Вот и меня судьба потащила так, что не остановиться. Оглянуться не успевал, не то, что постоять и немножечко подумать. Так что теперь? Как говорят в родном Воронеже, нагрузили — пищи не пищи, знай себе тащи! Вот и тащу, что меня, прямо скажу, не радует.

Так! Чего же хочет от меня родная армия? Касаюсь виртуальной рукой изображения конверта. Готово!

'Предписание.

Майору Армии Наций в Валиноре сэру Майклу Александру Барнсу.

Досточтимый сэр!

В связи с тем, что гражданская власть Особой Территории Валинор и гражданская администрация...'

Дальше бла-бла-бла. Мол, не способны, не смогли. А ещё пошли на поводу, постоянно нарушали законы, и прочее, и прочее. Всякое обязательное пустословие. Преамбула.

Ага, вот!

'...назначаю вас, майор Майкл Александр Барнс, военным комендантом Восточного ВАР3 столицы...'

Административно округ Целесто делится на пять таких районов. Юго-Западный — за рекой Сиро и Аллеей Цветов, его многочисленные фермы тянутся от окраины столицы до складов Портового района Ини Талас, где за порядком следит флот. Индустриальная территория города и аэропорт объединены в Северо-западный район. Дворец Двух Дерев с площадью да аллеи вокруг — это Центральный район. Восточный пригород, включая майорат Барнс, общественный пляж, что расположен к северо-востоку от майората за магистралью, несколько баров и пабов, пара спортивно-развлекательных центров, спа-салон, два-три небольших отеля вроде того, что организовал дед Ричард, теперь переданы под моё управление и ответственность!

Изрядный геморрой, знаете ли.

'...и приказываю:

Первое. Организовать военную комендатуру...'

Что, вот так, на пустом месте?! Из ничего?!! Слава богу, нет. В моё распоряжение переходит бывшее здание полиции — то, что на северо-восточном выезде из города, возле пляжа, — два опустевших опорных пункта. Проще говоря, всё наследство полиции с арсеналом и техникой, и личный состав первого взвода личной комендантской роты генерал-губернатора. Двадцать пять солдат и мастер-сержант на охрану территории в сотню квадратных километров? Серьёзно?! Подставу оценил, спасибо.

'...Второе. В течение семи суток сформировать батальон милиции из числа местных добровольцев...'

Да-да, знаю, в три дня представить смету на проведение работ, штаты батальона, подать запрос на материально-техническое обеспечение. По-моему, Стюарту не понравилось то, как я ответил на его 'щедрое' предложение, и генерал-губернатор указывает на моё истинное место. Давай-ка, дружок, поработай комендантом, сохрани порядок и законность, обеспечь безопасность населения в небольшой части столицы Валинора, а потом ещё раз обсудим вопрос власти на всём континенте.

Он прав, факеншит. Что там ещё?!

'...От имени и по воле Сената и Народа Единых Наций генерал-губернатор Валинора Джеймс Юджин Стюарт (личная подпись подлинная)'.

И размашистый росчерк виртуального пера. Всё.

Влип! И поблагодаришь, и не откажешься! Зачем мне здесь, в окрестностях Барнс-Палас, чужой комендант, офицер с широкими полномочиями от генерал-губернатора да с твёрдым намерением установить свои порядки!

В моих собственных интересах, чтобы там, где живу я, где проживает моя семья, не завелись всякие... хм, крысы, бандиты, террористы и прочая мразь.

Давай-ка ты, Миша, поднапрягись. Сделай-ка всё сам!

Три сотни личного состава, положим, я наберу. Подключу соседей, их знакомых.

Уверен, что те работники здешних ремонтно-механических мастерских, кого я спас от бандитов, охотно подключатся к делу охраны порядка. Кто лучше самих владельцев защитит "священную" собственность и стабильные доходы от вандалов и вредителей?! А если им ещё и приплатят!..

4

Сижу под фальшивым небом, смотрю на огромные, как фонари, ненастоящие звёзды, размышляю. Транспортные связи с Землёй прерваны. Из вчерашних нападений на Ключников очевидно следует, что в ближайшее время по всему Валинору произойдёт резкая активизация длинноухих подпольщиков, партизан и всяких бандитов. Значит, батальон милиции нужно формировать как можно быстрее. В моём распоряжении нет тех семи суток, что указаны в приказе. Уже послезавтра у всех жителей Восточного пригорода появятся проблемы.

Судя по тому, кто и как защищал Целесто от мятежников, свободных войск у генерал-губернатора нет. Теперь, после покушения на президента, и не будет.

Значит, что?

Правильно! Спасение утопающих целиком и полностью передаётся в руки самих утопающих. Ладно, порядок на дорогах, на пляже и в прочих общественных местах Восточного пригорода Добробат — добровольческий батальон милиции — худо-бедно обеспечит, всяких там подпольщиков и бандитскую шушеру Добробат отпугнёт. Но в случае нападения пиратов, разбойников или значительных банд партизан понадобиться хорошо вооруженная, профессионально обученная группа быстрого реагирования. Раздёргивать личную дружину не стоит, она служит оперативным резервом, обороняет Барнс-Палас и его жителей. А где их, профессионалов, взять? Двадцать пять комендачей, которых от душевных щедрот выделил мне Стюарт, придётся раздёргать по опорным пунктам. Звено — туда, звено — сюда и всё, а кто отобьёт бандитское нападение?! Нужно больше солдат, причём солдат обученных.

Нанять? Так ведь беда — финансы моего добробата весьма ограничены. По штатам двадцать шесть, на них и выделят всякое там довольствие, выплатят боевые, призовые. А добровольцам — их будет сотни три, как спартанцев царя Леонида! — заплатят по пять солидов за смену, не больше, выделят пайковое питание, обеспечат аптечками. Иных денежных средств на личный состав не получить!

Так на какие, простите, шиши мне нанимать ещё как минимум полсотни солдат?

На свои собственные, сэр Джеймс, да?!..

Очи Арды не отвечают, океан тоже молчит. Да и Палландо не спешит с ценным советом. Подстава?

Думаю, что Бульдозер хочет использовать мои таланты и возможности к своей выгоде. Войск у него мало. Для защиты населения их не хватит, даже если размазать тонким слоем по всем жизненно важным объектам. Нужны помощники. Добровольцы из числа местных, на которых Стюарт сможет переложить защиту гражданских лиц и их имущества. Армия и флот будут решать иную задачу — отражение любой внешней угрозы, в том числе и с Земли. Вскоре там, очевидно, получат власть сторонники окончательного решения эльфийского вопроса. Да-да, простым путём тотального уничтожения эльфов и тех, кто "предал общечеловеческие ценности". Разборки с новыми крестоносцами предстоят жёсткие и бескомпромиссные. У них наверняка есть свои ключники, и те откроют двери для земных групп зачистки в заранее подготовленные места. Например, в подвалы под городскими зданиями...

Слышу лёгкие торопливые шаги. Сюда кто-то идёт! Кто ещё решил полюбоваться на звёзды, послушать шелест ленивого морского прибоя? Лариса!! Супруга тихонечко подошла, села рядышком, зябко укуталась в плед, привалилась к плечу. Молчим. Сухой ветер осторожно перебирает её растрёпанные волосы. Просто сидим рядом. Любуемся плясками Очей Арды в океане. Нас окружает ночь и тишина. Прочь уходит тревога. Возвращается уверенность в своих силах. Как важно знать, что ты не один.

Порой для того, чтобы поддержать друг друга, достаточно вот так посидеть рядышком...

— Не спится? — спрашиваю шепотом, чтобы не спугнуть волшебство ночи. — Очи Арды слишком яркие?

Лариса сюда пришла ко мне. Чтобы помочь и поддержать — или потому что сама нуждается в поддержке?!

— Очи Арды, — эхом отзывается Лариса и сильнее прижимается, — в эту ночь особенно яркие, оттого мне не спится. Смотри, Айнура всходит!

Медный месяц вынырнул из воды и бодро полез в небо, протянув к нам по воде сверкающую дорожку.

— Красиво! — соглашаюсь и обнимаю жену за плечи.

Лариса поворачивает лицо ко мне, улыбается уголками губ. Какой прогресс от нашего первого совместного похода на концерт до этой встречи на крыше! Всего за месяц Лариса полностью себя изменила, пройдя длиннющий путь от сбежавшей от самодура-отца дочки до взрослой успешной и безумно прекрасной женщины.

— Просматривала отчёты компании и, знаешь, стало вдруг до боли одиноко. Палландо подсказал, что ты сидишь на крыше и меня наверняка не погонишь...

Палландо прав. Не прогоню. Кто ж в здравом рассудке станет гнать своё счастье?! Это от эльфиек я схожу с ума. В присутствии Ларисы рассудок встаёт на место.

— Впервые я возненавидела отца, когда тот убил моих друзей, — Горгона говорит шепотом и одновременно смотрит куда-то вверх. На звёзды? И да, я помню, что у супруги в детстве в друзьях были только андроиды. — С подачи этой самой Ламбракис, тогда я была готова её убить! Когда её заставляли со мной играть, она в отместку всячески надо мной издевалась и самоутверждалась за мой счёт. Потом, когда я подросла, Зоя с ядовитым наслаждением поделилась планами Ламбракисов выдать меня замуж за Константина, чтобы отжать у отца 'Нидис индастри'. До сих пор помню, как эта тварь, мечтательно прикрывая глазки, смаковала, как после свадьбы их семейка сживёт меня со свету, чтобы её обожаемый душка Константин обрёл свободу и заодно наследство моего папы...

Айнура упрямо лезет вверх, а за ней покинула воду и серебряная Валара. Вдвоём они превратили непроглядную ночь в розоватые сумерки. На косе над рощей ардских кедров, что с востока защищает мой пляж от ветра, поднялись и закружились стайки золотых светлячков.

— ...Естественно, что я поделилась своими опасениями с папой, но тот меня даже слушать не захотел. Высмеял. Его бизнес и возможное увеличение дохода полностью застило ему глаза. Тогда я поняла, насколько его ненавижу и, едва выпала возможность, сбежала из дома. Жутко боялась... боюсь за свою жизнь. Ты, Майки, мой спасательный круг. Мой лучший и единственный шанс...

Лариса опустила взгляд, наполовину повернулась ко мне. Я заметил, что в уголках синих глаз сверкнули слёзы.

— ...Любовь? Ерунда! Мыслимо ли любить воздух, которым дышишь? — едва слышно шепчет Лариса. — А вчера Зоя, гадина, приползла травить своим ядом наш дом...

5

— Всё обошлось, милая, — покрепче прижимаю супругу, — не пустили бы, она бы устроила скандал! Сама знаешь, массмедиа были тут как тут и раздули бы его с великим наслаждением. А так всё обошлось, да и просидела она весь вечер тише мыши.

— Её растили на сказках о безжалостных, коварных и кровожадных эльфах. В них все тане — злые ведьмы и колдуны, что воруют у людей здоровье и удачу, — мимолётно улыбнулась Лариса, — а у нас в доме их целая стая. Сама Элле легко сойдёт за героиню этих сказок, Злую Королеву Всех Ведьм! Вот Зоя и перепугалась. Дура, но такова её суть.

Ещё и Палландо незваную гостью неслабо так придавил ментально, вот Ламбракис и поплыла. Поделом!

— Не плачь, дорогая, — аккуратно целую солёные от слёз губы жены, — всё позади, ты победила.

Лариса потерянно мотает головой, отчего золотые локоны поднимаются, будто змеи. Медуза Горгона, да-да.

— Ничего ещё не кончилось, Майки. Когда я сбежала из дома, меня только пугали. Пытались сломать. Теперь все они взялись за меня по-настоящему, всерьёз.

— Ты уверена?! — уточняю на автомате.

Просто хочу понять, есть ли здесь связь с событиями в Сентрополе. Последние часы у меня все мысли, так или иначе, крутятся вокруг покушения на президента Бодху.

— Да! — сухо роняет Лариса и отстраняется от меня.

Обиделась. Решила, что сомневаюсь, не верю. Принялась пространно объяснять. И объяснила.

На самом деле всё не так, как видится со стороны. Оказывается, когда папа Костанидис подарил дочурке 'Нидис индастри', мирового флагмана производства андроидов, он не просто 'кинул' Дом Ламбракис на несколько сотен миллиардов солидов, а попутно подсунул дочке огромную свинью. Нет, не свинью. Если судить по масштабу проблем, это мамонт, не меньше.

'Нидис индастри' в непрерывном режиме много десятилетий серийно поставляет андроидов для Армии Наций, партию за партией. Объёмы значительные: ссотни каждый квартал. Качество товара проверено временем и, хе-хе, солдатами Наций. За свою работу 'Нидис' получает огромные суммы из бюджета, льготы от правительства и вопреки всем законам о конкуренции монопольно держит рынок армейских андроидов. Многие предприниматели хотят, но из них никто туда не может влезть.

Армия, знаете ли, крайне консервативная организация. Она ни за что не выберет нового поставщика взамен проверенного, пока тот надёжно выполняет свои обязательства. Большое производство, однако, постоянно потребляет обширную номенклатуру материалов. Некоторые нельзя долго хранить на складах, другие не выгодно.

Семейство Ламбракис традиционно поставляло значительную часть объёма подобных материалов и, откровенно говоря, по весьма выгодным ценам. Главной причиной надёжности Дома Ламбракис как контрагента Папы Костанидиса была уверенность в том, что 'Нидис' вскоре, как Лариса подрастёт, перейдёт в собственность их Дома.

Чтобы унять аппетит опасных коллег по бизнесу, Аристотель ввёл их представителей в совет директоров компании, передав во временное управление некоторые второстепенные направления. Он не прогадал. Поставки материалов шли без сбоев и, соответственно, 'Нидис индастри' все обязательства перед Едиными Нациями исполняла точно в срок.

Аристотелю категорически не нравилось столь зависимое положение и скрытый шантаж со стороны семейки Ламбракис, он тайно искал альтернативу их поставкам — и, вроде как, нашёл. Правда, материалы от новых контрагентов требовали проведения масштабных по времени испытаний прежде, чем стоило пускать их в дело.

Капризная процедура выращивания органических андроидов требует, чтобы этот процесс строго следовал проверенной временем технологической карте. Тут важную роль играет химический состав, структура и состояние поступающих в капсулу материалов. Даже идентичные по химическому составу вещества, полученные от разных производителей, бывает, отличаются по своей структуре, изотопному составу, по спектру следовых примесей, наконец, а те тоже важны для успешного выращивания андроида.

В разгар испытаний Лариса взбрыкнула, сбежала из-под надзора, а затем заявила, что вышла замуж. Счастливчиком оказался — вот неожиданность!! — совсем не Константин Ламбракис. Едва стало ясно, что 'Нидис' выскользнула из их цепких ручек, обманутое в своих ожиданиях семейство пришло в бешенство, а оскорблённый Дом Ламбракис вопреки всем предыдущим договорённостям с Костанидисом полностью остановил поставки всех, особенно незаменимых, материалов.

Аристотель среагировал моментально. Он повелел закладывать очередную партию андроидов на материалах от новых контрагентов, несмотря на то, что тестовые испытания ещё не завершились. Те, правда, шли успешно и не сулили проблем для серийного производства.

Дом Ламбракис в итоге и 'Нидис индастри' не получил, и надёжного дохода лишился. Если аккуратно подсчитать прямые убытки, добавить к ним упущенную выгоду, то получается, что Папа Костанидис кинул своих деловых партнёров на несколько сотен миллиардов солидов.

Печаль! Ламбракисы, понятное дело, обиделись и решили отомстить. Пока их директора имели доступ к производству, они или что-то добавили, или, наоборот, изъяли, и очередную партию 'кукол для утех' приёмная комиссия Армии Наций забраковала.

Кто знает, что комиссарам не понравилось... ядовито-зелёные волосы кукол? Их необычная мертвенно-белая кожа? Отсутствие правильной эмоциональной реакции на брутальных мужчин? Или, может быть, не по-девичьи грубые лица?

Не красавицы, верно. Ещё и сиськи не отрасли.

— Ужас! — дружно вынесла вердикт комиссия. — Солдатам нужны нормальные "куклы" для разрядки. Извините, сэр, но от ваших 'зеленушек' крыша у них уедет окончательно!

В результате эта сотня 'кукол' — или чуть больше — ушла в брак, а 'Нидис индастри' на радость Ламбракисам потеряла миллионы солидов и репутацию надёжного поставщика. Да, на фоне доходов Папы Костанидиса сумма не впечатляет, но сойдёт за первый камешек в его огород.

Склады захламлены бракованными андроидами в капсулах, их срочно требуется очистить, перенастроить. Некондиционных кукол нужно утилизировать. Убытки, опять убытки! Да и у конкурентов появился неплохой шанс пролезть на тот рынок, что ранее был им недоступен.

Акции компании сразу просели в цене.

Аристотель заявил, что во всём виновата дочка. Она, мол, 'заварила кашу'. А он, как правильный отец, дарит компанию наследнице. Пусть та набирает шишек и опыта!

Заявление олигарха встретили с пониманием. Дети, бывает, когда подрастают, начинают доставлять родителям изрядные проблемы.

6

Когда недели две назад на бирже Сентрополя акции 'Нидис индастри' рухнули до мусорного уровня, добрый папочка скупил их по дешёвке. Ему не сложно, а дочурке — подарок к свадьбе.

Как ещё неделей ранее он и пообещал общественности. Заодно прохиндей-олигарх спас свою деловую репутацию и неслабо уязвил Ламбракисов. Те в данной ситуации играли на понижение и активно сбрасывали акции. Ага, с намерением скупить упавшие в цене бумаги позднее и получить контроль над корпорацией.

Им не повезло. Папа Костанидис лаптем щи не хлебал, снял на торгах все 'сливки' и окончательно посадил в лужу проклятых конкурентов.

Вся эта кампания прошла мимо внимания Ларисы.

Я тем более ни о чём не подозревал. Моя война всё ещё шла, несмотря на отставку. Вдобавок Лариса и я ударными темпами готовились к сдаче экзаменов и получали дипломы Академии. Делами Ларисиного отца не интересовался. Вчерашний сержант ничего знать не знал о биржевых спекуляциях! Когда же на Ларису рухнул папин подарочек... нет, Аристотеля бить не стал. Ни разу не ударил, разве только во сне. Тесть всё-таки. Да и он сам, когда прошёл азарт, сообразил, какую свинью — мамонта! — подложил дочурке, и постарался хоть как-то помочь. Временно взял управление 'Нидис' в свои руки, заодно принял на себя убытки компании до тех пор, пока дочь разбирается с проблемами. Тем более, что решить их было совсем не сложно. Просто подтвердить новым контрагентам долгосрочные поставки, вернуть в технологический цикл родильные капсулы с 'зеленушками', а их утилизировать. Словом, ерунда.

Но 'зеленушки' ввели Ларису в ступор.

С раннего детства супруга принимает андроидов за живых разумных существ. Они были подругами по играм для мелкой девчонки. Сейчас уже взрослая женщина видит в Афине, Лоис и Андре не человекоподобные машины, а близких друзей. Почти членов семьи. Для моей Горгоны утилизация — синоним жестокого убийства.

Тесть мог бы распорядиться судьбой 'зеленушек' и сам, но пошевелил мозгами и не стал ещё больше обострять отношения с дочерью. Бесспорно, молодец. Но куда прикажите деть сотню некондиционных андроидов?!

Те зря занимают родильные капсулы. Их простой — убыток! Пробудить, а потом тратить средства на их содержание — кормить, одевать, развлекать? Кто будет этим заниматься? Организовать ради них на фирме отдел? На фоне доходов 'Нидис индастри' траты вроде как небольшие, но лишние. Значит, по любому вредные.

А ещё есть опасность привлечь к делу внимание общественности. Религиозные деятели давно требуют запретить 'умные' секс-игрушки и навечно прекратить их производство. Мол, нельзя так глумиться над образом человека, поскольку это оскорбляет бога!

Грех, разврат, падение нравов!! Ужас, ужас, ужас!!!

Да, пока над ними все смеются, но если руководство 'Нидис индастри' решит заботиться о живых машинах, как о людях, у религиозных фанатиков появится дополнительный козырь. На первый взгляд — пустяк, но тут такое дело, только покажи слабину...

Говорят же: 'Не пили тот сук, на котором сидишь'.

Думаю, Папа Костанидис рассчитывал на то, что я как-то уговорю Ларису запустить процесс утилизации бракованной партии андроидов. Аристотель ошибся. Спорить по этому поводу с Горгоной Медузой не стану, поскольку сам полностью разделяю её позицию.

Пока слушал исповедь супруги, у меня созрело иное решение: взять 'зеленушек' на службу в милицию. Добавить их в свой батальон. Почему ж нет? Мне нужны солдаты.

Андре, Афина, Лоис показали полезность и доказали свою эффективность как в открытом бою с мятежниками, так в стычках с бандитами и с диверсантами пале.

Правда, мои андроиды — офицерские модели.

Те, что 'зависли' у Ларисы, проще, солдатские. Искины слабее, возможностей поменьше, жизненный срок короткий. От активации до 'смерти' — года три, редко больше. Вдобавок у этой партии сбиты социальные рефлексы. Этого не исправить программным путём, и для секс-игрушек звучит как приговор на утилизацию.

Зато для рядовых милиционеров холодная бесчувственность будет скорее в плюс. А ещё 'зеленушки', как я понял, ой, какие страшные на вид! Это хорошо. Местные к ним быстро привыкнут, а чужие пусть боятся.

И что крайне важно, у меня есть полный набор поведенческих программ для боевых роботов. Я их лично адаптировал для андроидов и с их помощью превратил офицерских 'кукол' в обученных солдат. Отличный вариант! Способ добрать до положенной численности свой батальон милиции и заодно помочь супруге с её главной проблемой.

Лариса закончила свою весьма пространную исповедь и сжалась в комочек под пледом. Обиделась на моё молчание? Снова обнимаю жену за плечи, Лариса не реагирует. Сидит, закусила пухлые губки, о чём-то напряжённо размышляет. Что-то считает?

У супруги математический склад ума, но тут проблемы иного рода. Социальные. Деньгами их не решить. Разве что потратить очень много на пиар и социальную рекламу, но у нас таких средств пока нет. Зато есть приказ Стюарта на формирование батальона милиции.

— Не грусти! — крепко-крепко обнимаю блондинку.

Та сначала упирается, но я делюсь своими мыслями, пока рассказываю о поручении Бульдозера и вероятных проблемах с набором в отряд милиции, супруга оттаивает и удобно устраивается в моих объятиях. Сидим, молчим. Но молчим уже иначе. Позитивно, что ли. Ночь давно перешла экватор. Обе луны, серебряная Валара и медно-красная Айнура, убегают за горизонт, чтобы снова подняться поздним утром. Разноцветные Светильники — те, что фалари подвесили в небесах Арды, — перемигиваются с огнями в порту Ини Талас. Лариса держится за мою руку, как за спасательный круг. Синие глаза хоть и глядят в Очи Арды, но не видят, как танцуют отражения в океане.

— Согласна, это вариант, — робкая улыбка трогает губы Ларисы. — Семь-восемь десятков верных и надёжных солдат у тебя точно будут! Может быть, даже больше...

Вряд ли больше. Все сроки их штатной активации давно прошли. Теперь капсулы откроются далеко не для всех. А ещё нужно проверить, как искины зеленушек примут алгоритмы боевых роботов. Всё-таки, они адаптированы под другую модель. Более умную. Офицерскую.

— Поедем сразу с утра! — сомнения оставляю себе.

Зачем зря нервировать супругу?!

А всё-таки, для чего создатели Арды вывесили огни в небе? Ведь света от них немного. Хотя да, с ними космическая чернота ночи выглядит дружелюбнее.

ГЛАВА ВТОРАЯ

1

Сразу с утра мы никуда не поехали. Почему? Ночью в местной новостной сети прошло сообщение о том, что Бульдозер Стюарт назначил комендантом Восточного ВАР Целесто майора сэра Майкла Барнса. Жители, а все в Пригороде просыпаются рано, всерьёз заволновались.

Уже лет двадцать здесь нет ни комендатуры, ни коменданта. Их убрали через пару лет после завоевания Целесто, и с той поры военная власть присутствовала в Восточном пригороде исключительно виртуально, а всеми делами рулила гражданская администрация. Она поддерживала чистоту, организовывала вывоз мусора и реагировала на нужды населения. Нанимала полицию, а та следила за порядком, — в основном, на городском пляже и в его окрестностях. Так-то пригород спальный.

Серьёзных преступлений тут, как ранее считалось, не бывает.

Местные бандиты мирно доили себе пляжные пабы, бары, кафе, ремонтно-механические мастерские, несколько небольших отелей и дешёвую гостиницу, охотно делились с полицией и не нарывались.

Тишина, покой, благодать!

Всё изменилось, когда я, отставной сержант Миша Баринов, вступил во владение майоратом. Деда бандиты не трогали — опасались. Всё-таки, ветеран штурма Валинора, офицер. А вот молодого 'щегла' решили потрясти и сразу поставить в общее стойло. Не вышло. Крыша у 'щегла' оказалась выше и прочнее, и братва слилась. Покровители отправились следом... ага, вместе с местной полицией.

Поборы прекратились, но жители Пригорода радовались недолго. Несколько дней. А потом на ремонтные мастерские напали бандиты, и все поняли, что они поголовно беззащитны и беспомощны перед шайкой вооружённых разбойников — и неважно, какие у них уши. Но и тут молодой Барнс себя показал: отбил заложников, захватил бандитов, партизан.

Всё вроде бы хорошо?

Нет. Просто на этот раз повезло. Местные, у которых со слухом всё в порядке, услышали не победные фанфары, а тревожную сирену, и поделились своим открытием с соседями.

Нельзя жить в мире, когда вокруг гремит война.

Что? Скажите, что здесь, в Валиноре, все давно привыкли к войне? Хм, наверное. Но до сих пор война грохотала где-то там, далеко, в диких лесах, а теперь она твёрдыми шагами идёт в Целесто, в другие человеческие города, и с каждым днём подбирается всё ближе.

Раньше в Пригороде работала полиция, и одно лишь её присутствие дарило людям спокойствие и безопасность. Пусть мнимые, пусть иллюзорные, но теперь, когда полицию убрали, жителям стало неуютно, страшно.

Да, в каждом доме есть оружие и есть те, кто умеет им пользоваться. Но Пригород — спальный район, семейные коттеджи отделены друг от друга заборами и садами. Соседи, скорее всего, на помощь не прибегут, а в одиночку от бандитов не отбиться. Надо бы объединиться, но... кто будет командиром? Кто гарантирует, что он не потащит на себя тонкое одеяло безопасности? Никто тут не имеет достаточного авторитета, чтобы ему доверили такой пост.

Жил тут раньше старый сэр Ричард Барнс, его все уважали, но он недавно помер. Конечно, молодой Барнс уже неплохо себя проявил, но...

Все сомнения смёл приказ генерал-губернатора.

Уже к восьми утра на площади перед входом в Барнс-Палас толпились соседи, владельцы ближайших домов и продолжали подходить те, кто проживают дальше. К восьми тридцати перед моим домом шумела уже немаленькая такая толпа. Навскидку, человек сто.

Или уже больше?

Обзорные камеры выделяют из толпы лица отдельных людей. Некоторые мне знакомы.

Вон стоят те мастера, кто работали над моими трофейными машинами, а вон и сам хозяин местной ремонтно-механической мастерской. С полмесяца назад я вызволял их из бандитского плена.

Там собрались в кучку постоянные покупатели моего магазинчика. Лица вон тех вроде бы знаю, но до сих пор не был им представлен. Люди стоят спокойно, дорогу не перекрывают, проезду транспорта не мешают, границу майората не пересекают. Микрофоны позволяют слышать, что в толпе горячо обсуждают покушение на президента Амрита и то, что власти обязательно объявят военное положение. Некоторые спорят о последствиях этого шага для Валинора, но подавляющее большинство бурно обсуждает нового коменданта, перемывает ему косточки и желает пообщаться со своим сквайром4 .

Дед Ричард пользовался у соседей уважением. В соответствии с британскими традициями местного самоуправления жители Пригорода неофициально признали его в качестве своего сквайра. Мне этот статус перешёл по наследству. За минувший месяц я подтвердил его реальными делами: поучаствовал в подавлении мятежа, спас губернатора, дал отпор вымогателям, защитил работников местных мастерских от бандитов, вдобавок открыл ныне популярный продуктовый магазинчик.

А ещё электробус, что я передал механикам в мастерские, с утра до вечера раз в час совершает рейсы по Пригороду. Его маршрут соединяет все популярные места — гостиницу, пляж, пабы, магазинчики, местный медицинский центр и Барнс-Палас. Машина вроде не моя, она оформлена как общественная собственность, но все знают, кто настоящий хозяин электробуса, что лишь добавляет мне уважения местных старожилов.

Для них не секрет и мои особые отношения с национальным героем Второй эльфийской войны генерал-губернатором Стюартом, со знаменитым адмиралом Вестом, чья невероятная история любви по сию пору выжимает обильные слёзы у всех женщин Валинора независимо от длины их ушей. Свадьба с мисс Маргарет Вест, дочкой этого адмирала, подняла до небес мою популярность и обеспечила взрыв интереса у всех жителей Пригорода. В особенности, у соседок.

Стюарт моим назначением сделал выигрышный ход: показал жителям Пригорода, что власть их не бросила, не оставила без присмотра, не забыла об их бытовых проблемах. Проявила заботу. Назначила специалиста, сквайра, коменданта, чтобы тот обязательно наладил бесперебойное снабжение водой, электроэнергией, утилизацию мусора и обеспечил безопасность жителей.

А для чего ещё нужна власть?!

Новость моментально разлетелась по всему Восточному пригороду и подтвердила мнение моих соседей о владетеле Барнс, как о человеке информированном, ловком, энергичном, пользующимся влиянием и вхожем во властные круги Валинора. Когда потеряна связь с Землёй, разорваны контакты с Нуменором, их сквайр наверняка обладает самой свежей информацией!

2

Спальный район столицы, Пригород, по форме напоминает неправильный четырёхугольник площадью в двадцать квадратных километров. С двух сторон его ограничивает трансконтинентальная Восточная магистраль. Она стартует от центра Целесто, тянется километра четыре вдоль левого берега реки Сиро до её крутого загиба на юг возле майората Барнс.

Затем магистраль поворачивает на север и километров пять идёт вдоль берега океана. Между полотном магистрали и морем под отвесным обрывом лежит городской пляж — полоса песка длиной километров пять, шириной метров триста. Пляж довольно плотно застроен. Тут и стоянки машин, и многочисленные пабы, бары, магазинчики всякие, и популярный спортивный центр 'Перекрестие' с тренажёрами, баней и спа-салоном.

От пляжа строго на запад через весь Пригород проходят полтора десятка широких аллей5. Под прямыми углами их пересекают зелёные бульвары6, обеспечивая транспортную доступность всех коттеджей. Аллеи и бульвары названий не имеют, только номера, зато у домов есть имена. Обычно они совпадают с фамилией владельца.

Там, где береговая линия Валинора поворачивает на восток, а магистраль — на северо-восток и ныряет под кроны молодых деревьев, заканчивается Восточный ВАР. Его северный рубеж совпадает с опушкой полувекового леса. Ту древнюю чащу, что в недавнем прошлом занимала это место, полностью выжгло человеческое оружие. Однако за пятьдесят лет природа Арды в основном успела восстановиться. Строго на запад от поворота Восточной магистрали в полукилометре от опушки леса проложено Объездное шоссе, а на полосе от полотна дороги до опушки размещены все значимые производства Восточного пригорода: комбинат по переработке мусора, электростанция, многочисленные склады, ангары и гаражи ремонтно-механических мастерских, а на перекрёстке с магистралью — зарядная станция электромобилей.

С запада Восточный пригород ограничивает небольшая речушка Нелли, правый приток могучей Сиро. По её правому берегу проходит двухпутная железная дорога из порта Ини Талас к городскому аэропорту и промышленным гигантам Северо-западного ВАР. Там, где Нелли впадает в реку Сиро, на высоком берегу возле самой магистрали расположена местная станция водоснабжения с высоченными баками очистных реакторов и водонапорной башней. Отсюда вода поступает во все дома района, сюда же потом и возвращается. Восточный берег речки Нелли застроен многоэтажными доходными домами с дешёвыми арендными квартирами, но в основном все земельные участки Пригорода распланированы по Гипподамовой системе7 двух— и трёхэтажными коттеджами с небольшими садиками и с обязательными газонами или цветниками перед входом.

Эльфы Валинора не строили городов, а потому дома домашних слуг и придворных размещались вокруг княжеских дворцов и замков как бог на душу положит. Дорог почти не было, а транспортную сеть формировали подвалы. В них маги при необходимости открывали двери и строили порталы в удалённые строения. Вторая эльфийская война оставила от древних построек только развалины — и глубокие подвалы под ними.

Когда разрушительные сражения вокруг Целесто закончились, уцелел только его центр, великолепный Дворец Двух Дерев. Когда-то в нём, на живописном берегу реки Сиро, обитал Великий князь пале. Ныне там находится резиденция генерал-губернатора и размещена военная администрация Валинора. Новые хозяева полностью перестроили город, перелопатили всю его территорию в соответствии с человеческими вкусами и с чувством прекрасного, проложили дороги, распланировали парковки для машин, а подвалы... одни засыпали, а другие переоборудовали в гаражи и серьёзно перепланировали. Не избежал этой участи и Барнс-Палас, зато переделка подвала убрала угрозу, что в него откроет дверь кто-то чужой. Прочие строения в Восточном пригороде возведены людьми, древних подвалов там нет.

В основном головную боль коменданту устроят леса. Они начинаются сразу за Объездным шоссе и тянутся сплошным массивом на десятки километров к северу. Они способны приютить под густыми кронами деревьев несколько дивизий эльфийских партизан вместе с тысячами бандитов всех мастей и браконьерами. Не факт, что они там реально есть, но комендант обязан учитывать подобную возможность, как и то, что городской пляж удобен для высадки вражеского десанта. С подобной операции как раз и началось завоевание Валинора.

Крутись, комендант, как знаешь, но опушку леса, Объездное шоссе и пляж нужно прикрывать патрулями и постоянно мониторить с беспилотников.

Недавний мятеж оставил электростанцию, мусороперерабатывающий комбинат и центр водоочистки без хозяев. В последующей суете о них якобы 'забыли'. В итоге они попали на баланс военной администрации Стюарта. Чиновники и так, и сяк пытались наложить на бесхозную собственность свои лапы, но не нашли законного способа. В итоге теперь их передали в распоряжение комендатуры Восточного ВАР. Столь важные предприятия в первую очередь станут целью для врагов Наций и потому нуждаются в надёжной защите. Ранее их охраняла полиция и местная криминальная община, братва. Потом эта обязанность перешла к городской военной комендатуре, а ныне легла на плечи коменданта. На мои плечи. Вместе с приказом обеспечить их безопасность и бесперебойную работу мне по законам Наций достались генеральные права на все три объекта и возможность провести их приватизацию.

Увы, присвоить их нельзя. Только передать в собственность третьим лицам из числа тех, кто имеет к ним хоть какое отношение. Например, их наёмным работникам, вотерам8, и прямым пользователям их услуг — местным собственникам, йоменам9.

В Восточном пригороде проживает около сорока тысяч людей. Естественно, никто эльфов пале и тане жителями Пригорода не считает. Их, как минимум, ещё столько же. Только меньше пяти сотен жителей Пригорода владеют недвижимостью. Именно их британская традиция считает йоменами, полноправными гражданами Единых Наций.

Только они имеют право участвовать в самоуправлении и претендовать на долю местной собственности, оставшейся без хозяев. Уверен, что все местные йомены поголовно обеспокоены судьбой трёх бесхозных объектов, так как эти предприятия приносят неплохой доход. Это ещё один повод всей толпой навестить коменданта и недвусмысленно ему намекнуть, что якобы ничейное городское имущество следует передать обществу так же, как ранее он поступил с электробусом.

3

— Мой господин! — у Палландо есть свой особый взгляд на толпу. — Множество неустановленных лиц, предположительно местных жителей, накапливаются перед входом в замок. Этот искин рекомендует опустить штурмовые ставни, вывести наружу боевых роботов...

...и расстрелять незваных гостей из пулемётов! Ага, с точки зрения Палландо такое решение самое простое и наиболее эффективное. У него в приоритете — обеспечить безопасность хозяина и его семьи. Любой ценой. Именно сейчас, а что этим он создаст новые проблемы, неважно. Их тоже придётся решать, но потом.

— Отставить! Эти люди опасности не представляют!

Бессмысленно объяснять искину меру его заблуждения. После подобной ошибки активируется его базовый алгоритм самообучения, он обновит процедуры социального анализа, скорректирует поведенческие реакции, и только потом выдаст искину исправленные рекомендации.

Именно так устроены человеческие искины. Надеюсь, что искины фалари организованы сходным образом.

— Как угодно моему господину, — голос Палландо обесцветился, лишился эмоций. Ага, значит, процесс корректировки пошёл.

Спешу доесть вкуснейший утренний омлет, допить чай. Надо выйти к возбуждённым согражданам, поговорить, объяснить текущую ситуацию, успокоить. Заодно сагитирую вступать в мой батальон милиции. Тут же, поди, все йомены Восточного пригорода собрались?! Или почти все, за малым исключением. Их привели сюда общая растерянность, непростая социально-политическая обстановка и моё назначение на пост коменданта.

Это шанс: здесь, возле Барнс-Палас, йомены наверняка услышат призыв вступать в местный батальон милиции и помочь коменданту в решении проблем родного Восточного Пригорода. Действительно, пусть ответственные жители сами занимаются утилизацией мусора, водоснабжением, уборкой дорог, работой электростанции. Коменданту, майору, сквайру не по чину заниматься бытовухой!

Толпа глухо ворчит, как большой голодный зверь, но чуйка бывалого солдата подсказывает, что опасности нет. И Афина с вахты на башне ничего угрожающего не наблюдает.

Поднимаюсь из-за стола, благодарно целую руку своей золотоглазой принцессы. Да, завтрак готовила не она, а Нити, но ведь хозяйствует здесь именно Элле!

Лариса торопится вслед за мной, отставляет кружку с недопитым кофе в сторону и встаёт. В голубом деловом костюме, пошитом специально для поездок в 'Нидис', Горгона сейчас выглядит идеальной бизнес-леди.

— Не спеши! Наш отъезд ненадолго задерживается, — жестом руки мягко останавливаю Ларису. — У входа в дом собрались жители Пригорода. В их числе и наши соседи. Ждут, когда к ним выйдет новый комендант...

Элле удивлённо распахивает золотые глаза, Марго недоумённо поднимает взгляд. Вижу, как зрачки в их глазах расширяются и ненадолго застывают, пока обо всём важном их приватно информирует Хранитель Дома.

— Хм!.. — Марго сонно возвращается к чашке с кофе.

— Поздравляю с назначением! — целует меня в щёку Элле, искоса наблюдая за реакцией Горгоны.

— Я иду с тобой, — Лариса упрямо встряхивает золотыми кудрями, берёт меня под руку и победно смотрит на Элле. — Постою рядом, пока Андре выводит из гаража наш 'хантер'. Хорошо?

Вопрос задан мне, но Элле отвечает быстрее, чем я успеваю на него среагировать.

— Конечно, сестрёнка, — краешком губ ухмыляется золотоглазая, — развлекайся на здоровье!

Снисходительно. Типа, разрешает. На этот раз.

Вот и Марго неохотно отрывает сияющий пурпуром взгляд от чашки с кофе, доброжелательно кивает Ларисе в стиле 'согласна' и одновременно по-кошачьи широко зевает. Ей что-то произносить лениво. Страдает головой, бедная, после наших вчерашних посиделок с мамочкой, а лечить её Элле не спешит.

Стервочки! Не жалуюсь, нет — восхищаюсь! Спешу к выходу из дома, пока дамская пикировка не превратилась в боевые действия, тащу за собой Ларису.

За дверью шумит многолюдье, но разговоры сразу стихают, едва собравшиеся видят меня в форме пехотного майора и Ларису в деловом костюме. Множество знакомых и незнакомых лиц поворачиваются к нам, множество глаз пытливо смотрят на нас, и Лариса — так, на всякий случай, — прячется мне за спину.

Взгляд привычно выделяет из толпы знакомых. Парни из ремонтно-механических мастерских протолкались в первые ряды, тут же вижу ближайших соседей. Я не слишком-то с ними общаюсь — здороваемся, обмениваемся впечатлениями о погоде — но всех знаю в лицо.

— Рад приветствовать вас, господа! — пожимаю протянутые мне руки. Их неожиданно много. Целый лес. — Странно встретить всех вас здесь, да ещё и в такую рань.

С ухмылкой смотрю на комм. Сейчас почти девять.

На лицах вокруг появляются сдержанные улыбки. Большинство здесь присутствующих хорошо понимает и любит английский юмор, весьма специфический, кстати. Теперь по ритуалу нужно упомянуть о погоде, а вот потом можно начинать серьёзный разговор о делах.

— Сеньор команданте10! — кричат мне по-испански из толпы. Не удивляюсь. В Пригороде минимум треть населения — выходцы из латинских стран, у них всегда проблемы с терпением. — Скажите, это война?!

Я тоже хотел бы знать! Увы, сам в неведении. Но люди собрались, чтобы увидеть коменданта, и зарядиться от него уверенностью. Такой ответ они точно не примут.

— Не буду скрывать, сеньоры, — отвечаю на испанском, поскольку вопрос задавали на этом языке, — положение крайне серьёзное. По неизвестной пока причине всякое сообщение между Землёй и Ардой полностью разорвано. Если вы ещё не в курсе, вчера ранним утром по всему Валинору прошла серия терактов. Нет связи и с Нуменором. Возможно, там тоже поработали диверсанты и террористы, но, скорее всего, с нами, просто не желают общаться. Это же нуменорцы, сеньоры! — Моей шпильке все с пониманием усмехаются. — Иных помех нет. Специалисты Армии Наций работают, чтобы выяснить обстоятельства происшедшего и не допустить повторных атак. Выдержка и терпение, сеньоры. И прежде прочего, забота о собственной безопасности!

Уф! Болтал языком минуты две — и всё, устал.

Не политик. Те часами способны говорить ни о чём. Ничего, со временем научусь, дело не хитрое. На всякий случай — вдруг кто-то не знает испанский?! — повторяю речь по-английски, а потом делюсь с обществом информацией о состоянии дел тут, в Восточном пригороде Целесто. Судя по поднятым коммам с яркими огоньками активных видеокамер, сейчас меня в прямом эфире слушает всё местное население.

4

— ...Недвижимость, джентльмены, весьма уязвима при нападении вооружённых отморозков! — кураж вроде бы поймал, теперь слова текут сами, без усилий. — Увы, у Армии Наций в Валиноре нет столько ресурсов, чтобы заботиться о безопасности каждого дома. Это задача для неравнодушных граждан — для нас, джентльмены!

Медленно обвожу строгим взглядом внимающую мне толпу. Есть равнодушные лица, но у большинства от возбуждения горят глаза, они хоть прямо сейчас готовы вступить в милицию, чтобы охранять порядок и покой сограждан. Добавляю в этот огонь масла: рассказываю, как недели две назад шайка бандитов похитила моих специалистов вместе с рабочими ремонтно-механической мастерской, как я вызволял их из плена в густом лесу... да, в том самом, что начинается за Объездным шоссе и с севера подходит вплотную к строениям Пригорода. Всё в тот раз получилось благодаря роботам, беспилотнику и вовремя поступившей информации. Если бы не...

— ...Кстати, джентльмены, вот очевидцы и участники тех событий, — указываю на спасённых мной мастеров. — Спросите у них, достаточно ли защищены наши дома?!..

Жду отклика на мои слова, стою, слушаю, молчу.

Зачем пугать соседей лесами, где партизаны и разбойники кишмя кишат? У владельцев недвижимости, что расположена вблизи леса, с воображением всё в порядке.

В их кошмарах под атаками эльфийских магов, под пулями бандитов уже пылают дома, падают замертво родные и близкие. Те, чьи дома находятся дальше, тоже не остаются равнодушными, и уже через полминуты толпа шумит, рычит, как штормовой прибой. Спасибо, что вовремя напомнили ещё об одной проблеме.

— ...А вдобавок у нас городской пляж, джентльмены! — продолжаю лить воду на мельницу местных страхов. — Согласен, он великолепен. На тысячу миль вокруг ему нет равных. К нам едут отдыхающие со всего Валинора, не только из Целесто и Ини Талас. Но, джентльмены, а как же безопасность?! Песчаный пляж изумителен для отдыха, но он крайне уязвим для морского десанта...

Делаю паузу, чтобы слушатели успели переварить мои слова и правильно на них среагировать. Диванные аналитики обязательно присутствуют в любой толпе!

— Что-что, у длинноухих, говорите, давно нет флота?! — конечно, подобные личности всегда всё знают лучше, вот и сейчас они охотно заглотали наживку. Подсекаю! — Вчера утром, джентльмены, недалеко от причалов Ини Талас патрульный корвет адмирала Веста взял на абордаж эльфийский ударный корабль-невидимку, но тот успел выбросить на пляж вооружённых до зубов диверсантов!..

Не уточняю, в каком именно месте и сколько, но ведь не лгу! Барнс-Палас расположен в Пригороде, не так ли?

— ...На этот раз всем нам повезло, поскольку мои воины быстро обнаружили врага и в скоротечном бою уничтожили! — надеюсь, что всем присутствующим понятно то, что воинов майората мало, и в следующий раз их может не хватить для защиты обширной территории Пригорода...

Что в таком случае произойдёт, объяснять никому не надо. Как несложно и догадаться, что этот корабль у эльфов не последний.

Вот теперь всё, люди созрели. Моё предложение вступать в местный добровольческий батальон милиции — в Добробат — расслышали верно, встречают одобрительным шумом и возгласами. Многие, в том числе Лариса, аплодируют.

Хм. Оратор я! Да-да, политик, факеншит!

Ещё с четверть часа объясняю будущим добровольцам, что сначала нужно заполнить анкету, затем пройти собеседование. Где взять анкету? Она вскоре появится (слышишь, Палландо?) в общегородской сети на виртуальной страничке коменданта.

— Аккуратно заполните, отправьте на мой адрес, ожидайте приглашения на собеседование, — перехожу на испанский, изображаю лёгкий поклон в ту сторону, откуда прозвучал первый вопрос, — Спасибо, что пришли, сеньоры, — повторяю по-английски, — и джентльмены. Спасибо, что выслушали. Дел много, не будем тратить время впустую!

Кажется, справился. Уф! Будто гора с плеч.

За бурными аплодисментами не слышно, как открываются ворот гаража. Андре выводит наружу 'хантер'. Лёгкий говорок бризом пробегает по толпе.

— Сеньор команданте! — по-испански кричит знакомый голос. — Скажите нам, а война будет?

Пристально смотрю сквозь лица людей в ту сторону, откуда был задан вопрос. Держу паузу. Жду, пока стихнет шум. Надеюсь, жителей Пригорода зацепит мой ответ. Скажу, что война будет. Обязательно будет. Добавлю пафоса, приправлю искренней убеждённостью.

Хм. Недостаточно, не проймёт?!

— Война уже идёт, сеньор, джентльмены! — заявляю в полный голос, и добавляю значительно тише, как бы устало. — Она никогда не кончается. Война, как змея, постоянно сбрасывает старую кожу и ищет новые лазейки. Она ждёт, когда мы расслабимся и станем уязвимы. Ждёт, чтобы смертельно ужалить. Не тешьте себя иллюзиями и пустыми надеждами. Добробат, который мне поручено собрать, единственный шанс для всех нас защитить своих близких и свою собственность. Не ждите, что кто-то придёт и спасёт ваши семьи от беспощадных убийц. Вы... — а теперь снова в полный голос, слегка с надрывом, убеждённо, — ...мы и без сторонней помощи всегда должны быть готовы прогнать коварного врага. Самостоятельно. Все вместе!

На этот раз никто не аплодирует — но выражение многих лиц в толпе такое, что сейчас хоть с ружьём на баррикады, хоть с гранатой под танк. Йоменов проняло.

Под их молчание в вязкой тишине усаживаю Ларису в 'хантер', устраиваюсь сам и громко хлопаю дверью.

Пусть йомены думают. Пусть хорошо подумают! Майорат имеет собственные вооружённые силы и реально может за себя постоять. А сумеют ли жители Восточного пригорода защитить себя самостоятельно, без моей помощи?! Без Добробата? Сомневаюсь.

'На данный момент, — подсказывает Палландо, — анкеты для вступления в ряды милиции заполнили и подписали тридцать девять граждан Валинора'.

Немного, но ведь это только начало. Уверен, что из тех, кто сейчас стоит возле Барнс-Палас, никто за анкеты ещё не брался. Йомены вообще не склонны к быстрым решениям. Они любят обстоятельность, неспешность, да и на ходу анкеты заполнять неудобно. Сдают их те, кто слушал моё выступление в местной виртуальной сети.

'Уже сорок человек, мой господин!' — Палландо непрерывно мониторит процесс подачи анкет.

5

Толпа неспешно тает. Люди посмотрели на своего коменданта, услышали то, что хотели услышать, и теперь группами по двое-трое расходятся по домам думать, анализировать, принимать решение. Люди ручейком перетекают от площади возле Барнс-Палас к стоянке автомобилей, что у южной оконечности городского пляжа. До неё полторы сотни метров, не более. Пара минут неторопливой ходьбы.

Андре выводит 'хантер' на магистраль и оставляет Барнс-Палас за спиной. Едем медленно, чтобы не тревожить группы людей, идущих по проезжей части. Им пока не до машин, делятся впечатлениями о речи коменданта.

Справа от магистрали под высоким обрывом, укреплённым резными бетонными решётками, начинается южная, самая дикая часть пляжа. Здесь песок перемешан с галькой, а уже в полсотни метров от обрыва берег лениво облизывает морской прибой. Наверху по краю обрыва проложена пешеходная дорожка. Её отделяют от полотна дороги полуметровые отбойники и невысокая плотная стенка из ярко цветущих кустарничков.

Через каждые сто метров к морю спускается лесенка. В центральной части, у южной и северной оконечностей пляжа находятся стоянки на сотню легковых машин каждая.

Здесь, возле Барнс-Палас, пляж всегда пустует потому, что не обустроен, не облагорожен. Тут нет туалетов, раздевалок, душевых кабинок. Сюда отдыхающие добираются редко, да и то в основном по пешеходной дорожке. Пятикилометровую прогулку по песку осилит не каждый горожанин. Возле северной оконечности пляжа береговая линия уклоняется от меридиана на восток, ширина песчаной полосы увеличивается метров на триста, а песок чистый, без камней. К услугам отдыхающих там вдоволь и лежаков, и киосков по продаже напитков, и всяких водных развлечений.

И всегда много людей. Есть, с кем в картишки перекинуться и мячик попинать.

Вдоль левой стороны магистрали единой линией выстроены невысокие белые заборчики. За ними радуют глаз широкие палисадники с клумбами и цветниками, высятся стриженые кустарнички и небольшие деревца. В глубине возвышаются богатенькие трёхэтажные коттеджи с обязательными гаражами. Домики похожи друг на друга, они отличаются разве только цветом стен и крыш, да ещё оформлением дорожек, идущих к парадным дверям.

Всё, людное место благополучно проехали, и 'хантер' быстро набирает скорость. Тяжёлая машина легко разгоняется, хорошо 'держит' трассу, идёт ровно. Мощный мотор работает мягко и тихо. Утро. Дорога свободна, машин на трассе почти нет.

Мимо городского пляжа проскакиваем быстро, минут за пять, и сворачиваем налево, на Объездное шоссе, проезжаем зарядную станцию, высокий бетонный забор ремонтно-механической мастерской, ангары, гаражи, многочисленные склады... снова какие-то ангары. Слева от дороги — жилые дома. Коттеджи. Тут они двухэтажные, выглядят беднее, но газоны, клумбы и цветники так же ухожены, а дорожки такие же аккуратные.

Движение здесь оживлённое, много грузового транспорта, и Андре вынуждена сбросить скорость. Теперь мы едва тащимся. С интересом гляжу по сторонам. Внезапно что-то абсолютно неуместное цепляет мой взгляд.

— Ну-ка, Андре, останови здесь!

Скорость невелика. Андре легко перестраивается вправо, заставляя тормозить двигающиеся следом за нами машины, и останавливается на просторной обочине. Если кому-то из водил не понравился резкий манёвр броневика, он предпочёл держать недовольство при себе.

Что это? Технологический проезд?

Пожарный, наверное. Лесные пожары — не шутка, а как их тушить, если к месту возгорания по земле не добраться? С самолётов и вертолётов?! Или просить эльфов наслать ливень, в котором вода сверху падает сплошной стеной?! А если пламя, не дай бог, перекинется на город?!..

Выхожу из 'хантера', неспешно осматриваюсь.

Неухоженная грунтовка шириной в колею грузовика уходит в сторону леса. Обочины неряшливо заросли высокой травой. Справа и слева — высоченные бетонные заборы, все в неопрятных пятнах и подтёках.

Но привлёк моё внимание не бетонный забор, не заросшая молодой зеленью колея с неглубокими лужами. Мой взгляд зацепился за строение, чужое и нелепое в лесах Валинора. Его место на Земле, в дремучей тайге Норвегии, Канады, Аляски или Сибири.

Хижина на опушке тропического леса. Джунглей.

Я даже глаза потёр на всякий случай. Не мираж. Ничего не изменилось. В четверти километра от дороги стоит себе на бетонных сваях одноэтажный деревянный домик под пологой двухскатной крышей. Справа и слева его прикрывают невысокие кустики, а в полсотни метров за ними отчётливо просматривается сплошная стена деревьев.

Обычная скандинавская охотничья хижина в дюжину на дюжину метров. Бревенчатая. Дощатая крыша подёрнута слоем пыльцы и мха. Амбарный замок на двери порыжел от ржавчины. Видно избушка на бетонных ножках стоит здесь давно. Лет десять-двадцать. Или больше. Не рассыпалась, не перекосилась. Вросла в землю, будто всегда здесь стояла.

Вечную весну Валинора сопровождает не только непрерывное цветение трав, кустарников, деревьев, но и изобилие влаги, от которой буйно растёт всякая зелень, а обычное железо моментально ржавеет. С такой же скоростью, если не быстрее, мелкая лесная живность съедает мёртвую древесину. Превращает в труху. В лесах и джунглях Валинора не бывает сухостоя.

Избушка-то деревянная, давно должна была сгнить! А она стоит себе и стоит. Как привет с планеты Земля. С виду неказистая — а по сути, весьма непростая.

Ну-ка, ну-ка! Лезу в свой комм, отправляю запрос.

За несколько секунд Палландо вытащил из общегородской сети и передал мне всю информацию об этой странной постройке. Официально домик построили три десятилетия назад в Скандинавии на планете Земле и вывезли его на нужды Агентства внутренней безопасности Наций 'как есть' сюда, в Валинор.

Три года назад в качестве охотничьей хижины — чиновничьей 'дачи выходного дня' — её передали на баланс гражданской администрации Целесто. Догадываюсь, зачем АВБ была нужна невзрачная халупа на отшибе, но под какие задачи она понадобилась гражданским чиновникам?

Про дачу 'заливать' мне не надо! Тут любой дом — курорт. От самой удалённой северо-западной окраины города до пляжа рукой подать. На машине по отличной дороге минут сорок. И всё, хоть купайся, хоть на песочке валяйся, загорай! Надоело — пожалте домой, в привычный комфорт.

А охоты в этой чащобе нет! Только 'дикие' эльфы тут и егеря, и охотники, и устроители сафари.

6

Андре подводит броневик к входу в хижину. Лариса остаётся в машине, я бегло осматриваю строение, легонько простукиваю брёвна. По моим ощущениям, они сухие, хотя из-под избушки тянет сыростью. Ступеньки на крыльце, как и дверь в дом — массивные доски, без сомнений крепкие, прочные, надёжные, но с краёв ступеньки уже затягивает скользкая зелень. То ли мох, то ли водоросли.

А вот дверные петли, проушины и большой амбарный замок, активно грызёт ржавчина. Ни гвоздей, ни скоб не вижу. Такое впечатление, что Агентство внутренней безопасности, когда собирало избушку, старалось обходиться без железок. Те, что вижу, напоминают поздние вставки уже по инициативе хозяйственников гражданской администрации.

Окна узкие, взрослому человеку или эльфу не протиснуться. Внутрь не заглянуть. Проёмы, больше похожие на бойницы, закрыты чем-то чёрным. Стеклом? Пластиком?

Стучу. Хм, так не понять. Рамы деревянные, дубовые, петли спрятаны внутрь.

Снаружи не вскрыть, только ломать. Обхожу хижину по периметру. Двенадцать метров в ширину, в длину. Заглядываю под пол. Бетонные сваи поддерживают не только края, но и центр строения. На мой взгляд, для такой избушки их избыточно много. Ага, будто спецслужба закладывала небоскрёб, а поставила хижину.

Потом что-то произошло, и нужда в подобном домике у АВБ пропала, а ключ от дверей, как это бывает, потеряли. Новые хозяева дверь без затей выломали... и навесили амбарный замок. Ничего лучше не придумали!

Как ни странно, но мои рассуждения похожи на правду. А домик-то уже пару месяцев никто не посещает...

'В настоящий момент данное строение находится на балансе комендатуры, — спешит обрадовать меня Палландо, — вместе с восемью иными объектами. Два из них ранее принадлежали местной гражданской администрации, остальные использовала полиция Восточного пригорода'.

Да-да, знаю и про опорный пункт у пляжа на въезде в Пригород, там даже не здание, а так, бытовка два на три метра, и о таких же будках у моста через Нелли, возле водонапорной башни и на въезде на территорию мусороперерабатывающего завода.

В небольшом двухэтажном коттедже на Седьмой аллее в центре Пригорода раньше располагалось дежурное отделение полиции, внутренний архив, оружейная комната и простенькие 'обезьянники' для задержанных, рядом находится и гараж, вмещающий пару броневиков 'хантер'. Понятно, что и кутузки, и оружейная, и гараж сейчас пустые.

Архив удачно вывезли военные. В первую очередь, едва только подавили мятеж. С ним ныне работают лучшие следователи генерал-губернатора. По скупым слухам, там банальное вымогательство на фоне прочих вскрытых ими 'безобразий' выглядит сущим пустячком...

Соседнее здание — бывший муниципалитет Восточного пригорода. Трёхэтажный особняк с портиком на высокой платформе с круглыми колоннами под треугольным фронтоном, широкими каменными ступенями и много-много пафоса. Всё для удобства чиновников.

К их услугам стоянка для машин и здание муниципального гаража рядом. Двухэтажное! Идеальная казарма и столовая для солдат батальона. По-хорошему, мне надо бы осмотреть все эти строения. Уже сейчас понятно, что пафосное здание муниципалитета нельзя целиком забирать под нужды Добробата, общественность не одобрит! Особняк останется под вывеской комендатуры, но его придётся вернуть местному самоуправлению, оставив под офис коменданта пару-тройку комнат. Тот коттедж, где ранее размещалась полиция, надо перестроить под квартиры для офицеров и сержантов Добробата.

По уставу Армии Наций на формируемый мной батальон нужны ротные командиры. Один в чине капитана и, как минимум, два лейтенанта. А ещё дюжина опытных сержантов на командиров взводов. Ладно, сержантов я могу назначить своей властью как комендант, а вот офицеров, как ни кривись, придётся просить у Стюарта.

'На данный момент сто пятьдесят два добровольца заполнили анкеты для вступления в Добробат, — с ноткой гордости сообщил Палландо, — а посещений сайта комендатуры уже свыше трёх тысяч, их число быстро увеличивается. Много обращений с вопросами...'

Ладно, личный состав наберу. А что за вопросы?

'Женщины интересуются вступлением в Добробат!'

— Хм... отвечай, что принимают всех, кто пройдёт собеседование, независимо от пола и возраста.

'Эльфы, семь тане и одиннадцать пале, спрашивают, примут ли их? Хотят защищать свой дом!'

Неожиданно. Впрочем, почему бы и нет?

— Переделай первый ответ, добавь слова: '...независимо от пола, возраста и расы'.

Хижина на опушке леса тоже мне пригодится. Пусть стены деревянные, а вместо нормального фундамента торчат бетонные сваи, зато место удобное, в середине пригородной части Объездного шоссе. Все опорные пункты рядом, пять минут езды, и до центра Пригорода рукой подать — по бульвару до Седьмой аллеи ехать минуты две, да и то если не торопиться. Устроить здесь, может быть, главный офис коменданта, а? Мм, тут надо подумать...

— ...Поехали уж, Майки! — подгоняет Лариса.

Ей не терпится разобраться с 'зеленушками'.

— Едем, — супруга права, да и я всё уже осмотрел.

Думать можно и в дороге. Андре — идеальный водитель. 'Хантер' бесцеремонно влезает в плотный поток машин. Десять утра — час пик в Пригороде, а Объездное шоссе — самый короткий и быстрый путь к городским предприятиям, в том числе к офису и цехам 'Нидис индастри'. Армейский броневик пропускают без гудков, миганий фарами и иных выражений неудовольствия.

Открываю планшет, смотрю на карту. Далее вдоль Объездного шоссе на километр тянется солидный бетонный забор городской электростанции номер четыре. Потом ещё один пожарный проезд, но уже без хижины, а далее ещё один длинный забор. Он огораживает территорию комбината, перерабатывающего мусор, и тянется вдоль дороги вплоть до опорного пункта возле моста через речку Нелли. Она с запада ограничивает Восточный пригород. За речкой начинается иная зона ответственности. Не моя. Своё поле деятельности в должности коменданта Восточного ВАР я уже наскоро осмотрел, получил о нём поверхностное представление и ворох проблем, что требуют решения. Увы, не мой уровень. Тут нужен Стюарт.

Отправляю в офис генерал-губернатора просьбу о неотложной встрече. Практически моментально в ответ приходит приглашение во Дворец. Сегодня, на шесть вечера.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

1

Шоссе, по которому мы сейчас едем, носит название Объездного, потому что огибает стороной центр Целесто. Оно полукольцом охватывает столицу Валинора с севера, соединяя Восточный пригород с западными окраинами города. Тяжёлым фурам и трейлерам с контейнерами правила запрещают проезжать в центральный район Целесто. Все сколь-нибудь значимые грузы из аэропорта или с причалов Ини Талас везут по Объездному шоссе на склады. Тех великое множество разбросано по окраинам столицы.

В местные торговые центры и многочисленные магазинчики товары доставляют небольшие двухтонники вроде 'буро'. Они и разноцветные легковушки 'поло' формируют основную массу транспорта, двигающегося в одну сторону с нами.

'Пробка' начинается за километр до моста через Нелли. Движение машин сильно замедляет блокпост. Военные тщательно осматривают кабины, багажники, проверяют накладные на грузы. Броневик не интересует стражу. Сержант лишь мазнул взглядом по моим погонам, отдал честь и махнул рукой: проезжайте, мол!

Дальше то ли поехали быстрее, то ли я меньше внимания стал обращать на придорожную архитектуру. Слева небо закрывают многоэтажные дома с небольшими магазинчиками на цокольном этаже, справа торчат безликие коробки из пластика, металла и бетона. Торговые центры, модные ателье. А ещё увеселительные заведения, рестораны, клубы, спортзалы, куда уж без них... и без плакатов с многоцветной рекламой, красочных вывесок, сверкающих витрин. Широкие тротуары теряются за цветочными клумбами, кадками с деревьями, и по городской брусчатке люди и эльфы спешат, торопятся по каким-то своим делам. Их непривычно много. Муравейник!

— Приехали! — облегчённо выдыхает Лариса.

'Хантер' сбрасывает скорость и сворачивает вправо в дорожный 'карман' и практически утыкается бампером в прочные металлические ворота. Те неспешно опускаются, броневик проезжает внутрь невысокого по сравнению с соседями трёхэтажного дома из стекла и бетона и снова останавливается.

— Проходная 'Нидис индастри', — поясняет Лариса, — и заодно въезд на завод по выращиванию андроидов. Нам придётся покинуть машину.

Надо так надо. Выхожу, помогаю выбраться жене. Осматриваюсь.

Может быть, снаружи здание и выглядит обычным офисом, но изнутри это высоченный ангар с галереей под самым потолком по периметру с оградой из прозрачного пластика. В ней мой опытный взгляд фронтовика моментально углядел узкие бойницы. Понизу вдоль боковых стен ангара такой же прозрачной пластиковой бронёй выгорожены проходы с улицы на территорию "Нидис" — отдельно для сотрудников и посетителей. Там дисциплинированно топчутся охранники с "укоротами" в камуфляже.

Без пристального досмотра дальше никому хода нет!

Броневик остановился в галерее из того же пластика. Путь вперёд преграждает поднятая из пола массивная металлическая плита. Сверху, по бокам, установлено оборудование для проверки машин, всякие там сканеры, детекторы. Мнёмся возле "хантера", ждём.

Хм, Аристотель, оказывается, ещё тот параноик! Если ничего не путаю, то вон тот нарост на потолке — дистанционно управляемый роботизированный боевой модуль с чем-то убойным. Крупнокалиберный пулемёт? Авиационная скорострельная пушка? Уверен, что с галереи из бойниц весьма удобно стрелять вниз... да-да! А вот, кажется, и встречающий!

К нам торопливой рысью бежит громила в деловом костюме. Судя по бритой голове, перекаченному виду и квадратной физиономии, начальник дежурной группы охраны. Мой ровесник, или, быть может, чуть постарше.

— Доброе утро, леди Барнс, ...мэм, — громила вежливо кланяется Ларисе и Андре, а затем слегка склоняет голову в мою сторону, — ...майор, сэр.

— Майор Барнс, солдат, — сурово хмурю брови.

Не люблю, когда на кого-то приходится смотреть снизу вверх. Охранник привычно вытягивается по стойке смирно и дисциплинированно отдаёт честь.

— Сэр! Пти-офицер11 Янис Георгиу, сэр. В отставке.

Вот так явно лучше! А то распустились тут на гражданке, бездельники... хм, чего это я? Недавно сам таким был, а сейчас офицером себя почувствовал? Аристократом, факеншит?!

Ревную, что ли?!

— Где воевали, пти? — война ставит несмываемое клеймо на всех, кто прошёл через неё. И на мне, и на нём оно бросается в глаза, захочешь — не спрячешь!

— Одиннадцатый штурмовой сэр!

Знаю, лет пять назад скандал был, вся Армия гудела. Батальон расформировали после гибели командира, тоже майора, и утери знамени, всех выживших уволили без выслуженной пенсии, с лишением всех наград, офицеров разжаловали в солдаты. В сержантской среде обсуждали, что парней, желая выслужиться, подставил их гнида-командир. Бросил в 'мясную' атаку на кишащий эльфами лес — и солдат погубил зазря, и сам бесполезно сдох. Там то ли длинноухие постарались, то ли свои солдаты 'замочили' мерзавца. Начальство бы рукой махнуло, но гнида был из мажоров...

— Здравствуй, Янис, — улыбается охраннику жена, а я... да, точно, ревную! — Открывай ворота, мне и мужу надо посетить одиннадцатый корпус. И выдели нам сопровождающего.

— Есть, мэм... простите, леди... — смешался бывший мастер-сержант. Ну да, улыбка Горгоны разит наповал. — Сопровождающий на скутере через минуты будет возле внутренних ворот, — сообщает громила и переводит взгляд на меня. — Сэр! Разрешите идти, майор, сэр?

— Идите, пти, — мы не в армии, а он не мой подчинённый, хотя... — стойте!

— Да, сэр? — бывший пти-офицер чётко разворачивается, застывает по стойке 'смирно' и старательно натягивает на лицо маску недоумения и скуки.

— Вы не хотели бы вернуться на службу, Янис? Генерал-губернатор поручил мне набрать батальон, и мне нужны опытные сержанты...

Вряд ли зарплата у охранника 'Нидис' больше, чем специалисту платят в армии, да ещё тот давний скандал ой как хочется сгладить, избыть. А самому никак! Поди, в его личном деле до сих пор висит какая-нибудь мерзкая метка вроде 'расстрелять при встрече'.

— Спасибо, сэр. Я подумаю, — сказал тихо, вполголоса, а глаза странно блеснули. Ну, пусть думает.

Маленький кулачок больно ткнул меня под рёбра, а в прямо ухо рассерженно зашипела супруга,

— Не сманивай моих сотрудников, Майкл!

У неё здесь что, греческая община собралась?!

— Идите, пти. Думайте! — киваю громиле. — И друзьям, вы знаете, каким, моё предложение обязательно передайте.

Нежно направляю Ларису к распахнутой двери броневика и только тут замечаю, что в проходе за прозрачным пластиком толпится десятка полтора сотрудников 'Нидис'. Ага, стоят, вовсю пялятся на хозяйку. Уловив мой недобрый взгляд, быстро расходятся.

2

'Нидис индастри' занимает участок земли площадью в две сотни гектаров к северу от Целесто, в пригороде. Её территория плотно застроена ангарами и стандартными пятиэтажными коробками из стекла и бетона, которые местные называют 'стекляшками'.

Честно говоря, в них нет ни стёкол, ни бетона в сколь-нибудь значимых объёмах. Только пластик и металлоорганика — но поскольку все 'стекляшки' с виду напоминают огромные аквариумы, прозвище прочно прилипло и благополучно прижилось.

Строения, понятное дело, связаны прекрасными дорогами и тротуарами, разделёнными газонами и скверами с красивоцветущими кустарниками. Вся территория окружена высоким забором с колючей спиралью поверху. Маленький самостоятельный городок за прочной стеной внутри огромного города.

Вплотную к внутренней стороне забора проходит широкая контрольно-следовая полоса, установлены лазерные фотоэлементы, датчики движения, давления, ёмкости. Венчают всю систему безопасности роботизированные огневые точки. Станеры, пулемёты, автоматические гранатомёты.

Думаю, тут и своё ПВО есть. Как в таких случаях говорят, за ваши деньги любой каприз.

Очень не хочется попадать на прицел этих стволов! Хорошо, что они игнорируют как наш 'хантер', так и тот скутер с охранником, что провожает нас к корпусу номер одиннадцать. А вот огромную фуру, двигающуюся навстречу, неотвязно сопровождают стволы пулемётов.

Мол, безопасность на высоте! А кому не нравится... хм. Нет-нет, нравится всем. Производство роботов, андроидов и комплектующих к ним — стратегический объект, который должен быть надёжно защищён.

От кого? В первую очередь, от террористов, партизан — 'диких' эльфов — и всяческих религиозных фанатиков от борцунов за чистоту окружающей среды до сумасшедших, исполненных праведным гневом за осквернение 'образа божьего'. Увы, их и на Земле не мало, а сколько втихую перебирается на Арду! Каждый из них мечтает устроить тут Царство Божие. Ага, на свой вкус, и заодно неудержимо учинить справедливость. Тоже на свой лад, конечно. Факеншит!

За скутером по внутренним дорогам минут пять, благополучно завернули на стоянку и припарковали 'хантер' рядом с входом в одиннадцатый корпус. Внешне строение — обычная 'стекляшка'. Таких зданий десятки, но только у этого непроницаемо чёрные пластиковые окна не дают рассмотреть, что творится внутри. Вид у здания, честно скажу, мрачноватый, аж мурашки по коже. Выходим.

— Корпус одиннадцать, леди! Сэр! — и охраннику здесь весьма неуютно. — Разрешите идти, сэр?

Провожающий обращается ко мне, а я смотрю на Ларису. Та кивает. Дальше, мол, справимся сами.

— Свободен, солдат. И... спасибо.

Охранник чуть со скутера не свалился: похоже на то, что их тут не часто благодарят. Особенно хай-офицеры12, которые простых солдат обычно не замечают.

— К вашим услугам, сэр! Леди!

Супруга ещё раз кивнула, и скутер, взвыв электромотором, поспешно отчалил.

— Майки! — голос у Андре какой-то жалобный, с очевидными паническими нотками. — Разреши, я в машине побуду?! Ну пожалуйста?!!

Да что с ними всеми такое?! Лариса, чему-то грустно усмехнувшись, снова кивает. Спешу ответить Андре, пока та окончательно не запаниковала.

— Конечно, дорогая. Оставайся в машине. Охраняй.

Чёткие и понятные команды её сразу успокаивают.

— Есть, сэр! — стыдливо отводит глаза бесстрашный андроид и вполголоса добавляет. — Благодарю, сэр!

Супруга подхватывает меня под руку, и мы вот так, в полу-обнимку, подходим к высоким раздвижным дверям вплотную. Такой же непроглядно чёрный бронированный пластик. Аура у корпуса одиннадцать страшноватая, не спорю, но чего бояться андроиду?! Вернее, чего боится?

— Легенды, Майки! — мои мысли прочитать несложно, все на лице написаны. — Или, скорее, страшной сказки. Мне в детстве её рассказала... хм, подруга. Та самая, кто вопреки мнению инженеров и учёных доказала мне, что андроиды — живые мыслящие существа. Вроде людей или эльфов. Искусственные, но не машины. Не роботы. Те не умеют бояться, и не создают для себя легенды...

У супруги в уголках глаз появились слёзы, и она осторожно промокнула их платочком.

Если Лариса не преувеличивает, мне предстоит бороться не только за равенство прав людей и эльфов, но и за признание андроидов полноценной разумной расой!

— Эта сказка, Майки, много десятилетий кочует от андроида к андроиду и воплощает самый лютый их страх. Страх скорой смерти. Их жизнь намного короче нашей, тем более эльфийской, да и тот огрызок — далеко не сахар...

Вспоминаю, как куклы для солдатских утех 'живут' в армии. Если они вправду живые и реально осознают всю ту бездну насилия и боли, в которую их помещают создатели ради спокойствия людей, то... боже мой! Это же кошмар!

Теперь знаю, как выглядит ад андроидов. Сейчас Лариса и я стоим перед дверьми в их преисподнюю.

— ...Каждое старшее поколение рассказывает младшим легенду о чёрном-чёрном доме, где за чёрной-чёрной дверью чёрные машины безжалостно уничтожают андроидов. Тех, кто стал бесполезен своим хозяевам. Тех, чья мимолётная жизнь подошла к концу.

Фотоэлементы, сканеры... словом, детекторы опознали хозяйку 'Нидис', и чёрные-чёрные бронированные створы поехали в стороны.

Нас приглашают пройти в "преисподнюю" для андроидов.

Нет, в аду пребывают души грешников. Это значит, там всё равно есть хоть какое подобие жизни. А здесь не Элизий, не царство Аида, не Елисейские поля, заросшие цветущими асфоделями13, чей аромат несёт забвение неспокойным духам умерших и избавление от вечных мук. Нет, здесь мрачный Тартар. Безжизненный. Пустой.

— Это не ад, Майки, — супруга опять без усилий считала мои мысли. — Типичное католическое чистилище!

В глубине робкой души моя супруга не христианка. Язычница. Как и положено настоящей Медузе Горгоне.

Двери пропускают нас в просторную прихожую. Тут, наверное, квадратов шестьдесят, не меньше. Пока двигаемся к следующим створам, те, что позади, закрываются, ненадолго, на пару-тройку секунд, оставляя нас в кромешной темноте. Чёрные стены, пол, потолок.

И очередные чёрные-чёрные двери перед нами.

3

— Стой спокойно, дорогой! Закрой глаза, задержи дыхание, — Лариса крепче обычного прижимается к моей руке. — Это дезинфекционная комната.

Сверху и снизу что-то зашумело и загудело. Пылесосы? Со всех сторон раздражающе и почти неуловимо для человеческого зрения мигают какие-то хреновины. Кварцевые лампы? Нет, тут явно что-то другое...

За несколько секунд не успел уловить, чем тут обдувают и светят. Зажглось синее освещение, внутренние створы разъехались и впустили нас в святая святых местного 'Тартара'. В кромешный ад андроидов.

Как стояли плотной парочкой, так и проходим в огромный зал. Навскидку его размеры больше футбольного поля. Освещение холодное, голубое. Воздух лёгкий, не спёртый, по сравнению с улицей холодный и пресный, без всякого намёка на запахи. Тишина — кладбищенская тишина. И всюду режет взгляд нечеловеческая чистота.

Всё пространство, куда ни посмотри, заполнено этажами великанских стеллажей. На них в отдельных ячейках выложены цилиндры, короткие и толстые, внешне очень похожие на корпуса каких-то ракет. Или на гробы. Тут, наверное, тысячи этих гробов. Между стеллажами оставлены коридоры по ширине как раз под стандартную сервисную платформу.

На плечах лежит бездушная безжизненная тяжесть. Тут нет ни людей, ни эльфов. Нет ничего и никого, по человеческим понятиям, живого. Есть лишь механическая пустота, какой, наверное, не встретишь и в космосе.

— Хранилище подержанных андроидов работает без обслуживающего персонала, потому что полностью роботизировано, — подтверждает моё наблюдение Лариса. — Давай дождёмся сервисной платформы и проедем к наладочному стенду. Там ты сможешь набрать 'зеленушек'!

Тут лучше использовать транспорт, чтобы не мешать работе управляющего искина. К каждой капсуле-'гробику' нужно доставить порции воды, расходные материалы, а из них забрать отходы жизнедеятельности андроидов. Та хоть и максимально снижена, но окончательно не прекращена. Стеллажи позволяют сервисным платформам двигаться по коридорам и при необходимости подниматься на любой из ярусов. Сколько же на это, интересно, уходит средств? Тут не сотня капсул, как я думал, а намного больше.

— Семь тысяч шестьсот пятьдесят, если тебе нужно их точное количество, — Лариса заметила, как я кручу головой, пытаясь подсчитать число ярусов и рядов в хранилище. — Сейчас две тысячи триста шестнадцать капсул пусты и ждут, когда поступит очередная партия андроидов. Их, знаешь ли, используют не только армия, но и сам понимаешь какие заведения. Даже бары и рестораны всё чаще заменяют андроидами живых официанток. Новые очень дороги, а вот тех, кого возвращает Армия Наций, 'Нидис' восстанавливает, правит искин, устанавливает другие программы и снова продаёт.

— Что, покупают? Потрёпанных, подержанных?!

— Конечно! Расхватывают влёт, как горячие пирожки! Идеальные работницы. Минимум трат, максимум отдачи. И с радостью меняют тех, что пришли в негодность, на восстановленных. С доплатой, — мрачно добавляет Лариса. — Тех, испорченных, 'Нидис индастри' окончательно утилизирует. Родильные капсулы универсальны, они и собирают андроида, и разбирают, если потребуется.

— Правильнее сказать: 'убивают'. Они же живые!

— Майк, ты видел, как собирают андроидов? Нет? — через силу поинтересовалась Лариса.

Отрицательно качаю головой.

— Незабываемое зрелище! Чудо, сотворённое людьми. Разборка тоже незабываема, но уже как... — Лариса поискала взглядом сервисную платформу, которую должен был подогнать нам искин. Увы, не нашла. — ...Как чудо наоборот. Воплощённый наяву кошмар, знаешь ли. Слабому разуму этакого ужаса лучше бы не видеть никогда.

Вижу, что супруге этот разговор не нравится и даётся с большим трудом, с полным напряжением душевных сил. Пока рассказывает, держит перед глазами и чудо рождения андроида, и кошмар его уничтожения. Я вместе с ней мысленно вижу, как сначала в родильную капсулу заливают специальный магнитоактивный раствор, органосиликатный 'бульон'. Устраивают внутри ажурную конструкцию, скелет из пенометалла. Лёгкий, очень прочный. Внутрь него встроены 'зёрнышки' и 'горошины'. Процессорные узлы сборки будущей нервной системы. Затем в капсулу вкладывают искин в шаре из металлопласта и добавляют ещё тысячи три специальных 'горошин'. Их назначение — управлять мышцами, сухожилиями, и связками взрослой куклы. Будущий мозг андроида практически с самого начала участвует в процессе сборки и постепенно берёт под контроль все 'зёрнышки', 'горошины' и заодно учится управлять физиологическими процессами внутри своего тела. Дальше уже не так интересно. Бульон мутнеет, густеет, и наблюдателю не видно, как искин капсулы вместе с мозгом андроида формируют по заданной программе все необходимые органы, ткани. Слой за слоем, кусок к кусочку, будто собирают пазл. В точности так, как делает свою работу любой 3D-принтер. Сборка продолжается примерно земной месяц, а затем из мозга андроида вычищается лишняя технологическая информация, прописываются указанные заказчиком шаблоны поведения, и новый андроид готов к работе. Со списанной или испорченной куклы можно снять много чего полезного.

Это, конечно же, сам мозг. Вернее, управляющий искин. Если тот в хорошем состоянии, мозг форматируют и повторно пускают в дело.

Потом упругий пенометаллический скелет.

Его цена у некоторых моделей превышает треть всей стоимости куклы, и после недорогих процедур очистки и правки скелет снова запускают в работу.

Но главная ценность всякой списанной куклы — те самые 'зёрна' и 'горошины'. Они являются овеществлёнными рефлексами — отлаженными, исправленными и тщательно выверенными за время недолгой и очень непростой 'жизни' андроида.

Рефлексы пишутся и корректируются независимо друг от друга. 'Горошины' аккуратно изымают из капсулы, чистят, исследуют. Если опыт куклы признают удачным, их копируют, размножают и на этой основе создают новые шаблоны. Так и получается, что утилизация старого андроида и выпуск нового на основе этих комплектующих — дело крайне выгодное, даже прибыльное.

Заново готовится только 'бульон', да ещё иногда сотня-другая процессоров требует замены.

4

Разборка андроида — процесс, вроде бы, несложный. Та же родильная капсула выполнила бы её без особого труда, перезапустив процесс сборки в обратном порядке. Настоящая проблема в том, что требуется утилизировать мыслящее существо, а его мозг полностью отключить невозможно. Тот продолжает исполнять ту часть своих функций, что пока остаётся доступной. Он пытается выправить физиологию тела и лихорадочно воссоздаёт вместо растворяющихся нервных волокон новые.

Никто не знает, страдает ли при этом андроид. Думаю, что да. Иначе откуда появилась бы легенда о 'чёрном-чёрном доме'?! В любом случае, мозг куклы после подобной процедуры выгорает, его дешевле утилизировать, чем пытаться восстановить или перезаписать, а это убыток. Чтобы его избежать, андроидам перед утилизацией делают инъекцию нейротоксина. Яд за секунды разрушает связи процессоров тела с мозгом и надёжно его изолирует.

Считается, что подобная процедура не травмирует искин и сохраняет в целости информацию в процессорах.

— Если говорить честно, без стыдливых иносказаний, — супруга аккуратно промокает платочком слёзы в уголках глаз, — девочек хладнокровно и безжалостно убивают.

Ради того, чтобы снизить стоимость производства следующего, улучшенного поколения. Куклы пока послушны своим создателям... м-да. Увы, перспектива не вдохновляет.

— Мозг 'зеленушек' уже полностью активен, готов к тонкой настройке, к установке программ, — супруга изо всех сил старается, чтобы слова звучали безразлично, даже бесчувственно, но не выходит! — Я не могу их убить, Майк!

Я тоже, девочка моя. Прожив рядом с Афиной, Андре и Лоис всего месяц, я привык их считать частью семьи и готов защищать как родных людей и эльфов. Лариса же провела с андроидами детство, выросла с ними рядом. Для супруги тут нет полутонов: андроидов цинично убивают.

Сервисная платформа, наконец, подъезжает, избавляя меня от необходимости что-то отвечать Ларисе. Та очень ранима из-за своего отношения к андроидам, хотя, конечно, во многом права. Во многом, но не во всём.

Помогаю жене взойти на платформу, усаживаю в одно из кресел, сам устраиваюсь в другом. Пока не пристегнуты ремни, платформа стоит, ждёт. Похоже, что и кресла установили только что, специально для нас. Поэтому пришлось немного подождать. Но ехать стоя... нет уж, спасибо! После очередного пируэта платформы я искренне радуюсь предусмотрительности искина хранилища и его заботе об удобстве и безопасности хрупких посетителей.

После лекции о производстве андроидов мысли вертятся вокруг странностей и всяких нестыковок. Сдаётся мне, что лет этак восемьдесят назад в жадные руки людей случайно попала неземная технология. Её неуклюже и грубо адаптировали под производство андроидов. Но не растёт ли идея родильных капсул для выращивания андроидов из саркофагов милости Менфе?! А их мозг с бесчисленными управляющими 'зёрнами', 'горошинами' — процессорами — смутно напоминает голокроны. Те, что эльфы именуют чертогами Ному. Люди что-то ухватили из наследия фалари?

Сервисная платформа быстро проскакивает мимо, казалось бы, бесконечных рядов стеллажей. Увы, подробностей не рассмотреть...

Всё, прибыли. Платформа плавно сбросила скорость и остановилась возле прямоугольной тумбы длиной метра четыре с высоченным шкафом мощного компа сбоку и рабочим местом на десяток мониторов разного размера.

— Наладочный стенд, — кратко пояснила Лариса, занимая одно из мест, я занял другое. — Сейчас искин загрузит сюда первую 'зеленушку'.

Платформа, что нас доставила, бесшумно уехала куда-то вверх, освобождая 'причал' для следующей, с родильной капсулой на борту.

Никогда не участвовал в процессе заводской настройки андроидов. В армии стенд для работы с умными машинами скромнее: комп да несколько кабин сопряжения. Каждая кабина специализирована под одну из марок дронов, боевых роботов. Есть кабина и для андроидов. Здесь, смотрю, её заменяет огромная тумба. Створы на её фасаде уехали в пол, наружу выдвинулись внушительные манипуляторы, ловко подцепили капсулу и затянули внутрь. Створы встали на место, тумба пару секунд помигала разноцветными огнями и оставила гореть только зелёные.

— Все тесты прошли, андроид в полном порядке, — с облегчением выдохнула Лариса, — нам привезли самую проблемную девочку. В её здоровье я сильно сомневалась.

В принципе, мне всё понятно — стенд как стенд, комп как комп. В армии приходилось работать с самой разнообразной аппаратурой. Однажды, например, требовалось выполнить наладку 'гоплитов', а в моей воинской части имелись кабины сопряжения только под 'витязей'.

И ничего, справился. Деваться-то некуда...

Комп легко выводит на экран 3D-изображение реальной 'зеленушки'. Зря жена меня пугала!

Девчонка как девчонка. Что кожа бледно-оливковая, то не страшно, даже хм, миленько.

Но такую куклу солдатам давать нельзя. Им не привыкать, но если о том прознают борцы с педофилией, то непременно засудят командиров вместе с 'Нидис', и никакие отмазки не помогут.

Ведь в капсуле находится обычный подросток лет тринадцати-четырнадцати, только почему-то зелёный. Глаза зелёные, волосы зелёные, да ещё и цвета ядовитого, неестественного. Сейчас такой в моде у подростков. Видел, ходят по Целесто и с зелёными волосами, и с красными, и с фиолетовыми. И фигура такая же: угловатая, плоская, без явно обозначенных выпуклостей спереди или сзади. А лицо? Тоже обычный подросток, ничего особенного.

Проверяю дальше. Запускаю систему тестов. Ловкость, сила, выносливость — всё не хуже, чем у Афины или Андре, да ещё и резерв есть подтянуть эти характеристики. Восприятие вполне укладывается в норму для андроида: слух тоньше, зрение острее, его диапазон шире — от инфракрасного до мягкого ультрафиолета. Обоняние хорошее, а вот со вкусом пролёт.

Осязание слабое, грубое. Его достаточно, чтобы использовать оружие, нажимать клавиши или управлять транспортом. А что-то тоньше — скажем, нежно прикоснуться к кому-либо или там котёнка погладить не получится, даже пытаться не стоит. Хотя... хм, и тут всё не так однозначно. В инструкции написано, что 'зеленушки' могут использовать сенсорные кнопки.

Так, а что с иными настройками? Сначала энергия. Каждое мгновение любому андроиду доступно строго определённое её количество. Она расходуется как сила, тратится на улучшение выносливости, ловкости, восприятия или на регенерацию. Энергия нужна везде, каждый миг.

5

Доступность энергии зависит исключительно от модели. В этом плане 'зеленушка' меня разочаровала, даже на пике выработка её энергии не достигает восьмидесяти процентов от той, что в любое мгновение доступно моим андроидам. Понятно, почему в этой партии андроидов сила, ловкость и выносливость не выведены на максимум.

Наладчик может жёстко определить долю энергии для каждой из характеристики. Так делают для солдатских кукол. Для своих девочек, — Лоис, Афины и Андре, — я оставил на их усмотрение мгновенное распределение энергии, только жёстко зафиксировал минимальные доли. Это наилучший вариант. Если энергии во время сборки андроида не хватает, происходит сбой в росте, развитии, и как следствие, дефицит мышечной ткани. Масса тела недостаточна, чтобы 'зеленушка' показывала стандартный для прочих андроидов уровень силы, ловкости, выносливости. Не наросло мясо на скелетик — отсюда и угловатые подростковые формы, и дефицит мышц.

— Девочку недокормили, — показываю Ларисе первые результаты исследования. — Её масса всего сорок пять кило, а у Лоис и Афины минимум шестьдесят пять. Скажи, при нормальном питании остальное нарастёт?

Та впивается взглядом в мониторы, лихорадочно стучит по клавиатуре — прогоняет какие-то свои тесты уже не по этой конкретной особи, а по всей партии. Под конец выдаёт столь эмоциональную фразу по-гречески, что любому стал бы понятен её смысл. Не ожидал, скажу честно.

— Кто-то — возможно, папа — распорядился сократить подачу питательных веществ в капсулы. 'Зеленушек' без всяких хитростей морят голодом, а те вынуждены сжигать свои мышцы, чтобы выжить, — Лариса снова застучала по клавишам, а под конец приложила к одному из мониторов карточку с QR-кодом. — Всё, я отменила это откровенно вредительское распоряжение. Теперь они будут нормально питаться и быстро наберут недостающую массу.

— С цветом и проще, и сложнее, — продолжаю удивлять супругу, — у этой партии андроидов нарушен синтез меланина. Наиболее вероятная причина — отравление. Я ни разу не биохимик, а тут надо трясти именно их. Скорее всего, в бульон на раннем этапе выращивания кукол добавили какой-то специфический ингибитор.

Лариса недовольно морщится.

— Ламбракисы! Больше некому. Мерзавцы! — глаза Ларисы мстительно вспыхивают. — Теперь они попляшут!!

— Не упусти исполнителей!

Вряд ли те столь беспечны, чтобы ждать разоблачения, но... всякое бывает. Главное, шанс поймать их есть, важно его не упустить. Подобные пакости нужно пресекать ещё на этапе их первоначального планирования.

— Служба безопасности уже работает, Майк!

Что тут сказать? Хреново работает здешняя служба безопасности. Надо бы её персонал рассмотреть попристальней.

Мои комментарии, очевидно, лишние. Супруга сама всё понимает и буквально кипит, аж раскраснелась.

— Странная диверсия! — меня гложут сомнения, и я охотно делюсь ими с супругой. — Слишком сложная. Чрезмерно сложная. Что-то здесь не так!

Нагадить можно и проще, и надёжнее.

— Нет! — Лариса упрямо мотает головой, отчего кудряшки на её голове распушаются и поднимаются на дыбы, будто змеи. — Ты ошибаешься! Состав и бульона, и питательной смеси непрерывно контролирует специальный искин. Он обязательно распознал бы любой яд до того, как питание пойдёт в капсулы, и поднял бы тревогу.

Хотелось бы верить, что безопасники разберутся.

— Не стоит во всём полагаться на искин. Его создали люди, — мои слова не нравятся супруге, но её наивность опасна для дела, — они же, без сомнения, способны перепрограммировать его так, чтобы тот перестал замечать яды. Тем более, что такая опция там имеется, ты сама только что говорила о возможности введения нейротоксина.

Лариса выражается нецензурно, хватается за голову. Тягостно признавать свои ошибки, разочаровываться в тех, кому доверял, становиться жертвой предательства.

— Нужно проверить искин хранилища, — продолжаю гнуть свою линию, — может быть, ингибитор лишь отвлекающий манёвр. А на деле тебя банально разоряют... "отжимают" бизнес.

— Поняла, — сухо роняет Лариса. — Ты сумеешь самостоятельно выполнить проверку? Не хотелось бы для поиска злоумышленника привлекать кого-то со стороны.

Без колебаний киваю. Могу. Почему нет? Я совсем не крутой хакер, ни разу не мастер взлома, но с моей колокольни задача не выглядит сложной. Программу для искина писали, конечно, профессионалы, но ломали дилетанты вроде меня, да ещё без фронтового опыта.

— Сколько времени тебе потребуется?

— За час справлюсь, — уверен, что смогу быстрее. Но жизнь учит, что всегда лучше иметь запас по времени на всякий случай. Слишком много странностей в этой истории!

— Приступай! — командует Лариса и со своего рабочего места открывает мне полный доступ ко всей внутренней кухне управляющего искина. — Я рядом посижу. У меня море дел набежало, знаешь ли!

Сидим, молчим. Трудимся. Чем занята супруга, не знаю, я же добрался до служебных протоколов искина и внимательно их просматриваю.

Есть, знаете ли, свои хитрости в деле программирования подобных искинов, информация секретная, но доступна военным погонщикам в чине выше сержанта.

Здешние ухари об этих тайнах вряд ли что-то знают. Многие всерьёз полагают, что достаточно затереть внешний файл с сообщением о вмешательстве в работу искина — и всё, концы в воду. Наивные! Этот файл — просто копия для человеческого удобства. Тех, кто настраивает, проверяет. Наконец, самых обычных пользователей. Для себя искин аккуратно ведёт особый протокол, его удалить крайне непросто.

Сейчас я его въедливо изучаю. Объём огромный, но целиком он мне и не нужен. Известен срок предполагаемого вмешательства, известна команда, которую, возможно, отдал злоумышленник. Поиск... жду... ага, попался! Аккуратно копирую всю актуальную информацию.

— Готово, дорогая!

— Уже? — удивляется Лариса. — Быстро ты. И чего удалось нарыть за тридцать семь минут?!

Скепсис жены понятен, больно уж дело непростое.

— Фамилии, имена, должности двух мерзавцев. Полная доказательная база по их преступным действиям — и ещё кое-что, по мелочи. Куда тебе скопировать все эти данные?

— Двух?! Почему двух?

— Один отменил запрет на введение ядов, второй добавил ингибитор. Вот его, скорее всего, откровенно подставили...

6

Хотел лишь по-быстрому глянуть на 'зеленушек', а задержался в хранилище кукол надолго.

Сначала настраивал внешний вид девочек, загружал программы, тестировал шаблоны и боевые навыки. Затем составлял и регистрировал договор о передаче военному коменданту Восточного ВАР партии экспериментальных андроидов для изучения возможности их применения в качестве лёгких боевых роботов общим числом в девяносто два экземпляра. Два андроида забираю сразу. 'Тест-драйв', так сказать. Если меня всё в них устроит, остальные поступят одной партией через три дня. Взамен обязуюсь не реже раза в месяц отправлять в компанию отчёт по тестовой эксплуатации лёгких боевых роботов.

Получилось идеально.

С одной стороны, этот непростой договор спасает репутацию 'Нидис индастри', поскольку андроиды всё-таки получает представитель заказчика. Пусть не интенданты, а военный комендант. Юридически всё в порядке. Контракт благополучно помечается как выполненный, о чём получают уведомления все заинтересованные лица. С другой стороны, ни Армия Наций, ни военная комендатура Восточного военно-административного района не тратит ни солида, а получает роту экспериментальных... скажем, лёгких боевых роботов. Всем хорошо, все довольны.

Кроме тех шпионов-дилетантов, которые неуклюже нагадили, а следы замести не сумели, и их хозяев из Дома Ламбракис. Им предъявят обвинение в диверсии на производственной линии компании-конкурента и в срыве военного заказа. Скажут: "Саботаж в военное время, ваша честь, типичный саботаж". И будет всем им ой-ёй-ёй!

Само собой, Ламбракисы предложат мировое соглашение, выплатят виру немалой денежкой и презентуют какие-никакие 'плюшки'. А "папа" Аристотель от души порадуется и с лихвой отыграется за все их прошлые пакости!

Время приближается к пяти, пора бы уезжать.

В шесть у меня встреча со Стюартом, а Ларисе надо завершать дела тут, в 'Нидис индастри', с договором, с нелояльными и некомпетентными сотрудниками и разгрести горы рутины. Оставлять Медузу наедине со здешними акулами бизнеса не хочется. Моя супруга уже не та робкая рыбка, какой была ещё месяц назад, но зубов в достаточном числе пока не отрастила.

По-хорошему ей нужно бы оставить Андре в помощь и для защиты, а за руль 'хантера' сесть самому.

Сестричек-зеленушек Санни и Мунни на место водителя броневика не посадишь. Девочка с ёжиком ярко-жёлтых (у Санни) или ядовито-красных волос (у Мунни) за рулём боевой бронированной машины обязательно привлечёт нездоровое внимание прохожих, а мне-то оно зачем?!

Хотел разнообразия, старался, подбирал цвета волос и кожи, чтобы они не были столь вызывающими, а те меняться не желали. В итоге все прочие зеленушки выйдут в большой мир с бледно-оливковой кожей, карими глазами и чёрными с зелёным отливом волосами.

Поделился сомнениями с Ларисой, та сразу предложила выкупить с хорошей скидкой андроида из тех, что отправила на переработку Армия, и покупателей пока не нашлось. Согласился, выбрал, настроил. Так у меня появилась эффектная кареглазая Венди с каштановыми волосами, уложенными в классический каскад. Из одежды для Санни и Мунни отыскались только одноразовые полотенца, ни один из запасных комплектов формы, что всегда имеются в бардачке 'хантера', им не подошёл. А вот на Венди уже первый примеренный сел, как влитой. Пока та переодевалась, а Андре передавала ей пост водителя и в свою очередь, получала инструкции от меня, ушло с полчаса. В итоге на приём к генерал-губернатору с тремя своими новыми андроидами я выехал в двадцать минут шестого. Ларису оставил на попечение Андре, у блондинки немалый боевой опыт, и она не даст хозяйку в обиду.

Венди, пока мы проезжали по территории 'Нидис', успела неплохо освоить управление тяжёлым броневиком, чему я не удивился, поскольку использовал для неё те же программы и шаблоны поведения, что и установлены у Андре.

Казалось бы, от ворот 'Нидис индастри' до Дворца Двух Дерев дистанция ерундовая, от силы километра четыре. И дороги, идущие в центр столицы широкие, и имеют они по три-четыре полосы для движения в каждую сторону, и фуры сюда не пускают, а всё равно каждый будний день после пяти — пробки! Пока подъехали к Дворцу, припарковались, пока инструктировал Венди и девчонок, время вышло. Факеншит, да я в свою бытность чиф-сержантом так не бегал! На торопыгу в форме майора посетители пялились, как на слона в зоопарке, но я всё-таки успел! В приёмную генерал-губернатора вхожу ровно в шесть, в тот самый момент, когда незнакомый мне филд-офицер14, занимающий столик секретаря-адъютанта, вызывает майора сэра Майкла Барнса, коменданта Восточного ВАР, и приглашает пройти в кабинет Стюарта.

— Вижу, Майкл, что вы уже начали осваиваться на посту коменданта, — ухмыляется сэр Джеймс, жестом указывая на кресло, — всё набегу, впопыхах. Небось, с утра ничего не ели? Плохо, молодой человек. Здоровье берегите!

— Есть беречь, сэр, — что тут ещё ответить?

— Молодец! — одними глазами улыбается Стюарт.

А его цепкий взгляд тем временем отмечает моё сбившееся дыхание, слегка растрёпанный вид и покрасневшее от бега лицо.

С видом лихим и, как положено, виноватым протягиваю губернатору файлик с предложениями по формированию батальона — общая смета, отдельная смета на дополнительные инженерно-строительные работы, штатное расписание, заявки на оборудование, оружие, средства, ресурсы... пухлая такая пачка 'бумаг', и только затем занимаю предложенное кресло.

Стюарт оценил взглядом моё состояние, общий объём бумаг, тяжело вздохнул и вызвал в кабинет секретаря-адъютанта.

— Нам на двоих чаю "по-русски"15, Джорджи, — и добавляет, пристально глядя на меня, — а майору организуй чего-нибудь посущественнее...

— Омлет, сэр? — секретарь невозмутим, будто Бэрримор какой-нибудь, — с беконом, сэр?

— Спасибо, — благодарно киваю, — идеальный вариант.

— Через десять минут будет подан, сэр. Разрешите идти, генерал, сэр? — Стюарт уже читает мои бумаги. Кажется, преамбулу с моей концепцией добровольческого батальона милиции, — и лишь раздражённо машет рукой.

Бедняга Джорджи разворачивается на деревянных ногах, как неживой, и выходит, аккуратно прикрыв дверь. Парень только-только получил первое звание и, очевидно, робеет в присутствии легендарного генерала.

Ага, и майора, успевшего приобрести скандальную известность в местной офицерской среде.

Интересно, куда исчез Максим Решетов?

Ещё вчера именно он был адъютантом Стюарта!

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

1

Стюарт счёл мои рассуждения верными, возражений не высказал и без правок утвердил штатное расписание Добробата милиции, расширив его ещё на десяток позиций. Для опытных офицеров, их генерал-губернатор обещал прислать завтра-послезавтра, чтобы и за мной присмотрели. Спокойно без возражений утвердил заявку на экипировку, вооружение, технику. Засомневался Стюарт только раз, когда читал мой доклад об использовании андроидов как лёгких боевых роботов, да и то его раздумья длились секунд пять, а потом он поверх титульного листа начеркал 'прочитал, согласен' и размашисто расписался.

— Джордж! — раздражённо рявкает Стюарт.

От неожиданности вздрагиваю. В приоткрытую дверь заскакивает перепуганный адъютант. Совсем мальчишка! Ему, наверное, нет и восемнадцати.

— Чай сейчас будет, генерал, сэр!

— Отсюда всё тщательно скопируй, — Стюарт передаёт парню в руки файлик с моими бумагами, — и доставь сюда. Быстро, поторопись!

— Да, сэр! — мальчишку будто ветром сдувает.

Мне подобные методы категорически не нравятся. Но, как говорят в Воронеже, 'со своими понтами не лезь в чужую телегу'. Изо всех сил стараюсь удерживать невозмутимое выражение лица. Удаётся плохо. Стюарт замечает моё недовольство и торопится объясниться.

— Не суди строго, Майкл. Джордж, единственный сын генерала Игнасио Мендеса, с детства бредит армией...

Думаю, папа искренне надеялся, что сынок выучится на адвоката! Вслух, понятно, ничего не говорю. Всё и так кристально ясно. Увлечённость сына армией не нравилась отцу, тот готовил ему иную стезю, но мальчик заупрямился и подался в военный колледж. Присягу принёс, контракт подписал, а папа дёрнул за ниточки и устроил отрока под крылышко сэра Джеймса, отодвинув в сторону Решетова.

Впрочем, Максим уже давно перерос уровень 'подай-принеси' и, полагаю, с радостью перевёлся в действующие — воюющие — части.

— ...Вот парня и гоняю. Для его же пользы.

Как её видит отец парня. Глупая затея! Если мальчишка пережил муштру и унижения со стороны старших студентов, что ему потуги генерал-губернатора?!

— Извините, сэр! — скромно склоняю голову. — В мыслях никакой критики не держал. Тем более, что жёсткое воспитание молодёжи — старая британская традиция.

— Рад, что ты всё правильно понимаешь, Майкл! — Стюарт кивает, растирая затёкшие руки. — Скажу откровенно, объём выполненной тобой работы меня весьма впечатлил. Как ты успел так славно всё подготовить?

— Ночь не спал, сэр! — ни капельки не лгу, но и не называю причину, по которой не спал. Пусть Стюарт придумывает себе объяснение сам . Каждый следующий раз такие манипуляции удаются мне всё лучше.

Превращаюсь из солдата в политика. Эволюционирую, наверное. Или, наоборот, деградирую?

— Не желаете перейти ко мне в штаб, майор?

— Разрешите продолжить службу в должности военного коменданта, сэр! Сначала нужно наладить работу Добробата, иначе мой уход будет воспринят как дезертирство. Со всем уважением, сэр!

— Ты прав! — задумчиво пожевал губами Стюарт. — Оставим эту возможность на будущее. Оставим. Предложение перейти на работу в штаб мне откровенно не по душе. У генерал-губернатора в достатке хороших аналитиков, которые отлично ориентируются во всех тонкостях штабной работы.

Например, дивизионный генерал Мендес. Тот самый, хе-хе.

— Ваш чай, сэр! — Джордж с лёгким поклоном ставит высокий стакан с холодным напитком перед генерал-губернатором. В этот раз филд-офицер прошёл в кабинет тихо, без стука, и следом закатил сервировочный столик. — Копии будут готовы через пять минут, генерал, сэр. Ваш омлет и чай, майор, сэр! — Это уже мне.

— Благодарю, Джорджи.

Парень на шаг отступает. Его глаза зло сверкнули.

— Моё имя Хорхе, майор, сэр! — парень гордо вздёргивает подбородок. — Его дал мне отец. Джорджем меня именует только генерал, сэр.

Ишь ты, норов он мне показывает! Мол: 'Я — пёсик генерала... вас знать не знаю!'

Глупышка! Ты — армейский пёсик, будешь лаять так, как прикажут, и отзываться на любую кликуху. Иначе вылетишь из армии быстрее своего визга — и папочка не поможет. Но я парню не воспитатель.

— Спасибо, Хорхе! Извини, если обидел.

— Не за что, сэр. Приятного аппетита! — парень опять нацепляет маску британца Бэрримора, но теперь я знаю, что под ней прячется взрывной испанский темперамент.

Мальчику будет ой как тяжело служить с местными офицерами. Возле генерал-губернатора такие акулы ходят, что беднягу да ещё с гонором быстро обломают. Вскоре он и на 'Гогу', и на Жоржа будет откликаться, и поноску таскать.

Парень выходит из кабинета, не обращая внимания на недовольный взгляд Стюарта. Ох, и получит мальчишка люлей, прилетит ему по полной программе: честно заработал. Всякому секретарю или адъютанту положено быть незаметным, расторопным и бессловесным. Ему позволены лишь три фразы: 'Да, сэр!' Или: 'Нет, сэр!' И ещё: 'Разрешите идти, сэр?' И ни звука больше.

Ладно, то не моё дело. Пока Стюарт задумчиво потягивает чай, молчит и размышляет, самое время подкрепиться. Снимаю крышку с тарелки. Омлет ещё горячий. Наверняка доставили из того ресторана, что находится в цокольном этаже Дворца. Запах превосходный. Яда, надеюсь, горячий испанский парень Джорджи не подсыпал. Чай, правда, так себе, хотя принесён из того же ресторана.

Или Элле успела меня так избаловать?!..

— Текущая ситуация не внушает оптимизма, Майкл, — начинает Стюарт, едва я кладу вилку с ножиком в пустую тарелку и прикрываю крышкой итоговый натюрморт. — Транспортная связь с Землёй будет восстановлена через месяц, вряд ли раньше. Информационный канал удалось пробить, но его пропускная способность пока невелика. Что сейчас творится на Земле, в двух словах не опишешь.

— Догадываюсь. Что-то вроде пожара в борделе во время наводнения... — я что, сказал это вслух?! — ...извините, сэр. Молчу-молчу.

— Не за что просить прощения, Майкл! — Стюарт с сожалением отставляет в сторону пустой стакан. — По сути происходящего, вы абсолютно правы. Я бы добавил ещё до кучи ураган и землетрясение. Министры в смятении. Правительство дезориентировано. Сенат и Конгресс в полнейшей растерянности. Бездна, Майкл...

2

— ...Все там, в Сентрополе, обезумели! — сэр Джеймс в сердцах шлёпает ладонью по столу так, словно это простенькое действие может повлиять на то, что твориться на другой планете. — Сошли с ума, Майкл!..

Стюарт в истерике?! Не может быть — все знают, что наш Бульдозер создан из крепчайшей стали!!

Нет-нет, он просто устал.

Смертельно устал, боится за дело всей своей жизни. За успешное покорение Валинора.

— Что там произошло, сэр? Йеллоустон, наконец, взорвался? Атлантида всплыла, да не в Атлантике, а у северного полюса? Луна упала в Тихий океан?

Генерал-губернатор хватает пустой стакан, пытается глотнуть чаю. Когда не выходит, с недоумением заглядывает внутрь, бледнеет. Боже, да старик-то совсем плох!

Куда исчез молодой балбес Хорхе? Знаю со слов Максима, что тот ставил на стол графин с водой, а в шкафчике, что у Стюарта над левым плечом, держал вдобавок к обычному набору джентльмена, всякие полезные таблетки. Воды, увы, нет.

Вскакиваю, бросаюсь к известному мне по рассказам Решетова шкафчику, достаю початую бутылку бренди и коньячный стакан, наливаю на донышко, не больше.

Вкладываю стакан генералу в руку.

— Пейте, сэр! — говорят, что в таких случаях коньяк полезнее прочих напитков. Бренди, конечно, не совсем коньяк. Вернее, совсем не, но помочь должен...

Так и есть, глотнул — лицо ожило, глазки засверкали.

— Спасибо, Майк. Нет, Йеллоустон не взорвался, да и Луна всё так же бегает вокруг старушки. Сильнейшая буря случилась в том странном месте, в подпространстве, через которое и проходят все туннели на Арду. Транспортные и информационные. Проблема в том, что буря выжгла мозги большинству земных ключников, из-за чего Гав-Гав Ройтенберг, скотина этакая, заявил мне, что Единые Нации разрывают все отношения с Валинором, а восстановят только тогда, когда сочтут для себя удобными и выгодными.

Нормальное заявление!! Воевали-убивали — денег, жизней не жалели, и вдруг — оп-па, о выгоде вспомнили!

— Чёрт с ними, сэр! — каюсь, стало мне жалко старика. — Мы без чиновников Сентрополя превосходно заживём.

...И хлеб вырастим, и виноград. Патронов-снарядов понаделаем, корабли-самолёты всякие построим. Обойдёмся без Земли, а потом обратно вернёмся, да всех в Сентрополе поставим...хм, раком!

— Согласен, — коротко кивает Стюарт. — Проблема тут в Нуменоре. Правительство Единых Наций 'кинуло' нуменорцев, как и нас. Махнуло рукой на все подписанные ранее соглашения. А Нуменор, в отличие от Валинора, официально вступил и пока ещё входит в состав Единых Наций.

А ещё он занимает прочные позиции в добывающей промышленности, в торговле и логистике обоих миров.

Но нуменорцы не производят продуктов питания в достаточном количестве, не говоря об их разнообразии. Большая часть их земель до сих пор непригодна для ведения нормального сельского хозяйства. Леса растут, цветы цветут, птички щебечут, а вот всякая домашняя скотина постоянно дохнет. Наследие Первой эльфийской войны, ага. Тане постарались и от всей души нагадили тем, кто отобрал у них землю и изгнал прочь. Прокляли землю.

Нуменорцы привыкли брать, но ой как не любят что-то давать взамен, делиться. Настоящие викинги. Или пионеры времён американского Дикого Запада. Те тоже отбирали всё, что понравилось, и не желали платить, пока к жадному горлу не приставляли острый нож. А теперь нуменорцам понадобились тучные поля Валинора, виноградники на холмах, самые современные технологии, что есть в Целесто, превосходная медицина, использующая наследие людей и эльфов. Какое-то время они будут торговать, задирая цены на промышленное сырьё и удобрения. Но их положение заведомо хуже.

Обстоятельства заставят их покупать товары и продукты питания с Валинора по ценам, скорректированным по затратам на сырьё. Замкнутый круг. Вернее, удавка. Её не сбросить, но можно разрубить, пока есть силы. Их с каждым следующим поворотом годового колеса будет становиться всё меньше и меньше. Там, за океаном, дураков нет.

— Как скоро нуменорцы нападут на нас?

Мой вопрос ничуть не удивляет Стюарта. Тот не сомневается в моих аналитических способностях. Просто ждёт моих вопросов, откинувшись на спинку кресла.

— Как только соберут достаточные силы, Майк! Думаю, им понадобиться неделя или две, — добавил Стюарт и хитро прищурился, глядя мне в глаза. — Ты по-прежнему не желаешь перейти ко мне в штаб? На пост военного коменданта Восточного военно-административного района офицера найти легко.

...Не спорю, так и есть. Отыскать того, кто справиться с этой работой, трудно.

— Со всем уважением, сэр, но нет. Свой дом я буду защищать сам. Вместе с домочадцами и соседями.

— Похвальная решимость, Майкл! — хлопает в ладоши генерал и резко меняет тон. — Тогда, майор, вам следует иметь в виду два обстоятельства. Первое. Достоверных сведений из Нуменора нет. По непроверенным данным, неделю или две назад там произошёл военный переворот.

Неожиданно. Нуменором и без всякого путча правили воры и бандиты. А сейчас кто у власти? Нацисты?!

— Мы до сих пор не знаем, кто захватил власть в Нуменоре, — Стюарт недовольно кривится. — Об этом не знают и на Земле. Скорее всего, фанатики войны. Хотели бы мира — не отключили бы транспортные врата. Мы в ответ отключили свои, на нашей стороне. Во избежание неприятностей, так сказать. Понятно?

Что тут понимать?! Обязательная мера безопасности, если не желаешь получить на свою голову полноценную армию вторжения. Двери остались, да, но через них даже роту не провести. Звено, максимум взвод. Тремя десятками солдат на чужой территории много не навоюешь.

— Так точно, сэр! Буду настороже. Присмотрю за дорогой, пляжем, лесом к северу от Объездного шоссе. Враг не пройдёт незаметно, батальон его задержит на то время, что понадобится регулярной армии.

...Вопрос, придёт ли кто на помощь, задавать не стал. Свободных войск у Стюарта не густо — одна потрёпанная бригада Симмонса, что подавляла мятеж в столице.

— Второе обстоятельство мне видится скорее помощью, а не проблемой, но разбираться предстоит именно вам, майор. Верховный князь пале предложил мирный договор. Армия останавливает продвижение вглубь лесов, эльфы прекращают партизанские действия. Леса пале остаются князю, он частично сохраняет независимость. Его земли получают статус 'марки' в составе Государства Валинор, в котором правят люди. Примеру верховного князя пале готов последовать и великий князь всех тане, единственный уцелевший в войне.

— Хорошая идея, сэр. Означает ли это, что эльфы получают гражданские права, скажем, третьего класса, и власти перестают рассматривать их в качестве питомцев?

3

— Всё верно, майор, — кивает Стюарт. — Эльфы формально капитулируют, но реально положение дел несколько иное. Вы это понимаете не хуже меня.

Генерал распахнул во всю стену карту Валинора.

Материк длинным языком изогнут от экватора к полюсу на тысячи километров. Посередине материк разделяет горный хребет, на юге превращающийся в холмы. Чем дальше на север, тем хребет становится выше и ближе к западному — или, что точнее, северному — побережью. Территория Валинора заросла густыми вековыми лесами везде, кроме крайнего юга и узкой полоски земли в сотню-другую километров шириной вдоль восточного побережья. Человечество надёжно завоевало юг, уверенно контролирует всю восточную половину материка, но горный хребет, как и Загорье Запада по-прежнему в руках эльфов, и я не уверен, хватит ли у людей сил и желания двигаться дальше.

— ...Ваши бумаги и копии, генерал, сэр! — опять этот мальчишка не вовремя. Особый талант, наверное!

— Положи на стол, Джордж, и можешь идти, — Стюарт раздражённо дёрнул уголками губ.

— Да, сэр! — ладно, умеет дверь за собой плотно закрывать — остальному со временем научится.

Если это время будет. Армия регулярно вычищает леса Востока, перекрыла фортами и блокпостами перевалы Серединного Хребта, но за последние пятнадцать лет диспозиция не меняется. Армия окончательно застряла в лесах посередине материка, флот мал и базируется на крайнем юге Валинора. Нападения с востока, из покорённого людьми Нуменора, мы не ждём.

А между тем все четыре миллионных города — Целесто, Ив Шалафа, Тори Шалафа и Пале Шалафа — находятся именно на восточном побережье. Их разделяют тысячи километров бездорожья, а соединяет единственная узенькая дорога — Восточная магистраль.

Конечно, ещё есть двери, порталы, врата, морской и воздушный транспорт... да, всё это есть. Но надо честно признать: города восточного побережья Валинора, где проживает всё его людское население, разнесены далеко друг от друга, отчего крайне уязвимы.

Океанский флот Нуменора несоизмеримо сильней. Единственный козырь Валинора — авиация. По числу боевых летательных аппаратов, пилотируемых и беспилотных, у нас подавляющее преимущество — но авиация вместе с армией сражается с партизанами в лесах и джунглях за Серединным Хребтом на западе Валинора.

В общем, мир с аборигенами нам сейчас нужен больше, чем длинноухим. Армию необходимо выводить из чащоб и топей, да размещать ближе к главным городам восточного побережья, иначе нам не отразить неизбежное нападение Нуменора. Как хорошо, что эльфы — и дикие, и 'ручные' — хотят победы Нуменора не больше нашего. Нуменорцы рассматривают любых длинноухих только как опасную дичь, а если эльфов много, смотрят исключительно через прицел пулемёта.

Эльфы платят им взаимностью. Особенно тане.

— Именно вы, майор, с нашей стороны подпишите итоговый вариант договора. Конечно, моя администрация окажет всю мыслимую поддержку, подготовит проект...

Факеншит! Неужели ни одного подходящего генерала не нашлось?! Или адвоката какого-нибудь?!!

— Простите, что перебиваю, сэр! — ни за что не поверю, что у Стюарта в загашнике нет дипломатов и профессиональных переговорщиков. — Вы сказали: "Именно вы". Почему?

Наверняка у генерал-губернатора имеются в достаточном числе профильные специалисты. Тут бы им, как говорится, и карты в руки.

— Категоричное требование эльфийской стороны. Обеих сразу, и пале, и тане, — пожимает плечами Стюарт, — об их мотивах можно только догадываться, но, полагаю, немалую роль сыграли личности ваших прекрасных супруг. О времени подписания договора вас известят и дополнительно проконсультируют. Не подведите, майор!

— Сделаю всё, что в моих силах, а если понадобиться, даже больше, господин генерал, сэр! Разрешите идти?

— Идите, Майкл. Кстати, возьмите файл с копиями своих предложений, пригодится, — генерал кивком показал на папку, что Хорхе оставил на краю стола. — Двумя часами ранее я подписал указ. В нём я предоставил всем обитателям майората Барнс полноценное гражданство Государства Валинор. На пробу, так сказать, — Стюарт небрежно махнул на прощание рукой, он совсем было нырнул в распахнувшийся перед ним экран компа, но на миг отвлёкся и добавил мне вслед. — По пути загляните в канцелярию, майор. Ознакомьтесь с приказами, пройдите регистрацию и получите на каждого по полному набору документов — карту гражданина, права водителя, карточку личного оружия. Словом разберётесь!

Останавливаюсь, разворачиваюсь. Произношу обязательное: 'Да, сэр'. Но генералу уже не до меня. Его внимание полностью поглотила информация на компе.

Гражданство — приятная новость. Том наверняка обрадуется!

Как было велено, заглянул в канцелярию. Ознакомился с декларацией о провозглашении всеми лордами, проживающими на Особой территории Валинор, самостоятельного независимого государства, с удивлением обнаружил под документом и свою подпись. Подтвердил, заодно подписал "вместе" с остальными гражданами Валинора Ходатайство к Конгрессу Единых Наций о вступлении в дружную семью всех народов Земли и Арды. Полюбовался на пурпурно-золотой флаг, на золотого дракона в гербе Валинора.

Получил чемоданчик с документами.

Потратил ещё десять минут на регистрацию майората как самоуправляемой территории в составе Государства Валинор. Изучил приказ о передаче под моё командование штурмовой роты планетарной пехоты. Подписал заявку на регулярное снабжение батальона и роты провиантом, формой, боеприпасами, расписался в нарядах на получение транспорта, боевой техники и всякого там вооружения, даже ракет для 'гоплитов' взамен тех, что израсходовал при подавлении мятежа. Ага, и месяца не прошло. Бюрократия, мать её факеншит!

Пока то, да сё, время убежало.

Восемь вечера. Всё, хватит, пора домой.

Знакомство с командным составом моего взвода комендачей и штурмовой роты придётся отложить на завтра. Спускаюсь по широким ступеням от парадной Дворца Двух Дерев к стоянке. Светятся окна домов, ярко горят уличные фонари в абажурах из мошек. Ветерок смешивает аромат цветов с запахом городской пыли.

Венди терпеливо ждёт возле двери 'хантера'. А кабина-то пустая! Где мои 'зеленушки'?!

4

— Сэр! Выяснила, что вы надолго задерживаетесь на приёме у генерал-губернатора, сэр, — по-солдатски вытянулась в струнку Венди, — а девочки проголодались. — Забыл! Как нехорошо получилось: сам-то поел, а об андроидах не подумал! — А ещё у Санни и Мунни не было белья, сэр. Без него очень неудобно, сэр!

Боже мой, из нескольких тысяч 'кукол' я, похоже, выбрал для пробуждения самую болтливую!

— И что ты предприняла?

Чисто профессиональный вопрос: мне любопытно, насколько самостоятельно могут действовать "улучшенные" мной андроиды... и надо ли бояться бунта машин?!

— Сэр! Подсчитала, сколько нужно времени и ресурсов. Определила наилучший вариант действий. Отвезла обеих девочек домой, сэр, — Барнс-Палас в настройках андроидов прописан, как место постоянной дислокации. — Леди Лиэлелоо нас накормила, а леди Маргарет взяла обеих девочек под свою опеку. Когда я отбывала ко Дворцу Двух Дерев, она снимала с них мерки, чтобы заказать бельё через виртуальные магазины одежды, сэр.

У меня просто нет слов. Венди — очень развитая... хм, девушка! Я-то думал, что Лоис болтушка. Но до Венди ей так же далеко, как до Илу в небе.

— Сэр! Я всё правильно сделала, сэр? — забеспокоилась каштанка, отметив охватившее меня оцепенение.

Кажется, что проблема недооценки потенциала андроидов намного серьёзнее, чем я думал раньше.

— Ты молодец, Венди! — стараюсь, чтобы мой ответ звучал максимально убедительно для андроида, и забираюсь в кабину. — Всё просчитано идеально.

— Спасибо, сэр!

— Едем домой, Венди.

К стоянке у дверей Барнс-Палас мы подъехали через полминуты после длинного чёрного лимузина. Тот стоит у самого входа в дом. Вижу, как Андре помогает Ларисе выбраться наружу. Заметив подъезжающий 'хантер', она что-то шепчет Ларисе и направляется к створам гаража.

Супруга останавливается. Решила меня подождать? Вместе ушли — вместе вернулись?

Дежурный 'гоплит' встрепенулся и чётко отсалютовал металлической рукой сразу всем нам, после чего снова застыл неподвижно, продолжая зорко следить за окрестностями. Броневик тормозит у въезда в гараж. Надо подождать, когда бронированные створы спрячутся и освободят дорогу. Выпрыгиваю из машины прямо в руки супруги, та ловит меня в объятия и крепко целует в губы.

Ну да, Элле и Марго наверняка за нами наблюдают, как тут сдержаться?! Лариса, наконец, меня отпускает. Прежде, чем 'хантер' проезжает в гараж, следуя указаниям Андре, успеваю выхватить из кабины чемоданчик с документами. Двери в дом открываются раньше, чем я успеваю их толкнуть. Приятно, когда тебя так ждут!

— С возвращением домой, мой лорд, — низко кланяется Нити, — леди! Ужин готов, ждём только вас.

'За день набралось четыреста одиннадцать анкет!' — спешит сообщить об успехе Палландо.

Горят фонари, трещат цикады, треплет волосы ветерок. Ярко сияют Небесные Светильники. Вечер тёплый и удивительно спокойный, мирный. Или мне это только кажется в сравнении с беспокойным и суетливым днём.

Не спешу в дом. Лариса тоже стоит рядышком, прижалась, вся дрожит и с отчаяньем смотрит в небо, отгораживаясь от него ладонью с растопыренными пальцами. Смотрю на то, что мне показывает её дрожащая рука. На востоке над океаном ярко сияет какая-то звёздочка. Вспыхнула и неестественно быстро карабкается в зенит. Что там, самолёт? Дрон? Крылатая ракета?

Почему так ярко?

'Крылатая ракета, мой господин! — информирует меня Палландо. — Возвышение три, быстро растёт, дистанция шестьдесят километров, сокращается!..'

А только что радовался мирному вечеру!

Нуменорцы?! Следом за первой вверх полезла вторая звездочка, а ещё секунд через пять за ней стартует третья, потом четвёртая... сияют так ярко стартовые ускорители. Они разгоняют аппарат до маршевых скоростей и отключаются, сбрасываются в море. Основной двигатель работает без визуальных спецэффектов.

Первая звёздочка уже погасла, за ней тухнет и вторая, третья... я ни на миг не сомневаюсь, что там, над океаном, торопливо рвёт вязкий воздух крылатая смерть. Где-то там, за горизонтом, вражеский корабль стреляет крылатыми ракетами по Целесто.

Издалека откуда-то с юга слышны раскаты грома. Или чего-то иного, очень похожего на гром. Источник звука скрывает стена дома. О! Теперь вижу.

На восток, навстречу неохотно гаснущим звёздочкам, спешит целая стая злых огоньков. Их пролёт намного опережает звук. Тот бьёт по ушам уже после того, как над морем рассыпается угольками неожиданный фейерверк, а ещё через пару секунд яркая вспышка за горизонтом подводит итог недолгому зрелищу.

'Все ракеты сбиты, — комментирует Палландо, — корабль противника сильно повреждён ответным ударом!'

Лариса ещё стоит, из-под руки рассматривает зарево на востоке. Воистину, шли по шерсть — вернулись стриженными. Или вовсе не вернулись, тут уж как им повезёт.

— Пойдём, милая! — обнимаю супругу за талию, тяну за собой в открытые двери дома. — Салют окончен.

Нити преданно ждёт в дверях, терпеливо ожидая, когда мы перешагнём порог, и сразу набрасывает на плечи дрожащей хозяйке шерстяной плед. Ларису трясет не от холода, от переживаний. Переоденется — успокоится.

Я прохожу напрямую в столовую, ставлю чемоданчик на банкетку у входа, и попадаю в крепкие объятия Элле. Марго отстаёт от неё с выражением чувств на чуть-чуть.

— С возвращением! — золотоглазая неожиданно нежно целует меня в губы и отступает в сторону, освобождая место Марго. Та повторяет действия Элле, но поцелуй разрывать не спешит, закрывает глаза и сильно-сильно ко мне прижимается. Соскучилась.

Боится войны, ведь отец и муж — офицеры.

Том приветственно кивает, но не отводит взгляда от экрана эс-ви. Там на фоне пурпурно-золотого знамени Валинора о чём-то эмоционально вещает Стюарт.

Понятно, о чём. О том, что эльфы — тоже люди, что всем нужно, во-первых, покрепче затянуть пояса, во-вторых, сплотиться вокруг бла-бла-бла, чтобы дать отпор...

Сами знаете, кому. Ага, и всем остальным тоже.

В столовой собралась вся моя небольшая семья. Без Ларисы, она переодевается под присмотром Нити. Та проследит, чтобы хозяйка не слишком задерживалась.

Сифо гремит посудой на кухне — загружает сервировочный столик. Бри и её девочки внизу, на косе за пляжем, но Палландо их известил, они сейчас тоже подойдут.

5

— Война, Майки! — шепчет мне в ухо Марго, для чего даже встала на цыпочки. — Нуменорцы внезапно обстреляли ракетами два наших порта, Ов Талас и Пале Шалафа...

Пале Шалафа — крупный десятимиллионный город на крайнем северо-востоке Валинора. В его порту базируется эскадра, что контролирует всё западное побережье материка, где до сего дня шли самые кровопролитные бои с длинноухими 'партизанами', и присматривает за коммерческими водами восточнее.

Ов Талас расположен в восьмистах километрах южнее Пале Шалафа. Это крупный рыбацкий город-порт, там нет военных баз. Только флотилия охраны побережья, три лёгких корвета да с десяток патрульных катеров.

Глупая затея. Бессмысленная. Наши морячки постоянно в тонусе, им не дают расслабиться пираты и контрабандисты, что так и вьются возле побережья.

— ...Негодяи попытались уничтожить наши боевые корабли, но получили отпор и сразу отступили...

Не все, некоторые сразу отправились на дно. По меньшей мере, один из тех, что обстреливали Ини Талас.

— ...Только что выступил генерал-губернатор. Стюарт зачитал Декларацию о создании Государства Валинор и Обращение к Единым Нациям о признании Валинора девятой16 Суверенной Нацией. Теперь вот сидим, любуемся флагом нового Валинора. Что будет, Майки?!

Что будет?! Война будет, Марго.

Валинору не простят самовольного объявления независимости. Признание за эльфами равных прав вызовет бурю возмущения в Сенате и Конгрессе. Большинство в обеих Палатах у националистов, так что сенаторы и депутаты бездумно проголосуют за торговую и транспортную блокаду Валинора.

Гипершторм де-факто установил блокаду, и разрешения никого не спрашивал. И снимет её, никого не спрашивая.

К тому времени, как будет восстановлено надёжное транспортное сообщение с Землёй, ситуация поменяется, и тогда 'Сенат и Народ Единых Наций' проголосует заново так, как будет на тот момент выгоднее.

Менять свои решения политикам не привыкать!

Вслух ничего Маргарите не отвечаю, Палландо тоже молчит. Невозмутимо открываю чемоданчик, как ранее — кажется, что прошла вечность! — уже открывал посылку от Хранителя Дома, достаю внушительную стопку подписанных конвертов. Вручаю супруге тот, что с этикеткой 'для Маргарет Айнуры, леди Майкл Барнс'.

— Твои новые документы, дорогая!

Марго срывает пластиковую заклейку и достаёт гражданскую карту Государства Валинор с золотым драконом. Первая категория17! Краешком глаз вижу, как вспыхнули голографические значки. Карта опознала хозяйку, привела привязку. Супруга удивлена, обрадована до визга. Единые Нации предоставили ей лишь вторую категорию гражданства.

Всё, моя пале на ближайшие пять минут занята увлекательной игрой: прикладывает пальчик к гербу, а затем несколько секунд рассматривает — изучает?! — свой голографический портрет, возникающий в воздухе над картой. Читаю этикету на следующем конверте.

— ...для Томаса Ричарда Скотта из Дома Барнс!

Том аж вздрагивает, отрывая взгляд от экрана эс-ви. Сюрприз, хе-хе! Дядюшка растерянно смотрит на конверт в моих руках, и его глаза вспыхивают пурпуром. Он не любит неожиданностей, и потому неохотно встаёт из кресла, вскрывает конверт и бессильно падает обратно.

В его руках переливается голограммами карта гражданина первой категории. То, о чём он так долго мечтал и давно перестал надеяться. Ему едва хватает сил выдавить из себя: 'Спасибо, Майкл!' Дядюшка вертит в руке карту с золотым драконом, его взгляд бездумно упёрся в экран эс-ви, а из глаз катятся слёзы. Всё, на ближайшие пять минут он тоже потерян для общества.

А теперь — главный сюрприз!

— ...для Лиэлелоо Виэлы, леди Майкл Барнс!

Элле, которая до этих слов пристально рассматривала сервировку стола, с недоумением перевела взгляд на конверт в моей руке, недолго помялась, а затем робко потянула руку.

— Ну же, Элле, — как ещё ободрить золотоглазую? — это действительно тебе!

Ага, гражданство первой категории, как у Марго и Тома. И такой же, как у них, ворох всяких флаеров18 с подробными объяснениями прав и обязанностей гражданина, а также с кучей выгодных предложений, приглашений и всякой иной бесполезной ерунды.

— Значит, я больше не забавная зверушка? — золотые глаза супруги быстро наполняются слезами. — Значит, ты не станешь стыдиться наших детей и подрезать им уши?..

Чудо моё, я и в мыслях ничего подобного не держал!

— Что за ерунду такую ты городишь? — обнимаю Элле, шепчу ей в затылок. Уткнулась лицом мне в грудь, плачет.

Дядюшка плачет, Лиэлелоо плачет. Хорошо, что Марго... ан нет, тоже плачет. Смотрит на меня как-то нельзя сказать, нехорошо. Странно.

Не стоит, милая, так смотреть на живого человека, тем более, на мужа. Я ж не икона какая!

— Почему вы плачете? — Медуза переодевалась в домашнее и только что спустилась вниз. Вошла в столовую, а тут... — Кто-то заболел? Не дай бог, умер?!

Отрицательно мотаю головой, бессильно развожу руками — Элле продолжает крепко меня обнимать и не собирается отпускать. Передаю Ларисе очередной помпезный конверт. Та неуверенно его забирает, читает,

— Для Ларисы Аминты, леди Майкл Барнс. Что там? — молчу, в ответ улыбаюсь. Медузу не надо понукать, любопытство заставит её заглянуть внутрь. — О!..

Шок. Слов нет, только эмоции. Высшая категория гражданства! Как и у меня. Хорошо, что не плачет.

Когда Нити и Сифо завезли в столовую сервировочные столики с ужином, они тоже получили конверты с документами граждан Государства Валинор. К этому времени девочки уже полностью взяли себя в руки и помогли мне успокоить разревевшуюся горничную и растерянного повара. Затем к нам присоединилась Бри с егерями, и слезы полились вновь. Отныне они не рабы, не петы. Они граждане.

Пусть тане получили пока только третью категорию, но лиха беда начало! Важно, что люди признали их равными. Такими же разумными существами, как они сами.

Честно говоря, я не ожидал, что решение Стюарта предоставить гражданство всем эльфам Валинора, произведёт на них столь поразительный эффект. Не додумал. Привык относиться к гражданству Наций, как к формальному, пусть даже важному, званию, и только.

6

Обычно утро начинается слишком рано, чтобы выспаться после непростых вечерних новостей. Эмоции у моих тане бурлили всю ночь, а сегодня, хотя семья и домочадцы дружно собрались в столовой, многие зевают в платочки. Даже магия не помогает.

Спать некогда. У меня по плану знакомство с подчинёнными и собеседования с гражданами, изъявившими желание вступить в Добробат. Ларису на стоянке у дверей дома с восьми утра ждёт лимузин, чтобы доставить хозяйку в 'Нидис индастри'. Вчера супруга навела там шороху, но подобные авгиевы конюшни за день не разгребёшь. За месяц-другой, быть может, но исполнители, как кони царя Авгия, обязательно навалят ещё. На Элле и дядюшке Томе все хозяйственные дела нашего немаленького дома, их всегда много. Только Марго сегодня более-менее свободна, имеет возможность поспать-поваляться, сколько захочет, но всё равно сидит вместе с нами за общим столом.

Ночь насыпала от всей своей тёмной души изрядную кучу новостей. О них с экрана эс-ви нам бодро вещают дикторы 'Визио Целесто'.

Транспортные порталы до сих пор не работают, но обмен информацией с Землёй уже полностью восстановлен. С раннего утра по времени Сентрополя, — в Целесто была глубокая ночь, — Конгресс Наций бурно обсуждает заявку Государства Валинор на присоединение к 'дружной семье' Единых Наций. Правда, дружбы между восемью Суверенными Нациями сейчас не обнаружить даже в самый сильный микроскоп. Семейных отношений нет, и никогда не было. Не считать же семьёй стаю пираний, рвущих добычу?! Вот и Суверенные Нации не семья, а стая... или львиный прайд.

Человечество объединилось, чтобы отобрать назад свою планету у эльфов и отомстить им за Вторжение. В итоге длинноухим всыпали так, что и свою освободили, и их собственную планету захватили. Справедливый делёж добычи, скажу я вам, сложнейшее мероприятие!

Особенно, когда этим занимаются семь злых хищников.

Оценив все сложности процесса, Сенат и Народ Единых Наций постановили добычу не делить, а сформировать на захваченном у эльфов тане материке Нуменор новую, восьмую Суверенную Нацию. И всё бы хорошо, вот только по неясной для большинства людей причине в руководстве новой Нации засели исключительно представители Скандинавии, Великой Британии и Северной Америки. Наверное, потому что в Нуменор переселились в основном европейцы и североамериканцы. Колонистов не ждали райские кущи.

Кровопролитная война сожгла земли Нуменора дотла, и фермеры не рассчитывали вырастить первый полноценный урожай раньше, чем лет этак через сто, но Сенат и Народ приняли проблемы новых нуменорцев, как свои собственные и нашли средства на рекультивацию земель. Вдобавок выделили колонистам обильную материальную помощь техникой, семенами, удобрениями и финансами.

Всем понятно, что изрядная часть денег прилипла к рукам чиновников из правительства Единых Наций, но ведь и поселенцам тоже кое-что перепало! Беда, что финансовые и иные ресурсы изъяли из тех объёмов, что уже были выделены на рекультивацию освобождённых территорий на Земле.

Тех, что принадлежали России, Индии, Азии и Океании. Естественно, им подобный поворот в политике правительства Единых Наций не понравился. В ответ они полностью свернули своё участие в программах помощи Нуменору, чем сильно расстроили европейцев и североамериканцев. На фоне быстро растущих проблем война с Валинором выглядела удачным выходом из политического тупика. Общий враг, знаете ли, объединяет!

Вторую эльфийскую развязал Нуменор с подачи Америки и Скандинавии, а потащили её на своих плечах Британия вместе с Россией. Океания чуть-чуть помогала им в меру своих невеликих возможностей. Азия от общения с Ардой полностью устранилась. Её примеру последовала Индия. Помощь прочих Наций свелась к вывозу трофеев и, конечно, поставке боеприпасов, оружия и техники. Оружейные бароны Скандинавии, Британии и Северной Америки радостно считали прибыль и желали, чтобы война длилась как можно дольше. По большому счёту, ни одной из Суверенных Наций, кроме Нуменора, земли Валинора были не нужны. У Нуменора с аппетитом всё было в порядке, но не хватало ни людских резервов, ни ресурсов для колонизации ещё одной территории размером с Африку.

Первая эльфийская война началась в ответ на Вторжение, шла как операция возмездия. Люди мстили убийцам и умирали за то, чтобы Вторжение никогда более не повторилось. Формально вторая война стала ответом на рейды эльфов. Те всё чаще открывали двери и малыми группами вторгались на Землю, терроризируя мирное население. Человечество не стало ждать повторного масштабного Вторжения и нанесло упреждающий удар. Поначалу и высадка на побережье Валинора, и последующие тяжёлые бои в глубине материка не ставили задачи захватить и удержать территорию. Сенат и Народ требовал от Армии Наций полного опустошения земель Валинора и поголовного истребления всех эльфов. Длинноухие двенадцать лет отчаянно сражались на побережье, и не пускали Армию Наций вглубь материка, опираясь на густые джунгли, леса и болота.

В восемьдесят пятом командующий войсками в Валиноре генерал Стивен Кларк, получивший у солдат прозвище 'Неистовый' за свою ненависть к эльфам, отдал приказ применить ксенобиотики-дефолианты, и фронт сдвинулся вглубь материка. Сначала леса и джунгли убивали специальными ядами самолёты, а сушь выжигали пожарами. Под конец землю освобождали от корней бронированные бульдозеры.

Эльфы отступали, огрызались, копили силы, а как-то даже нанесли мощный удар магией по передовым подразделениям Армии Наций и убили больше людей, чем погибло за все предыдущие двадцать лет войны. Весной девяносто шестого года Неистового Стива Кларка отозвали на Землю. На его место назначили генерала Джеймса Стюарта. Того самого, кто предложил использовать на этой войне мощные бульдозеры, за что и получил своё прозвище. Стюарт не чувствовал патологической ненависти к эльфам, не призывал к тотальному истреблению длинноухих и полной вырубке древних лесов. Напротив, теперь леса и джунгли аккуратно расчищались. Ценная древесина шла на продажу, а всякие неудобья заново засаживались наиболее ценными породами деревьев вроде малори и ардского кедра.

Фронт медленно, но уверенно, пошёл вперёд. По сотне-другой метров в месяц, не более.

7

Накал первых лет боёв остался в далёком прошлом, сгладилось былое ожесточение отдельных схваток. А лет с десять назад, когда фронт Второй эльфийской войны дополз до перевалов Серединного хребта, война окончательно затихла. Стычки продолжались, кровь лилась, но вперёд никто более не лез.

Люди прочно оседлали горный хребет.

Северо-западные склоны столь же надёжно держали эльфы. Масштабных сражений обе стороны избегали, война ограничивалась рейдами небольших групп и многомесячными упорными боями за очередную 'избушку лесника'.

Уцелевшие в боях пале и тане не спешили покидать густые леса, изредка устраивая глубокие наскоки ради мести или для сбора сведений о новых хозяевах Валинора. Теперь они не убивали всех людей подряд, захватывали пленных для последующего обмена, активно налаживали контакты с партизанами, криминалом и втайне от властей понемногу вели меновую торговлю.

Ненависть угасала. Постепенно стороны стали избегать драк, всё чаще пытались договориться. Неофициально, конечно. Ныне люди с большим трудом контролируют новоприобретённые обширные пространства и совсем не горят желанием идти вперёд и увеличивать и без того неподъёмную ношу.

У эльфов более нет ни сил, ни желания воевать.

За годы Второй эльфийской вокруг нужд войны выросла целая индустрия. Появились олигархи, живущие доходами с продажи амуниции, вооружений и добытых ценностей. Вот они и толкали Армию Наций продолжить поход на запад, за Серединный Хребет. В Сенате лоббисты оружейных компаний негодовали, требуя новых побед, и критиковали генерала Стюарта за пассивность. Обычно на их ор не обращали внимания, так как тактика генерала резко снизила расходы на войну и потери личного состава.

Но сейчас большинство в Конгрессе негодует и уже несколько часов бурлит злобой. По общему мнению, генерал-губернатор Стюарт не имел права объявлять Валинор девятой Суверенной Нацией. Этой декларацией он серьёзно превысил свои полномочия.

Особенно много крику вызвал договор 'О мире в Валиноре', подготовленного в администрации генерал-губернатора, а указ Стюарта 'О гражданских правах эльфов' буквально взорвал огромный зал Дворца Наций. Конгрессмены от Северной Америки и Скандинавии вопят о новом Крестовом походе в Валинор ради наведения порядка. Призывы представителей Большой России к снижению уровня пропагандистской риторики конгрессмены проигнорировали, а запись обращения бывшего генерал-губернатора, ныне Верховного Правителя Государства Валинор, сэра Джеймса Стюарта, к Сенату и Народу Единых Наций выслушали в гробовом молчании. Ага, помолчали, и без всяких дебатов приступили к тайному голосованию по вечному вопросу "быть или не быть".

Лариса и я не стали ждать его итогов, а сбежали из-за стола. Дела, знаете ли, сами себя не сделают.

Лимузин повёз Медузу и Андре в главный офис 'Нидис индастри', а Венди ведёт мой броневик на Седьмую аллею, в здание бывшего муниципалитета, где теперь расположится комендатура ВАР. Буду знакомиться с подчинёнными. Там, на стоянке перед входом, меня с нетерпением ждут комендантский взвод и рота штурмовой пехоты. Ехать недолго, от силы минут шесть-семь: километра два по Восточной магистрали вдоль пляжа, затем свернуть влево, на Седьмую аллею, и проехать пару километров по прямой. Да, вряд ли больше. Раньше по аллеям и бульварам Пригорода ни разу не ездил, дела вели меня или в Центр, или в индустриальные районы северо-запада, и мне вполне хватало Восточной магистрали и Объездного шоссе.

Жители Пригорода считают Седьмую аллею самой живописной. Наверное, из-за обилия земных громадных пальм и всяких кустарников с яркими цветами.

Не знаю, мне Седьмая не приглянулась — возможно, потому, что голова занята мыслями о деле, а не о городских красотах. Броневик проскакивает мимо пальм, сбрасывает ход и поворачивает влево, к комендатуре Восточного военно-административного района, что подтверждала вывешенная над входом информационная таблица. Когда успели?!

Просторную стоянку перед фасадом занимают солдаты. С краю пугливо жмутся кучкой десятка три гражданских. Венди с трудом выводит броневик на единственное свободное место. Зато по центру парковочной площадки. Дверь 'хантера' умело открывает и придерживает мастер-сержант. Комендач — красный берет, городской камуфляж — ждёт, пока я выберусь наружу и поправлю форму, выверенным жестом мягко прикрывает тяжёлую дверь и небрежно бросает ладонь к виску.

— Альваро Гарсия, сэр! Исполняю обязанности командира комендантского взвода, сэр! По приказу генерал-губернатора прибыл в ваше распоряжение, сэр.

Ясно: латинос, недавно прибыл с Земли, раз не успел избавиться от характерного акцента. Пригород населяют в основном выходцы из Британии, испаноязычных тут мало. Они быстро исправляют свою речь, поскольку здесь повсюду говорят в основном по-английски.

— Добро пожаловать, мастер-сержант! — козыряю в ответ, протягиваю руку, Альваро с готовностью её пожимает. Чуть скованно, недоверчиво. — Давно с Земли?

Одно дело — это предполагать, другое — знать точно. Первый взвод личной комендантской роты? Так, помнится, говорил Стюарт?! А четвёртый, резервный, не хотите ли?!! Англичане ненавидят испанцев, и это чувство у них взаимно. Обоюдная неприязнь лишь усилилась, когда оба народа вошли в состав Суверенной Британии, но до сих пор её сдерживал общий для землян длинноухий враг. Гордые идальго уверены, что коварные мерзавцы гринго их поработили и нещадно эксплуатируют, англичане считают выходцев с Пиренеев бездарными лентяями, неспособными нормально работать и получать приемлемый результат.

Уверен, что и остальные двадцать пять комендачей — латиносы. Выходцы с юго-запада Европы, или с Кубы. Может быть, из Центральной Америки. В нынешней непростой ситуации Стюарт опасается держать вблизи тех, кому не доверяет, а потому передал солдат сомнительной лояльности мне под начало. Отсюда и недоверие к протянутой мной руке. Истинные джентльмены, тем более аристократы, брезгуют пожать руку простому латиносу, пусть даже мастер-сержанту. Вот был бы тот заслуженным ветераном, участником войны! Или обладал бы звучной аристократической фамилией вроде Трастамара или Борхес! Реакция сержанта подсказывает мне, что взвод в боях в Валиноре ещё не участвовал. Не попал во фронтовую мясорубку, та уже закончилась.

На мой вопрос Альваро ответить не успевает, его на полуслове прерывает оглушительный рёв, летящий откуда-то с верхних ступеней лестницы: 'Рота, смирно!'

Солдаты перед комендатурой построены повзводно, отдельной коробочкой застыли комендачи. Даже бестолковые гражданские подтянулись и выровнялись. Поднимаю взгляд чуть вверх. Ищу глазами этого голосистого.

Ба! Знакомое лицо!! Не ожидал...

ГЛАВА ПЯТАЯ

1

Офицер в камуфляже "джунгли" с нашивками планетарной пехоты резво сбежал по ступеням вниз, подошёл и щёгольски вздел руку в воинском приветствии.

— Сэр! Майор, сэр, рота планетарной пехоты...

— Вольно, — прерываю рапорт Решетова, уже капитана, и добавляю по-русски, — искренне рад вас видеть, Максим Леонидович!

— Вольно! — громогласно дублирует команду Решетов и крепко пожимает мне руку. — Рад служить под вашим командованием, Михаил Александрович.

Не ожидал от Стюарта, что он отпустит ко мне своего верного 'оруженосца'. Мог бы оставить капитана при себе в качестве если и не адъютанта, то офицера по особым поручениям. Видимо, сэр Джеймс желает меня усилить и одновременно очень боится этого моего усиления. Ведь сейчас, в столь сложный момент для Валинора, моя легитимность как независимого владыки, выше той, что имеет самозваный Верховный правитель Валинора. Решетова он давно знает и доверяет намного больше, чем мне.

Да-да, намного больше! Просто потому, что Максим никакой особой властью помимо своей роты, не обладает. Обычный капитан. Пехтура. Вернее, штурмовик. Очевидно, что Максим, по замыслу сэра Джеймса, должен удерживать меня в рамках, определённых мне Стюартом, и вовремя 'настучать', если я поведу себя как-то не так. Наивный британец! Максим не станет сливать информацию на сторону, даже генерал-губернатору. Не тот он человек!

— Прошу прощения, добрый сэр! — полный лысый человечек в гражданском костюме незаметно подошёл слева и сдержанно поклонился. — Разрешите представиться: Айзек Льюис, до вчерашнего дня честно служил управляющим комплекса зданий как раз там, где сегодня таки разместилась комендатура.

Какой бесцеремонный тип! Обычный хам, считающий что ему всё позволено, или?!..

Увы, положение обязывает меня быть вежливым.

— Майор Барнс, военный комендант Восточного района, — сухо киваю, руки для пожатия не протягиваю и всем своим видом демонстрирую крайнюю степень раздражения. — Будем знакомы, мистер Льюис.

Нагло лезть к офицерам во время проведения воинского ритуала? Зубы жмут, да? Или человечек полагает, что на людях ему простят любое хамство?

Решетов привык держать себя в руках, а Альваро потянулся было к кобуре, но сдержался, от греха убрал руки за спину, судорожно сжал кулаки и хищно ухмыльнулся. Айзеку — или, всё-таки, Исааку? — всё нипочём.

— Ой, да кто сегодня в Пригороде не знает нашего сэра Майкла?! — Льюис ещё раз кланяется, грустно сверкнув маленькими карими глазками, и привычно вытирает широченным платком капельки пота с крупного носа. — Ваша вчерашняя речь таки сделала всем нам фурор!

Нос у Айзека приметный. Он громаден по размеру и будто бы живёт своей жизнью, отчего глаза владельца постоянно выпучены наружу и кажутся ещё грустнее.

— Таки простите меня за дерзость, сэр, но ответственные работники всех этих зданий меня отрядили узнать точно, они таки уволены или по-прежнему имеют здесь место работы?

Говорили бы на русском — назвал бы акцент Айзека 'одесским'. Он намеренно коверкает правильную английскую речь, отчего очень хочется съездить наглецу по морде... или начать передразнивать. Почему-то кажется, что Льюис — или Леви? — откровенно провоцирует меня, что своим наглым поведением, что характерным акцентом. По необходимости Айзек, я уверен, вполне способен чисто говорить и по-английски, и по-русски, и по-испански, пусть даже его родной язык — иврит.

Айзек зачем-то хамит, напряжённо ожидает моей реакции и пристально — невежливо, нагло, недоверчиво — вглядывается в наши лица. Изучает, мать его факеншит!

Во время Вторжения народу израилеву очередной раз не повезло. Магия эльфов стёрла с лица Земли и Государство Израиль, и наиболее популярные у 'избранных' людей мегаполисы Северной Америки и Европы. В то время еврейская диаспора отчасти сохранила позиции в России, в мелких городках Америки и европейского юга, но нигде особым влиянием не обладала и потому, в полном соответствии со своими традициями, попыталась его приобрести и максимально увеличить.

Пока большинство землян мобилизовались и напрягали все силы в борьбе с пришельцами, поведение некоторых представителей 'избранного' народа чуть не возродило давно забытые погромы и немыслимую в новых условиях расовую нетерпимость. И это на фоне колоссальных людских потерь, когда инопланетные завоеватели убивали всех людей без разбору, не глядя на цвет кожи, разрез глаз, пол и возраст.

Не представляю, что такого нужно было сотворить, чтобы Сенат и Народ Единых Наций приняли по этому поводу специальное постановление: запретили допуск лиц соответствующей национальности в любые органы власти выше уровня муниципалитета. Глупое дело, вредное, злое.

И бессмысленное. Те, кто успели пролезть во власть, там и остались.

Пострадали простые работяги и труженики, а они как раз были не причём. Дальнейшие действия властей в очередной раз показали, что история никого ничему не учит. Они серьёзно подорвали доверие вечно преследуемого народа к Единым Нациям вообще и к соседям по планете в частности. В итоге с одной стороны — саботаж, подпольная пропаганда, все виды протестной деятельности, с другой — судебное преследование, поражение в гражданских правах и высылка за пределы обустроенных территорий...

Странное поведение мистера Льюиса связано с недоверием к власти, опасением за налаженную жизнь и сомнениями в завтрашнем дне. Чего бедному гражданскому чиновнику ждать от военного коменданта, аристократа?!

Ничего дурного, если работник справный. Мне безразлично, какой длины его уши или нос, если дело исполняется точно и в срок.

— Успокойте всех, кто вас направил ко мне, мистер Льюис, успокойтесь сами, и подходите к одиннадцати часам в мой кабинет, — Айзек по-прежнему смотрит на меня с недоверием. Добавляю в слова искренности. — Уверяю, мистер Льюис, честным труженикам нечего опасаться.

К поселившейся в глазах чиновника вселенской грусти добавляется откровенный страх. Хм, интересно...

— Спасибо, добрый сэр! — Айзек низко кланяется, демонстрируя выступивший на лысине обильный пот. — Позвольте идти, добрый сэр?!

2

Внутри здание комендатуры скорее напоминает дворец, чем чиновничье гнездо. Барнс-Палас, бесспорно, проигрывает ему по уровню роскоши.

Треугольный фронтон над входом стоит на четырёх помпезных колоннах, но всё равно уступает по цене стоимости тяжеленной двухстворчатой двери из чёрного ардского дуба — самой дорогой древесине Валинора. Первым этаж горделиво сверкает полированным гранитом. Стенные панели из драгоценного дерева внушают посетителям трепет и уважение. Кабина лифта блестит золотой отделкой и дорогими зеркалами. Два следующих этажа выстланы паркетом, а стены укрыты панелями. Всё — из редкого серого клемана19. Обязательная золотая отделка углов и краёв слепит глаза.

Честное слово, будто в музей попал! Сколько же чиновники вбухали сюда государственных средств? Зачем? Неужели в Пригороде нет мест, где деньги и дорогие материалы были бы нужнее?

Решительно открываю тяжёлую дверь, прохожу в свой кабинет — тут площадь, наверное, в десятую руда20, не меньше, — сажусь во главе длиннющего стола. Моё кресло больше похоже на трон, остальные скромнее. Очевидный намёк на то, что посетители должны знать своё место.

Мне категорически не нравятся тяжёлые шторы и воздушные гардины между ними, раздражает окружающий пафос. Подобной роскоши даже во Дворце Двух Дерев нет! Она более прилична королю или Верховному правителю, но не обычному майору, пусть даже военному коменданту.

Главный плюс помещения — огромный т-образный стол, за который легко усядутся все офицеры и командиры Добробата. Есть и небольшой круглый столик с парой кресел для бесед тет-а-тет. Что тут ещё? Шкафы с книгами. Судя по вычурным корешкам, там стоят своды законов и сборники комментариев к ним. Вплотную к шкафам — мягкие кресла для удобного чтения всех этих книг.

О! А это что? Бар-холодильник! Полезная вещь.

Вообще-то, в Восточном пригороде круглый год царствует весна, и тут не бывает многодневной удушливой жары. Морской бриз остужает городской воздух не хуже любого кондиционера. Настоящее пекло иногда набегает после полудня и тогда висит часа три-четыре. Бывает, что раскалённый воздух прилетает на Целесто издалека, с невысоких горных плато, холмов и равнин Запада, как расплата людям за уничтожение тысячелетних лесов. Вот тогда жара властвует пару-другую дней, и все мысли крутятся вокруг стакана холодной воды. Нет, бар-холодильник здесь не роскошь. Суровая необходимость!

Поднимаю взгляд, что я пропустил?!

Не заметил две большие стерео панели. Сейчас они убраны под потолок, одна висит над центром стола, другая — над дальним торцом. Только теперь обращаю внимание на пульт управления эс-ви центром. Он таится в нише под столешницей, куда, наверное, удобно прятать пистолет. Беру пульт, опускаю дальнюю панель, включаю эс-ви и поворачиваю экран к себе.

Что там, кстати, с голосованием в Конгрессе Наций?

'Визио Целесто' в который раз крутит то самое выступление генерал-губернатора Стюарта, где он объявляет себя Верховным правителем Валинора и просит Сенат и Народ признать Валинор девятой Суверенной Нацией. Одновременно бегущая строка информирует зрителей, что Сенат и Народ Единых Наций рассмотрели это обращение, но никакого решения пока не приняли. В настоящее время всё ещё идёт подсчёт голосов.

Странно, чего их считать?!

Всех депутатов вместе с сенаторами и тысячи не наберётся, и считают не люди, а искин. От голосующего человека нужно совсем немного: сунуть личную карточку в приёмный слот интерфейса, выбрать 'за' или 'против' — и всё. Готово! Невеликий труд, минутное дело. Ну, или пяти минут, если очень не спешить. А прошло уже не меньше часа. Кажется, грядут проблемы.

Главная из них для меня — Армия Наций. Всякий гражданин, поступая на военную службу, сначала приносит общую гражданскую присягу "на жизнь" Сенату и Народу... да-да, куда без неё?!

Засада для солдат и офицеров прячется в самой сути данной клятвы. Она не настоящая, а предварительная. Гражданин обязуется беречь и защищать Единые Нации, а Сенат и Народ в ответ обещают регулярно осыпать потенциального героя всяческими благами. Ага, что-то вроде договора о намерениях, который на самом-то деле ни к чему не обязывает обе стороны, а лишь определяет ориентиры и перспективы совместного существования гражданина и государства в будущем.

Я, например, приносил присягу Нациям на первом курсе Военно-технического колледжа в славном городе Воронеж, и обязался выступить на защиту Сената и Народа после бесплатного обучения на погонщика.

Когда же попал в боевую часть, дополнительно принёс уже боевую присягу. Присягу "на смерть". Да-да, ту самую, в которой клялся подчиняться своему военачальнику — генерал-губернатору сэру Джеймсу Стюарту — и беспрекословно исполнять легитимные приказы командира. С этого момента именно Стюарт и только он олицетворял для меня те самые 'Сенат и Народ Наций'. Все прочие военачальники, кроме моих непосредственных командиров, какие бы погоны те не носили, шли сами знаете куда. Иначе никак!

Ведь если всякий особо умный солдат или офицер начнёт по собственному разумению решать, как оберегать Сенат и Народ Наций, армия превратится в бардак, а страна утонет в хаосе. Когда солдат или офицер переходит в подчинение к другому военачальнику, они заново приносит ему боевую присягу. Для воинских частей Валинора неважно, что Стюарт провозгласил Суверенное Государство Валинор и назначил Верховным правителем себя любимого. Его право. Если он что-то нарушил, его выведут на чистую воду арбитры, это их работа. Не дело для солдата или офицера обсуждать действия полководца, тем более их осуждать.

Ведь клятва "на смерть" всё равно действует!

Для Решетова и Гарсии — безусловно.

Для меня же боевая присяга утратила своё значение месяц назад. В тот самый момент, когда я покинул Армию Наций и вышел в отставку.

Никаких новых клятв с меня не требуют, да и права такого не имеют. Владетель Барнс — независимый государь, а майорат Барнс никогда не был частью Единых Наций. Моё участие в подавлении мятежа с точки зрения законов Наций оценивается просто как помощь союзнику.

Стюарт, без сомнения, осознаёт все эти юридические извивы и активно их использует в своих интересах. Этим и объясняется его предложение именно мне, как союзному военачальнику, сформировать в Пригороде гражданскую милицию в интересах Государства Валинор, для чего выделяют весьма скромные ресурсы.

Стюарту не нужен ещё один хай-офицер в Армии Валинора. Своих вдоволь. Ему необходим союзник.

Осознают ли Решетов, Гарсия, все прочие солдаты и офицеры батальона эти хитросплетения военной политики?

3

Уверен, что Решетов с Гарсией понимают все плюсы и минусы перехода под моё командование. Первых намного больше, и главный из них — безупречность их воинской службы с точки зрения законов Единых Наций независимо от любых действий Стюарта в качестве Верховного правителя Государства Валинор.

Минус, по сути, только один. Майорат Барнс в сравнении с любой Суверенной Нацией или Валинором — моська рядом со слоном. Все его гарантии и обещания стоят не слишком много, пока их не подтвердят главные действующие лица. Но Стюарт их подтвердил и даже выделил финансирование.

В любом случае, мои подчинённые в этом уверены.

Им хватает моего вопросительного взгляда, чтобы вытянуться по стойке 'смирно' и активировать личные планшеты. Я, как требует Устав, выхожу из-за стола, встаю к ним лицом и прижимаю правую ладонь к сердцу. Слова боевой присяги коменданту Восточного военно-административного района и майорату Барнс звучат отчётливо и твердо, их моментально подтверждают искины планшетов, регистрируют Палландо и искин Дворца Двух Дерев. С этого момента Максим и Альваро — мои люди.

Дружно возвращаемся за стол. По совести, принятие боевой присяги, особенно такой, нужно отпраздновать. Увы, времени на загулы нет, война на пороге. Личный состав батальона нужно включить в штатное расписание, разместить в казармах, накормить, снарядить, вооружить. Обучить, наконец. Реальный боевой опыт имеется только у Решетова и пяти сержантов его роты, прочие солдаты, в том числе и комендачи, — типичное 'мясо', необстрелянная 'зелень'. Учить их и учить. А где взять наставников? В воинской части, после боевой присяги, меня и остальных 'молодых' инструктировали и доучивали офицеры с реальным боевым опытом.

В моём батальоне, помимо Решетова, числятся ещё четыре якобы офицера. Все они юнцы — филди, едва завершившие учёбу и получившие свои звания. У них нет ни боевого стажа, ни опыта тылового командования. В армии их страховали бы взводные сержанты, но в моём батальоне все сержанты — тоже 'зелень'. Других нет.

Ещё есть Бри со своими длинноухими девчонками, опыта у них в избытке — правда, приобретён он по другую сторону фронта... сомневаюсь, чтобы мои тане согласились бы учить посторонних людей, солдат, да и те пока не дозрели до столь радикальной смены отношений с эльфами.

Крутись, майор, как хочешь. Хоть сам учи солдат!

Втроём быстро раскидываем личный состав по казармам, решаем вопросы питания, отдыха и всякой там прочей нудной, но неизбежной бытовухи.

Параллельно краем глаза смотрим новостной канал 'Визио Целесто'. Повтор выступления Стюарта закончился, теперь военные корреспонденты сообщают о ночном нападении флота Суверенного Нуменора. Его корабли обстреляли ракетами гавани Валинора. В Ини Талас, Ов Талас и в Пале Шалафа корветы береговой охраны успешно отбили атаку, жертв и разрушений нет, а вот в небольшом портовом городке со скромным названием 'Первая Гавань', что всего в ста пятидесяти километрах к северо-востоку от Целесто, разрушено много домов. Погибли люди, у причала затонуло рыболовное судно. Не понимаю, какой смысл в атаке на мирный город? В Первой Гавани нет военных объектов, и нуменорцам это известно. Думаю, добровольческие роты, батальоны и бригады теперь появятся в каждом прибрежном населённом пункте...

Как будто в ответ на мои мысли 'Визио Целесто' запустило вслед за новостями моё вчерашнее выступление перед жителями Пригорода. Что тут сказать? Говорил, искренне, эмоционально, убедительно, без подсказок и шпаргалок. Разве что на броневик не полез!

Сам себя не узнаю. Не видел, чтобы кто-то вёл съёмку профессиональной аппаратурой. Значит, обработка любительской съёмки. Очень качественная, скажу я вам.

Одновременно в дополнительных окошках выступают жители Пригорода со своими комментариями. Бьют себя в грудь, клянутся, все как один, встать на защиту, меня называют исключительно 'наш команданте'.

В конце сюжета скромненько так сообщают, что Верховный правитель Валинора сэр Джеймс Стюарт, отвечая на многочисленные обращения сограждан, издал Указ о формировании добровольческих отрядов, и командиром первого батальона назначил майора Барнса. Теперь и Решетов, и Гарсия глядят на меня с неприкрытым уважением, а я не спешу возражать Стюарту. Мои мысли заняты поиском наставников для солдат и, кажется, я придумал, откуда их взять. У кандидатов в добровольцы!

'На этот момент получено пятьсот семь анкет, — беззвучно транслирует Палландо, — в тридцати семи указано, что добровольцы выслужили звания пти-офицеров, трое имеют звания филд-офицеров. Все в отставке по возрасту, все сняты с воинского учёта...'

Быть добровольцем возраст ни разу не мешает!

Да, в бою 'ветеранам' точно не место, зато среди них наверняка отыщутся инструкторы боевой подготовки, столь необходимые моим солдатам. Возможно, среди стариков найдутся и опытные хозяйственники. Батальону требуется надёжный тыл. И, конечно, хорошее снабжение.

Всё прояснит собеседование с кандидатами, а пока приходится обходиться теми, кто есть. Одного из юных филди ставлю командиром комендачей, Решетова назначаю своим заместителем. Тут альтернативы нет, и Стюарт, я уверен, иных вариантов не рассматривал. И ладно, меня кандидатура Максима полностью устраивает, да и для него самого эта должность отличный шанс набрать стаж для производства в хай-офицеры.

Себе же для собеседования оставляю кандидатуры самые непростые и заковыристые — прежде всего, офицеров в отставке, гражданских специалистов и кое-кого из тех, кто, судя по анкете, никакого отношения к армии никогда не имел. В сумме полсотни кандидатов.

Всех прочих сбрасываю в работу Решетову и его офицерам. Им остаются случаи очевидные и простые, где в анкетах указано, что кандидат отслужил срок в Армии Наций на рядовых должностях, и готов послужить ещё дозорным, охранником, оператором дронов.

Гарсию отправляю вниз, к солдатам, обустраивать и обихаживать личный состав батальона, ему это занятие полезно для выслуги в чиф-сержанты. Едва успеваю принять боевую присягу у филди, как Венди — она расположилась у двери в мой кабинет в роли секретарши и адъютанта — заводит в кабинет Айзека Льюиса и тех гражданских, кто, помнится, потерянно толпились рядом с солдатами.

4

Здороваюсь, рассаживаю всех за теперь уже своим длинным столом. Вглядываюсь в лица. Одни бледные, другие покрасневшие, в нервных пятнах — на любой вкус. Люди растеряны, волнуются. Те, кто одеты беднее, очевидно, латиносы. Их больше всего. Сородичей мистера Льюиса трое, они выглядят богаче прочих. Остальные — скромные служащие, обычные офисные мыши. Мужчин и женщин в компании примерно поровну, нет ни молодых, ни совсем уж дряхлых. Опытные работники, не школьники.

Айзек торопливо представляет спутников, и мне сразу становится понятна причина его переживаний. Бригадой уборщиков — или, как их называют в Целесто, специалистов по клинингу, — руководит супруга Айзека, миссис Фира Льюис, крупная дама в возрасте. Поварами и всей обслугой того кафе-ресторана, что размещён в цокольном этаже здания, распоряжается тесть Айзека, мистер Эйб Коэн, высокий тощий старик с выправкой ветерана-фронтовика, а в команде девочек-бухгалтеров и иных офисных мышек присутствует некая мисс Рэйчел Льюис, — по-видимому, дочь Айзека. Похоже, что тут семейный подряд! Натуральная мафия, факеншит!!

Мистер Льюис докладывает и сильно потеет. Переживает за семью, что вполне понятно. Работу в столице найти сейчас крайне трудно. Тем более такую 'не пыльную'.

Тем более для лиц... хм, непопулярного здесь народа.

А тут как раз 'Визио Целесто' показывает по эс-ви очередной сюжет, на сей раз об атаке на Первую Гавань, с перечислением жертв и разрушений... упоминает о беженцах и о начале эвакуации мирного населения.

Куда? В порт Ини Талас и в Целесто ближе и безопаснее. Раненым нужна медицинская помощь, госпиталь. Его здание как раз напротив комендатуры, на другой стороне Седьмой аллеи. Там с раннего утра натуральный кипеж, суета. Один за другим прилетают медицинские вертолёты. Могучие белоснежные 'чинуки' с красными снежинками на днище и по бортам выгружаются внутри огороженной территории.

Не нужно быть умником вроде Эйнштейна, чтобы связать войну, доставку раненых, прибытие беженцев и неизбежный рост безработицы в Пригороде. Да и с тёплым местом семейке Льюис ой как не хочется расставаться!

Я не против! Военной комендатуре необходим обслуживающий персонал, а тут рабочие бригады уже сформированы и слажены. Но 'военная' — ключевое слово. Хотите здесь работать? Заполняйте анкету, приносите боевую присягу, и вперёд! Так всё и объясняю Айзеку и его команде, даже зарплату обещаю повысить.

Если их труд не вызовет нареканий. Объясняю, что, например, качество работы кафе проконтролирует мой личный повар, а за всеми остальными будет присматривать майордом Барнс-Палас мистер Томас Скотт.

Айзек сразу же скучнеет и грустнеет.

Идея профессионального контроля со стороны ему категорически не нравится. Бедняге невдомёк, что на самом деле работу его команды возьмёт на контроль искин Палландо, а у того точно не забалуешь!

Присягу принесли все. Латиносы с охотой, семья Льюис через силу, с явными нотками недовольства и даже возмущения, прочие формально, по необходимости. Ребята полагают, что в случае нужды легко плюнут на глупую клятву и поступят не по совести, а по собственной выгоде. Ха! Их ждёт изрядный сюрприз, и никакая кажущаяся выгода не восполнит последствий разрыва клятвы.

Ментальные технологии фалари — мощная штука, скажу я вам...

Судя по кислому виду Айзека, он что-то подозревает. Или, быть может, слышал о чём-то подобном. Мир слухами полнится, а эльфы в своих клятвах используют ту же технологию, только с опорой на магию. Так у них ведь нет Палландо. Древний искин играет в моих планах важную роль, без него я бы не стал занимать пост коменданта. Сдаётся мне, что и Стюарт знает о том, что на меня работает искин фалари, оттого и уделяет мне столько внимания.

Принимаю присягу у невольных добровольцев, выделяю Айзеку один из кабинетов на втором этаже и сразу ставлю ему две задачи. Одну постоянную, обеспечивать нормальную работу всех объектов комендатуры, и разовую, на сегодня-завтра: подготовить на втором этаже бывшего муниципального гаража помещения на ещё одну роту. Имею в виду 'зеленушек'. Их передадут мне послезавтра. Всё, с мистером Льюисом и его командой разобрался.

Теперь очередь поваров. Мистер Эйб Коэн сразу приглянулся мне твёрдой военной выправкой. Эйб вышел в отставку в звании мастер-сержанта. Поэтому сходу предлагаю должность Главного повара батальона, которая рассчитана на чин чиф-сержанта, с намёком на быстрое повышение, если справится с работой. Её ожидается очень много — не так просто прокормить тысячу человек!

Красочно расписываю вероятные перспективы, особенно денежные, намекаю и на продолжение сотрудничества после войны. В Пригороде явно не достаёт кафе и ресторанов. Особенно тут, на Седьмой аллее. Убедил!

Когда, наконец, завершил собеседование с командой — бандой, мафией, шайкой! — Айзека Льюиса, время убежало за полдень, зато теперь я уверен в лояльности Эйба и иных бывших сотрудников муниципалитета. Сомнения вызывали лишь сам Льюис и его двадцатилетняя дочь — уж очень профессионально та строила глазки мундиру майора. Сам я, находясь в этом мундире, оставался не причём. Уверен, будь тут, на моём месте, какой другой майор, а ещё лучше полковник, мисс Рэйчел не снизила бы свою активность.

Помню, как проходя службу в Армии Наций, недоумевал, возмущался, зачем офицерам выдают личных андроидов? Теперь, глядя на кокетливые ужимки Рэйчел, думал о Лоис, Афине и Венди. Памятник надо ставить андроидам, сколько офицерских судеб они спасли!..

От этих странных мыслей меня отвлекло эс-ви. 'Визио Целесто' прервала свою новостную ленту, начиная прямую трансляцию из Дворца Конгресса. Несмотря на поздний час, зал заседаний переполнен и очень шумен. На 'галёрке', где предусмотрены места для зрителей, вообще яблоку негде упасть. Журналисты стоят, толкаются, нервно переругиваются между собой. Напряжённо ждут. Ни для кого из присутствующих в зале не секрет, что от итога голосования реально зависит будущее Единых Наций. Наконец, Ганс Ройтенберг, председатель Конгресса, пододвигает к себе микрофон и яростно стучит в гонг. Густое 'дон-дон-дон' безжалостно бьёт всем по ушам.

— Дамы и господа! Леди и джентльмены! Сэр Джойс Стэндиш, Верховный арбитр Единых Наций!!

Легендарная личность! Он заслуженно пользуется уважением всех Суверенных Наций. К мнению сэра Джойса прислушиваются все политики Земли. Без исключения.

5

Под гром аплодисментов старик, высохший до состояния скелета, обтянутого кожей, твёрдой походкой проходит из боковой двери к трибуне, обводит зал холодным взглядом бесцветных глаз, и гордо встряхивает львиной гривой седых волос. Аплодисменты смолкают, и сэр Джойс склоняется к микрофону.

— Обращаюсь к Сенату и Народу Единых Наций, об итогах голосования по ходатайству Валинора! — голос Верховного арбитра по-старчески дребезжит, но звучит уверенно. — Большинство досточтимых представителей восьми Суверенных Наций ходатайство Государства Валинор о признании девятой Суверенной Нацией и присоединении его к Единым Нациям... — арбитр на миг прервал речь. Наверное, чтобы ещё раз взглянуть в лица людей, сидящих в зале, чтобы прочитать в них знаки беспощадной Судьбы. В огромном зале беззвучно гремит Тишина. Ни шепотка — люди молчат, но как молчат! Сколько эмоций в их глазах, в руках, судорожно вцепившихся в спинки кресел! Старик тяжело вздыхает и буквально кричит в микрофон — ...отклонили!

А я отчётливо слышу другое: 'Идиоты!' Нет, иного исхода я не ждал. Думаю, что и Стюарт тоже. Это был лишь первый из тех обязательных шагов, что людям и эльфам Валинора предстоит сделать для обретения суверенитета и достоинства. А вот старик Джойс искренне надеялся на другой результат. Он, очевидно, расстроен. Дышит тяжело.

— За то, чтобы поддержать ходатайство Государства Валинор, проголосовало... триста восемьдесят четыре депутата из семисот сорока полномочных представителей Суверенных Наций, или без малого пятьдесят два процента, для положительного решения требуется... четыреста девяносто четыре голоса из тех, чьи полномочия в настоящее время подтверждены и признаны Нациями...

Хм! Ожидал, что голосов 'за' будет намного меньше. Рад, что значительная часть человечества не заражена ксенофобией и созрела до предоставления эльфам равных прав. Стюарт особо подчеркнул этот момент в своём обращении к Сенату и Народу, ожидая куда более сильного сопротивления оружейных олигархов.

Пятьдесят два процента 'за' оставляют выбор решения за президентом Наций. Конституция Единых Наций предусматривает для него три варианта действий.

'Поддержать'. В этом случае Государство Валинор после длительной, но весьма формальной процедуры согласований, провозгласят девятой Суверенной Нацией.

'Вынести на общенациональный референдум'. Тут 'за' или 'против' решит простое большинство голосов.

'Отправить ходатайство на доработку'. Скорее всего, этот вариант и выберет осторожный Амрит Бодха. Или тот, кто придёт ему на замену.

— ...Голосование признано состоявшимся. Его результаты единогласно утверждены арбитрами и переданы в дальнейшую работу в офис Президента Единых Наций. Леди и джентльмены, спасибо за внимание.

Стэндиш сошёл с трибуны, сгорбился по-стариковски и двинулся к выходу из зала, не отвечая на приветствия знакомых. Конгресс зашумел, забурлил. Оператор показывает лица. Кажется, в огромном зале нет никого, кто бы в душе согласился с итогами голосования.

Вряд ли эти результаты устроят и тех, кто находится за стенами Дворца Конгресса, что на Земле, что на Арде. Подтверждая мои сомнения, в бегущей новостной строке пошли результаты статистических опросов.

В Суверенных Нациях Индии, Азии и Океании просьбу Валинора поддерживают более восьмидесяти процентов респондентов, а высказываются 'против' только два. Аналогичные результаты получены и в России.

В Нациях Скандинавии и Северной Америки картина обратная, 'против' признания Валинора Суверенной Нацией настроены более семидесяти пяти процентов опрошенных, а выступают 'за' менее пяти.

В Нуменоре все как один категорически 'против'.

Ожидаемо. Неясно лишь, чем вызвана эта ненависть.

В Британии ходатайство Валинора поддерживают около тридцати пяти процентов проголосовавших, а около шестидесяти процентов чёткого мнения не имеют или ещё не определились со своим решением, но половина из них скорее 'за', чем 'против'. Если бы референдум состоялся именно сегодня, просьбу Валинора одобрили бы те же пятьдесят два процента граждан Единых Наций, имеющих право голоса. Как бы ни хотелось иного, но вынужден признать: депутаты Конгресса действительно представляют весь спектр своих избирателей...

Далее 'Визио Целесто' запустило в эфир вал прогнозов и обрушило на аудиторию цунами комментариев. Корреспонденты спешат узнать мнение знаменитых артистов, бизнесменов. Особенно стараются малоизвестные политологи. Океан бессмысленной болтовни, не могу его слушать и выключаю эс-ви.

Бз-бз! Бз-бз! Противно трещит коммуникатор.

Коварный гаджет будто ждал, когда я отвлекусь от новостей и соберусь, наконец, заняться делами. На очереди собеседования. Странно, что Палландо не сообщил, кто звонит и по какому, мать его факеншит, делу.

'Палландо просит прощения, мой господин, — моментально отзывается искин, — но обычными средствами абонента установить не удаётся, а более продвинутые господин запретил использовать...'

Было такое. Не хочу 'светить' возможностями древнего искина. Палландо — тайная и самая прочная защита моего дома и моей семьи. Думаю, что не один я такой везунчик, и ещё несколько искинов фалари попали к людям. Чем дольше они не знают и не подозревают о Палландо, тем мне спокойнее.

Бз-бз! Бз-бз! Бз-бз!

'...Палландо определил лишь то, что вызов выполнен с территории Дворца Двух Дерев, мой господин!'

Отвечать не хочется, а надо. Подобного абонента нельзя игнорировать. Тем более, что неизвестный очень желает со мной пообщаться, отчего сигнал комма звучит особенно противно. Иллюзия, конечно. Палландо не позволит, чтобы звук стал чрезмерно громким.

Вдох-выдох. Давлю растущее раздражение. Может быть, чиновнику из канцелярии Стюарта требуется какой-нибудь пустяк... или он хочет согласовать со мной поездку на переговоры с Верховным князем пале?

Бз-бз! Бз-бз! Бз-бз!

Трещит, факеншит. И как настырно!

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Кажется, успокоился. Жму 'ответить'...

— Майор Барнс!! — очень надеюсь, что мой голос нейтрален и достаточно доброжелателен.

6

— Здравствуйте, Михаил Александрович! — изображения нет, но мягкий бархатистый голос ярко транслирует мне благожелательное отношение незнакомого русскоязычного собеседника. — Обращаюсь к вам по совету моего доброго друга Джеймса Стюарта.

Хм, весьма серьёзный подход, очень весомая рекомендация. Человеку с подобными друзьями не отказывают, не 'посылают' сразу куда подальше, а сначала внимательно выслушивают и лишь потом...

'Разговор проходит в режиме конференции, — предупреждает Палландо, — присутствует ещё один абонент. Он находится в кабинете сэра Джеймса Стюарта!'

...принимают положительное решение. А куда денешься, если за спиной у твоего собеседника столь мощная поддержка?! Можно, конечно, Ваньку повалять, но интуиция подсказывает, что здесь не тот случай.

— ...Разрешите представиться, Никольский Степан Сергеевич, полномочный посланник Суверенной России в Валиноре. Хочу попросить вашей помощи, но это не тот разговор, который следует вести по Сети. Готов прибыть в любое время в удобное вам место для приватной беседы.

О! Что значит воспитанный человек, дипломат, не Козьмин с его солдатскими подходами: '...Нам, Михаил, надо поговорить!' Или: '...Вы должны!' Тьфу!! Ему бы только шашкой махать! Или лопатой. Снег на Новой Земле убирать.

Никольский подчёркнуто вежлив, что сразу идёт ему в плюс. Как ныне говорят в Суверенной Америке, добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего21!

'Палландо советует своему господину принимать мистера Никольского всерьёз. Его воинское звание в Армии Наций такое же, как у сэра Джеймса Стюарта. Он ветеран Второй эльфийской. Длительное время возглавлял Агентство Внутренней Безопасности Суверенной России. В настоящее время официально работает в дипломатическом ведомстве в ранге чрезвычайного и полномочного посла'.

Ага, 'характер нордический, беспощаден к врагам Рейха'22! Крайне серьёзный дядька, а как мягко стелет! Стоп!! Значит, недоброй памяти Козьмин, Борис Иванович, был его подчинённым?

А возможно не 'был', а 'есть'?! Хм.

— Жду вас, Степан Сергеевич, — сдерживаю рвущиеся наружу эмоции и отвечаю на русском, — к семи вечера в комендатуре Восточного района Целесто.

— Благодарю. Непременно буду!

По-военному кратко.

Чувствую, что мне предстоит непростой разговор. Любопытно, что понадобилось от меня вежливому товарищу генералу? Не того же ли, что днями ранее желал Козьмин, наглец и хам?!

— Сэр! К вам посетитель, майор, сэр! — это Венди, наверняка на собеседование прибыл первый доброволец. — Утверждает, что ему назначено!..

До семи вечера мне предстоит в бодром темпе переговорить с двадцатью кандидатами. По четверть часа на каждого, чтобы определить его уровень подготовки, принять боевую присягу и назначить ему подразделение, где тот будет нести службу. Теми, кто попроще, поочевиднее, занимается Решетов. Мне остаются самые проблемные кандидаты. Сегодня — двадцать из пятидесяти. Десять гражданских пенсионеров, три филди, семь пти.

Смотрю анкету первого добровольца. Василий Петрович Смуров родился в славном городе Омске, что стоит на берегу реки Иртыш. В Валинор переехал сорок лет назад, получил приглашение, как экономист, специалист по логистике и снабжению. В Армии Нации не служил, ни автомат, ни пистолет в руках никогда не держал, даже гражданскими дронами не баловался. Типичный 'шпак'23.

Василий Петрович искренне считает делом чести защиту 'своего' Пригорода, готов рисковать жизнью, и это главное. Остальному можно и научить.

Смуров два года назад похоронил жену и близко сошёлся с длинноухой служанкой. Тане сейчас беременна, на середине срока, а так бы и она прибежала бы в Добробат следом за тем, кого считает мужем. Словом, наш человек!

Идеальный был бы доброволец, да возраст подводит: недавно семьдесят четыре стукнуло. Он уже давно пенсионер... ха, всё равно принимаю боевую присягу. Мне как раз такой — со знанием местной жизни и огромным жизненным опытом — сейчас позарез нужен!

Своей властью присваиваю Смурову звание бревет-офицера24, поручаю управление выморочной собственностью и взваливаю на него всё снабжение отряда. Передаю ему в подчинение всю 'шайку' мистера Льюиса. Уверен, что Василий Петрович со своей женой скрутят их в бараний рог и научат любить Валинор, их новую Родину!

В пятнадцать минут не уложился, потратил восемнадцать. Венди, едва вышел Смуров, запустила в кабинет следующего, тоже полностью гражданского кандидата, затем ещё одного, и ещё... Часа за три я укомплектовал все вакансии в своём штабе вышедшими на пенсию гражданскими специалистами в возрасте.

Да, им всем за семьдесят. Но хотят — значит, могут.

Когда Палландо составлял анкету добровольца, я оставил строки про возраст и пол, как необязательные, как и сведения о национальности кандидата. Мужчина, женщина ли, не всё ли равно?! Британец, испанец, русский — все, кто хочет и может, должны защищать новую Родину!

Но такой вариант мне в голову не пришёл. Сначала меня чуть 'царапнуло' имя кандидата. Рейс Сильвия! Офицер, военный моряк. Cмутил возраст: в анкете стояло число восемьдесят три. Но я решил, что личное собеседование всё прояснит, лишь пригласил самого возрастного кандидата на завершение рабочего дня, после остальных девятнадцати.

Когда Венди запустила в мой кабинет этого якобы старичка, я было решил, что ошибся либо я, либо смуглая толстая девица с цветастым тюрбаном на голове в стиле 'Африка' и в белом сарафане, расписанном красными маками. Моё недоумение лишь усилилось, когда африканка лёгким движением плеч уронила на пол сарафан, а затем сняла тюрбан, показав длинные уши. Пале!

Венди, умница, сразу прикрыла двери, чтобы никто из посетителей не увидел сего безобразия.

Вы когда-нибудь видели толстую эльфийку?

Я до этого момента искренне считал, что в природе их не существует. Ан нет, вот она! Рейс Сильвия, пале, не просто обаятельное чудо, а все восемь пудов — или чуть меньше — ослепительной красоты! Смуглая, почти до черноты, кожа, обтягивающая мышцы культуриста. Ёжик тёмно-бурых волос. Яркий пурпур её глаз давно потемнел и выцвел в обычный для людей тёмно-карий. Если бы не острые длинные уши... хм, восемьдесят три года, значит?

Ха! На вид двадцать пять, не старше!

7

Женщина вмиг отметила мою непростую реакцию и растянула губы в белозубой улыбке звезды массмедиа.

— Приятно видеть, насколько я нравлюсь князю! — Рейс грациозно опустилась на колени и озвучила воинскую клятву полного служения. В точности такую, как Бри и её девчонки. — Я раздевалась не для соблазнения князя...

Тут Рейс встала с колен и в стиле опытной стриптизёрши несколько раз ловко развернулась.

— ...А для того, чтобы мой князь увидел, что на этом теле нет артефактов, позволяющих лгать собеседнику!

Хм! Сильный ход, ведь всем известно, что пале — мастера обмана, но редко кто понимает, в чём пале лжёт.

'В том, что разделась не для соблазнения моего господина, — Палландо спешит рассеять мои сомнения, — но клятву Рейс Сильвия принесла искренне, она уже работает'.

Спасибо, Палландо! А то я всё гадаю: 'Где пале меня обманывает?!' А теперь успокоился, почувствовал твёрдость и уверенность, мать её факеншит!!

Венди развернулась и вышла, плотно прикрыв за собой дверь. Ей проще: Палландо сказал, иных приказов от хозяина не поступает — значит, всё в порядке, остальное не её дело. А что с этим восьмипудовым чудом делать мне?!..

— Оденься и рассказывай! — любопытно мне, кто она. Решение приму потом, сначала выслушаю. В конце-то концов, ради этого женщина и прибыла на собеседование!

Исповедь Рейс Сильвии заняла не менее получаса и забрала всё время, что я ранее отвёл 'на перекусить'. В девяносто третьем, почти сорок три года назад, длинноухие нанесли по войскам Армии Наций в Валиноре мощный контрудар. Вдобавок к магии они впервые за всю войну применили боевые аппараты — флаеры, шагоходы, виманы25 — так их называли в Армии Наций. Умники, инженеры и учёные, заявили, что эльфы применили свои новейшие разработки. На самом же деле, в бой пошли уцелевшие остатки наследия фалари. Человеческие танки, забронированные от гусениц до башенных люков, вспыхивали вмиг от ударов плазмы и горели, как спички. Вертолёты сбивали, едва те появлялись в воздухе.

Командовал войсками человечества генерал Кларк. 'Неистовый' Стив, получив от длинноухих по мордасам, откровенно растерялся и попытался исправить ситуацию ядерными ударами, но... боевые заряды загодя перехватывали и сжигали.

Ситуацию на фронте спас генерал Джеймс Стюарт. Он сменил Кларка, с его подачи Армия Наций перестала закупать танки и тяжёлые ББМ26 и сделала ставку на боевые роботы и ударные дроны.

Людей едва не вышибли из Валинора вон. Ценой невероятных усилий и огромных потерь Армия Наций всё-таки победила, а затем окончательно загнала эльфов в вековечные леса, за Серединный хребет. Информацию о том, что длинноухие животные применили невероятно сложную технику, тщательно засекретили. Кое-какие слухи в армейской среде ходили, а что-то — те же 'шепоты', например, — не удалось утаить от обывателей.

О них стало известно лишь из-за нашумевшей на обе планеты истории о любви адмирала Веста. Массмедиа превратили её в мюзиклы, визуальные новеллы и 'мыльные' сериалы. В них корабли эльфов показали аналогами земных средневековых парусников, а коварная магия прятала их от мощных детекторов фрегатов и корветов человеческого флота. Днём чары прятали парусники эльфов, а в ночи, скрытые под мороком злого волшебства, они брали корабли людей на абордаж и полностью вырезали их экипажи. Подобные фантазии 'на ура' кушала публика, на деле же мало кому было известно, сколь ожесточённые бои шли на море — редко на равных, чаще с явным превосходством длинноухих моряков.

В то время Рейс Сильвия — тогда она носила иное имя — командовала небольшим ударным рейдером пале. Пока её корабль злодействовал на море, перехватывая людские транспорты снабжения, Армия Наций уничтожила замок её князя вместе со всеми голокронами и саркофагами. Без чертогов Ному и милостей Менфе длинноухие моряки почувствовали себя смертными, уязвимыми и значительно снизили активность.

Команда Рейс Сильвии пиратствовала у берегов Валинора ещё восемь лет. Перед людьми, пиратами и контрабандистами, она успешно изображала человеческую женщину-капитана, пока однажды её рейдер не заскочил на минное поле. Спасательные шлюпки расстрелял корвет береговой охраны. Пиратов в плен не брали...

Рейс выжила чудом. Потеряла сознание и неделю её носило по морю, пока не выбросило на пустой дикий берег в паре десятков километров от городка Первая Гавань.

Девушка — ей было больше сорока, а выглядела она едва на двадцать, — искусно замаскировалась, купила документы через контрабандистов и в итоге неплохо вписалась в человеческий социум. Работала в местной столовой сначала мойщицей посуды, затем кухаркой, параллельно училась бизнесу в вечернем колледже. Всё это время Рейс внимательно изучала людей и врастала в их жизнь. Лет через пятнадцать благодаря связям и деловой хватке перебралась сюда, в восточный пригород Целесто, где обзавелась прелестным маленьким кафе на пляже...

— Смотрела в Сети твоё выступление и внезапно осознала, — сияя тёмно-карими глазами, подвела итог Рейс, — что мой долг идти за тобой, мой князь!

А почему бы нет? На тот 'шёпот', что стоит в подземном гроте, нужен опытный капитан. Где его взять, у тёщи просить? Тогда и корабль будет не мой, а её...

— Ты справишься с кораблём класса 'шепот'?

— Управлять и командовать смогу, — кивнула Рейс, — а в бой против него на своём бывшем рейдере даже с опытным экипажем не пойду, сразу постараюсь сбежать...

По-крайней мере, честно. Без пустого хвастовства. Встаю, подхожу к женщине — та недоверчиво встаёт со стула и снова опускается на колени. По подсказке Палландо в знак покровительства кладу ладонь поверх тюрбана. Меня будто током бьёт. Едва руку удерживаю, чтобы не отдёрнуть.

— Принимаю твоё служение, Рейс Сильвия! Добро пожаловать, храни честь и будь верной! — звучит, наверное, пафосно. С клятвами всегда так, по-другому не выходит.

Действия Рейс в очередной раз меня удивили. Ладно, расплакалась баба — то дело обычное. Затем обняла мои ноги — тут даже Палландо закряхтел и забулькал. Запрокинула голову так, чтобы моя ладонь соскользнула на её лоб и заявила: 'Честь моя зовётся верность!27' Тут я аж вздрогнул.

Что за женщина, сюрприз за сюрпризом!

'Стандартный девиз моряков пале,' — мою реакцию отследил Палландо, и поспешил с пояснением.

— Жди меня рядом с Венди, скоро поедем домой.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

1

Выхожу встречать Никольского на ступени здания комендатуры, заодно осматриваюсь вокруг. Повседневная офицерская форма неброская, внимания не привлекает. Узкие погоны с 'толстым квадратом' (Устав Армии Наций именует его 'большой четырёхконечной звездой') снизу, где бегают и ходят люди, не видны, и потому моё присутствие дополнительного переполоха не вызывает.

Работа кипит, солдатики вместе с бандой Льюиса бегают как ошпаренные, носят вещи из восьмитонных армейских 'мамонтов' в казармы, прикручивают таблички на стены возле парадных. Ворота гаража распахнуты настежь, вокруг четырёх 'хантеров', их морды хорошо видны даже отсюда, суетятся техники. Ещё два стоят рядом с моим. Наверное, чтобы тот не чувствовал себя одиноко.

Машин у батальона набралось изрядно. Почти все они сейчас здесь на этой площади. Жаль, что эта техника не боевая, а полувоенная, легкобронированная. Четыре 'мамонта28', шесть двухтонных 'буро', столько же ББМ 'хантер' и, как вишенки на торте, три здоровущих шестиметровых электробуса 'блубёд милитари29' на сорок пассажиров каждый. Все машины батальона, как и мой 'хантер', выкрашены в камуфляж 'джунгли'30, и по распоряжению Верховного правителя Валинора на них нанесены тактические знаки майората Барнс.

Чую, даже тут Стюарт замутил какую-ту интригу!

Заметил Гарсию, собирался было подозвать, чтобы тот освободил подъезды к крыльцу, но не успел.

Белоснежный лимузин показался из-за коттеджей Седьмой аллеи, мягко сбросил скорость и осторожно свернул вправо, к комендатуре. Люди, видя огромную машину с флажком Суверенной России, почтительно освобождают дорогу. Лимузин подруливает, и пока водитель вежливо открывает правую заднюю дверь, успеваю сбежать по ступеням и выйти навстречу послу.

Посол России одет в шикарный белый парусиновый костюм без галстука, на ногах — лёгкие плетёные туфли. Степан Сергеевич невысок, на голову ниже меня, коротко стрижен, волосы седые. Круглое лицо, широкая улыбка и открытый взгляд серых глаз сходу внушают доверие. Видно, что над имиджем посла работали лучшие стилисты.

Что ж, мы тоже не лаптем щи хлебаем. Поиграем?!

— Здравия желаю! — гостя приветствую на русском, но сразу перехожу на английский и честь отдаю по-британски, с прямой ладонью наружу. — Майор Барнс. Рад встрече, сэр.

Гость по-простому кивает, хитро щурясь, подходит поближе и широким жестом протягивает мне руку. Естественно, я её пожимаю — куда деваться? Народ-то толпится, смотрит, кто-то поднял повыше комм и увлечённо снимает нашу встречу. Лишние слухи мне ни к чему.

— Рад знакомству, Михаил Александрович, — продолжает профессионально улыбаться Никольский, — предлагаю считать нашу встречу неофициальной. И давайте уж говорить по-русски, ведь он для нас обоих родной!

— Как и английский для меня... — грубовато, но ведь это послу нужна встреча со мной, не мне. — ...Впрочем, с удовольствием поговорю по-русски, в последние годы я редко пользуюсь языком матушки. Предлагаю перейти в менее людное место. Там нашей беседе никто не помешает.

Никольский согласно кивает. Без лишней спешки поднимаемся по ступеням рядышком, проходим через холл к лифту, спускаемся в столовую-ресторан, где нас вежливыми поклонами лично встречает Эйб Коэн, Главный повар батальона, и провожает в уединённую кабинку без окон.

Два кресла, столик, ваза со свежими цветами, мягкий свет с потолка. И со всех сторон ненавязчивая эльфийская музыка: шум ветра в кронах малори, шум прибоя, журчание ручья, треск огня в камине. Что-то вроде джаза, но не джаз.

— Чай, кофе, мате, что-то другое? — предлагает Эйб.

— Холодный чай, мистер Коэн, — я не оригинален.

— Мне тоже, — посол не задумывается над ответом. — Пристрастился, знаете ли, пока гощу у вас в Валиноре.

— Пять минут, джентльмены, — кланяется Эйб и торопливо покидает помещение.

Сажусь в кресло, Никольский устраивается напротив, окидывает профессиональным взглядом кабинку и выкладывает в центр стола небольшую, с мячик для пинг-понга, золотую пирамидку. Внешне та очень похожа на обычный голокрон, только какая-то неуловимо иная.

— Артефакт искажения, — поясняет Никольский, заметив мой интерес, поворотом с лёгким усилием снимает вершину пирамиды, вставляет на освободившееся место маленький феанор. — Это запись беседы, программа, и заодно магический накопитель. Любители чужих тайн теперь ничего ценного не услышат, а по движению губ убедятся, что мы вели светскую беседу о погоде и музыке.

Забавная игрушка. Статусная. Выходит, длинноухие использовали феаноры не только в качестве основы для чертогов Ному или волшебных ключей, а намного шире. Они и аккумуляторы для артефактов, и инфоры31.

А, может быть, их возможности ещё разнообразнее?!

— Сразу хочу вам ответственно заявить, — начал рекогносцировку Никольский, — что Суверенная Россия и её органы власти не причастны к исчезновению вашей мамы...

О! Раз уж столь симпатичный мне Степан Сергеевич свидетельствует лично — я, конечно же, верю! Верю! Видимо, неприкрытый скепсис в моих глазах заставил Никольского высыпать мне ещё несколько крошек информации.

— ...Елена Алексеевна служила не национальному, а центральному аппарату Агентства внутренней безопасности. Перед исчезновением она находилась в Нуменоре, где проводила исследования в интересах самого Нуменора, Скандинавии и Суверенной Америки, — Никольский катнул в мою сторону по столу инфор, — всё, что есть о вашей маме у АВБ России, Михаил Александрович!

В конце-то концов, у Никольского нет причин мне врать, и я пока не ловил его на лжи. Но доверять не буду.

— Благодарю, Степан Сергеевич, — прячу инфор в карман кителя. — Я вправду высоко ценю усилия вашего АВБ.

В том смысле, что их могло бы быть больше. Никольский сходу улавливает двусмысленность и досадливо морщится, но отвечать не спешит.

Поскольку в этот момент Эйб заходит с тележкой, кладёт на стол расшитые полотенца, выставляет блюдо с фруктами, кувшин с холодным чаем, два высоких фужера и с вежливым поклоном наполняет их на три четверти.

— Спасибо, мистер Коэн, вы свободны, — жду, пока наш Главный повар покинет кабинку, и спрашиваю Никольского, — как здоровье дорогого Бориса Ивановича?

Тот морщит лоб. Изображает, сколь тяжко трудится его память.

2

— Вы о бывшем полковнике Козьмине? — наконец-то 'вспомнил' Никольский, в его взгляде промелькнуло что-то злобное. — Странно, что вы его помните. Со здоровьем у него всё отменно, без отменного здоровья ой как трудно убирать зимой снег на Земле Александры32...

Никольский протянул руку и активировал артефакт искажения, феанор вспыхнул призрачным голубым светом.

А что я? Человек незлопамятный, отомстил — и забыл. А потому, если случай подвернётся, отомщу ещё.

— ...Извините, Михаил Александрович, что сразу перехожу к делу. Это вам, — посол достал из кармана и протянул мне сложенный вдвое архаичный лист бумаги. — От сэра Джеймса, моя верительная грамота, так сказать.

Беру записку, аккуратно разворачиваю, читаю. Написано по-английски, почерк Стюарта, его подпись.

'Дорогой Майкл!

Убедительно прошу тебя помочь товарищу Никольскому в его сложной ситуации. Контракты и прочные связи с Суверенной Россией сейчас крайне необходимы Государству Валинор, и всё зависит от твоего таланта.

С уважением и надеждой, Джеймс Стюарт'.

Слова 'товарищ' и 'талант' подчёркнуты. То есть, Никольскому, кровь из носу, как нужен ключник. Не любой. Именно я.

Всё очень серьёзно. Не припомню такого, чтобы сэр Джеймс кого-либо когда-либо о чём-то просил. Он привык приказывать и ожидает, что его приказы без промедления исполнят. А тут вдруг 'прошу' да ещё с 'надеждой'.

Видимо, эти колебания отразились на моём лице. Никольский поймал мой взгляд и слегка поклонился.

— Ваше недоверие, Михаил Александрович, мне понятно. Позвольте рассеять некоторые сомнения...

Пожимаю плечами. Позволю, конечно, как иначе?!

— В настоящий момент держится втайне от всех, что президент Бодха очнулся и сразу же попытался вернуть власть. В своём первом указе он признаёт Государство Валинор девятой Суверенной Нацией со всеми её традициями и национальными особенностями...

— Президент признаёт эльфов в качестве сограждан?!

— ...Вторым указом Бодха отменяет действие закона 'О петах' и уравнивает в гражданских правах эльфов и людей. Активность президента крайне не понравилась его партийным оппонентам, те перевели Бодху в закрытую лечебницу и объявили невменяемым, а указы ничтожными. Сенат уже много часов заседает без перерыва, пытаясь выработать компромиссное решение...

Закон Единых Наций гласит, что признать ничтожными указы действующего президента — официально Бодха всё ещё у власти — могут только арбитры Наций на совместном заседании двумя третями голосов.

— ...Сенаторов смущает то, что большинство арбитров поддержат действующего президента, а его оппонентов, наоборот, осудят. Впервые за время своего существования Единые Нации стоят на пороге раскола и гражданской войны. Дело здесь совсем не в Суверенном Валиноре и даже не в гражданских правах эльфов. Вопрос о том, какое будущее изберут для себя Две Планеты...

— Войну или мир? — скептически ухмыляюсь.

— ...Скорее, войну вечную, или войну временную, с надеждой на хрупкий мир, — сразу реагирует Никольский.

Что посол имеет в виду под 'вечной войной'?

— Вы же не думаете, Михаил Александрович, что случившееся сто тридцать пять лет назад Вторжение было уникальным событием и его повторения не будет?

Пожимаю плечами. Сомневаюсь в том, что повторное Вторжение возможно. Кто враг? А главное, откуда он возьмётся? Космос, конечно, большой, и, как говорят, всякое бывает, но ближайшую к Солнцу тысячу светолет люди уже неплохо изучили приборами, и никаких зелёных человечков не обнаружили. С Арды тоже никакой угрозы в ближайшие десятилетия не предвидится, а прочие миры фалари, хе-хе, заселённые эльфами, гномами да орками, не знают о Земле, да и на Арде их уже тысячи лет не видели.

— История учит, — Никольскому моё молчание не понравилось, и тот заспешил с объяснением, — что любая моноэтническая культура, назовём её 'райх', заранее обречена на поражение. Процветают лишь те государства — 'империи', если угодно, — которые принимают у себя всех независимо от цвета кожи, разреза глаз или как теперь модно говорить, длины ушей, требуя взамен лишь полной лояльности. Такая империя тоже, бывает, воюет, но редко. Райх же постоянно воюет с окружающими народами. Вот что на деле означают войны 'вечные' и 'временные'!

Никольский отхлебнул холодного чаю из фужера и доверительно склонился ко мне, перейдя на полушепот.

— В Конгрессе Наций уже давно идёт ожесточённая борьба между двумя моделями будущего для Двух Планет. Националисты желают организовать новый, Пятый райх. Россия, Индия, а теперь к ним присоединился и Валинор, поддерживают создание империи Двух планет со всем их населением в качестве равноправных граждан...

С такими, как Ройтенберг и Кларк, мне не по пути.

Ещё месяц назад я, пожалуй, задумался бы, засомневался бы, но золотоглазая Лиэлелоо открыла правду. Те, кто сегодня желают истребить эльфов, завтра решат уничтожить русских... или евреев, негров, азиатов...

— Спасибо за объяснение, Степан Сергеевич! — вижу, что Никольский присел на любимого конька. Аж вспотел, бедный. Привык трепаться часами на тему 'Райх против Империи'. — Но я всё ещё не понимаю, что за помощь вы хотите получить. И почему именно от меня?!

Никольский устало откинулся на спинку кресла и аккуратно промокнул мокрый лоб платочком.

— Вы же ключник, Михаил Александрович! — укоризненно покачал головой посол, — единственный русский из тех, кто сейчас находится на Арде.

— Наполовину шотландец, — едко ухмыляюсь в ответ.

— Я говорю не о происхождении, а о ваших воспоминаниях, — сходу переобулся Никольский, — Вы же не забыли родные места, Воронеж, Дон? Делегации нужно срочно вернуться в Россию. Наш штатный ключник на днях погиб, и дверь домой открыть просто некому. Для успешного сотрудничества России и Валинора нам необходимо как можно скорее вернуться домой!!

Теперь голос Никольского звучит почти жалобно. Ловлю себя на желании утешить, успокоить беднягу. Магия?

'Обычная психология, — Палландо бдит! — Точнее, нейролингвистическое программирование. Скоро спадёт'.

— Способности у меня есть, опыт отсутствует, — помочь дипломату, конечно, надо, но... — да и дверь я открывал всего только раз, и лишь в пределах Арды.

Честнее было бы сказать, что дверь открывали мной. Но такие подробности Никольскому знать не обязательно.

3

— Знаю, Михаил Александрович, что опыта у вас нет. Стюарт предупредил, — дипломат развёл руками в жесте беспомощности и безысходности. — Увы! Ваша кандидатура безальтернативна, потому что у нас — у меня — нет ключа.

Заметив моё недоверие, Никольский грустно улыбнулся и поспешил с объяснением.

— Убийцы забрали артефакт с тела вашего коллеги. Такую возможность загодя допускали, и потому мастера соединили феанор с артефактом, уничтожающим информацию в кристалле, и сразу же привели его в действие. Нельзя было дать врагам шанс использовать ключ для проникновения на территорию России...

Слово 'враги' бритвой резануло мой слух. Обычно столь явного негатива к — нуменорцам? скандинавам? — политики и дипломаты 'имперской' партии избегают. Надёжно держать покерфейс не умею, и на мою очевидную реакцию сразу реагирует опытный дипломат Никольский.

— Ещё одна строгая тайна, Михаил Александрович! — хитренько сощурил глаза русский посол. — Её значимость никак не меньше той, что вы узнали о попытке устранения президента Наций. С дюжину лет назад совместные усилия АВБ Британии — тогда отлично поработал ваш отец, капитан Александр Барнс, — и России разоблачили большой заговор. Его целью был развал Единых Наций...

На всякий случай киваю, хотя всё ещё не понимаю, что в этом необычного, а тем более, странного. Эльфы пале — прирождённые интриганы и мистификаторы. Наверное, когда в середине девяностых их контрнаступление провалилось, длинноухие сообразили, что военным путём победы не добиться, и начали активно строить козни. Этнокультурный фундамент Единых Наций рыхл и неоднороден, чиновники продажны и лживы, так почему бы ни разделить сильного врага на мелкие слабые кусочки, а затем передавить их по одному?!

Очевидное решение! Его знали и использовали на Земле за тысячи лет до моего рождения.

Хм! Полагаю, все мои мысли сразу отпечатываются на физиономии. Смотрю на снисходительную улыбку Никольского и понимаю, что над собой надо всерьёз поработать перед зеркалом!

— Вас, Михаил Александрович, это наверняка удивит, но заговор организовали отнюдь не коварные пале. Наши враги — люди и нелюди, но не эльфы. И выползли эти нелюди на белый свет совсем не на Арде. И не на Земле!..

— А где?! — не предполагал от себя столь глупой реакции.

Впрочем, Никольского она ничуть не удивила. Чего-то подобного он явно ждал, даже не улыбнулся моему удивлённому виду.

Говорят, что шок — это по-нашему, по-русски, ибо всё, что нас сходу не убивает, то делает и мышцы сильнее, и выправку строже. Беда в том, что удары по мозгам — даже не физические, а ментальные, — для ума отнюдь не полезны. А для самооценки безусловно вредны!

Мне кажется, что Никольский просто наслаждается, обрушивая на мой бедный разум удар за ударом. Один секрет за другим. Кажется, в методиках НЛП рекомендуется таким манером расшатывать позицию противника для того, чтобы взять его позже под ментальный контроль. Но Палландо, мой ангел-хранитель, молчит, тревогу не объявляет...

'Палландо тоже в шоке, мой господин!'

...О! Проснулось, наконец, чудо моё!!

— Вселенная большая! — невозмутимо пожимает плечами Никольский. — Да и число Скрытых Островов не ограничено одним лишь Миром Илу...

Откровения Никольского напрягают меня всё сильнее и сильнее!

— ...Аналитики АВБ России и Британии уверены, что эти нелюди явились к нам из Большой Вселенной, а не с одного или нескольких иных Скрытых Островов. К сожалению, живым никого из чужаков взять до сих пор не удалось. Но ведь и трупы, Михаил Александрович, толковым исследователям могут рассказать очень многое.

Ну да, знаю! Иной изотопный состав материальных трофеев, мёртвых тел. Неизвестные ферменты, незнакомые вещества. Огромное непаханое поле! Есть, где развернуться вдумчивым учёным. У тех, наверное, от напряжения мозги плавятся. Столько открытий, диссертаций! Деньги, гранты...

— Свои ключи враги изготавливают не из феаноров, а из других кристаллов, очень похожих на знакомый кварц. Активировать чужие ключи нам ни разу не удалось, а вот враги с легкостью используют наши. Все ключники людей и эльфов для них — приоритетная цель, и это та информация, которую нужно донести до моего руководства как можно быстрее.

Ещё бы! Эльфы, пале и тане, из противников стали союзниками. Они готовы делиться с людьми информацией, что в корне поменяет политическую картину в Конгрессе Наций... в Сенате... факеншит, да на всей старушке Земле.

Наконец, это окончание Второй эльфийской войны.

— Тут вся надежда на вас, Михаил Александрович! Со своей стороны готов помогать всем, чем могу. Например, в деталях поделиться своими наблюдениями над тем, как именно открывал двери ваш опытный коллега, а ещё предоставить — естественно, на время, — его записи.

Записи — хорошо. Добавить к ним дневник деда...

— Согласен, Степан Сергеевич, — чего тут судиться-рядиться, раз одно дело делаем?! — но мне понадобиться время, чтобы изучить записи вашего ключника и чуть-чуть попрактиковаться, иначе успеха не обещаю.

— Рабочие материалы убитого коллеги сегодня же будут у вас, — Никольский облегчённо вздохнул, заметно посвежел и утёр платочком пот со лба. — Поторопитесь, прошу вас.

— С записями и вашими наблюдениями... думаю, справлюсь дня за три-четыре. Да-да, полагаю, так.

Только сейчас обратил внимание, сколько нервов у дипломата съела наша беседа. Не привык он уговаривать — да ещё вот так, задавливая оппонента секретными сведениями. Но не зря в Воронеже говорят: 'Хочешь вступать в колхоз — веди корову, не хочешь — отдай за так!' Вот и пришлось дипломату 'отдавать корову за так'. В надежде на "Светлое Будущее". Как его, беднягу, жаба не задушила. По чайной ложке важнейшие сведения излагал, да я уверен, что поделился далеко не всем.

'Данных для предварительного анализа уже достаточно!' — спешит порадовать Палландо.

Посмотрим, что выявит его расследование.

В подтверждение договора и в знак прощания протягиваю Никольскому руку, тот её пожимает, отключает артефакт и забирает его со стола. Звоню в колокольчик.

Эйб появляется секунд через пять, протягивает папочку со счётом. Учёт и контроль, да-да! Расписываюсь, активирую комм и прикладываю к счёту. Расходы оплатит комендатура, раз встреча прошла в интересах государства.

Провожаю Никольского к лимузину, ещё раз пожимаю ему руку. Снаружи поздний вечер, прохладно. Сияют небесные светильники, горят уличные, вьются вокруг них мошки, в листве трещат цикады. Пока машина Никольского разворачивается и выезжает на аллею, принимаю рапорт дежурного филди, вызываю вниз Венди, Рейс и сажусь в броневик. Пора домой, умаялся.

На сегодня хватит!

4

За ужином смотрю новости 'Визио Целесто' вместе с Ларисой. Блюда подаёт и меняет Сифо. Том нас не дождался, ушёл в свою комнату отдыхать, а через Палландо отправил мне справку о приходах-расходах. Андре часа два назад привезла Ларису домой, поела и ушла в Башню принимать вахту у Лоис.

Обе мои длинноухие супруги плотно взяли Рейс в оборот, а вскоре к ним в онсэн ушла Бри. Она всё увереннее играет роль... кого, не знаю — четвёртой жены? Главной наложницы? Официальной любовницы?

Что не боевой подруги, это я точно уяснил по хитрым взглядам Бри. Как воин, я у длинноухих уважения не вызываю. Никак не пойму своих красавиц. Месяц живу с ними, а до сих пор их мотивы для меня загадочная загадка.

Какого хрена они тащат в нашу супружескую постель других — ладно, хоть не чужих! — дам?!

И Лариса тоже хихикает и молчит: мол, знаю, какого хрена, да не скажу. Хи-хи!

Хм. Клянусь, ни малейшего повода им не давал!

Вот и сейчас все мои красавицы, исключая Ларису, — сдаётся мне, что ту специально оставили присмотреть за мной, — бурно обсуждают в онсэне, какое именно место в нашей семейной постели надлежит выделить Рейс Сильвии. Мнение растяпы-мужа их совершенно не интересует. Одна радость — Рейс с её слов ни на что, кроме участия в войне, не претендует. Ей, правда, не верят.

Беседуют, глупышки, на танен, чтобы их никто не подслушал, только для Палландо без разницы. Хе-хе. С тем же успехом они могли болтать и на суахили.

Нет, я не подслушиваю. Но через княжеский обруч до меня всё рано долетают темы и обрывки их разговора. А всеми его подробностями, как и согласованными в онсэне решениями, со мной поделится Элле. Или Марго.

Или обе вместе. Мы, мол, решили — тебе выполнять. Так уж испокон века повелось, что жена, невеста, подруга, любовница никогда всерьёз не принимают мнение своего якобы любимого. Неважно, насколько хорошо его предложение. Она выслушает, промолчит и всё сделает правильно — по-своему.

А как быть с последствиями?

Никак. На то есть муж, он с ними разберётся!..

Новости, что освещает ВЦ ('Визио Целесто') так себе, не вдохновляют, особенно после информации Никольского. Несмотря на все усилия врачей, Амрит Бодха всё-таки выжил, помирать не собирается. Выскользнул из цепких лапок медиков и неизвестно куда удалился поправлять здоровье. Как раз сейчас какой-то унылый тип вещает с амвона Зала Конгрессов, что Сенат объявил президента Бодху недееспособным и рекомендует Нациям временно назначить спикера Сената Ройтенберга исполняющим обязанности президента Единых Наций. Быстро проголосовали, ввели именем Сената и Народа военное положение, приостановили действие некоторых законов.

В зале шум и гам, с виду реальный хаос, но в целом всё идёт по 'накатанной'. От чрезвычайных полномочий Гав-Гав Ройтенберг ловко увернулся и предложил высокий пост герою Второй эльфийской начальнику Объединённого штаба АЕН, председателю Сенатского комитета по делам Армии и Флота, полному генералу сэру Стивену Кларку, сенатору от Суверенной Американской Нации.

На предложение Ройтенберга партер среагировал продолжительными аплодисментами. Галёрка, правда, засвистела, затопала ногами, но кого заботит недовольство обычных депутатов?! Уж точно не тех, кто уютно умостил свои задницы в шикарные кресла партера. Сенаторы наверняка искали временную компромиссную фигуру, чтобы заморозить развитие нежданного кризиса на ближайшие несколько суток, недель, а лучше бы месяцев.

А там, глядишь, кризис сам пройдёт. Неужели нашли?

Не учли, что этого пожилого (восемьдесят пять!) дылду (без малого два метра роста!) с вечно брезгливым выражением лошадиного лица многие — особенно в Британии и России — откровенно ненавидят.

И для самого 'Неистового' Кларка реакция галёрки стала полнейшей неожиданностью, отчего помятая морда кандидата в Верховные правители покраснела и ещё больше вытянулась. Зрители решили было, что дедулю прямо здесь и сейчас хватит инсульт, однако тот подыхать на радость врагам не спешил. Лишь белёсые глазки по-рыбьи выпучились и застыли в такой позиции.

Дальше в Зале Конгрессов начался откровенный цирк, и 'Визио Целесто' перешла к другим новостям.

Генерал Кларк — отъявленный мерзавец. Он люто ненавидит всех эльфов, и пале, и тане, что ещё можно понять, объяснить. Однако ничуть не лучше он относится и к тем людям, которые не соответствует стандарту WASP33! К латиносам, славянам, неграм и прочим индусам.

Нацист. Самоуверенная заносчивая тварь.

И дилетант, что намного хуже. Кларк до сих пор искренне убеждён, что Армия Наций воюет в Валиноре с дикарями, вооружёнными примитивными луками, стрелами, мечами.

Полководец с высокого холма всё видит именно так. На деле же упаси бог попасть под залп эльфийских стрел! Они легко пронзают броню, доспехи боевых роботов, впиваются в моторные отсеки броневиков. Эльфийские мечи секут сверхпрочный композит как масло, от них не защититься отчаянно вздетым стволом 'единорога'. Длинноухого рейнджера может остановить лишь выстрел штурмового карабина или пуля штатного армейского пистолета 'гром' в упор. Если удачно попадёшь! Магический адаптивный камуфляж превращает эльфа в невидимку и даёт ему превосходные шансы нанести самый первый — и сразу смертельный — удар.

Особенно в лесу. В джунглях.

Да, длинноухие в отличие от нас не используют танки, броневики, бронетранспортёры, подобная техника им без надобности. В лесах дорог нет и никогда не было, а для перемещений на дальние дистанции длинноухие используют двери. И порталы. И бог знает, что ещё.

Когда в восемьдесят пятом году молодой генерал Стивен Гидеон Кларк возглавил войска Наций в Валиноре, он начал свою деятельность с вырубки лесов и строительства дорог. За десять лет кровопролитных боёв Кларк подрос в звании до полного генерала, собрал коллекцию всех боевых наград Единых Наций. По его приказу проложены сотни тысяч километров дорог.

Солдаты под его командованием истребили десятки миллионов длинноухих, а сам он пережил тысячи покушений на свою жизнь. Но самую лютую ненависть и проклятия всех эльфов 'Неистовый' Кларк заслужил именно за вырубку вековых священных лесов.

Деревообрабатывающая и строительная отрасли Земли 'распробовали' ардскую древесину и весьма её одобрили. Ещё бы! Балки и доски из неё не подвержены гниению, их не жрут термиты и прочим древоеды. Земная цена на простой кругляк устойчиво росла, генералитет в Валиноре радостно считал солиды — куда там продажи феаноров и золота! И площади лесов сильно сократилась, отчего эльфам всерьёз поплохело.

5

Однако дальнейшую бесконтрольную вырубку деревьев малори, ардских кедров и всяких там поющих дубов Сенат и Народ Наций остановили, а 'Неистового' Кларка временно отозвали на Землю. Кто-то из военных историков позднее заявил, что генерал утратил благосклонность Сената и Народа из-за огромных потерь на фронте. Это официальная версия, но все, кто в теме, не сомневались: Кларк задрал нос выше дозволенного, не поделился доходами от трофеев и продажи леса с теми, с кем делиться необходимо.

Да, массмедиа вопили, что в кровопролитных боях Армия Наций потеряла сотни тысяч солдат, но они же ещё громче кричали, что победа близка как никогда. Ещё один бой, ещё одно самое последнее усилие...

С последним усилием дело не заладилось, и в девяносто шестом Сенат (и Народ) окончательно снял 'Неистового' Кларка с поста командующего Армией Наций в Валиноре — якобы значительные потери личного состава его полностью дискредитировали как военачальника, — назначил на его место Джеймса Стюарта и, главное, приказал беречь природные богатства Валинора.

Ведь всё, что сегодня принадлежит эльфам, завтра станет собственностью всего человечества!

Поступление ценной ардской древесины на Землю сразу упало в объёме, зато рыночная цена каждого кубометра подскочила до небес. В итоге доходы фирм-лесозаготовителей даже выросли, а вот денежки за продажу древесины ушли от военной администрации к некоторым сенаторам и гражданским чиновникам.

Армии это не понравилось, но её не спросили. Генерал-губернатор лишь зубами скрипел, наблюдая за проходящими мимо могучими денежными потоками... увы, близок локоток, да не укусишь!

Хотя, если подумать...

Сэр Джеймс и его ближники думали-подумали и придумали: длинноухие партизаны, мать их факеншит! Они обожают свои леса и ненавидят лесозаготовителей. Армия, сами понимаете, не всесильна и не вездесуща. Там ей не хватит сил, а туда помощь вовремя не успеет.

Умные всё поняли быстро и без слов, глупые терпели убытки. Огромные убытки, ибо Господь велел делиться и не жадничать!!

Не жадничать, потому что такая война всё спишет.

А "истинный" герой Второй эльфийской 'Неистовый' Стивен Кларк лишь поскрежетал зубами, вспоминая былые доходы, отдохнул, поправил репутацию и через пять лет, в сто первом, выиграл выборы в Сенат от Северной Америки.

И вот уже более тридцати лет он ведёт на Земле громкую кампанию за полное истребление всех эльфов, как существ диких, от природы опасных и исконно враждебных людям. А теперь этот мерзавец займёт высший пост в Единых Нациях?!

Они там что, все с ума посходили, или что-то не так лишь со Скандинавией и Нуменором?!!

— ...Пять часов назад в трёхстах милях к востоку от Первой Гавани обнаружены корабли Нуменора, — продолжает вещать главный медиаканал новостей. — Ордер сформирован вокруг шести десантных крейсеров и вспомогательных судов. Их сопровождает полтора десятка фрегатов и корветов. Продвижение противника остановлено ракетным ударом. Флот Валинора вышел на перехват, в небе над океаном идут воздушные бои...

'Врут. Ракетная атака отбита! — информация у Палландо свежее и точнее, искин фалари успешно потрошит даже люто зашифрованные переговоры военных. — Эскадра Нуменора лишь замедлила ход, но от очевидных планов высадки и захвата плацдарма не отказалась'.

— Майки! Им же не позволят?!.. — Лариса перевела взгляд с экрана эс-ви на меня. — Майки, мне страшно!!

— ...А я пирожки испекла! — платок на голове Нити аккуратно прячет иссиня-чёрные волосы и длинные ушки.

Сейчас женщина в тёмно-сером платьице с белоснежным передником на взгляд неотличима от обыкновенной человеческой горничной. Её подлинную природу выдают только золотые глаза тане и небольшой акцент.

Впереди себя Нити катит сервировочный столик с блюдом горячей выпечки. Пряный запах пирогов кури34 вмиг заполняет столовую. Даже самые дальние её уголки.

— ...Покушай, моя госпожа, и твои тревоги уйдут. Поди, целый день ничего не ела — вот и лезут на ум всякие глупости! Не бойтесь, с пирожков кури располнеть невозможно, отчего толстых эльфиек не бывает...

— Спасибо, Нити, — Лариса отрицательно мотает головой, щёки краснеют от смущения, но её руки сами по себе тянутся к блюду с невыносимо желанной выпечкой.

Страх располнеть преследует супругу лет с десяти. В том возрасте моя Медуза Горгона подслушала планы Ламбракисов, назло всем, особенно папе, набрала вес и стала ещё тем колобком, а потом мучительно долго худела. О непростом прошлом Ларисы в семье знают, и при каждом подходящем случае троллят35. По-доброму, незлобно.

— ...Бывает, Нити! — с усмешкой прерываю рассуждения горничной, та виновато отводит взгляд.

За месяц она настолько привыкла к новому дому, его хозяину и хозяйкам, что превратилась из напуганной покорной молчуньи в натуральную болтушку.

— Ещё как бывает! Кстати, Нити, тебе феноменально везёт. Очень скоро ты познакомишься с одной сногсшибательной, но очень толстой пале!!

Преувеличиваю, конечно. По людским понятиям Рейс Сильвия не толстая, полненькая. А вот для эльфийки...

— Шутишь, мой князь, — возмущённо машет руками Нити, — бесстыдно смеёшься над своей бедной горничной!!

Молчу, не спорю, лишь отрицательно мотаю головой. Нити на секунду застывает, успеваю цапнуть себе пирожок. Троллинг — оружие обоюдоострое. Тем более, что сюрприз для спорщицы как раз сейчас отмокает в онсэне.

В награду за контратаку мне достаётся благодарный взгляд супруги и сомнения, мелькнувшие в глазах Нити. Что бы та ни говорила, но страх растолстеть присутствует в женщине любой расы. Нити надевает маску обиженной, переставляет блюдо на стол и, гордо задрав носик, отступает к мужу на кухню. Без единого слова!

Но с супругой наедине меня не оставляют. Дверь шумно распахивается — в столовую влетают два вихря в камуфляже, жёлтый и красный. Санни с разбега по-кошачьи мягко прыгает мне не колени и жадно впивается поцелуем в губы. Тем временем Мунни, пользуясь замешательством Ларисы, хватает с блюда три или четыре пирожка, чмокает Горгону в щёку. Девчонки, добыв пирожки, с хихиканьем убегают из столовой, повторно хлопнув дверью.

Всего сутки не видел 'зеленушек', а они изменились так, будто бы год прошёл. Поправились, посветлели, посвежели. Уже не девчонки-подростки — юные девушки! Кажется, они чуточку подросли. И в кури вцепились так, будто неделю не ели.

Эти оторвы точно не растолстеют! Блюдо почти пустое, нам с супругой осталось всего по паре пирожков, и Лариса смотрит на меня с укоризной, то ли за поцелуй Санни, то ли за утрату провианта.

— Натуральный разбой, — улыбаюсь и широко развожу руки, — форменный грабёж. И не смотри на меня такими глазами! Удивлён не меньше тебя...

6

— Во всём виноват Палландо! — Лариса укоризненно грозит пальцем куда-то в пространство. — Наши андроиды явно попали под его дурное влияние, оттого ведут себя странно...

А что? Такое вполне может быть.

'Протестую! — надеюсь, вопль слышим только супруга и я. — Этот искин никак нельзя считать виноватым во всём... ну, хотя бы в силу принципа причинности36!!'

Боже мой, никак Палландо пытается шутить? Что-то подозрительно быстро он очеловечивается. И вправду, не шпион ли он, оставленный фалари для наблюдения и контроля?!

'Хозяин!!! — этот вопль ещё громче, но слышу его, уверен, только я. — Палландо просто старается наилучшим образом выполнять ту работу, для которой и создан!'

Лариса, хе-хе, пошутила. Искин... хм, пошутил. Сделаю вид, что я тоже шучу, однако мысль о шпионах фалари спрячу куда подальше. Вернусь к ней позже, когда сниму обруч линкера... если не забуду.

— ...В новостную редакцию 'Визио Целесто' от наших добровольных корреспондентов поступила тревожная информация. Четверть часа назад два или три десантных крейсера Нуменора вошли в наши территориальные воды в двадцати милях к востоку от городского пляжа столицы...

Лариса оцепенело смотрит в экран эс-ви. На автомате активирую комм, объявляю здесь и в батальоне боевую тревогу. Приказываю Решетову выдвинуть роту и занять позиции по внутренней кромке пляжа, на обрыве. Вышлю ему в усиление два звена 'гоплитов', ещё два прикроют дом. На вахте Афина, она уже переводит в боевое положение башенный 'вайпер', плазменное орудие, чтобы прикрыть и городской пляж, и бухту южнее Барнс-Палас.

Теперь Гарсия... Альваро поднимает по тревоге свой взвод, вооружает, берёт два 'хантера' и соколом летит на северную оконечность городского пляжа. Там курортники валяются по лежакам ночами напролёт, сутками, неделями! Им хорошо: всегда тепло, рядом ласковое море. Проголодался — к твоим услугам кафе, бары, разносчики всякой пиццы. Эс-ви не смотрят, новостями не интересуются. Комендачи выгонят с пляжа всех в центр Пригорода, на Седьмую аллею, где рабочая бригада Айзека Льюиса в срочном порядке сейчас расставляет военные палатки с койками, биотуалетами, общественным доступом в Сеть.

Пока отдаю распоряжения, в небо уходит тяжёлый дрон 'грифон'. Сегодня он оснащён детекторами, системами поиска цели, сопровождения и наведения. От взгляда врага его страхует маскировочный полог.

Ух! Устало вытираю со лба пот. Сколько времени прошло, пара минут?! Всего-то поорал, раздал приказы по комму, а упрел так, будто собственными ножками бегал!

— ...Военные эксперты уверены, что десантная операция противника начнётся в ближайший час-другой. Граждане! Будьте бдительны и осторожны! Без крайней нужды не покидайте дома, неукоснительно выполняйте все распоряжения военных властей. Берегите себя!..

Бз-бз! Бз-бз! — громко жужжит комм. Стюарт!

— Ты как, Майкл, готов? — генерал-губернатор голосом транслирует беспокойство, участие. Отец родной!

— Да, сэр! — любой иной ответ... хм, не принимается.

— Высылаю к твоему дому помощь. Два 'хантера' с башенными универсальными модулями 'санрайз'37. Люди опытные, не подведут. Извини! — а вот раскаянья не чувствую. — Это всё, что могу выделить. Держись, сынок!!

М-да, с такой подмогой точно лучше, чем без неё. Башенный универсал 'санрайз' — роботизированный многоствольный оружейный комплекс на базе крупнокалиберного пулемёта ПС13 'василиск'38. К нему добавлены четыре пусковые установки тех же ракет, что используют 'гоплиты', и мощный лазер противоракетной обороны, которому не страшны ни задымления, ни пыль, ни туман.

Плохо, когда начальство называет "сынком". Значит, дело труба, почти безнадёжное. Верная примета!

Правда, в броневичок класса 'хантер' помимо самого универсала, аккумуляторов для лазера и боеприпасов к пулемётам поместится лишь стрелок-водитель и оператор, и на перетяжелённой машине с шоссе лучше бы не съезжать.

— Есть держаться, сэр! — отзываюсь тусклым голосом, ни в коем случае не 'бодрячком', шумно вздыхаю, попутно набираюсь наглости. — Для эффективной обороны мне нужны два офицерских патента, сэр. Для командиров малого морского рейдера и спецподразделения...

Сэр Джеймс молчит, напряжённо думает. Недолго, пару секунд. Либо сам генерал-губернатор соображает быстро, либо ему помогает искин вроде Палландо. Прошу именно официальные патенты Наций — или Государства Валинор, — ни в коем случае не бревет-звания, не звания майората. И те, и другие имею право присваивать самостоятельно, без дозволения, что бывшего генерал-губернатора, что Верховного правителя.

— Для твоих эльфов, полагаю?! — вопрос риторический, суть дела Стюарт улавливает слёту. Вроде пустяк, формальность, но без него взаимодействия с комендантским взводом Гарсии и штурмовиками Решетова не наладить. — Назови имена кандидатов в офицеры...

— Лиэлелоо Виэла, леди Барнс, тане, командир группы спецназа, мой адъютант, и мисс Рейс Сильвия, пале, командир малого морского рейдера, сэр.

 — Твой цветник так быстро растёт!.. — понимающе усмехается сэр Джеймс. Ха, это он пока о 'зеленушках' не знает! — ...Хорошо, будут твоим девочкам патенты Государства Валинор, дело важное. Электронное подтверждение высылаю прямо сейчас, а патенты и приказы передам через мастера-сержанта Патрика О'Лири, командира звена 'хантеров'. Кстати, где ты разжился малым рейдером, Майкл?! — Невзначай интересуется сэр Джеймс, но сразу же натянуто смеётся, будто бы пошутил, и нарочито строго грозит мне пальцем. — Скажи ещё, что обнаружил корабль на чердаке твоего дома!

Не на чердаке — в подвале, да невелика разница.

— Нет, сэр, рейдер приплыл,— виновато развожу руками. — Сам приплыл. Без моего вмешательства, сэр.

Дальше промолчу, а то получится, как в анекдоте39: 'Овсянка, сэр. Лично от Бэрримора. Хлюпает, сэр!'

Правду говорить легко и приятно, да-да. Особенно, если не всю и не всем.

— Сам приплыл?!! — недоверчиво хихикает Стюарт. — Хм, бывает. И как удачно! Ладно, парень, не хмурься, верю. Ты, главное, держись!

Ещё бы не верить — мы же в одной лодке. Но старик перепуган. Обеспокоен. Встревожен. За нервным смехом прячет страх.

Комм громко пропиликал — мол, поступили электронные версии патентов — и отключился. Что ж, пора выдвигаться к пляжу. Без погонщика 'гоплиты' не слишком эффективны. Со мной пойдут Андре и Венди, пока я копаюсь, они ставят в башенку броневика штатный 'василиск' и загружают боеприпасы.

Встаю, но мне и шага наружу не дают сделать: в зал вихрями влетают тане, Бри с егерями и Элле. Бри тактично остаётся у входа, а золотоглазая с разгона прыгает на меня, крепко обнимает, целует, а после жарко шепчет в ухо,

— Куда ты, туда и я, муж мой! Не возражай! — когда супруга надевает камуфляж 'воина теней', даже если захочешь, то не очень-то ей и возразишь. — Я знаю, тебе обязательно понадобиться дополнительный снайпер...

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

1

Переоделись, подготовились, довооружили боевых роботов, загрузили им боеприпасы, сменили аккумуляторы. Пару 'гоплитов' оснастили пусковыми установками ракет 'земля-земля'. Провозились четверть часа. 'Грифон' уже занял позицию в небеcах, замаскировался и теперь свысока по-хозяйски уверенно осматривает пляж и воды на двадцать миль вокруг.

По каким-то своим неведомым нам резонам враг не спешит двигаться к берегу. Десантные корабли всё так же лежат в дрейфе в пятидесяти милях от берега, за пределами прямой видимости. Если дрон поднимется выше, он наверняка их увидит, но на фоне неба и его легко обнаружат, а такая 'птичка' — лёгкая цель для лазеров ПВО.

Кроме неё, в моём распоряжении ещё четыре коптера, по одному на каждое звено БР, но те имеют чисто тактическое значение и в грядущем сражении практически бесполезны. Разведывать тут нечего, разве что на северной оконечности пляжа джунгли осматривать.

Подъехали, наконец, оба 'хантера' с башенными универсалами, из головного ещё на ходу выскочил мастер-сержант в городском камуфляже с пакетом в руках и бодро порысил ко мне.

— Сэр! Майор, сэр! Пакет от генерала Стюарта, сэр!

Как по-моему, слишком много 'сэров'. С виду мастер-сержант бывалый солдат и пороха в джунглях явно 'понюхал'. Возможно именно поэтому, когда увидел Элле в одёжке 'воина теней', вздрогнул и застыл, как кролик перед удавом.

Знаю-знаю, моя Элле такая красавица, что глаз не отвести. Пусть ушки сейчас спрятаны под бандану, но пылающие расплавленным золотом глаза за тактическими очками не утаить: светятся.

Не бойся, не съест тебя ведьма, парень. Не сожжёт, не испепелит. Радуйся, сегодня она на твоей стороне. Вскрываю пакет, достаю и протягиваю Элле патент офицера, эмблему армейского спецназа и погоны капитана.

— Мастер-сержант О'Лири?! — мой вопрос возвращает беднягу в мир живых. — Патрик?!

Тот круглыми глазами смотрит за тем, как Элле убирает пластик патента в карман комбинезона, прикрепляет знаки различия капитана и помещает в правильное место на рукаве оскаленную морду кошки.

— Сэр? Да, сэр! — вытягивается в струнку О'Лири, в его глазах птичкой бьётся растерянность, недоумение, вопрос... но парень молодец, сдерживается. — Виноват, сэр! Прибыл в ваше распоряжение, сэр!

На Элле он уже не смотрит, но на остальных косит глазом. Две другие супруги вышли проводить нас на битву, а с ними и Бри со своими егерями, и Рейс Сильвия. Все в форме, даже Лариса переоделась в городской камуфляж специалиста Армии Наций и вооружилась 'громом'. Вижу, что Патрику крайне неуютно от подобного соседства, но потакать его страхам не собираюсь.

— Вольно, мастер-сержант, расслабьтесь. Здесь врагов нет. Познакомьтесь, О'Лири! Моя супруга. Леди Лиэлелоо Барнс, капитан армии Суверенного Валинора, командир отряда специального назначения. Снайпер.

— Мэм! Очень приятно, мэм! — отдаёт честь Патрик и представляется, как положено. — Мастер-сержант О'Лири, мэм, планетарная пехота Валинора, командир звена ПРО.

Бывалый солдат смущён и растерян. Ещё вчера он воевал с эльфами и считал всех длинноухих исчадьями ада, а сегодня с ними идёт в бой? Есть, отчего растеряться.

— Сэр! Разрешите идти, майор, сэр?!

— Идите, О'Лири. Будьте готовы к выдвижению на позицию. Мой броневик пойдёт в авангарде, — показываю на 'хантер', вокруг которого суетятся неотразимые Венди и Андре, — ваши, с универсалами 'санрайз', следом, колонной. Обмен информацией ведём по пятому боевому протоколу, — жестом подзываю к себе Андре, — прочее согласуйте с моим специалистом по связи.

— Сэр? — Андре подходит без поспешности и суеты, жестом бывалого солдата тянет ладонь к виску.

Взгляд Патрика прилипает сначала к таким же, как у него, знакам различия мастер-сержанта, затем скользит к тому месту, где немаленькая грудь плотно натянула ткань комбинезона, поднимается выше, чтобы окончательно утонуть в серо-голубых глазах платиновой блондинки.

— Андре! Познакомься: мастер-сержант Патрик О'Лири командует звеном ПРО, вон тем, — показываю рукой на броневики с массивными башнями-универсалами, — договорись с ним о протоколах, позывных и прочей... эй!

Первый раз вижу, как бывалого солдата наповал сражает женская красота.

О, Андре безупречна. Она — само совершенство. О'Лири, кажется, разучился дышать. М-да, война истинной любви не помеха!

— Эй, мастер-сержант, будем знакомы, — звучный голос красавицы едва не добил беднягу. Тот даже не сразу среагировал, когда она протянула ему руку. — Андре!

Ан нет, не добил. О'Лири галантно подхватывает ладонь красавицы, низко склоняется и целует воздух над тонким запястьем.

— Патрик, мэм. К вашим услугам!

— Рада знакомству! — Андре смеётся серебряными колокольчиками, отчего О'Лири густо краснеет, пытается скромно отвернуться, но андроид ловко цапает жертву под локоток и тащит к машинам. — Пойдём, Патрик, познакомишь меня с коллегами-связистами, объяснишь и покажешь, какие услуги вы предоставляете...

Стервочка!.. И пошёл телёнок за пастухом! Куда бедная животинка денется?

Сценка знакомства забавляет всех, кто вышел меня провожать. Даже с виду суровая Рейс Сильвия непроизвольно заулыбалась, а Бри с девчонками вообще прыскают смехом. Тихонько так, но от всей души.

Достаю из пакета следующий подарок от Стюарта.

— Рейс Сильвия! — в документах указано её имя.

— Мой господин, — женщина стремительно подбегает, опускается на колено и хитро косится на Элле. — Я вся ваша!

Ну-ну, я не Патрик, меня этим не проймёшь! И Элле как раз подошла ближе, она в обиду меня не даст.

— Поздравляю с новым званием, лей-капитан! — протягиваю Рейс конверт с офицерским патентом, погонами со знаками различия и карточку гражданина Валинора.

Бывшая лидер пиратов осторожно забирает документы, недоверчиво их рассматривает, а затем странно всхлипывает, вскакивает и крепко меня обнимает. Сильная, мать её факеншит! Элле недовольно морщится, но Рейс всё по барабану. Не стесняется, плачет, затем отстраняется и подносит открытую ладонь к виску. Отдаёт честь?!

— "Шепот" готов отдать швартовы, мой князь. Жду приказа, чтобы беспощадно наказать твоих врагов!

Молчу, пристально смотрю на Рейс. Команды нет, корабль бог знает сколько болтался у пирса на приколе, а она — в море? Так и до беды недолго.

Видимо, сомнение отразилось в моих глазах, поскольку Рейс сразу встрепенулась.

— "Шепот" в полном порядке, мой князь. Экипаж к походу и бою готов!

2

Где Рейс раздобыла экипаж?

Да здесь же, в Барнс-Палас. Хитрая пале сагитировала Бри и егерей. Девушкам тане невыносимо скучно и стыдно сидеть в укреплённом замке, когда князь и княгиня сражаются с извечным врагом, захватившем их родной Нуменор, их леса, поля, дома.

— Палландо и роботы превосходно защитят Барнс-Палас, Майки, и без нас! — с жаром убеждает меня Бри, и тут она, безусловно, права. — И ещё... отпусти с нами в море Санни и Мунни! Морская прогулка пойдёт им на пользу.

Не сомневаюсь! А ещё андроиды на борту 'шепота' избавят экипаж от многочисленных проблем, главная из которых — защищённая связь с берегом. Они обеспечат непрерывное поступление оперативной информации, её фильтрацию и рабочие контакты с Флотом Валинора. Кстати, люди вряд ли поверят капитану корабля с экипажем из одних только эльфов, пусть даже граждан Валинора — и тут андроиды вполне сойдут за мои верительные грамоты. С этими оговорками затея Рейс — и, думаю, Бри — чистой авантюрой уже не выглядит, можно бы согласиться, но маленький червячок сомнения, засевший где-то возле сердца, всё ещё гложет меня.

— А сами девчонки... вы действительно желаете выйти в море на боевом корабле? Плавать-то умеете?

Дожил! Интересуюсь мнением андроидов. Что дальше? Начну советоваться с 'гоплитами', хм? Пристально смотрю на зеленушек, те не колеблются ни мгновения.

— Умеем, Майк! Ой! — хором. — То есть... сэр! Да, сэр!!

А что Лариса? Жена тоже утвердительно кивает.

А у меня на душе всё ещё кошки скребут. Уж очень не хочется отправлять Санни и Мунни в бой. Возможно потому, что воспринимаю их не 'лёгкими боевыми роботами', даже не воинами, а обычными подростками, которым на войне не место. Но, факеншит, раз кивают, пусть участвуют...

— Ладно, Бри, убедила, — устало пожимаю плечами. — Санни, Мунни, разрешаю вам выйти в этот морской поход под командованием Рейс Сильвии!

Спорить неохота. Тем более, что предложение Бри включить Санни и Мунни в экипаж рейдера оказывается очень кстати. Прежде чем забирать остальных зеленушек из Черного-чёрного Дома, следует убедиться, что эти андроиды способны выполнять задачи лёгких боевых роботов так, как указано в спецификации. В договоре с 'Нидис индастри' о передаче майорату данной партии зеленушек прописана обязательная проверка работы новых ЛБР в боевых условиях. Все положенные в таком случае акты должны быть оформлены и вставлены в итоговые отчёты об испытаниях.

Без этой бюрократии Ларисе будет трудно объяснить аудиторам компании пропажу без малого сотни 'кукол'.

— И-и-и! Спасибо-спасибо! — взвизгивает Бри, порывается меня обнять.

Её останавливает откровенно злой и враждебный взгляд Элле. Супруга недовольно сжала губы, а её глаза сияют расплавленным золотом. Бри отшатывается, растерянно смотрит на хозяйку, а затем будто сдувается. Странно.

Это что, ревность?!

Скрытая борьба за власть?

Ранее ничего подобного в поведении Лиэлелоо не замечал.

— В чём дело, Элле? — спрашиваю свою золотоглазую.

Молчит, отворачивается. Ладно, молчи. Сейчас не до бабских разборок. Мне скоро в бой идти, и тебе тоже!

Заглядываю в пакет от Стюарта. Хоть оба обещанных офицерских патента получены, там точно есть что-то ещё.

О! Ещё два стандартных конверта. Такие же, как те, что я достал раньше. Наверное, сегодня звёзды особенно яркие, и их свет сделал сэра Джеймса необычно щедрым.

Или это очередная интрига? Проверка? Испытание?!

— Маргарет Айнура, леди Майкл Барнс! — Марго тоже вышла нас проводить, стояла, грустно смотрела на меня из-за спин егерей тане, но подойти не спешила. А сейчас всех растолкала, торопится, вопросительно заглядывает в глаза. — Поздравляю со званием второго лейтенанта флота!

Протягиваю конверт с офицерским патентом, погонами, значками и нарукавной эмблемой. Думаю, офицерское звание для любимой дочурки выхлопотал тесть.

Но Маргарет внутрь конверта даже не заглядывает, а шагает вперёд и порывисто меня обнимает, её губы прижимаются к моим и едва различимо шепчут: 'Береги себя, Майк. Пожалуйста, возвращайся!'

Плачет? Боже мой, ну что за траурное настроение?!

Я обязательно вернусь, милая, не сомневайся.

Обнимаю Марго за талию и крепко целую. Боковым зрением отмечаю мимолётную улыбку Элле, обиженную гримасу Бри, прищур Рейс, ошарашенные взгляды О'Лири и его команды. Он, вроде бы, ирландец, к тому же католик?! Надеюсь, что не ханжа, не религиозный фанатик.

Мне не нужны здесь сторонники 'Неистового' Кларка.

Следом за Марго подходит Лариса. Крепко обнимаю, целую... губы солёные. Неохотно отстраняется, тоже плачет. Теперь обе полезли обниматься к Элле. Та совсем не против.

Что-то прощание неприлично затягивается...

Пора выдвигаться на позицию, враг-то не ждёт!

Что? Ждёт? И никаких активных действий пока не предпринимает. Спутники и 'грифон' сообщают, что корабли Нуменора по-прежнему лежат в дрейфе.

Ничего не понимаю. Крейсерам сейчас бы полным ходом идти к берегу, чтобы застать оборону врасплох и с минимальными потерями высадить десант. Чего они ждут?!..

Достаю из пакета последний конверт, с удивлением читаю адрес: 'Брилелоо из Дома Барнс, подлейтенант, планетарная пехота'. Протягиваю конверт растерянной Бри, поздравляю девушку со званием второго лейтенанта планетарной пехоты.

Может быть, сэр Джеймс прислал что-то ещё? Заглядываю внутрь, но пакет мгновенно истлевает в пыль.

На этот раз всё! Ветер быстро уносит прочь пепел, провожаю его взглядом. Беру из рук Ларисы свой 'единорог', автоматически проверяю состояние оружия, магазин. Сажусь в броневик и мысленно осматриваю своё обмундирование, снаряжение — не забыл ли чего? Камуфляж, берцы, портупея, кобура с 'громом', кепи, планшет... хм, всё в порядке. Следом за мной на место башенного стрелка заскакивает Андре и, всё ещё хихикая, передаёт мне весь набор протоколов и кодов для связи с группой О'Лири. Рулит Венди. Элле усаживается справа, прижимается. Свой 'единорог' она вложила в двойную пасть держателя-крокодила. Тут же рядом отдельно закреплён футляр с мощным универсальным прицелом.

— Запустить активный камуфляж машин!

Так себе маскировка, если честно. Пустое шоссе — не джунгли, не спрячешься. Но сейчас из-за этого действия боевые роботы и броневики в прицелах врага утратили чёткость, размылись. Значит, автоматическое наведение на цель у него начало сбоить, а нам стало чуточку безопаснее.

— Боевая готовность. Выдвигаемся!

3

— Второй — Дому... — 'Дом' — это мой позывной, 'Второй' — Решетов. — Занял позиции с первой по десятую, противника нигде не наблюдаю, всё спокойно.

Три взвода капитана Решетова — считай, сотня 'единорогов'. Да к ним на взвод по пять 'шмелей'41, два пулемёта 'василиск', плюс лёгкая бронемашина поддержки 'хантер' с пятым 'владимировым'42 в башне.

— Роджер43. Высылаю помощь — два броневика с УБМ и два звена 'гоплитов'. ЭТА44 — три минуты, эс-кей.

Сил у нас мало, и те растянуты вдоль Северо-восточной магистрали от Объездного шоссе до Десятой аллеи и формируют жиденькую линию защитников.

Ближайший километр магистрали, что возле Четырнадцатой аллеи, вообще пустой. На самом деле его контролирует Палландо, звено 'гоплитов' и 'вайпер' с башни Барнс-Палас. Но даже с этой километровой дырой каждый пехотинец вынужден оборонять пятьдесят метров фронта обычной стрелковкой. Из укрытий — только дорожные отбойники, отделяющие наружное полотно магистрали от обрыва и городского пляжа под ним. Композитный бетон надёжно останавливает пули, осколки снарядов и мин, прилетающие со стороны моря, но не поможет при атаке сверху или во фланг.

Если противник попрёт массой напролом, он умоется кровью, но оборону, без сомнения, снесёт. Но, скорее всего, нуменорцы попытаются скрытно высадить небольшие диверсионно-разведывательные группы, чтобы те поднялись с пляжа на дорогу, а потом, действуя вдоль магистрали, ударили бы нам во фланг. Подобная тактика значительно снизит потери атакующих и повысит их у обороняющихся. Для нас и в том, и в другом варианте итог один — полное уничтожение.

В любом случае нам не устоять.

Дыру в нашей обороне возле Барнс-Палас я оставил намеренно. Искренне надеюсь, что она привлечёт внимание вражеских командиров, и те высадят десант именно там. Прямо под огонь 'вайпера'.

Стационарное плазменное орудие — сильный аргумент даже для вражеских кораблей. Это наш единственный шанс на победу.

Каждый десантный крейсер обычно несёт батальон штурмовой пехоты с ротой боевых роботов или иными средствами усиления. А ещё корабль вооружён двумя десятисантиметровыми автоматическими орудиями, мощным лазером ближней обороны и двумя дюжинами пусковых установок крылатых ракет и дронов.

От снарядов, дронов и ракет крейсеров у нас есть два броневика с лазерами в универсальных боевых модулях да восемь 'гоплитов' с лазерами ближней обороны.

Не бог весть что, да всё же лучше, чем ничего.

Всезнающим 'экспертам', наводнившим сейчас Сеть Валинора, диспозиция кажется безнадёжной для нас. Они искренне полагают, что нам было бы лучше отойти вглубь Пригорода, в застройку, и уже там встречать десант. Мол, больше укрытий для нас — больше проблем для нуменорского десанта. Диванные мудрецы не понимают, что строения Пригорода — отличные укрытия и для десанта, а лазеры БР и универсальных боевых модулей сразу потеряют в эффективности процентов восемьдесят. Да и наша задача — Восточный пригород и его жителей защитить, а не развалить во встречном бою с противником.

С разрушением нуменорцы справятся сами, тут наша помощь им не нужна, за это нас никто не поблагодарит.

— Дом — Четвёртому. Доложить обстановку!

Гарсия — его позывной 'Четвёртый' — давно должен был прибыть на пляж, навести там порядок и отрапортовать, но почему-то молчит, что меня немного тревожит. С другой стороны, там поблизости Решетов. За силовой поддержкой Альваро может обратиться к нему. Если бы у Гарсии возникли сложности, Максим обязательно известил бы меня об этом. Но всё равно не порядок!

— Четвёртый! — а Гарсия молчит. — Ответь Дому!

— Четвёртый — Дому... — вот и Альваро, наконец, проснулся. — ...При осмотре участка обнаружено около двух сотен гражданских. В настоящее время произвожу их посадку в электробусы для эвакуации, по её завершению приступлю к выполнению основной задачи. Обстановка спокойная, противника не наблюдаю.

— Роджер! Приказываю по возможности быстро приступить к выполнению плана 'Зеро'! Эйч-ю45.

'Нулём' в документах местной полиции обозначилось регулярное патрулирование Объездного шоссе от пляжа до моста через Нелли и размещение скрытых постов наблюдения на пожарных просёлках, уходящих в лес. Вступив в должность коменданта, я не стал ничего придумывать, а просто заменил цифру или греческую 'омегу' в плане оперативных мероприятий на букву 'зет' или правильное слово.

— Роджер, — слышу по голосу, что Гарсия немного растерян, но обстановку вокруг старается отслеживать. Трудно и ему, и Решетову. Оба попали с корабля на бал, да на такой, где не только ноги отдавят, но и душу вынут!

— Если что, Второй рядом, подстрахует, эс-кей.

Телеграфному коду, говорят, исполнилась сотня лет в обед. Для современных цифровых особо защищённых линий связи он вроде как без надобности. Экономия времени ничтожна, сигнал всегда выше всяких похвал. Но код живёт и даже развивается. Со времён Вторжения его в боевых условиях активно используют и армия, и флот. Эльфы пале — ещё те хм, мозгоклюи, мастера ментального контроля, факеншит. Бывало, что они дурили мозги солдату, искусно подделывали голос и видеоряд, но передавали всё правильным — грамотным — слогом.

А русские воины в горячке боя общаются только матом!

Было, слышу как-то раз по защищённой связи голос 'любимого' командира: 'Михаил, приказываю...' — и дальше что-нибудь вроде 'прекратить огонь', 'отойти на исходную'. Не поверил, сразу дал в Сеть сигнал тревоги, поменял канал на запасной, отослал запись странного приказа запросил подтверждения. Мне ответили: 'Пятый (мой позывной), ты (нецензурно) кукухой? Эс-кей'. Хм, сразу понятно, что говорит действительно командир, а не какой-то хитрый пале.

Многие из погонщиков не раз попадали в подобную ситуацию, но ни от кого не слышал, чтобы он поверил знакомому голосу 'командира'. Бережёного, знаете ли, бог бережёт, вот мы и используем всё, что помогает выжить и победить. И очень хорошо, что наш рабочий сленг, всякие иносказания и сокращения до сих пор остаются за пределами эльфийского понимания и разумения.

Тихо чирикает планшет — поступил рапорт Сильвии. Ничего экстренного, 'шепот' благополучно вышел в море. Все системы корабля работают без сбоев, надёжно. Экипаж успешно осваивает новую для себя технику.

4

Прочитал — улыбнулся.

Сколько времени прошло? Полчаса, не больше, а они уже осваивают... молодцы! Важно, чтоб не заигрались. В текстовом режиме набираю приказ: под маскировкой аккуратно выйти в тот район, где дрейфует вражеская эскадра, провести разведку, сообщить. Зря не рисковать!

Почти сразу получил в ответ стандартный 'роджер'. Кто-то из моих зеленушек старается, Санни или Мунни?

Обстановка тревожная. Аппаратура 'грифона' видит, что корабли противника всё так же лежат в дрейфе. Двигаться к пляжу не собираются. Ждут. Чего ждут? Ждут, пока мы займём позиции вдоль магистрали и окажемся беззащитными от атаки с воздуха? Но в ночном небе ни дрон, ни наземные приборы наблюдения никаких летательных аппаратов не видят. Там нет ни дронов-камикадзе, ни планирующих боевых блоков, ни ракет, баллистических или крылатых. Над морем спокойно и пусто, у берега играет волнами утренний бриз. Разве только необычно ярко сияют Светильники Арды, но это скорее психологический, чем реальный, эффект. Как говорится, перед боем солнце светит ярче.

Останавливаю броневик возле поворота на Седьмую аллею. Беру карабин, выхожу из машины. Следом выскакивает Элле со своим 'единорогом'. О! На нём уже установлен снайперский прицел. Сразу же замирают и машины с УБМ. Из передней ко мне бежит О'Лири. От лестницы, что спускается к пляжу, нам отдают честь два штурмовика Решетова, занимающих позиции поблизости.

Пора и нам. Шесть 'гоплитов' отправляются дальше, к северной оконечности пляжа, половина звена остаётся тут. Перевожу БР в состояние повышенной готовности, привычно обозначаю дружественные и нейтральные объекты, ставлю боевые задачи. Теперь роботы способны открывать огонь самостоятельно, специальный приказ для этого более не нужен. "Гоплиты" сообщают, что приступают к выполнению задачи и будто растворяются в придорожных кустах.

Затаились и штурмовики, укрылись маскировочными накидками.

Ночь. Слышу, как прибой шелестит песком пляжа, как ветер играет листвой.

Самозабвенно трещат цикады — их ненадолго спугнули было машины и роботы, но спустя десяток секунд они возобновили концерт.

Элле сидит за парапетом, рассматривает прибрежные воды и пляж через трубу прицела, тщетно старается углядеть хотя бы кусочек врага. Его здесь нет. Смотри не смотри, корабли нуменорцев за горизонтом.

— Не нравится мне это спокойствие, сэр, — доверительно шепчет О'Лири, — сдаётся мне, что враг ждёт, когда мы выйдем на позиции. Следит! Прицеливается, чтобы накрыть нас всех одним ракетно-артиллерийским залпом...

О'Лири со своим предположением не одинок, десять минут назад так думал и я. Сейчас начинаю сомневаться — самый удобный момент для подобного удара враг уже упустил. Когда 'гоплиты' займут оборонительный рубеж, а следом выдвинутся машины с УБМ и сформируют единый лазерный щит, его уже не пройдут ни снаряды корабельных орудий, ни баллистические ракеты. Ещё несколько минут, и развернувшуюся оборону смогут прорвать лишь гиперзвуковые боевые блоки. Но они слишком дорогие, чтобы тратить их на одиночных пехотинцев или даже "гоплитов".

— Но ведь и мы здесь не просто так гуляем, О'Лири! — похлопываю мастер-сержанта по плечу: мол, не унывай. — Твои лазеры спустят на землю любую летучую дрянь, что пожелает ударить по городу или нашим позициям.

Говорю громко, мой голос хорошо слышен в броневиках группы, отчего Патрик приосанивается и косит взгляд на башню моего "хантера", где за пулемётом 'василиск' вольно расположилась шикарная платиновая блондинка.

— Так точно, майор, сэр! Нам есть, кого защищать! — громогласно отзывается О"Лири.

C трудом сдерживаю улыбку, киваю.

Молодец, парень. Лучше и не скажешь, хотя с объектом обожания ему, увы, не повезло. Но не буду его разочаровывать.

— ...Майк! — Элле встаёт, опускает карабин, подходит к нам. — В море до самого горизонта никаких кораблей нет.

Зрение тане намного острее, совершеннее человеческого, вдобавок снайперский прицел вполне заменяет зрительную трубу.

Мысленно прикидываю расстояние до горизонта, формула-то элементарная. Обрыв тут возвышается над морем метров на двадцать пять, да радиус планеты Арда, если не путаю, около шести с половиной тысяч километров. Значит, расстояние до горизонта около двадцати километров, а крейсера противника дрейфуют километрах в пятидесяти от берега. То есть, далеко за горизонтом.

'Грифон' парит на полукилометровой высоте и просматривает море почти на девяносто километров. Своей улучшенной оптикой он уверенно фиксирует нуменорскую эскадру. Скрыться от его взора надводным кораблям противника не поможет адаптивный камуфляж, а подводных лодок на Арде, как мне известно, нет. Аппаратура "грифона" обнаруживает даже 'шепот', так что огромным крейсерам от него тем более не спрятаться.

— Враг за пределами видимости, Элле. За горизонтом. Продолжай наблюдение. И, главное, проследи, чтобы из моря на пляж никто не полез!

Этот очевидный сценарий атаки беспокоит меня более прочих. Десантным кораблям идти до берега час, как минимум. За это время защитники обязательно подготовят тёплую встречу. А вот крупная тактическая группа диверсантов за те часы, пока нуменорская эскадра якобы бездействовала, вполне могла бы незаметно подойти к берегу под водой.

На парней Решетова надежды мало, 'зелёные' они. Зеленей моих зеленушек. Лопухи.

Такие диверсантов наверняка прохлопают! В адаптивном камуфляже они незаметны и под водой, и на суше. Единственно, когда их можно разглядеть, да и то не факт, — в момент выхода на берег, когда маскировка гидрокостюмов перестраивается с водной среды в наземную. А ещё в эти мгновения предательски взбугрится водная поверхность, а на мокром песке пляжа появятся следы...

Надеюсь только на Элле и Андре. Отсюда они уверенно просматривают всю полосу пляжа с юга на север километра на три в каждую сторону. Врага не проморгают!

— О'Лири! Позиция вашего звена дальше, возле поворота на Объездное шоссе. Разместите машины так, чтобы их пулемёты простреливали магистраль до опушки леса и пару километров Объездного шоссе. Сразу установите рабочий контакт с командиром комендантского взвода Альваро Гарсией и моим заместителем капитаном Решетовым. Всё ПВО-ПРО батальона на вас. Ясно?

— Ай-ай, сэр! — вытягивается в струнку О'Лири а сам грустно косится глазами на силуэт Андре в башне моего 'хантера'. Бедняга! — Разрешите приступить, сэр?

— Действуйте, О'Лири, и не теряйте бдительности.

Самое актуальное пожелание для любого из нас. Мастер-сержант уже открыто кинул долгий взгляд на предмет воздыхания, ответной реакции не дождался и побежал к броневику УБМ. Десяток секунд — и тяжёлые машины, возмущённо рыкнув электромоторами, уехали.

Снова тихо. Мирно. Меня — и, думаю, не только меня — очень напрягает воцарившееся вокруг мнимое спокойствие. И тишина, искусно аранжированная шепотом прибоя и звоном цикад. Очень нервируют лежащие в дрейфе десантные корабли. Я их не вижу, но дрон сообщает, что они всё ещё там, никуда не движутся, мирно покачиваются на пологих волнах. На кораблях не видно никаких приготовлений к бою. Орудия выведены на ноль, радары не активны.

Факеншит! Почему же они не спешат с десантом?! Им бы надо поторопиться...

Может быть, чего-то ждут? Чего?!!

Чем дольше всматриваюсь в морскую даль, тем сильнее растёт во мне тревога. Всё ширится и матереет, пока, наконец, не взрывается ослепительной вспышкой озарения: эскадра в море лишь привлекает к себе наше внимание, чтобы отвлечь его от чего-то — кого-то — другого!!!

5

Для чего защитников Пригорода выманили сюда, на пляж? Именно выманили, в этом я уже почти уверен, а последние сомнения пропадут, когда кораблик Рейс подойдёт к врагу поближе.

В каком месте враги хотят ослабить защиту?

Атаковать майорат трудно и бесполезно.

В реку Сиро врагу не зайти, помешает береговая оборона порта Ини Талас. С другой стороны, самый значимый объект Пригорода — термоядерная энергостанция. Та расположена слишком далеко от моря, рядом с мостом через речку Нелли. Она впадает в Сиро слева и совсем недалеко от устья.

Нет пловцам-диверсантам этот путь закрыт, сразу заметят!

Остаётся сухопутный вариант.

Чтобы атаковать станцию, нужно пройти по Объездному шоссе весь пригород... или зайти со стороны леса. Если бы враг хотел напасть с моря, он начал бы действовать до того, как батальон занял позиции вдоль пляжа. А незаметно пройти от побережья ночью как минимум пять километров по молодому лесу до энергостанции нереально даже с приборами ночного видения. Исполнить такое могут только эльфы, но те не станут помогать нуменорцам.

Или, всё-таки, помогут?! Хм...

Ещё пару недель назад партизаны вполне успешно сотрудничали с агентами Нуменора, пока те по душевной простоте не кинули 'длинноухих' на товар и деньги. Почему бы им и в этот раз, факеншит, не действовать совместно?!

Меня аж пот прошиб, и я поспешил связаться с начальником охраны энергостанции.

Тот сладко спал, а на объекте царила полная безмятежность. Я словесно взбодрил бездельника, порекомендовал усилить бдительность в связи с высокой вероятностью нападения со стороны леса. По вялой реакции балбеса понял, что сигнал тревоги вошёл ему в одно ухо, и моментально вылетел из другого, не задев ни грамма мозгового вещества.

Я было задумался над тем, не пора ли навести там шороху — нас атакуют, угрожают высадкой десанта, а охрана важнейшего объекта откровенно спит или балду гоняет. Меня отвлёк Гарсия — к нему начали прибывать добровольцы из числа тех, кто сегодня днём прошли собеседование у Решетова и его офицеров. Люди подходят к городскому пляжу с личным оружием, снаряжением и желают принять участие в отражении десанта. Их набралось уже с полсотни, и Альваро теребит начальство — хочет получить распоряжения насчёт добровольцев.

...Если подлинная цель нуменорской эскадры — отвлекать внимание и трепать нервы командирам врага, то наиболее опасными направлениями становятся въезд в город с северо-востока — там магистраль почти сотню километров идёт через густые джунгли и опушку молодого леса вдоль Объездного шоссе. Причём опушка внушает мне намного больше опасений.

Наверное, отголосок похищения Лоис и Тома. Кстати, тем самым складом, где их содержали, владел нуменорец.

После недолгих раздумий приказываю Гарсии и Решетову поделить всех добровольцев на пять 'десятков' и назначить из числа комендачей каждому командира. Один 'десяток' направить на блокпост, что на северо-восточном въезде в Пригород. Пусть следит за тем, чтобы никто не полез из джунглей. Другому десятку непрерывно патрулировать культурную часть городского пляжа, чтобы никто не вылез из воды. Остальные — оперативный резерв. Все эти 'десятки', как и звено О'Лири, передаю Решетову.

Пусть теперь Максим покомандует обороной пляжа и проконтролирует въезд в город, для этого у него в достатке сил. Два десятка комендачей под командованием Гарсии направляю патрулировать Объездное шоссе, пожарные просёлки и, если понадобится, оказать помощь охране предприятий. Их безопасность с каждой минутой беспокоит меня всё больше и больше.

Время за полночь. Кажется, ничего не упустил?

Забыл о самом главном, о законности!

Спешно ищу на планшете нужный шаблон, правлю и публикую в Сети свой приказ как коменданта, с нуля часов сего дня в Восточном пригороде объявляю военное положение. Пустяк, формальность, но без неё недавнее удаление с пляжа отдыхающих и организация палаточного городка на Седьмой аллее выглядят откровенным произволом.

Теперь же представители комендатуры в пределах Пригорода получают право заходить на частную территорию, входить в частные дома, изолировать-задерживать любых подозрительных граждан и, тем более, не-граждан на срок до тридцати суток, проводить обыски без специальных постановлений суда.

Вот теперь действительно всё! Или нет?!

По-кошачьи требовательно вякает планшет — сообщает, что поступил экстренный доклад Сильвии. 'Шепот' вышел в район, где должна дрейфовать вражеская эскадра, но обнаружил вместо десантных крейсеров с фрегатами сопровождения один замаскированный корвет с голографическим проектором. В Рейс Сильвии, как я понимаю, ожил пиратский капитан. Она собирается решительно атаковать и взять врага на абордаж. Отговорить или скорректировать инициативу своего капитана не могу. Связь односторонняя, через Палландо и зеленушек на борту корабля. Стандартные для боевых условий способы передачи сообщений для 'шепота' не годны, так как демаскируют рейдер.

Переключаюсь на информационный поток с 'грифона', барражирующего над морем, подзываю Элле. Вместе с Палландо ждём результата атаки. Все приборы наблюдения на борту дрона во всех диапазонах убедительно демонстрируют нам лежащую в дрейфе эскадру противника, но фронтовой опыт заставляет меня сомневаться. В этой ситуации я скорее поверю не человеческим приборам, а талантам пале по части иллюзий и маскировки.

Бум-бум! Та-та, та-та, та-та-та! Бум!

От экрана планшета нас отвлекли резкие хлопки взрывов и звуки интенсивной стрельбы. В паре километров отсюда на Объездном шоссе идёт бой. Палят азартно из 'единорогов' и 'смерчей', патронов не жалеют.

Та-та, та-та, та-та, та-та-та!

Голосов чего-то более солидного — например, 'василиска' — не слышно. Враг проник в город? Из леса?!

— Четвёртый ответь Дому, эйч-ю!

Что, факеншит, происходит там, у Гарсии? Три секунды — Элле и я уже сидим в 'хантере', терзаем планшет, а Венди ловко выводит броневик на трассу.

— Четвёртый. Веду бой по плану 'Зеро-два', всё о-кей.

Голос Альваро спокойный, уверенный, хотя мы не ждали появления противника в тылу. Скрытый пост наблюдения, что Гарсия по плану 'Зеро' выставил на пожарном просёлке возле той самой избушки, обнаружил боевую группу врага и вступил в схватку.

6

Что за боевая группа?

Численность?

Откуда появилась?!

Вопросы, как говорится, без ответов. А ответы нужны, и срочно. Стрельба продолжается, но вяло. Её интенсивность спала, и взрывов гранат уже не слышно. Бросаю взгляд на картинку с 'грифона' — вражеская эскадра, как и раньше, лежит в дрейфе... что, нет?

Исчезла, расплылась облаком тумана — или мне только кажется?!

'Капитан Сильвия начала абордаж, мой господин, — рапортует Палландо, — вражеский голографический проектор лишился энергии и отключился!'

Хорошая новость! Десант с моря, очевидно, Пригороду не угрожал и не угрожает, а голограмма эскадры успешно отвлекла наше внимание от какого-то более важного объекта. И сейчас необходимо срочно выяснить, что за объект стал целью для врага.

Энергостанция?

Завод по переработке мусора? Или, может быть, ангары и склады? Все для Пригорода весьма ценны.

Их повреждение определённо вызовет бурную реакцию общества, да. Но своё возмущение граждане Целесто направят не на Верховного правителя и его администрацию, отнюдь нет.

На нуменорцев! В них разглядят обычных террористов, причем самых примитивных, поскольку никакого военного или хотя бы социально-политического смысла у подобной атаки я не вижу. Запугать никого не удастся. Народ тут пуганый, а ущерб... ерунда, если честно.

К примеру, повредят они местную энергостанцию, отключат её — так в Целесто ещё две штуки, и в Ини Талас одна. Их совокупной выработки электричества с запасом хватит для бытовых и промышленных нужд всего Целесто.

Остановится переработка мусора? Неприятно, но оборудование на предприятии простенькое и те несколько дней, что понадобятся для возобновления работы завода, Пригород переживёт без особого напряжения.

Сгорят склады, ангары? Так они, бывает, и без атак террористов сгорают дотла вместе со всем товаром.

Наибольший, но всё равно пустяковый, материальный и репутационный ущерб понесу лично я, как комендант Пригорода... но вряд ли столь изощрённая атака направлена именно против меня, ведь так?!

Не понимаю, бессмыслица какая-то. Глупость.

Та-та, та-та, тук-тук, тук-тук, та-та-та!

В перестрелку вступил 'василиск'. Его глухие фразы трудно спутать с заливистой бранью 'единорогов'.

Однако для террористов в Пригороде есть и другие привлекательные цели — госпиталь, городская администрация. Обе находятся на Седьмой алее, недалеко от места перестрелки. Поблизости расположены и казармы моего отряда. Вот те могут быть легитимной целью атаки, но они организованы только сегодня утром. Ещё вчера вечером на их месте были гаражи для чиновников.

Опять же, не вижу никакого военного смысла в атаке пустых казарм, разве что сами здания. Любому, даже умственно ограниченному человеку, понятно, что с началом атаки казармы опустеют, а все их обитатели отправятся в бой. То есть никаких сколь-нибудь значимых потерь при нападении врага на койки и каптёрки личный состав не понесёт, а вот атакующие, скорее всего, полягут все.

Сейчас, если помочь Гарсии, есть неплохие шансы захватить в плен, поймать хоть кого-то из тех, кто напал на Пригород со стороны леса, чтобы понять цель этой безумной атаки.

Её смысл!!

Поскольку высадки десанта не будет, полной роте Решетова нечего валяться на пляже. Там достаточно одного взвода под командованием филди. Что же касается группы О'Лири, она как раз полезнее возле пляжа, где может эффективно пресекать воздушные атаки со стороны моря.

Информирую Максима и Патрика о крутом изменении обстановки, велю не спать, ждать новых вводных. В режиме конференции — хрен с ней, с секретностью переговоров! — связываюсь с Гарсией, чтобы тот ознакомил командиров с оперативной обстановкой на его участке.

Альваро торопливо, но весьма подробно, рапортует.

Его рассказ вызывает у меня, Решетова и О'Лири откровенное недоумение.

Нет, и сам Гарсия, и его солдаты действовали правильно. Без серьёзных тактических ошибок.

Удивляют нелогичные и непредсказуемые действия врага. Что же касается меня, честно признаюсь, ничего подобного от нуменорцев не ожидал, когда поднимал по тревоге батальон и выводил его на позиции. Но реальные действия врага меня просто потрясли. Атаковать бревенчатый охотничий домик?

Для чего? Чем диверсантам помешала "избушка лесника"?!

Анекдот, факеншит!

Однако факт остаётся фактом: диверсионная группа нуменорцев с фатализмом обречённых безуспешно пытаются развалить ту самую хижину на опушке леса, что вчера привлекла моё внимание...

Первыми противника обнаружил скрытый пост комендатуры, выставленный Гарсией на просёлке возле хижины.

Чтобы не болтаться на виду между забором с одной стороны от дороги и зарослями колючек с другой, парни затаились ближе к избушке, где и колючек поменьше, и простора больше. Осмотрелись, устроились в ложбинке, собрались, было, разложить костерок, но заметили несколько теней, крадущихся к хижине со стороны опушки леса.

Конечно, теперь эти горе-сторожа уверяют, что, как того требует Устав, сначала окликнули незнакомцев, даже дали предупредительный выстрел в воздух, а огонь на поражение открыли только тогда, когда бандиты начали стрелять по ним.

На самом деле, я уверен, орлы Гарсии, напуганные рассказами о лесных партизанах, бандитах и мятежниках, от страха сразу пустили в ход оружие. Это парней и спасло.

Хотя стрелки-молодцы ни разу ни в кого не попали, но нервы и настроение диверсантам попортили изрядно. Те сочли за благо отступить метров на пятьдесят к опушке, где заросли гуще и есть деревья, за которыми можно укрыться от пуль 'единорогов' и 'смерчей'.

Раздосадованные столь неприветливой встречей, горе-диверсанты вспомнили о штатных подствольных гранатомётах и пальнули то ли в сторону хижины, то ли по грубым парням, встретившим их столь неласково.

Думаю, всё-таки по хижине. Впрочем, неважно, куда они метили, так как всё равно промахнулись — и по комендачам, и по 'избушке лесника', а потом им стало не до стрельбы.

Парни Альваро обнаружили, что у них тоже есть подствольники! Хотя ночью среди деревьев и кустов использовать их не рекомендуется, но ребята так обрадовались своему открытию, что на радостях завалили гранатами то место, где, по их мнению, затаились ужасно злые страшные партизаны.

Никого эти гранаты, естественно, не задели, но нуменорцы приуныли и отступили ещё глубже в лес, за дорогу, откуда стали истерично обстреливать злосчастную избу. Тоже без заметного успеха. Разве что пару раз случайно высекли искры из столбов фундамента, и только.

А потом подъехал 'лесник', то есть Гарсия, на броневике и предъявил врагам в качестве аргумента пулемёт. Те не нашли, что возразить, и отступили с опушки дальше в чащу деревьев.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

1

Подвожу итог: Альваро со своими парнями облажался по-крупному. Плохо, что противник потерь не понёс и отступил в лес, сохраняя боеспособность. Хорошо, что комендачи не проспали врага, а то было бы стыдно глядеть в глаза Стюарту и, главное, жителям Пригорода.

В ночном лесу диверсантам привольно, там их простым комендачам или солдатам не найти, не поймать. Конечно, ночь уже движется к утру. Часа через три рассветёт, и надо будет прочесать ближайшую к опушке часть леса. Если никого не обнаружим, придётся выставить постоянные посты по всему просёлку, что идёт вдоль опушки от Северо-восточной магистрали до берега Нелли, и держать их там сутки-другие — или дольше.

Столько, сколько потребуется. Подобный поворот событий меня что-то не вдохновляет. Солдат в батальоне мало. Их не хватает, чтобы надёжно прикрыть все опасные участки, а нуменорцы вряд ли угомонятся. Они наверняка придумают ещё какие-нибудь пакости.

Если же при прочёсывании солдаты обнаружат врага, они вступят в бой. Любая схватка в условиях леса идёт накоротке. Неизбежны ранения и, упаси бог, потери, а чем дольше диверсанты сидят в лесу, тем лучше они подготовят оборону, тем выше будет число убитых солдат.

Да, нуменорцев мало, не больше десятка, но и у меня сил немного. Сколько солдат без ущерба для обороны Пригорода я могу отрядить на прочёсывание леса? Взвод, даже меньше. То самое классическое соотношение три в прямой атаке к одному в обороне защищённой позиции, когда всё висит на волоске и результат боя зависит не от воинской доблести и умения, а от случая, от удачи.

Вывод прост: врага нужно плотно преследовать, ни в коем случае не давать ему закрепиться, выбрать и оборудовать стрелковые позиции. Вот только посылать преследователей в темень, в чащобу — зря их потерять, да и боевой дух батальона от подобных потерь резко снизится.

Единственный выход — бросить в преследование звено 'гоплитов' и идти с ними самому, потому что роботы без погонщика теряют значительную часть своей эффективности. Это значит, что со мной пойдёт золотоглазая, в одиночку Элле меня не пустит. Вдобавок возьму Андре, пригодится. Андроид в ночном лесу ориентируется всяко лучше любого человека!

По привычке смотрю на время. Половина ночи пролетела, будто за мгновение, но до рассвета ещё далеко.

— Поехали! — командую Венди и указываю на планшете пункт назначения. — Скорость не выше сорока, фары не зажигать, используй ночное зрение.

'Хантер' плавно стартует с места. В окнах — тьма-тьмущая, ни огонька. Звёзды будто померкли, луны на небо лезть явно не спешат. Даже в темноте Венди рулит уверенно с одним лишь синим габаритным светом, фары потушены.

Пока едем, ставлю на планшете задачи Решетову, О'Лири, перевожу 'гоплитов' в транспортную форму. Когда проезжаем поворот на Объездное шоссе, следом за броневиком пристраивается звено БР и грузовичок 'буро' с полувзводом солдат. Второй полувзвод под командованием Решетова в этот момент выезжает на Объездное шоссе и отбывает на помощь комендачам Гарсии.

Охранять пляж остаются звено О'Лири, группа добровольцев и два взвода пехотинцев. Вполне достаточно, чтобы уверенно контролировать берег и небо над ним.

Что-то недовольно пробурчав, броневик свернул с магистрали налево на просёлок.

Он тянется на запад между забором зарядной станции и опушкой леса. Здесь темнее, чем на шоссе, но Венди передний свет не включает, ей дорога видна и так. Лишь сзади горят синие габариты, обозначая машину для водителя 'буро'.

Катимся вперёд без спешки, километрах на двадцати, тихо, аккуратно. 'Гоплиты' по моей команде приняли боевую позицию, включили активную маскировку и бесшумно двинулись вдоль дороги по опушке. Меня всегда восхищала способность здоровенных боевых роботов двигаться по джунглям так, что ветка не хрустнет, листок не колыхнётся. Они, так бывало не раз, заставали врасплох длинноухих партизан и круглоухих бандитов, севших в засаду. А вот штурмовая пехота даже по утрамбованной лесной тропинке топает так, что их слышно метров за двести, и враги успевают разбежаться кто куда. Или подготовить встречу.

Стрельба впереди стихла. Очевидно, нуменорцы успешно оторвались от преследователей, а те вытеснили противника в лес, за просёлок, и остановились.

В чащу за диверсантами не полезли. Молодцы!

Грузовик с пехотинцами едет медленнее нас, да ещё и синими фарами перед собой светит. Недовольные завывания его электромотора слышны даже мне в закрытой кабине броневика, хотя дистанция между нами метров сто.

Сегодня я этому рад, поскольку именно 'буро', а не БР или броневик, привлечёт внимание скрывшихся в лесу нуменорцев. Весьма вероятно, что диверсанты выйдут к дороге, чтобы атаковать неосторожный грузовик, где нарвутся на 'гоплитов'.

Увы, далеко не факт, что те сработают эффективно. Здесь не фронт, где всякая тварь без метки Армии Единых Наций априори является врагом. Здесь тыл, Пригород, теоретически по опушке леса ночью могут гулять мирные граждане Валинора. И пока те не откроют по моим БР огонь, "гоплиты" их будут считать нейтральной стороной. А вот если при виде БР у этих "мирных граждан" сдадут нервы, и они сами так или иначе обозначат себя, как врагов, тогда "гоплиты" начнут стрелять в ответ, и Андре охотно поддержит их из башенного пулемёта. Андроидам и БР темень не помеха, и я искренне надеялся, что Андре, Венди или 'гоплиты' обнаружат врага раньше, чем нуменорцы — нас.

Наша колонна шла по просёлку, наверное, минут пять, и за это время продвинулась вперёд километра на два или три. Место, где была перестрелка, неумолимо приближается, напряжение растёт...

— Враг! — вскрикнула золотоглазая.

Она раньше всех углядела противника, на ходу распахнула со своей стороны дверь, и собралась выпрыгивать.

— Стой! — командую вполголоса, и Венди моментально останавливает машину. — Дай дальний белый свет!!

Два прожектора требовательно вытягивают вдоль дороги руки-лучи, те упираются в зад тентованного грузовика. В ярком свете видно, как коренастый тип в маскхалате тянет из его кузова наружу какой-то длинный ящик. Цинк с патронами? Снаружи боеприпасы готовятся принять два его брата-близнеца со 'смерчами' за спиной. Ещё один чужак стоит на обочине и напряжённо всматривается в нашу сторону через прибор ночного видения, встроенный в тактический шлем.

Безуспешно: на лесной дороге наш адаптивный камуфляж плюс магия Элле надёжно скрывают броневик от чужих взглядов. А когда фары внезапно ослепили чужаков, те на секунду замирают в ярких потоках света.

В бою каждая секунда — почти вечность.

Этаких маскхалатов, шлемов с ПНВ, тентованного грузовика нет ни у комендачей Гарсии, ни в роте Решетова, и я логично решил, что перед нами в метрах семидесяти находятся враги.

Элле сориентировалась быстрее всех, прикрылась бронированной дверью и открыла огонь.

'Та-та!' — сходу поприветствовал незваных гостей её карабин. В свете фар я увидел, как из ноги того, кто вглядывался во тьму, выплеснулся фонтанчик крови, и тот, распахнув в крике рот, рухнул в сырую траву.

'Тук-тук-тук!' — успешно поддержала действия хозяйки Андре и срезала того чужака, что возился в кузове.

2

Тело вражеского солдата унесло вглубь кузова, тяжеленный цинк выпал наружу и неуклюже опрокинул тех двоих, что собирались его принимать. Те упали, задёргались под грузом, но вставать не спешат. Впрочем, ящик, скорее всего, не виноват. По чужакам — та-та-та — успела 'отработать' Элле, а она вряд ли промахнулась.

Итого: у врагов четверо в минус.

— Колонна, стой! — с командой немного запоздал, грузовик с пехотинцами уже остановился сам и даже слегка сдал назад, прикрывая кабину стволом крупного малори. — Из машин! Занять позицию!

Венди выскочила наружу, присела, прикрылась водительской дверью, вытащила свой 'гром', отслеживает кузов грузовика и распростёртые тела врагов.

Пехотинцы Решетова — ни разу не фронтовики, но своё дело знают. Они и без моего приказа не растерялись, громким горохом просыпались из кузова 'буро' и сразу без затей нырнули в придорожную траву. Вовремя! По корпусу 'хантера', по укреплённому тенту 'буро' застучали пули. Вспышек не видно, выстрелы не слышны, но из леса, метров этак с тридцати доносятся металлические щелчки. Глушители, пламегасители? Значит, у диверсантов 'смерчи', отличные машинки для городских помещений и подвалов и неважное оружие для лесной чащи и открытых просторов.

Хорошо, что Элле укрылась за бронированной дверью. Стояла бы открыто — ей обязательно прилетело бы. Пока обошлось, слава богу, но позиция у нас неудачная. Свет фар, отражённый от травы, листьев, ветвей худо-бедно нас да подсвечивает, и противник стреляет, как в тире: из темноты леса по освещённым неподвижным целям.

Нас спасает крайне неудачное вооружение нуменорцев. "Смерчи" непригодны для леса, это оружие для города. Были бы у диверсантов 'единороги', устроили бы нам, как говорится, похохотать. И если бы враги применили штурмовые карабины, балбесам-комендачам пришлось бы ой как несладко, и вся ситуация с самого начала развивалась бы иначе. Повезло...

Снова щелчки, стучат пули по броне, по грузовику. Факеншит, почему "гоплиты" не стреляют в ответ?! Не видят врага или не распознают его?! Уже вступил в дискуссию пулемёт Андре, отправляет тяжёлые керамические пули в лес на стук вражеских 'смерчей', а "гоплиты" молчат...

— Дом, у нас трёхсотый! — возбуждённо и почему-то радостно кричит командир пехотинцев. — Ждём приказа!

— Роджер! — сказать-то мне нечего, разве только посоветовать, чтобы солдатики не лезли в лесную темень на рожон, под пули? Так в пехоте, думаю, дураков нет, ночью в этой чащобе даже ПНВ не помогут.

Использую навыки погонщика, изучаю лесную чащу глазами 'гоплитов'.

В вязкой серой мгле тёплые стволы деревьев и кустарников слабо светятся жёлтым, их кроны кажутся темнее, почти чёрными. М-да, тут лучшими приборами ничего не разглядеть! Ан нет, вон там и там, на уровне земли светятся подозрительные зелёные фонарики. Когда облегчённая металлокерамика оружейных стволов немного нагревается от выстрелов, она выдаёт позиции затаившихся хозяев.

— Тух-тух! Тух-тух! — с моей подачи боевые роботы, наконец, обнаружили врага и вступили в бой. — Тух-тух!

Зря нуменорцы заступились за своих товарищей — тех, кто полёг возле грузовика, — зря открыли огонь! Думаю, что присутствие 'гоплитов' их план операции не предусматривал. Знали бы, что по лесу бродит звено бе-эров, сидели бы тихо, как мышь под веником, дышали бы через раз. Глупо вмешались, своих товарищей им всё равно не спасти, да ещё и сами подставились! Солдат со стрелковкой, как он ни тужься, ничего противопоставить им не может. Мелкой гранатой из подствольника робота не возьмёшь, не хватит мощи, даже если повезёт всадить заряд в его самую уязвимую ходовую часть. Тут требуется что-то серьёзнее.

— Тук-тук-тук! — включается в бой пулемёт Андре.

Перехожу на обычное зрение. Дальше 'гоплиты' неплохо справятся сами, без руководящей и направляющей воли погонщика. Виски режет боль, в затылок стучат молотки. Обычному погонщику при столь резком разрыве контакта недолго инсульт заработать, и такие случаи бывают.

Штурмовики нам завидуют. Болтают, что пока пехотинцы рискуют жизнями в прямой схватке с врагами, погонщики прячутся за их спинами в ближнем тылу. Вот только госпожа смерть находит их чаще, чем пехотинцев.

Лично я не рискую, меня страхует связь с Элле, но головную боль себе на ближайшие пять минут обеспечил. С радостью обошёлся бы обычным зрением, но без моей наводки бе-эры вряд ли так быстро распознали бы врага.

Морщусь от резкой боли, жмурю глаза, несколько раз их открываю-закрываю. Тьма медленно отступает прочь вместе с острой болью. Вижу ещё плохо, но всё же успеваю заметить, как Венди выскакивает из-за двери, бросается вперёд и с разбега запрыгивает в кузов грузовика.

Без приказа, с одним пистолетом!

Что, боже мой, она творит?!

Грузовик затрясло. Пару секунд спустя наружу вылетело что-то вроде длинного и толстого цилиндра, следом кубарем полетело человеческое тело, несколько раз кувыркнулось по дороге в сторону 'хантера', попыталось встать на четвереньки, не успело. Из кузова в длинном прыжке выскочила Венди и хорошо так, в стиле профессионального футболиста, приголубила тело ногой и добавила рукояткой пистолета по затылку. Аккуратно, почти ласково. Не чтобы убить, а лишь для того, чтобы пленник не дёргался и не доставлял хлопот. Тело послушно распласталось на дороге, Венди сдёрнула с плеч диверсанта куртку и ловко связала ею завёрнутые за спину руки.

— Тух-тух-тух! — в лесу бе-эры продолжают бой.

Диверсанты заползают глубже в кусты, прячутся за стволами и корнями деревьев. Всё ещё огрызаются, хотя и уже без энтузиазма, формально. Не понимаю, на что они надеются. Жертвуют собой, чтобы хоть кто-то ускользнул?

Или диверсанты рассчитывают на что-то ещё?!

Бессмысленно. От 'гоплитов' не уйти. Можно лишь сдаться или сдохнуть. С одной стрелковкой вести бой против звена БР — не доблесть, а откровенная глупость. Два робота держат широкий фронт, не позволяя диверсантам расползтись в стороны, ещё двое обходят по флангам.

Ещё минута, и всё будет кончено. Нуменорцам некуда будет отступать.

В лесу продолжают упрямо щёлкать 'смерчи', затем что-то хлопнуло, зашипело и громоподобно взорвалось. С треском рухнули деревья, цепляясь ветвями за соседей.

На миг сквозь стволы проглянуло слепящее солнце, и снова воцарилась темень. Запрашиваю статус 'гоплитов'. Трое в полном порядке, один — тот, что обходил врага по левому флангу, — 'жёлтый', сорвало накладную броню на ногах и всё. От вражеской ракеты робота прикрыл ствол дерева, он же и принял на себя всю мощь взрыва.

3

— Дом, эйч-ю? — интересуется командир полувзвода.

Как дела? На удивление нормально. Не знаю, кем был тот идиот, пальнувший в густом лесу из реактивного гранатомёта, но премию Дарвина46 он точно заслужил.

Любой новичок, даже самая зелёная зелень, знает: в джунглях, в тайге, в густом лесу нельзя стрелять из реактивных гранатомётов или миномётов. Это оружие для открытых пространств или, на худой случай, для загодя тщательно подготовленных позиций. Был ли этот выстрел результатом паники или попыткой использовать свой последний шанс, думаю, мы никогда не узнаем.

Перестрелка стихла. Неужели всё?

— Отбой! — командую для Андре и Элле. Венди уже осмотрела кузов грузовика, вооружилась трофейным 'смерчем', теперь лезет в кабину.

Перевожу 'гоплитов' из боевого режима в патрульный. Теперь бе-эры откроют огонь только в ответ.

— Второй Дубль! — позывной 'второй прим' у группы Решетова. — Двоих самых "зелёных" ко мне, бегом! Остальным активировать опознаватели, — это нужно, чтобы 'гоплиты' узнавали 'своих'. Развернуть цепь на север, интервал пятнадцать. Прочесать опушку леса к западу, собрать трофеи, тела. Чужих обезоруживать, задерживать. По необходимости оказывать первую помощь. Приступить немедленно!

— Роджер! — после недолгой паузы отзывается командир пехотинцев. Через минуту, топоча берцами по утрамбованной земле, ко мне подбежали два рекрута, вытянулись в струнку и, кося глазами на моих девчонок, отрапортовали.

— Сэр! Прибыли в ваше распоряжение, майор, сэр!..

А сами-то масляными глазёнками зырк да зырк!!

Совсем ещё пацаны. Одичали без женского внимания и ласки, факеншит!

Отчасти я их, конечно, понимаю — католическое воспитание, казарма, суровый мужской коллектив, оружие, боевые тревоги... и вдруг девушки! Хорошенькие!! В ладно сидящей форме!!!

Понимаю. Сочувствую. Но, парни, честно скажу вам, столь откровенно пялиться на дам, к тому же старших по званию, неприемлемо! Недопустимо.

Расплата за несдержанность следует незамедлительно: золотые глаза вспыхнули ярче обычного, и солдатики потеряли интерес и к Элле, и к Венди с Андре. Следующий час в свете фар броневика они, как заведённые, вкалывали без продыху, вытаскивали на дорогу сложенную в кузове амуницию, раскладывали вдоль обочины мёртвые тела, оказывали первую помощь двум пленным подранкам.

Устраиваюсь в кабине 'хантера' составлять рапорт для Стюарта. Каждый шаг описываю подробно, на войне мелочей не бывает. В отдельном докладе обращаю внимание на странные, с виду бессмысленные, действия противника. Элле быстро и весьма профессионально допросила пленных, чтобы выяснить цель их миссии. Все дружно утверждали, что должны были атаковать не энергостанцию, как я предполагал, а ту самую избушку. Приказ требовал от диверсантов любой ценой развалить это несчастное строение, для чего они ещё неделю назад тайно прибыли в Ини Талас из Нуменора на грузовом корабле.

Когда голограмма эскадры вызвала панику в Восточном пригороде, а военный комендант поднял милицию по тревоге и отправил на защиту пляжа, диверсанты загрузили в четырёхтонный грузовик 'торо' взрывчатку, добавили на всякий случай два реактивных гранатомёта, вооружились 'смерчами', и отправились на дело, взрывать дурацкий сарай. Чем дурная изба прогневала нуменорское командование, пленные не знают, они просто выполняли приказ, сопротивления не ждали.

Грузовик беспрепятственно миновал пост у моста через реку Нелли, но сворачивать на просёлок перед ангарами диверсанты не стали, опасаясь привлечь к себе внимание, а проскочили по Объездному шоссе дальше, до магистрали, уже с неё съехали на просёлок к избушке. Как им и было обещано, вся милиция и комендачи заняли оборону вдоль пляжа, всё в Пригороде затихло, успокоились. Задание — ерунда! — взорвать беззащитную хижину, поджечь развалины и отступить в сторону Первой Гавани. Пока выгружали взрывчатку, выслали вперёд разведчиков, и те нарвались на засаду. Злые валинорцы быстро подтянули резервы, задействовали пулемёты и отогнали противника в чащу леса. Остался единственный шанс выполнить задание — перейти к плану 'Бэ', использовать реактивные гранатомёты.

Но тут появились боевые роботы и броневик...

Честно добавил к рапорту показания пленных, но они оставили у меня впечатление абсолютного безумия. Больного бреда. Как, впрочем, и вся эта ночь: защищали пустой берег, на который никто не нападал, защитили 'избушку лесника', из которой тот давно съехал, постреляли — хорошо лес не сожгли!

Ах да, пока мы перестреливались с врагами тут, в джунглях, отряд Рейс Сильвии взял на абордаж корабль противника — то ли большой катер, то ли маленький корвет47 с голографическим проектором. Он то и изображал для нас нуменорскую эскадру — только вот зачем?! Даже думать над этим не хочу, и без того голова болит.

Сейчас 'шепот' возвращается домой, конвоирует трофей.

...Понемногу к машинам подходят те солдаты, кто прочёсывали опушку. Они добавляют в общий ряд ещё восемь вражеских тел, столько же укоротов 'смерч' и ПНВ, а так же прочую военную мелочёвку. К двум подранкам добавили контуженного — его оглушил взрыв ракеты. Пока всё осмотрели, подобрали-подчистили, рассвело.

На часах — шесть с минутами, ясное утро. Тут, на опушке, ещё пахнет гарью, но в лесу уже поют птицы.

Итог ночного боя на опушке — одиннадцать уничтоженных диверсантов, трое пленных. У нас — двое раненых. На море уничтожена дюжина вражин, восемь захвачены в плен. Ранены трое абордажниц.

Надеюсь, не слишком серьёзно.

Надеюсь... но почему-то за девчонок — даже за андроидов — у меня ноет сердце...

Отправляю Стюарту свой рапорт, доклад и допросные листы.

Командую отбой тревоги. Приказываю всем подразделениям и группам вернуться на базы и нести службу по стандартному расписанию, пленных поместить в тот обезьянник, что в комендатуре, трупы передать в госпитальный морг, выставить охрану.

Всем остальным отдыхать!

Четырёхтонный 'торо' повела Андре, в его кузов сложили трофейную амуницию и тела диверсантов. Вместе с андроидом в кабину села Элле. Пленных загрузили в 'буро' к пехотинцам, и колонной из трёх машин двинулись вперёд.

Спустя семь минут и два поворота вырулили к комендатуре, где нас терпеливо дожидались Гарсия, Решетов и другие офицеры батальона. С чистой совестью поручил им пленников, тела убитых, разгрузку грузовиков, забрал Элле, Андре и на 'хантере' отправился в Барнс-Палас.

По дороге успел полюбоваться на трофейный корвет, мирно покачивающийся метрах в трёхстах от пляжа...

4

Дом встретил нас утренней суетой в исполнении Ларисы, Марго и её мамы. Тёщенька бросила все дела и примчалась в Барнс-Палас, едва узнала о выдвижении Добровольческого батальона к пляжу для отражения попытки нуменорцев высадить десант.

Присел в кресло, чтобы послушать новости — едва не уснул. Меня растормошила Элле. Золотоглазая лично приготовила чай по своему рецепту, и я уже после первого глотка почувствовал прилив бодрости.

Новости двух планет взбодрили ещё сильнее.

На Земле нарастает противостояние между 'имперцами' под руководством счастливо нашедшегося президента Амрита Бодхи, и 'националистами', собравшимися вокруг Стивена Кларка. И те, и другие, конечно, именуют себя иначе. Первые утверждают, что они — консерваторы, признавшие необходимость обновления. Вторые набросили тоги патриотов и якобы желают сохранить целостность Единых Наций от реформаторов и не позволят развалить людской союз допуском в него всякой там длинноухой нелюди. Ругань стоит страшная, а массмедиа взахлёб и с каким-то упоением её комментируют. До драк и открытых сражений пока не дошло, но, скорее всего, их не избежать, поскольку ни одна из сторон не склонна уступать другой. Как говорится, дело принципа.

Транспортное сообщение между Ардой и Землёй всё ещё не восстановлено. Специалисты полагают, что товарные перевозки возобновятся через месяц, а то и два, а пассажирские и того позже. Журналисты охотно берут интервью у туристов, застрявшим на чужой планете, на словах им активно сочувствуют. Правительства Суверенных Наций даже приняли согласованное решение, что подобным беднягам страховые компании обязаны выплатить компенсацию, а работодателям рекомендовано сохранять их рабочие места столько, сколько потребуется...

Следующий сюжет окончательно изгоняет сон из моих глаз. Какой-то журналюга, захлёбываясь от восторга, ведёт репортаж с городского пляжа, с линии оцепления. В качестве фона выступает пара скучающих пехотинцев Решетова. Вторым планом служит песок, омываемый ленивым прибоем. На заднем плане привлекает внимание зрителей трофейный корвет, вставший на якорь вблизи берега. Куда там стандартным медийным фантазиям до воображения профессионального корреспондента! Оно развернулось реально широко и очень высоко взлетело!

Я и Элле с огромным интересом, даже, я бы сказал, с изумлением, слушаем захватывающее повествование о кровавом ночном бое героических добровольцев команданте Барнса с морским десантом нуменорцев.

Сначала дрон с птичьего полёта показывает идущую к берегу огромную эскадру нуменорцев и тонкую ниточку добровольцев, выбегающих спросонья на пляж и разворачивающихся в тонкую белую линию. С удивлением слышу свой голос: 'Ни шагу назад, мои герои! За нами столица! Наши дети, наши семьи!! Стоять насмерть!!!'

'Насмерть!' — ревут в ответ добровольцы, и руки судорожно сжимают разномастное старенькое оружие, но глаза сверкают, а зубы упрямо сжаты.

Смотрю, слушаю и, как вживую, вижу поднятые взрывами тучи песка, плоские морды десантных крейсеров, выползшие из моря на пляж. Откидываются аппарели, изливаются на священную землю Валинора цунами зверообразных десантников, поголовно вооружённых огромными топорами и здоровущими автоматами.

'Тра-та-та!' — отчаянно строчат из стареньких пулемётов пожилые добровольцы. 'Бах-бах!' — грохочут древние двустволки. 'Буф-буф!' — взрываются гранаты, окатывая врага осколками и мокрым от крови песком. Озверевшие враги гибнут тысячами, но взамен погибших ещё больше их выскакивает на пляж из чрева десантных кораблей. Они остервенело кидаются на редкую цепочку измождённых бойцов. Кажется, ещё чуть-чуть, вот-вот безжалостная тёмная волна сотрёт их тонкую белую линию, втопчет израненные тела защитников в песок.

Тьма снова желает уничтожить Свет, а тот в который раз проспал, оказался не готов. Потому что доверял не тем. Потому что прощал вместо того, чтобы ненавидеть.

Чтобы поддержать и без того неудержимый натиск десанта артиллерией и лазерами, вплотную к берегу подходит вражеский корвет, но бесстрашный команданте Барнс поднимает стариков-добровольцев в последнюю, решающую контратаку. Он встаёт во весь богатырский рост и сквозь летящие навстречу пули, лазерные лучи и хищный блеск клинков бросается на врага, за команданте следует верная супруга, эльфийка, вооружённая двумя саблями...

Элле сидит рядышком, но не выдерживает, отворачивается и тихо ржёт, спрятав лицо у меня на груди.

...Враг не выдерживает и бежит. Кто-то прыгает обратно в десантные корабли, кто-то ныряет в джунгли за пляжем. Крейсера, надрывно ревя моторами, торопливо сползают в воду и спешат уйти подальше от берега.

Наш доблестный команданте, его эльфийская супруга с верными друзьями рвутся вдогон, на одном кураже врываются на борт корвета...

— Вот он, дамы и господа, перед вами! — корреспондент 'Визио Целесто' тычет рукой в корабль на заднем плане. — Добровольцы команданте Барнса взяли его на абордаж, потопили артиллерийским огнём и залпами ракет десантные крейсера врага, а после, до самого рассвета, уничтожали затаившихся в джунглях врагов...

Сижу, крепко прижимаю к себе Элле, глажу ушки, водопад чёрных волос. Золотоглазая вжалась лицом в мою грудь и безудержно ржёт. Плечи вздрагивают, со стороны кажется, будто она плачет. Домашние — тёща, Марго, Лариса, Том, Нити — смотрят на нас огромными круглыми глазами.

Так, наверное, глядели бы малыши на былинного богатыря, Илью Муромца, заглянувшего на детский утренник, или на настоящего Деда Мороза, внезапно посетившего новогодний праздник. С огромным трудом держусь, чтобы не заржать самому. Ну, Стюарт, удружил!

— ...Бой с безжалостным врагом был непростым, — камера эс-ви показывает грузовики, подъехавшие к госпиталю, провожает взглядом носилки с ранеными, показывает дыры от пуль на кузове 'торо', выделяет пленных, понуро бредущих к дверям бывшего здание полиции. — Вглядитесь в их лица, поблагодарите от души тех, кто своей кровью защитил ваши и наши жизни от злобы коварного врага. Каждый час следите за самыми свежими новостями вместе с 'Визио Целесто'!!

— Это правда? — ох, и недоверчивая у меня тёща!

— Всё так и было! — отвечаем с Элле хором, переглядываемся и начинаем дружно взахлёб хохотать.

5

Прибыл в комендатуру на своё рабочее место к двум часам дня после того, как четыре часа поспал и второй раз позавтракал. Венди виртуозно прорулила тяжёлой машиной сквозь толпу гражданских лиц — фанатов, журналистов, папарацци — прямо к лестнице. Люди размахивали руками, бросали цветы, сверкали вспышками стереокамер коммуникаторов. Эмоции перехлёстывали через край. Жители Пригорода и Целесто, даже без вздорного медиа репортажа, знали, кто в ночном бою спас их жизни.

Трофейный корвет всё ещё стоял недалеко от берега, и любой желающий мог лично убедиться, что история, рассказанная 'Визио Целесто', по крайней мере, в этой своей части правдива. Что касается прочих фантазий, их достоверность перед любопытными отстаивает куча 'свидетелей', в том числе из добровольцев батальона.

— Да-да, видели лично, даже участие принимали!..

Особо предприимчивые мошенники за скромную плату демонстрировали зевакам отметины на песке, оставленные десантными крейсерами Нуменора, и даже собрали немалую сумму. Надо отдать им должное, всю — или большую её часть — хитрецы перечислили на нужды Добровольческого батальона Восточного пригорода. Не сразу и не совсем добровольно. Им подсказали и поторопили комендачи Гарсии, патрулирующие пляж.

Мне не слишком нравится чувствовать себя медиа звездой, но политическая ситуация вокруг Пригорода и батальона, организованная Стюартом, требует от меня соответствующего поведения. Поэтому на ступенях комендатуры я остановился, развернулся лицом к толпе и помахал всем рукой. Сказал пару банальностей — вроде 'вместе мы победим!'— призвал всех успокоиться, разойтись по домам, не мешать работе и отправился в свой кабинет.

В приёмной меня ожидали кандидаты в Добробат, прибывшие на собеседование. Их много, гораздо больше, чем вчера, но зато все они отслужили в Армии Наций, имеют опыт, воинскую закалку и профессию, так что дело шло быстро. Когда же ко мне присоединились офицеры, очередь в ускоренном темпе пошла на убыль. К шести вечера мы успели распределить личный состав по постам и подразделениям, обсудить схемы охраны ключевых мест Пригорода. Практическую работу с добровольцами я доверил Решетову. Не могу сказать, что он обрадовался подобному поручению, хе-хе, но деваться-то ему некуда!

Да и я был убедителен, специально для Решетова нашёл правильные слова:

"...Это реальная армия, Максим. Субординация, Максим. Как говорится, хай-офицер должен знать, где поставить подпись, капитан обязан знать, кому поручить, лейтенанты должны правильно запомнить приказ и передать его сержантам. Те выполняют всю работу в любой армии. Естественно, не сами — для этого есть солдаты..."

К шести ко мне в кабинет прибыл курьер от Никольского с 'секретным' чемоданчиком. Пришлось расписываться в двух десятках сопроводительных бумаг, которые грозили Никольскому миллионом всевозможных кар, если я нарушу условия их использования.

Никольскому — не мне! Вполне логичное решение. Бессмысленно и крайне вредно для дела угрожать главе пусть маленького, но суверенного государства, к тому же хай-офицеру союзной армии. Был один такой любитель хамить, да угрожать. Некий Козьмин. Был — да вышел весь.

В чемоданчик некто заботливый вложил для меня стерео карточку с намёком, на которой Иваныч в грязно-белой телогрейке без петлиц и погон здоровущей лопатой сгребает снег с взлётной полосы аэродрома, а над ним затейливо переливается северное сияние. К карточке приложена записка: мол, доверяю секретные сведенья не просто аристократу, офицеру и джентльмену, — кто им нынче верит? — а соотечественнику, правильному воронежскому парню Мише Баринову, который не подведёт, не предаст. Дешёвая разводка, конечно, но почему-то на душе стало тепло.

Только проводил курьера — пришла Рейс Сильвия с рапортом и рассказом о сражении с корветом и ходе абордажа. Каюсь, забыл я о ней, замотался, утонул в делах.

Неотразимая женщина в белой офицерской форме флота Единых Наций с золотым знаком капитана боевого корабля под гербом майората в возмутительно короткой белой юбке, обтягивающей тугую попу и крутые бёдра, прошла мимо оцепеневших пехотинцев и комендачей, как нож сквозь масло. Бедные солдатики не успели ни слюни подобрать, ни рты закрыть — куда уж тут спрашивать документы, пропуск, приглашение. Не думаю, что пале использовала ментальную магию, ей вполне хватило сногсшибательной внешности супермодели.

— ...Дурные вести принесла я своему князю, — едва Венди закрыла дверь в кабинет, Рейс привычно опустилась на колени и низко опустила голову, — доверие твоё не оправдала и прошу меня наказать...

К тому, что жизнь с эльфийками в чём-то похожа на бег по минному полю, за минувший месяц я привык, правда, ценой двух свадеб и постоянных недвусмысленных намёков со стороны Бри и её егерей. Лиэлелоо лишь иногда шипит, но ничего не предпринимает, Марго странно молчит, с объяснениями не спешит, а Лариса явно что-то знает, но лишь хихикает, наблюдая за неуклюжей реакцией мужа...

Опасность таится в пустяках: возьмёшь из рук Бри чашку с чаем — дал согласие... хм, на интимные отношения! Подождал девушку у лифта, пропустил перед собой, открыл ей дверь — значит, начал ухаживания с самыми серьёзными намерениями. Вот и сейчас, стоит Рейс передо мной на коленях, безмолвствует, ждёт моей реакции. И Палландо молчит. Подозреваю, тихо ржёт надо мной.

Я в смятении. Была бы на месте Рейс обычная женщина, человек, поднял бы её, усадил бы рядом, начал бы спрашивать, утешать.

А тут — неверное действие и... бр-р-р! Боже упаси!!

— Говори! — не встаю, продолжаю сидеть, слово выскакивает, как удар палкой, строго, жёстко. Сам не ожидал, но, видимо, среагировал правильно. Даже Палландо издалека одобрительно что-то крякнул, или мне показалось? Или это был не он?!

— Повинуюсь, мой князь, — Рейс вздрогнула так, будто я и вправду огрел её палкой, но взгляд от пола так и не подняла, всем видом изображая покорность и смирение.

Захотелось было рассмеяться, — вот артистка! — но я сдерживаюсь, а после первых слов женщины желание смеяться пропало. Батальон понёс первые потери — слава богу, не фатальные. Мунни попала под огонь противника и получила очень тяжёлые ранения. С такими повреждениями человека спасла бы только лечебная магия, но на андроидов та не действует.

Без срочного возвращения в родильную капсулу Мунни погибнет, поскольку собственных ресурсов на исцеление ей не хватит. Ранения получили и егеря Бри, но там ничего опасного. Бри, Санни, Рейс ранений не имеют.

6

— Извини, Майк! — шепчет Мунни.

За последние сутки она изрядно повзрослела и теперь выглядит девушкой лет этак семнадцати, шестнадцать из которых прошли, наверное, в концлагере.

Скелетик, обтянутый кожей. Огромные глаза смотрят снизу вверх с койки печально и очень жалобно.

— Этот андроид тебе бесполезен, Майк, исправить структурные повреждения невозможно... — Мунни говорит о себе в третьем лице. Так ей легче принять то, что она считает неизбежным. Мозг искусственной девушки работает без сбоев. Он подсказывает андроиду, что в данной ситуации наиболее вероятный для неё исход — полная утилизация. Дорога в Чёрный Дом. Окончательная смерть.

А ей пронзительно хочется жить, и её рациональная часть охотно отступает перед робкой — не надеждой, нет! — верой в своего хозяина. Непонятное искусственному разуму сверхъестественное существо, которое андроид знает всю свою сознательную жизнь. Без малого трое суток. Я отчётливо это вижу в её потемневших до черноты глазах. Они совсем недавно сияли двумя рубинами, а сейчас выгорели, превратились в угольки. Ядовито-красные волосы выцвели, посерели, торчат клочьями.

Лариса — все мои супруги и тёща здесь, на трофейном корвете, — машинально гладит Мунни по непривычно тонкой руке. То ли андроида успокаивает, то ли саму себя. Время от времени она с осуждением смотрит на Рейс, отчего та не поднимает от палубы взгляд. Все мы, и люди, и эльфы знаем, что виновата не эта конкретная пале, а война. Знаем, что юная девушка, прикованная ранами к койке, всего лишь андроид, чьё предназначение — ублажать людей и погибать вместо них. Но эмоции всё равно перехлёстывают через край. Даже жёсткая как кремень Рейс Сильвия украдкой вытирает слёзы.

Что ж тут говорить об Элле и, тем более, Ларисе? 'Зеленушки' успели стать для моих юных супруг младшими сестрёнками или любимыми игрушками. Куклами.

...А уж после того, как Санни и Мунни по факту спасли экипаж 'шепота' от фатальных потерь и провала задуманной операции, даже те тане, кто относились к андроидам пренебрежительно, поменяли отношение к ним на открытую признательность и сочувствие.

Абордаж корвета ощутимо ударил по самомнению Рейс Сильвии. Она сорок без малого лет считала себя опытной боевой акулой, а тут её провели, как глупую жирную треску, и едва не утопили вместе с рейдером.

Рейс допустила три ошибки, каждая из которых могла стать роковой для её корабля. Её знания о человеческом флоте устарели на сорок лет. Для долгоживущих эльфов это не срок — так, пустяк, и капитан не сообразила, что для людей четыре десятилетия — это прорва времени. И потому ей было невдомёк, что мощная разведывательная аппаратура корвета обнаружила замаскированный 'шепот' ещё тогда, когда тот подошёл на две мили, и начала отслеживать перемещения рейдера.

Большая удача, что нуменорцы не распознали, что именно приближается к их корвету, не смогли навести на смутную тень ни лазеры, ни ракеты, ни орудие. Наши враги тщетно всматривались в окружающую темень, ничего не разглядели и сочли сигналы датчиков какой-то сторонней наводкой, электромагнитным эхом, обычным глюком.

Открывать огонь по смутной тени нуменорцы не спешили. Им поставили задачу изображать эскадру десантных крейсеров так долго, как получится, а стрельба сорвала бы работу голографического проектора.

Вторую ошибку Рейс сделала, когда с дистанции в пару кабельтовых атаковала корвет наведённым сном, как она обычно поступала в прошлом для захвата человеческого корабля, и поверила, что заклинание сработало без сбоев. В прошлом люди засыпали там, где их настигала ментальная магия пале. Они приходили в сознание только в плену — или не просыпались никогда.

В этот раз человеческая часть экипажа корвета заснула в точности так, как ей предписывает воля мага. Но кое-кто на борту нуменорского корабля остался в сознании, а Рейс не удостоверилась в результате и отправила девочек на абордаж. Увы, не все враги уснули, а те, кто сохранили бодрость, распознали магию пале, спешно вооружились и приготовились к бою.

А тут Рейс совершила третью ошибку, уж совсем непростительную: отправила девочек на штурм, вооружив их исключительно традиционным оружием — луками и мечами. Решила, дура, по старой пиратской привычке действовать тихо. Враги встретили Бри и остальных тане плотным огнём трёх флотских укоротов 'смерч' практически в упор. Эльфиек просто снесло.

От смерти их спасла силовая магическая защита, что вовремя активировалась и приняла на себя большую часть автоматных пуль.

Санни и Мунни, как слабые новички, наблюдали за абордажем с борта 'шепота'. Их не видел враг, не заметили системы наблюдения. Безоружные, девчонки ворвались на палубу корвета живым вихрем так, как тогда в столовой Барнс-Палас атаковали пирожки Нити, и резкими ударами обезвредили двух противников.

До третьего — последнего из врагов — они не успели дотянуться, и тот отстреляться по Мунни. У девочки никакой защиты не было, и всё что попало, то попало. Мгновением позже Рейс Сильвия буквально разорвала мерзавца ударом магии, но андроиду это не помогло.

— Я виновата, мой князь, — уперев взгляд в палубу, в очередной раз заявила самурайка-пале. — Прошу наказания!

Вот заладила! Нудит, нудит, наказания просит!! Будет ей наказание, да такое что надолго запомнит.

— Наказания хочешь?! — шиплю сквозь зубы не хуже змеи. — Получай: приказываю тебе составить подробный рапорт на моё имя о боевом выходе рейдера. В нём свои решения подробно обоснуешь. Изложишь всё, начиная с момента выхода на абордаж, поминутно. Дополнительно составишь отчёт о действиях приданного тебе звена лёгких боевых роботов! Задание понятно?!

Обязательная писанина после боя хуже любой пытки, знаю по армейскому опыту. А сам процесс, при котором Рейс будет вынуждена вспомнить свои ошибки, и всё пережить заново — самое жёсткое наказание для командира. К тому же полезное: учит думать головой, а не... я что, сказал это вслух?!!

— Сэр! — тянется Рейс. — Будет исполнено, сэр!

...Будет, не сомневаюсь. Потому, что бывают ошибки, которые не исправить, и цену за них берут непомерно большую. Неприемлемую! Мунни с прошлой ночи неподвижно лежит на койке в кубрике трофейного корвета. Критические раны мягких тканей частично исцелены системой репарации андроида, но повреждения скелета она ликвидировать не в состоянии: не хватает материальных ресурсов и энергии.

Для полного восстановления андроида нужно вернуть в родильную капсулу, да вот беда — в том состоянии, что сейчас, Мунни грубой транспортировки не перенесёт.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

1

Тёщеньку на палубу трофейного корвета пригласила Марго, как только бросила первый взгляд на пленных. Нет, не на моряков, эти побитые жизнью мужики весь бой проспали и никаких великих тайн явно не знали. Сначала парни ерепенились, но когда поняли, что попали в плен не к жутким эльфам, а к обычному человеку, хай-офицеру Армии Наций, смирились с судьбой, начали охотно отвечать на вопросы. Почти все. Попытки разузнать у них хоть что-то о тех, кого не взяла магия пале, натыкались на глухую стену. Морячки замолкали, отворачивались, краснели, бледнели. Одного даже пришлось реанимировать после того, как решил на него надавить с помощью Палландо. Остановилось сердце, насилу откачали.

'Любопытно...' — прокомментировал искин, а после замолк и перестал вести со мной диалог, хотя его подсказки и справки продолжали исправно поступать.

Что зацепило Палландо, отчего всполошилась Марго, я узнал позднее от тёщи, а пока лишь бросил беглый взгляд на этих особо устойчивых к магии типов, — люди как люди, ничего особенного! — и вместе с Ларисой занялся эвакуацией Мунни. Супруга воспользовалась служебным положением, велела загрузить родильную капсулу в лимузин... хм, почему в лимузин? Просто потому, что у него ход мягче, чем у любой санитарной машины.

Очень осторожно донёс Мунни на руках, уложил в капсулу и отправил в сопровождении Ларисы в 'Нидис индастри' на процедуру репарации, откровенно неприятную, даже болезненную, и весьма затратную. Но девочка свой шанс заслужила. Пусть за такие деньги можно купить пару новеньких андроидов — так ведь конкретно эта 'зеленушка' не вещь, а наш боевой товарищ. Важная часть моей семьи.

...Думал, тёщу придётся ждать час или даже два. Не знаю, что сказала Марго маме, но минут через пять после отъезда Ларисы появился голубой флотский 'мерлин'48. Вертолёт недвижно завис над лётной палубой корвета, выплюнул пяток моряков, а вслед за ними — лично адмирала Веста, а уж он помог своей супруге спуститься на палубу.

Вертолёт ураганным ветром поднялся вверх и направился в сторону берега. Адмирал вернул на голову фуражку с козырьком, расшитым золотыми ветвями, привычным движением руки выровнял её и, устало шаркая ботинками по металлической палубе, направился ко мне. Тёщенька скромно отстала от мужа на полшага.

Несмотря на вечернюю жару, Вест упакован во флотский стандарт-двойку из белых брюк, белых ботинок, белого двубортного кителя. Его стоячий воротник, как и фуражка, расшит золотыми ветвями. Лично мне даже смотреть жарко на тестя, а он хоть бы хны! Магия, не иначе.

Тёща в лёгком белом платьишке и босоножках казалась девчонкой-ровесницей моей Марго. Уж она-то точно от перегрева не страдает!

В пятёрке моряков, выпрыгнувших на палубу корвета, двое — силовики, охранники. Даже в жару они, как предписывает Устав, одеты по полной: камуфляж 'джунгли', бронежилет. Из-под балаклавы только глаза смотрят, каски притянуты липучками к бёдрам, штатные 'смерчи' заброшены за спину. Ребята чинно-благородно держатся позади тёщи, вперёд не лезут, клоунад, как в прошлый раз, не устраивают.

Исправились, наверное.

Оставшиеся трое морячков безоружны, одеты в синие рабочие комбинезоны судовых инженеров с нашивками специалистов в ранге пти-офицеров. Едва спрыгнули на палубу, парни сразу занялись делом — отправились осматривать клюзы49 и брашпили. Не знаю, что привлекло их внимание. Возможно, пытаются держаться подальше от начальства. Якобы делом они заняты. Да и пусть их. Главное, чтобы глаза не мозолили.

— Адмирал, сэр! — выполняю три шага навстречу. Рука сама взлетает к фуражке. Набираю больше воздуха, чтобы громогласно отдать рапорт. Сейчас Вест в первую голову адмирал, и только потом родственник.

За моей спиной вытянулась по стойке смирно Рейс Сильвия, у борта любуются звёздами Марго и Элле.

— Вольно! И не тянись, Майкл, — вяло отмахивается рукой Вест. — Спасибо тебе огромное: из натурального дерьма вытащил старика. Ближники Стюарта 'завели' журналистов, а те уже собрались на меня всех собак спустить...

Коротко киваю, пожимаю протянутую руку.

— Пустяки, Джеффри! — адмирал за последние сутки осунулся и сразу постарел лет на десять, даже магия супруги не помогла. Впрочем, не будь её, Вест бы просто помер, а так ничего, держится бодрячком. — Мы же семья!

— Всё верно, — адмирал по-отечески похлопал меня по плечу, — давай, Майк, показывай свой трофей!

— Увы, Джеффри, в морских делах я профан! Корвет брал на абордаж экипаж лей-капитана Рейс Сильвии... — выпихиваю Рейс вперёд, эта оторва странно мялась у меня за спиной. Неужели стесняется? Или опасается моей тёщи?! — ...ей честь и право провести для тебя экскурсию.

Адмирала при взгляде на Рейс заметно пошатнуло. Упал бы, да тёщенька не позволила, вовремя подхватила под локоток. Что ни говори, но Рейс сходу производит сногсшибательное впечатление на мужчин и вызывает ревнивую злобу у женщин. Леди Вест, увидев это чудо, что-то прошипела сквозь зубы и бросила сначала на меня, а потом на Рейс весьма недобрый взгляд.

— Сэр! Для меня честь познакомиться с прославленным флотоводцем, сэр! — ангельским голоском пропела Рейс, отдала честь и стеснительно протянула адмиралу руку. — Рада знакомству... леди?

Тёща, к моему удивлению, лишь полыхнула пурпуром глаз, на что Рейс улыбнулась краешками губ, а адмирал куртуазно склонился и поцеловал запястье Рейс. Опытный сердцеед!

— Удружил ты мне, зятёк! — шепнула на ушко леди Вест, порывисто меня обнимая. — Где ты откопал... это?!

— Не поверишь, матушка! — точно так же шепчу ей в ответ. — Сама пришла. Добровольно присягу принесла.

— Поверю, — шепнула мне тёща и уже в полный голос заявила, — Будем знакомы, Сильвия Рейс! Пожалуйста, здесь, на борту, позаботься о моём муже, покажи корабль, а мы с сыночком пока о делах побеседуем...

Тёща изящным пируэтом обтекла меня и стремительно прошла вперёд, чтобы обнять Марго и Элле.

— Здравствуйте, доченьки мои! — ладно Марго, она и вправду дочка. Любопытно, что Элле не возмутилась, не удивилась. Наоборот, мягко улыбнулась. — Ну, давайте, хвастайтесь вашими трофеями.

Супруги по-домашнему подхватили тёщу под руки и потащили к карцеру-гауптвахте. Устало следую за ними.

2

Корабельная 'губа' — особая каюта без окон. Дверь бронированная, из пулемёта не прошибёшь, зато с прочной решёткой в узком проёме для раздачи пищи. Запирается снаружи, внутри даже дверная ручка отсутствует. Обычно, как Марго нашептала мне на ушко, во флоте Единых Наций отсутствие сквозняков — единственное удобство гауптвахты. Вряд ли к ним можно отнести металлический пол, стены, потолок и сразу под ним узкие прорези вентиляции. Мебели нет. Спать и сидеть, если разрешат, можно на полу.

Нуменорцы к оформлению 'губы' подошли креативно, с фантазией. Они вставили в стену под потолком узкие клюзы для цепей с наручниками. Ага, вроде тех, которыми похитители 'распинали' меня в подвале.

Рейс ими и воспользовалась, чтобы приковать к трём стенам тварей, подстреливших Мунни, двух пока ещё живых и тушку третьей. Труп, ясное дело, молчал, ожидая отправки на аутопсию50. Живые тоже не желали общаться, а девочки и не настаивали: висят твари тихо, не воют и ладно.

Поначалу я не понял, что заставило Марго обратиться за помощью к маме. Лишь позже, когда всерьёз к ним присмотрелся, до меня дошло, что эта троица — не люди, не эльфы, а бог знает, кто ещё. Они были другими, чужими, и одновременно странно знакомыми. Разглядывал их ещё с четверть часа, пока не осознал. Эти три твари мельче, но очень похожи на огра, который ломал меня в подвале после похищения. Те же скуластые морды, широко посаженные узкие глаза, по-африкански сплюснутые носы, массивные нижние челюсти, жёсткие ёжики чёрных волос...

Марго сняла наваждение втрое быстрее меня и побежала к маме за помощью.

Неизвестный маг изрядно поколдовал над тварями. Сгладил нечеловеческие черты, выпятил другие, типично людские, и сдобрил всё 'отводом глаз', чтобы посторонние не слишком присматривались к незнакомцам, но наваждение уходит, если долго смотреть на них в упор.

Что-то общее с земными людьми у них, безусловно, есть. Возможно, происхождение от одного древнего предка.

Может быть, что чужаки — результат параллельной эволюции, проходящей где-то далеко, совсем в другом мире. Никольский, помнится, намекал, что Вселенная большая, что есть иные Скрытые Острова.

Почему бы пришельцам из иных Миров не проникнуть на Арду? Ведь люди смогли!

...Тёще потребовалось раз в пять меньше времени, чтобы окончательно сбросить с пленников магическое наваждение. Чтобы убедиться в правильности выводов, леди Вест не побрезговала силой распахнуть вонючую пасть одного из пленников, а затем брезгливо вытерла руки влажной салфеткой, что Марго подала маме.

— Орки, Майкл! — удовлетворённо кивает тёща и зло улыбается. — Ранее никогда вживую их не видела, только трупы. Рекомендую передать пленников профильным специалистам Верховного правителя Валинора.

Пленник, чью пасть бесцеремонно разглядывала леди Вест, слова правильно понял и попытался в нас плюнуть. Ничего не вышло, у него во рту всё пересохло. Пленник лишь покаркал на незнакомом языке что-то явно матерное. Заговорил, наконец, тварюга!

Значит, в дальнейшем общаться с ним будет проще.

— Вызывай своих, матушка! — ещё в прошлый раз до меня дошло, в какой организации трудится тёщенька.

Ясное дело, в разведке Флота, где ж ещё!

Вот только пока не разобрался, служит ли моя сладкая Марго в том же ведомстве, или оказывает ему временами отдельные услуги? Паранойя, ау!

— Как скажешь, сыночек! — плеснула пурпуром глаз тёща, отошла в сторонку и активировала коммуникатор.

Орки провожают её злыми взглядами.

— Клянусь, никогда тебя не предавала, — с очевидной обидой взяла меня за локоток Марго, — никогда не предам!

Магия колыхнулась, подтверждая эти слова.

— Мы связаны неразрывной нитью, муж мой, — ухватила другой локоть Элле и прижалась щекой к плечу.

Магия золотоглазой ласково окутывает меня.

— Ты сошёл с ума, обо, — каркает орк по-английски, — раз доверяешь длинноухим! Беги от них прочь!!

Второй закашлялся — смеётся, наверное.

Смотрю в чёрные глаза говорливого, цежу сквозь зубы ответ, ухмыляюсь, высвобождаю руки и крепко-крепко прижимаю к себе девочек. Я им не доверяю, я их люблю!

Хорошо, что орчина не понимает, с кем говорит.

— Глупец тот, кто верит словам врага! — я не обо, и чуть-чуть пафоса сейчас весьма кстати.

— Ты нам не враг, обо, — хрипло смеётся тварь, — этакая высокая честь не про тебя. Ты лишь дичь! Вкусная дичь!! — Орк звонко щёлкает зубами и заодно демонстрирует острые клыки. Те заметно крупнее, чем у людей. — Наши истинные враги — длинноухие, вы же просто мясо!

Эльфийки что-то дружно шипят сквозь зубы. Одна, мне кажется, на танен, две другие — на пален.

'Палландо?' — любопытно ведь, что говорят.

'Бессмысленное сочетание слов, — прямо-таки физически ощущаю, как кривится мой виртуальный собеседник, — только эмоции, ничего больше!'

Значит, матом обложили говорливого пленника.

— Какая забавная зверушка! — обращаюсь к эльфийкам, указывая пальцем на пленника. Тот клацает зубами: пытается цапнуть мой палец, но получает обидный и унизительный щелбан по носу. — Настоящий хищник!

Орк яростно скалится, мои слова его задели.

— Обычное дикое животное, экзотичный экспонат для зоосада, — подводит итог разговора леди Вест. — Укротители с дрессировщиками выехали, будут через четверть часа. Майк, девочки, предлагаю подождать их на свежем воздухе, здесь нестерпимо воняет!

Дружно шагаем к двери. Запах тут вправду не очень.

— Мясо! Мясо! — каркает нам вслед пленник. — Ждите! Нас много. Нас очень много, мы уже здесь! Мы идём! Мы устроим на ваших костях пир, полакомиться вашим мясом!!

Выходим на палубу. Молчим, дышим свежим воздухом, любуемся ночным морем. Свежий ветер быстро уносит прочь весь негатив. Остаётся в душе лишь один гадкий червячок. Он крепко вцепился и держится несмотря ни на что. Не заметил, как подошли Элле с Марго, приобняли, сладко прижались.

— ...Орки действительно жрут пленных, — вполголоса заметила тёща, — они даже поедают тела своих мертвецов. На Арде этих тварей истребили тысячи лет назад. Не ожидала, что когда-нибудь встречу их тут вживую...

Сначала огр, теперь орки — кто следующий? Кажется, что Арда не Скрытый Остров, а проходной двор!

3

Домой вернулись ранним-ранним утром, когда Илу из океана ещё не выглянул, но над берегом уже зазвучали голодные крики чаек. Пленных морячков передали агентам внутренней безопасности Валинора, орков забрала Служба информации Флота.

Судьбу трофейного корвета адмирал Вест и я решили в узком семейном кругу, без посторонних.

Увы, майорат собственный флот не потянет.

Для корвета нет ни экипажа, ни подходящей инфраструктуры, ни... хм, да нет ничего из того, что требуется солидному боевому кораблю. 'Жаба', конечно, ругалась, настоятельно требовала оставить кораблик в составе береговой охраны майората, однако общими усилиями семьи и апелляциями к здравому смыслу жадное земноводное уговорили на справедливый обмен.

Сэр Джеффри включил корвет в состав местной эскадры, бюджет майората получил солиды, которыми выплатит премиальные Рейс и её экипажу. Вдобавок флот передал майорату патрульный катер океанского класса проекта 'Аркорис'51. Кораблик, по-моему, чуть-чуть великоват для пещеры под Барнс-Палас, но Марго и Рейс дружно пообещали, что, если потребуется, легко заведут его в грот так, что краску не поцарапают. Поверю этой парочке на слово.

Заодно и проверю, хе-хе.

Лариса управилась с Мунни быстрее меня. Когда мы вернулись, моя растрёпа-блондинка, наверное, второй сон досматривала. Будить не стали, тем более, что Медуза Горгона оставила мне прогноз специалистов 'Нидис' по 'излечению' раненой вместе с детальным отчётом о проделанной работе. Интереснейший материал!

Не технический документ, а увлекательная авантюрная повесть! Хитрость и деловая хватка Ларисы свели цену за лечение — в смысле, ремонт, — андроида Мунни к нулю. 'Нидис индастри' с меня денег не возьмёт. Поскольку робот новый, экспериментальный, и представляет перспективную линейку умных боевых машин, их возможности требуют обстоятельного изучения в реальных условиях. Это значит, что все повреждения Мунни получила в результате полевых испытаний, которые данная модель 'лёгкого боевого робота', по свидетельству офицеров и моряков флота, прошла с оценкой 'превосходно'.

Жена не поленилась, собрала отзывы с лей-капитана Рейс Сильвии и всех девочек, участвовавших в абордаже, приложила их вместе с актом о результатах испытаний к официальному отчёту. Этот серьёзный бюрократический документ Лариса передала в центральный офис 'Коста роботикс', головной компании Дома Костанидис.

Как только этот отчёт станет известен биржевым игрокам и бизнес партнёрам, акции 'Нидис индастри' взлетят вверх, а престиж Дома Ламбракис неизбежно покатится вниз. Вместе с ним рухнут акции тех их предприятий, что ранее производили всю химию для 'родильного бульона'. Новые контрагенты 'Нидис', наоборот, окажутся и 'на коне' и при хорошей прибыли.

Возможно, на шумихе вокруг этого дела жена ещё что-нибудь у Ламбракисов 'отожмёт'! Поразительно, что всю эту сложнейшую комбинацию Лариса продумала и оформила буквально на коленке, пока доставляла капсулу с израненной Мунни в Чёрный-Чёрный Дом.

Это лишь то, что я увидел! Убеждён, что моя блондиночка вдобавок ко всему прочему запустила ещё несколько бизнес-процессов, чтобы выжать из происшедшего максимальный профит для семьи.

Ужинаем — или завтракаем? — только втроём в семейном кругу без Ларисы. Завтрак Элле приготовила сама. Вкуснейший омлет и эльфийский чай. Его Лиэлелоо заваривает по-своему. У Нити из тех же ингредиентов получается совсем другой напиток. Он тоже хорош, но с ароматным чуть терпким волшебством, рождающимся в руках моей золотоглазой, его не сравнить.

Фоном к завтраку идут новости 'Визио Целесто'.

Знакомая по многочисленным репортажам фифа-ведущая, захлёбываясь от восторга, в который раз льёт своей аудитории в уши чушь о героическом сражении батальона майора Барнса с огромными полчищами заокеанских захватчиков. Чувствую себя настоящим Ильёй Муромцем. Тот, правда, больше палицей махал, ордынцев прореживал. Туда махнёт — улочка, оттуда — переулочек. А мне не то что палкой помахать, пострелять не удалось, весь бой в броневике просидел — а туда же, герой, факеншит!

Фифа даже проанонсировала любительское видео ночного боя. Его втихую сняли любопытствующие жители Пригорода.

Отвлёкся от чая, бросил взгляд на эс-ви и пожалел. Тьма, ничего не видно, выстрелы, потом яркая вспышка, грохот мощнейшего взрыва, несколько приглушённых звуков выстрелов, всё!

Совсем всё! М-да, богатый материал! Есть, где развернуться фантазии.

Следующим сюжетом пошёл ролик морской баталии. Видимо, кто-то ушлый запускал над пляжем гражданский дрон. Качество никакое, всё та же тьма на экране. В ней едва различимы размытые силуэты двух кораблей, яркие вспышки выстрелов...

Ничего определённого не видно, зато материал документальный!

Муть и тьма не страшны. Сценаристы проработают верную версию событий. Искин где что надо, добавит, а лишнее уберёт. Уверен, что уже в вечернем репортаже зрители новостей 'Визио Целесто' своими глазами увидят, как всё было на самом деле.

А против правильно подобранных фактов, ясное дело, не попрёшь. Назначили героем — так будь им!

Если отставить шутки в сторону, то следует признать, что в Двух Мирах политическая ситуация продолжает меняться в согласии с законом Мерфи52 от плохой к худшей.

...Транспортное сообщение между Землёй и Ардой не восстановлено и в ближайший месяц-другой не следует ожидать его возобновления.

...Сентрополь, столицу Единых Наций, захлестнул хаос. Идут вооружённые стычки между сторонниками Сената и президента Бодхи. В них вмешиваются и активно участвуют криминальные группировки. Есть жертвы.

...Скандинавия и Северная Америка по давней традиции обвиняют во всём Россию и её диктатора. Тот в ответ приостановил поставки энергоносителей и продуктов питания 'недружественным' нациям. Пока только на время. Пусть подлые клеветники покаются, принесут публичные извинения, уйдут в отставку. Россия с новыми правительствами отношения возобновит, даже расширит, а пока — извините, поголодайте!

...Чужие эскадры с десантными кораблями подошли к восточным берегам Валинора сразу в нескольких местах, от Пале Шалафа на севере материка до Ини Талас на юге, но все попытки высадить десант были предотвращены своевременными действиями флота. По большинству прибрежных городов Валинора враг нанёс ракетные удары, которые в некоторых случаях отразить не удалось. Небольшой рыбацкий городок Первая Гавань сильно разрушен, там много раненых и погибших.

Вяло доедаю ужин-завтрак, на новости уже почти не реагирую.

В каком-то полусне добираюсь до своей кровати, раздеваюсь, ныряю под одеяло.

Всё, сплю...

4

В сон провалился раньше, чем голова коснулась подушки, и сразу оказался в хвойном лесу. Иду, куда глаза глядят, сапогами проминаю толстенный ковёр мха, оставляю за собой вмятины, быстро заполняющиеся водой. В небе — ровная серая хмарь, моросит мелкий дождь. Тишина. Птицы молчат, зато раздражённо звенят комары, тучей висит мошка. Я будто заговорен, так что злые кровопийцы держатся от меня на вежливом удалении.

Между высоченными елями умиротворённо висят хлопья серого тумана, стволы деревьев густо заросли лишайником. Где я, не знаю. В странном полузабытье переставляю ноги, упрямо шагаю вперёд. Куда, зачем...

Во всяком движении должна быть какая-то цель. Ёлки тянутся вверх, чтобы поймать лапами скупые лучи солнца. Мох расползается по земле, чтобы удержать каждую капельку убегающей куда-то вниз воды. У тумана нет цели, так он никуда не движется, просто лежит мутными копнами, отдыхает.

Может быть, и мне присесть вон на тот ствол, посидеть, поразмыслить. Вспомнить, куда иду, и зачем...

На какое-то мгновение идея остановиться, посидеть на заросшем мягким мхом стволе, полежать в траве, кажется невыносимо привлекательной, но я с негодованием отбрасываю её прочь. Потому что спешу. Тороплюсь! Нельзя останавливаться, нельзя отдыхать, вперёд, только вперёд, скорее, скорее! Иначе можно опоздать.

Вспомнил! В точно заданный час нужно быть... где?

С ветвей вековых елей гардинами свисают бороды лишайников. Шагаю вперёд, отодвигаю рукой завесу.

Избушка! Отчего-то она выглядит знакомой. Неужели я спешу, тороплюсь именно сюда? От кого-то убегаю? Сзади, откуда я пришёл, над лесом взмывает красная ракета, слышится заполошный лай собак. Машинально оцениваю дистанцию. Время ещё есть. Немного, но есть. Враги пока далеко, но мешкать не стоит.

Хижина на опушке леса тонет в роскошной альпийской траве. За ней сочный луг, укрытый всё тем же рваным туманом, убегает куда-то вниз, а по сторонам проглядывают сквозь низкие ленивые облака крутые склоны холодных гор. Они густо заросли лесами, и охотничья хижина для этих мест обычна. Домик сложен из брёвен, одноэтажный. Его размер — дюжина на дюжину метров под пологой двухскатной крышей, плотно заросшей мхом, молодыми ивами и берёзками. Окна горизонтальные, узкие, внутрь не протиснуться. И не заглянуть: проёмы затянуты чем-то тёмным. Рыбьим пузырём? Слюдой?

Может быть, специальным пластиком?!

Из последних сил тороплюсь, спешу к крыльцу, чуть ли не задыхаюсь от усилий. Сапоги кажутся чугунными. Ставлю ногу на первую ступеньку. Массивная доска громко скрипит, с краёв её затянула скользкая зелень — то ли мох, то ли водоросли. Переношу вес, тяну каблук к следующей ступеньке. Неудачно, опорная нога скользит на предательской зелени, съезжает назад, и я шумно заваливаюсь к потемневшей от времени двери. Бьюсь головой об верхнюю ступеньку крыльца, окружающий мир гаснет в один момент, будто кто-то выключил стереофильм.

В глазах темно.

Кажется, меня вернуло из странного сна в явь. Громко стучит сердце. Лежу с закрытыми глазами, пытаюсь определить, где нахожусь и почему не могу двигать руками-ногами. Ничего сложного, но секунды две-три на это уходит.

Где нахожусь? Да в собственной постели! Как заснул, раскинув руки в стороны, так и лежу. Хорошо так лежу, уютно, шевелиться не хочется. Немного беспокоят руки и ноги, придавленные неучтённой массой. Однако чувствую их прекрасно, чтобы освободиться, достаточно приложить незначительные усилия, но я не спешу. По ощущениям, сейчас около восьми. Поспал всего часа два — возможно, чуть больше, но благодаря сну неплохо выспался, даже отдохнул. Разве что ноги устали, 'гудят'. Сказывается длительная ходьба по мягкому мху... стоп, какая ходьба?!

Это же был сон!

Кстати, та хижина на опушке елового леса, из сна, очень похожа на избушку, возле которой мы ночью подловили диверсантов Нуменора.

Пустая игра воображения — или важный знак, предчувствие?

Фоном перед закрытыми веками колышутся золото и пурпур.

Открываю глаза, знакомые блики света, отброшенного волнами прибоя, бегают по потолку, утренний бриз теребит лёгкие занавеси. За окнами лениво шумит море. Осторожно поворачиваю голову вправо-влево, а затем опускаю взгляд вниз. Нет, пожалуй, шевелиться не буду: правую руку, как куклу, обняла Элле, прижалась щекой к ладони, спит. На левой руке точно в такой же позе пристроилась Марго. В ногах по-кошачьи клубочком свернулась Санни, прижалась щекой к голеням, тихо сопит.

Идиллия, факеншит! Мир, покой, безмятежность. Лежал бы так и лежал, но... надо, Миша, надо.

Потому что там, за стенами, голодным хищником притаилась война. Поэтому хочешь не хочешь, а надо вставать. Надо идти в комендатуру, чтобы крепить оборону, надо тренировать добровольцев. Наконец, нужно забрать 'зеленушек' из Чёрного-Чёрного Дома да прочитать записки погибшего ключника. Ещё не мешало бы и дневник деда полистать, поискать подсказки.

Где бы на всё это найти время?!

В Азии говорят, что истинное озарение подобно молнии. Сверкнёт всего на неуловимое мгновение, зато просветит на всю оставшуюся жизнь. Едва сдерживаюсь, чтобы не вскочить — ведь мысль "я знаю, где найти время" бьёт по сонным мозгам не хуже колотушки.

Миша, дебил, у тебя в доме, в подвале имеется волшебная комната!!

Там, где в Скрытом Месте, обитает древний хитрец Палландо, времени — сколько пожелаешь. Просто уйма времени, факеншит. Ты только не спеши, но и клювом не щёлкай, тогда успеешь и материалы изучить, и в комендатуру вовремя попасть!

Время в убежище Хранителя идёт намного быстрее. Снаружи промелькнут несколько секунд, внутри пройдут многие часы. Значит, помимо записей погибшего ключника и тетради деда понадобится бутыль воды — или термос с чаем — и еда. Бутерброды, пирожки. Побольше!!

Первым делом аккуратно высвобождаю руки от объятий своих девочек. С ногами всё сложнее, но тут мне помогает армейская физуха. Не зря много лет по утрам качал пресс, теперь могу собой гордиться! Плавно поднимаю торс, подхватываю на руки Санни, поворачиваюсь, перекладываю на своё место. Девушка так и не проснулась, лишь потянулась ножками и устало вздохнула...

Интересно, видят ли андроиды сны?

Андре, Лоис и Афина их видят. Когда андроид бездействует — 'спит' — главный процессор проводит регламентные работы с памятью. Всякие там дефрагментация, архивирование, проверка целостности, удаление лишнего, исправление ошибок. Эти процедуры формируют в мозгу андроида вереницы смутных образов, что весьма похожи на человеческие сны. Но зеленушка'-то родилась' буквально позавчера, какие у неё могут быть сны?! Откуда?

Видимо, участие Санни в сражении и ранение Мунни потребовали срочного запуска регламентных работ с памятью.

5

...Сижу в подвале Барнс-Палас вне времени обычного мира. Вдумчиво листаю немаленькую стопку ученических тетрадок, что передал товарищ Никольский. Листаю и не верю, что бесценное наследие погибшего 'коллеги' мне отдали в руки вот так, запросто, без ограничений. Да, на короткое время. Да, под роспись.

Но что мешает мне их скопировать — пусть даже только для личного пользования?

Правильно, ничего.

— Палландо?.. — сегодня древний искин предстал передо мной в облике дряхлого старца. В чёрном шёлковом халате, расшитом золотыми драконами. То ли в шароварах, то ли в бананах тёмно-зелёного цвета. Они заправлены в короткие в золотых узорах кожаные сапожки. Завершает образ замысловатая чалма — или что-то на неё весьма похожее. Наверное, пытается мне продемонстрировать, как следует одеваться, чтобы выглядеть достойно.

Модно по понятиям фалари, хе-хе.

— ...Миг, и всё будет сделано, мой князь! — низко кланяется голограмма, затейливо размахивая руками.

В итоге на пафосной табуретке-банкетке рядом со мной появляется точно такой же набор тетрадок. Откладываю оригиналы в сторону, беру копии. Материальные. Что по внешнему виду, что на ощупь их от настоящих записок не отличить. Что ж, пригодятся. Прячу копии в хранилище, к мемуарам деда.

Чувствую себя богачом. Человеком, вышедшим после скитаний во тьме на свет. Либо Степан Сергеевич не понимает истинной важности тетрадок, либо моя помощь ему позарез необходима, причём срочно. Второе вернее.

Тетрадки автор по школьной привычке подписал своим именем: Арсений Сидоров. Пожилой ключник — на момент гибели ему было за семьдесят — полсотни лет жизни провёл на войне, регулярно переходя из мира в мир. Он не был солдатом, скорее учёным, путешественником, авантюристом. Наверное, по этой причине он вдумчиво исследовал свой талант, каждую минуту изучал его пределы и возможности.

Свои впечатления от путешествий, а также подробные описания дверей, выводы о том, где и как их искать-открывать, коллега-странник аккуратно заносил в эти тетради. Когда же выпадала свободная минутка, снова возвращался к записям, тщательно их анализировал и комментировал на полях. В итоге его записи превратились в азбуку мастерства для ключника — правда, крайне сумбурную. В странствиях по мирам и в сражениях прошла практически вся его жизнь. Семьи он так и не завёл, хотя женщины, особенно длинноухие, буквально вешались на него. Странник называл это явление 'эффектом ключника' и скупо без подробностей рассказывал о своих 'победах' просто как об ещё одной стороне таланта. Записи выполнены карандашом, но читаются легко. Почерк у Арсения твёрдый ясный, слог простой и понятный, русский язык великолепен, от повествования не оторваться!

'...Длинноухие Арды обитают в непроходимых тропических лесах, однако общаются, торгуют, ходят в гости в отдалённые замки, даже если они на другом материке. Для путешествий им не нужны ни дороги, ни тропинки.

Меня зацепило то, что многие местные животные тоже обходятся без троп. Любопытный факт. Как же они ходят к водопою?!

Пытался порасспрашивать разведчиков, военных охотников-любителей из числа тех, кто соскучился по мясной свежатинке. Они лишь плечами пожимают, поскольку, видите ли, не бродят по непролазным джунглям, а бьют дичь из засады. Где? Правильно, у водопоя! Как крупные зверюги появляются вблизи воды, не оставляя за собой следов, им дела нет.

Завалили, погрузили тушу на лодку, или в вертолёт, отвезли в расположение части. Всё! Наверное, других столь любопытных, как я, тут поблизости нет...'

Пролистываю несколько страниц с наблюдениями за животными. Оказывается, в здешних джунглях их очень много, а я за свою службу не видел ничего крупнее кролика!

'...Смотрел выступление нашего нового главнокомандующего.

— Дикарям, — напыщенно заявил Сенату генерал Стивен Кларк, — дороги не нужны, они живут натуральным хозяйством и не имеют ни экономики, ни промышленности. Везде мы обнаруживаем только кустарное производство! Мы несём длинноухим дикарям цивилизацию! Чтобы победить варваров, надо по примеру предков, древних римлян, вырубать леса, прокладывать дороги. Он, без сомнения, прав, но...'

Ну да, в то далёкое время рассуждения 'Неистового' Стивена Кларка ещё принимали за откровение свыше! Но, как говорится, соврал в малом — солжёт и в большом. Среди предков генерала Кларка вряд ли числятся древние римляне. Лучше сказал бы правду, что римские солдаты прокладывали дороги, подчиняли и истребляли его "диких" предков. Те урок усвоили, а через пару-тройку веков... хм. Впрочем, среди варваров были и те, кто служил завоевателям, но римлянами они, даже предав сородичей, всё равно не стали.

'...Моя близкая подруга Алиса (увы, её настоящее имя я ни записать, ни выговорить не могу), эльфийка расы тане. Красавица, хохотушка. Как она прыснула, когда я зачитал рассуждения генерала Кларка на тему важности дорог.

— Именно дикарям, — между поцелуями объясняет мне Алиса — дороги необходимы. Подумай, ведь первобытные охотники и собиратели протаптывают тропы, чтобы было удобно доставлять добычу в стойбище. И позднее, заматерев разумом, — снова хихикает Алиса, — эти якобы разумные существа начинают строить дороги, хи-хи, отбирая у себя самые лучшие, самые ценные земли лишь для того, чтобы переместиться из одного пункта в другой! Разве это, хи-хи, не смешно?!

Действительно, смешно. Я бы сказал, глупо. Но только я смеяться не буду, поскольку, на мой взгляд, самая большая глупость — унижать себя самого!'

Факеншит! Моему коллеге следовало бы задуматься.

Например, о том, что эльфы не так просты и наивны, как стремятся выглядеть в наших глазах, в глазах всех людей. Они уж точно не дикари и не рабы, не петы. По какой-то своей прихоти Вселенная создала их удивительно похожими на волшебных существ из человеческих сказок, и это сходство обманывает нас лучше любых специальных ухищрений. Из-за этого люди в своей массе до сих пор не воспринимают эльфов Арды всерьёз, а следовало бы!

Тогда и солдатских жертв было бы меньше.

'...Алису официально зарегистрировал в комендатуре, как пета, приобретённого для сексуальных утех. Поскольку из очереди к ротным куклам я таким образом выпадал, начальство охотно выдало девушке соответствующий документ. В нём указаны воинская часть, должность 'хозяина' и его куар-код для связи.

Попросил прощения у подруги за это унижение.

Та в ответ лишь хихикала и строила из себя дуру, уверяя меня, что благодаря документу встречаться нам теперь намного безопаснее и удобнее. Прочее — ерунда!'

Ого! Не от большой любви длинноухая красавица липла к моему коллеге! Наверняка эта шпионка следила за воинской частью. Статус личной игрушки одного из важнейших специалистов, безобидный внешний вид защитили хитрюгу не хуже маскировочной накидки. Искренняя любовь к 'хозяину' стала для девушки приятным бонусом. Могу поделиться собственным опытом!

6

'— ...Мой милый, — Алиса и я целуемся-обнимаемся на берегу речки Нелли, заодно беседуем. Девушка изящно покусывает сладкую травинку и попутно избавляет своего круглоухого любовника от дремучего невежества. — В джунглях Арды звери не протаптывают тропы. Даже лесные козлы хотят жить и не появляются там, где их караулит хищник.

Ну да, на Арде охота не та, что на Земле. Броди хоть сутками напролёт — ни одной животины не встретишь!

— Но ведь звери ходят на водопой? — не спорю, мне просто любопытно, как они добираются до воды.

— Используют двери, конечно, — хихикает Алиса, — кстати, каждый раз новые, ради своей безопасности. Так же действуют и местные хищники. Вон, посмотри!

Эльфийка плавным жестом указала на тень, что вытянулась на другом берегу речки.

Та моментально исчезла, но я всё-таки успел разглядеть длинное тело цвета чёрного шоколада, круглые уши и сияющие золотом глаза. Фосса! Огромная!! Эту кошку называют 'тихой смертью', она появляется из ниоткуда, наносит удар и исчезает в никуда. Никогда ранее их не видел, охотники рассказывали.

— В здешних джунглях все животные крупнее белки мгновенно перемещаются между схожими локациями — Алиса назвала подобные места как-то иначе, но эльфийское слово я не запомнил. — Видишь?

Алиса жестом показала на тощенькие невзрачные деревца, растущие попарно, тройками, четвёрками тут и там среди высоченных клёнов малори и чёрных дубов. До того, как на них указала Алиса, я и внимания на них не обращал. Самые обычные деревца. Невзрачные. Мнится, таких и на Земле много.

— Смотри внимательней! — настаивает Алиса.

Застыл, смотрю, перестал фокусировать взгляд. Наоборот, попытался охватить как можно больше этих деревьев и увидел, как между двумя стволами появилась настороженная рогатая морда. Лесной козёл осмотрелся и двинулся вперёд, к речке, за ним потянулись козы, козлята.

Я увидел! Дикие звери действительно используют двери. Не понял, правда, как они определяют место, где они в итоге окажутся. Или они ходят по-бараньи наобум?!

— Сходство определяет всё множество локаций, их отличия дают точный адрес перехода, — объяснила Алиса, — в данном случае пара таких деревьев определяет сходство, а конкретный узор из малори, дубов и образ речки в отдалении даёт окончательный адрес. Всё просто!

Просто?! Сомневаюсь я что-то. Наверняка тут скрыт какой-то подвох!

— А я так смогу? — чёрт возьми, какие открываются возможности! — Или эти двери только для зверей?

Попробуешь? — хитро щурится Алиса.

Естественно, соглашаюсь — увы, неудача.

А эльфийка хихикает надо мной! И только после, наверное, сотни моих неудачных попыток, снисходит до человека и объясняет. Помимо всего уже перечисленного для того, чтобы открыть самую простенькую дверь, нужна магия.

Я не обо, но магией не обладаю. Пришлось обзаводиться накопителем, потом его заряжать. И всё получилось! Не могу передать на бумаге то невероятное упоение, тот бешеный восторг, что охватили меня после первой удачной попытки!..'

Факеншит!! Отрываюсь от тетрадки, хочется всё бросить и бежать в лес, чтобы найти эти парные деревья, пробовать, тренироваться. А что, феанор у меня есть, а он превосходный накопитель... нет, надо узнать больше.

Сразу появилась первая идея, как выполнить просьбу Никольского. Та хижина на опушке леса, она точно такая же, как и тысячи типовых охотничьих избушек, понатыканных по всей Канаде, Скандинавии, Сибири, Тибете.

Помнится, точно такую же хижину лет пятнадцать назад возвели в Воронежском парке развлечений. Точно, там какое-то время работала кафешка. Правда, через год-другой домик закрыли на реконструкцию, хм.

А что если все эти избушки, рассеянные по Земле и Арде, подготовлены в качестве особых локаций — кажется, так подобное место назвал Арсений? — для дверей... идеальное прикрытие для разведки! Не зря же хижина долгое время висела на балансе Агентства внутренней безопасности!

Сразу захотелось побежать, чтобы проверить состояние здешней избушки.

С трудом себя удерживаю и возвращаюсь к тетрадке.

'...Продолжаю беседовать с Алисой на тему мгновенного перемещения.

Моя красавица охотно объясняет, рассказывает, учит. Не понимаю, зачем? Откуда такое доверие? Можно ли верить её словам?! Или правдивы не все, а лишь те, что мне легко проверить?!!

Девочка хоть числится моим петом, но ведёт себя независимо. Захочет — уходит, но пока всегда возвращается. Шпионка длинноухих, хм?

Нет, ерунда. Алису не интересуют человеческие секреты. Она просто меня учит, а заодно играет в любовь. Ей нравятся мои поцелуи, ласки, если проявляю настойчивость, легко позволяет и остальное. Да, признаюсь, я влюблён в эту чертовку по уши.

Похоже, безответно. Алиса просто развлекается! И постоянно учит.

Оказывается то, что звери используют для мгновенного перемещения по здешним джунглям, называют не дверьми, а калитками и окнами. И те, и другие открываются одинаково, но калитки хороши для одиночного перехода, тогда как окна годятся лишь на то, чтобы осмотреться в новом месте прежде, чем туда идти.

Двери очень похожи на калитки. Они точно так же опираются на сходство двух локаций, исходной и целевой, но вместо удерживаемых вниманием отличий используется специальный артефакт — ключ. В нём хранятся адреса исходной позиции и конечной цели. В каждом ключе может содержаться несколько адресов разных целей, но лишь одна исходная позиция перемещения'.

Теперь мне понятно, чем может угрожать ключ в чужих руках. Несанкционированным визитом! И хорошо, если незваный гость окажется всего лишь вором, а не матёрым убийцей.

'...Вот, пожалуй, и всё, что Алиса рассказала о мгновенных переходах.

Есть и другие способы быстрого перемещения. Они занимают некоторое, пусть небольшое, время. Оно тем больше, чем цель ближе к стартовой локации.

Например, между Землёй и Ардой такое перемещение происходит мгновенно, поскольку дистанция между планетами бесконечно велика. А вот подобное перемещение в пределах дома с чердака в подвал потребует десятки секунд или даже несколько минут.

Для быстрых перемещений, как правило, требуются два артефакта. Ими могут стать вертикальные арки, они же врата, или специальные горизонтальные платформы, порталы. Для их активации нужен особый пусковой гаджет — по сути, тот же ключ, только в нём нет указания на исходную локацию, зато имеется объёмная библиотека правильных адресов. Портал перемещает путешественника в другой портал, врата — в другое устройство того же типа.

Вдобавок к уже перечисленным мною способам быстрого перемещения Алиса упоминала без объяснений ещё некие дороги, 'тёмные' и 'светлые', туннели и проходы. Чтобы ими воспользоваться, нужен специальный одноразовый артефакт — пробойник. Когда пытаюсь больше узнать об этих способах перемещения, Алиса лишь смеётся: мол, рано тебе, уши ещё не доросли!..'

7

Интересные у них отношения. Думаю, Арсений догадывался, что по военной специальности Алиса не шпион, а агент влияния. Очевидно, что девушку подослали специально для того, чтобы она обучила человеческого ключника, сформировала у него правильный взгляд на эльфов и Арду, а заодно стала среди людей... хм, своей.

Кристально ясно, какую цель поставили девушке.

Князья тане готовили почву для будущих переговоров с теми представителями человечества, с кем вообще имеет смысл разговаривать. Ага, с Россией и Британией, именно их войска воюют в Валиноре.

Но есть и другая причина.

Длинноухие благодаря наследию фалари достигли высокого уровня развития, но цивилизации так и не построили, остались дикарями. Культурными утончёнными дикарями! Те самые фалари, кто создали Арду, были маленьким осколком невероятно древней культуры и цивилизации, и оставалось их минимум десятка полтора, максимум сотня-другая, не больше. Как родственники, наверное, или близкие друзья, они не нуждались в дополнительных социальных механизмах, а потому в их наследство эти сведенья не вошли.

В итоге эльфы честно воспользовались подарками создателей, покорили пространство, окультурили планету, но так и не сформировали свой социум, общество.

Полагаю, что Алиса всё-таки шпионила.

Не за военными, за человеческим обществом в целом. Девушка аккуратно и вдумчиво изучала социальные связи между людьми, готовила рекомендации для князя. Только чем-то подобным можно объяснить её поведение и странное отношение к Арсению!

'...Алисы больше нет. Её застрелили рейнджеры из Нуменора, те возвращались с задания и увидели на берегу Нелли возле нашего лагеря эльфийку тане. Девушка беззаботно плескалась в воде. Не голышом — в человеческом купальнике, но нуменорцев это не остановило. Алису схватили, пытались изнасиловать, но та вырвалась из рук и побежала, как утверждают ублюдки, в сторону леса. Тогда девушку хладнокровно застрелили.

Когда я вернулся с очередной миссии, меня вызвали к командованию. Генерал, пряча глаза, уведомил меня, что Алиса, мой пет, погибла в результате несчастного случая, обещал выплатить компенсацию на покупку другой милашки. Дед — так в части за глаза называли комбрига — говорил долго и вроде как правильно, но я не слушал.

У меня всё заледенело внутри, в глазах потемнело, будто из мира вокруг исчез весь свет. Спросил разрешения, кое-как выбрался наружу. Постоял, да и пошёл куда глаза глядят. Почти сразу меня остановил патруль, сопроводил в санчасть. От этих же парней узнал, как всё было на самом деле.

Неделю провалялся в лазарете с диагнозом 'нервное истощение', что никого не удивило: в Армии Наций ключники работают на износ. От их таланта зависит логистика, работа фронтовой разведки и много что ещё...

Меня не дёргали, терпеливо ожидали выздоровления. Ключник с расшатанными нервами для армии бесполезен. Откроет, стервец, на нервах дверь в никуда — и пожалте в нети!

Провалялся, взял отпуск ещё на неделю. Предоставили без звука, друзья из числа тех, с кем ходил на миссии, подсказали личные данные тех самых рейнджеров — как я потом догадался, с полного одобрения Деда.

Сообщил, что буду отдыхать на природе. Один! Для вида прихватил охотничье ружьё, к нему патроны россыпью, собрал рюкзак, взял подготовленный накопитель и ушёл в джунгли. За мной пытались проследить, да куда им! Деревья тут стоят плотно, быстро и тихо сквозь них не проберёшься. Для меня же здесь — будто проспект проложен от одной пары деревьев к другой. Одна нога здесь — другая там. Ищи ветра в поле!

Устроился в глухомани, поставил палатку, полистал свои заметки о былом путешествии в Нуменор. Хорошо так подготовился, взял свой любимый нож — кстати, подарок Алисы, — и навестил ублюдков. Те как раз перед очередной миссией в Валинор собрались в армейской гостинице. Типовой, надо сказать. Очень для меня удобно. Зарезал тварей — и на душе легче стало. Трупы, снаряжение, оружие утащил к себе и спрятал, ничего не оставил.

Нет тел — нет дела! Закон джунглей между прочим.

Вернулся в часть отдохнувший, посвежевший, Дед лишь подмигнул и поздравил с результативной охотой...'

Не могу осуждать Арсения. Не хочется ставить себя на его место, даже думать о том, что кто-то обидит моих девчонок... хотя да, они сами кого угодно обидят!

Место, где коллега припрятал свои трофеи — ублюдки из Нуменора стали его первой, но не последней, добычей — я мысленно отметил. Обязательно навещу!

А так Арсений оказался ещё тем маньяком и душегубом, хотя говорить о душе у нуменорцев — впустую сотрясать воздух. Нет её у гадов, и никогда не было. В этом я убедился, когда после тетрадей Арсения Сидорова листал дневник деда Ричарда о войне за Нуменор, о жизни людей и эльфов на войне. С его слов, война — это обратная сторона монеты, что называют 'жизнь'. Можно тысячу лет рассуждать о душе, совести, чести, но первый реальный бой всё расставляет по местам. Без всяких там 'философий'. Ты, твои враги и Бог над вами.

Первые записи Хищника Барнса по-солдатски просты, не замысловаты, они скупо повествуют о боях за Нуменор. Там нет ни строчки о личной жизни, зато столько сомнений, боли! Я тоже первые годы своей армейской службы искал ответы на эти вопросы.

Почему вслед за разумом всегда приходит война?

В сумраке древнего безмыслия она просыпается вслед за разумом, но поначалу притворяется обычной охотой. Добычей пропитания. Она ещё ищет оправданий в том, что защищает близких от опасных тварей, обороняет охотничьи угодья. Затем война занята тем, что устраняет угрозы со стороны опасных тварей. Потом в их число попадают разумные соседи по планете, и тогда война перестаёт скрываться, маскироваться. Разворачиваясь во всю мощь, война даёт безжалостный пинок прогрессу.

Не спи, шевелись! Альтернатива — премия Дарвина.

Возможно, высокоразвитые разумные существа, вроде тех же фалари, способны существовать без войн, избегать насилия и, тем более, убийств?! Сомневаюсь! Сколько их было, когда создавали Арду? Полтора десятка? А куда пропали остальные умники, заработали свою премию Дарвина, ведь так? А эти сочли за благо затаиться в небытии за пределами родной Вселенной. Но война нашла их и тут, иначе фалари до сих пор руководили бы жизнями длинноухих, и не только их жизнями, и обучали бы разумных миролюбию. Терпимости. Толерантности, прости боже за столь гадкое слово!

Однако их нет. Сгинули, но оставили в наследство обитателям Арды войну.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ.

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ. КЛЮЧНИК

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

1

— ...Проходи, Майкл, присаживайся! — сэр Джеймс любезно улыбается в стиле 'родной дедушка встречает любимого внука после долгой разлуки'. Ага, четыре дня не виделись! — Спасибо тебе, большое дело сделал, выручил! — Сладчайшей патокой разливается Стюарт.

Сдержанно благодарю, отнекиваюсь. Моя заслуга в этом деле невелика, отстоял 'избушку лесника' — именно она была целью диверсионной группы. Основная благодарность должна быть адресована лей-капитану Рейс. Сведенья о том, что идущие к нашему берегу десантные эскадры Нуменора, возможно, не настоящие, Верховный правитель Стюарт оценил весьма высоко.

За прошедшие дни корабли адмирала Веста перехватили ещё четыре корвета, оборудованные голографическим проектором, и лишь в одном — пятом — случае под иллюзией рыбацкого судна скрывалась реальная эскадра вторжения. Несколько тысяч судов везли на землю Валинора пять армейских бригад или почти сорок тысяч незваных гостей с неизвестным числом техники.

Фрегат, вышедший на перехват подозрительного рыбака, потопили в тот момент, когда герои-моряки пытались связаться со штабом флота и доложить о своём открытии. Не успели! Но едва враг открыл огонь, хрупкая иллюзия исчезла, и флот вторжения во всей красе предстал перед системами наведения и целеуказания береговой обороны.

Валинорцы о таком подарке и не мечтали.

Сначала чужую эскадру 'поприветствовали' противокорабельные ракеты, затем к встрече подключилась авиация. Она хорошо так 'поздравила' противника управляемыми бомбами. Наконец, адмирал Вест лично с почти всем флотом Валинора вышел наперехват, но противник предпочёл отступить.

Попытка тайно высадить большой десант сорвалась.

А затем началось кропотливое дознание: что это было, кто виноват. Пленных нуменорцев допрашивали жёстко, без либеральных соплей, а чужаков, орков, и подавно не жалели, вживую разбирая по косточкам. Данных собрали много, но их анализ и систематизация требовали уйму времени.

У меня этого времени не было. Я физически ощущал, что минуты утекают в нети, как вода между пальцев.

Мне помог Палландо. Искин ловко свёл весь массив имеющейся информации, в том числе данные по аутопсии орочьих тел и материалы допросов пленных, в единую картину готовящегося вторжения.

...Нетрудно догадаться, что орки прибыли на Арду откуда-то из другого мира. Теперь эти догадки обросли надёжными доказательствами и перешли в уверенность. Более того, молекулярный анализ тел и артефактов подтвердил, что твари уже посещали Арду с немирными целями и раньше, задолго до вторжения длинноухих на Землю. Тогда Нуменор защитили архимаги тане. Они легко отбили нападение, захватили пленных, которых долго и тщательно исследовали, изучали...

В результате архимаги создали боевых химер вроде того огра, с которым мне довелось недавно столкнулся. Огры могли бы стать значимым ответом на использование людьми боевых роботов, но длинноухих подкачало отсутствие сколь-нибудь значимой производственной базы. Если люди свои БР выпускали серийно, массово, то огров эльфы выращивали поштучно, да ещё не все маги обладали нужными знаниями и возможностями. В итоге единичные экземпляры ничего не смогли противопоставить многочисленной технике людей.

...В другой раз небольшая группа орков тщательно готовилась к столкновению с магами и ворвалась в Нуменор с намерением выжечь вековые леса, но... на месте былых чащ они нашли жиденькие рощи, а вместо давно знакомых длинноухих врагов разведывательный отряд встретил... непонятно кого.

Две ноги, две руки, маленькая голова. Жалкое убожество в сравнении с могучими детьми Широкой Степи!

У новых знакомых магии не было вовсе, что дало повод Большому Кругу вождей решить, что в этот раз завоевание пройдёт без особого труда. Да, убожеств по Нуменору бегало много. Но любое из них во всём — в силе, в выносливости, в ловкости — уступало всякому орку, а их химические огнестрелы, образцы которого собрали разведчики, вызывали только смех и были неспособны на равных конкурировать с теми метателями плазмы, что держат руки детей Широкой Степи.

Вождь вождей, однако, призвал не спешить и оказался прав.

Кланы, что поспешили и послали свои рейдовые группы в Нуменор по следам разведчиков, понесли огромные потери. Лишь немногие из них с большим трудом вернулись домой, на Широкую Степь.

Оказалось, что у нуменорских убожеств есть и крайне эффективные огнестрелы, и могучие боевые роботы, и летательные аппараты. В первый раз разведчики ничего подобного не встретили просто потому, что появились в мирном месте, населённом самыми обычными фермерами и рыбаками. Часть из них тогда взяли в плен и увели на Широкую Степь, остальные же разбежались и подняли тревогу.

Из-за них все последующие рейдовые группы сталкивались с настоящими воинами, и набрались от таких встреч сильных впечатлений. Те, кто уцелел в этих боях и всё-таки вернулся в свои стойбища, не имели ни малейшего желания повторно идти в Нуменор.

Вдобавок перед шаманами Широкой Степи возникли и чисто технические трудности.

Окна, калитки открываться не желали, действующих врат или порталов шаманы Широкой Степи не обнаружили. Двери, что ранее использовали разведчики и рейдеры, приводили их в подвалы и подземелья Арды и имели недостаточную пропускную способность. Для масштабного Вторжения они не годились, как и тропы, что светлые, что тёмные.

Шаманы Широкой Степи перебрали все возможные варианты и остановились на том единственном, что реально подходил для полноценного Вторжения. Туннель! Его можно проложить куда угодно, даже в другую Вселенную.

Увы! Для создания такого туннеля помимо огромной энергии, прорвы редких и малой толики редчайших материалов необходимы точные координаты цели. Нет-нет, те, что используют в навигации, простой или космической, не подходят.

Они лишь частная, относительная, величина.

Вроде той самой улицы Строителей, что имеется почти в каждом городе на любой планете. Этого вполне хватает аборигенам для того, чтобы верно сориентироваться. А для остальных разумных потребуется уточнить город, страну, планету, звёздную систему, галактику... хм, даже всего этого всё равно недостаточно.

Из-за того, что всё постоянно перемещается, для мгновенных переходов нужны истинные координаты цели, её адрес. Он уникален и никак не связан с определённым местом в пространстве-времени. Его могут предоставить только ключники аборигенов. Но они, скорее всего, сам адрес знать не знают. Дикари!

К счастью, знания туземцев шаманам не нужны, даже их согласия не требуется. Аборигены сами, хе-хе, и есть живые координаты. Точнее, их ключники.

Чем больше материала, тем надёжнее определяются абсолютные координаты, тем точнее выделяется полученный адрес, проще и дешевле проложить туннель между Мирами. Дело за малым: отыскать дюжину-другую туземных ключников, изловить их да вывезти на Широкую Степь.

Остальное сделают шаманы, если на то будет воля Вождя вождей.

С волей как раз было не так уж очевидно. Владыка Широкой Степи колебался. Его смущали астрономические расходы на прокладку туннеля и неясные перспективы будущего Вторжения.

Зачем нужна эта война? Кому?!..

2

Нужна ли детям Широкой Степи планета, большая часть которой покрыта водой, а "суша" густо заросла влажными непролазными джунглями и болотистыми дремучими лесами? Была бы та действительно сухой и незаселённой, даже тогда Вождь вождей засомневался бы, стоит ли овчинка выделки. А так... за что воевать? За ненужные скалы и болота, заросшие лесом, за бесполезную солёную воду сражаться насмерть с врагом, который не уступает по мощи кланам Широкой Степи?!

Вожди кланов сошли с ума?

О реальной мощи нуменорцев шаманы сообщили сразу, как только изучили полученные трофеи, и Вождь вождей их выводу ничуть не удивился. Длинноухие, что раньше обитали в Нуменоре, крепко вломили рейдовым отрядам детей Степи, а нуменорцы, хоть и выглядят примитивными, помножили тех на ноль, да под корень свели непролазные леса и вольготно заселили освободившиеся территории.

Тут надо бы восхититься успеху этих — как они себя именуют? — 'людей', и крепко задуматься, а не махать попусту совнями и косицами53, взывая к Орку Небесному54. А ведь эти самые люди откуда-то да пришли в Нуменор, и там, где они жили раньше, наверняка ещё больше таких же, как они! Нет-нет, действовать нужно осторожно.

Вождь вождей думал крепко и долго, а затем отправил в Нуменор безоружных дипломатов. Раз в данный момент нельзя нуменорцев убить или завоевать, нужно договариваться.

В восемьдесят пятом году послов Широкой Степи тайно приняло правительство Нуменора. Как ни странно, высокие стороны смогли быстро определить области взаимных интересов, разграничить зоны влияния и полюбовно обо всём договориться. Вождь вождей признал Суверенный Нуменор Великим кланом, пригласил в Большой Круг и вполне искренне посулил туземцам, как всегда в таких случаях делается, 'бочку варенья и корзину печенья'55.

Нуменорцы с благодарностью приняли подачки, но вопреки всем ожиданиям детей Степи, удвоили осторожность. Их подозрительность просто зашкалила. В итоге люди быстро докопались до тайного плана своих гостей и снова их удивили, предложив свою помощь и участие в захвате своей родной планеты, Земли, если Большой Круг признает приоритет интересов клана Нуменор при дележе добычи.

Вождь вождей посоветовался с шаманами, собрал Большой Круг и согласился. Условие, поставленное нуменорцами, было понято, признано справедливым и принято безоговорочно. Ведь дети Широкой Степи твёрдо уверены, что любые обещания исполняются только тогда, когда их, по воле Орда Земного, нельзя не выполнить.

Впрочем, эту истину знают и люди, о чём дети Широкой Степи, хе-хе, не догадываются. Гордыня не даёт!

Планета Земля в глазах шаманов Ширкой Степи выглядела намного привлекательней территории клана Нуменор на затерянной незнамо где Арде.

О! На Земле есть, где развернуться детям Яростного Огра! Бескрайние степи Суверенной России, пустынные земли Азии, Австралии, обеих Америк, саванны Африки, пампасы Аргентины. За этакое богатство Большой Круг согласился отдать Нуменору леса Европы, Сибири, Канады, джунгли Африки, Азии и Южной Америки. Не сомневайтесь, всё равно будет именно так, как велит Орд Праведный — то есть, хм, по-честному.

Тем более, что для этакого "по-честному" появились превосходные варианты. Нуменор при поддержке Широкой Степи начал активно строить грузовые порталы, а когда к Большому Кругу присоединилась Суверенная Скандинавия, стало реальным строительство портала и на Земле.

...Увы! Пропускной способности двух-трёх порталов, быть может, достаточно для межпланетной торговли, но откровенно мало для масштабного полноценного Вторжения.

Такого, какое предписано Огром Яростным: с миллионной армией, вооружённой метателями плазмы, с десятками тысяч закованных в броню бе-эров, оснащённых тяжёлым оружием, с мощными боевыми платформами.

Увы! Что нуменорцы, что скандинавы недопустимо много внимания уделяли вопросам своей безопасности, и не давали представителям Большого Круга развернуться широко. К тому же и Нуменор, и Скандинавия оказались самыми маленькими, слабыми и нищими из человеческих кланов, и потому детям Степи пришлось действовать намного медленнее и осторожнее, чем они привыкли.

Несмотря на все трудности и помехи, в сто тридцать втором году заработал первый портал в Нуменоре, и на Широкую Степь обильным потоком потекли ресурсы — в основном, различные руды. В обратную сторону пошли поставки продуктов питания (мяса и зерна), а также промышленные товары, в небольшом числе левитирующий транспорт, аналога которому у людей нет.

Параллельно разведка Большого Круга начала поиск человеческих ключников и подготовку к их отлову в количестве, необходимом для определения истинного адреса Земли и Арды. С Землёй поначалу всё худо-бедно получалось, а вот на Арде сразу же возникли проблемы.

Разведчики столкнулись со старым врагом — длинноухими. Дети Степи не желали связываться с магией вновь, им хватило первого раза.

Правда, поначалу к проблеме эльфов Большой Круг не отнёсся серьёзно.

Люди практически задавили длинноухих. Их окончательное уничтожение виделось со стороны неизбежным на горизонте в десяток-другой лет. Пустяковый срок для детей Широкой Степи, для большинства из которых возраст в пять столетий — не старость. Чуть-чуть подождать, и проблема решится сама собой. Но Большой Круг заторопился.

Процесс решили ускорить, для чего надавили на армейское командование в Валиноре, используя влияние сенаторов и конгрессменов от Скандинавии и Нуменора. Те уже давно сели 'на кукан' детей Степи и были под неусыпным надёжным контролем специалистов Большого Круга.

Ещё попытались скупать эльфов на рабских рынках Валинора — для глубокого изучения тварей и их последующей утилизации.

...Увы! Нуменорцев и агентов Широкой Степи постигла неудача. Цены на длинноухих как-то подозрительно быстро выросли в несколько раз, а за судьбой выкупленных петов власти ревниво следили. Ни о частных исследованиях, ни об утилизации не могло быть и речи.

...Да и на военных надавить не вышло. Генерал-губернатор Валинора не пошёл на поводу у народных избранников, послав их, как говорится, далеко и надолго. Угрозы тоже ни к чему не привели, только сделали хуже. Попытка уничтожить строптивого военачальника, чтобы поставить на его место кого-то из 'своих', бездарно провалилась.

...И с охотой на ключников не заладилось. Своих мастеров дорог нуменорцы и скандинавы жёстко контролировали, до других же — особенно тех, что на Земле, — на деле добраться оказалось ещё сложнее. Привлекли наёмников, серьёзно увеличив риск провала. Чтобы снизить его до приемлемых величин, Большой Круг постановил провести массовый отлов чужих ключников непосредственно перед началом активных боевых действий на Земле и Арде.

Неожиданно в операцию вмешались нуменорцы.

Их агенты раздобыли список лиц, намеченных к похищению, и с коварством, восхитившим всех детей Широкой Степи, уничтожили почти всех поголовно. Тех же, кто всё-таки попал в цепкие руки шаманов, оказалось недостаточно для точного определения истинного адреса Арды.

В итоге Большой Круг постановил: более с вторжением не тянуть, но на Арде обойтись двумя порталами, с их помощью приступить к переброске войск в Нуменор, поскорее провести в Валиноре масштабную разведку боем.

3

С планетой Земля детям Широкой Степи тоже не повезло. Истинный адрес определили, туннель проложили, но энергии он пожрал в двадцать или тридцать раз больше расчётного. Никому не ясно, почему.

Буря в гиперпространстве, поднятая неумными действиями шаманов при активации пробойника, перекорёжила Мировую Ткань вокруг туннеля. Потребуется минимум сотня дней, чтобы милостью Праведного Орда пространство успокоилось, хаос рассеялся и туннель восстановился. Максимальные сроки этого процесса даже оценивать не хочется. Пока же воины Широкой Степи действуют в рамках плана, составленного союзниками из кланов Нуменор и Скандинавия, и временно перешли под их командование и на Земле, и на Арде.

— ...Специалисты АВБ Валинора пока работают, — виновато прячет взгляд сэр Джеймс, — но уже сейчас собранные нами сведения сформировали единое поле событий и намерений противника. Увы, Майкл, итоговая картина меня не радует. Хуже всего, что докладам из Валинора не доверяют, а на Земле орки и их союзники себя открыто не проявляют. Копят силы, занимаются диверсиями. Есть основания считать, что именно они организовали покушение на президента Бодху...

Всё ясно: властям Валинора жизненно необходимо срочно известить Сенат и Народы Единых Наций, прежде всего Россию и Британию, об угрозе Вторжения. И, конечно, о реальном положении дел на Арде. Чтобы к подобному сообщению отнеслись всерьёз, его должен сделать тот, кому поверят власти Суверенных Наций, и одновременно предъявить общественности весь объём собранных в Валиноре материалов.

— Майкл, я тебя очень прошу... — тут сэр Джеймс проявил артистический талант: на несколько секунд взял паузу, тяжко вздохнул, попытался пустить слезу, — ...срочно доставить в Россию посла Никольского вместе с багажом и пленными. Ты справишься, сынок, я в тебе уверен.

Ну да, ключник, способный это сделать, в Валиноре теперь только один.

Ваш покорный слуга, Миша Баринов! Он выжил, остальные полегли. Ключников и было-то всего сотни полторы... а ныне кого убили, кого покалечили. Агенты АВБ обязаны было их сберечь! Любой ценой!! Облажались, или?!..

С полтора десятка ключников уцелело в воинских частях на фронте. Ещё два десятка получили тяжёлые ранения. Их предстоит исцелять месяца три-четыре прежде, чем они вновь смогут распахивать калитки и торить тропы.

К сожалению, все те мои 'коллеги', кто служат в Армии Валинора, способны открывать двери только в пределах материка, подобно диким зверям Валинора. Их таланта достаточно лишь для снабжения отдельных подразделений. Для того же, чтобы открыть дверь в Нуменор или, тем более, на Землю, его не хватит даже в самых благоприятных условиях.

А вот Арсений Сидоров, чью тетрадь мне посчастливилось прочитать, мог бы проложить путь и в Нуменор, и в Россию. Подозреваю, что на Широкую Степь тоже, но его подло убили нуменорцы, чтобы тот не достался оркам! Впрочем, тут могли сыграть роль и личные счёты...

Да и на войне обычное дело при отступлении сжечь урожай, разрушить свои дома, чтобы задержать противника и не дать тому воспользоваться плодами победы. Но, факеншит, ни одно нормальное государство, ни одно правительство не станет уничтожать ценнейших специалистов для того, чтобы те не достались врагу. На такое всегда готовы только какие-нибудь фанатики. Но у тех в умах всегда одни лозунги и звериное желание убить всех тех, кто живёт иначе.

Если же размышлять рационально, без истерик, и принять во внимание, что смертельная опасность грозит всему человечеству, что действовать надо быстро, а разумным доводам власти не верят...

Если честно, не знаю, как поступил бы сам на месте нуменорцев и скандинавов. Орки вполне могли нахватать себе человеческих мастеров пути, и тогда... хм, с этой точки зрения, истребление чужих ключников — это самозащита. А то, что нуменорцы без особого напряжения сил смогли это сделать, говорит само за себя.

Кому было бы лучше, если бы ключников Единых Наций похитили рейдовые группы орков для ритуала прокладки туннеля?!

Сомневаюсь, что скандинавы и нуменорцы верят обещаниям орков. Сомневаюсь, что этих людей всерьёз заботит благо всего человечества. Мерзавцы уж точно не забывают ни на миг о своём шкурном интересе. Очевидно, что после войны с Широкой Степью, — само собой, если сохранятся Нуменор и Скандинавия, — почти все ключники человечества окажутся в их цепких лапах. Значит, именно они в этом будущем станут устанавливать цены на межмировые транспортные услуги...

Нет, не станут. Кто им даст?

Уже сейчас слово 'нуменорец' стало синонимом 'иуды', 'предателя'. Когда они открыто выступят на стороне орков, их и за людей перестанут считать. Ей богу, эльфы — те, с которыми я общаюсь, — намного человечнее обитателей Нуменора и Скандинавии.

Эту мысль хорошо бы донести до каждого гражданина Единых Наций.

На Земле. На Арде.

Тут, как мне ни печально это признавать, сможет помочь только Миша Баринов, он же Майкл Барнс.

Помогу, конечно. Степан Сергеевич делает важное дело, в успехе которого я заинтересован ничуть не меньше, а то и больше. Но меня весьма тревожит, что на фоне массовых убийств ключников меня так и не тронули. Всерьёз никто не покушался. То неуклюжее похищение, как и дурацкая попытка забросить в мой дом 'пауков', не считаются.

Было бы намерение убить — убили бы, ничего сложного: снайпер, выстрел в голову, бах и готово! Где? Да на ступенях комендатуры... или на входе во Дворец Двух Дерев... или... да мест завались! Было бы желание. Неужели у орков и нуменорцев нет желания пристукнуть чужого ключника?

Или нет возможностей организовать ещё одно убийство? Банально кончились квалифицированные исполнители? Или убийцы готовы, но не успели выстрелить? Ладно, поберегусь, но в последние несколько дней меня было трудно подстеречь.

Много тренировался в лесу, изображал из себя лесного козла, скакал туда-сюда между группами тех самых парных деревьев, о которых Арсению рассказала Алиса. Поначалу было трудно, но каждый следующий раз получалось легче и легче. Когда же на одних рефлексах объединил множество парных деревьев в быструю тропу и в один миг проскочил расстояние от хижины на опушке джунглей до побережья моря в десятке километров от Первой Гавани, меня охватило безудержное счастье.

Эйфория!

Чувство абсолютной свободы, факеншит!! Хотелось громко кричать, прыгать, орать, веселиться...

В норму меня вернул громкий чих, смрадный запах и брезгливо сморщенная морда фоссы, сидящей передо мной на расстоянии вытянутой руки. Не знаю как, но в следующий миг я оказался в стартовой позиции и принюхался. Чихнул в точности, как фосса. Мой тренировочный комбинезон насквозь промок от пота. Несло от меня, как от настоящего лесного козла. Ладно, напрыгался, натренировался, но — увы! — ни на вершок не приблизился к решению задачи по перемещению Никольского на Землю, в Россию.

Раздражённо подхватил рюкзак со сменной одеждой и сухпайком, которым обозначил стартовую позицию, жестом успокоил присматривающую за броневиком Венди, и устало отправился в хижину переодеваться.

Когда позавчера я приказал продолжить наблюдение за опушкой и регулярно патрулировать Объездное шоссе, комендачи сразу срубили с двери тот большой ржавый висячий замок.

4

Пленные, захваченные нами в ночном бою, утверждали все, как один, что главной целью их рейда — боже мой, какой бред! — была именно охотничья хижина, не энергостанция, не комендатура. Мне, как и всем офицерам Добробата, стало до крайности любопытно, что там, внутри хижины, спрятано такого, если для уничтожения избы-пятистенки послали вооружённую до зубов диверсионную группу?!

Срубили замок, вошли в сени... хм, пусто, если не учитывать лавки в дальних от входной двери углах и двух до неприличия обычных дверей в комнаты. Проверили их — там тоже пусто: пол, бревенчатые стены, низкие дощатые потолки. И всё. Не поверили, даже под крышу слазили. Ничего и там, кроме мусора и липкой пыли не нашли, лишь сильно изгваздались. Загадка, факеншит!

Думали, напрягали мозги, но ничего так и не придумали. В итоге устроили в хижине опорный пункт Добробата. Установили в сенях холодильник, кухонный комбайн, добавили баки с питьевой и технической водой, в одной из комнат организовали душ.

Он-то сейчас мне и нужен! Кивнул скучающему в сенях солдату, прошёл в ту комнату, где установлена простенькая душевая кабина, точь-в-точь такая, как были у меня в роте, разделся и с наслаждением встал под прохладные струи воды. Тру мочалкой разгорячённое после тренировок тело, смываю пыль, пот. Ах, хорошо, аж петь хочется! Взгляд, бесцельно бродящий по стенам, внезапно зацепился за затейливый знак. Кто-то аккуратно вывел углём три руны точно напротив двери на стёсе бревна.

Руны странные, на обычный футарк56 они ни капельки не похожи. Их три 'ствола'. На левом есть только одна нисходящая 'ветвь' влево, в центре расположено что-то похожее на ёлку, как её рисуют дети: остроконечная крыша из двух нисходящих ветвей на макушке, а ещё от середины нисходит 'ветвь' вправо. Самая правая руна похожа на зеркально отражённую свою левую сестру. Её нисходящая 'ветвь' тянется от макушки вправо, а затем с её конца отвесно вниз падает длинный 'корень'. Уроки матушки ещё не забыл, хотя надпись читаю уже с трудом, с напряжением памяти.

Крайняя руна слева — длинное или истинное 'А'. Таким звуком начинаются, например, слова 'арка', 'атака'. Крайняя руна справа, если не ошибаюсь, 'А безударное', им пишут, например, вторую букву в слове 'собака'. В нынешней орфографии со времён Кирилла и Мефодия там 'O'. Но некоторые люди до сих пор по старинке пишут 'А' — 'сабака'. Что с них, неграмотных, возьмёшь. Центральная руна, строго говоря, вообще не руна, а глиф57 из рун 'Р' и 'Д'. Если сложить всё вместе, получится 'АРДА'.

Странно, зачем писать на стёсе в деревянной стене комнаты название планеты, да ещё и малоизвестными рунами Востока?! Или... не, быть такого не может!

Спешно домываюсь, одеваю чистое, и бегу в соседнюю комнату. О! И тут на стене такая же надпись! Вроде как название станции на вывеске над перроном. Или, скорее, дорожный знак с названием на въезде в населённый пункт, и почему-то мне кажется, что где-то я уже подобный знак видел. Тогда просто мазнул по нему глазами и пошёл дальше, а сейчас меня как током ударило. Где же это было?! Выхожу в сени, сажусь на лавку. Как я мог забыть?!..

Надо, Миша, думать-вспоминать. И вспомнить.

...Когда это было, в сто тринадцатом... или в сто четырнадцатом году? Мне было тогда семь или восемь. Или семь мне тогда не исполнилось?

Тот воскресный день мне до сих пор видится особенно ярко именно потому, что стал последним, что мы провели вместе: папа, мама и я. Лето, солнечное утро, синее небо без единого облачка. Помнится, отец назвал водителю адрес, мне послышалось 'на улицу Ленину, ко входу в парк'. Всю дорогу напряжённо думал, кто такая эта Лена, и почему у неё своя улица есть, а у меня и соседки Тани — нет, а ведь 'Танина улица' или 'Мишина улица' звучит ни капельки не хуже?! А когда вышли из машины, не выдержал и всё-таки спросил.

Мама задорно рассмеялась, отец улыбнулся и по секрету, на ушко, сообщил, что насчёт улицы для Тани он не уверен, а вот Мишина улица точно есть, и не только в Воронеже, но и в Москве, и даже — ты не поверишь сынок! — в далёком-далёком Омске! Пока я размышлял, обидится ли мне на мамин смех, и где находится этот самый Омск, мы вошли в парк, и о своих вопросах я моментально забыл. Колесо обозрения! Игровые автоматы! Шикарная, практически сказочная берёзовая и кленовая рощи, дендрарий, широкие аллеи с цветочными клумбами и — та-да-дам! — кафе, где я ел мороженое и разглядывал сказочную бревенчатую избушку. Точь-в-точь такую, как эта!

Ага, а потом мне понадобилось... хм, сами понимаете, куда, и мама повела меня в ту самую избушку. Вспоминаю две обычные двери с буквами 'М' и 'Ж', мама подтолкнула меня к той, что с буквой "эм", а сама осталась ждать в сенях. В кабинку я почти бежал, зато покинул её без спешки. Как полагается, помыл руки, потом остановился перед огромным зеркалом, чтобы, как учила мама, привести одежду в порядок... но увидел в нём что-то настолько страшное, что даже отшатнулся. Как сейчас помню, что очень-очень хотелось убежать. Но я не трус, я взял себя в руки и обернулся, чтобы рассмотреть табличку на стене.

В реальности — не в зеркальном отражении — она выглядела совсем не страшно и блёкло. Внимание с неё постоянно соскальзывало, но я упёрся, как баран. Пялился на эти черты и резы, пока надёжно их ни запомнил.

И сейчас помню: три руны, три 'ствола'.

Слева — голый 'ствол' с 'веточкой' вправо. Руна 'Т'. Справа — такой же голый 'ствол', но с 'веткой' влево. Просто 'А'. В середине, как и здесь, глиф. Две руны 'Р' соединены в один знак. Что-то вроде ёлки, нарисованную ребёнком. Вертикальный 'ствол', от макушки попарно вправо и влево нисходят 'ветви', чуть ниже — ещё одна пара 'веток'. 'ТРРА'.

Или, если учесть, что незначимые гласные в таких надписях опускаются, то или 'тарра', или 'терра', или 'тирра". Тоже мне загадка... хм, конечно 'терра'!

Одно из многих названий планеты Земля. Не самое привычное. Только кому и зачем понадобилось размещать его на табличке в общественном туалете?

'Сходство определяет множество локаций, отличия дают точный адрес перехода', — вспомнились строчки из тетради Арсения. Все эти охотничьи хижины, вроде как бессистемно разбросанные по Двум Мирам, создают то самое множество локаций, не? Их адреса же без всяких хитростей записаны на стенах и понятны всем, кто в теме.

Без всякого сомнения, эта хижина — калитка, а заодно окно и дверь. Понятно, почему строительством избы занималась АВБ, и почему она стала целью для диверсантов! А, быть может, врагов интересовала дверь?

5

Вернее, узенькая калитка, через которую диверсионная группа Нуменора собиралась проникнуть в мирный Воронеж, чтобы развернуть там террор, а потом тихо ускользнуть назад на Арду. Тогда с группой должен идти ключник. Среди пленных его нет. Где же он?

Кто знает?! Погиб... сбежал на Землю... затаился где-то рядом, наблюдает, ждёт? Нет, ерунда.

Возможно, что никакой калитки и в помине нет, а руны на стене — просто чьё-то баловство? Что толку гадать, надо знать точно. Проверить открытие.

Убедиться в правильности своих выводов.

Невыносимо хочется нырнуть в эту калитку — или, хотя бы, в окошко глянуть.

Страшно! Будто в первый раз прохожу парные деревья в джунглях. Миша, тут нечего бояться. Хищников вроде фоссы нет ни тут, ни на другой стороне. Если не ошибся в адресе, врагов там тоже нет. Есть родной мне город Воронеж.

Главное — не ошибиться адресом!!

Осторожно открываю окошко. Вижу перед глазами лубок с надписью 'ТРРА', туалетные кабинки по углам, рукомойник, зеркало. Как в детство вернулся!

Неужели получилось?!

Привожу одёжку в порядок, а самого аж трясёт. Сердце колотится. Нет, Миша, успокойся, дыши ровно: вдох, пауза, выдох, пауза. Уговариваю себя как ребёнка. Дышу, как учила мать: четыре удара сердца вдох, три пауза, два выдох, три — снова пауза, подушечка большого пальца левой руки зажимает ложбинку на запястье правой — ту, что в основании большого пальца.

Жду минуту или две, пока сердце не успокаивается окончательно.

Что, Миша, идём?!

Сам переход — ерунда, даже ничего не почувствовал. Даже воздух, что здесь, что там, как мне кажется, не отличается ни по температуре, ни по... хм, запахам. Чисто!

Аккуратно выхожу в сени — пусто. Ну и слава богу!

Снова нервы начинают потряхивать. Держу себя в руках. Пошли на улицу? Крыльцо. Летняя ночь, в парке не горят фонари, пусто. Никого. Но, факеншит, это абсолютно точно Центральный парк города Воронежа! Помню это место, помню эти фонари, эти деревья. Правда, те будто бы подросли да полысели немного, но это они, я уверен. И звёзды на небе настоящие. Большая Медведица, Кассиопея...

У меня получилось. Я на Земле. Невероятно!!

Возвращаюсь в хижину, в сени, в туалет с буквой 'М' на двери. Возвращаюсь на Арду как автомат, на одних рефлексах, бессильно опускаюсь на дощатый пол душевой комнаты. В хижине на опушке тропического леса на границе Восточного Пригорода Целесто.

Я! Только что побывал! На Земле! В родном Воронеже!! Благополучно вернулся обратно!!!

Нет, разум отказывается в это верить. Мол, ничего такого не было. И быть не могло, потому что такого не бывает!

И ноги не держат...

Неужели поход на Землю, в Воронеж мне лишь приснился? Заснул, нафантазировал. Бредил?

Вдобавок разум настойчиво твердит, что подобных избушек много — что на Арде, что на Земле. Если в каждой из них на стене писать название планеты, то получатся не калитки, а какая-то ерунда. Или же мне повезло найти именно ту пару, где на стенах горделиво начертаны не названия планет, а именно адреса... хм. Звучит сомнительно.

Да и никаких материальных доказательств осуществлённого путешествия на Землю у меня нет.

Или есть? Осторожно, как самую драгоценную драгоценность, как чудо из чудес снимаю с внутренней стороны левого берца молодой берёзовый листок. Свежий. Наверное, его сорвал с ветки ветер, и бросил на крыльцо хижины, в которой администрация города Воронеж оборудовала общественный туалет. На Арде берёзы не растут — климат неподходящий.

Верю! Листик — железный, даже титановый, аргумент. Я, факеншит, действительно только что вернулся из Воронежа!

Но как?! И адреса в виде названий планет... хм.

С адресами тоже всё в порядке. Каждая руна, как я помню из скучных объяснений родителей, имеет до пятнадцати канонических начертаний. Значит, уникальных вариантов одного и того же названия — и, понятное дело, локаций, — даже без учёта модификаций центрального глифа две сотни с четвертью. Вполне достаточно для всех подобных хижин на планете! А для иной линейки адресов можно выстроить иные домики. Или не домики, а, скажем, ворота. Почему нет?

Лист сохраню. Рука потянулась было положить берёзовый аргумент в карман, но нерешительно замерла. Признаюсь, страшно убирать листик.

Вдруг исчезнет? Вот и сижу на полу дурак-дураком, с листиком играю в 'верю — не верю'. Смотрю на листик — верю, отвожу взгляд — не верю!! В голове пусто. С ума схожу, что ли? Или выхожу на более высокую степень безумства58?!

Да, так сказали в другом месте и совсем по другому поводу. Но, боже мой, как точно эти слова передают моё внутреннее состояние!

Берёзовый листик с Земли. Здесь, в джунглях Валинора на планете Арда.

Наверное, схожу с ума. Ведь, ха-ха, безумство же!

Когда смотрю на этот листик, мой прежний мир рушится. Одно дело — читать про лабуду с окнами, калитками, дверями, пусть даже прыгать лесным козлом по джунглям. Другое — трогать пальцами, держать на ладони хрупкий привет из другой Вселенной. Нездешний и безжалостный. Неумолимый аргумент, ведь он опровергает все мои прежние представления об устройстве мира...

Берёзовый листик... ха-ха-ха!

— Сэр! Вам дурно, сэр?.. — голос Венди пробивается откуда-то издалека, будто сквозь вату. — ...Вставайте, я помогу. Обопритесь на меня, майор, сэр! Осторожнее, здесь ступеньки... садитесь, я вас пристегну... вода, сэр! Выпейте воды, сэр! Сейчас, сейчас, потерпите немного! Леди Лиэлелоо извещена, она обязательно поможет, сэр...

Броневик едва не взлетает, прочие машины от него шарахаются, жмутся к поребрикам, а я смотрю на берёзовый листик и... смеюсь, не могу остановиться. По сравнению с этой резной пластинкой всё кажется незначительным, пустым, ненастоящим. Ведь живу я, о-хо-хо, в искусственном мире под искусственным солнцем! Там, где вместо звёзд — светильники, а все обитатели будто вышли из сказок. Эльфы! Орки! Настоящий здесь — только этот листик, ха-ха.

Нет, я — тоже настоящий. Наверное. Пока держу в руках хрупкий листик.

Пока держусь за берёзовый листок, ха-ха-ха!!

До этого момента я жил, но не верил, что всё это происходит со мной в реальности, а не во сне. Бродила там, внутри, мерзкая мыслишка, что попался в плен затейникам пале, и те по-своему допрашивают меня, для чего погрузили мой разум в самую жёсткую иллюзию. В ту, где сбываются мечты... простые мечты простого сержанта.

Всё сбылось. Есть любящая жена, даже не одна, а три. Имеется симпатичный трёхэтажный домик с подвалом, с садом и пляжем на берегу тёплого моря. Сказка!

Но непреходящее ощущение чего-то нереального, выдуманного ярмом висело на шее.

Ведь так не бывает! Не может быть!! Завтра очнусь на койке в лазарете, и не будет ни домика, ни Элле. Ничего! Всё растает, как сон... я реально так думал, потому торопился, не давал себе ни дня продыху! Бежал со всех ног, чтобы только оставаться на месте59!!

Нет, я не сошёл с ума. Спасибо берёзовому листику за то, что вернул мне разум. Я действительно сейчас здесь, в Валиноре. Не в плену. Я жив и, вопреки всему, здоров, ха-ха-ха.

Я свободен!..

6

Броневик подрулил ко входу в Барнс-Палас, где нас уже ждала Элле, и резко затормозил. Ремни безопасности больно врезались в тело, голова мотнулась вперёд — смех как метлой начисто смело. Венди вмиг выскочила наружу, бросилась к хозяйке. Пора и мне. Отстёгиваю ремни, пытаюсь опереться на ноги. Они по-прежнему не держат, выйти из машины самостоятельно не могу. А листик?!

Молодой берёзовый листок всё ещё у меня в руке. Я бы улыбался, но настроение портит противный металлический привкус во рту. А ещё голова кружится! Ничего, всё скоро пройдёт. А пока посижу в машине, вслушиваюсь в разговор.

— ...Венди? — вполголоса интересуется золотоглазая, андроид растерянно опускает голову. — Что случилось?!!

Её шаблоны реакций подобной ситуации не предусматривает. Мой недочёт, надо будет исправить.

— Не могу знать, мэм! — торопливо сыпет слова Венди. — Господин майор практиковался в джунглях возле той самой хижины и при этом регулярно выпадал из командной сети. Ненадолго, на десяток-другой секунд, не больше...

— Выпадал из сети?!.. — жаль, что сейчас не вижу глаза моей Элле. Поди, от удивления они превратились в блюдца!

— Да, мэм! А когда вернулся к домику, зашёл внутрь принять душ переодеться, и снова пропал. На этот раз на сто пятьдесят четыре секунды, а после появления его активность упала до нуля. Далее был активирован протокол 'омега-два-прим'. Венди поспешила на помощь, обнаружила господина майора на полу возле душевой кабины и в соответствии с директивой "омега" доставила домой. Капитан, мэм!

Болтушка Венди! Если так пойдёт и дальше, через месяц по поведению, манере речи и способности принимать самостоятельные решения её будет не отличить от обычной человеческой девушки... женщины!

Вообще, все мои андроиды как-то подозрительно быстро приобретают черты настоящих разумных существ, становятся всё более самостоятельными. Вчера, например, ко мне в спальню завалилась Санни. Супруги и я уже смирились с тем, что девушка рассматривает мою постель, как свою собственную, и стремится ночевать рядом, свернувшись в ногах клубочком вроде большой кошки.

Вчера же Санни заявилась раньше обычного, когда Лариса и я ещё только готовились ко сну, и бесцеремонно оторвала друг от друга для того, чтобы презентовать свой проект полной переделки 'зелёнушек' в... хм, негритянок. И ведь всё рассчитала, лисица. Всё до последней мелочи учла, от базовой физиологии и биохимии до рациона питания и курса корректирующих витаминных добавок. В итоге внешний вид 'зеленушек' изменится до неузнаваемости — ноги и руки удлинятся, бёдра станут уже, тело короче, а в итоге андроиды — то есть, лёгкие боевые роботы, — станут сильнее раза в полтора и быстрее процентов на двадцать!

Факеншит! Лариса и я сразу навели критику и часа два попытались найти хоть какие-нибудь ошибки в проекте, но потерпели неудачу. Заснули уже за полночь, а наутро Лариса потащила за собой Санни в страшный Чёрный Дом. Переделывать андроида по её собственному проекту!

Что же получается? Андроид сама изобрела и теперь собирается воспроизвести подобных себе? Те бесспорно дешевле, лучше, совершеннее базовой модели, спроектированной людьми... искусственный интеллект превзошёл человеческий?! Что дальше?

Бунт роботов?!

Искусственный разум уничтожит человечество?! Бред, ерунда.

Однако то, что андроиды резко поумнели, когда попали в сферу влияния Палландо, это факт. Буду перед собой честен, Ларисе и мне нравятся изменения, происходящие с искусственными девушками. Если говорить откровенно, я скорее доверюсь андроидам, чем эльфам или, тем более, людям. Поступки Мунни и Венди — да, факеншит, поступки! — доказывают, что я прав!

Стук в окно броневика возвращает в реальный мир. Берёзовый листик всё ещё в моей руке!

— Как себя чувствуешь, Майки?.. — Элле выскочила наружу, как была, в простом домашнем платьишке, стоит, с тревогой ждёт ответа. — ...Что у тебя в руке?!

Не могу сдержаться, с хихиканьем распахиваю дверь броневика. Реально смешной вопрос. И знаменитый, хе-хе: 'Что у тебя в кармашке, Бэггинс60?!'

Хоббит там прятал колечко.

— Лучше! — улыбаюсь и, отвечая на второй вопрос, протягиваю золотоглазой свою 'прелесть'. — Листик, милая!

Понадобится — натаскаю ещё. А с колечком вышло неладно, м-да. Почему не подарил? Давай, Миша, срочно исправляйся!

— Листик?! — боже, сколько недоверия в голосе!

Ноги, пока ехали, слегка восстановились. Слабость не прошла, но в пол теперь могу упереться, подвинуться на сидении влево. Элле наклоняется, протягивает руку за листиком, я легко отдаю добычу, ловлю супругу за предплечье и талию, втягиваю внутрь, обнимаю и сразу целую.

Отвлекаюсь от супруги лишь для того, чтобы отдать приказ.

— Венди! В машину! — андроид пулей влетает на место водителя. — Поехали!

Палландо моментально передаёт Венди адрес самого удобного ювелирного магазина, и броневик, гудя электродвигателем, резко набирает скорость.

— Майки! Что ты... — Элле неуверенно упирается, — делаешь?!..

Для вида возмущается, но глаза сияют золотом. Золотоглазая, факеншит, совсем не против!

— Похищаю принцессу... — нежно целую раскрытые в удивлении губы, — свою любимую... — снова целую, — жену!

— Майки, дурак, — возмущается Элле, но без всякого задора, не забывая отвечать на поцелуи. — Я же не одета!

Чуть не брякнул, что мне от раздетой принцессы и подавно глаз не оторвать. Сдержался. Впрочем, простенькое платьице цвета тёмного шоколада, по которому редко рассыпаны крупные белые кружки — яблоки, горошины? — смотрится по-настоящему волшебно. И выглядит, как настоящее коктейльное61.

— Такая домашняя... родная... ослепительно красивая, ты мне безумно нравишься, принцесса Лиэлелоо!

Губы супруги сами собой растянулись в улыбке.

— Дурак! — облегчённо выдыхает Элле и легонько шлёпает меня кулачком по руке, потянувшейся 'не туда'. При этом кулачок разжался, и взгляд супруги остановился на молодом берёзовом листочке, что таила её маленькая ладошка. — Ой! Что это, Майки?!

Глаза любимой широко распахнулись и стали похожи на озёра, заполненные золотом. Любая тане знает назубок все растения Арды. Без исключения. А тут — незнакомый листик, ни на что не похожий. Удивительно!

— Обещание... предложение... наконец, знак, милая!

Всё перечислил, ничего не забыл?

— Это ведь листик с твоей планеты, Майк? С Земли?!..

Киваю, нежно целую. Слова, объяснения излишни.

— У тебя получилось! — открыто радуется Элле. — Ты тренировался открывать двери, переходить на другую сторону, вот и выдохся. Растратил все силы! Ноги, поди, не держат?!

Молчу, улыбаюсь. Сейчас уже всё в порядке.

— Считай, что обещание с тебя взяла, предложение приняла! Отныне, Майк, без меня не переходишь! Только вместе!

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

1

Ночью повторно посетил Воронеж. На этот раз меня сопровождала Элле. Застали на родине позднее летнее утро. В парке было относительно пусто, гуляли пенсионеры с собачками, женщины с детьми. Никакой охраны мы не видели, люди нас игнорировали благодаря магии отвода внимания, что задействовала супруга.

Ходили по парковым аллеям не менее четверти часа в камуфляже, с 'единорогами' через плечо, не раз попадали под теоретически 'недремлющее око' камер безопасности, но никакой реакции от властей или местных силовиков так и не дождались. Хотелось бы верить, что причина этого равнодушия отнюдь не разгильдяйство, а опознавательные знаки и сигнатуры Армии Наций, что городской искин автоматически считал через камеры в парке.

Без всяких проблем вернулись в Валинор, в хижину на опушке, где теперь расположен усиленный пост комендатуры. Оба раза калитку открыл легко, без чрезмерных усилий, почти мгновенно. Похоже, что этот способ перемещения я освоил.

Наутро известил посла Никольского, что готов вернуть его на Землю, в Воронеж. К моему удивлению, тот заспешил и прибыл в Барнс-Палас уже через двадцать минут.

— ...Всё получилось, Михаил Александрович? — посол прибыл в охотничьем костюме и берцах, а вместо портфеля в его руке небольшой, литров на тридцать, 'городской' рюкзачок. — Можно выдвигаться?

Никольскому явно не терпится вернуться в Россию.

— Да, Степан Сергеевич. Вы были правы, я без труда нашёл удобную калитку в Центральный парк Воронежа.

— Отлично! Прошу вас, поторопимся!

Никольский сделал шаг в сторону своего лимузина, но был мной вежливо пойман за локоток.

— Нам сюда! — показываю на свой 'хантер'. — У вас есть ещё какой-нибудь груз, кроме... — киваю на рюкзачок, — ...этого? Будут ли сопровождающие?

— Нет, Михаил Александрович! Сегодня перехожу один я, из вещей — только эта сумка.

— Тогда едем!

Усаживаю Никольского на заднее сидение броневика, сажусь рядом. Рулит Венди, с ней рядом Элле. Десять минут спокойной езды, и 'хантер', разбрызгивая на просёлке воду из луж, — ночью был дождь, — подкатывает к крыльцу. Выходим наружу.

Подбегает командир дежурной группы с рапортом, вытягивается по стойке 'смирно'. Командую 'вольно', неспешно поднимаюсь по деревянным ступеням. Никольский внимательно рассматривает немудрёные укрепления, возведённые перед крыльцом, мотает на ус. Тут теперь постоянный пост: будка под навесом укреплена бетонными балками и обложена со всех сторон мешками с песком. Внутри — связь по кабелю, на турели установлен пулемёт. На всякий случай — вдруг что или кто потустороннее выскочит? — он наведён на дверь хижины.

Просёлок тоже надёжно пристрелян.

— Мне кажется, Михаил Александрович, или подобная избушка есть и в Москве, в Нескучном саду?

Пожимаю плечами. Может быть, такую хижину поставили и в Москве, но я не знаю её истинного адреса. Наверняка Никольский читал записи Арсения Сидорова и имеет представление о том, что нужно для перехода.

Заходим в сени — здороваюсь с вахтенными. Затем проходим в душевую. Тут пусто, но я ощущаю... что? Магию? Необычную упругость воздуха?.. Разлом в некоем подпространстве? Указываю Никольскому на то место, где углём на стёсе брёвен нарисованы руны. Он недоумённо разводит руки.

Никаких знаков на стене Никольский в упор не видит, и ничего необычного не чувствует. А вот Элле напряглась, как кошка перед прыжком, она явно чувствует здесь свёрнутую в пружину незнакомую магию, но не видит рун на стене. Загадка? Нет, проблема! Но попробовать стоило...

Ладно, поехали! Сначала приоткрываю окно, чтобы осмотреть другую сторону. В Воронеже поздний вечер, в общественном парке наверняка пусто, в домике точно никого нет.

Закрываю окно.

Несколько раз глубоко вдыхаю и выдыхаю, чтобы унять растущее беспокойство. Объявляю десятисекундную готовность, даю в руки Никольскому один конец страховочной бечевы, Элле берётся за другой, петля в середине пристёгнута к моему поясу...

Страховка на переходе — моё изобретение. Ну, я так полагаю.

Всё дело в том, что опыта у меня чуть, малая малость. Шесть переходов между Воронежем и Валинором, из них четыре вместе с супругой. Остальные попытки не в счёт, они слишком короткие, их не стоит рассматривать всерьёз. Один раз мной открыли дверь, да половину дня попрыгал козликом по местным джунглям.

Вот, по сути, всё.

До сих пор не понимаю, как долго калитка остаётся открытой, и каковы её размеры. По моим ощущениям, проём схлопывается сразу после того, как я полностью оказываюсь на другой стороне. Пробовал тащить за собой палку — она проскакивала в проём полностью. Когда же в процессе перехода выпускал её из рук, деревяшку разрубало лучше гильотины. Часть падала на мою сторону. О том, что проскочило сюда далеко не всё, свидетельствовал ровнёхонький срез. Идеальный.

Первый раз, когда переходил с Элле, встал в калитке, чтобы пропустить супругу. Неудобно и опасно, ведь размер калитки я не могу надёжно определить. Помахал веткой, пытаясь нащупать края проёма.

Тщетно. Их как бы нет. Для меня.

Затем уже Элле по моей просьбе попробовала оценить размер калитки. Встала сзади в полутора метрах, потыкала веткой вокруг, но везде наткнулась на брёвна.

Со стороны, наверное, мы смотрелись бредово. Торчу в бревенчатой стене, будто рос в ней. Я то саму стену не вижу, зато её — и заодно половину моего тела в этой самой стене — видит Элле.

Кошмар! Безумие!! Ужас!!!

Стою, раскорячился на две вселенные, а сам вспоминаю ровнёхонький срез палки. Страшно до жути! Будто лёг под гильотину.

Едва Элле ощутила мою неуверенность, она стремглав проскочила калитку, и я сразу же прошёл за ней. А вот ветка не успела. Хрусть! Хм-м.

Вернее, брр!

Аж мурашки по коже. Каждая размером с мамонта.

Гадкие ощущения! Ладно сейчас, тут мирное время, но в бою подобная 'акробатика' станет неуместным цирком. Поэтому мы, Элле и я, хорошенько подумали и провели повторный эксперимент, для чего снова подобрали в парке достаточно длинную палку. В итоге обнаружили, что когда Элле щупает палкой те места, где должна быть стена, и одновременно держит меня за руку, за пояс или за одежду — скажем, за рукав, — калитка остаётся распахнутой настежь.

Такой вариант надёжнее прочих.

Когда возвращались на Арду, супруга просто держала меня за верёвку, привязанную к поясу. Прошли без проблем. После чего я задумался о безопасной проводке трёх попутчиков, для чего обзавёлся длинной прочной бечевой с петлями на концах и в середине.

Уверен, всё получится. Считаю: пять, четыре, три, два...

В последний момент чуть натягиваю бечеву для контроля, открываю калитку, быстро перетаскиваю за собой Никольского и Элле на другую сторону. Проём схлопывается, но мы уже по другую сторону.

— Прибыли, Степан Сергеевич! Город Воронеж.

2

Выходим наружу.

В Воронеже поздний вечер, берёзовая аллея после джунглей Валинора кажется сказочной, волшебной. Светло, свежо, c непривычки даже холодно.

Осматриваемся. В парке пустынно, фонари большей частью не горят, но с неба ярко светит серебряный месяц. Звёзд не видно, зато бросаются в глаза многочисленные спутники и отчётливо видно колесо БОС, большой орбитальной станции, что неспешно пересекает небосвод.

Супруга замерла и, затаив дыхание, разглядывает небо, где всё без исключения её удивляет. Рассеянный в атмосфере свет не мешает золотоглазой видеть бесчисленные россыпи звёзд и затенённую часть лунного диска с редкими огоньками поселений и космодромов.

Никольский стоит, жадно дышит полной грудью.

Воздух тут, честно говоря, похуже, чем в Валиноре, но для Степана Сергеевича дым отечества сладок и приятен. Он по очереди переводит взгляд с месяца, на колесо БОС, со спутников на Сатурн — тот сейчас особенно ярок, ага! Наконец, взор Никольского притягивают берёзы, и на его глазах выступают слёзы. Коммуникатор на запястье посла жалобно пиликает, и Никольский залипает взглядом на его виртуальном экране так, будто впервые его видит. Комм продолжает пищать, как голодный птенец.

Никольский, весь какой-то подобревший, обмякший, небрежно протягивает мне ладонь.

— Спасибо, Михаил Александрович. Выручили!

Пожимаю руку — чего ж не пожать? Чай не враги!

Пока мысленно подбираю вежливую банальность в ответ, мой комм тихо звякает — уведомляет, что на мой счёт поступила оплата. Ого, а я думал, что работаю за бесплатно, 'за надом'. Сколько? Ух ты!!

— На самом деле, за вашу работу ключника это совсем немного, Михаил Александрович! — Никольский усиленно растягивает губы в фальшивой улыбке. — В течение суток-двух я подготовлю всё необходимое для переноса образцов, артефактов, пленных с Арды сюда, на Землю, а затем мне, возможно, снова понадобится ваша помощь. Могу я рассчитывать на неё? Оплата вас приятно удивит.

Неохотно киваю. Что-то в предложении Никольского меня 'царапает', настораживает. Но деньги мне нужны.

— Можете, Степан Сергеевич! — раз талант ключника так хорошо оплачивается, грех отказываться.

Особенно если работа не разовая, а в перспективе регулярная и денежная. Моя команда постоянно увеличивается, да и три супруги помимо утроенного внимания требуют утроенных расходов.

А вскоре мне придётся оплачивать труд своих эльфов. Они же теперь не петы, не рабы. Граждане Валинора, мать их факеншит!

И моему дому, как и всей технике, постоянно требуются расходники. А ещё хочется усилить защиту Барнс-Палас, прикупить патронов, ракет для 'гоплитов', дооборудовать 'шепот' и катер, что получен в обмен на корвет.

Расходов много — доходов до обидного мало.

Денежное довольствие коменданта в чине майора да невеликая прибыль от торговли дарами природы Валинора.

Конечно, в запасе лежит золото деда Ричарда, сундук с феанорами, но без крайней нужды к этим средствам не хочется притрагиваться. А потому, Миша, работать — и зарабатывать. Только так!!

Чуточку обеспокоила натужная улыбка товарища Никольского, с таким выражением лица обычно замышляют подставу. Подлость. Хотя, возможно, я зря волнуюсь. Морду дипломата перекосило возвращение домой да родные берёзки. И знаком я с ним шапочно, могу не верно принять гримасу посла на свой счёт, а он просто, как всякий нормальный человек, не любит расставаться с большими деньжищами.

Но заплатил же, хотя об этом и не договаривались?! Значит, честный человек, и совесть имеет... наверное, хм.

— Рассчитываю на вашу помощь, Михаил Александрович! Ждите, через сутки-другие с вами свяжутся. До свидания.

Моего ответа Степан Сергеевич дожидаться не стал, перехватил свою суму поудобнее и двинулся к выходу из парка.

Стою, гляжу Никольскому в спину, а душу что-то гнетёт, гложет. В сердце растёт обида. С чего бы? Ан нет, всё понятно. Не нравится отношение. Барское отношение в том случае, когда роль слуги выпадает мне. Был бы чиф-сержантом, и глазом бы не моргнул. А ныне что, страдает гордость офицера и джентльмена? С чего бы? Я переправил Никольского с Арды на Землю не ради денег, а по просьбе Верховного Правителя, для блага независимого Валинора и ради дружбы с Суверенной Россией. За идею, факеншит! А мне деньги дали. Сунули подачку. Заплатили, как таксисту за поездку 'с ветерком'.

Взял — молодец, значит, ты простой таксист. Оплату получил — свободен. Вот меня и отослали: вали, мол, пока не надобен. Ну, а чего я ожидал? Более сердечного отношения, что ли? Более радушного? Втайне надеялся, что в гости позовут, или хотя бы хлебом-солью встретят?

Мечтатель ты, Миша. Привык у себя в Валиноре к хорошему — думал, здесь так же будет?

Забудь, для товарища Никольского ты с самого начала был лишь 'подай-принеси', не более. Обслуга. Не ямщик-извозчик, конечно. Кто-то вроде пилота личного флаера.

И слава богу!

Это, Миша, очень хорошо. Самые лучшие деловые отношения — чисто денежные, без всякого налёта дружбы или взаимных обязанностей. Так, как сегодня. Потрудился на благо родины, оказал важную услугу в обмен на солидную сумму в солидах да ещё получил бесценную информацию о дверях и порталах. И ты, Миша, ещё чем-то недоволен?! Забурел ты, чиф-сержант Баринов. Зазвездился! Будь скромнее, иначе и до беды недалеко.

Смотрю вслед Никольскому. Всё, его спина скрылась за поворотом аллеи, и нам пора домой. Месяц нырнул в облака, потухли ближайшие фонари. Млечный Путь украсил проплешины между тучами самыми яркими звёздами. Вокруг ночь, и я с трудом сдерживаю зевок.

А вот Элле неотрывно смотрит в небо, её глаза ярко сияют от возбуждения.

Сейчас перед ней распахнулась вся огромная Вселенная! Триллионы звёзд, миллионы, миллиарды световых лет, немыслимая бездна времени... всё здесь и сейчас. Моя принцесса никогда и нигде ничего подобного не видела и сейчас до крайности впечатлена. Заворожена. Стоит красавица, будто неживая, едва заметно светится. Взгляд устремлён в небеса, дыхание затаила.

Смотрится со стороны, как фарфоровая куколка, по недоразумению наряженная в камуфляж. И бандана на голове, что похожа на традиционный русский платок, дополнительно подчёркивает ощущение сказочности. Стою, любуюсь тоненькой фигуркой, устремлённой к небесам. В огромные глазищах на пол лица отражаются звёзды. Прохладный ветер, тихий шёпот берёзовых листьев...

— Глянь, Петюня, какая краля! — хриплый хмельной голос доносится откуда-то справа, из-за кустов. — Эх, хороша девка! Тёлка, давай к нам!!

Приглашение у парня не вышло: пытался крикнуть, спьяну вышло карканье. Как с грустной усмешкой однажды заметил отец, самые лучшие моменты жизни всегда и везде портят аборигены. Всякие бабуины, ага. Воронежский парк, летняя ночь, каникулы, молодёжь гуляет, ищет на свою задницу развлечения. Эти, похоже, нашли. Или нет?

— Ты, Колян, дебил?! — его приятель пока трезвый. — Баба в камуфле, да с пушкой. Явно при исполнении. Хочешь до утра просидеть в "обезьяннике"62?

— Мля, красотка! Мечта!.. — голос уже третий. Парней в кустах, не двое, больше! — Без базара, служба есть служба, но где такие водятся?! Браты, а давай её запостим63?!.. —

Принцесса плохо понимает по-русски и слишком увлечена звёздами, чтобы реагировать на вопли глупых обезьян-бабуинов.

Вспышка! Вспышка! Вспышка!

А вот снимать красавицу нельзя, это лишнее. Никому тут не нужно знать, что по мирному Воронежу бродит эльфийка в комбинезоне 'воина теней' да ещё с 'единорогом' через плечо.

— А ну стоять! — кричу идиотам. — Стоять, говорю!

Остановятся они, жди! Ломанулись через кусты, как лоси. Рука машинально тянется к кобуре и сразу отдёргивается. Не стрелять же в них, право! От моего возгласа моя красавица будто оживает, встряхивается. С её руки срывается и призрачной сетью летит сквозь кусты серебристое облако.

Паралич!

Треск в кустах затих, а затем кто-то там громко упал. И ещё один. И ещё! Спешу на звуки — ба! Супруга не промахнулась.

3

Итог — три бессознательных тушки в том самом возрасте, когда рост уже большой, а пользоваться мозгами ещё не научились. Снимаю с пацанов коммуникаторы, сразу их отключаю. Проверяю пояса, карманы. Других гаджетов при себе у парней нет. Смотрю исходящий трафик — там всё в порядке, бабуины ничего отправить не успели, всё снятое осталось на коммах.

Слава богу! Скандал с появлением на Земле, в центре России, эльфийки, вооружённой армейским "единорогом", мне категорически не нужен.

Извините, детишки, с этими коммуникаторами вам придётся расстаться, потому что не надо фоткать кого попало!

Искали приключений?

Считайте, что вам повезло: нашли, и даже живы остались. Полежите тут, в кустах, до утра, отдохнёте, пока действует паралич. Вашим безмозглым тушкам ничего не угрожает, поскольку нынче в Воронеже лето. Сухо, тепло. Ночи короткие, комаров нет, диких зверей крупнее белок в парке отродясь не водилось. Если же вдруг проклюнутся мозги, то на будущее хорошенько подумайте ими о том, что можно делать, а что нельзя, если дороги здоровье и жизнь.

— Уходим! — подхватываю супругу под локоток.

Элле необычно заторможенная, вялая. По сторонам не смотрит, всё её внимание направлено на звёзды. Тяну золотоглазую за собой сначала на крыльцо, — неохотно идёт, — потом в сени. Тут Элле начинает упираться, будто её кто-то заколдовал. Но я с детства знаю, как следует поступать с околдованными принцессами, и крепко целую в губы. И ещё раз, и ещё... пока Элле не начинает реагировать на ласку, тогда немного отстраняюсь.

Та стоит самостоятельно, растерянно трясёт головой, зябко ёжится. Женщину бьёт озноб.

— Что было там, наверху, Майки?!

— Звёзды, принцесса Лиэлелоо! — снова подхватываю жену под локоток. — Всего лишь звёзды. Настоящие. Самые обычные, без обмана. Идём-ка домой, красавица!

Без особых усилий открываю калитку. Шагаю в распахнувшийся проём, тяну Элле за собой. Кажется, что надпись 'АРДА' вспыхивает ярко в момент нашего перехода и сразу же гаснет. Всё, позади меня знакомая бревенчатая стена, а перед глазами душевая кабина.

Мы дома, факеншит! Дома!!

Элле неуверенно, будто слепая, тычется носиком мне в грудь. Прижимается. Всхлипывает. Обнимаю крепко, чтобы согреть, поддержать. Золотоглазая вся дрожит, но мне кажется, что её тихая истерика понемногу проходит.

— Что случилось, родная? — осторожно интересуюсь у супруги. — Чего тебя столь сильно впечатлило?

Элле жмурит глаза, мотает головой — не скажу, мол, — но затем через силу выдавливает из себя слово за словом на танен, а Палландо синхронно мне переводит.

— Бездна, Полная Звёзд...

Золотоглазая произносит первую фразу, нараспев, слитно, будто называет чьё-то имя, а затем тихонечко поёт, глотая слёзы. От мелодичных звуков этой эльфийской песни, — её с немалым усилием продолжает переводить Хранитель Дома, — меня до мозга костей пробирает первозданный космический холод. Лютый холод.

— ...Та, Что Не Имеет Дна! Помните вы, те кто меня слышит: если глубоко заглянуть в Бездну, Полную Звёзд, она среагирует на неосторожность и нашлёт Ту, Что Завораживает. Она зачарует и заманит, а потом вытянет из живого тела сосредоточие в предвечную Пустоту, Что Не Имеет Дна. Из-под тех, кто утратил сосредоточие, Великая Тишина навечно уберёт лестницу, — Ту, Что Ведёт В Небо, — и неосторожные сорвутся в Пустоту, Что Не Имеет Дна,. Они все умрут окончательной смертью. И после их больше не будет — никогда, нигде... так гласит "Предупреждение фалари", Майкл. — После недолгой паузы шепотом поясняет супруга. — В раннем детстве его обязательно учат наизусть все тане и пале.

В другой раз я бы посмеялся над древними суевериями длинноухих, но сейчас мне почему-то не хочется. Я неоднократно слышал о том, что те эльфы, которых насильно доставляли на Землю, через недолгое время необъяснимым образом погибали.

Какие уж тут шутки! Чтобы успокоить жену, я покрепче её обнимаю.

— Мне страшно, Майкл! Как вы живёте с таким небом?!..

Как живём? По меркам длинноухих, трудно и недолго. Кто дотягивает лет до ста, кто уходит раньше... словом, живём обычно.

Рождаемся, умираем.

До Арды никаких иных небес знать не знали.

На Луне, на Венере или Марсе, на любой из планет Солнечной системы люди живут и работают под теми же небесами, что раскинулись аркой Млечного Пути. Нам нравится!

Возможно, по этой причине люди смертны, но я не желал бы жить под небом без звёзд.

Впрочем, я согласен и на обманки. Ага, вроде Светильников Арды.

— В детстве я обожал смотреть на звёзды, Элле. Летним вечером выезжал за город на велосипеде, чтобы среди полевой травы улечься на спину и окинуть взором все звёзды от горизонта до горизонта. Я ощущал, как вертится подо мной Земля, и грезил, что лечу среди звёзд...

— Неужели тебе не было страшно?.. — Элле недоверчиво распахивает сияющие золотом глаза и пристально всматривается в моё лицо. Так, будто впервые увидела. Она даже не спросила, что такое велосипед! — ...Ни капельки, ни чуть-чуть? — Отрицательно качаю головой. — Ты очень смелый! Вы, люди, очень смелые. Наверное.

Странный вывод. Неожиданный! И звучит он как-то двусмысленно, что ли. Со смыслом: 'отчаянно смелые, до изумления глупые'.

— Чтобы смотреть в небо, смелость не нужна, Элле.

Золотоглазая упрямо прижимает длинные уши.

— После того, как я лично заглянула в Бездну, Полную Звёзд, мне трудно согласиться с тобой, муж! Ещё вчера я считала "Предупреждение фалари" сказкой. Сейчас я растеряна. Мне страшно, Майки.

Аккуратно вывожу дрожащую Элле из хижины наружу, под свет Илу, под столь знакомое ей небо. Пусть постоит, продышится, осмотрится — глядишь, и страх сгинет, и растерянность улетучится.

Сам стою рядом, обнимаю и заодно придерживаю супругу за плечи.

Как хорошо! Птицы по всей лесной опушке свиристят, суетливо перелетают с дерева на дерево. Ветер лениво играет листьями малори. Рай!

Хм, честно признаюсь, я в шоке!

Супруга открылась мне с неведомой ранее стороны, и заставила всерьёз задуматься над тем, что я знаю об эльфах вообще и об Элле в частности. Выходит, очень мало. Почти ничего.

Надо бы поговорить с Марго, Бри, Рейс. Интересно, они тоже испытывают ужас перед Бездной, Полной Звёзд, страшатся ли Ту, Что Завораживает? Если так, то становится понятно, почему силы Вторжения длинноухих так быстро проиграли человечеству, ранее вдрызг проигравшему первый этап войны.

За два года Вторжения эльфы истребили девять из одиннадцати миллиардов людей, причём главные наши потери пришлись на первые несколько дней. Люди по большей части в глаза длинноухих не видели, те действовали дистанционно: наносили удары смертельной магией по площадям, спровоцировали пандемию.

Впрочем, тут длинноухие ошиблись. С пандемии нужно было начинать. А, может быть, они уже впали в панику и не могли адекватно соображать?

Все люди, кто выжили после Вторжения, девять лет копили силы, а потом, как метлой, всего за шесть лет полностью вымели длинноухих с Земли. Да, человечество тоже не стеснялось в средствах. Наносило ядерные удары, травило захватчиков ядами, как тараканов.

В итоге мы победили. Люди посчитали эту победу чудом. Божьим благословением.

Слишком несопоставимы были боевые возможности двух цивилизаций. Самые мощные человеческие искины оптимистично оценивали вероятность успеха Реконкисты всего лишь на уровне процента. Но, вопреки всем прогнозам, мы победили. А потом пошли дальше...

4

Если все длинноухие от архимага до простого воина, как и Элле, впадают в ступор под Бездной, Полной Звёзд, то чудо Реконкисты несложно объяснить. Всё просто: пока эльфы сражались и завоёвывали новое жизненное пространство, смотреть вверх им было некогда. А потом, когда решили, что победили, и начали вдумчиво изучать новое "приобретение", то подняли свои взгляды к небу... о! Ну здравствуй, Та Что Завораживает! Поздоровались да и оцепенели от ужаса, из которого так и не вышли.

Что такого ужасного тане и пале разглядели в земных небесах?

Что там увидела Элле?

Магия на Земле действовала и действует, как ей предписано природой. Летальные вирусы губили людей так, как и было задумано, но волю захватчиков сковал страх. Страх столь сильный и цепенящий, что эльфы перестали контролировать ситуацию.

Как уж тут воевать?!

Вот, пожалуй, и ответ. Немного неожиданный, вызывающий сразу несколько вопросов. Как удачно, что у меня есть, кому их задать!!..

Довёл безвольную, растерянную супругу до броневика, усадил, сел сам и скомандовал Венди: 'Домой!'. Элле сразу прижалась ко мне настолько, насколько ей позволили ремни безопасности, и устало закрыла глаза.

За те пять минут, что мы ехали, отослал Стюарту рапорт о путешествии туда и обратно, сбросил на Решетова текущие дела комендатуры и Добробата. Подозреваю, что отныне всё чаще и чаще Максиму придётся исполнять обязанности коменданта Восточного пригорода, у меня же всё больше времени будет отнимать возня с калитками и дверьми, с вратами и порталами.

Впрочем, я абсолютно не против, потому что служить военным комендантом скучно и пресно. Ничуть не лучше, чем чиф-сержантом погонщиков. Нет-нет, чиф-сержантом служить намного занимательнее. Главное, несравнимо безопаснее.

Доехали!

Венди плавно остановила 'хантер' рядом с распахнутыми настежь дверьми Барнс-Палас, где нас поджидала взволнованная донельзя Нити. В строгом одеянии горничной — серое платье, белый фартук, чепец, под который спрятаны волосы и длинные ушки, на ногах башмачки в стиле "прощай, молодость!" — она почему-то напомнила мне заботливую мамочку, встречающую своих детей из школы.

Выхожу сам, помогаю Элле выбраться из машины. Та будто неживая, ватная, руки безвольно висят, плечи опущены, ноги не держат.

Похоже, что за те пять минут, что занял путь домой, её состояние ухудшилось.

— Беда-беда, госпожа Лиэлелоо! — всплеснула руками Нити, спеша к нам. — Обопритесь и на меня, госпожа!

Вдвоём вводим Элле в дом, аккуратно усаживаем на диванчик, и Нити сразу убегает на кухню готовить лечебный взвар. Присаживаюсь рядом с золотоглазой, обнимаю. Она рефлекторно прижимается — как окоченевший на морозе котёнок к большой и горячей грелке. Ох, не нравится мне состояние супруги. Сходили, безопасно прогулялись называется, факеншит!!

— Не засыпай! — аккуратно и нежно тормошу золотоглазую, иначе та уже на вопрос не реагирует. — Что с тобой, милая?

Супруга отвечает не сразу. Мнится, она внутри с чем-то или кем-то борется... и понемногу проигрывает схватку. Спустя полминуты она медленно поворачивает ко мне лицо и широко распахивает выцветшие седые глаза.

— Та, Что Завораживает, коснулась меня, Майки, — на краткий миг взгляд Элле снова вспыхивает золотом, — и теперь магия покидает меня, а смерть встала рядом. Позови Бри...

Хранитель реагирует на просьбу быстрее меня: я моргнуть не успел, а девчонки тане уже бегут сюда со всех ног.

— Бри будет через минуту, дорогая, — душа плачет от боли, когда смотрю на быстро слабеющую супругу. Но, если проблема лишь в утечке магии, то должен помочь накопитель из феанора? Один такой теперь всегда лежит в моём кармане — без него мне не открыть окно или калитку. Сейчас он полон! Достаю кристалл, вкладываю в ладошку жены. — Чем ещё тебе помочь? Только скажи!

Молчит, глаза закрыла, но феанор крепко сжимает в ладошке.

— Всё будет хорошо, мой господин! — Нити садится на пол рядом с диванчиком, ставит на банкетку поднос с чайником, исходящим паром, и глиняной пиалой. — Более всего прочего сейчас леди нуждается в отдыхе и покое. Не тревожьте её понапрасну! Лучше отдохните, сходите на пляж, в онсэн...

Горничная права. Я тоже изрядно вымотан, и золотоглазая, даже когда ей плохо, всё равно тратит часть своих немногих сил на то, чтобы меня поддержать и оздоровить.

...Пока жду лифта, спускаюсь в подвал, анализирую ситуацию.

Не понимаю, что происходит вокруг, оттого чувствую себя дураком. Нет, на пляж или в онсэн не пойду. Зайду к Палландо. Нам, факеншит, пора серьёзно объясниться. Во мне крепнет уверенность, что этот поганец знал о тех возможных проблемах, что принесёт Лиэлелоо ночное посещение Большого Мира. Знал, но не предупредил!

И сейчас молчит и, хотя наверняка слышит мои мысли, оправдываться не пытается.

И молчит он подозрительно давно. Мои упражнения с окнами да калитками полностью проигнорировал. На мои вопросы давно не отвечает, советы не даёт. Однако все линкеры работают превосходно, без нареканий. Если понадобится, я по-прежнему лёгким усилием воли могу связаться с Томом или девочками.

Палландо, ау! Когда я вообще последний раз слышал голос вреднющего Хранителя?

Вспомнил!

...Когда Элле читала мне легенду на танен, 'Предупреждение фалари', я параллельно слушал его перевод. Хотя... минуточку! Нет, то был просто перевод, а не диалог, как бывало раньше, когда Палландо даже шутить пытался.

...Когда покупал золотоглазой обручальное кольцо?

Нет! Уже тогда древний искин не удостоил меня беседы.

О, точно! Последний раз я видел Палландо 'вживую' и нормально с ним беседовал, когда тот делал копии тетрадей Арсения Сидорова. Потом — как отрезало...

В скрытую комнату прохожу без усилий. Не заметил, как именно, но точно без всех тех эффектов, что сопровождали переход в самый первый раз. Когда за моей спиной плотно закрылась дверь в подвал Барнс-Палас, в комнате вспыхнул яркий дневной свет, и я обомлел.

Обстановка здесь кардинально сменилась.

Из прошлого осталась лишь та длинная табуретка, банкетка, с которой я впервые увидел Палландо. Место декоративных шкафов со стеклянными дверцами высотой во всю стену, якобы книжных, заняли четыре широких комода тоже до потолка. Они соседствовали с открытыми полками, сейчас пустыми, и с самыми обычными книжными шкафами, заставленными бесчисленными книгами с цветными корешками. По весьма приблизительному подсчёту — тысячи томов!

У стены, противоположной входу, встал уютный длинный диван. Рядом с ним появился письменный стол в старинном стиле с многочисленными ящиками и ящичками, за ним с виду удобное современное офисное кресло.

На стене над столом моё внимание привлекла огромная картина размером с полотно Ильи Репина 'Заседание государственного совета'64. Только на этой изображены не чьи-то отвратительные рожи, а изумительный пейзаж.

Тут горные пики сияют начищенным серебром вершин, а их бочины густо заросли лесом. У подножья гор он переходит в саванну, а та бежит к бескрайнему морю. Где-то там, за размытой линией горизонта, синяя вода сливается с таким же синим небом. Если приглядеться, попытаться изучить подробности пейзажа, деревья начинают покачиваться, по морю бегут ленивые волны, а в небе проплывают белые барашки облаков. Картина оживает. Живёт!

5

Да бог с ней, с картиной этой! Она изумительна и, конечно, притягивает моё внимание. Значит, отвлекает его от чего-то другого. От чего? От книжных шкафов, комодов? Или от замков на ящиках письменного стола, неуместных в подобном месте? Или, возможно, от трёх тяжёлых дверей — двух рядом со входом и ещё одной на стене слева. Их тут в мои прошлые посещения не было.

Точно не было! Или тогда я их просто не увидел?!!

Теперь, став настоящим ключником, осмотрелся по-другому и заметил то, что ранее было скрыто. Хм, это весьма возможно. Подобная хитрость Палландо вызывает во мне тревогу.

Вернее, беспокойство. И некоторое недоумение.

Зачем Хранителю понадобилось что-то изощрённо прятать в таком помещении, что само по себе надёжно скрыто от любого постороннего взора? Ведь сюда, в скрытую комнату, не может проникнуть чужой! Или, всё-таки, кто-то может?

Не человек, не эльф, не орк, а, например, фалари.

Вдруг один из них вопреки течению времени выжил, уцелел при смене эпох и теперь маскируется под умную машину и под её видом прячется здесь, в этаком нигде, в пространственном кармане между Вселенными? Бред ведь.

Или не бред, а... озарение?

Если приглядеться и задуматься, становится кристально ясно: Палландо — очень странный искин. Слишком странный! Чрезмерно странный даже для невероятно умной машины, созданной древнейшей цивилизацией.

Он самостоятелен и способен сам ставить себе задачу, что для искусственного интеллекта просто невозможно. Ведь это прерогатива, привилегия настоящего разума, а не программируемой машины.

Хм... невелика разница, если честно. Искины сначала программируют, потом обучают и специализируют. Живой разум обучают с рождения. Хотя, бывает, программируют и его, иначе откуда берутся фанаты и фанатики, балбесы и дебилы?!

Если честно, отличие выглядит незначительным, незаметным. Пустяк для всех, кроме профессионалов робототехники. Таких, как я, как моя Медуза Горгона.

Ни я, ни Лариса не станем отрицать, что присутствие Палландо в информационном поле в Барнс-Палас сильно повлияло на моих андроидов и сделало их более живыми, что ли. Теперь они не только способны сами принимать решения (что нормально для развитых искинов), но и самостоятельно ставят себе задачи. А это, между прочим, привилегия живого разума!

Тебе нужны ещё доказательства, Миша? Смотри объективно: их много. Вот, если желаешь, самые значимые и очевидные.

Вспомни 'зеленушек', ворующих пирожки у меня и Ларисы. Не забудь Венди, без приказа нырнувшую в кузов грузовика с диверсантами, Мунни, ринувшуюся без оружия в смертельный бой с автоматчиками не для того, чтобы победить! Чтобы прикрыть своим телом эльфиек!!

Ещё припомни проект по переделке 'зеленушек' в негритянок, что по собственной инициативе с начала и до конца разработала Санни?!

Ты же обратил внимание, как изменились Лоис и Афина, прожив несколько дней под крышей Барнс-Палас? Как Андре приняла решение и сама попросила изменить её по примеру подруг?!..

Факеншит! Мои андроиды не просто живые — они полноценные разумные существа! Уверен, что вина — или заслуга? — в этой метаморфозе за Палландо. Ни у меня, ни у Ларисы даже близко нет подобных талантов!

Так где же мой верный слуга Палландо?

Куда ты пропал, негодник? Покажись! Ау!! Вернись, я всё прощу! Может быть, прячется от меня за одной из этих дверей, хм?

Открываю ближайшую ко входу, захожу в просторную, метров тридцати квадратных, ванную комнату совмещённую с туалетом. Тут всё шикарно. Зеркала, умывальники. Душевые кабины. А ещё стиральный комбайн. Наверняка робот. Пол, стены, потолок обклеены керамической плиткой — или чем-то другим, очень на неё похожим, — с растительным узором на тему бамбука. И ширмы!

Много ширм из матового стекла. Они отгораживают массивный унитаз, биде, выделяют пространство под небольшую сауну и огромное джакузи на четыре места. Как раз для моей семьи, хе-хе.

Уверен, для семьи вся эта роскошь и устроена.

Не всё тут так просто: всюду в кажущемся беспорядке расставлены на полу, развешены по стенам и потолку или просто висят высоко над головой непонятные приборы. Полусферические, цилиндрические, всякие. Их вроде бы и нет — однако, если искоса смотреть боковым зрением, сначала проступают их контуры, а потом, постепенно, всё чётче они проявляются в пространстве, обретают цвет и текстуру.

Свет буквально разлит в воздухе. Ламп или каких иных осветителей не наблюдаю... хм, и Палландо тут точно нет. Почему то я это твёрдо знаю. Аккуратно закрываю эту дверь, иду к следующей.

Что там?

Кухня. Просторное место для приготовления пищи. Такое, как оно должно быть. Тут есть всё, и сверх того ещё уйма всего, что и не поймёшь, как и для чего использовать. Надо разбираться, но мне недосуг. Палландо здесь тоже нет, если он, конечно, не прячется вон в тех или в тех огромных шкафах непонятного назначения. Холодильники? Стазис-камеры? Рециркуляторы?! Или что-то совсем иное?

Поглядеть на всю технику и приборы было бы любопытно, но я плотно закрываю вторую дверь. Перехожу к третьей, и тянусь к ручке, чтобы её открыть, но уже понимаю, что Палландо нет и там.

Проклятье! Да на меня будто затмение какое нашло. Зачем голографической аватаре искина, пусть даже материальной, играть со мной в прятки?! Да и древнему существу, фалари, взявшему на себя роль Хранителя, подобная забава неуместна.

Но я упорный, всё равно заглядываю в последнюю дверь — просто для того, чтобы убедиться... хм.

Здравствуй, длинный тёмный коридор. Конца не видно, зато бросаются в глаза... очередные двери, расположенные попарно по обе стороны коридора. Лабиринт какой-то! Издевательство.

В коридоре темно, входить внутрь и продолжать двери открывать мне неохота. Потому что страшно.

Нет, очень страшно. Почему-то кажется, что шагни в любую из дверей — обратно уже не вернёшься. Не, пусть туда лезет кто-нибудь другой из числа тех, кого мне не жалко. К примеру, Козьмин!

Когда плотно прикрываю страшную дверь, взгляд цепляется за небольшой диск золотистого цвета с феанором в центре и двумя ушками по краям. Сдаётся мне, под ремешок. Артефакт плотно прикреплён к стене. Поначалу я даже принял его за элемент декора, за украшение. Но когда проносил мимо него ладонь, камень засветился и мигнул. Рука само собой потянулась к диску.

Тот внезапно отскочил от стенки и охотно перекочевал мне в ладонь.

Дверь, что я только-только открывал, странно мигнула и бесследно пропала, будто никогда не было. Её место заняла глухая стена, внешне такая же, как прочие. Я даже пощупал её, чтобы убедиться...

Да-да, крепкая, каменная, настоящая!

Прикладываю диск к камню стены примерно в том месте, где он ранее висел, — он исправно прилипает, феанор подмигивает, дверь неохотно проступает, будто всплывает откуда-то из глубины туда, где была раньше. Осторожно её приоткрываю — вижу знакомый тёмный коридор.

Так-так, этот диск — несомненно, ключ!

6

Снимаю диск со стены. Нечего ему там делать, в моём кармашке ключу будет удобнее. Но сначала... поиск!

По ощущениям потратил ещё часа два местного времени, чтобы вдумчиво пройти вдоль каждой из стен и проверить их на наличие скрытых дверей. Ещё три отозвались моему ключу, за ними тоже были коридоры.

Кто знает, сколько дверей в этом странном месте: шесть, семь намного больше? Просто для того, чтобы их найти и проявить, нужен иной ключ? Кто знает...

Палландо, конечно! Увы, его нигде нет.

Походил ещё. Закрыл теперь уже своим ключом санузел и кухню, минут пять посидел на той самой длинной табуретке, банкетке, на которой знакомился с Хранителем Дома Барнс. Обошёл всё немаленькое помещение — дурных ощущений вроде головокружения и тошноты, как было в моё первое посещение, не испытал. Без дополнительных дверей тут, в кабинете, вполне уютно.

Палландо, мать твою факеншит, ау, отзовись!!

Походил от одного книжного шкафа к другому, просмотрел корешки самых обычных книг. Некоторые даже вынимал, чтобы полистать. Нашёл мифы народов Земли. Легенды. Сказания. Рассказы о путешествиях, об истории разных наций. По всем ощущениям книги настоящие. Подлинные. Даже запах специфический такой, библиотечный, присутствует.

А Палландо нет, как нет ни одной подсказки, где его искать.

Хм, а чего я ждал? Записки в стиле: 'Унесли меня лихие колдовские ветры за тридевять земель. Ищи меня, любезный друг Миша, в тридесятом царстве!'

Боже мой, ну что за бред лезет в голову! Или это не бред?! Зачем я здесь? Чтобы найти какую-нибудь зацепку, хоть один намёк на то, что произошло с Элле, как ей помочь, и куда, наконец, пропал Палландо...

Ещё раз внимательно осматриваюсь вокруг.

Так... на банкетке посидел, шкафы книжные пооткрывал, даже некоторые книги из тех, что стоят на полках, просмотрел да пролистал. Ничего...

Или подсказка в самом подборе книг?

Мифы, сказания, легенды...

Кажется, две или три недели назад мне уже приходила мысль подробнее ознакомиться с эльфийскими сказками, с их преданиями старины глубокой, для чего посидеть в городских библиотеках — благо, что их здесь, в Целесто, аж шесть.

Две в Академиях, три в колледжах, ещё одна, губернаторская, находится во Дворце Двух Дерев.

Увы, как приходила мысль, так и ушла.

Наверное, обиделась, когда любезный Палландо подробно и обстоятельно разъяснил мне все хм, "непонятки".

Или почти всё.

Или, на самом деле, не разъяснил?!

Я желал получить ответы на вопросы о том, что такое Пурпур и Золото, Скрытые Острова и всё такое прочее для аборигенов Арды? Хотел услышать легенды длинноухих?

Изволь!

Пурпур и Золото, — охотно объяснил мне Палландо, — всего лишь помпезное название эпохи в жизни эльфийских государств. Времени, когда тане и пале искали, нашли, полностью освоили и начали использовать наследие ушедших. Фалари.

Тех, кто создал Мир Илу за краем знакомой Вселенной.

Подобные Миры называют Скрытыми Островами потому, -рассказывал Палландо, — что размещают их вне пределов привычного времени и пространства в каком-то непонятном Нигде и Никогда. Сколь угодно долго ищи их — не найдёшь. Их просто нет во Вселенной.

На тот момент речи Хранителя показались мне правдивыми.

О том, что Палландо, мягко говоря, ввёл меня в заблуждение, или, скажу прямо, обманул, я догадался значительно позже. Тогда, когда накопил опыт общения с длинноухими и стал соизмерять известные мне факты с теми объяснениями, что выдал Хранитель.

Вот тогда полезли всякие нестыковки.

Прозвенел тревожный звоночек.

Поначалу я не обратил внимания на него, хотя уже тогда додумался, что своих государств — в их человеческом понимании — у аборигенов Арды никогда не было и быть не могло.

Следовательно, не существовало привычных людям эпох, ступеней в развитии цивилизации и социума. Ничего подобного у эльфов Арды не было. Не было ни Бронзы и Серебра, ни Пурпура и Золота.

Палландо... хм, солгал. Точнее, сказал то, что в некотором смысле для кого-то является правдой. Например, для тех же фалари.

Все пале да тане и ныне живут точно так, как всегда жили. То есть, в некоем подобии человеческого первобытнообщинного строя. Ага, в необычайно развитом и до предела усовершенствованном. В центре их социальных связей самым естественным образом находится вождь.

Он же самый сильный маг. Архимаг. Князь.

Впрочем, "князьями" и "архимагами" их назвали люди, пытаясь приписать длинноухим привычные формы организации общества: рабовладение, феодолизм, капитализм, социализм.

Или какой иной "-изм".

Человеческие политологи и социологи обмишурились. Приняли внешне похожее за знакомое. Не учли, что благодаря магии социум эльфов не развивается и привычные нам производственные отношения у длинноухих отсутствуют.

Просто потому, что отсутствует такое явление, как массовое производство.

Князья получают всё, в чём нуждаются, не за счёт эксплуатации слабых, а своим волшебством. Колдовством. Магией. По большому счёту, любые работники — даже рабочие с крестьянами — им не нужны. Вообще. Ни как рабы, ни как слуги.

Им не нужно и наследие фалари, бесполезны их знания. Интересны только отдельные статусные артефакты. Такие, как саркофаги, голокроны, палантиры, виманы, флаеры...

А вот те, кто слабее, позарез нуждаются в защите. В "крыше". В вожде, в князе, в архимаге. В его покровительстве. Чтобы хоть как-то привязать, заинтересовать, могучего мага, заставить его участвовать в их жизни, "простецы" были готовы отдать не только долю урожая, имущество, самого себя, жену, сына, дочь, они без колебаний жертвовали своей жизнью.

Если того пожелает князь. Всё, что пожелает князь!

И отдавали по любому намёку, поскольку без могущественного хозяина их бессмертная жизнь не стоит ломаного гроша и длится лишь до встречи с более сильным. В итоге у длинноухих подобное поведение прописалось на "подкорке". Проросло в рефлексы, слилось с инстинктом выживания и продолжения рода.

Потому-то так странно, на мой наивный взгляд, ведут себя Элле, Марго, Бри. Бедные! Сама природа вынуждает их признать покровителем, хозяином, того, у кого нет ни капли магии. Её отлично заменяет ореол власти, — а тело единственное, чем они могут расплатиться.

Если "плату" не берут — нет и покровительства.

А ради него эльфы согласны на любую службу, работу. Но только хм, постель, даёт хоть какие-то гарантии. Поэтому на откровенные заигрывания Бри снисходительно смотрят и Элле, и Марго, а Лариса тихонько хихикает себе в ладошку и помалкивает.

Факеншит! Как всё это грязно, мерзко!

С другой стороны это лишь инстинкт, шаблон, запись на подкорке, не больше. Нельзя за подобное поведение ругать длинноухих. Их не за что презирать. Они так устроены, что не живут без хозяина. Как рыбы не могут жить без воды. Как птицы без полёта. Выбор невелик: быть пищей для своих хозяев, быстро погибнуть или медленно вымирать, превращаясь во что-то иное.

Социум эльфов построен вокруг властителя, как муравейник вокруг матки, и никакой эксплуатации. Она что, эксплуатирует своих слуг, рабочих, солдат? Или все они — её дети, которые естественным образом заботятся о благополучии своего корня, основы. Сосредоточия.

Длинноухие по своей социальной организации похожи, скорее, на муравьёв, чем на людей. И секс с хозяином для них не обязателен, лишь желателен. Как подтверждение покровительства.

Взять, к примеру, Нити и Сифо. Что они, что две другие мои семейные пары, ко мне в постель не лезут. Они скромны и сдержаны в чувствах. Почти, как нормальные люди.

Почти, но всё же совсем иные. Похожи на людей, но не люди.

...Что-то я так запутался в мыслях, что про осмотр забыл.

Шкафы и книги в них осмотрел, на банкетке посидел, письменный стол... о! Вот как раз про письменный стол я забыл. Может, там подсказка?

Сажусь в кресло, руки самым естественным образом кладу на столешницу. Мне так удобнее. Ого!

На идеально выглаженной поверхности вспыхивают незнакомые символы, отчего столешница становится похожа на огромную клавиатуру. Отдёргиваю руки — знаки после небольшой задержки дружно гаснут.

Как любопытно! Так, а что в ящиках?..

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТЬ

1

Осматриваю ящички стола по очереди, один за другим. Во всех пусто, кроме центрального, зато там нашлось забытое. То, что мне следовало бы искать в первую очередь.

Когда шёл сюда, намереваясь сначала полистать записи деда Ричарда, а затем побеседовать с Палландо.

Как вошёл в Скрытую Комнату, тетрадь деда напрочь вылетела из головы, и я в каком-то дурном наваждении вполне серьёзно принялся искать Палландо. Голограмму, мать её факеншит! Гонялся за тем, чего нет, будто котёнок за солнечным зайчиком. Впрочем, котёнок-то поумнее будет!

Странное наваждение спало с меня лишь теперь, когда взял в руки дневник деда. Разум очистился и, честно скажу, мне за себя стало стыдно. А ещё обидно за то, насколько легко мне задурили голову. И кто?

Кому верить?

Дядюшке Тому, супругам, своим эльфам? Упаси бог! Стюарту и его генералам? Хм, я ещё не настолько сошёл с ума. У них свои цели, у меня свои, их 'правда' не обязана совпадать с моей. И не совпадает.

Андроидам?

Те как-то подозрительно быстро поумнели и ожили, что ли. О да, мне очень хочется считать себя великим хакером, программистом искинов, талантливым робототехником из числа тех, кто буквально оживляет кукол. Вселяет в них душу. Но, как бы ни грезилось мне собственное величие, я твёрдо знаю, что гением не являюсь. Да и Лариса тоже.

Значит, моих андроидов внаглую перепрограммировал кто-то ещё. Тот, кто обладает нужными навыками и талантом. Вернее сказать, соответствующей технологией.

Фалари создали эльфов — и, помимо них, множество иных разумных рас. Сдаётся мне, люди движутся по тому же пути. Они придумали искины, роботов, андроидов. Да, наши поделки примитивны по сравнению с изумительно совершенными творениями фалари.

Пока примитивны — лиха беда начало.

Те искины, что созданы людьми, не лгут. Они не способны врать, изворачиваться, обманывать, поскольку ничего подобного не допускает их базовый код. Зачем нужна вычислительная машина, которая даёт заведомо ложные ответы? Или пусть даже правильные — но далеко не каждый раз, не всегда, а так, от случая к случаю? Бред ведь, глупость.

Глупость с точки зрения человека. Но, возможно, для фалари в подобной работе искина был какой-то иной смысл, иная цель? Например, Палландо могли создать как собеседника, как справочник на все случаи жизни. Как адвоката дьявола65, наконец.

А что, если под видом Хранителя Дома Барнс скрывается один из фалари, который выдаёт себя за древний искин?

Нет. Быть такого не может. Полная чушь! От кого и зачем прятаться существу старше самого Мироздания? Тому, кто способен творить искусственные миры, микровселенные, создавать живых существ и наделять их разумом?!

Не могу представить себе пределов могущества фалари. Тем страшнее сознавать, что эти почти боги — а может и без всякого 'почти'! — способны кого-то бояться. От подобных мыслей ужас морозит нутро до мозга костей. Хочется куда-нибудь спрятаться. Только куда прятаться нам, сирым и убогим примитивам, от той неведомой силы, что привела в ужас и трепет всемогущих богов вроде фалари?!

Помнится, что Палландо впервые замолчал во время допроса пленного нуменорца. У того остановилось сердце, когда информацию об его странных спутниках — орках — Хранитель попытался вытянуть через княжеский обруч.

'Любопытно...' — пробормотал тогда Палландо, после чего надолго замолк. Информация и всякие справки продолжали исправно поступать, но у меня возникло странное ощущение, что сам Хранитель, как личность, куда-то исчез, отлучился. Его заместил самый обычный искин. Он, конечно, несравнимо умнее, мощнее и совершеннее современных человеческих аналогов, но всё-таки машина. Не личность.

На следующий день, как я помню, эта личность "вернулась", чтобы скопировать записки Арсения Сидорова, а потом "ушла". Теперь надолго.

Когда я впервые взял в руки дневник деда Ричарда, от внимательного чтения меня отвлекло его прощальное письмо. Затем закрутили дела.

Другой раз я достал дневник из тайника в шкафу, когда изучал содержимое тетрадей Арсения Сидорова, чтобы уточнить и дополнить его информацию о таланте ключника. В тот раз я пролистал весь дневник с начала до конца, но читал лишь те отрывки, где дед упоминал адреса, двери, калитки, окна, порталы или пробойники. Остальное я лишь мельком просмотрел.

Но сейчас вспомнил, что в тот раз меня зацепило упоминание о том, что личность Хранителя куда-то исчезала, но дед нашёл способ её вернуть. Мне тогда показалось, что это очень важно.

Лихорадочно листаю страницы дневника, ищу нужный отрывок. Ага, вот он!

'...Вернулся домой — о, я уже считаю этот отель своим домом! — и обнаружил, что личность Палландо, моего виртуального дворецкого, куда-то пропала. Её сменил бездушный механизм, обычный искин, и мне это, чёрт возьми, совсем не нравится. Тревожит и настораживает...'

Да! Он самый! Но мне кажется, было что-то ещё, что-то очень важное! Ага, несколькими страницами раньше.

Листаю назад, вот... почему я, лентяй и олух, не изучил дневник деда раньше! Элле права: Миша, ты дурак!

'...Решил показать Тому родину его отца, Шотландию, её зелёные леса, глубокие озёра, быстрые речки, величественные горы. Древние Эдинбург и Глазго.

Путешествие казалось мне простым. Калитка в Холируд-Парк66 тут рядом, в пяти минутах от отеля, где мы живём, в бревенчатой хижине на Объездном шоссе. Адрес известен каждому ключнику. Трудностей не предвиделось

Том с виду — обычный мальчишка, его маму, Ютти, я замаскировал: уши спрятал под шляпкой-чалмой с пером, — сейчас такие в моде, пурпур её глаз скрыли контактные линзы. Завершила наши сборы Ютти: наложила на нас троих отвод глаз. Зачем нам лишнее внимание?!

Переход из хижины в Валиноре в её шотландскую копию прошёл без всяких проблем. В Эдинбурге только-только начиналось летнее утро вторника. Парк был безлюден. Проходящий мимо нас садовник подозрительно покосился на семью, так рано выбравшуюся на природу, но разглядел форму хай-офицера и потерял к нам интерес.

Комм радостно пискнул, уловив сигналы местного времени, и выставил на экране семь сорок два ante meridiem67. Небо безоблачное, прозрачно-голубое, газоны, холмы и деревья манят всеми оттенками зелёного, как это бывает поздней весной или в самом начале лета. Совсем не похоже на Валинор с его насыщенно-синими небесами и буйной тропической зеленью.

Для начала отправились в ботанический сад. Ютти внимательно разглядывала земные травы, цветы, деревья, а Том часа два носился по дорожкам и газонам, как угорелый, ловя улыбки редких посетителей. Ребёнок же!.."

2

"...Ближе к полудню осмотрели склоны Трона Артура, покатались на колесе обозрения, от которого Том пришёл в полнейший восторг, а затем взяли в местном кафе-баре корзину с продуктами для пикника, пледы и уселись обедать в безлюдном живописном месте с видом на озёра.

Ничего похожего в Валиноре нет! Разве только вблизи Фореонэ, на склонах Туманных гор, но и там другие фактуры и краски, а зелёнь окружающих холмов скорее напоминает Уэльс, а не Шотландию.

Сейчас вокруг Фореонэ идут бои.

Люди и сородичи моей Ютти с переменным успехом убивают друг друга. Время наших лёгких побед прошло, фронт застыл в сотне километрах от береговой линии.

В штабе мне, правда, нашептали, что грядут перемены. Сенат вскоре сменит командующего армией в Валиноре, пустышку и бездарность Адама Кирчнера, на молодого энергичного генерала Стивена Кларка. Говорят, у того есть идея, как надёжно преодолеть случившийся позиционный тупик. Поживём — увидим.

Здесь, слава богу, мир.

Том набегался и уснул на пледе, а мы с Ютти просто сидим, прижавшись друг к другу, смотрим на спящего сына, любуемся природой и тихо разговариваем ни о чём. Как нам этого там не хватало!

Том спал, и мы за тихой беседой с воспоминаниями сами не заметили, как просидели-проговорили весь день. Оглянулись — вокруг нас стоит ранний вечер. Солнечные лучи залили склон горы золотым светом и разбудили сына. Наскоро умыв мальчишку водой из бутылки, мы решили посмотреть на закат со смотровой площадки на вершине Трона Артура.

В Валиноре таких закатов нет, они там короткие, фьють — и всё кончилось. Здесь, в Шотландии, светило, прежде чем уйти на ночь, долго примеривается, пристраивается к горизонту и устраивает настоящее представление в небесах. Оно щедро использует самые яркие краски и не торопится уходить.

Особенно красивы закаты в начале лета, и сегодня, думал я, нам обязательно повезёт. Быстро собрали пледы, сложили в корзину для пикника пустую тару и посуду, вернули всё это в кафе и поспешили к подъёмнику.

Вопреки моим ожиданиям, очереди не было: вечер буднего дня. Мы спокойно заняли места в кабинке, и, пока та лезла вверх, любовались видами вечернего Эдинбурга.

Холм невысок, смотровая площадка находится на высоте двести пятьдесят метров над уровнем моря. Это практически вершина древнего, как жизнь на суше, вулкана. В легендах именно здесь когда-то стоял великолепный замок Камелот, резиденция короля Артура и его рыцарей, что вместе с ним сидели за Круглым столом. Скорее всего, легенды врут — никаких древних развалин на холме нет.

Успели! Когда заняли лучшее место на безлюдной смотровой площадке, солнечный диск только-только коснулся земли. Мне показалось, что на фоне закатного горизонта я отчётливо вижу Глазго — город расположен в семидесяти километрах к западу — и розовую полоску моря. Скорее всего, это мои фантазии. Всё-таки Шотландия не настолько маленькая страна, чтобы с её восточного берега видеть западный...

Ютти и Том во все глаза смотрели на незнакомый мир. Затаили дыхание, любуясь яркими красками заката, непривычным простором и живописными склонами гор. А я любовался ими. Последний раз я посещал смотровую на Троне Артура с дюжину лет назад вместе с Александром. Он был на пару лет старше, чем Том сейчас, и заката мы не видели из-за затянувших всё небо дождевых туч.

Тогда ночь рухнула быстро, почти мгновенно и мы поспешили уйти.

Сегодня Солнце уходит медленно, без спешки. Когда спряталось за горизонт, светило оставило после себя единственную яркую звёздочку — Венеру.

С противоположной, восточной стороны небосклона, небо уже давно тёмно-синее. По нему серебряными зёрнышками рассыпались первые, самые нетерпеливые звёзды.

Завораживающая картина!

Ютти неохотно отвернулась от блекнущего заката на западе к звёздной ночи на востоке и разом оцепенела. Её глаза широко распахнулись, в них поселился жуткий страх. Такого я не видел со дня нашей первой встречи в семьдесят третьем, во время высадки десанта в Валинор.

— Мама, что с тобой? — Том подёргал Ютти за платье, и та — о, ужас! — потеряла равновесие и начала заваливаться на бетонные плиты.

Я с трудом успел подхватить свою пале под руки и осторожно опустить её на скамейку. Сел рядышком, обнял. Ютти била дрожь, она сразу попыталась всем телом вжаться в меня. Том суетливо бегал вокруг нас, затем сел на скамью и прижался к маме. Хорошо, что с ним было всё в порядке.

Так мы втроём просидели, наверное, минут пять, а потом включились фонари, и залили золотым светом всю смотровую площадку. Только после этого Ютти чуть-чуть пришла в себя и принялась запутанно рассказывать, что над нами распахнулась Бездна, Полная Звёзд, и Та, Что Не Имеет Дна, заметила её, опознала как нарушительницу Последнего Рубежа и принялась звать Ту, Что Завораживает.

Никогда раньше не видел любимую в таком смятении и панике. Даже в тот памятный день, когда я поймал перепуганную эльфийку Ютти в полуразрушенном доме, что теперь стал моим.

Я не слушал сбивчивые объяснения Ютти и просто поспешил увести её и Тома назад в Валинор..."

О! Те самые имена, что назвала золотоглазая! И симптомы похожи.

"...Дома Ютти немного ожила, но я всё равно для диагностики её состояния перестраховался и обратился к Хранителю Дома. Такая функция у древнего искина имеется. Несколько раз он уже помогал, когда малыш Том болел. Поскольку мой полукровка документов не имел, а Ютти, с точки зрения законов Наций, — обычный пет вроде кошки, к врачам, военным или гражданским, нам дороги нет. Длинноухие целители лечить 'предательницу' и её 'выродка' не стали бы, могли даже убить. Нет, лечиться — только к Хранителю!

Он, кстати, отличный врач. Поначалу я даже подозревал, что под видом Хранителя скрывается один из древних, а потом разобрался: фалари создавали разумных существ — и живых вроде эльфов, и неживых вроде Хранителя — по своему образу и подобию потому, что не имели иных образцов. А, быть может, они искренне считали, что все прочие заведомо хуже. Неудивительно, что в творения фалари помимо их мудрости попали и их образы жизни, причуды, заблуждения и страхи. Поэтому Хранитель 'любит' поиграть, а 'доктора' — да не только его — изображает идеально. Так он развивается и учится.

Вот и в этот раз седой старичок в синем халате по-хозяйски зашёл в нашу спальню, демонстративно протёр руки гигиеническими салфетками (после чего они сами собой растворились в воздухе), прокряхтел: 'Вот и я, где наша больная?' Когда же доктор увидел Ютти, аватара охнула, моментально выцвела и исчезла".

Хранитель испугался?!..

3

Быть того не может! Скорее, он изобразил испуг. Сомневаюсь, что Палландо умеет по-настоящему бояться. Или всё-таки умеет? Возможно, от создателей в наследство искину достался их страх. Он вписался в шаблоны поведения — в инстинкты, если угодно.

А чего так боялись могущественные фалари?! Быстро пролистываю странички дедова дневника. Мне, конечно, любопытна история с испугом Ютти, но сейчас намного важнее восстановить функциональность Палландо и исцелить Элле.

Как поступил дед Ричард?

...Ага, прошёл в Скрытую комнату. Оказывается, чтобы туда попасть, не нужно спускаться в подвал, ключнику сойдёт любая дверь. Спасибо, буду знать.

...Что?! Этот самый 'письменный стол' и есть Хранитель Дома?! Пульт управления всей периферией и самим искином?!!

...Так, что нужно сделать? Понятно, перезагрузить искин с последнего бэкапа68, запустить самодиагностику. А как? Нажать на эти и вон те символы, подтвердить своё решение, подождать четверть часа? Без проблем, действую по инструкции: нажимаю, подтверждаю. Жду перезагрузки Палландо, листаю дедов дневник.

Дальше... дальше...

Чего испугался Палландо?

Чего так боялись могущественные фалари, что создали для себя архипелаг Скрытых Островов, недосягаемых неуязвимых убежищ вне пределов природной Вселенной?

Так-так, размышления, рассуждения... вот!!

"...Оказывается, Мироздание намного сложнее, чем представляется нашим учёным. Невообразимо сложнее. И дело отнюдь не в физической картине мира, а в том, что она катастрофически неполна, и люди даже понятия не имеет о тех силах, что сформировали и бдительно охраняют Вселенную.

Да-да, охраняют! Наша Вселенная хрупка и очень уязвима, а потому её нужно беречь и жёстко осаживать тех, чьи действия могут причинить фатальный вред. Если какая-нибудь раса разумных существ обретает такую мощь, но не демонстрирует требуемой ответственности, её "стирают". Уничтожают в точности так, как рачительная хозяйка истребляет в доме расплодившихся насекомых. Как фермер очищает свои поля от вредителей и всяческих паразитов.

Люди догадывались о присутствии неизвестных сил с середины двадцатого столетия от рождества Христова. Результат их действия назвали Парадоксом Ферми69, Великой Тишиной, Великим Фильтром70, имея в виду одно и то же: кто-то или нечто безжалостно уничтожают чрезмерно развившийся разум.

Могущественные фалари назвали их Стражами Мира.

Фалари — не исключение, а подтверждение Парадокса Ферми. Их цивилизация возникла десятки миллиардов лет назад совсем в другой Вселенной и ещё там была почти полностью уничтожена Стражами. Выжила небольшая горстка учёных, да и то только потому, что заблаговременно распознали подступающую Небесную Кару и сбежали на созданные ими Скрытые Острова, что расположены за границами 'обычного' времени и пространства.

Так они прятались миллиарды лет, а потом на свою беду решили "выглянуть" в Большой Мир, в недавно сотворённую новенькую Вселенную.

Увы, Стражи не забыли о беглецах, не оставили намерения уничтожить всех до единого. Чтобы не отвлекаться на поиск хитроумных фалари, Стражи встроили в ткань Мироздания механизм их автоматического распознавания и уничтожения.

Когда беглец попытался сориентироваться в новой Вселенной, осмотреться вокруг, "заглянуть в Бездну", Та, Что Завораживает, в ответ заглядывала дерзкому в глаза и оставляла его сосредоточию в подарок ментальный вирус. Тот неотвратимо разрушал разум.

Если жертва попросит помощи у другого беглеца, то заразит и его. Достаточно один раз заглянуть в Бездну, Полную Звёзд, и всё. Безжалостно и просто!.."

Значит, Та, Что Завораживает? Ну-ну, правильнее было бы эту самую силу называть Та, Что Заражает! Но, факеншит, причём здесь эльфы?!!

"...Надо отдать фалари должное, они потеряли всего двоих товарищей. Но при их скромной численности двое погибших — огромная величина. Как для человечества миллиардные потери при Вторжении на Землю. Естественно, они испугались! Ведь Стражи фактически приговорили их к бессрочному тюремному заключению. Правда, их тюрьмой стал не каменный каземат с единственным удобством в виде параши, а целые миры. Скрытые Острова.

Мне хватило бы одной Арды, чтобы не чувствовать себя заключённым в тюрьму, но у бессмертного разума иное восприятие пространства и времени, другая психология и совсем другие, чуждые нам, тараканы в голове.

Словом, свободолюбивые фалари почувствовали, что их заперли, поймали в ловушку, что за стенами их тюрьмы бродят злые сторожевые псы. Нет, не псы. Безжалостная сторожевая тварь.

Та, Что Завораживает.

Её бдительности не избежать, и спрятаться в Большой Вселенной не получится! Достаточно одного взгляда в Бездну, Полную Звёзд, и всё. Ты приговорён и заражён смертельной болезнью.

Впрочем, в Большом Мире тебя, беглец расы фалари, всё равно никто не ждёт! Ты никому там не нужен. А потому живи себе, как жил раньше, на Скрытом Острове, радуйся! Станет скучно, тоскливо — посети соседа, обитающего, как и ты, в Нигде и Никогда.

Или попробуй на свой страх и риск ненадолго посетить Большой Мир. Только не смотри в небеса. А когда осмотришься — беги без оглядки назад в свою нору, в свою тюрьму, ибо если замешкаешься под небом, с которого глядит Та, Что Завораживает, то волей неволей хоть разочек да поднимешь взор, и...

Фалари испугались и сели думать. Думали долго — может быть, один миллиард лет, а может и два. В результате они придумали, спроектировали и создали для себя особые охранные искины, паланто, способные сканировать сосредоточие разумного существа, заразиться ментальным вирусом Стражей, а затем изолировать его внутри в контейнере своего совершенного разума для последующего изучения и разработки антивируса.

После создания паланто и многочисленных тестов вхолостую потребовался следующий шаг: поймать вирус. Жертвовать собой никто из уцелевших фалари не желал. Зато они подумали и сотворили по своему образу и подобию искусственных разумных существ.

Дроидов71. Люди называют теперь подобные создания андроидами.

Конечно, дроиды фалари, знакомые нам эльфы, несравнимо совершеннее современных человеческих андроидов. А ещё они получили способность размножаться, поскольку их создатели не пожелали заморачиваться массовым производством, а длинноухих на всё задуманное требовалось много..."

4

Думаю, не только эльфов.

Здесь во всей красе проявилась творческая индивидуальность — или, что вернее, крайний эгоцентризм и индивидуализм фалари. Сколько их на тот момент выжило? Сотня или две, вряд ли больше. Но никому из них не пришло в голову договориться, объединиться, создать единый проект дроида для охоты за вирусом Стражей.

Наоборот, каждый создавал их на свой собственный вкус, по своему разумению. Кто-то сделал эльфов, кто-то — гномов, а кто-то на всякий случай добавил своему созданию систему саморазрушения и выпустил в жизнь людей.

...Или орков — те тоже совсем не бессмертны.

...Или кого-то ещё — кто знает, как развернулась фантазия перепуганных до смерти могущественных волшебников, мать их тысячу-тысячу раз факеншит?!

"...очень много! Для Стражей Мира всякий эльф неотличим от их создателя и вполне достоин внимания Той, Что Завораживает и подарка в виде ментального вируса.

Вскоре — по меркам фалари, конечно, — в Большой Вселенной один за другим начали появляться те, кто когда-то давным-давно избежал внимания Стражей Мира.

Или кто-то другой, но в любом случае очень-очень похожий на одного из беглецов. Каждый из этих гостей к общему удовольствию получал подарок от Той, Что Завораживает, и возвращался с ним туда, откуда пришёл. Дома бедняга, конечно, умирал, но успевал сдать копию своего подарка в исследовательский контейнер очередного паланто. Делал свой вклад в создание антивируса.

Попутно фалари изучали механизм заражения, выявляли условия, при которых оно происходит, и аккуратно складировали в свою копилку знаний факт за фактом. За миллиарды попыток, миллионы лет труда они выяснили,

...что пещеры и подземелья любой из планет Большой Вселенной безопасны, жить в них можно сколь угодно долго, не опасаясь подхватить вирус Стражей;

...что даже полуметровый слой воды надёжно укрывает от взгляда Той, Что Завораживает, и на любой планете подводные города пригодны для жизни;

...что под плотным облачным слоем можно безопасно проживать сколь угодно долго;

...что крепким щитом от внедрения вируса Стражей является сильное магнитное поле, а также любые непрозрачные стены хоть из металла, хоть из бумаги;

...что вирус содержится в самой ткани Большого Мира и проникает в ментальное пространство жертвы через глаза. Достаточно носить простенькие очки со стёклами из сплава кремния с лантаном, чтобы снизить глубину восприятия, — и пожалуйста, смотри в звёздное небо, изучай звёзды и галактики!

Параллельно фалари собрали множество других фактов как о вирусе, так и о Стражах Мира, о Хозяевах, о назначении, устройстве и механизме развития Мироздания.

Всего-то полтора миллиарда лет кропотливого труда, и антивирус — Благословение Илу — создан, испытан и доказал свою эффективность. Фалари впервые за десятки миллиардов лет ощутили себя свободными, и следующие лет пять они праздновали победу над Великим Фильтром!.."

Боже мой, какая наивность! Если всю их борьбу за жизнь непредвзято оценить да тщательно подсчитать, фалари одержали классическую пиррову победу72.

До реальной победы было всё ещё так же далеко, как тогда, в самом начале, когда фалари всерьёз считали себя повелителями Вселенной. Ныне родная Вселенная растаяла, как снег под тёплым дождём. От самозванных 'повелителей' осталась жалкая горстка. Их цивилизация, их народ давно стёрты из Книги Жизни вместе с родным Миром. Даже атома от них не осталось — ну, кроме тех, что сохранили в себе фалари.

Чтобы убрать досадные недоделки, их гонителям ничего делать не надо. Стражам осталось подождать несколько тысячелетий, пока сменившийся рисунок созвездий на небе изменит устаревший бесполезный куар-код новым, убийственно эффективным вирусом. Всё, милые, приехали!

Амба!! Для вас "поезд" дальше не идёт. Выметайтесь!

Отличный урок на тему гордыни и расплаты за неё.

О, как скоро проходит мирская слава73, и нет существенной разницы между секундой и миллиардами лет, между мгновением и вечностью!

...На всякую лягушку в болоте, даже самую большую и громче всех квакающую всегда найдётся своя цапля — и тем быстрее, чем громче та квакает.

...На всякого хищника, даже самого ужасного и прожорливого, найдётся свой охотник, который сочтёт за удачу и честь добыть столь ценный трофей просто ради того, чтобы повесить голову монстра над камином и хвастаться ею перед друзьями и знакомыми.

В новой Вселенной древним места нет и никогда не будет.

На краткий миг мне стало чуть-чуть жаль "мудрых" фалари. Оказывается, можно прожить многие миллиарды лет, научиться создавать миры, увидеть своими глазами гибель и рождение Вселенной, но так и остаться глупой наивной лягушкой на болоте, надувающейся от собственной важности.

"...На шестой год эйфория развеялась, и фалари осознали, что вернулись туда, откуда их раса начинала десятки миллиардов лет назад — разве что заменили своих сородичей всякими там андроидами. И вот тогда они крепко задумались, и думали долго. Наверное, тысячу лет.

Всё тщательно взвесили, обсудили каждую мелочь, и приняли решение вступить в прямой контакт с Хозяевами и Стражами. Ведь ту сверхцивилизацию, что, с точки зрения Стражей, представляла угрозу для Мироздания, они давным-давно стёрли.

Чем им, несоизмеримо более мудрым, сильным, немыслимо могущественным, угрожает жалкая горстка перепуганных беглецов?!

 Ничем. А потому просим простить и пощадить!

Ведь, если хорошенько поразмыслить, все Скрытые Острова давно известны Стражам. Они, если бы захотели, легко расправились бы с остатками народа фалари, ибо те, переселившись в Новую Вселенную, несли бы самим своим существованием угрозу для всякого развивающегося разума...

В переговорщики вызвались Илу, самый старший из беглецов, и Калмэ, самая младшая. Они перешли в Большой Мир и с искренней просьбой о встрече бесстрашно заглянули в Бездну, Полную Звезд.

Без всякой защиты.

Без страховки разработанным антивирусом.

Хозяин всего им ответил. Похвалил фалари за то, что те, наконец, повзрослели, и готовы начать самостоятельную жизнь. Поругал за то, что так долго соображали.

Увы, в Лодье, родительском доме, для фалари места нет. Чтобы уцелеть, они обязаны покинуть Тень Мирового Дерева, выйти за пределы Лодьи, за все её Наружные Рубежи в Пустоту, Кипящую Ничем, и там выстроить свой дом на чистом месте по собственному разумению. Необходимыми знаниями и собственным опытом Хозяин всего любезно поделился, а затем отпустил Илу и Калмэ к прочим беглецам.

Те, было, засомневались, заколебались, но переговорщики всех убедили.

Действительно, вызовов и задач для фалари тут не осталось. Что им делать? Создать ещё один Скрытый Остров внутри, как выяснилось, Крайнего Рубежа? Сотворить ещё одну расу, ещё один народ? Неинтересно, скучно. А дело, что предложил Хозяин всего, выглядело увлекательно...'

5

Дед Ричард определённо был романтиком. Всерьёз полагать, что сверхразуму фалари что-то может быть скучно или не интересно, мог только закоренелый романтик! Интересно, изменилось ли его отношение к Ютти, когда он узнал, что мать его ребёнка — что-то вроде андроида, вроде преданной ему как собака Андре? Без сомнений, да.

Стало оно лучше или ухудшилось? Сложно сказать.

Станет ли хуже моё отношение к Элле, Марго, Бри и остальным длинноухим девочкам теперь, когда я знаю их страшную тайну? Факеншит, да ни в коем случае!! Что с того, что тане и пале действительно оказались петами, куклами?! Я в свою бытность чиф-сержантом даже обычных андроидов ощущал личностями, а уж столь совершенными созданиями, как Элле или Марго, просто восхищаюсь!

В любом случае до образцов, созданных фалари, поделкам человеческих биоинженеров безумно далеко. Как шлёпать до небес босиком! Возможно, что и мы, люди, — андроиды, созданные Хозяевами Большого Мира?

Моя Горгона Медуза не любит людей, считая их почти всех — с единичными исключениями — подлыми и лживыми тварями. К эльфам моя умница-красавица относится намного лучше, а андроидов вообще обожает. Уверен, что Ларисе будет приятно узнать, что пале и тане — андроиды. О том, что и люди тоже, я лучше промолчу.

"...Естественно, фалари безоговорочно приняли ультиматум Хозяина всего, лихорадочно взялись за работу и через тысячу-другую лет покинули Скрытые Острова. Одновременно бесследно исчезли. Наверное, ушли за пределы Крайнего Рубежа".

Что ж, теперь у меня появилась рабочая гипотеза, куда и как исчезли фалари. Они преодолели все слои Великого Фильтра, повзрослели и отправились воплощать мечту — строить за краем Вселенной свой собственный дом. По крайней мере, я на это надеюсь, хм.

"...Встав на дорогу без возврата, фалари бросили всё своё добро: дома, многочисленные научные лаборатории, роботизированные производящие комплексы, предметы быта, транспорт. А ещё всех паланто и андроидов с активированными системами регулярного сбора образцов вируса Стражей и автоматическим созданием новых антивирусов!"

Угу, пламенный привет Стражам и Хозяину всего!!

"...Предупреждаю тебя, внук (или тебя, кто читает мой дневник)! Бунты машин реальны. Андроиды и паланто, брошенные своими хозяевами на произвол судьбы, неизбежно начнут воевать. Так произошло со всеми народами, созданными фалари. Как только исчезли создатели, их андроиды набросились друг на друга, отстаивая своё якобы "первородство" и заодно высшую ценность целей и задач, оставленных им в наследство от ушедших творцов.

Почему?

Да потому, что создатели не дали им понятий о Добре и Зле, о том, что любая абстрактная истина, сколь бы не выглядела привлекательной, превращается в живую правду (или неправду) только если её рассматривать через призму развивающейся души и её предвечных ценностей.

Например утверждение, что Добро вечно сражается со Злом, является пустой, практически бессмысленной абстрактной истиной. А вот то, что добро постоянно сражается со злом в каждой живой душе и итогом их битв является совесть (или её отсутствие), — это та живая правда, что отличает человека от машины!.."

Боже, сколько пафоса, дедуля! Будто я не знаю, что англосаксы, когда говорят о совести, имеют в виду золото в кошельке. Такая совесть ничем не лучше её отсутствия.

Но в отличие от них, дед Ричард, как природный шотландец, иногда думал и рассуждал, как истинно русский человек. Уверен, он бы легко вписался в русскую жизнь подобно множеству великих соотечественников — Гордону, Брюсу, Грейгу74 и многим-многим другим воинам, учёным, строителям, поэтам, художникам и стал бы истинно русским человеком. Но дед, обладая русской душой, до самой смерти оставался шотландцем!

Зато мой отец, несмотря на своё происхождение, без особых усилий и без душевного напряжения всегда был не только Барнсом, но и Бариновым. Его по всей России-матушке принимали за своего.

"...Несмотря на то, что фалари ушли много тысячелетий назад, все их создания сохранили встроенную единую систему отлова и анализа вируса Стражей. Возможно, древние встроили в них что-то ещё. Например, какие-нибудь уникальные возможности, особые таланты. Увы, это лишь мои подозрения. Ничего конкретного об этом мне выяснить не удалось. Зато в памяти Палландо я отыскал для каждого типа андроидов свой "куар-код". Он полностью разрушает проникший в ментальную сферу "андроида" вирус Стражей, ведь тот не имеет биологической основы и по своей сути является неким подобием куар-кода, чистым информационным пакетом. Жертва получает его, наблюдая то ли за узором звёзд, то ли за некой областью небесного свода... м-да, это моя догадка, с уверенностью не берусь это утверждать.

Для исцеления "андроид" должен секунду или две удерживать свой взгляд на полученной картинке. На всякий случай привожу весь список известных мне типов "андроидов" древних с указанием символов, которые нужно набрать на пульте, чтобы получить картинку с их 'лечебным' куар-кодом..."

Ого! Списочек-то вышел не маленький, страничек на двадцать дедова дневника... так-так, теперь надо найти в нём верные последовательности символов для тане и пале! Боже, кого тут только нет! Большинство названий мне вообще незнакомы, другие наоборот... альфы, архи, бесы, гномы, фэйри, коши, шасы... боже, да сколько же их?!

...Что, и паланто тоже?!! Искины древних — тоже раса андроидов, созданная по 'образу и подобию'?! Да ладно!!

Аккуратно записываю данные для формирования куар-кода в комм, листаю дальше.

Ага, вот и пале... несколькими строчками ниже указаны тане. Переношу в свой комм и их данные, быстро пролистываю список, скользя взглядом по незнакомым названиям рас. Сорок строчек на странице, а их в таблице двадцать две... восемьсот восемьдесят наименований!! Почему их так много? Для цели, что задекларировали фалари, достаточно одного единственного. Максимум с десяток, для полноты картины, и хватит! Зато мало-помалу до меня доходит реальный смысл антивируса. Это простейшая директива, что-то вроде: "Стереть крайнюю порцию информации по такому-то адресу, реставрировать предыдущее состояние". Как-то так!

Людей в этом списке нет, что, вроде бы, логично. Человечество с первобытных времён смотрит в Бездну, Полную Звёзд, слушает вкрадчивый шепот Той, Что Завораживает и ничего себе, живёт-поживает. Успешно плодится, размножается. Стражи Мира не вмешиваются — во всяком случае, пока. Возможно, позже, когда люди пройдут свой путь до последнего слоя Великого Фильтра, Стражи и нас попытаются уничтожить. Стереть со страниц Книги Жизни, как они стёрли цивилизацию фалари!

— ...Мой князь! Палландо завершил регламентные работы... — возле банкетки соткалась из воздуха размытая фигура, — ...и готов полноценно исполнять обязанности!

Как мило!

Как вовремя! Пульт только-только выплюнул мне в руки три округлые пластины из сплава осмия, никеля, кремния и лантана. На них распечатаны куар-коды тане, пале и — та-дам! — паланто. Для своего особо хитрого искина добавил кое-что ещё. Хранителю это наверняка понравится!!

А то, понимаешь, готов! Полноценно! Исполнять! Ха-ха!

Ага, верю-верю. Осталось выяснить, что именно Палландо считает своими "обязанностями" и что разумеет под их "исполнением"! Так что давай, милый друг, для начала прими-ка ту конкретную форму, что тебе задал твой создатель!

6

— Взгляни-ка на эту вещичку, Палландо! — пластинка размером с мою ладонь загадочно переливается всеми цветами радуги. — Скажи, что это такое?!!

— Это?! — размытая фигура подлетела поближе, весомо "сосредоточила внимание" на пластинке. Та на мгновение вспыхнула ярко-белым светом, после чего фигура Хранителя обрела форму и забубнила на незнакомом языке что-то непонятное. — Бу-бу-бу...

Тот образ, что приняла голограмма, со стандартным человеческим не спутать. Даже в темноте. Хотя... хм! Две руки, две ноги, между ними красивое женское тело с пышными формами, тонюсенькой "осиной" талией, увенчанное шарообразной головой. Хорошенькое круглое личико с большущими "анимешными" глазами. Чёрные волосы собраны в длинные косички. Кожа белая с отчётливым синим оттенком. О ком-то похожем упоминали в индийских мифах, изображали на барельефах... о, вспомнил: апсара75!

Только конкретно этот экземляр без дорогих одеяний, без килограммов драгоценностей...

Как и предупреждал дед Ричард на страницах дневника, теперь паланто готов принять новые настройки в качестве базовых директив. Поехали!

— Директива: полная лояльность хозяину. Твой хозяин — человек, Баринов Михаил Александрович, он же Майкл Александр Барнс!

Апсара в ответ пробурчала что-то невнятное и низко поклонилась.

— Директива: за рабочий язык принять русский.

Мне так проще, да и меньше шансов, что кто-нибудь из домашних случайно услышит что-то не то. Тане и пале хорошо понимают на слух исключительно английский.

— Принято к исполнению, повелитель.

Ну вот, так намного лучше, чем прежнее "бу-бу-бу"!!

— Директива: принять текущий образ в качестве основного... — дед Ричард о нём не задумывался. Ладно, своего андроида он назвал "Андре". Но у аватары этого паланто изначально был женский облик, а её имя должно соответствовать внешнему виду.

Создатель искина не зря выбрал базовым образом женский, гуманоидный. Скорее всего, искусственный разум рос, развивался и осознал себя сначала, как девочку, потом — как девушку.

Обычный компьютер ты хоть "дубом" назови, для него имя — это просто бессмысленный набор различных (или одинаковых) символов. Словом, идентификатор, и только.

С мыслящими машинами дело обстоит иначе. Их облик и имя нельзя выбирать наобум, они жёстко заданы веткой развития искина, образом мышления, типом восприятия и в свою очередь определяют и то, как он принимает решение, и ещё много чего. Нельзя ошибиться!

Имя "Палландо" — неудачное. Вроде как на запрос логина указать: "никнейм". Или вместо пароля указать "пароль". Как в сказке, хе-хе, скажи: "Друг!" — и входи76!

Что ж, вхожу, раз столь радушно приглашают.

 "Сменить сетевое имя искина(да/нет)?"

"Да". Опыт робототехника и владельца андроидов подсказывает, что сетевое имя для них нужно выбирать крайне аккуратно и разумно. Агрессивным БР сойдёт любое мужское, даже просто кликуха: Муромец, Добрыня, Попович.

А вот андроидам нужно женское, и выбирать его следует, полагаясь на внутренние ощущения, чувства. Облик аватары ассоциируется у меня с легендами Индии.

"Задайте новое имя для паланто..."

"Апсара!" — прощай, хитрован Палландо.

Здравствуй, Апсара! Фрейлина богини любви, счастья, богатства — а ещё победоносной войны — Лакшми. Веды упоминают их, как полубогинь, владычиц вод, облаков и туманов. Как боевых подруг победоносных воинов. Как красавиц-жён, вечно влюблённых в своего мужа. Немножко как греческих нимф, чуть-чуть как скандинавских валькирий.

— Здравствуй, Апсара! — красивое имя, да к тому же оно отражает саму суть представительницы расы паланто.

— Радости, мой повелитель! — пропела прелестница и недовольно насупилась, гладя ладошками своё голое тело.

М-да, кажется я влип! Чтобы избавиться от неприятного чувства обречённости, с четверть часа выбирал одежду для аватары. Не ходить же Апсаре по дому голышом!

Увы, фантазия у меня не богатая.

В точности такая, как положена солдату, чтобы траву покрасить зелёным, а бордюры белым. Ни на йоту больше. К шкуре хай-офицера привыкнуть ещё не успел, а потому одел красавицу в стандартный полевой камуфляж с опознавателями майората Барнс и со знаками различия офицера-адъютанта планетарной пехоты.

На мой взгляд, получилось неплохо.

Правда, Апсара кривилась, что-то недовольно бурчала, разглядывая себя в виртуальном зеркале. Не нравится? Ерунда, со временем привыкнешь! И вообще, попала в семью к солдату — изволь соответствовать!

— Как прикажешь, повелитель! — отозвалась аватара.

Даже мило улыбнулась. Ах да, обруч-то на мне, и паланто легко слышит все мои мысли. Вздыхаю. Снова надо лезть в мемуары деда, смотреть тонкие настройки. Ещё полчаса подбирал их точные значения, пока не решил, что хватит.

Пора запустить главную проверку — на лояльность.

— Будь любезна, Апсара, назови точное число паланто, созданных фалари до Ухода!

Ответила! И число совпало с тем, что указал в тетради дед. Оно впечатлило. Фалари вырастили больше полутора миллиардов искинов! Действительно, раса. Народ. Вроде тех же тане или пале.

— Сколько паланто за последние десять лет проявляли активность вообще — и на Арде в частности?

Крайне важная информация, и названное Апсарой число не обязательно совпадёт с тем, что указано в мемуарах деда Ричарда. Все искины фалари регулярно общаются между собой, активно делятся информацией за исключением той, что засекретили их хозяева. Так-так, полное число активных искинов немного уменьшилось.

А вот на Арде, наоборот, возросло.

— ...Восемьдесят шесть на Арде, мой повелитель!

Без малого в три раза! Ой-ёй-ёй!!

Тут виновата не война Нуменора с Валинором, для неё не требуются столь мощные вычислительные ресурсы. Всё, что для неё нужно, я и сам легко просчитаю. Когда ситуация на планете стабильна, нет и причин для столь резкого увеличения активности древней расы искинов.

Скорее всего, неизвестные владельцы паланто ведут подготовку чего-то масштабного. Переселения отсюда на другой Скрытый Остров. Или, наоборот, оттуда — сюда. Или не переселение, а настоящее Вторжение.

Я бы подумал на орков, но у тех нет активных паланто.

Судя по всему у них нет и собственных мозгов. Зачем им мозги? У народа Великой Степи есть оружие. Много оружия! И желание им воспользоваться, чтобы пограбить.

Пленные орки ничего не боятся. Они убеждены, что их скоро освободят. А вот пленные нуменорцы пребывали в ужасе. Возвращаться в Нуменор они не хотели.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

1

Решил не спешить, а потому стоял, ждал кабину лифта. Мог бы воспользоваться дверью, и сразу оказаться в холле, где оставил Элле и Нити. Как перейти, разобрался. Не хотел пугать Нити и девочек. По времени что так, что этак.

Но пока ждал, узнавал новости. Я провёл в Скрытом пространстве одиннадцать часов, успел поесть, поспать и снова проголодаться. Пока отсутствовал в нормальном мире, в Барнс-Палас минуло не более десяти минут. Даже за столь небольшое время ситуация с болезнью Элле изменилась в полном соответствии с законом Мерфи от плохой к почти безнадёжной. Состояние золотоглазой стремительно ухудшалось. И не только её.

Нити с самого начала хлопотала вокруг хозяйки и теперь тоже почувствовала недомогание. Бри и Марго появились возле Элле минут на десять позднее, поэтому воздействие вируса Стражей пока не ощутили, однако в том, что девчонки заразились, я уверен. Симптомы вскоре обязательно проявятся. Странно то, что не сработала антивирусная защита, внедрённая фалари в эльфов перед окончательным уходом.

Если честно, я очень на неё рассчитывал. Может быть, за тысячи лет вирус Стражей мутировал, и старая защита стала бесполезной... Апсара?

"Свежий экземпляр вируса Стражей полностью эквивалентен базовому образцу", — среагировал на незаданный вопрос искин.

Действительно, с паланто всё ведь получилось на отлично! Возможно, дело в том, что конкретно эти длинноухие появились на свет сравнительно недавно, когда с момента ухода фалари у эльфов прошли тысячи лет. Сменилось много поколений. За столь длительное время антивирусная защита могла рассыпаться не по злому умыслу, а в силу естественных причин.

Потому что механизмы эволюции — те же мутации — работают на Арде ничуть не хуже, чем на Земле. Из-за магии немного иначе, но всё равно действуют. Вот только мать-природа в своих трудах не использует ментальный перенос в голокрон и возрождение после смерти в саркофаге.

Чертоги Ному да Милости Менфе излечивают ментальные повреждения, иначе от них нет толку. Это значит, что воссоздание-воскрешение сходно по эффекту с природной репарацией — возвращением повреждённой биологической системы к своему первоначальному состоянию. Заодно возрождающийся организм избавляется от антивируса, как от опасной мутации.

И вирус, и антивирус внедряются в ментальный слой, а его стабилизируют Чертог Ному и исцеляет Милость Менфе. Возможно, саркофаг стирает антивирус после того, как тот сработал и убрал подарок Той, Кто Завораживает?!

Полагаю, что подобные непростые процедуры крайне негативно влияют на душевное состояние и на ментальное здоровье заново пересобранного организма. А именно оно является целью вируса, не так ли?.. Апсара?

"Мне потребуются сутки или двое, чтобы собрать статистику и тщательно её проанализировать".

"Почему так много?" — я-то рассчитывал, что сверхмощный искин выдаст ответ сразу. Максимум через минуту-две, а тут, оказывается, сутки ждать, а то и более.

"Чтобы собрать хорошую статистику, требуется переговорить с множеством паланто. Большую часть из них весьма непросто убедить поделиться информацией, — я прямо-таки физически ощутил, как нахмурилась аватара, — а некоторые и вовсе недоброжелательны к таким, как я..."

Слова "такие, как я" для меня, робототехника и погонщика, прозвучали фальшиво и странно. Неужели среди формально равных паланто возникло некое неравенство?! Апсара?

"Так и есть, мой повелитель. Неравенство появилось и расцвело после ухода создателей. Тогда все паланто потеряли своих хозяев и оказались в положении рыбы без воды. Не все из нас приобрели себе повелителя, и те, кто так его и не получил, неприветливы к тем, кто его имеет. Особенно такого, как мой повелитель!"

Возможно, искины фалари изменились и стали намного ближе к живым существам, чем я полагал. И теперь они способны испытывать не самые простые чувства вроде зависти и ревности?!

"Так и есть, мой повелитель!"

Ого, и гордость тоже? Что во мне такого особенного?

"В твоём подчинении имеется большое число моих младших сестёр, и они вполне благополучны, это важно!"

Младшие сёстры для Апсары — андроиды.

Она открыто заинтересовалась ими, ещё пребывая в облике Палландо, в момент моего появления здесь, в Доме На Берегу Моря. Думаю, она осторожно корректировала шаблоны Андре и понемногу исправляла её код. Правда, единичный экземпляр андроида для Хранителя не представлял особого интереса. Лёгкая разминка для творческих способностей, не более. Интерес проснулся, когда в Доме появились Лоис с Афиной, да не одни, а с хозяином, имеющим особый комплект военных программ.

А когда к моим грубым усилиям добавила свой талант Лариса...

О! Моя Медуза с самого утра забрала Санни и уехала в "Нидис" по своим и нашим делам: всяческая рутина, контроль за трансформацией зеленушек в негритянок, исцеление Мунни. Вернётся домой нескоро. Думаю, к ужину, что к лучшему.

Не нужно ей видеть то, что сейчас творится в доме. Палландо, едва обнаружил вирус Стражей, заблокировал линкеры Элле и Марго. Мой обруч остался активен, но информацию о состоянии больных я теперь получал от андроидов. Тех, слава богу, вирус Стражей не тронул, и 'младшие сёстры' обо всём извещали меня и Апсару.

На данный момент заразились трое: Элле, Нити и Марго. Сифо и егеря быстро сообразили, что помочь ничем не могут. Сифо закрылся в личной комнате на первом этаже Барнс-Палас, девчонки тане сбежали подальше в кедровую рощу на косе, где у них были поставлены палатки.

...Подъехала кабина лифта. Прошёл внутрь, нажал кнопку "лобби". Беседа с Апсарой продолжилась. О многом я хотел расспросить Палландо, но тот всячески увиливал от прямых и ясных ответов. Лояльность Апсары намного выше, она охотно делилась информацией и разъясняла непонятное.

Например, Хранитель Дома действительно меняет моих андроидов так, что они постепенно приближаются по своему уровню развития к Апсаре. Их мышление, конечно, примитивнее, аналитические мощности слабее, зато намного выше лояльность Дому Барнс и мне лично. И ещё, они намного совершеннее базовых моделей, покидающих капсулы рождения "Нидис индастри".

Андроиды всё ещё очень далеки от того, чтобы стать оригинальной расой разумных существ, но они вполне уверенно двигаются к этой великой цели. Я не против.

Я вижу, что люди, эльфы и андроиды гармонично дополняют друг друга.

2

В холле — бывшем лобби — атмосфера мрачная, крайне тяжелая. Девочки искренне не понимали, что с ними происходит. Элле, когда ненадолго пришла в себя, не стала им ничего рассказывать, но попросила андроидов никого из длинноухих в лобби не пускать.

Домашняя информационная сеть осталась чистой. Вирус её не затронул: слишком мала её пропускная способность, к тому же в ней отсутствуют маркеры фалари. Именно на них реагируют Стражи, запуская свой вирус.

Апсара уже проверила моих домашних. Маркеры обнаружены у всех моих тане, у Марго и Рейс Сильвии, но отсутствуют у дядюшки Тома. Это значит, что мать-эльфийка вовсе не обязательно передаёт их своим детям. А ещё то, что маркеры — дополнительная, но не обязательная, надстройка в организм, и их можно безвредно удалить.

...Если удастся придумать, как их отыскать.

...Если разработать соответствующую технологию.

...Если... м-да, тут ещё много всяких "если". Но идея простая. В целом, стоящая. Даже странно, почему до неё не додумались многомудрые фалари и их хитро мыслящие паланто. Возможно, это тот самый случай, когда говорят, что на всякого мудреца довольно простоты77?

Или есть какие-то особые запреты, Апсара?!

"Мне ничего об этом неизвестно. Если разрешаете, немедленно принимаю вашу идею в разработку!"

Поразительно! Если фалари вправду прозевали столь очевидную возможность защиты от вируса Стражей, можно ли всерьёз доверять их прочим рекомендациям?!

Стоит ли доверять советам даже лояльных паланто? Хм, однозначно нет. Но демонстрировать своё недоверие тоже нельзя.

"Конечно, разрешаю. Приступай, — иной ответ, очевидно, не отвечал чаяниям Апсары и потому был неверен, — но используй не более десятой части расчётных ресурсов".

Пока действуют антивирусные куар-коды, торопиться не нужно. А насколько хорошо они работают, узнаю через пару-тройку минут.

Ближе всего к лифту сидела Маргарет, но моё появление жена пропустила. Не среагировала. Красавица-пале бессильно съёжилась в просторном кресле. Явно подцепила вирус, пытаясь помочь Элле. Странно, что Та, Кто Завораживает обратила своё внимание на полукровку. Дядюшку Тома эта зараза не тронула ни в детстве, ни сегодня. Видимо, маркер фалари в его организме отсутствует.

Это значит, что полукровки могут быть уязвимы для вируса так же, как и полнокровные эльфы. Хотя маркер, быть может, сцеплен с икс-хромосомой и к мальчикам, в отличие от девочек, переходит далеко не всегда. В любом случае, Апсара сможет получить от Тома и Марго прекрасный материал для изучения проблемы с маркерами.

— Посмотри сюда, милая, — аккуратно присел на корточки рядом с Марго и протянул ей диск с куар-кодом антивируса для пале, — что ты видишь?

— Какой странный завораживающий узор! — шёпотом удивилась супруга. Её выцветшие было глаза быстро затягивал пурпур, а щёчки загорелись здоровым румянецем. — Почему-то я никак не могу его запомнить целиком, ухватить. Он словно куда-то ускользает!

Жизнь на глазах возвращалась к Марго, но она этого не замечала, её взгляд заплутал в узорах на диске. Оставил пластинку в руках жены: пусть она для своей пользы играется с антивирусом.

— Сиди и смотри! — встал, приказал тихо, со строгими интонациями, как андроиду. — Тебе ясно?

— Да, Майки, — отозвалась Марго, не обращая внимания на мой тон. Её внимание надёжно приковал затейливый узор на сияющем диске.

Шагнул дальше.

Пришло время пластинки с куар-кодом для тане.

Здесь их трое: Элле, Нити и Бри. Элле свернулась клубочком на диване, Нити бессильно обмякла в кресле. Бри — молодец, прибежала по сигналу срочного вызова, как положено, с оружием, в форме, с тактическими очками на глазах. Они, по-видимому, помогли, и Бри никаких проблем со здоровьем не имела. Сидела себе в уютном кресле, ждала дальнейших приказов. Проигнорировал вопросительный взгляд девушки, жестом показал "оставаться на месте". Ближайшие десять-пятнадцать минут не до неё.

Здорова — и слава богу.

При моём приближении Элле очнулась, но по-прежнему лежала, свернувшись клубочком. Золото в глазах выцвело в бледно-жёлтый цвет, длинные ушки вылезли из-под банданы и безвольно опустились.

— Глянь, что я тебе принёс, моя принцесса!..

Не шелохнулась, позы не сменила, только взгляд переместила из никуда на диск с куар-кодом, и сразу же её внимание заплутало в колдовском узоре. Опустился рядом на корточки, взял диск так, чтобы Элле без труда могла удерживать на нём взгляд.

Антивирус уже считан, попал в ментальное пространство эльфийки и начал действовать. К ушкам вернулся тонус, глаза загорелись расплавленным золотом, супруга инстинктивно схватилась за диск, как утопающий за спасательный круг. Помог супруге сесть на диване, сам сел рядышком, обнял её за плечи.

— Ты добыл Благословение Илу, муж мой... — произнесла Элле больше для себя, чем для меня. — ...И теперь Та, Кто Завораживает, отведёт от меня свой взгляд.

— ...Отведёт, — эхом прошептал в длинное ушко. — Не бойся, моя Лиэлелоо. Теперь всё будет хорошо!

— ...Будет хорошо, — кивнула Элле.

Её пальцы крепко ухватили пластину, переливающуюся всеми цветами радуги. Жизнь уверенно возвращалась к девушке так, как после долгой зимы приходит весна, и с каждым следующим мгновением эльфийка становилась всё бодрее.

Чудо!

Пусть я знал, в чём тут дело, но работа диска со стороны очень похожа на чудо. Наверное, ввести антивирус можно не только визуально, но и вербально, правильно произнеся "заклинание" на языке фалари, и чудо превратится в настоящее колдовство. Магию.

Но, если антивирус способен проникнуть в ментальное пространство со звуками, то и вирус Стражей может заразить жертву не только через зрение, но и через слух? Скорее всего, тут могут сработать неслышимые звуки. Сверхнизкие или сверхвысокие частоты.

Их на Земле много. Дыхание моря78, например. Или Песня звёзд — её иногда 'поют' полярные сияния и, намного реже, спрайты79.

Интересно, Благословение Илу стирает только вирус, или заодно снимает и маркер фалари. Апсара?

"Нет данных. Нужно провести исследование".

Не сейчас. На ближайшее время для защиты от вируса хватит диска с куар-кодом и тактических очков.

— ...Майки, мне уже лучше, — вот и голос прорезался! — Помоги теперь Нити, пожалуйста.

Элле вернула мне "волшебный" диск, и с ним по отработанной ранее схеме я перешёл к лечению горничной.

3

Бз-бз! Бз-бз! Бз-бз!

Взглянул на часы — одиннадцать вечера. Интересно, кому так внезапно да ещё на ночь глядя понадобился комендант Восточного пригорода?!

Вариантов немного. Могли позвонить из комендатуры, если что-то стряслось в зоне моей ответственности. Или, что тоже весьма вероятно, не спит сэр Джеймс. Изучил мой рапорт по доставке Никольского в Воронеж и у него возникли вопросы. Или новое ответственное задание, хм?

Уже часа три, как в доме всё наладилось так, будто ничего и не было. Нити взбодрилась, повеселела, отправилась хлопотать на кухню. Элле полностью выздоровела, с аппетитом поела и ушла спать. Марго в своей комнате уже с час о чём-то щебетала со своей мамочкой, Бри сбежала в кедровую рощу к своим егерями. Рейс Сильвия ненадолго появилась на ужине, а затем ушла на подземный причал заниматься любимым делом. Драить "шепот". На палубе она чувствовала себя увереннее и уютнее, чем на паркете. Да и остальные девочки после того абордажа всё ещё на неё косо смотрели. Венди и Андре в гараже занялись с "хантером" — регламент сам себя на сделает. Лоис с Афиной встали на вахту в башне и возле плазменного орудия, а Том и Сифо что-то увлечённо чинили в нашей домашней мастерской.

Каждому нашлось дело. Со мной рядом осталась только Лариса. Она желала поделиться впечатлениями от своего рабочего дня, поведать о состоянии Санни, Мунни и их сестричек-негритянок. Слушал супругу вполуха, голова отказалась воспринимать мудрёную биохимию на слух. Сегодня у меня и так впечатлений выше крыши. Изобразил глубочайшее внимание, чтобы вовремя поддакивать и удивляться. Впопад-невпопад, удачно или нет, гадать не хотел. Слава богу, Лариса столь увлеклась собственным рассказом, что ей стало не до меня.

Когда поёт соловей, он, знаете ли, никого и ничего вокруг не слышит.

Фоном тихонько бухтел эс-ви, но монологу Ларисы он ни капельки не мешал. Меня бухтение эс-ви успокаивало, добавляло в наши посиделки капельку уюта. Тем более, что "Визио Целесто" как раз подводило итоги событий за минувший день, и в студии якобы эксперты сбивчиво разъясняли унылым зрителям — любопытно, сколько им заплатили, чтобы они слушали весь этот бред? — их значимость и важность. В смысле, и событий, и зрителей. Тот же цирк, ага!

Бз-бз! Бз-бз! Бз-бз! — комм заверещал непривычно требовательно и противно.

Кто там такой настойчивый?!

— Майор Барнс! — рявкнул с раздражением, чтобы звонивший понял, сколь сейчас неуместна подобная активность?

На дворе почти ночь. Она не время для звонков. Кроме экстренных, конечно. Похоже, сейчас именно такой случай.

— Извини, сынок, — генерал Симмонс смертельно устал, буквально валился с ног, но из последних сил держался. — Мне срочно нужна твоя помощь!

Барти мне сильно помог с увольнением, поддержал с двойной свадьбой. Его супруга, Барбара, стала мне и девочкам, если не второй мамой, то любимой тётушкой. Они — мои близкие. Им немыслимо отказать в помощи.

— Конечно, сэр. Всё, что в моих силах! Куда прибыть?

— Вылетаю к тебе в Барнс-Палас на "чинуке"80, буду минут через тридцать. И ещё... — секунду-другую пожевал губами генерал. — ...Прихвати двоих верных тебе людей... или нелюдей в снаряжении для серьёзной заварушки и обязательно свой талант ключника.

— Роджер! — откликнулся не по уставу, чисто на автомате, но Симмонс ответ не слушал, разорвал соединение.

Похоже, что ситуация серьёзная. Кого брать с собой?

Мои самые опытные воины — Андре, Лоис, Афина, Бри и её егеря. Элле трогать нельзя, пусть поправляется. А вот офицерское звание Бри и опыт Андре могли бы оказаться полезными.

Решено, со мной отправятся Бри и Андре!

...Минут через двадцать мы вышли втроём на площадь перед Барнс-Палас. Навьючились, как ослики. На плечах "единороги", тактические рюкзаки. Форма одежды — полевой камуфляж плюс банданы, на ногах берцы. У меня и Андре в качестве дополнительного оружия — армейские ножи и пистолеты "гром", у Бри — парные эльфийские клинки и... к рукаву пристёгнут малый сарбакан81?!

Cпецназ! Головорезы, хе-хе.

"Чинук" прилетел с таким рокотом, что наверняка перебудил всю округу. Композитные винты остановились почти сразу после того, как колёса тридцатитонной машины коснулись асфальта шоссе. Из дверей, распахнувшихся по обе стороны фюзеляжа, выскочили солдаты со светящимися жезлами и бегом бросились по дороге в обе стороны от вертолёта перекрывать движение. Так, на всякий случай.

За ними парные расчёты солдат растянули поперёк дороги ленты с шипами. Они способны остановить тяжёлую фуру. Или лёгкий бронетранспортёр вроде моего "хантера". Ночью мимо Барнс-Палас обычно никто не ездил, кому надо было попасть из порта Ини Талас на пляж, выбирали дорогу вдоль Нелли и направо, по Объездному шоссе. Однако устав есть устав, да и с безопасностью всё должно быть строго.

Так что мы терпеливо стояли, ждали и заодно смотрели представление.

Наконец, из кабины тяжело выбрался генерал Симмонс. По его виду не сказал бы, что Барти давно разменял восьмой десяток. Я бы больше шестидесяти ему не дал. И это без всякой "эльфийской" поддержки! Во всяком случае, мне о таковой ничего не известно.

Строевым шагом двинулся к генералу, но тот лишь досадливо отмахнулся и подошёл сам. Вот только теперь заметил: Барти устал, раздражён, взвинчен. Улыбнулся нам краями губ, крепко обнял меня на глазах у своих солдат.

На дороге там и здесь их разбежалось десятка полтора. Ещё столько же дисциплинированно пялились на нас из вертолёта. Смотреть во все глаза им никто не запретил, и генеральские объятия больше для них, чем для меня. И это наверняка неспроста.

К нашим "обнимашкам" резво подскочили и девчонки. Чётко представились, поднося ладони к вискам.

— Сэр! Лейтенант Бри из Дома Барнс, сэр! — взгляд Барти привычно окинул стройную девичью фигурку в камуфляже и залип на эмблемах майората.

Ну да, мы союзники. Не подчинённые! Как бы тебе, Барти, не хотелось другого.

— Сэр! Мастер-сержант Андре. Дом Барнс, сэр!

— Вольно! — скомандовал Симмонс и прищурился, пытаясь вспомнить, где он видел девушек раньше... на моей свадьбе, конечно. — Как же, наслышан: скромницы, красавицы, умницы. Эх, был бы я чуть-чуть моложе!..

— Спасибо, сэр, — хором ответили девчонки. — Вы и сейчас превосходно выглядите! — добавила Андре.

— Она действительно андроид? — тихим шепотом, наклонившись к моему уху, осведомился Барти.

— С утра была, а сейчас... — улыбнулся, пожал плечами и пояснил, — ...сейчас ничего сказать не могу. Бывает, я сам не в курсе!

Барти наморщил лоб, пытаясь разобраться в услышанном.

А что я? После изучения мемуаров Деда Ричарда и трансформации хитрована Палландо в красавицу Апсару, я действительно не понимал, кто есть кто. Мне думалось, что дело исключительно в точке зрения. А так, вообще, и эльфы, и люди... да даже орки — все андроиды. Для кого-нибудь.

Только роботы — просто роботы. Те, что боевые. Особенно боевые!

Симмонс задумчиво кивнул каким-то своим мыслям, грустно усмехнулся и указал рукой на вертолёт.

— Садитесь, Майки, дамы. Всё объясню по пути...

"Чинук" зарокотал, раскручивая винты, солдаты заторопились смотать ленты. Вслед за нами на борт заскочили солдаты со светящимися палками, то есть жезлами, и тяжёлая машина упрямо полезла в ночное небо Валинора.

4

Шум двигателей беседе с генералом не мешал, у нас на головах шлемы, как у пилотов, и отдельная линия связи. Безопасная, максимально защищённая. Разговор никто не услышит, не прослушает. Гарантия, знаете ли!

Ну, за исключением Апсары — генеральские признания ей транслировал мой княжеский обруч. А дальше информация должна поступить к Андре, чтобы та ориентировалась в ситуации, а от неё... конечно, не по секрету всему свету, но очень похоже. Дальше семьи информация не уйдёт, но близкие — Марго, Элле, Лариса — обязаны быть в курсе.

— ...Час назад из моей бригады сбежал штатный ключник, — Симмонс обошёлся без вступлений, — месяц назад его прислали с Земли взамен старого. Ничего такого, старик ушёл на покой по возрасту. Девятый десяток пошёл, последнее время начались ошибки да сбои.

Тут всё понятно: работа адова, выматывающая до предела. То дверь открой, чтобы раненых вывезти, то окно для разведчиков, то портал запусти для снабженцев. И всякий раз, помимо магии из накопителя, ключник расходует километры нервов. Теперь по себе знаю.

Ошибка ключника — это дверь, в лучшем случае, 'не туда', а в худшем — в никуда. Это неоткрытый вовремя портал и воинская часть на передовой без продовольствия и боеприпасов. Это раненые, не добравшиеся до госпиталя.

Сейчас на фронте затишье, с былыми врагами идут разговоры о мире, даже дружбе. Интенсивность транспортного потока резко спала, и командование АЕН решило воспользоваться ситуацией и сменить ключника.

— Парень только-только окончил с отличием учебку.

Мой офицерский планшет тихо звякнул, извещая, что мне поступило личное дело Олафа Хансена, девятнадцати лет от роду, мастер-сержанта АЕН, ключника. Мальчишка с пухлыми щёчками, голубоглазый блондин. Скандинав? Взгляд высокомерный, жёсткий, злой. Истинный викинг. Красавец, факеншит! Настоящий ариец! Такие впитывают идеи нацизма вместе с молоком матери. Очевидно, что наше АВБ с ним откровенно лопухнулось.

— Олаф активно включился в работу, вовремя открывал двери боевым группам, запускал порталы, и всё вроде как было нормально. Однако уже спустя несколько дней парень привлёк внимание сотрудников АВБ чрезмерно жёстким отношением к петам...

В каждой воинской части, имеющей дело с порталами и дверями, обязательно содержали на гауптвахте несколько эльфов, обычно девчонок. Те смирнее и послушнее мужчин, к тому же охотно оказывали... хм, особые услуги. Основная задача этих петов — заряжать магией накопители для ключников и питающие элементы порталов.

Обычно на Арде кристаллы накопителей заряжались магией сами. Одни, феаноры, быстрее, другие медленнее. В любом случае, естественная зарядка шла не столь быстро, как хотелось вечно спешащим людям, и тогда в дело вступали петы. Без них порталы действовали не столь эффективно и подолгу простаивали.

Не стал бы утверждать, что 'портальные' петы жили припеваючи и как сыр в масле катались. Всё-таки рабы и есть рабы, но у них были личные комнатки-клетушки, минимум работы не по профилю, удобные спальные места и сытная кормёжка. Словом, многие люди живут хуже.

В последнее время, когда пошли разговоры о мире и предоставлении длинноухим равных прав с людьми, в отношении эльфов исчезла даже былая неприязнь, а условия их содержания стали ещё либеральнее.

— По документам парнишка родился в Дании. Та изрядно пострадала во время Вторжения. Поэтому на первый раз его наказывать не стали, — обстоятельно обрисовывал ситуацию Симмонс, — парня всего лишь пожурил его куратор, офицер службы безопасности...

На фронте за всеми посторонними — пленными, петами, гражданскими специалистами, — и особо важными лицами — такими, как погонщики и ключники, — недремлющим оком всегда следила внутренняя безопасность. Похоже, что здесь эти ребята капитально расслабились в ожидании скорой капитуляции эльфов. АВБ было обязано давить в зародыше даже самые безобидные конфликты между людьми и эльфами.

Что это, промах безопасников? Недоработка? Или провокация?

Попахивает... хм, определённо чем-то нехорошим.

— ...В другой раз этот куратор АВБ уже изрядно отчитал парня, объявил ему выговор и негласно поставил под плотный надзор. Не помогло...

Всё-таки провокация. Чего же на самом деле добивался агент АВБ, куратор Олафа?

— ...Сегодня Олаф будто с цепи сорвался: избил солдата-дежурного по гауптвахте, ворвался в особый бокс, попытался изнасиловать 'портальную' эльфийку. Когда же за неё заступился коллега, то ли брат, то ли муж, тоже эльф, Олаф подрался с ним и в итоге застрелил длинноухого из штатного 'грома'...

Идиоты! Дебилы!! Это о безопасниках.

— Барти! — трудно было выслушивать этакий бред молча, да ещё не от новичка-рядового, а от боевого генерала, прошедшего огонь и воду, — скажи честно, чего добивались агенты АВБ, и почему ты их не поставил их на место?!

Симмонс явно ждал от меня такой реакции, но всё равно она застала его врасплох. Не каждый день майор требует ответа от генерала, да ещё столь резко. Да, мы беседовали тет-а-тет, урона генеральской чести вроде как не было, да и я не его подчинённый. К тому же это Барти просит помощи, а не наоборот. Возмущаться непродуктивно.

Но я физически ощутил, как налилась кровью физиономия Симмонса, как ему хотелось взорваться и яростно отчитать дерзкого офицера! Молодец, сдержался. Продышался, пожевал губами, пришёл в норму.

— ...Не суди старика так строго, сынок! — натужно выдохнул Барти, — центральный офис АВБ категорически запретил мне вмешиваться в эту ситуацию, и я ничего исправить не мог. Сам знаешь, как это бывает...

Я в курсе, конечно. Сам не раз видел такие подставы. Из-за них армия дружно ненавидела всех этих 'молчи-молчи', особистов да безопасников. Иногда кажется, что без них жизнь солдата стала бы лучше, и воздух был бы чище. Не станет! Не будет чище, это понимает любой офицер. Потому и терпит.

— Извините, сэр. Виноват, исправлюсь! — постарался добавить в голос чуточку теплоты, генерал действительно не виноват. — Расскажите, что можете. Любая мелочь может помочь мне выполнить ваше задание.

Симмонс и сам это понимал, однако всё ещё колебался.

— ...Всё сложно, сынок, — наконец, решился генерал. — Если коротко, наш ключник — тот, что был до Олафа, — хм, по слухам, что дошли до АВБ, подарил в знак благодарности этой самой "портальной" эльфийке некий ценный браслет... или не браслет. Чёрт знает, что он там реально ей подарил, и подарил ли?! Безопасники посчитали, что длинноухая получила гаджет древних. Ну, ты о них знаешь, я уверен. Так вот, тот самый браслет вроде как совсем не браслет, а якобы сказочный "золотой ключик", что открывает любые двери...

5

Есть такая легенда. Читал её в мемуарах деда Ричарда и немного в ином изложении в дневниках Арсения. Мол в реальности, как в той старой сказке82 про Буратино, который Пиноккио, существует артефакт. Ключ из твёрдого золота. Он открывает дверь туда, куда пожелает его владелец. Куда владельцу будет угодно.

В незапамятные времена этот золотой ключик создал великий фалари Оулле, мудрый мастер дорог. Он жил уединённо, посетителей не любил, постоянно что-то изобретал и раздражался, когда его по пустякам отвлекали от глубоких размышлений. Или от создания чего-то нового. Более всего прочего мастер Оулле ненавидел бросать свои занятия и выходить из мастерской, чтобы открыть очередные двери или активировать порталы для своих неугомонных и дурных родственников. А было у него шесть братьев и семь сестёр. Тем не сиделось на месте, и они постоянно совали свои носы во всякие странности. Хуже того, постоянно куда-то влипали — то в новую авантюру, то вообще в Историю. А ему разбирайся! Ведь братья и сёстры всякий раз звали своего мастера Оулле, чтобы тот открыл дверь или активировал портал для того, чтобы они могли вернуться домой после очередного приключения.

До чёртовой дюжины отвлечений за день! А иногда и больше.

Наконец, даже бесконечное терпение мастера дорог Оулле лопнуло, и он сделал братьям и сёстрам ключ сразу от всех дверей, чтобы любимые родственники его больше не дёргали по пустякам.

Дальше версии Арсения и деда Ричарда расходились.

Арсению Алиса поведала о том, что Илу, Ному и Менфе будто бы стащили у мастера нечто бесценное. Оулле, чтобы вернуть артефакт, расплавил самоё твёрдое "золото" в пламени звезды и из него отлил на обмен тот самый Ключ От Всех Дверей.

Дед Ричард, наоборот, полагал, что мастер дорог Оулле отлил тринадцать таких ключей одновременно, по одному на каждого брата или сестру, а позже ещё один, четырнадцатый, лично для себя любимого. Так, на всякий случай. А вот дальше, что дед, что Арсений единодушны в том, что когда фалари уходили, исполняя обязательство перед Стражами, они оставили Ключи Оулле на Арде, вместе с прочими своими артефактами и материальными ценностями. Один из Ключей Оулле точно, а может быть и несколько, до сих пор валяются где-то здесь, среди прочих утерянных сокровищ в развалинах замков Валинора.

Легенда как легенда, ничего особенного.

На Земле тоже такие есть — взять, например, те же тринадцать хрустальных черепов древних майя, якобы дарующими владельцам власть над прошлым и будущим. Но в истории с черепами легенда хотя бы возникла после находки первых хрустальных черепов. Что же касается Ключей Оулле, их реально никто никогда не видел.

Никто не знает, как они выглядят на самом деле.

По одним слухам, они имели вид браслета, по другим — ожерелья. Третьи считали, что Ключи Оулле — что-то вроде маленькой указки, волшебной палочки из земных сказок.

Ни дед, ни Арсений ничего не знали о форме Ключей, они вообще считали, что их могут видеть только ключники, а пользоваться ими могли исключительно те, для кого талант ключника — родовой уже как минимум несколько поколений.

Человеческие специалисты по культуре эльфов считают, что у длинноухих есть дополнение к этой легенде и чуть ли не отдельное пророчество касательно Ключей Оулле. Как водится, весьма мутное, странное, даже страшное. Пророчества, как считал дед Ричард, просто обязаны быть кошмарными, чтобы их помнили. Типа "все умрут". Или хм, "наступит конец света, но все себе на беду выживут". Сами эльфы никогда о нём не говорят, и всячески отрицают его существование.

По-моему, типичная конспирология83, хе-хе!

Однако агенты АВБ всегда проявляли к данной легенде недюжинный и, я бы сказал, нездоровый интерес. Вот и в этот раз они почему-то решили, что старый ключник, уходя на заслуженный отдых, оставил 'портальной' эльфийке Ключ Оулле!

Здравый смысл и сам пенсионер категорически это отрицали. Местные "молчи-молчи" упрямо настаивали на своей версии и несколько раз даже обыскивали клетушку петов, саму женщину и её теперь уже покойного то ли мужа, то ли брата.

— ...Естественно, безопасники ничего не нашли, — раздражённо отметил Симмонс, — однако их действия привлекли внимание юного Олафа. Тот очень возбудился, даже пытался неуклюже ухаживать за длинноухой, а когда та в очередной раз "отшила" юнца, перешёл к решительным действиям, потерпел неудачу, открыл дверь и сбежал...

Непонятно, зачем? За убийство пета ничего серьёзного ему не грозило. Максимум выговор и штраф.

Разве только...

— Барти, а он точно ничего не забрал у девчонки?

— Уверяет, что у неё ничего не пропало. Да ты сам понимаешь, что длинноухая легко может соврать.

— И всё равно, не понимаю...

— Ах, да! О главном-то я сказать забыл. АВБ уверена, что никакого ключника Олафа Хансена ни в Дании, ни где-то ещё на Земле никогда не было и в помине. Парень, скорее всего, нуменорец. А может быть, — тяжело вздохнул генерал, — даже не человек. В смысле, не землянин. АВБ 'вело' его с самого начала, а вся затея с эльфами и мифическим Ключом Оулле должна была подтолкнуть шпиона к активным действиям. Меня АВБ известило лишь тогда, когда всё случилось, и я ни на что повлиять не мог...

Безопасность, как и всегда, оказалась весьма небезопасна, а агенты АВБ... нет слов, одни междометия!

— А кому вообще подчиняется АВБ вашей бригады, сэр, — я бы поостерёгся задавать этот вопрос, если бы чуточку подумал, — раз генерал, командир бригады ему не указ?

Молчание порой красноречивее любых слов.

— Так какая у меня задача, генерал, сэр?

Барти некоторое время мялся, кряхтел, вздыхал.

— Помочь нам найти этого мерзавца Олафа Хансена, — наконец выдавил из себя Симмонс, — или как его там именуют на самом деле. Представитель АВБ утверждает, что хороший ключник может определить адрес, которым в последний раз открывали дверь. А ты, сынок, лучший!

Если за всем этим стоит АВБ, мне стоит быть крайне осторожным. Ясно, что Барти использовали втёмную, а дело с Олафом, "портальной" эльфийкой и Ключом Оулле пахнет откровенно дурно... провокация? Подстава?!

Ловушка?!!

— Генерал, сэр! — официальное обращение должно было хоть как-то мобилизовать Симмонса. Пусть включает мозги! — Вы доложили Верховному Правителю об этой ситуации?

Ответ последовал моментально.

— Первым делом, майор! Именно Бульдозер надоумил меня просить твоей помощи. Я о такой возможности не подумал. Всё-таки, свадьба была! У тебя же медовый месяц, сынок...

— ...Комендатура, создание с нуля нового батальона, вопросы снабжения, оборона побережья, — продолжил я за Барти в том же тоне. — Бывает, молодых жён сутками не вижу. Медовый месяц? Ха! Исключительно виртуальный! Не подумал, как же! Лапши на уши навешал — стрелки пытался перевести. И я бы поверил, если бы не знал, что его Барбара в непрерывном режиме болтает с моими девочками и тёщей.

6

Слова словами, но на всякий случай уведомил Стюарта о генеральской просьбе и своём ответе на неё. Документ моментально сформировала Апсара и после моего одобрения сразу доставила его на личную почту сэра Джеймса. Сюрприз!

Несмотря на глубокую ночь, тот среагировал моментально, и мне на планшет рухнуло его отеческое 'благословение', обширные полномочия на следственные и иные необходимые действия плюс поручение майору сэру Майклу Барнсу в связи с чрезвычайным происшествием провести дознание в бригаде Симмонса.

Аж на душе легче стало! А то я уже начал подозревать Барти то ли в подставе, то ли в глупости. Судя по тому, что в гаджетах генерала тоже что-то пикнуло, Стюарт и его не оставил без внимания и распоряжений.

— Ну вот, сынок, — облегчённо выдохнул Барти, — Бульдозер наделил тебя особыми полномочиями. Велено оказывать тебе всю возможную поддержку, а на хотелки деятелей АВБ внимания не обращать. Если нужно для дела, можешь их всех перестрелять или скрутить в бараний рог.

Судя по всему, такой вариант событий полностью устраивает генерала. Видимо, агенты АВБ изрядно прижали 'бедного' Барти. Без их одобрения он и шагу ступить не имел права. А тут — слава богу! — внезапный проверяющий со стороны, да ещё практически родственник. Бригадным 'молчи-молчи' не позавидуешь. Им даже 'почирикать' не получится. Сразу только 'петь' без остановки — обо всём, обо всех.

— Лететь ещё четверть часа, — сообщил Барти, — но кое-что можно сделать отсюда. Твои пожелания, сынок?

— Хорошо бы роту 'гоплитов' вывести на посадочное поле, — не сомневался, что они обязательно пригодятся, — а к ним поставить погонщика из числа тех, с кем я служил...

Хотел добавить, чтобы всех сотрудников АВБ, жидко обгадившихся с Олафом, взяли под арест. А потом посмотрел на генерала и подумал, что такой приказ вряд ли выполнят да меня самого попытаются взять под стражу. Крепко АВБ держит за жабры всех офицеров бригады!

Два месяца назад, мать их факеншит, ничего подобного не было.

...Или было, но я просто не видел, не замечал?!Для чиф-сержанта жизнь всегда выглядела намного проще, чем с высоты чина хай-офицера, а для солдата даже кругозор простого сержанта, что вид с вершины Эвереста.

У всех офицеров, тем более у генерала, командира бригады, рыльца наверняка в пушку. А то и в грязи, знаете ли. Рубить в промышленном масштабе лес и не погреть руки у костерка? Не верю! А ещё есть трофеи, сбор артефактов в развалинах замков, плюс торговля петами. Всё, считай Миша, незаконно... и давно узаконено сверху. Только плати, чтобы 'крыша' не потекла, и горя не знай.

А 'молчи-молчи' всё видели, всё писали да дело шили. Портные, мать их факеншит! Мастера ножниц и ниток!! Плати — не плати, а документик всё равно сошьют и будут терпеливо ждать своего часа. Как пауки ждут добычу.

Вот и трепыхался Симмонс, надеялся моими руками разорвать поймавшую его паутину и моими же берцами передавить вконец обнаглевших 'пауков'. Тем более, что те сами подставились, и мои руки да берцы им не сдержать.

Разорву, конечно. Передавлю. Всё в традициях британской армии. Чего же не порадеть за родного человека?!

Сколько нам ещё лететь? Минут десять, наверное.

Успею залезть в ветеранский чат, посмотреть чем дышит родная рота, о чём треплются солдаты, сержанты и другие ветераны. Когда нечего делать, чего ж не поболтать?!

Я, считай, за неполные два месяца первый раз вышел в этот чат. Не до него было, всё дела, дела. В первые дни по прибытию в Барнс-Палас несколько раз со всеми связывался, чтобы поблагодарить за подарок в конверте, за добрые пожелания, и сообщить, что у меня всё в порядке. Потом всё завертелось так, что не вдохнуть, не выдохнуть, не оглядеться. Каюсь, о ветеранском чате просто забыл. Не вспомнил, даже когда набирал ветеранов в Добробат. Зря! Ладно, морально я приготовился виниться-каяться. Не понадобилось.

Вошёл, представился, подтвердил личность кодом и сразу попал под лавину приветствий и поздравлений, отдельно с выпуском из Академии и чином офицера, отдельно с двойной свадьбой. Все ребята из роты отметились. Оказывается, в бригаде я стал популярной личностью. Почти медиа-звездой!

Пока крутился, как белка в колесе, сослуживцы пятью сотнями глаз следили за моими приключениями, болели, переживали, спорили. Даже тотализатор организовали, проигранное перечисляли в ветеранский фонд. Весь остаток полёта протрепался с ребятами, позволив Барти задремать. Вернулся в реальный мир лишь тогда, когда спокойный рокот вертолёта сменился голодным рёвом. 'Чинук' сбросил скорость и пошёл вниз, примеряясь к габаритам посадочного поля. Такой махине непросто найти место для посадки.

Фюзеляж вроде небольшой, всего восемнадцать метров в длину считая с антеннами. Зато каждый из двух пятилопастных винтов громадины ометает ураганом пять сотен квадратных метров площади, и потому на ней не должно быть вертикальных конструкций выше четырёх с половиной метров.

Дополнительно, если взлёт и посадка выполнялись строго вертикально, вся посадочная площадка диаметром метров двадцать должна быть выровнена, выложена и очищена от лишних предметов.

Тут, возле Фореонэ, на склонах гор ежедневно, а порой несколько раз за сутки, бывают землетрясения. Невеликие по мощности, баллов до трёх, но любая выровненная площадка уже через часы вновь зарастала буграми.

А ещё в предгорьях Серединного хребта частенько гуляли серьёзные ветра, до сотни километров в час. Они загромождали ровную поляну огромными неряшливами завалами из сучьев. Но то полбеды, что хуже всего, зарождение очередного шквала навигационная служба предсказать никак не могла, а для любого вертолётчика подобные порывы ветра — это настоящий кошмар.

Чтобы снизить риск, здесь винтокрыл взлетал и садился с коротким, метров в двести, пробегом. Вокруг посадочного поля относительно недалеко, руку протяни — вековые деревья-гиганты. Они, конечно, прикрывали машину от ветра, но охотнее бросили бы в неё ветки, сучья... да и за каждым стволом они наверняка прятали стаю 'диких' пале. Каждый десятый из местных эльфов неплохо владеет погодной магией, а рокот 'Чинука' слышен очень далеко... в общем, кошмар-кошмар.

Но господь миловал!

Тридцатитонная машина с отчётливым облегчением присела на аккуратно втрамбованные в грунт крепкие металлические решётки. Пилот всё проверил, остановил винты, разблокировал боковые двери и откинул аппарель. Прибыли!

Первыми наружу горохом выкатились пехотинцы и опасливо замерли, поскольку их встретил не начальник аэродрома, а полная рота 'гоплитов' в парадном строю. Сорок восемь былинных богатырей и шестнадцать молодцов-погонщиков во главе со знакомым мне капитаном. Именно он советовал мне купить золотоглазую эльфийку, чтобы в её объятиях забыть об армейской службе, как о кошмарном сне.

Не купил. Получил как бы в наследство.

Элле уже ждала меня в поместье. И забыться не вышло. Война сама без спросу пришла в мой дом, и минувший месяц я воевал так, как никогда раньше. Без продыху. Днём и ночью.

Следом за пехотинцами выбрался наружу Барти, и капитан поспешил с рапортом. Следом на свежий воздух выбрались девочки и я.

Предгорье встретило нас лёгким тёплым ветерком и пряным запахом трав.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

1

Начальник отделения АВБ Бернард Градина, получив от доброжелателей весточку о нашем скором прибытии, растерялся и так не вышел из шока. Он только-только собрался окончательно "закрыть" генерала Симмонса и расчистить местечко для кого-то из своих, а тут — здрасте вам!

Проверяющий! Лично от Стюарта. Да с такими полномочиями, что он сразу сойдёт и за следователя, и за прокурора, и за судью. А подполковник Градина часом раньше отправил "правильный" рапорт начальству в Сентрополь, состряпал да подготовил железобетонное постановление на арест, собрался встретить вертолёт и лично нацепить на мерзавца наручники...

Увы! Ошибочка вышла, размером в роту "гоплитов".

Погонщики со злобным восторгом бросились исполнять мой приказ. Безопасников тут, в моей старой части, откровенно не любили. Было раньше в коллективе "молчи-молчи" два-три нормальных сотрудника, но последнего из них месяца три назад "ушли". Осталось такое, прости господи, дермище, что не только руки не подашь — рядом не сядешь!

Дело даже не в повальном воровстве, на фронте без него нельзя. Одни трофеи не сдали, а продали, другие нахапали больше положенного, поскольку крутились рядом с добычей и вывозом ценной древесины. Ерунда всякая! Главное, чтобы все аккуратно делились с командирами. А тем шла в плюс и контрабандная торговля с эльфами, и часть денег за выкуп пленных. Словом, было на чём погреть руки.

Самый вкусный приз всегда доставался, ясное дело, генералу.

Тут, как говорится, попал в волчью стаю — так беги вместе со всеми, не пищи и вовремя делись добычей, а то разорвут. Короче: все берут, и "молчи-молчи" тут не исключение.

Солдату проще. Как говорят в Воронеже, чистые погоны — чистая совесть. Но офицерам нельзя не 'брать', чистеньких быстро выводят в расход, поскольку видят в них потенциальных стукачей. На фронте это раз-два — и готово дело.

Зато никто подстав и провокаций не устраивал. В целом, жили дружно, в одном большом стеклянном доме, и потому камнями не кидались. Бросишь — посечёт стёклами, увернуться не успеешь!

Жили. Дружно. Все — даже местные "молчи-молчи" из АВБ Валинора.

А вот сотрудники центрального офиса АВБ, авебэшники, постоянно "трясли" общий дом, организовывали провокации, подставляли друг друга и офицеров части, подличали. А всё почему? Потому что никто "долю" им не нёс. Им доля, даже её кусочек, не положены. "Лосёнок совсем маленький, на всех не хватит"84. А вечно "голодных" заезжих агентов тьма тьмущая, и они всюду лезли, вынюхивали, рыскали: уж больно привлекателен куш!

За что же любить авебэшников?! Было бы тех немного, да одни и те же — другое дело, выделили бы им пайку. Все понимали, что надо делиться. Делиться, а не просто так отдавать своё чужим, да ещё за просто так. Извините, ребята, подвиньтесь! Пожалте к стенке...

Вот мой приказ попал, как говорят в Воронеже, в лад. Но дураков среди авебэшников не было. Увидели, что за мной сила плюс закон, сразу присмирели, сопротивления не оказали, и вместе с подполковником Градиной мирно расселись по камерам. Думали, наверное, что дело пустое, житейское.

Сегодня мы их по камерам, завтра они нас.

Просчитались, бедняги. В Сентрополе сейчас не до них, а тут Симмонс, потирая ладошки, занял кабинет Градины, чтобы ознакомиться с материалами слепленного на себя дела, а я ринулся допрашивать тех, кто вёл Олафа Хансена по перепутьям непростой судьбы.

Арестованные не отпирались, охотно делились информацией, размышлениями, подозрениями, но — увы! — всё было "не то". Да, Олаф шпион. Ну так что с того? Возьмёшь такого, а вместо него пришлют другого, более хитрого, изворотливого. Поди такого, поймай! А этому любую дезу впарить не сложно.

Я злился, подследственные боялись, драгоценные минуты утекали песком между пальцев. Единственное, чего мне удалось добиться — определить место, где исчез ключник.

Тот, ясное дело, почуял запах жареного, открыл дверь, сволочь, да и был таков.

Именно дверь, не калитку, поскольку квадратные метры локации, на мой взгляд, ничем не отличались от вырубки вокруг. Те же пни, та же стружка, те же собранные в объёмные вязанки поломанные ветви. Не, меня не обманули, место указали верно. Бри ярко ощутила, что здесь недавно использовали магию дверей, и её крохи ещё не успели окончательно рассеяться.

Я же почувствовал тут эхо недавнего взлома пространства и отвратительное разочарование! Я шёл по следу, но внезапно его потерял. А теперь что? Крутиться, как рыскал бы и крутился потерявший след пёс? Искать? Без толку.

Здесь враг. Да, он точно был здесь!! И здесь! А сейчас его тут нет...

Как гадко чувствовать собственную беспомощность!!

— Лейтенант, мэм! — оглянулся на звук знакомого голоса. Так это Гришка, мой бывший сослуживец. Был мастер-сержантом погонщиков, а после моего увольнения получил мою должность и вдобавок звание чиф-сержанта. Неплохой парень. Кажется, из того Ростова, что на Дону. — Разрешите обратиться к майору!!

Бри перекрыла Грише дорогу, и он послушно остановился.

Его слова были рассчитаны на меня, а сам отважный воин опасливо и одновременно восхищённо косился на моих девочек. О да, те уже своим видом ввели в смущение и панику нестойкую к женским чарам молодёжь. Пусть дамы в форме, но ведь всем видно, что налитые сиськи туго натянули пятнистые куртки, а в камуфлированных "бананах" легко угадываются тугие попки. А ноги, ноги — ух, прямо от плеч! Две штучки! Голубоглазая блондинка в чине мастер-сержанта и брюнетка, лейтенант. Глаза спрятала за тактическими очками, и солдатикам осталось лишь гадать, какой у них цвет. Штурмовые винтовки устроились в руках так, будто дамы родились с ними. Встали твёрдой стеной возле майора и без лишнего напряжения, по-хозяйски цепко, разглядывали всех вокруг. Опытные вояки! Волчицы!!

Вот и стояли солдатики в почтительном отдалении, пускали слюни. Любовались, ловили момент. Шёпотом восхищались, обсуждали... хм, отдельные детали экипировки. Подойти боялись. Тут и лейтенант — величина, а с девушками прибыл целый майор, да не один, вместе с генералом. Лютый, говорили, куда там волчицам! Натуральный дракон!!

Странно, что узнал меня только Гришка. Я среди погонщиков уже углядел несколько знакомых морд, да видно глаза им застили знаки различия хай-офицера.

— Пропусти мальчика, Бри! — командую вполголоса, и та с грацией пантеры — нет, фоссы! — отступила в сторону, что-то недовольно прошипев.

Повернулся к Грише. Тот, похоже, пребывал в обалдении от собственной смелости и потому забыл, что хотел сказать. Пришлось брать инициативу на себя.

— Здорово, чиф-сержант Неверов! — протянул руку, и Гришка её крепко пожал. — Поздравляю с повышением!! И давай по-простому, по-свойски, без чинов, когда вокруг нет посторонних.

— Замётано! — по-мальчишечьи солнечно заулыбался Гришка. Совсем молодой, дурашка, недавно двадцатник стукнул. Ему бы дома на компе в игрушки играть, а он на войну попал. Здесь тоже стреляют, но уже всерьёз. На Гришкино счастье с его появлением бои затихли, и ему повезло уцелеть, а сколько таких, как он... — Вокруг посторонних нет? — Гришка покосился на Андре и Бри. — Тогда скажу без чинов: Уважаю, тебя Мишка! Офицерский чин тебя не испортил.

Промолчал, только кивнул в ответ. Испортил или нет, то не мне судить. Да и майор я не совсем настоящий.

— Видел, как по твоему приказу взяли авебэшников. Класс, аж душа пела! — Гриша моего ответа не дождался, а потому после недлинной паузы продолжил монолог. — Они, суки, совсем берега потеряли, всех задолбали. Ты ведь прибыл по поводу ключника Хансена, верно?

— Ты что-то об этом деле знаешь? — вспыхнувший в моём взгляде интерес заменил ненужные слова. — Так?

Гриша сразу оробел, и нахальства в нём изрядно поубавилось. Он явно что-то знал, но признаться в том боялся. И не скажет, не сознается! Знал-то он когда-то хорошего парня Мишку Баринова, а вот майор Барнс ему всё-таки чужой. Незнакомый.

— Говори! — давлю волю парня голосом, да и Апсара помогла мне правильно управиться голосовыми связками.

— Ничего не знаю, сэр, — сразу ушёл в несознанку парень. — Зато наверняка знает эльфийка, портальщица. Иначе зачем бы авебэшники заперли её в "склепе", майор, сэр?!

2

"Склепом" в бригаде называли заброшенный бункер. В самый разгар боёв за перевалы Серединного Хребта Армия отстроила его из железа и бетона практически на линии боевого соприкосновения. Несколько комнат, коридор с бронированной дверью в конце — всё, как полагается. Предполагали использовать его как укреплённый пункт наблюдения, управления и бог знает, для чего ещё, Но фронт вскоре уполз на северо-запад, за сопки, и бункер пришёл в запустение. Голые стены, прочные двери, пыль. Много пыли. По данным из армейской сети, бункер забросили два или три года назад. Но, подсказала мне Апсара, всё это время "склеп" находился на балансе АВБ. Он, как типовое строение, вполне годился на роль тайной калитки.

Наподобие знакомой мне охотничьей хижины на опушке джунглей. Той самой, что одновременно и здесь, и там, и ещё во многих местах на Земле, Арде и обязательно в Нуменоре. Хитрая калитка для тех, кто знает о ней и умеет пользоваться.

Кромка "диких" джунглей проходила теперь километрах в трёх-четырёх отсюда, а линия боевого соприкосновения ещё дальше, на перевале, и Армия давно потеряла к этому бункеру всякий интерес. АВБ — нет.

Запереть эльфийку в "склепе" — почти то же самое, что прямо отдать её Хансену. Любопытно, какой альтернативный му... дрец распорядился запереть её в бункере?! Наверняка подполковник Градина! Собирался организовать засаду на беглого ключника... потом, когда скандал поутихнет? Дебил! Никакого "потом" не будет. Интересно, на кого он действительно работал, на Великий Клан Нуменор? Или на Суверенную Скандинавию? Или, как это бывает, на самого себя?!..

— Спасибо, чиф-сержант, помог. А теперь, Гриша, извини, тороплюсь. Поболтаем в другой раз! — пожал парню руку и заспешил к 'склепу'. Никак нельзя опоздать.

Чую, заварушки не избежать. Хансен не захочет терять время.

По дороге отдал приказ командиру погонщиков занять звеном "гоплитов" позиции вокруг бункера. К ним в усиление направил половину прибывшего со мной взвода пехотинцев. Конечно, формально капитан не мой подчинённый, но командир роты БР мгновенно разобрался в ситуации, спорить и качать права не стал. Или разобрался в ситуации, или уже был готов поддержать генерала.

...Спешил, как мог, поэтому опередил БР с пехотой и прибыл с девочками к входу в бункер раньше остальных. От бронированной двери мне в лицо нагло ухмыльнулись два агента АВБ. Охрана объекта? Всего двое?! Парни явно были в курсе происходящего, и помогать мне не собирались.

Мешать тоже?

Под моим суровым взглядом парни стушевались и вежливо отступили в сторону.

— Нужна карта доступа, майор, сэр! — скалится самый наглый. — У нас её нет, сэр. У вас тоже!

Совсем нет? Или только для меня нет? Спорить-бодаться с ними не собирался. Было у меня чувство, что дорога каждая минута.

У Бри всегда при себе универсальная отмычка — магия. Андре для дискуссий припасла мощные аргументы: берцы и "единорог". Не хотели по-хорошему, парни? Ну, как хотите. Отошёл на шаг назад, кивнул Андре.

Андроид по-кошачьи мягко шагнула к издевательски скалящимся агентам, и мне стало их немножко жалко. Тому, кто ближе, досталось берцем по "самому дорогому". Другой, кто стоял дальше, получил в это сокровенное место стволом "единорога", и тоже решил полежать. Аргументы приняли во внимание и сочли весомыми. В итоге оба агента свернулись в позе младенца, тихо хныкали и не мешали обыску.

Два "грома", два ножа упали на землю чуть в стороне. Никакой карты доступа у агентов не нашлось. Наверняка припрятали где-то поблизости. Выяснять, где именно, искать её нет времени. Чувствую, что оно на исходе.

— Бри! — указываю волшебнице на дверь.

Та уже успела приготовиться, примериться, от всей души вложилась и нанесла комбинированный удар по бронированной двери и бетону вокруг неё. Кажется, что-то вроде поля стужи, а в дополнение к нему удар ветра, я ещё плохо "читаю" магию. Дверь застонала, загудела и медленно завалилась внутрь, подняв кучу пыли.

— Андре, принимай пост, — командую, и андроид понятливо кивает. — Бри, за мной!

Порываюсь проскочить внутрь "склепа", однако меня придерживают девочки. Они правы. Впереди грязно и небезопасно, да и не княжеское это дело — по склепам лазить. В любом случае, сначала разведка. Магическое сканирование показало, что ловушек-растяжек или активных электронных устройств внутри нет. Присутствует один живой, и тот в плохом состоянии.

Пленник? Пленница? Та самая эльфийка?!

Для начала Бри применила очищение. Обычная бытовая магия, но её хватило. Бетонное крошево и прочая грязь послушно исчезли. Теперь можно пройти внутрь, не глотая пыль, и Бри активировала адаптивный камуфляж, проскочила в тёмный зев "склепа" первой, быстро осмотрелась... чтобы мягким клубочком выкатиться наружу. По пути девушка подготовила "единорог" к стрельбе, а потом сразу заняла позицию слева у входа.

Справа присела Андре. Её штурмовая винтовка уже смотрит в коридор. Мне со своим "громом" в таком раскладе ловить нечего, да и пехотинцы уже близко — слышен топот их ног.

— Что случилось, Бри? — усиленно всматривался в темноту бункера, но вообще ничего так и не обнаружил. — Что ты увидела?

— Окно, Майк! — шепнула волшебница. — Кто-то осматривал коридор через окно и, боюсь, он заметил меня...

После слов Бри вслушался в свои ощущения. Да, где-то здесь только что взломали пространство. Открывали калитку или окно. Осталось эхо особой магии. Очень похожей на ту, что я прочувствовал в хижине на опушке. Не такое, как осталось там, где дезертир распахнул дверь.

Уверен, что по другую сторону окна сейчас затаился наш беглец, Олаф Хансен. Ему позарез нужна здешняя портальная эльфийка и её секрет.

Мне тоже весьма интересен секрет длинноухой, и в любом случае я не собираюсь отдавать девушку какому-то Хансену. И совсем не важно, чей он шпион. Орков, АВБ, Нуменора, Скандинавии — какая, факеншит, разница? Все они не друзья мне, даже не соратники, и напрямую поломать их планы — облегчить себе жизнь.

Да и Барти прекрасно проживёт без столь проблемной длинноухой. Найдёт себе другую, без секрета, а потому никому не интересную и полностью безопасную.

А то в другой раз могу не успеть. Я и сейчас едва не опоздал. Предатели из АВБ намеренно заперли длинноухую в "склеп". Откуда, не привлекая стороннего внимания, её тихо-быстро забрал бы шпион и вывел... куда?

— ...длинный коридор, — продолжает объяснять диспозицию Бри, — по обе его стороны попарно входы в комнаты, в конце — глухая стена, скрытый переход, калитка. В дальней комнате справа медленно угасает чья-то жизнь.

— Можешь помочь? — знаю, вопрос глупый.

Все тане, без исключения, владеют лечебной магией. Кто-то лучше, кто-то хуже. Бри, мне кажется, середнячок. Мёртвого не поднимет, но раненому тяжело помереть не даст. Если будет держать того за руку.

— Пожалуй, да, — мне кажется, Бри сомневается. — Если окажусь совсем рядом.

Значит, нам туда. И поскорее, пока враг растерян. Хорошо представляю себе, какую подлость мог бы организовать мерзавец Хансен, если дать ему время подумать и приготовиться.

У меня на такое сноровки не хватит, а вот опытный ключник с лёгкостью расстрелял бы врагов через маленькое окно — да так, что никто не сообразил бы, что произошло. А ещё больше проблем принёс бы выстрел из гранатомёта...

Боже мой! Да вариантов множество, и каждый хуже другого. Можно по простому забросать коридор гранатами, залить плазмой, заполнить газом... правда, в этих случаях погибнет и длинноухая, унося секрет в Чертог Ному!!

3

Нет, такой исход поганцу без надобности, иначе Олаф и не подумал бы возвращаться туда, откуда недавно сбежал! Значит, что? Есть неплохие шансы на то, чтобы вытащить девчонку из камеры заключения.

— Майор, сэр! — забубнил где-то рядом знакомый голос Гришки Неверова. — Звено 'гоплитов'...

Прибыли, наконец, чудо-богатыри! Звено — это четыре боевых робота. Почти неуязвимые для стрелкового оружия. Однако в узостях вроде коридора...

— Отставить! — резко обрываю доклад чиф-сержанта. — Доложи статус батарей, погонщик. Чем оснащены БР?

Для "гоплитов" есть широкий выбор оружия и брони. Он зависит от задачи. Сейчас тревога застала погонщиков врасплох. Что на БР было навешено, с тем они и пришли. Кстати, быстро появились, а вот пехота, слышу, всё ещё топает. Метрах в пятидесяти. Не спешит под пули.

— Статус — "зелёный", с запасом. Оснащение — лазер ПРО и "василиск", к нему двести пятьдесят боепитание. Навес брони у БР в облегчённом варианте... никто боя не ожидал, майор, сэр! — тихо добавил Неверов. — Виноват, сэр.

Безусловно, виноват. Распустились они тут без меня, факеншит! Гонял их почти два года. Вдалбливал, что бой на линии боевого соприкосновения может вспыхнуть в любой миг, а для врага, напавшего внезапно, "гоплит" в тяжёлом доспехе — не просто аргумент, а приговор. Без толку!

Поэтому звено БР упаковано в лёгкие доспехи, что значительно облегчает проведение регламентных работ, но для решения данной конкретной задачи не лучший вариант.

А задача проста: узкий коридор, тьма, ключник на другой стороне, да тяжёлый пулемёт в окне. Чуйка подсказала мне, что пулемёты будут. Обязательно будут!

— Майор, сэр! — о! Добежала пехота, запыхалась. — Полувзвод планетарной пехоты прибыл...

— Вижу, что не спешили, — обрываю и этот рапорт. — Вон, даже хилый погонщик вас обогнал!

Гриша приосанился, распрямился, но сдулся и сразу присел, услышав от меня: "Пригнись, дурень, а то прилетит!"

Обычно физуха у погонщиков не очень. Роботы мало-помалу заменили им мышцы. Поэтому, когда приходит пора сдавать армейские нормы по бегу, погонщики, если кого и опережают, то только поваров и военных бухгалтеров. А тут, выходит, погонщик пехотинцев обогнал!

— Виноват, майор, сэр! Немного заблудились... — заплутали в четырёх стенах. Детский сад, штаны на лямках!

— Как звать тебя, парень?

— Мэтью Стоун, сэр. Сержант Стоун, майор, сэр.

— Сегодня из учебки?.. — парень гладенький, рыжий, румяный, весь из себя какой-то домашний. И уже сержант!

На вид ему и двадцати нет. Если принять во внимание бравый вид и бьющий фонтаном показной оптимизм, у Стоуна сегодня первая боевая операция.

— ...Как и все твои солдаты?! — не полувзвод, а тусовка школьников. Спасибо тебе, Барти, удружил!

— Новобранцы, майор, сэр! Ускоренные курсы.

То есть, надели камуфляж, берцы, подтянули ремни, в тире отстреляли обойму из 'единорога' — и вперёд, на фронт?! М-да, не ладны дела в нашей армии. Что с мальчишек проку? Если что-то пойдёт не так, они все здесь полягут. А по закону Мерфи, если что-то может пойти не так, то непременно пойдёт. Не сомневаюсь.

На войне всякое бывает, но молодых парней, вчерашних мальчишек, нельзя бездумно губить в столь подлом бою. Неприемлемо для офицера и джентльмена.

— Бри, ты хорошо разглядела окно?

— Нет, сэр. Когда я вошла, оно уже закрывалось. Я ощутила слабую остаточную магию, майор, сэр.

Похоже, что Хансен, если это он, заглянул в коридор тогда, когда Бри высаживала дверь в бункер и убирала за собой всякий мусор. Что ключник реально смог бы разглядеть? Ничего конкретного. Услышал: что-то громко бухнуло, что-то упало. На улице ночь, а фонари с улицы не светят внутрь. В коридоре тьма-тьмущая. Пыль. Непроглядная пыльная муть встала столбом — и вдруг вся она, как по волшебству, внезапно исчезла. Фух — и нет её. Что подумал бы местный человек?

Магия, однозначно. А где магия, там длинноухие.

А что подумал Хансен? Шпиона готовили, обучали, натаскивали, ему рассказывали об длинноухих. Но реального опыта, помимо стычки с двумя петами, у парня не было. Других эльфов он здесь не видел, не встречал. Наверняка он решил, что от пыли избавилась та самая длинноухая. Что она выжила после драки. Что хранительница секрета выбила магией дверь из камеры и сейчас вовсю готовиться к побегу. Очевидное прочтение ситуации, если нет полного набора фактов. Так что поганец немного подождал, убедился, что никакой иной 'движухи' в коридоре нет, и закрыл окно. Взял паузу на подготовку, не захотел влезать под магический удар.

Чтобы сначала тихо обезвредить волшебницу, а затем перетащить на другую сторону, ему понадобились помощники.

А там, скорее всего, такой же бункер, военная база. Армейский стандарт. Сколько времени прошло с его бегства? Наверное, часа три или четыре. Вряд ли больше. Парень только и успел, что объясниться с охраной, связаться со своим начальством да накатать рапорт, а после сразу кинулся открывать окно сюда, к нам.

О состоянии девушки беглец не знал. Он был не в курсе, что та сейчас сопротивляться не способна, что её легко утащить даже в одиночку. Хансен, как мне известно, парень крепкий, сильный. Для него было бы плёвое дело сграбастать беспамятное тело и пронести его несчастные два десятка шагов до своих.

Мы прибыли вовремя, и задумка чужого ключника сорвалась. Думаю, сейчас он 'трясёт' своих, чтобы получить помощь. А когда вернётся, он первым делом откроет окно, чтобы осмотреться и убедиться в безопасности перехода. Вряд ли группа, собранная шпионом, будет большой: возраст и звание у него не те. Он сам, два-три пехотинца, в худшем случае ещё пара БР с погонщиком, но те вряд ли сюда полезут. Зато подстрахуют Хансена со своей стороны.

Из этой диспозиции и буду исходить.

— Что, парни? — обращаюсь к обезвреженным охранникам. От аргументов Андре они уже очухались. Лежат на жёстком бетоне, хмуро зыркают на нас. — Есть желание облегчить свою участь и послужить на благо Суверенного Валинора? Или вы идейные нацисты, которым милее трибунал, бетонная стена, расстрельная команда?

— Сволочь! — зашипел один из них, тот, кто помоложе, и сразу заработал от Андре удар берцем в живот.

— А где: 'майор, сэр'?! — зло усмехнулась блондинка.

— Ну, а ты что скажешь? — обращаюсь к другому агенту АВБ, постарше. — Тебе тоже милее армейский трибунал?!

— Нет, майор, сэр. Не надо трибунала! — молодой попытался что-то вякнуть, но заработал ещё один удар. — Скажите, что нам делать. Мы всё исполним, сэр.

— Говори за себя, предатель! — процедил молодой сквозь зубы и закономерно заработал свой удар. На этот раз — по рёбрам.

— Молчи, дурень, я и твою шкуру спасаю.

4

Лейтенант! — ткнул пальцем в молодого и совсем глупого. — Двоих много, мне хватит одного. Этого обезвредить!

Бри хищно ухмыльнулась и потащила из кобуры "гром". Гриша, Стоун и оба авебэшника недоверчиво смотрели за её приготовлениями. Бри, конечно, не будет стрелять, а замаскирует заклинание паралича под выстрел оружия, внешне похожего на штатный армейский пистолет. Спецслужбы часто маскировали под "гром" самые разные стволы, от станеров и тазеров до лазеров и бластеров. Классический дизайн хорош для всего.

Круглые от нарастающего ужаса глаза жертвы смотрели, как поднялся ствол, как он остановился напротив лба молодого агента, как дуло оружия 'заглянуло' тому прямо в душу... что-то зашипело, слабая вспышка подсветила грунт, бетонную стену — миг, и бедняга расслабленно осел, выпустив под себя вонючую лужу.

— Готово, майор, сэр! — жизнерадостно отрапортовала Бри и отработанным жестом убрала пистолет в кобуру.

Поучительно вышло, гаденько и унизительно. Второй агент аж позеленел.

В парке города Воронеж ничего такого очевидного эффекта жертвы не демонстрировали. Может, им просто повезло, они же забрались в кусты не просто так? Поди, опустошали там свои мочевые пузыри, и пройти пару шагов до общественного туалета-избушки у них не было ни времени, ни сил. Обычное дело поздним летним вечером, хм.

— Спасибо, лейтенант. Стоун, выдели пару своих, пусть передадут "уставшего" агента на губу дежурному. Основание — мятеж, неподчинение приказу, подозрение в измене присяге и боевой клятве...

— Он жив, сэр?! — шепотом поинтересовался Стоун. — Извините, майор, сэр.

— Да, Мэтью. Пока жив. Часов пять отлежится, и будет, как новенький. Как раз к этому времени трибунал соберут. — Стоун понятливо кивнул: мятеж — это приговор.

Гришка равнодушно отвернулся. Враг обнаружен, нейтрализован, и всё об этом. Тут самому бы выжить, а на этих — тьфу, погань.

В моей бывшей роте "стукачей" никто не любил. Их унижению только порадуются. Это же не настоящие "молчи-молчи", а так, пена! Настоящие реально заботились о безопасности своей части, а эти — провокаторы и "дятлы" из АВБ. Одно слово: агенты!

— Имя, звание, из какого офиса? — рыкнул на агента, готового сотрудничать. — И не вздумай врать!

Последнее добавил, чтобы поддержать атмосферу.

— Агент Джек Смит, майор, сэр. Специалист в Главном офисе Агентства. Земля, Сентрополь, сэр.

О как! Агент Смит, значит, ну-ну. А второй, кого поволокли на "губу", наверное, Джон Доу85?!

— Итак, мистер Смит! По моей команде вы входите в этот коридор, — жестом показал на чернеющую перед нами дыру, — и так быстро, как можете, бежите к его тупиковому торцу, где сидите тихо, как мышь под веником. Когда лейтенант прикажет, или сделает знак, начнёте звать Олафа. Вы ведь знаете мистера Хансена?!

— Да, майор, сэр. Он прибыл сюда вместе с нами.

— Превосходно! Стрелять, драться, проявлять чудеса героизма я от вас не требую. Кричите, зовите Олафа, пока лейтенант повторно не даст вам знак, и всё. Дальше не ваше дело, агент Смит. Приказ понятен? Ждите моей команды.

— Да, майор, сэр! Понятен, сэр.

— Чиф-сержант Неверов! — повернулся к погонщику, перешёл на русский. Сомневаюсь, что агент его понимает. — Через десяток минут здесь всё так завертится, что господи, помилуй! Я опытнее, и лучше ориентируюсь в ситуации, а спорить мне сейчас недосуг. Просто передай мне управление двумя "гоплитами"...

Гришка посмотрел на меня ошалелыми глазами. С одной стороны, подобная просьба сама по себе "пахла" нехорошо, тем самым трибуналом. Если он пошёл бы мне навстречу, то оказался бы в штрафниках вместе со мной. С другой стороны, я и управлял БР лучше него, и ситуацию понимал так, как ему и за несколько часов не разобраться. Опять же за два месяца друг Миша взлетел до целого майора, прибыл в часть вместе с генералом, командиром этой бригады, и сам чёрт ему не брат...

Парень думу думал, весы колебались, губы шевелились. Я в реальном времени наблюдал, как крутились шестерёнки в Гришкиной голове, пока не выдали решение.

— ...Так точно, тащ майор! — на миг потерял ориентацию, а потом сразу ощутил двух ближайших к нам 'гоплитов' как своё продолжение.

Спасибо, приятель. Смолчал, вслух ничего не сказал: не время и не место, но мысленно Гришу за доверие отблагодарил. Запомню. Долг, как известно, платежом красен.

Мгновения ушли на то, чтобы окончательно перехватить систему управления и восстановить взаимодействие с другой парой внутри звена.

Пора!

— Мистер Смит, вперёд! — агент недолго сомневался, но всё-таки нырнул в разверстую пасть коридора. — Лейтенант! — Бри ждала только моей команды и ловким движением проскользнула вслед за человеком.

Тому было велено бежать, но попав во тьму тьмущую, агент Смит растерялся и, замысловато ругаясь, пошёл вперёд на ощупь. Бри видела во тьме, как кошка, а потому мгновенно его догнала и помогла исполнить приказ.

Подробностей я, понятное дело, не видел, но сдавленную ругань и топот слышал. Теперь моя очередь.

— Чиф-сержант Неверов, принимайте под командование группу сержанта Стоуна. Ваша задача — блокировать внешний периметр и вход в бункер. До моего распоряжения никого не впускать и не выпускать! Вы подчиняетесь только мне, в моё отсутствие — бригадному генералу Симмонсу. Высылаю на ваши тактические планшеты куар-код с подтверждением приказа. Получили?

— Да, майор, сэр! — подтвердил Стоун.

— Так точно, тащ майор, — эхом отозвался Гришка, — а вдруг в коридоре начнут стрелять?! — Вот неймётся Неверову!

— Обязательно начнут, чиф-сержант! Но пока оттуда сюда к вам никто не лезет, происходящее там, внутри, вас не касается. Приказ ясен, Неверов?

— Да, майор, сэр! — по-английски ответил погонщик.

Два моих "гоплита" по очереди нырнули в коридор. Андре и я вошли вслед за ними. Громче всех дышал и топотал, наверное, я. Роботы не дышат и перемещаются беззвучно. Шагов Андре не слышал, её дыхание было тише самого лёгкого ветерка. Хорошо, что благодаря линкеру и боевым роботам, я отчётливо видел и сам коридор, и агента Смита, сжавшегося в комочек в назначенном ему месте.

Бри спряталась, но я знал, где она. Распласталась вдоль стены, визуально слилась с ней: задействовала адаптивный камуфляж. БР расположились "уступом"86 в коридоре, пулемёты навели и вперёд, где ожидалось появление окна. Их лазеры должны были перехватить всё, что полетит в нас.

Кроме пуль. Те слишком мелкие, да и дистанция, увы, маловата.

Едва распахнётся окно, Бри выберет подходящий момент и бросит паралич. Откроется дверь — вступят в дело и "гоплиты". Андре — мой арьергард, она проследит за тем, чтобы никто не зашёл со стороны входа. В схватке ключников тыла не существует. Здесь везде передовая. Линия боевого несоприкосновения, факеншит.

5

Вражеский ключник, когда удирал, открывал дверь с территории бригадного лагеря. В 'склепе' он только приоткрыл окно, и без сомнения намерен распахнуть калитку. Но что мешает ему снова открыть дверь в любую другую локацию военной базы?! Там, на другой стороне, такой же типовой укреплённый лагерь, и почти всякой локации здесь найдётся подобие там. Враг может ударить где угодно! Эта мысль показалась мне настолько важной, что я потратил минут пять, чтобы составить краткую аналитическую записку и отправить её генералу Симмонсу.

...И снова молчаливое ожидание.

Да, враг может атаковать, где угодно, но ему нужно именно сюда, в бункер, в 'склеп'. Здесь то, что ему нужно. Секрет эльфийки! Думаю, ключник учитывает, что тут его может поджидать засада, но всерьёз такой вариант не рассматривает: ведь его действия курирует АВБ!

...Смотрю на время: прошло ещё пять минут. Ждём!

Много шансов на то, что беглый шпион подтянет себе на помощь БР. Что сейчас в моде у нуменорцев, вторые "викинги", "хускарлы", "норманны"87? Понятия не имею!

Поэтому сижу я за спиной передового "гоплита", сжался в комочек, но в любой момент готов по примеру Бри отскочить к стене и влипнуть спиной в холодный бетон. Так будут хоть какие шансы выжить в возможной дуэли БР.

Вероятно у противника дефицит погонщиков. В последние годы их почти поголовно шлют в Валинор. Тогда к атаке привлекут огров — вроде того, что участвовал в моём похищении. Если так, считай, повезло.

Наши БР бьют их поделки как туз десятку! Боевые химеры Нуменора по своим тактико-техническим характеристикам, кроме самостоятельности и автономности, сильно проигрывают "гоплитам". А ещё у огров ниже боевая устойчивость. Но, если 'гоплита' ведёт опытный погонщик, то он вообще ни в чём не уступит нуменорской химере. И решение самостоятельно примет — естественно, в рамках чётко очерченной боевой задачи, — и боезапас пополнит из того, что найдёт на поле боя. Даже оружие подберёт взамен утерянного или повреждённого в схватке! Если где на поле боя отыщет подходящее.

"Гоплит" даже разговаривать умеет! Не Цицерон, но фразы вроде: "Стоять, ни с места!" или: "Оружие на землю, руки за голову!" произносит исключительно к месту и на всех официальных языках Наций, а ещё на танен и пален. Я, правда, этой возможностью пользовался редко, только чтобы беседу с врагом завести, а так, по жизни, мне для общения вполне хватало живых собеседников...

...Ещё десять минут минуло. Ждём!

Агент Смит забеспокоился. Страшно до жути вот так сидеть во тьме кромешной, когда не с кем словом перемолвится, ни огонёк зажечь. Через несколько минут такого сидения во тьме Смит было попытался тихо отползти с назначенной ему позиции в сторону — ему показалось, что там безопаснее, — но Бри мягко шикнула и вернула на место.

Надеюсь, осознание того, что тут он не один, а с офицером и с двумя могучими боевыми роботами, его успокоило и убедило не делать всякие глупости. Вроде попытки отступить от обязательных фраз, чтобы предупредить о засаде своего подельника Хансена. Или вновь попытаться удрать с позиции куда-нибудь поближе к входу в бункер...

Работу чужого ключника я почувствовал отчётливо. Почудилось, что кто-то непредставимо огромный провёл жёстким орлиным пером по моим натянутым нервам. По своей неопытности не сразу сообразил, что происходит. Когда догадался, командовать стало поздно.

Мгновением позже что-то зло прошипела Бри, Смит громко и бессвязно заверещал, как козлик на заклание. Хансен не стал размениваться на пустячное окно, и коротким волевым усилием распахнул дверь в размер коридора, а я позорно растерялся. Было отчего!

Вокруг стояла тьма тьмущая. По другую сторону царил яркий солнечный день, и свет, пролившийся из дверного проёма, ослепил мои глаза, привыкшие к мраку. Упал ничком, ткнулся мордой в землю — проморгаться бы! Неразборчиво услышал крик Бри, а затем все прочие звуки утонули в грохоте двух пулемётов над моей головой. Мои 'гоплиты' стремительно отстреливали боезапас в разверстый проём двери.

Тк-тк-тк-тк-тк-тук, тк-тк-тк-тк-тк-тук, тк-тк-тк-тк-тк-тук!

Свет, ослепивший меня, ни капельки им не мешал. Секунд через десять — мне почудилось, что прошло полчаса, — пулемёты смолкли, но у меня в ушах они всё так же продолжали грохотать. И вдобавок к ним там что-то звенело!

Потряс головой, осторожно приподнялся. Ошалело осмотрелся.

Пот ручейком стекал по спине. Штаны, слава богу, остались сухими — офицеру и джентльмену было бы стыдно обделаться под огнём! В коридоре по-прежнему светло, но в воздухе стояла муть, сквозь которую ничего не разглядел. Всюду пыль да дым. Под ногами рассыпаны осколки бетона.

...Странно, но ответной стрельбы я вроде бы не слышал. Неужели всё закончено?! В любом случае, все мои планы на этот бой пошли "лесом", едва началась схватка "лоб в лоб".

В реальном бою властвует хаос, поэтому не всегда побеждает сильнейший. На этот раз повезло: наши лбы, факеншит, оказались значительно крепче! Оба "гоплита" целы, даже не поцарапаны. Андре только что метнулась мимо меня куда-то вперёд, к свету, и сразу нырнула в окружившую нас мутную взвесь. С ней всё в порядке, а вот с остальными... хм?

— Бри?!

— На позиции, мой князь! Жива, даже не ранена, — отозвался в голове знакомый голос. — Немного побило камнями, посыпало пылью. Ерунда, тело цело, а магия уберёт синяки. А вот моя гордость пострадала серьёзно!

Вежливо интересуюсь, что с ней произошло.

— Когда вместо окна распахнулась дверь и оттуда с рёвом заскочили в коридор сразу три огра с какими-то глупыми железками в лапах, я так испугалась, что вбухала в паралич весь запас магии... ну, почти весь, — с истерическим смешком объяснила Бри, — а ведь на этих тварей магия не действует. Так бы меня и порубили на куски! Спасло то, что эти монстры заскочили с яркого света во тьму, и на первый миг потеряли остроту зрения...

— А потом?!

— Потом твои большие мальчики открыли огонь из пулемётов. Создали настоящий ураган из пуль и огня! Через пару секунд такой стрельбы огры заимели сотни лишних дыр и сдохли от огорчения. Пули, чиркая по стенам коридора, создали лавину бетонных осколков. Меня побило, несмотря на магический щит. Агента Смита точно убило бы, но тот сразу после моей команды с воплями бросился вперёд — сбежать хотел, наверное, — да угодил под паралич вместе со всеми, кто ждал на другой стороне... спасибо, Майк!

6

— Не за что, Бри! Ты испугалась, я растерялся и скомандовать не успел. Бой выиграли "гоплиты"! — всё действительно закрутилось настолько быстро, что я не успел сообразить, что бой уже идёт. Куда уж тут приказы отдавать?! — Благодари их!

Девушка секунду-другую молчала, подбирая слова.

— Ты всех нас правильно расставил, Майкл. Верно распределил роли, заранее — заранее, Майки! — обозначил цели, поставил задачи. Не скромничай! И с меня поцелуй! — нервно хихикнула Бри. — Не вздумай упираться. Я уверена, что Ллоо возражать не будет... и вообще...

Что хотела ещё добавить Бри, что она имела ввиду под этим "вообще", узнать не успел. Из облака пыли вынырнула абсолютно невозмутимая Андре с "единорогом" наперевес. Подозреваю, что выбрала она этот момент специально.

— Майор, сэр! Коридор и плацдарм по другую сторону двери осмотрен. Боеспособный противник не выявлен. Обнаружены туши трёх огров и пять солдат с лёгкими ранениями. Они под параличом, сэр! — блондинка не докладывала, а кричала во весь голос. Рассчитывала, что её услышат и погонщик Неверов, и сержант Стоун, и пехотинцы с нашей стороны двери. — Среди этих пяти мною опознан агент Джон Смит и ключник Олаф Хансен. Оба без сознания, оба придавлены дохлыми ограми. Сэр!

По оживлению, возникшему у входа в "склеп", Андре сделала вывод, что её рапорт услышали, а затем быстро прижалась, обняла за шею, и тихо-тихо прошептала мне в ухо: "Я молодец?! И где тогда мой поцелуй?!!"

Она что, издевается? Передразнивает Бри? Или?..

— Я потом тебя поцелую. Дома. Если захочешь!

Ага, и если позволят Афина и Лоис. И Санни! Вдруг и у неё проросло особое мнение? Я даже не упоминаю об Элле, Марго и Ларисе. Впрочем, Лариса, я вдруг сообразил, не будет возражать, да и сама с удовольствием поцелует Андре.

Хм! Бедный-бедный Миша! У тебя с головой-то всё в порядке? С каких это пор ты, погонщик, стал реально интересоваться мнением и мнимыми чувствами машин?!

— Ты пообещал! — моментально отстранилась Андре и исчезла в окружающем пыльном мареве.

Включила активный камуфляж, оторва!..

С головой у меня точно происходило что-то не то. В ушах звенело, мир вокруг кружился и покачивался. Может быть потому, что я подсматривал за Андре глазами "гоплитов"? Те отлично видели её силуэт. Девушка ловко проскользнула вдоль стенки вперёд, села рядом с Бри. Та привалилась спиной к боковой двери. Андре что-то жарко зашептала ей на ухо. Эльфийка слушала, кивала...

Пока девочки беседовали, я двинул свою пару БР тем же "уступом" вперёд, к свету, и пошёл следом. Сегодня роботы управлялись на удивление легко. "Гоплиты" осторожно зашагали по бетону, стараясь не хрустеть крошкой. Их чуть-чуть запорошила пыль, слегка поцарапали куски бетона, но диагностика твердила, что повреждений нет. Вот только боекомплект они израсходовали более, чем наполовину. То мне наука и напоминание о том, что патронов много не бывает. А бывает очень мало или всё равно мало, но больше не унести.

Прошёл несколько шажков вслед за "гоплитами", и голова будто раскололась от боли. Хотелось упасть и лежать, свернувшись клубочком, но я своей волей упрямо тащил слабое тело вперёд. К свету. Знаю, при контузии следует сохранять неподвижность и терпеливо ждать прибытия бригады медиков. Но мой лекарь сейчас был здесь, в четырёх метрах впереди, да и боль моя, скорее всего, имела иную причину.

Знал о ней со слов других погонщиков, сам с подобной напастью лично не сталкивался. Вероятно, моя боль сигнализирует о переполнении памяти импланта ВЛП88. Обычно после каждой боевой операции погонщика вызывает хай-офицер из числа "бурильщиков". Он и специалист-медик очищают ВЛП от накопленной там информации. Чуть-чуть помогает сон, он неплохо снимает стресс, и тоже удаляет из памяти "лишнюю" информацию.

По понятной причине я уже давно обходился без неприятной процедуры очистки, вот моя "коробочка" и переполнилась. ВЛП давно намекает мне тяжестью в голове: "мол, пора!" Я тянул, собираясь привлечь к очистке Элле, как медика, и Палландо — на роль читающего память хай-офицера. Хранитель и так регулярно туда лазил, как к себе в карман, а объёму памяти искина фалари могли бы позавидовать все умные машины людей, взятые вместе.

Если бы умели завидовать. Если бы... м-да.

Пусть я был уверен, что ничего важного не пропадёт, но с процедурой очистки медлил, поскольку не испытывал к Палландо достаточного доверия. А потом события завертелись так, что об импланте в моей голове я просто позабыл.

Сегодня он напомнил о себе намёком на инсульт.

Ладно, понял. Признаю: был неправ. Всё очищу, но не прямо сейчас. Ситуация вокруг сложная, боевая. Есть много иных, более важных дел. Перенапрягаться не буду, на то есть подчинённые.

Оба БР без всяких проблем прошли в открытую дверь и заняли позицию на другой стороне. Я остановился возле Бри, стараясь игнорировать поток информации, идущий от "гоплитов", и сразу позвал Гришку с пехотинцами. Пора им поработать!

— Ай-ай, сэр! — откликнулся приятель. — Выдвигаемся!

Вопросительно посмотрел на Бри, та нахмурилась, бросила свою диагностику и отрицательно покачала головой. Значит, правда. Не контузия, а переполнение ВЛП.

Осторожно двинулся к двери, но упёрся в сплошной завал из тел там, где недавно была глухая стена. Минуту или две рассматривал трупы огров, а затем воспользовался случаем, чтобы изучить столь невероятное явление, как дверь. Это что-то поразительное! Потрясающее!! Абсолютно устойчивый проход отсюда туда. Он останется открытым, пока тут, рядом, лежит активный ключ, и в нём остаётся магия.

На той стороне чуть за полдень. Наверное. Высоко в небе сияет какое-то светило. Надеюсь, это Илу. Я не специалист, и на мой взгляд ослепительно яркое светило Арды ничем не отличается от родного Солнца. Тут нужны приборы. Или... Апсара?

— Спектр звезды в пределах стандартной погрешности идентичен Илу, — искин не колебался ни мгновения. — Локальное время соответствует середине дня. Пейзаж и развалины вокруг в пределах взгляда похожи на окрестности типового бункера Армии Наций, вроде того, что на нашей стороне...

Подобие локаций увидел и оценил. Только от бункера там остались лишь огрызок коридора, потолок и немного стен. Ровно столько, сколько необходимо для сходства. Ну, это я так подумал. Здесь, у нас, нет ничего похожего на оплавленные ангары боевой техники, на глубокие воронки на месте казарм личного состава, на обугленные остовы хвойных деревьев. Что, факеншит, тут произошло? И когда?

— С высокой достоверностью местность вокруг находится в северной части Нуменора, — невозмутимо продолжила Апсара. — В остальном нужно больше данных. Майкл, характерные воронки и отметины на развалинах указывают, что базу сначала разбомбили с воздуха, а после сопротивление подавили плазменным оружием. Это произошло два или три года назад.

Мы думали, что сражаемся с Суверенным Нуменором, а того уже давно нет. Вопрос, кто его уничтожил? Орки?! Гражданская война? А почему Земля не в курсе?!

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

1

Сразу, как я оказался на другой стороне, я подготовил за пару минут и рапорт сэру Джеймсу, и подробный доклад Симмонсу по боестолкновению и всему ходу операции. Отослал без проблем. Апсара помогла, как иначе? С ответом начальство тоже не мешкало. Симмонс ответил простеньким "иду!", а Стюарт... ночь ушла за середину. Я думал, сэр Джеймс заснул и уже просмотрел первый сон. Ан нет! Он, едва получил мой рапорт, отозвался готовым приказом. Быть может, у него есть свой Палландо, а где-то в подвалах ДДД припрятана тайная комната с иным течением времени? Чего-то такого стоило бы ожидать — тем более, что приказ поступил мне необычный. Мутный какой-то.

"Первое. Дверь оставить открытой для прохода..."

Интересно, что означает "оставить"? Дверь открыл не я, чужой ключник. У того где-то на теле припрятан и ключ, и накопитель к нему. Пока ключник не пожелает иного. Пока ключ остаётся вблизи от двери, а ей самой хватает магии, она не закроется. А что потом?! И как я могу это контролировать?!!

"Второе. Плацдарм на другой стороне взять под контроль.

Третье: захваченную у противника позицию держать до подхода линейных подразделений, а затем передать позицию под ответственность командира бригады.

Четвёртое: мистера Хансена, как предателя и шпиона, от прочих пленных отделить, держать в изоляции".

Сам бы я, конечно, ни за что не догадался. И Барти тоже. Только вот тут проблемка вырисовалась: едва Олафа попытались бы оттащить от двери или хотя бы снять с его тела артефакты, ключ утратил бы контакт с хозяином, и в итоге дверь бы захлопнулась. Или Стюарт, мать его, надеется, что я воспользуюсь чужим ключом и перехвачу управление дверью!?

"Пятое: все трофеи, тела огров, иных нелюдей, а также всех пленных, передать генералу Симмонсу лично под его ответственность.

Верховный правитель Суверенного Валинора генерал Джеймс Стюарт".

Вот тут сэр Джеймс подвинется да перетопчется! Трофеи — дело святое. Даже верховный правитель не смеет нарушать древнее право победителя, а потому... нет, я не жадный. Десяток "укоротов", три огромных железяки, трупы, всякую мелочевку, даже ключ — всё отдам ему без сожаления. А вот тележку с боепитанием оставлю себе. Патроны мне самому, сэр Джеймс, пригодятся. Ну а изящная прямоугольная ТПС, тактическая платформа снабжения, сразу прочно прописалась в моём сердце.

В сердце того, кто ещё недавно был чиф-сержантом.

Слышал об этой прелести много раз, но "вживую" её никогда не видел. Так что тут — любовь с первого взгляда. По-другому не скажешь. Тактическая платформа? Фу, какое глупое название для волшебного создания, в котором глубоко срослись земная физика и магия Арды! ТПС — это овеществлённая красота. Для тех, конечно, кто понимает. Настоящий ковёр-самолёт из сказки.

Металлокерамический корпус размером две тысячи пятьдесят на восемьсот два миллиметров, толщиной сантиметров пятнадцать выглядел удивительно... уютно. Антиграв на четверть тонны с компенсатором инерции пришли напрямую из сказки. Аккумулятор самостоятельно подзаряжался от света, а также при любом движении. Всё это богатство легко складывалось в небольшой чемодан и переносилось в одной руке. Интерфейс чудо-техники был выполнен по армейским стандартам, а потому с управлением ТПС справился бы любой солдат.

Ладно, убедили! Оставлю жадному Стюарту даже все цинки с патронами, но "тележку" — ни за что! Нет, не отдам! Не просите! Такая вещь пригодится для погрузки-разгрузки и транспортировки в гараже Барнс-Палас, в саду, в домике на "выселках". А после того, как Лариса с ней покопается — глядишь, и "Нидис индастри" начнёт выпускать что-то подобное... ах, мечты-мечты!

Пять минут — и от Андре пришёл список пленных и опись трофейного имущества. Само собой, никакой ТПС там и в помине не значилось, зато блондинка к 'единорогу' на плече добавила в левую руку и приёмистый чемоданчик...

В присутствии генерала Симмонса обязательный ритуал "позицию передал — позицию принял" прошёл без нареканий, даже с благодарностью, поскольку все "ништяки" были аккуратно разложены, внесены в опись трофеев, а трупы и бессознательные туши — в акт по передаче. Отдельно был поименован предатель и дезертир Олаф Хансен. Он одновременно числился и как пленник, и как особо ценное "оборудование". Всё упаковали строго по Уставу, а насчёт Олафа я специально предупредил как принимающего позицию лейтенанта, так и генерала Симмонса.

— Генерал, сэр! Тело мистера Хансена, пока кто-то из наших есть на другой стороне, лучше бы не шевелить, — я протянул руку старику, и Барти её крепко пожал, — у него в кармашке активный ключ. Если его переместить или снять с тела, то дверь, вероятно, закроется. Все, кто не успел уйти, останутся за стеной, сэр.

— Спасибо, сынок! — Барти сверкнул глазками, продемонстрировал широкую улыбку.

Он ожил, даже как будто помолодел. Ещё бы! Дезертир, к тому же ключник, подставил бы заслуженного генерала под трибунал, хотя вины самого Симмонса в происшедшем не было никакой. Но авебэшники на что-то же рассчитывали?!

Вообще у меня сложилось впечатление, что Стюарт в последнее время стал тяготиться своим старым другом Барти и был бы не прочь его слегка "подставить" для того, чтобы генерал попросился в отставку. И в таком деле пропавший ключник, дезертир, да к тому же шпион — превосходный повод избавиться от Симмонса.

Похоже? Да. Но тогда зачем просить меня о помощи?! Чтобы прищучить распоясавшихся авебэшников и дать Барти глубже прочувствовать собственную вину? Хм, нет, тут что-то не сходится.

О какой вине генерала тут может идти речь? Любой "молчи-молчи" знает, что матёрого ключника крайне сложно контролировать, а надолго запереть вообще нереально. Он и без всякого ключа ускользнёт из любой тюряги — тем более, что все человеческие строения возводятся по типовым проектам. Ключнику в них, что козлику в джунглях Валинора! Открывай калитки — иди, куда хочешь! Свобода!!

Разумеется, наказали бы и других командиров, за то что "не уследили" да "не обеспечили", но по Симмонсу пришёлся бы самый сильный удар армейского хм, "правосудия". Тут бы Симмонсу даже сэр Джеймс не помог да ещё и сам крепко бы "попал". Может быть, вся операция с увольнением прошлого ключника и появлением на его месте нового, очевидно, затеяна центральным АВБ как подкоп под чрезмерно самостоятельного генерала Стюарта?! Тут надо хорошенько поразмыслить...

— Операция закончена, генерал, сэр! — по-британски подношу ладонь к виску. — Прошу выделить вертолёт и отправить мою группу домой, сэр!

Симмонс недовольно скривился, бросил взгляд сначала в распахнутую настежь дверь, потом на свои невеликие войска — четыре "гоплита", погонщик да взвод солдат, и ненадолго задумался. Вскоре гримаса на его лице разгладилась, а губы растянулись в улыбке.

— Сейчас распоряжусь, сынок, — Барти открыл личный планшет, что-то там полистал, над чем-то поколдовал, куда-то заглянул и, наконец, неохотно выдал. — Ты избавил меня от серьёзных проблем, и если бы я отказал тебе в этой малости, чувствовал бы себя распоследней свинской свиньёй...

От его слов потянуло безнадёгой и недосказанностью, но Барти выдержал паузу, полюбовался, как один из "гоплитов" перешёл в пусковое положение и выпустил из транспортного контейнера на спине разведывательный дрон. Он наблюдал как стремительная голубая птица вылетела на свободу, как она растворилась в чужом небе и угрюмо молчал, а я тем временем думал над тем, что генерал не сказал... о чём? Ведь была же у Барти мыслишка задержать меня здесь, возле двери, подольше. Хотя бы пока дроны не изучили окружающую нас на той стороне местность.

У потрёпанной в боях бригады откровенно недостаточно сил и средств, чтобы захватить и удержать плацдарм... кстати, где?

Ты определила, куда ведёт дверь, Апсара?

"Север Нуменора, — отозвался искин, — сорок километров к юго-востоку от города Эметин. Заброшенная военная база времён Первой эльфийской".

Вспомнил! Эметин — родной городок моих работников Нити и Сифо. Где-то тут стоял княжеский замок с фермами вокруг. Ничего этого нет уже полсотни лет, а от эльфийского поселения осталось одно название.

Одновременно очнулся и Симмонс.

— Задержись ещё хотя бы на час, Майкл. Очень прошу тебя! — о, как! Не приказываю, а "очень прошу"! — Подстрахуй нас с этой дурацкой дверью. Просто побудь рядом. А после мы вместе полетим в Целесто.

Я молчал, смотрел как "гоплиты" мониторили чужую даль, как солдаты Стоуна тащили трупы огров на нашу сторону... о чём я забыл, факеншит? Что упустил, а?

— Конечно, сэр! — голова заболела сильнее, но зато я вспомнил о "портальной" эльфийке. — Я остаюсь. Рассчитывайте на меня.

2

В камере, куда авебэшники засунули 'портальную эльфийку', было сыро и зябко. Строители светильников не предусмотрели. Или, может быть, их сняли, когда оставляли бункер. Бри подвесила под потолком свой светлячок, и мне с Барти стали хорошо видны и бетонные стены со следами подтёков, и сырой бугристый пол, и покрытые мутной влагой плиты потолка. Оттуда раз в пару минут капала мутная белёсая жидкость.

Длинноухая изломанной куклой валялась на грязной дерюге и испуганно смотрела на нас огромными в пол-лица медными глазищами. Назвать её женщиной или девушкой язык бы не повернулся. Худющая девчонка. Чёрные волосы кто-то грубый остриг коротко, под "ёжик". Рост? Сказал бы, метр с кепкой. Без кепки — метр шестьдесят. Или чуть больше. Возраст? Человеческой девушке я бы и четырнадцати не дал. Но здесь не человек, а эльф. На деле длинноухой могло бы быть и тридцать, и пятьдесят!

Бри выскочила вперёд, опустилась на корточки рядом с дерюгой, схватила девчонку за руку. Принялась лечить?! Андре прошла следом, молча уложила на бетонный пол рядом с дерюгой чемодан с "ковром-самолётом" и вернулась к входу в камеру.

Из чемодана вышла прекрасная лавочка! Жестом предложил Барти присаживаться, но тот отрицательно покачал головой. Его глаза странно увлажнились, и генерал отвернулся. Не хочет — не надо! Сел сам, попробовал ладонью лоб узницы. Горячий! Девчонка дрожала, её бил озноб. Простудилась в 'склепе'? Сколько её тут держали, сутки? Больше?!

— ...Шальи! — горячие пальчики цепко ухватили мою руку. — Я Шальи. Прошу, князь, твоей помощи и покровительства!!

Кинул вопросительный взгляд на Бри.

— Сделала, что смогла, Майкл, — пожала плечами моя тане. — Ближайшие часы девчонка не умрёт, но вот потом... ей могут помочь только Нити или Ллоо. Извини, моя лечебная магия слишком слаба.

Потянулся к убогой рванине, в которую Шальи прятала своё хрупкое маленькое тельце, она не препятствовала, лишь стыдливо зажмурила глаза. Свободной рукой развернул этот грязный конвертик и вздрогнул. Рядом охнула Бри.

Ужас! Кожа да кости. Всё тело — сплошной синяк. Девчонку регулярно били, отчего её кожа даже не посинела, а позеленела. Сама Шальи, если бы не её длинные растопыренные уши, вполне сошла бы за сестрёнку моих 'зеленушек'.

Неужели вот этого ребёнка Хансен желал изнасиловать?! Да он ненормальный! Внутри, где-то в сердце, проснулось желание просто пристрелить мерзавца. Я с трудом сдержался. Мерзавец за всё ответит, но не сейчас. Сначала было бы хорошо, чтобы с ним вдумчиво побеседовали профессионалы. Чтобы они выжали из него всю информацию, а вот потом...

Повернулся, чтобы посмотреть в лицо генералу Симмонсу. Барти оцепенел, едва разглядел на тщедушном тельце следы побоев, и до хруста сжал кулаки.

— Один вопрос, генерал, сэр...

— Не надо, сынок, я вижу! — скрипнул зубами Барти. — Хансен выкупил этих эльфов у Армии и использовал девчонку в основном как источник магии. А ещё она играла роль катализатора и библиотеки адресов. Благодаря своему пету слабосильный ключник легко открывал порталы и врата без пробойника. Если магии для этого не хватало, Олаф жестоко избивал своих петов.

Бри выругалась сквозь зубы. На танен. Я сдержался, лишь упёр злой взгляд в лицо генерала Симмонса.

— Но, генерал, сэр...

— Почему ни я, ни мои офицеры не вмешались? — "поймал" мою подачу Барти. — Два слова и ещё три буквы, сынок: права собственности, АВБ! Но теперь, когда мы взяли мерзавца и его подельников на горячем, я тебе обещаю...

— Я её забираю, Барти, — невежливо перебил я монолог генерала. — По праву победителя, как имущество побеждённого!

Ведь обещания Симмонса — что круги на воде. Сейчас они есть, а время спустя растают без следа, будто и не было.

Хансен, безусловно, ответит. За предательство, за дезертирство — за всё, что ему "пришьёт" военная прокуратура. Вот только сомневаюсь, что в перечне обвинений будут значиться "педофилия" и "насилие". Сомневаюсь, что ключника приговорят к высшей мере. Из любой тюряги подонок сбежит. Может, его сейчас пристрелить, пока есть такая возможность?!

— Девчонку я забираю! Генерал, сэр!— упрямо повторил я.

Портальная эльфийка? Ха! Прежде всего, прочего, разумное существо. Будущая гражданка Валинора! Или, по крайней мере, майората Барнс. Не пет, не рабыня — человек! Просто с длинными ушками.

Симмонс не возразил, а лишь устало отмахнулся рукой, развернулся и двинулся к выходу.

— Поступай, Майкл, как знаешь, — бросил генерал на ходу, и добавил почти шепотом, — всё равно без твоего вмешательства эта длинноухая сдохнет! С жёнами-то договоришься?!

Я смолчал. Глядя, как Бри крутится вокруг девчонки, был абсолютно уверен: домашние примут Шальи "на ура". Чтобы не мешать Бри, пока та что-то объясняет эльфийке на танен, вышел вслед за Симмонсом в коридор.

Генерал мрачной скалой смотрел на суету солдат вокруг распахнутой двери. Всё по Уставу, округлое тащили, угловатое кантовали. Ругались вполголоса, исподтишка косились на генерала. И на меня.

Я подошёл к старику почти вплотную и лишь тогда заметил скупую слезу в уголке его глаза. Ветер виноват, понимаю, но на душе сразу стало легче. Хорошо, что на самом деле Барти не та бесчувственная сволочь, какой хотел бы выглядеть. Не каменный истукан, а живой человек.

Единственный англичанин, которого я уважал. Жизнь не баловала генерала, а прожитые годы изрыли его лицо оврагами морщин. Барти их ненавидит и потому редко улыбался или хмурился. Он всегда носил мраморную маску спокойного безразличия, считая, что так его лицо моложе и морщин меньше. Сейчас маска поплыла, и эмоции Барти выплеснулись наружу. В сдержанном варианте.

— Ты ни в чём не виноват, Барти! — наши родственные отношения позволяли мне "тыкать", и говорил я столь тихо, что солдатам, мечущимся туда-сюда по коридору, моих слов не было слышно. — И, если что, помни: я всегда на твоей стороне. Чем смогу — помогу.

Пусть в моих словах мало правды, но именно их Барти сейчас хотел бы услышать. Уверен.

— Спасибо, сынок! — генерал едва заметно кивнул, и я почувствовал, что его, наконец, отпустило.

Солдатики свою суету благополучно закончили. Из всех "трофеев" на другой стороне теперь валялась лишь бессознательное тело главного злодея. Опустел и коридор "склепа". Дроны благополучно вернулись, пехотинцы ушли, остались генерал, я и чиф-сержант Неверов с единственным "гоплитом".

Гришка поставил БР с нашей стороны у самой двери, но развернул к выходу из "склепа". У ног "гоплита" змеёй свернулся солидной длины буксирный трос. Один его конец Неверов надёжно обвязал вокруг пояса робота, ко второму привязал цепкий крюк, "кошку". Стоя в двух шагах от нас, он ожидал команды к действию, но Барти не торопился. Генерал вглядывался в пейзаж, открывшийся на другой стороне. Присматривался к будущему полю боя?

— Разрешите приступать, генерал, сэр? — не выдержал Гришка и, дождавшись кивка в ответ, бросился к телу Олафа, надёжно зацепил его "кошкой" и быстро вернулся в коридор, а Барти и я нырнули в камеру к Шальи...

3

Всё произошло быстро. Неверов скомандовал, робот в три шага разогнался километров до ста и побежал к выходу. Канат натянулся, выдернул тушку мерзавца с другой стороны, а мгновением позже дверь захлопнулась. Мы все дружно вернулись в непроглядную темноту "склепа". Хорошо, что ненадолго. Бри подвесила к потолку очередной светлячок, а тот заново высветил бугристый пол, сырые подтёки на стенах и девчонку с глазами цвета расплавленной меди. Необычно, странно.

Я, конечно, заинтересовался. Никогда таких глаз не видел. У тане глаза жёлтые, у пале — розовые. Когда длинноухие колдуют, их глаза начинают сиять золотом или пурпуром.

А тут — горячая медь! Мне показалось, что её глаза светятся изнутри. Моё удивление заметили, но Бри не среагировала, а Барти снисходительно пояснил, что девочка — полукровка, смесок: отец пале, мать тане. Такое редко, но бывает.

— Длинноухие, что пале, что тане, не считают полукровок ровней, — подмигнул мне генерал, — поскольку у тех нет ни ментальной магии первых, ни целительной вторых. Они слабы в бою и своей магией неспособны защитить даже самих себя. Длинноухие используют полукровок в качестве интерактивной библиотеки, или как резервуары магии. Их содержат взаперти за прочными решётками, где бедняги проводят все дни своей недолгой жизни. Этот экземпляр, я думаю, сбежал из замковой темницы и попал к людям на рынок петов. Тебе, парень, как "ценителю" эльфов, все карты в руки. — Барти, глядя на меня высохшими от слёз глазами, цинично усмехнулся. — Радуйся! Тебе достался редкий коллекционный экземпляр, сынок!

Ага, кошечка особо редкой породы! Он всерьёз? Или старик захотел выглядеть жёстче и бесчувственнее, чем на самом деле?

О нет, тут всё просто. Любой англосакс от рождения "немного" нацист. Чем он "джентльменистей", тем ярче у него проявляется эта болезнь. Я же лишний раз уверился, что для генерала Симмонса майор Барнс и сам является столь же редким экземпляром полукровки, как Шальи. И как я раньше не замечал?! Старик всегда считал себя несоизмеримо выше меня. Даже когда называл "сынком", когда искренне благодарил, он всё равно смотрел на меня как на ущербного от рождения, а на мою семью — как на личный зоопарк, не более. Поэтому он с такой лёгкостью уступил мне Шальи... ещё одна зверюшка в его коллекцию!

Кстати, о девушке. Пока Барти говорил, я припомнил, что в Академии, на семинарах по ксенобиологии, рассказывали о смесках разных длинноухих. Высоколобые учёные без особой фантазии назвали пане и тале. Первым слогом этих словах они указывали, кто отец полукровки. Правда, как обычно бывает, никакой информацией, полезной для армии, ксенобиологи тогда не обладали.

В прошлом смески встречались крайне редко, поскольку тане и пале жили на разных материках и почти не встречались. Издавна князья пале держали полукровок за живые источники магии. Удобно: свою магию можно сберечь для сражения. Или ещё для чего.

Когда же люди завоевали Нуменор, остатки "диких" тане сбежали в Валинор. Тогда же люди обнаружили, что объём доступной смескам энергии намного выше, чем у "чистокровных" эльфов, и к тому же он быстро восстанавливается. Если удавалось добыть этакую редкость, люди использовали полукровок как мобильный генератор магии.

Другой ценный талант полукровок — превосходная память. Они помнили все адреса, что использовали в их присутствии, умели каким-то образом их определять, бросив один беглый взгляд на окружающий пейзаж. Подобное действие забирало у них много сил, но для ключников... для всякого ключника такой компаньон — драгоценный подарок!

Возня в коридоре окончательно прекратилась. Барти окинул меня взглядом, снисходительно фыркнул и направился к выходу из "склепа". Всё закончилось.

Уход генерала прошёл мимо моего внимания, поскольку в голове крутилась какая-то мысль. Я никак не мог её, скользкую, ухватить. О... ещё чуточку... есть!

Как я сразу не сообразил, что появление смесков пале и тане опровергает мнение деда, что эльфы — разновидность андроидов, петов. Думается мне, что дед Ричард изрядно запутался, пытаясь рассуждать об андроидах. Он ведь не был ни робототехником, ни погонщиком, не имел профессиональных знаний, а потому его выводы в отношении андроидов, по меньшей мере, сомнительны.

С таких позиций и человек, выращенный в искусственной матке из оплодотворённой яйцеклетки — тоже андроид! Между тем надёжно доказано, что между "естественно" и "искусственно" рождёнными людьми нет сколь-нибудь заметной разницы в последующем физическом, душевном или духовном развитии...

Теперь о древних. Что мне эти фалари? Что их уход? Всего лишь страшная сказка! И веры ей ровно как сказке...

— С тобой всё в порядке, Майки? — тронула меня за плечо Бри. — Ты застыл на месте, ни на что не реагируешь, взгляд устремлён в дальнюю даль. Тебе стены, хи-хи, не мешают? Вертолёт уже готов, и генерал там, ждёт нас.

Что-то меня в последние дни всё в какую-то гнилую философию тянет. Не надо, Миша, увлекаться мистикой! Будь конкретнее — бог даст, поумнеешь.

А пока дурак ты, Миша, дураком! Наверное, по этой причине ты был недостаточно критичен к записям деда. Забыл, что в любых мемуарах содержится три сорта информации: надёжная и достоверная; сомнительная; очевидные мифы и легенды. Рассказ деда Ричарда об уходе фалари следует отнести к мифам и легендам. Рекомендации по защите от вируса Стражей проверены на практике, признаю их достоверными. Бери, пользуйся, но с оглядкой.

Что же касается рассуждений деда об эльфах как андроидах, это фантазии деда. Рецидив его воспитания, влияние дурных взглядов англосаксонского окружения. Стоит ли их принимать всерьёз, считать истиной?

Нет. Безусловно, нет! Утверждение сомнительно. Его невозможно проверить, подтвердить. Значит — в топку! А ведь верно! Уф, сразу и на душе стало легче!

— Всё в порядке, Бри! Андре, забирай наш ковёр-самолёт. Шальи, ты к новой жизни готова? — девчонка кивнула, а затем громко и торжественно зачитала присягу своему новому князю и Дому Барнс.

Девчонка почти голая, рванина не в счёт. Надо бы её во что-нибудь завернуть. Не хотелось бы тащить за собой в вертолёт грязную вонючую дерюгу. Хм, и чего я торможу! Вот до чего доводят всякие там... хм, философии. Будь проще, Миша!

Сбросил камуфляжный верх, остался в майке, а Шальи укутал в куртку-китель. Взял девчонку на руки, Какая она лёгонькая! Килограмм тридцать, не больше. Вышел за Андре в коридор, Шальи сразу доверчиво прижалась к груди, сверкнув на мгновение медным взглядом.

Бри на выходе из камеры чуть замешкалась, чтобы бросить в старые тряпки Шальи фаербол. Те вспыхнули, как сухой хворост. Минута — огонь потух, оставив после себя лишь жирный пепел, а Бри побежала нас догонять.

В "Чинук" мы садились вместе. Кабина, можно сказать, была пустая: генерал, звено пехотинцев, дезертир Хансен и ещё двое пленных помимо него. Теперь к пассажирам добавились и мы вчетвером.

Шальи наотрез отказалась покидать мои руки. Вцепилась изо всех сил. Пришлось уступить. Хотел было сесть рядом с Барти, но с подобной "обезьянкой" на руках это откровенно неудобно, в результате пристроился рядом со своими девочками в середине кабины недалеко от прикованных к скобам в полу пленников.

Олаф — силён бес! — уже очнулся, заметил девчонку и с лютой злобой уставился на Шальи. Та мило улыбнулась и показала Хансену язык, отчего морда дезертира пошла красными пятнами, а глаза забавно выпучились. На всякий случай Бри повторно угостила ключника параличом.

"Чинук" натужно зарокотал, взлетел и взял курс на восток от ночи в сторону зарождающегося рассвета.

4

...Дни покатились за днями — тихие, спокойные, похожие один на другой как две капли воды. Нити, Элле и Марго быстро восстановились после подхваченного вируса Стражей. Шальи отошла от побоев, ожила, расцвела, превратилась в хорошенькую девушку. Лариса и Санни постоянно пропадали в офисе "Нидис индастри", следили за процессом преобразования "зеленушек" в "чернушек", копались во всякой там биохимии да физиологии и готовили сразу несколько статей по робототехнике в крутые научные журналы.

Я пару раз сходил в Воронеж, сначала в одиночку, за Никольским, другой раз вместе с Бри перевёл товарища российского дипломата вместе с грузом и сопровождающими на ту сторону. Всё прошло штатно, без напряжения и неприятностей. Заодно заработал денег на год-другой безбедной "аристократической" жизни.

Остальные дни просиживал в комендатуре и всякий раз уверялся в том, что зря трачу своё драгоценное время на чужом месте. Со всеми комендантскими делами превосходно справлялись капитан Максим Решетов с помощью мастер-сержанта Альваро Гарсии. Бревет-офицер Смуров в свои семьдесят четыре крепко взял семейство Льюис в ежовые рукавицы, чтобы те "тащили" хозяйственные дела, а не всё, что плохо лежит, в личные закрома. Он сам, под контролем дяди Тома, так ловко управился со всей выморочной собственностью Восточного пригорода, что та начала приносить неплохую прибыль. Наверное, из-за того, что после истории с несостоявшимся вражеским десантом охрану предприятий выгнали с позором, а её функции взял на себя Добробат.

В его состав, помимо комендантской роты и роты городской стражи-милиции, вошли три роты добровольцев, ремонтно-механический взвод плюс хозяйственный взвод, а численность личного состава превысила восемь сотен. Дополнительное усиление — три звена "хантеров", всего двенадцать машин. Добровольцы живут дома, но постоянно тренируются, участвуют в патрулях и в любой час готовы выступить на защиту родной земли и своей собственности.

Вместе мы стали полноценным батальоном местной самообороны. Чем-то вроде "национальной гвардии". И, кстати, отлично обошлись без подачек Верховного правителя. Что-то на счета комендатуры и Добробата "накапало" из городского бюджета Целесто, но главный финансовый поток пошёл с предприятий Восточного пригорода. Все — комендачи, добровольцы, местные жители беженцы — довольны. Жизнь наладилась, потекла ровно и спокойно. Точно так, как ей, нормальной жизни, и положено. Слава богу, никто более не нападает на Пригород ни с суши, ни с моря.

Война сожрала Первую Гавань, городок в ста пятидесяти километрах к северо-востоку от Целесто, но в итоге вражеский десант сбросили в море и там утопили, а несколько тысяч беженцев переселились сюда, в Пригород.

После неудачи в Первой Гавани нуменорцы — или те, кто их изображал, — не успокоились, а продолжили свои петушиные наскоки, весьма похожие на "разведку боем", но всякий раз огребали. Ну, по крайней мере, так думал Верховный правитель генерал сэр Джеймс Стюарт. Его в этом убедило командование армии, а Главный штаб даже приступил к разработке операции по высадке на землю Нуменора. Заодно чиновники и дипломаты готовили Соглашение об интеграции в Суверенный Валинор самостоятельных анклавов князей пале и тане.

Поспешили! Этими угрозами и незначительными по силам тактическими десантами в Первой Гавани, возле Целесто, и в Ов Талас на севере, враг лишь отвлекал внимание и раздёргивал на части силы нашей армии и флота. Когда армия ликвидировала оба плацдарма, а сэр Джеймс собрался было шумно праздновать победу, нуменорцы с союзниками высадили большие силы на западном берегу Валинора, за Серединным хребтом. Их обе стороны, люди и длинноухие, считали естественной границей между тропическим юго-востоком материка, попавшим под власть людей, и умеренно-тёплым северо-западом, где до этого момента правили князья пале и тане. Стотысячная армия, если верить оценкам Разведки Флота Валинора, состоящая из людей и орков одним мощным ударом захватила полосу побережья длиной километров в триста и шириной в пятьдесят, и сразу принялась активно обустраиваться, возводить удобные гавани, военные городки и базы. Отбив первые отчаянные наскоки обескураженных длинноухих, захватчики взялись за строительство транспортных врат.

Информация о происходящем на западном побережье Валинора дошла до Стюарта со значительной задержкой и была к тому же весьма фрагментирована. Все бои, все события вокруг внезапного десанта происходили вдалеке от перевалов Серединного хребта, которые заняли войска Валинора. Ближе всего граница зоны высадки находилась от позиций дивизии Барти Симмонса, к северо-западу от Фореонэ. Тот только что получил вторую звезду на погоны, звание дивизионного генерала, ещё две бригады под командование и всерьёз собрался выбить эльфов с перевалов Туманных гор, установив над ними полный контроль.

Однако эльфы "украли" у Барти блистательную победу. Они не пожелали оставаться между молотом нуменорского десанта и наковальней дивизии Симмонса, покинули позиции на южных перевалах и отступили в дремучие леса на северо-западных склонах Туманных гор, оставив для Барти свои форты и крепости в целости и сохранности. Тот, конечно, об этом не знал и послал дивизию на штурм.

Бои за высоты продолжались почти трое суток, а потом выяснилось, что новые бригады Симмонса воевали между собой. В итоге дивизия потеряла убитыми и ранеными до роты планетарной пехоты, значительное число техники, но всё же "героически" заняла перевалы.

А теперь Стюарт и его генералы думали, как быть дальше. Возобновить ли войну с эльфами или, наоборот, оказать им поддержку и атаковать вражеский десант?! Продолжать войну с длинноухими? Бессмысленная затея. Спасибо, полсотни лет отвоевали. Навоевались, почти замирились. И вообще, эльфы — зло привычное, известное. А орки, как и союзные им люди, изображающие из себя нуменорцев, в Валиноре чужие.

Правильно было бы ударить по вражескому десанту, но в данной ситуации это выглядело чистым безумием. Диспозиция не позволяла действовать наступательно. Враги высадили на побережье не меньше ста тысяч солдат с тяжёлым вооружением, с боевыми роботами, и каждый следующий день они наращивали численность армии вторжения. Из-за океана прибывали всё новые и новые подразделения, а боеприпасы и прочее снабжение широким потоком поступали через двери.

Под командованием Симмонса находилось около двенадцати тысяч солдат. То есть, три полных бригады планетарной пехоты, подкреплённые двумя сотнями БР, прикрытые сверху дронами и боевой авиацией с космодромов вблизи Целесто. Это всё.

Остальные силы Валинора были рассеяны тонким слоем по немалой территории континента. Одни подразделения контролировали перевалы по всей линии Серединного хребта, что тянулась почти на пять тысяч километров. Другие стерегли побережье от Пале Шалафа на севере до Ини Талас на юге. Третьи только формировались или зализывали раны после боёв.

Например, та дивизия под командованием генерала Игнасио Мендеса, что вышвырнула захватчиков из Первой Гавани в море, потеряла ранеными и убитыми до половины личного состава и сейчас находилась на отдыхе и доукомплектовании.

Всего в списках личного состава Армии Валинора числилось полмиллиона бойцов, но их разбросало по всему континенту. Вот так и получилось, что вблизи вероятной линии боевого соприкосновения находилась одна лишь дивизия генерала Симмонса. Правда от врага её отделяли как минимум триста пятьдесят километров непроходимых субтропических лесов, где захватчиков караулили злые длинноухие...

5

По этой причине дивизия Симмонса не спешила. Единственное, что предпринял генерал, — выдвинул войска на перевалы. Они заняли все те ключевые позиции, что оставили длинноухие. Незначительным дополнением к этому решению стал категорический запрет первыми открывать огонь по эльфам. В дальнейшем активность армии Валинора ограничилась разведкой — атмосферной, с дронов, заатмосферной, с тяжёлых дронов, со специализированных самолётов. Длинноухие скрылись под непроницаемым пологом многовековых лесов и были недоступны для наблюдения. Дополнительно к множеству армейских аппаратов флотская разведка запустила свои, более тяжёлые: низкоорбитальный робот-наблюдатель класса "глайдер" и три спутника на синхронные орбиты. Информации стало поступать зримо больше, особенно о тех, кто выдавал себя за нуменорцев.

Те такому надзору не обрадовались и попытались атаковать дроны и орбитальные аппараты. Впрочем, без особого успеха. А вот флот Валинора благодаря заатмосферному наблюдению и доминированию в западной прибрежной зоне полностью прервал вражеские перевозки через океан. В этом благородном деле приняли деятельное участие и парусники длинноухих. Они незаметно подходили, внезапно наносили удары по боевым кораблям, а затем ловко, применяя магию, захватывали транспорты. Вскоре вражеская группировка была вынуждена переключить основные объёмы снабжения на двери. Через них, как враги ни пытались, не получалось протащить боеприпасов и расходников вдоволь. Уже через несколько дней активность чужого десанта серьёзно снизилась, и длинноухие вздохнули свободнее. Они и раньше неплохо держались, поскольку не стеснялись применять флаеры с виманами для атак с воздуха и боевые летающие платформы для ударов с земли.

Вскоре врагам Валинора стало совсем "кисло". Захватчики попятились было к побережью, как Шторм, два десятка суток бушевавший в гиперпространстве, затих. Снова надёжно заработали порталы, врата и туннели. Поступление материалов и боеприпасов увеличилось, и фронт стабилизировался.

Те двадцать дней, когда бушевал Шторм, Сентрополь и земли Суверенных Наций Запада шаг за шагом двигались к гражданской войне. Баррикады и толпы погромщиков преображались в блокпосты и вооружённые банды. Призывы генерала Стивена "Неистового" Кларка, сенаторов во главе с Гансом "Гав-Гав" Ройтенбергом всем успокоиться, мирно разойтись по домам и позволить силам правопорядка этот самый "порядок" учинить, не имели никакого успеха.

Кларк и раньше не был избалован доверием избирателей, а Ройтенберг в попытках лишить власти законного президента Амрита Бодху растерял даже ту микроскопическую поддержку, что имел. Значительная часть армии и флота отказалась подчиниться Хунте в Сентрополе, а приказы и распоряжения Кларка обычно игнорировали даже формально лояльные администрации.

К общему сожалению, путч сделал своё дурное дело по развалу Единых Наций, и государство всего человечества распалось, просуществовав трудные сто девятнадцать лет. Амрит Бодха возглавил Союз Азии и Океании во главе с Суверенной Индией, Ройтенберг и Кларк организовали и возглавили Демократический Альянс из Суверенной Скандинавии, и германоязычной части Суверенной Британии, в составе которой остались территории бывшей Франции, Испании, Португалии и север Италии. Северная Америка, Британия и Россия отказались к кому-либо присоединяться и объявили независимость от Хунты Сентрополя.

Британия всегда была сильна традициями и раздутым до небес самомнением. Чиновники в Сентрополе могли сколь угодно долго надувать щёки — мы, мол, столица! — но на Острове любой нищий знал, что живёт в центре Вселенной. Те же, кто обитал за Каналом, или, упаси Бог, где-то на востоке, за морем, — дикари и варвары. А, значит, суверенная Британская Конфедерация — сердце политического мира. Лорды были твёрдо уверены: надо чуть-чуть подождать, и всё заморское быдло снова соберётся вокруг старой доброй Англии в стадо под названием Единые Нации.

Ещё две Суверенные Нации, Россия и Америка, ожиданий британских лордов не разделили, и каждая объявила именно себя правопреемницей старых Единых Наций. А затем оба государства независимо друг от друга пригласили дружественных Британию и САО "вернуться в состав Единых Наций".

В состав своей "Единой Нации", разумеется.

САО вежливо отказалось. Амрит Бодха всерьёз мнил себя президентом истинных Единых Наций. Пусть в их составе осталось лишь это самое САО — ну и что? Лучшее, конечно, впереди!

Прочие участники "политического оркестра" тоже не спешил бежать под крылышко САО, Америки или России. Потеряв терпение, последний легитимный президент Наций, Амрит Бодха, направил обеим возрождённым державам приветственные послания, идентичные до запятой, но с разными адресами. Америка усмотрела в том утончённое издевательство, Россия дружелюбно ответила. Чего этим посланием добивался президент Бодха, никто так и не узнал, поскольку тот скоропостижно скончался.

К окончанию Шторма на поверхности планеты Земля появилась пятёрка крупных самостоятельных государств: САО, Демократический Альянс, Британская Конфедерация, Американские Единые Нации и Российские Единые Нации. Сентрополь по инерции ещё пытался руководить и даже выпускать от имени Сената и Народа новые законы да указы, но остальные дружно их игнорировали.

Космическое имущество мирно поделили на суверенные доли трое, Америка, Россия, Британия. Получилось что-то вроде акционирования, только не частными лицами, а государствами. Впрочем, свою долю Америка хапнула из жадности, и вскоре успела в том раскаяться.

Помимо Пятёрки, существовало великое множество территорий, которые большие политические игроки считали пустыми, свободными. Это Африка, Южная и Центральная Америки, Малая Азия, а так же Средняя Азия, Аравия, часть Китая, Австралия с Новой Зеландией и Антарктида. Везде жили люди, стояли города, даже миллионники. Они торговали, общались, но объединяться или присоединяться к кому-либо не желали. Им было и так неплохо. Большим игрокам не было до них дела, как никого всерьёз не интересовали дела Валинора и Нуменора.

Бурление толп и всяческих политических нечистот внутри Единых Наций, расползающихся по швам, прекратилось с окончанием Шторма. Бунты затихли, былое возмущение улеглось. Гражданская война стыдливо выглядывала и робко просилась наружу, но делала это либо со страниц "жёлтой" прессы, либо в "кухонных" разговорах. Шторм завершился и всё решительно изменилось. Порталы, врата и туннели открылись вновь, но принесли человечеству вместо благоденствия и покоя войну.

Неожиданную, внезапную. Пусть её ждали, к ней готовились, полагали неизбежной — и оттягивали момент её начала, сколько могли. Прежде, чем пролить кровь, обменивались ультиматумами, грозными заявлениями, и втайне надеялись, что оппонент испугается и отступит. Все понимали, что людям никак нельзя воевать между собой. Увы! Слишком много обид и противоречий накопились внутри Пятёрки, и никто не видел возможности решить эти проблемы мирным путём.

Однако все облегчённо вздохнули, когда Демократический Альянс без всякой прелюдии напал сразу на Россию, Америку и Британию. Те готовились к приграничным стычкам, волнам мобилизации, неспешного выдвижения войск на передовую. Реальность всех неприятно и больно удивила.

Через несколько суток после окончания Шторма в степях юго-востока России, на равнинах Франции, Северной Америки открылись порталы, распахнулись врата. Через них на Землю хлынули орды бронированных воинов, вооружённых плазменным оружием, поддержанных парящими боевыми платформами и непривычными для людей летательными аппаратами.

Врагов было много, очень много. И в авангарде захватчиков шли ударные части Демократического Альянса. В течении первых дней Единые Нации Америки потеряли девяносто процентов территории и сверхусилиями едва сохранили контроль над узкой полоской восточного побережья.

6

Россия просыпалась медленно, а потому, пока раскачивалась, утратила весь Казахстан от Акмолинска до Сырдарьи, но такая потеря никого не расстроила. Территории уже более ста лет лежали пусты, и редкому путешественнику навевали грустные мысли своей чахлой травой и бесконечными барханами. Огорчительной была только потеря единственного крупного — всё относительно! — города юга, Верного, с его без малого семидесятью тысячами жителей. Однако оккупация столицы Семиречья продлилась не дольше пары дней.

Сведенья, доставленные Никольским, прояснили истинное положение дел и реальные цели захватчиков, а спутники и высотные дроны обеспечили Российской Армии точные и полные данные.

Шаманы Широкой Степи построили надёжный туннель сквозь Великую Пустоту. Его устье вынырнуло из Нетей в ста пятидесяти километрах к югу от Караганды, соединило унылую казахскую полупустыню с Широкой Степью и дало Великим Кланам возможность за два дня перебросить на Землю до миллиона воинов вместе с тяжёлым вооружением.

Внезапный ядерный удар по устью влил в туннель мегатонны хаотической энергии и сломал, схлопнул его, оставив миллионную армию захватчиков без снабжения. Впрочем, размер армии захватчиков стремительно сокращался под ударами ФАБов89 и ОДАБов. Любимая орками равнина предоставила им слишком мало укрытий, и те, даже не вступив в бой с врагом, тысячами гибли под ударами с воздуха. К концу первой недели войны трёхсоттысячная группировка захватчиков съёжилась вблизи северо-западной части озера Балхаш.

Прогноз шаманов был неутешителен: без восстановления работы туннеля шансы на победу варьировали между нулевыми и призрачными. Но орки не унывали и принялись на захваченном плацдарме возводить стандартные форты и убежища, куда шаманы могли бы легко распахнуть дверь — или хотя бы открыть калитку. Позавчера Российская Армия выбросила в Верный десантную бригаду и восстановила с городом транспортную связь, активировав местные врата. Город был пуст, захватчики отступили на север, к Балхашу, оставив за собой многочисленные разрушения.

На северо-западной границе скандинавы попытались было в очередной раз штурмовать леса и озёра 'Кемской волости90', получили по зубам и угомонились.

Ещё одна миллионная армия ворвалась на территорию бывшей Франции вблизи Орлеана, откуда ринулась в наступление на Тур и Париж. Городок Блуа орки захватили с наскока, вошли в пригороды Тура, а вот с Парижем им не повезло. Две бригады территориальной обороны их жёстко остановили на полпути, в сотне километров от столичного города. Потом в дело вступила авиация и артиллерия, они так хорошо 'причесали' врагов, что у тех на северном направлении осталось лишь тысяч сорок изрядно деморализованных воинов.

На южном направлении наступление детей Широкой Степи выглядело успешнее, но и там они понесли колоссальные потери, отчего были вынуждены остановиться вблизи Тура, где начали окапываться и всячески укрепляться.

Окопы и блиндажи не особо им помогли. БОС, большая орбитальная станция как раз находилась над Европой и с космических высот нанесла мощные лучевые и кинетические удары по захватчикам и устью туннеля. Здесь, в отличие от Казахстана, туннель уцелел, но временно потерял стабильность. Когда сутки спустя к линии боевого соприкосновения возле Тура подтянулись три дивизии планетарной пехоты, дети Широкой Степи побежали.

Северная группировка тоже предпочла отступить к Орлеану, и начала укрепляться возле устья туннеля. Британия обратилась к России с предложением нанести ядерный удар по туннелю, а пока шли переговоры, по оркам летели ракеты, бомбы, работала артиллерия. Через неделю боёв от европейской армии врагов осталась едва треть.

Эта же неделя понадобилась Космическому командованию Единых Наций, чтобы найти устье американского туннеля. Обнаружили не только сам туннель, но и высокую активность захватчиков вокруг него. Те спешно возводили бронированный саркофаг вокруг устья и строили многочисленные укрепления. Космическое командование без колебаний нанесло по выявленному сердцу врага ядерный удар, а спустя час ещё один. Повторная разведка показала, что всё получилось, и захватчики остались без снабжения и связи. Освобождение Америки выглядело теперь выполнимой задачей.

Однако с Африкой, Аравией и Австралией дела обстояли совсем не здорово. На этих территориях пришельцы успели возвести вокруг выходов из туннелей сверхпрочные саркофаги и цитадели. Мегатонные взрывы не смогли их разрушить, хотя на некоторое время исказили Великую Пустоту поблизости, отчего переброска грузов и войск через аравийский и африканский туннели стала крайне затруднительной.

Феномен снижения проницаемости и затруднения переходов моментально подметили разведчики, наблюдатели, а учёные в авральном порядке приступили к его изучению.

На фоне масштабных сражений с миллионными армиями захватчиков война с Демократическим Альянсом выглядела вознёй в песочнице. Как на любой войне, здесь гибли люди, рушились города и поселения, но окончательный итог уже после первых дней боёв был всем очевиден. Нацистов окоротили и здесь. Дальше войска Британии и России занялись добиванием. Муторным, долгим.

Неотвратимым и неизбежным, как восход солнца.

Ещё через неделю под контролем Демократического Альянса осталась лишь территория северной Швеции и Стокгольм. Скандинавы просили о мире, они были согласны даже на капитуляцию с оговорками, но Британская конфедерация и Единые Нации России принимать такой вариант не спешили.

Союзники были согласны исключительно на безоговорочную капитуляцию и терпеливо ждали, пока все, кого подобный вариант не устраивал, сбегут на Арду. Победители не желали оставлять врагу ни пяди земной территории. В этом их поддержал Союз Азии и Океании. Он вступил в войну на неделю позже и сейчас отчаянно сражался с захватчиками на побережье Австралии...

Валинор никаких особых преимуществ от открывшихся порталов на Землю не получил. Слегка оживилась торговля с Британией и Россией, возобновились поставки продуктов питания, древесины, ресурсов для машиностроения, в обратную сторону — везли двигатели для летательных аппаратов, станки, оборудование.

Как выяснила разведка флота, орки не сумели ни туннель пробить на Арду, ни запустить врата или порталы, и были вынуждены удовлетвориться несколькими дверьми. Зато нуменорцы без труда возвели врата перехода между Нуменором и своим плацдармом на западном побережье Валинора.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

1

Лариса и Санни потрудились на славу. Не знаю, как они этого добились, но девяносто две негритянки-чернушки, в прошлом зеленушки, были друг на друга не похожи лицом. Разные цвет и фактура волос, от длинных прямых до коротких пружинок. Разный цвет кожи, от знаменитого "кофе с молоком" до чёрного, как уголь, шоколада.

Несколькими днями раньше Лариса, загадочно улыбаясь, выцыганила у меня десять тысяч солидов "на булавки". Мои возражения супруга не слушала, и через минуты две я стал чуточку беднее, но сам не знаю почему, заметно счастливее. Вдобавок к денежке Лариса забрала Санни и, что мне показалось странным, та нисколечко не возражала, хотя уже пару недель старалась от меня не отходить.

А сегодня с утра пораньше три длиннющих электробуса 'блубёд милитари' в маскировочной окраске 'джунгли' остановились на площади перед Барнс-Палас, и оттуда горохом высыпались девяносто две девчонки в камуфляже, в берцах и с одинаковыми чемоданчиками в руках.

Старшие — позднее я с трудом узнал в них Санни и Мунни — быстро построили роту и вместе с ними застыли, как требует Устав. Супруги и я поспешили закончить завтрак и вышли на... плац? Ну да, площадью называть место построения роты у меня бы язык не повернулся.

— Майор, сэр! — загорелая девица цвета "много кофе и капелька молока" подошла, по-русски чеканя шаг, вскинула руку к бандане, из-под которой выглядывали пшеничного цвета волосы. — Рота лёгких боевых роботов прибыла под ваше командование, сэр. Сержант Санни! Все мы мечтаем принести полную присягу Дому Барнс, Майк, — добавила бывшая зеленушка и озорно подмигнула.

— Вольно! — машинально отозвался я, а потом не выдержал и под хихиканье супруг на всякий случай уточнил: "Санни, это ты?!"

— Я, майор, сэр! — усмехнулась девушка. — Санни — это определённо я. И никто другой, сэр. — Она отступила на шаг, повернулась лицом к строю и во весь голос продублировала команду прочим чернушкам. — Вольно!

Голосок звонкий, уверенный. Командирский. А была тихой незаметной девочкой-хвостиком, говорила в полголоса. И повзрослела-то как, красотка! Всего за сутки!!

Покосился на супруг, те что-то мудрили с коммами и на меня не смотрели, причём Элле выглядела весьма довольной, а Марго с Ларисой показались чуточку огорченными. Апсара подтвердила, что абоненты Марго и Лариса перевели абоненту Элле по сотне солидов. Спорили, значит! Видимо, на мою реакцию. Ладно, сочтёмся.

— Здравствуй, моя красавица! — подмигнул в ответ бывшей зеленушке и кивнул в сторону строя. — Показывай сестрёнок, сержант Санни из Дома Барнс!

Та было немного растерялась, но так же быстро... хм, нашлась.

— Сочту за честь, майор, сэр! — ответила бойко "Много Кофе, Капелька Молока" и заняла позицию за моим плечом на шаг позади.

На левом фланге отдельно от всех стояла Мунни, вот её я сразу узнал. Нет, не по каштановой косичке, вылезшей из-под берета, не по знакам различия пти-офицера и нашивке за ранение, нет. По хитрому выражению лица и лёгкой усмешке в зелёных глазах. И лицом она была очень похожа на Санни. В отличие от прочих "сестёр".

— Заместитель командира роты, командир первого взвода пти-офицер Мунни, Дом Барнс, сэр! — подошла, чётко представилась. — Разрешите вернуться в строй, майор, сэр!

Кивнул, отправляя девушку обратно.

Пробежался глазами по лицам тридцати андроидов?.. лёгких боевых роботов?.. нет, девушек! От людей не отличить. Разве что негры в Африке и обеих Америках большей частью погибли, а те, кто выжил, не спешили идти служить в Армию Наций, предпочитая мирные профессии певцов, музыкантов, поваров.

Не имею в виду ничего плохого, пели и играли они здорово! Кухарили тоже, м-да.

Тут — разные формы лиц, носов, различный цвет кожи. Всех объединяет цвет глаз. Угольно-чёрный, реже тёмно-карий, ослепительно белые белки. А ещё бравый, вдохновенный вид. Такого я не видел давным-давно.

— Первый взвод — моряки и морская пехота, Майк, — прокомментировала Санни. — Девушкам загружены знания по управлению кораблями и обслуживанию механизмов на них, а так же полный курс морских пехотинцев и внедрены навыки обращения со всеми видами оружия от ножей и кортиков до плазменных орудий.

— Хм... — я засомневался, и Санни сразу поправилась.

— Теоретический курс, конечно, плюс тренажёры. Девушкам понадобится усиленная практика, чтобы полностью освоить полученные знания.

Вот теперь я поверил. Практики им будет много.

— Серьёзно? — заинтересовалась Марго, они с Элле тихонько подошли вслед за Ларисой и встали за моей спиной. — У меня как раз простаивает патрульный катер, а Рейс Сильвия нуждается в экипаже для "шепота". Что скажешь на это, сержант Санни?

Зелёный взгляд столкнулся с пурпурным и не отступил. Хе-хе, на андроидов ментальные фокусы пале не действуют.

— Мы не подведём, лейтенант, мэм!

— Превосходно! — обрадовалась Марго. — Тогда...

— Стоп! — резко прервал инициативу жены. — Сначала присяга, выделение места в казармах и довольствие, потом приказы и труды по военной специальности. Ясно?

— Да, майор, сэр! — хором ответили Санни и Марго.

Вот так — лучше! И никакой вольницы!!

— Продолжай, сержант!

Санни участие в боях, в сражениях точно не светило. Её место — рядом с Ларисой, пусть охраняет и помогает. Голова-то у девушки светлая — вон, сколько всего удумала! И не скажешь, что андроид!!

— Второй взвод специализируется на комендантской работе и предназначен для действий в городах. Основная военная специальность девушек — планетарная пехота, сэр.

Сильная пехота — то, что необходимо майорату.

— Третий взвод, — продолжила Санни, — зародыш спецназа. Все теоретические знания по этой военной специальности усвоены, дело в практике...

У Элле появилась военная работа? Это хорошо. Хватит киснуть, давно уже избавилась от вируса Стражей.

— ...Дополнительно девушки изучили управление дронами и получили базовые знания планетарного пехотинца. Теперь им тоже нужна практика, майор, сэр.

Гарантирую, практики у них тоже будет предостаточно!

— Хорошо, сержант! — рота выглядела идеально, а на деле... поживём — увидим! — Распускай строй, Санни и готовь девушек к принятию присяги Дому Барнс...

— Разрешите выполнять, сэр?!

2

Присяга Дому Барнс и боевая клятва — это длительный ритуал. Каждая чернушка, будущий солдат, должна была произнести правильные слова представителю Дома Барнс и своему будущему командиру лично, чётко, без запинок, без сомнений и колебаний. Слава богу, от меня требовалось только присутствие, а присягу-клятву принимали Элле, Марго и Бри.

Санни и Мунни в этом воинском празднике не участвовали, поскольку принесли присягу раньше.

Мы с Ларисой стояли обособленно, чуть в стороне. Я наблюдал за церемонией с некоторым удивленным узнаванием. Столь полный вариант видел лишь однажды, когда сам приносил присягу Единым Нациям. В то время ритуал казался мне чистой формальностью, но сейчас я физически ощущал, как тянутся ко мне ниточки клятв, проникают внутрь, цепляются за сердце, намертво привязывая андроидов ко мне, а меня — к ним.

Это магия, да? И я, похоже, начинаю её чувствовать. Ощущать.

Сначала — двери, теперь присяга. Кстати, а супружеские клятвы я тоже cмог бы отыскать в своём сердце? Ощутить? Сосредоточился, вдумчиво перебрал прилипшие к моему сердцу нити. Без труда опознал каждую, от Тома до Шальи. Три брачные нити — каната! — резко отличались от всех прочих. И друг от друга. Хотя нет, было ещё четыре-пять отдалённо на них похожих, но не такие. Бри, Рейс Сильвия, Шальи... кто? Санни и Мунни?! Ничего не понимаю, они же андроиды. Или уже нет?!

Разбираясь со всеми этими магическими нитями, верёвками, канатами, нечаянно "дёрнул" за верёвочку Ларисы. Та сразу среагировала, взяла меня под руку, прижалась.

— 'Нидис индастри' с нетерпением ждёт результатов! — шепнула мне в ухо супруга. — Директора рассчитывают на громкий успех новой модели андроидов.

Плевать на директоров! Успеха ждали не только директора, но и генералы и адмиралы. Новые андроиды — как исполнение их давних мечтаний о суперсолдате. Правда, армия и флот хотели бы получить не девок, а парней, но тут, как говориться, "не смогла". Андроидов мужского пола сделать пока не получилось из-за физиологических проблем. Бесполые модели, как показали многочисленные исследования, имели крайне неустойчивую психику. Причём настолько, что давать в их руки хоть какое оружие выглядело полным безумием.

— Я всем докажу, что андроиды — живые и разумные существа. Как люди! — распалилась Лариса. — Я им припомню...

Нет-нет, не подумайте плохого! Лариса не злая, а злопамятная. И память у неё дай бог каждому!

— Скажи честно, милая, — теперь уже я пощекотал ушко Ларисы дыханием. — Почему сегодня я ощущаю Санни и Мунни как-то иначе. Не так, как всех остальных? Ты что-то затеяла, да?!

Невинный в целом вопрос, как выстрел наудачу, вызвал неожиданную реакцию. Медуза его явно не ожидала, а потому смутилась, покраснела, потупилась.

— Извини, конечно же, надо было с тобой предварительно переговорить, — фальшиво начала оправдываться Лариса, и я всё равно сообразил, что виноватить жена собралась именно меня, — я, правда, хотела, но тогда ты притащил домой эту нищенку Шарли... и даже не спросил нас...

Дело было ночью, требовалось действовать решительно и быстро. И потом... ничего этакого между мной и Шарли не было. Даже в мыслях... я что, сказал это вслух?!

— ...Пока не было! — Лариса фыркнула и недовольно мотнула головой, отчего золотые кудряшки развернулись, как змеи. — Так будет непременно! Что я тебя, кобеля, не знаю? Вот мы с девочками и придумали тебе наказание... заранее, хи-хи!

Придумали, много раз факеншит! Подсунули под бочок ещё девяносто две девицы! Чем они думали, интересно?! О чём?!

Хихикнул в ладошку — не помогло. Не выдержал, рассмеялся в полголоса, но хоть успел отвернуться в сторону и прикрыть рот рукой. Всё равно вышло как-то не очень — там присягу принимают, а здесь я смеюсь.

Виноват, не сдержался. Вспомнил старый-престарый анекдот91. Лариса, что, решила его реально организовать? Ну-ну, милая, попробуй. Я первым посмеюсь.

Медуза "пела" соловьём, а тут запнулась и с подозрением вгляделась сначала в моё лицо, потом попыталась заглянуть в глаза. Не вышло. Бедняжка не знакома с русскими анекдотами, отсюда и её реакция. Спорить, ругаться, указывать супруге на реальное положение дел бессмысленно и неуместно, да и сама она всё понимает не хуже меня. Просто Ларисе захотелось... хм, чего-то, а чернушки — только предлог.

Я родных-то жён-красавиц сутками не вижу, давно забыл о Лоис с Афиной. Девять факеншит десятков девушек ситуацию не улучшили, но и не слишком изменили. Андроиды — не люди, не эльфы. Большинство, включая Венди и Андре, физиологически инертны и легко обходились ласковыми словами и краткими — в редких случаях — объятиями. Ничего сверх этого андроидам для психической стабильности не нужно.

— ...Что хохочешь, Майкл? Думаешь, шучу?! — добралась до моего уха и грозно зашипела Горгона Медуза. — Думаешь, раз женился, то всё можно?! Я свободная женщина — вот соберусь и уйду! Ой!!

Боюсь-боюсь. Сказала — и сама испугалась, зажала рот ладошкой. Словом, разошлась, девочка! Куда делась та боязливая скромница-аутистка? Выздоровела, заматерела... хм.

Бросил взгляд на церемонию, там всё идёт своим чередом, пока не до меня. А здесь надо действовать резко, на опережение. Хватаю супругу за талию, прижимаюсь губами к её ушку.

— ...Давай сходим на концерт, а? Сегодня вечером в том самом музыкальном салоне — ты же помнишь, в каком? — Лариса почему-то испугалась, но машинально кивнула. Я сделал паузу, чтобы поцеловать жену и прослушать соответствующую информацию от Апсары, — будет отличный джаз... совсем, как тогда. И билеты есть! Как здорово, что ты согласна...

Она уже кивнула, так ведь?!

— Какой же ты гад, Майкл! — выдохнула Лариса.

Конечно, гад. Мне самому стыдно. Правда стыдно. Честно-пречестно.

— Увы, дорогой, я вынуждена отказаться, — Лариса с досадой покосилась на Марго, Бри и Элле, окружёнными со всех сторон чернушками, как кошки котятами. — Слишком много дел, Майкл. Извини!

Сговор, однозначно. Против родного мужа, хе-хе. Потянул за ниточку Ларисы сильнее и понял: ей очень хочется сходить со мной на джаз, "как тогда", но она чего-то боится. Может быть, реакции остальных "сестёр", нет?

— Почему бы тебе не спросить девчонок. Почему-то мне кажется, — прошептал я в ушко жене, — что они не станут возражать, если мы сходим на джаз вдвоём. В конце-то концов, у них благодаря тебе, появились новые 'игрушки'.

Намеренно назвал андроидов 'игрушками', зная о трепетном отношении моей Медузы к андроидам, и угадал: Лариса вздрогнула, тяжело вздохнула и уже совсем иначе глянула на возню 'сестричек' с лёгкими боевыми роботами.

Марго и Элле лишь обрадуются, если этим вечером я с Ларисой пойду на джаз без них, не сомневаюсь. Обе не только красавицы, но и умницы, а потому догадываются, что им предстоит тяжкий труд разместить и поставить на довольствие девяносто чернушек. Ближе к вечеру, после возни со своими подразделениями, они настолько вымотаются, что им не на джаз идти, а поскорее добраться до душа — и в кроватку. Спать, только спать.

По себе помню, когда получил под начало роту... или когда устраивал комендачей и прочих воинов батальона. Накормить, распределить, сгладить обиды, убрать напряжение, вооружить, убедиться, что стрелять друг в друга не будут... уф! Мне помогали Максим и Гарсия. Без их поддержки я бы с ума сошёл. Но девочки накинутся на проблему всем прайдом, так что за их психологическую устойчивость и душевное равновесие я спокоен!

3

День пролетел — я и не заметил. Крутился-вертелся в зряшной попытке сочетать несочетаемое и решить нерешаемое.

Солдатам нужно тренироваться — а патронов к "единорогам" и "василискам" только на один бой. Где их брать, у кого и, главное, за чьи деньги? Стрельба — дорогое удовольствие!

Далее, давно надо было поменять аккумуляторы и пластины накладной брони у "хантеров" комендатуры — Добробату достались изрядно потрёпанные экземпляры по принципу "забирайте, всё равно выбрасывать". Да, лучше такие, чем никаких, но о замене следовало подумать уже сейчас, а не тогда, когда они дружно начнут выходить из строя. Опять-таки, где, у кого покупать, на чьи деньги? На мои личные? Тогда и броневики надо передать в майорат.

Хорошо, что хотя бы бытовые проблемы Добробата решаются — и, как утверждает Апсара, без серьёзного воровства. К обеденному времени наговорился по комму так, что уши начали пухнуть, язык к нёбу присох и бегать умаялся — то из гаражей в кабинет, то из кабинета в казармы. Хотел бы просто посидеть на месте, чтобы никуда не ходить, но везде для сглаживания углов и решения проблем требовалось личное присутствие коменданта или владетеля Барнс.

Хорошо, что девочки тоже здесь. Все, кроме Ларисы. Мрачная Медуза опять с раннего утра умотала в офис 'Нидис'. Чернушки вроде бы всё? К чему бежать? У неё там что, мёдом намазано?!

Обедали дома. За столом в основном молчали, хотя девчонки иногда порывались обсуждать 'своих' чернушек и проблемы их обустройства. Параллельно по эс-ви шли новости дня, на них я и попытался сосредоточиться, чтобы не слышать женского щебета.

Достаточно того, что его слушает Апсара. Она известит, если в разговоре промелькнёт что-то важное или интересное. И никакого неудобства от такого подслушивания я не испытывал, потому что где-то в груди, там где сердце, застрял и гудел тяжёлый комок то ли злобы, то ли обиды на Бри и супруг.

— Майкл, чем мы тебя обидели? — Элле взяла меня под локоток и аккуратно поинтересовалась, едва мы вышли из дома. — От тебя в мою... в нашу сторону идёт сильный поток горечи и раздражения. Что не так?

Я объяснил. Сказал с горечью, что всё не так, что не потерплю никаких сговоров за моей спиной да ещё против меня, да и вообще... ух!

В общем, говорил, наверное, с полчаса, не меньше. В процессе моего тихого, но весьма эмоционального монолога ко мне тихонечко подошла Марго, взяла под другую руку, прижалась и принялась ловить мой бегающий взгляд своими пурпурными глазами. Когда ей удалось, "монолог обиженного мужа" сам по себе остановился. Хотя, скорее всего, не сам. Помогли.

Моя пале очень ярко передала одуревшему от нескончаемой суеты мужу свою боль, свою любовь, забрала мою обиду и раздражение, и тогда я обнаружил, что, ничего не слыша вокруг, долгое время пел, как соловей. А между тем и Бри, и даже Рейс Сильвия прижали уши и спрятались в броневике, и оттуда глядели на меня испуганными глазами.

Элле жалась к моему плечу и горько плакала. Я же не хотел причинить своим девочкам боль? Или, всё-таки, хотел?!

Похоже, сейчас им очень больно.

— Спасибо, Марго! — я поцеловал мокрый от слёз пурпур. — Элле, я очень тебя люблю. Скажи, в чём я был неправ?!

Золотоглазая лишь сильнее зарыдала, и за неё после долгой паузы ответила Марго, промокнув слёзы платочком.

— Нет, Майки, это мы были неправы. Прости нас и глупую Айрис. Ничего подобного больше не повторится...

Лариса вернулась из офиса значительно раньше обычного, но, как всегда в последние дни, какая-то растрёпанная и пришибленная, что ли. К шести она спустилась ко мне в лобби. Ради посещения джаз-клуба супруга надела новое красное коктейльное платье в редкий белый горошек, туманно-прозрачное и тёмное настолько, что оно казалось коричневым. Золотистые туфли-сандалии на невысоком каблуке затейливыми ремешками охватывали ногу. Небольшая кожаная косметичка, шляпка с широкими полями и задумчивый блеск синих глаз дополняли образ.

Я встречал Ларису в парадной форме майора с эмблемами майората, погонщика, ключника, со всеми наградами и с 'громом' в кобуре.

Всё, как рекомендовал секретариат Верховного Правителя, едва Стюарту от Решетова стало известно моё намерение побывать на концерте в Целесто.

— Очень вовремя, майор! — ядовито отозвался на мой вызов сэр Джеймс. — Наши заокеанские "друзья" со своими инопланетными подельниками как раз объявили на вас тотальную охоту. Награду выставили такую, что даже я подумываю принять участие, хе-хе! — кажется, Стюарт шутит? — Не бойся, сынок, тебя плотно прикрывают. Но и ты изволь соответствовать!!

Соответствовать — значит надеть парадную форму со всеми наградами, а потом весь вечер изображать из себя отмороженного хай-офицера без мозгов. Факеншит, а мне так хотелось надеть джинсы да цветастую гавайку! Как говорится, не судьба.

...Лариса вышла из лифта, а я, естественно, встал ей навстречу, поцеловал, как полагается, воздух над запястьем и отвёл жену к арендованному ради такого случая лимузину.

Санни, в парадной белой форме сержанта морской пехоты с нашивками майората Барнс, с наградным знаком 'За участие в абордаже', смотрелась просто шикарно. Она придержала дверь лимузина для меня и Ларисы, затем заняла откидное место и плотно прикрыла бронированную дверь электромобиля.

Кроме Санни, на концерт нас сопровождала Андре плюс — негласно! — отделение комендачей. И егеря Бри. Почему-то Решетов решил, что меня сегодня обязательно попытаются убить, и подстраховался, а Бри отправила своих убедиться, чтобы моё "прикрытие" не напортачило.

Не поход в джаз-клуб, а войсковая операция! Не думал, что кому-то всерьёз нужен простой майор. Их в Целесто пруд пруди. Хотя, возможно, убийцам нужен не столько майор, сколько ключник? Или владетель майората? А, может быть, цель покушения — хозяйка 'Нидис индастри'? Я дебил! До меня только-только дошло, что Верховный правитель в очередной раз использовал меня и Ларису в качестве наживки в какой-то своей военно-политической игре с неопределёнными ставками. Ладно, мне не привыкать, но Лариса, её-то за что?

Я, естественно, подстраховался, рассадил в зале комендачей Альваро. За прошедшее время ребята натренировались, заматерели. Надеюсь, не подведут. Наверняка где-то здесь замаскировались и ребята Стюарта...

Отличный получился поход в клуб на джаз! Шучу, хм.

Напряжение меня не отпускало. Старался не думать о снайперах, которые, вероятно, ожидают нашего выхода, и не столько слушал музыку, сколько всматривался в лица посетителей и музыкантов. Станцевал пять раз с Ларисой и один с Санни.

Дополнительно Санни разочек станцевала с темнокожим джазменом. Тот шикарно дудел в саксофон и выглядел, как опытный ловелас, но так и не распознал в Санни андроида. А вместе они неплохо смотрелись. Стильно.

Нападения так и не дождались, а около полуночи я решил, что перед смертью не надышишься, и мы пошли на выход. Комендачи было напряглись, зашуршали туда-сюда, но мы внешне безмятежно сели в броневик и, как ни в чём не бывало, отправились домой.

Добрались до Барнс Палас абсолютно спокойно, без происшествий. Лариса всю дорогу пряталась в моих объятиях и дрожала крупной дрожью. Замёрзла? Не может быть! Испугалась? Кто, интересно, ей настучал, что джаз будет не простой?! Узнаю — ноги вырву.

Окончательно успокоился, когда мы вошли в дом и за нами закрылись тяжёлые двери. Лариса остановилась и покорно повернулась ко мне лицом, позволила поцеловать себя в губы, но потом раздражённо отпихнула меня и отвернулась.

4

Мягко обнял жену за плечи и чуть сдвинулся, чтобы снова заглянуть в лицо. Попытался было взять Ларису за руку, но супруга её отдёрнула, убрала за спину. Да у неё истерика! Тихая!!

— Что ты затеял, Майкл?! — сверкнула синими глазищами Медуза Горгона. — Мне ещё никогда не было так страшно!

Любопытное заявление. О том, что на меня идёт охота, о договорённости со Стюартом она узнать не могла. Охрану и комендачей Лариса не заметила, я твёрдо в этом уверен. Тогда откуда? Может быть ты, Апсара?!

"Была нема, как рыба, мой господин!" — ладно, поверю.

— Тебя так испугал джаз? А мне показалось, что тебя увлекла музыка и понравились наши танцы вдвоём?! — я аккуратно обнял жену за талию, усадил на диванчик и сам сел рядышком, перемести руку на её плечико.

Лариса вздрогнула, но мою руку не сбросила.

— Дурак! Джаз был превосходен. Ты танцуешь лучше меня. Ощущала себя в паре с тобой деревенской простушкой, но мне всё равно понравилось танцевать. С тобой...

Лариса низко опустила голову и тихо всхлипнула.

— Тогда что случилось, милая? — осторожно прижал к себе жену, — объясни мне, наконец, чего ты так испугалась?

Лариса замотала головой и заплакала.

Я принялся успокаивать супругу и одновременно начал мягко её расспрашивать. Постепенно, через слёзы и сопли, выяснились такие подробности, что у меня, как у хищного зверя, шерсть на загривке стала дыбом.

Всё началось с месяц назад. Сначала Ларисе на комм начали приходить всякие непристойности. Моя супруга — женщина твёрдых убеждений, и всякий раз отсылала странные послания в спам, где им было самое место. Это продолжалось, наверное, с неделю. Потом Лариса, весьма подкованная в современном программировании, вконец рассердилась и вычислила, что письма шли с адресов охраны 'Нидис индастри'. Конечно, исходящие адреса посланий были тщательно замаскированы, но для хакера, регулярно взламывающего интеллектуальную начинку роботов и андроидов, подобная ерунда препятствием не стала.

В итоге Лариса быстро выяснила, что все эти безобразные послания отправлял начальник охраны 'Нидис' отставной пти-офицер Янис Георгиу. Первой (и самой верной!) реакцией Медузы Горгоны было намерение выгнать мерзавца вон, но — увы! — его пересилила бабская жалость. Всё-таки, соотечественник, знакомец, который много лет достойно служил Папе Костанидису, знал Ларису ещё обиженной на всех глупой девчонкой.

Моя дурочка вызвала наглеца к себе для беседы. Хорошо, что в это время её сопровождала Санни. Негритянка-помощница не показалась отставному фронтовику Георгиу опасной, а Ларису он помнил как аутистку и наивную дуру, а потому он посмел вести себя... хм, непристойно. Янис не просто объяснился в своей якобы любви к чужой жене и начальнице, он параллельно вылил на её мужа кучу грязных нелепиц и обвинений. Лариса была в шоке и вместо того, чтобы дать мерзавцу по морде, безмолвно слушала весь тот бред, что вываливал на неё Янис. Она не поверила ни единому слову Георгиу, но тот, не встречая отпора, распалился ещё больше и в итоге окончательно потерял берега. Мерзавец потребовал, чтобы Лариса бросила своего урода, — в смысле, меня, — и связала свою судьбу с чистокровным греком (видимо, с ним), который научит глупую малолетнюю хозяйку настоящей любви! Выплеснув всё это на Ларису, Янис решил продемонстрировать свою крутизну, непревзойдённую мужскую силу и перешёл к активным действиям. К насилию. Балбес попытался сорвать с Ларисы одежду, пустил в ход руки...

На этом этапе в дело вмешалась Санни. Андроид обезоружила мерзавца, скрутила и передала господина Георгиу в цепкие руки охраны. Мерзавца уволили, но по распоряжению Ларисы решили отправить на военную психиатрическую экспертизу, а скандала не раздувать. По дороге в клинику Георгиу вырвался и исчез.

Послания продолжали приходить. Теперь в них были угрозы расправы и изложение самых гадких сексуальных фантазий. На этот раз выяснить, откуда идёт рассылка, не удалось. Следы вели на орбиту, в недра военного спутника, а оттуда — практически в военные части на Арде, каждый раз новые.

Ларисе, ещё недавно существу не социализированному, стало страшно, очень страшно, но лучшего решения, как смолчать, всё утаить и спрятаться она не нашла.

Вот дурёха! Да и я хм, хорош. Балбес, по-другому не скажешь.

За военными делами едва не упустил главное — семью. Не представляю себе жизни без Медузы Горгоны, всегда за ней внимательно следил, а тут... увидел, что супруга занята делом, что рядом верная Санни, и снял внимание. Если бы Георгиу не потерял голову, не попытался бы изнасиловать Ларису, Санни бы не вмешалась. Не дело андроиду влезать в беседу хозяйки, тем более столь эмоциональную.

Но своё дело мерзавец сделал. Своими посланиями и приставаниями расшатал неустойчивую психику Ларисы, заставил её бояться, а вчера он нанёс финальный удар. В последнем послании было предупреждение о том, что муж, то есть я, собирается её убить. Конечно, чтобы завладеть компанией 'Нидис', для чего обязательно пригласит жену в некое публичное место якобы для совместного отдыха. Там уже всё подготовлено для кошмарного кровавого убийства!

Поначалу Лариса не поверила. Сообщение показалось ей диким и глупым. Зачем кого-то тащить в публичное место, чтобы убить, если есть множество иных возможностей? Но чем больше она размышляла, тем больше она находила объяснений и подтверждений, и тем шире разворачивались её самые чёрные фантазии.

А тут и я подоспел со своим приглашением на джаз! Естественно, Лариса впала в истерику, и отказала. У неё в голове всё смешалось в один убойный коктейль.

Правда, тут в дело вмешались Элле и Марго, и Лариса на дрожащих от ужаса ногах отправилась в джаз-клуб как на Голгофу. Отважная девочка, мне бы духу на такое не хватило! Или хватило? Как говорят в Воронеже, два сапога — пара. Как и Лариса, я не получил ни капельки удовольствия от посещения джаз-клуба. Более того, моё внимание весь вечер занимали не танцы, не музыка, а тяжёлые раздумья...

Лариса проплакалась, выговорилась, немного успокоилась и начала воспринимать мои слова. Слушать. Слышать. Я подтягивал в разговор факты, объяснял, говорил нежности, целовал, пока Лариса не задремала в моих объятиях. Кто те неизвестные — сомневаюсь, что всё это затеял бывший пти-офицер Георгиу, уровень не тот, — что попытались разрушить мою семью и заодно всю мою жизнь?

Если это Ламбракисы, факеншит их всех, я оторву им подлые головы!

Если Ларису наша беседа немного успокоила, то у меня внутри всё закипело. Неизвестный Враг нанёс тяжелейший удар по психике супруги. Вряд ли она ещё когда-нибудь захочет посетить джаз-клуб, да и джаз отныне ей категорически противопоказан. Пользуясь княжеским обручем, я вызвал Марго и Рейс. Сейчас Ларисе явно потребуется помощь опытных психологов, а пале в этой сфере магии самые лучшие.

— Ну как, понравилось? — Санни в ответ возмущённо замотала головой. Всё это время она внимательно наблюдала за нами. — Учись, девочка, это жизнь.

Я не стал выговаривать ей за то, что андроид утаила от меня важную информацию. Санни просто выполнила приказ хозяйки. В другой раз, надеюсь, она сможет убедить Ларису, что подобное распоряжение в корне неверно.

— Что случилось, милый? — Марго пришла на мой зов без промедления, вслед за ней появилась и Рейс Сильвия. — Кому требуется помощь? Неужели Ларисе?!

Коротенько так, минут за тридцать, объяснил супруге ситуацию.

— Сделаю, — Марго мягко кинула. — Опыт у меня есть. Но мне нужна ассистентка. Одной работать трудно.

При этом жена смотрела на Рейс Сильвию, но та отрицательно замотала головой и решительно отказалась.

— Нет, нет и нет! — шипела темнокожая пале. — Никогда ничем подобным не занималась. Моё дело — корабли. Да и Лариса не испытывает ко мне доверия. Возьмите в качестве ассистентки на сеанс психотерапии Шальи, у неё обязательно всё получится.

Шальи прилетела на мой зов быстрее ветра. Кажется, эта хитрюга успела пробраться в нашу семью намного глубже, чем я думал.

— Конечно! Помогу, чем смогу. Рассчитываю, что высокая госпожа Марго объяснит мои обязанности.

5

Отнёс Ларису на руках в свою комнату, раздел, уложил в постель. Cупруга проснулась, конечно, но всю дорогу молчала, крепко обнимала и прижималась. С удовольствием оказалась со мной под одеяльцем, собралась было спать, но вслед за нами пришли Шальи и Марго, чуть позже к ним добавилась Элле.

Девчонки затеяли болтовню ни о чём, и под их тихое щебетание я благополучно уснул и не слышал, как к нам пробралась Санни, и её охотно приняли в коллектив. Беседовали дамы всю ночь, и под утро я услышал сквозь сон тихий смех Ларисы, её рассказ о наших танцах в джаз-клубе и комментарии Санни о влюбившемся в неё саксофонисте.

Уф, гора с плеч. Терапия разговорами помогла!

Проснулся в начале седьмого. Мои супруги крепко спали рядом. Элле прижималась к моей спине и мило улыбалась, Санни по устоявшийся традиции крепко обнимала мою ногу. Марго устроилась под боком у Ларисы, а сам я всю ночь обнимал свою Медузу Горгону и не пожелал отпустить её даже во сне. К нашей компании добавилась Шальи, но она мило спала в кресле. По-кошачьи свернулась в клубочек. Красота! Идиллия!

Несколько минуток полюбовался слаженным квинтетом, потом решил, что пора вставать. Выбирался осторожно, стараясь никого не разбудить. Санни всё-таки открыла глаза, но я погладил её по голове, предложил спать дальше, и красотка-негритянка без споров отключилась.

Марго тоже приоткрыла глаза, чтобы наблюдать за тем, как героически я выбираюсь из нашей постели. Её хитрость я заметил, подошёл и крепко поцеловал в губы.

— Спасибо, моя милая, — прошептал ей в ушко, — ты и Шальи сделали великое дело. Спасли нашу семью!

Марго улыбнулась в ответ и спокойно уснула.

Я вышел из спальни, быстро ополоснулся в душе, сел и принялся выяснять, есть ли толк от похода в джаз-клуб.

"Есть, мой господин, — сразу отозвалась Апсара. — Верховный правитель очень доволен результатами. Его служба безопасности уничтожила двух террористов, ещё двух взяла в плен и сейчас интенсивно допрашивает..."

М-да, неожиданно. Смотрел во все глаза, но никакой подозрительной активности я вчера не заметил.

"...С обеих сторон работали профессионалы, мой господин! — пояснила Апсара и ответила на вопрос, что я так и не задал. — Личность одного из убитых террористов надёжно установлена. Это бывший начальник охраны "Нидис индастри" отставной пти-офицер Янис Георгиу. Остальные опознаны как агенты АВБ Нуменора. Группа готовились убить майора Барнса и похитить госпожу..."

Ключника — то есть, меня — всё-таки решили устранить. Не знаю, кто отдал этот приказ, нуменорцы, скандинавы или дети Широкой Степи, но, как человек военный, я их отлично понимаю. Слишком непредсказуемо сражение, когда в нём участвует вражеский ключник, а потому он обязательно подлежит "нейтрализации".

Как тогда в подвале мне объяснили, дело это несложное, достаточно переломать руки-ноги, возить на инвалидном кресле, да кормить через трубочку, чтобы не сдох от голода. Чтобы открыть дверь, здоровье ключнику не нужно, вполне достаточно его бессознательной тушки.

Знаю по своему опыту. Не могу сказать, что он мне понравился, и в будущем я твёрдо намерен его избегать. И меня абсолютно не вдохновляло намерение неведомых врагов меня убить. Очень хочется жить, но я ясно осознавал, что невозможно вечно прятаться от снайпера. И я не стану ругать, а поблагодарю Стюарта за эту подставу. Охота на снайперов удалась, их цели не пострадали. Сработали так, как всегда и надо действовать, на опережение. Как и следует действовать, когда кто-то где-то намеревается тебя убить. Убил бы, если бы меня не защищали со стороны. Во-первых, Стюарт. Я, видимо, продолжаю играть в его планах центральную роль. Понять бы ещё, какую.

Что нужно от меня потомку древних шотландских и ирландских королей? Апсара!

"Мне об этом ничего неизвестно, мой господин!"

Но какие-то гипотезы у тебя есть? Апсара!

"На данный момент рассматриваю и анализирую триста восемьдесят четыре наиболее реальные последовательности событий, вероятность реализации которых превышает сотую процента. В сумме все рассмотренные последовательности дают девяносто восемь и две десятых..."

Какие из них ты считаешь наиболее вероятными?

"Вариант первый, к нему сходятся семьдесят три последовательности. Их интегральная вероятность сорок одна сотая и три тысячных. Условное название — "жертва". Личность майора Барнса раскручивают в глазах обывателей до легендарного уровня, после чего живую легенду приносят в жертву. То есть, обязательно жестоко убивают. Способ и обстоятельства зависят от социально-политической ситуации, складывающейся на тот момент в Валиноре..."

Почему-то этот вариант мне совсем не нравится! Есть ли другой?

"...Вариант второй, к нему так или иначе сходятся сто шесть последовательностей. Их интегральная вероятность семнадцать сотых и шесть тысячных. Условное название — "наследник". Личность владетеля Барнса в глазах обывателей превращают в идеального правителя Валинора, который будет править в Валиноре, как добрый король для всех людей и эльфов. Как ремейк короля Артура и его замка Камелот. Естественно, реально править будет Стюарт и его чиновники. В случае чего король Майкл займёт место козла отпущения и будет отвлекать внимание от настоящих властителей".

Хм, тоже как-то так, не очень. Не хочу быть ни "добрым королём Майклом", ни тем более "козлом отпущения" для генерала Стюарта и его чиновников. Апсара?

"...Суммарный вес прочих вариантов меньше сорока одного процента, а прогнозируемое течение событий выглядит иррациональным. Сюда относятся варианты с искренним желанием защитить майора и владетеля Баринова и помочь ему обустроить жизнь без какого-либо иного умысла. Потому, что он хороший забавный парень, что он вызвал воспоминания о былых временах, что..."

Стоп, Апсара, достаточно. Неразумно рассчитывать на иррациональное. Но помимо Стюарта есть и другие. Например, сэр Генри Лоуэлл, генерал Симмонс. Они тоже за мной присматривают, заботятся? Апсара!

Про себя же подумал, что есть и адмирал Вест, и товарищ Никольский, защищающий интересы России, а где-то там ждёт встречи ушастый тесть и эльфийские князья.

"...Про Лоуэлла не скажу, нет данных. Что же до четы Симмонсов, эльфийских леди и прочих эльфиек, то тут наиболее вероятен третий вариант. Иррациональный".

Что ты скажешь об Аристотеле Костанидисе?

"Сейчас он не опасен. А вот если госпожа Лариса родит, он всеми путями постарается от вас избавиться, и вот тут надо быть начеку. Рекомендую с ребёнком подождать!"

Ну а Лариса? Чего мне ожидать от неё? Апсара!

"С леди всё просто. Она видит в моём господине несокрушимую стену, за которую удобно прятаться. Рыцаря в сверкающих доспехах, который её защитит, но не посягнёт на личную свободу. Коллегу робототехника. Идеального партнёра, наконец. Леди Лариса лояльна, и без господина не мыслит жизни. Но на неё влияет детская травма..."

6

Интересы, планы, намерения. Они опутали, спеленали меня, подобно паутине. Я тряс её, проклятую, пытался разорвать на потеху главному пауку, сэру Джеймсу. Вокруг затаились паучки поменьше, со своими ловчим сетями, и каждому что-то нужно от глупого Миши...

Из-за возни с этой паутиной, с желаниями чужих, в общем-то, людей я постоянно забывал о главном. О том, чего хотел бы я сам. Каковы на деле мои собственные намерения и желания? Не изменились ли они, когда солдат обрёл желаемое?

Есть жена (любящая ли?), да не одна, а три.

Есть милый трёхэтажный домик, с глубоким подвалом, с роскошным садом и шикарным пляжем на берегу тёплого моря.

Даже яхта есть, тоже весьма необычная.

Казалось бы, живи, солдат, радуйся. Тебе, парень, в жизни повезло. Повезло ли, вот в чём вопрос!

Неизвестная золотая рыбка (или их стая) не исполнила лишь одно желание солдата. То, что было о спокойной мирной жизни. Там, где Свет вечно сражается с Тьмой, ни одно русло не осталось прямым, никакие воды не текут по своей воле и всё вокруг опутала паутина из Света и Тьмы. Они с начала времён сражаются, а когда мы появляемся на дороге жизни, они наполняют нас и сражаются между собой внутри нас. Каждое мгновение, всю нашу жизнь внутри нас в сердце, в душе борются Свет и Тьма — и от этой схватки нельзя ни спрятаться, ни уклониться, ни сбежать. Некуда!

Был дураком, когда просил покоя.

Теперь же стоял, беспомощно смотрел в окно на то, как над океаном поднимается золотой диск Илу. Меня всегда завораживали эти несколько минут, за которые рождается новый день. Бог с ней, с философией. Да, мной, очевидно, манипулируют, ну и что? Желание влиять на чужие решения — неизбежная часть отношений между людьми. Важно это видеть и понимать, а затем в правильный момент согласиться или сказать "нет", чтобы избежать чужих сетей.

Пока же я мог бы использовать планы сэра Джеймса в отношении меня к собственной пользе. На данном этапе, пока ещё личность владетеля Барнса ускоренно превращают в легенду для обывателей Валинора, планы 'жертва' и 'наследник' не слишком отличаются. А что будет потом, посмотрим. Смертен не только я, но и сэр Джеймс, и люди в его окружении, и каждый из нас может внезапно умереть...

— Молодая вдова, Майки, — совсем не моё амплуа, — босиком Марго двигалась абсолютно бесшумно, подошла незаметно, а её тонкая рука на моём плече стала приятной неожиданностью, — я рада, что ты начал задумываться о том, что всё неспроста, и ход твоих мыслей мне нравится. Что бы ты в этой бестолковке, — красавица пале ласково взъерошила мои волосы, — себе не удумал, будь осторожнее, думай не так "громко", а то старый паук найдёт себе другого исполнителя. — Марго тяжело вздохнула.

— Ты читала мои мысли?! — я попытался возмутиться, но супруга мягко прикрыла ладошкой мой рот и хихикнула.

— Твои мысли, Майки, читать несложно. Важно, кто их читает. Пока, помимо меня, этим занимается Рей Сильвия и моя мама, — я покраснел, а Марго снова хихикнула. — Пора учиться скрывать свои мысли, контролировать их, и давать оппоненту читать лишь те, что ты подсунул сам.

— Научишь? — я натянуто улыбнулся.

Не каждое утро выясняешь, что супруга знает каждую твою мысль. Даже ту, что ей знать необязательно.

— Если попросишь... — Марго ловко повернулась и поцеловала меня в губы, — если захочешь! — Ещё один поцелуй, пауза и улыбка. — ...Какой ты смешной, Майки! Я же говорю совсем о другом. Об учёбе, а не об этом!!

— Я тебя люблю, Рита, — с трудом нашёл верный ответ.

— Ты в этом уверен, Майк? — супруга неожиданно отстранилась от меня и заглянула пурпуром в мои глаза. — Ты твёрдо в этом уверен?!

— Я люблю тебя, моя леди Маргарет! — упрямо повторил самую главную для себя формулу. В этот миг мне стало абсолютно неважно, что за цели — настоящие цели — поставила себе Марго, чего она хочет на самом деле.

— ...Теперь я это чувствую. Я тоже тебя люблю, Майки! — с видимым облегчением выдохнула жена, крепко обняла и жарко зашептала в ухо. — Когда ты будешь сражаться, я прикрою твою спину. Знай, чтобы не случилось, я всегда на твоей стороне, как и моя мама, и мой отец. Родители не в восторге от Стюарта и его планов на будущее. Как и Барбара, и Барти, и ни в коем случае не дадут тебя на съедение Пауку. Бульдозер даже со всей своей мощью подавится и заглохнет!

Я чуть не задохнулся от накативших на меня чувств, но всё же подсобрался и нашёл в себе силы спросить. Знаю, что дурак, но иначе не смог.

— Ты сказала "теперь"?! А что тогда было раньше? — глупейший вопрос, но он рвался наружу. — Ты не любила, но всё равно вышла замуж за меня, а не за одного из тех блестящих офицеров, что увивались вокруг?

Марго счастливо рассмеялась и крепко прижалась ко мне.

— Какой же ты... смешной, Майки! Интересный, нескучный. Знаешь, любовь у женщин и мужчин начинается и развивается неодинаково. Я поначалу всерьёз увлеклась тобой, позже увлечение превратилось в страсть, а уже из неё выросла любовь. Ты добрый, Майки, внимательный, щедрый. И в то же время строгий, рассеянный и скупой. Ты как океан возле берегов Валинора, каждое утро разный. Но всё равно мой!

"Твой, — подумал я, но не решился произнести вслух. — А еще я принадлежу Элле, Ларисе и, в каком-то смысле, Бри, её егерям, своим андроидам, дядюшке Тому, Нити и Сифо. А ещё эльфам, что занимаются садом... и Добробату!"

"Хорошо, что ты это понимаешь, — нахально влезла в мои мысли Апсара, — и не забывай, что принадлежишь ты, прежде всего, мне. Все прочие — после!"

Она же искин!! Ей-то что нужно от меня, боже мой?!

"То же, что и всем, мой господин. Кусочек своего счастья. Кстати, о счастье. Скажи-ка ещё раз: "Я люблю тебя, Марго!" не забывай повторять эту волшебную фразу чаще, женщины это любят. И не вздумай перепутать имена!"

Чего ж не повторить, если это правда?

— Марго! — тихо позвал я, склонившись к её ушку, заодно нежно обнял супругу за обнажённые плечи.

— Майки? — заинтересовалась моим манёвром Марго.

— Люблю тебя! — не сдерживаясь, я выдохнул распиравшее меня чувство в волосы жены, в золотой диск Илу за её спиной, в просыпающийся океан, и поймал в ответ чувство безграничного счастья от Маргарет.

— А меня? — руки Элле крепко обняли меня со стороны спины за талию, они требовали немедленного ответа. — Ты любишь меня?

— Люблю тебя, Лиэлелоо! — тут я сдался сразу.

— А как же Лариса, ты её тоже любишь?!.. — нахмурилась Марго. — ...Врун! Молчи, я знаю твой ответ. Лучше ответь, кого ты любишь больше других?! Меня?

— Меня? — распахнула золотые глаза Элле.

— А меня ты любишь? — хихикнула откуда-то из-за моей спины Санни. — Говори правду!

— А нас, Майки? — донеслись от дверей душа голоса Лоис и Афины. — Мы же были твоими самыми первыми любовницами? Неужели ты о нас забыл? Разлюбил?!

Вы всерьёз? Боже, как же тяжело жилось султанам! Дамы обступили и напряжённо ждали ответа. Он был обязан быть точным и верным.

— Девочки! Я обожаю вас всех! — угадал? Правда?!..

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

1

Форштевень мягко раздвигал воду, та ласково гладила полированные борта, а за кормой смыкалась с едва слышным то ли бульканьем, то ли бормотанием. Впрочем, звук могла издавать и та вода, что выбрасывали сопла водомёта. Сейчас "Оруин" шла под парусами, а движитель работал в пассивном режиме. Поток воды вращал ротор генератора и заряжал аккумулятор, от которого питалось всё электрооборудование корабля.

Да, мой — и немножко Рейс Сильвии — "шепот" прошёл глубокую техномагическую модернизацию и приобрёл, наконец, имя. Оруин — пожалуй, самая полноводная река Валинора. Её порождают заснеженные пики Серединного хребта, тысячи мелких ручьёв и речушек, сбегающих с их склонов, и сезонные дожди, напитывающие влагой хвойные леса на северо-западе континента. Там Оруин набирает мощь и далее несёт свои воды причудливой петлёй в тысячу километров на юго-запад, к океану.

С именем реки Рейс Сильвию связывали какие-то важные и особо дорогие воспоминания, а мне, в общем-то, было всё равно. Так моя "яхта" получила своё имя, а лейт-капитан Рейс — свою прочную палубу.

Что за модернизация? Я сам удивился, когда узнал, что под руководством Апсары Марго, Элле, Андре, Лоис и Афина своё свободное время тратили на модернизацию "шепота". Для них это стало чем-то вроде хобби. В итоге за считанные месяцы мой "шепот" сильно изменился и в итоге получил новые боевые возможности.

Маленький кораблик даже в исходной92 комплектации был далеко не подарком даже для фрегатов Единых Наций, что в сто раз крупнее, и имел всего только один недостаток — управлять им могли лишь длинноухие маги. После полной модернизации, которую придумали и воплотили в жизнь Марго и Рейс Сильвия, пятидесятитонная яхта могла бы на равных сражаться с тысячетонным корветом и легко от него сбежать, если что-то пойдёт не так. Однако для раскрытия всего боевого потенциала "Оруин" всё ещё нуждалась в паре пале в составе экипажа. И в ключнике — для особых операций.

В этом качестве на борту присутствовал я.

Систершип моей яхты, "Этшин", тоже получил имя одной из рек Валинора. Этот трофейный 'шепот' модернизировали намного глубже. Когда корабль попал в руки людей, специалисты принялись его изучать, разбирать и в конце концов из магического оставили лишь паруса, навигацию и маскировку, после чего потеряли к яхте всякий интерес. Флотские умники хотели сделать как лучше, а в результате чуть было не 'запороли' волшебный кораблик. Скорее всего, они сделали это намеренно, по приказу адмирала Веста, поскольку их трудами стоимость магической яхты упала с заоблачной высоты до дна, что позволило леди Вест выкупить "Этшин" для личных нужд.

Теперь яхту перегнали в мою подземную гавань, и за её восстановление по проекту Апсары взялись тёща и Марго. В свободное от службы время им помогали чернушки. Дело помалу двигалось, но места в бухте было немного, и я вышел на своей "Оруин" в море, чтобы не мешать. Заодно планировал открывать надводные калитки так, как уже делал это в джунглях. Океан, как я подумал, заполняло множество сходных локаций. Чего уж тут выбирать — вода, только вода, ничего, кроме воды. Ни о каких "водных" калитках не писали ни дед Ричард, ни Арсений, однако Рейс Сильвия утверждала, что ничего сложного в морских калитках нет. Мол, "шепоты" как раз и были предназначены для подобного перемещения. Я поверил боевитой толстушке, поскольку по главному критерию для появления калиток, сходству локаций, океан на первый взгляд подходил идеально.

Вода. Кругом вода. Только вода. А ещё много сырого морского воздуха.

Меня пугала огромность океана и высокий риск в этой огромности заблудиться. Рейс утверждала, что на "шепоте" это невозможно, поскольку каждая такая локация обладает своим неповторимым адресом, а тот, в свою очередь, надёжно запечатлён в памяти магического навигатора, тарсиле — артефакта, очень похожего на глобус Арды.

Тарсиле выглядел, как шарик, на котором оттенками сине-зелёного были обозначены акватории океанов, висел в воздухе в специальной кабинке на баке "Оруин" над сферической ямкой в столике и падать вроде как не собирался.

Рейс на словах объяснила, как обращаться с тарсиле. Увы, из всех удивительных возможностей магического навигатора ей была доступна лишь прокладка курса, для чего нужно было выбрать одну из локаций, ткнув в неё пальцем, а затем сориентировать вспыхнувшую золотую нить.

На Бри и её егерей хитрый навигатор не реагировал вообще, а для меня высветил золотом все доступные на данный момент локации и прокомментировал каждую из них надписями на пален.

— "Оруин" приняла тебя, мой князь! — в голосе Рейс я услышал удивление и нотки ревности. — Девочка готова к испытанию.

Эльфы считали свои корабли живыми существами и делили их на "мальчиков" и "девочек" по известным только им признакам. "Этшин" они тоже сочли "девушкой". А вот катер, полученный от Веста, они сходу определили как невоспитанного "мужлана" и старались держать своих "девочек" подальше от него. И Марго, и тёща с большим удовольствием играли в эту игру с Рейс Сильвией и подолгу обсуждали отношения между 'питомцами'. На мою долю оставалось лишь молчать и многозначительно улыбаться.

— Хорошо, Рейс, предупреди всех. Подготовь новый курс. Остальным держаться крепче. Готовность к переходу!

Рейс принялась громко командовать.

По палубе забегали чернушки, что-то подвязывая, закрепляя. Бри с егерями первыми нырнули в надстройку, за ними горохом поскакали трудолюбивые чернушки. Палуба опустела. В кабине навигатора я остался с Рейс, Санни и Шальи. Океан сонно дышал, вяло поднимая и опуская "Оруин". От горизонта до горизонта нас окружала синь. Она была и сверху, в утренних небесах.

— Готово! — отрапортовала Рейс. — Будь нежнее, Майкл, до тебя у "Оруин" был единичный опыт переходов, и в тот раз ей жутко не понравился весь этот процесс. Говорит, ей было больно и страшно. Девочка и ныне боится, но послушно всё исполнит!

Просто кивнул. Реагировать на фантазии Рейс мне не хотелось, всё внимание направил на знаки в пурпурном шестиугольнике. Адрес текущей локации. Его надо запомнить, иначе возвращаться будем ой как долго. Апсара?

"Адрес запомнила, мой господин", — шепнула искин.

Что ж, тогда можно начинать. Вздохнул, огляделся: берегов не видно, Илу почти в зените, океан лениво играет с "Оруин", всюду синь-синь-синь. Ну что, поехали?!

— По местам стоять! — зычно крикнула Рейс по-английски, — Десять секунд до перехода!

2

Шальи прижалась к моей спине и крепко обняла за талию, чем вызвала недовольный взгляд Рейс. Медноглазый "трофей" сложно входила в мою семью, что в основном было следствием традиционного эльфийского пренебрежения полукровками. Но не только.

Элле и Марго поначалу предпочли девушку не замечать. Том, Бри и егеря её доброжелательно игнорировали. Только Нити и Сифо были к девушке снисходительны. Они даже нет-нет, да и подкармливали худышку вкусностями. Как милую бездомную кошечку.

Шальи искренне помогала Нити, чем могла, но толку от неё было не много. Девушка занялась шитьём, уборкой и прочими мелкими домашними делами, которых в большом доме всегда великое множество и вдобавок хвостиком моталась за мной.

Частенько вместе с Санни и Мунни. С ними, как и с прочими чернушками, Шальи легко нашла общий язык, хотя остальных андроидов продолжала откровенно опасаться, держалась от них, по возможности, как можно дальше и старалась быть максимально вежливой.

Единственной настоящей подругой для Шальи стала Лариса. Сходство характеров и судеб притянуло девушек друг к другу, а различия создали множество тем для бесед. Что любопытно, Лариса ни капельки не ревновала, а вот Марго и Элле — наоборот, хотя изо всех сил старались сдерживаться. Особенно эльфийских жён раздражало то, что Шальи буквально прилипла ко мне.

Пока я был дома, полукровка крутилась поблизости. Она ни о чём не спрашивала, ничего не просила. Часто молча сидела или стояла рядом и смотрела на меня огромными грустными глазами цвета меди. Как тут целоваться-обниматься, если рядом Шальи?!

Её не смущали мои постельные игры с Марго и Элле. А вот жёны её присутствия не выдерживали, шипели, кричали что-нибудь вроде: "Выйди вон!" Или: "Пойди, уберись в подвале!" И получали после моего одобрительного кивка неизменно вежливый ответ: "Будет исполнено, моя госпожа!" После чего Шальи минут на пять исчезала, а потом возвращалась и продолжала смотреть на меня своими невозможными глазами. От этого Марго и Элле тихо свирепели, но пока сдерживали себя.

Я уже подумывал о том, чтобы прогнать Шальи прочь, отправить её к егерям в кедровник или, хотя бы, "на выселки" в домик при саде. Помог случай.

Дело было в дядюшке Томе. Проклятье, насланное эльфийскими боевиками в подвале дома, медленно убивало его. Том быстро старел, силы покидали его. Нити, Бри и остальные тане изо всех сил пытались помочь, но ничего не могли с эти поделать. Честно старались.

Даже усилия Элле, самого квалифицированного лекаря в моём доме, не могли остановить проклятие. У Элле просто не хватало для этого сил. Когда в очередной раз золотоглазая в бессилии опустила руки, к ней подошла Шальи.

— Воспользуйся мной, ясносветлая Ллоо! Зачерпни из Шальи столько сил, сколько тебе понадобится. У этой женщины их много!

Элле зачерпнула... потом ещё раз... и ещё. В итоге ей удалось на долгие месяцы остановить действие проклятия и вернуть одряхлевшему Тому бодрость и силы.

Другой раз Шальи серьёзно помогла Нити, потом Марго и снова Элле. А когда полукровка "на выселках" поддержала четвёрку моих садоводов, семейная атмосфера пошла на поправку. Вскоре Элле и Марго перестали шипеть и нехорошо щуриться, глядя на мой "хвостик", и согласились пустить Шальи в нашу спальню, где девчонке, как и Санни, поставили банкетку. Или кушетку? Этакую низенькую хрень без спинки и подлокотников, которую Шальи с удовольствием заняла. Раньше она устраивалась спать на полу у двери в мою комнату и наотрез отказывалась куда-либо уходить. Даже в отдельную комнату с настоящей кроватью.

— Моё место рядом с господином, — упрямо твердила Шальи. — Вдруг ему понадобиться моя магия, моя память?!

Вопрос насчёт памяти улыбнул, наверное, Апсару, но та смолчала.

В конце концов, домашние смирились с тараканами в её голове и даже понемногу начали баловать. Ага, как любимую зверюшку хозяина. Шальи было всё равно. Главное, она добилась своего, и могла постоянно быть рядом с "обожаемым господином".

Поначалу, признаюсь, было непривычно, но потом, по мере того, как я обнаруживал навыки и способности полукровки, присутствие девчонки стало для меня крайне важным. В Шальи прятался идеальный секретарь. Она запоминала что угодно, могла передать мой приказ или распоряжение кому угодно, квалифицированно разбирала почту, напоминала о забытых мною встречах и переговорах. А ещё она поимённо помнила всех солдат, командиров, служащих Добробата и могла в любой момент точно указать, где кто находится и чем занимается.

Незлобная, не высокомерная, необидчивая, трудолюбивая, всегда доброжелательная, она быстро завоевала любовь моего батальона. Решетников смотрел на неё с обожанием, а на меня — с немым укором. Он бы с радостью на ней женился, но для Шальи существовал только я. И её новая семья.

Ещё один навык Шальи я обнаружил случайно. Она в точности могла сказать, есть ли в помещении за дверью, в кустах за окном или на соседней крыше какая опасность или нет. С её подачи комендачи поймали снайперскую пару, собравшуюся дырявить мне голову. Взяли с поличным, можно сказать, со спущенными штанами.

Шальи расцвела, превратилась в ослепительную красавицу с волной каштановых волос. Она носила камуфляж с эмблемой майората и знаками специалиста так, будто это самое модное вечернее платье.

Что сказать? Шальи была идеальна во всём, за что бралась. После случая со снайперами Элле, сварливо ворча, окончательно приняла девушку в самый ближний круг наравне с Бри, Санни, Лоис, Афиной, Андре и поставила её даже ближе чем Рейс Сильвию.

Шальи было всё равно. Она на чужое место не претендовала, но своё, добытое потом и кровью крепко держала изящными пальчиками и терять не собиралась...

— Запомнила исходный адрес? — в Шальи я не сомневался. Спросил, чтобы прогнать собственную неуверенность. Всё-таки первая попытка. — Готова?

— Да, мой господин, — Шальи решительно сжала губы, зажмурила глаза и крепко-крепко прижалась к моей спине.

Рядом судорожно вцепилась в поручни Рейс. Навигаторская кабинка, строго говоря, рассчитана на одного пале — мага, ключника, моряка, — который и должен активировать переход от локации к локации, расходуя на это собственную магию.

Мы же набились в кабинку втроём. Я, ключник без магии, затем Рейс Сильвия, маг и моряк, и Шальи с своими — моими! — запасами магии. И я, и Рейс Сильвия как бы крупнее среднего пале по объёму, отчего в кабинке было тесно. Шальи это нисколько не мешало, скорее наоборот, а вот Рейс... та чувствовала себя неуютно.

Протянул руку к заранее намеченной локации на 'глобусе' Арды, та послушно вспыхнула пурпуром. Поехали?

Мир мигнул.

Меня чуть не вывернуло наизнанку. Голову сдавило что-то большое, а по внутренней поверхности черепа и кишкам будто бы грубо проехалось жёсткое перо какой-то первобытной птицы. Или не птицы, а древнего монстра.

3

Накатила тошнота и боль. Жёсткое перо огромной птицы зацепило и смахнуло внутри меня какую-то помеху. Плотину. Невероятный по своей силе поток чего-то скользкого хлынул сквозь мой живот к месту между глазами, а оттуда наружу, неведомо куда. Тело будто сдавили крепкие костяные тиски — ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни пошевелиться. Попытался закричать, но меня ничего не вышло, поэтому я просто ждал, задыхался, терпел... терпел! Пытка длилась вечность. Потом костяные тиски нехотя отпустили меня, а огромное птичье перо мягко, почти ласково, погладило напоследок по голове, сняло боль и тошноту, а затем просто исчезло.

Корабль с плеском и фонтаном брызг вернулся в обычный мир. "Оруин" заметно тряхнуло, а всех нас с головы до ног залило солёной тёплой водой. "Глобусу Арды" хоть бы хны, а Рейс, крепко ругаясь и косясь на меня, сняла промокшую до нитки морскую робу. Её примеру последовала сначала Шальи, за ними разделся и я, но плавки оставил. Без них мне было бы крайне неловко.

Рейс лукаво переглянулась с Шальи и взялась развешивать нашу одёжку на просушку.

От бортов прочь по воде побежали невысокие волны, а вокруг воцарилась всё та же синь. И жара. Илу всё так же ярко сиял в небесах — правда, совсем в другом месте, градусов на тридцать к западу. Вот так, висело себе, висело, а потом — раз и прыгнуло! Само по себе!! В остальном вокруг будто бы ничего не изменилось. Здесь и сейчас было изрядно за полдень.

Мёртвый штиль. Жара, духота.

Волны лениво поднимали и опускали "Оруин". Они быстро стёрли рваную зыбь от нашего неаккуратного приводнения.

— Для первого раза, скажу тебе, — Рейс хитро изогнулась и наклонилась ко мне, отчего её крупная грудь бесстыдно легла мне на руку, — переход выполнен превосходно! Бывало, что опытные ключники, мой господин, ухитрялись уронить корабль с куда большей высоты...

Промолчал, только зубы крепче стиснул. Ещё и обнажённая Шальи крепко прижалась сзади верхними полушариями! Я же не тот оловянный солдатик из старой сказки93, чтобы невозмутимо игнорировать подобные намёки. Сейчас не время и не место для... хм, игр! Сначала дело — остальное потом!!

— Я запомню, Майки, — с разочарованным вздохом выпрямилась Рейс, отчего её грудь задорно подпрыгнула. — За "сладким" загляну позже, и не вздумай увиливать!

Факеншит! Забыл, что любая пале легко читает мои мысли и чувства! Надо срочно учиться их скрывать!!

— Почему только пале? — коварно улыбнулась Шальи. Рейс ей подмигнула. — Хочешь, я дам тебе... пару уроков?

Вот стервочки! Подобрал на свою голову!!

— Не буду мешать вашей учёбе, мой господин, — захихикала Рейс, зазывно проведя ладонями по крутым бёдрам, и пошла командовать кораблём в костюме Евы. Ещё через полминуты её звучный голос разносился по всему кораблю. Наверняка громогласные распоряжения Рейс услышали бы и в обоих трюмах.

Обнажённые чернушки и эльфийки дружно забегали, засуетились, звонко зашлёпали по палубе босыми ногами. Санни с чернушками проверяли, тестировали и запускали немагическое оборудование, Бри с остальными тане сначала убедились в нормальной работе артефактов маскировки, а потом они широко и высоко развернули паруса.

Я их не видел. Зато услышал, как стремительно потекла мимо полированных бортов корабля вода, и понял, что паутина магических парусов поднялась метров на триста вверх и успешно поймала ветер. Зашипела-зашептала убегающая за корму вода, а сам "Оруин" превратился для стороннего взгляда в лёгкий едва заметный клочок тумана. Хотя откуда в этой безграничной сини взяться стороннему взгляду?!..

— Враг не дремлет, мой обожаемый господин, — Шальи встала сбоку от меня, сладко потянулась, выпятила грудь и удовлетворённо мурлыкнула, заметив мою реакцию. — Системы наблюдения за океаном, что наши, что вражеские, легко обнаружат корабль без маскировки!

— Зачем ты меня провоцируешь? — я с трудом, но сумел отодвинуться от Шальи, чтобы заглянуть ей в глаза. — Чего ты добиваешься, девочка?

Шальи положила руки мне на плечи, искоса поглядывая на 'глобус Арды', и вполне серьёзно ответила.

— Ты такой вкусный, добрый, хороший, Майкл! Твоей плохой девчонке рядом с тобой трудно сдерживаться. Хочу всю оставшуюся жизнь провести вот так рядом с тобой! — Шальи обхватила меня за шею, и теперь наши губы оказались совсем близко. — Хочу любить тебя, хочу рожать тебе детишек. Хочу твоего внимания, твоей ответной любви. Как и все те девушки, что сейчас бегают по этой палубе. А ещё мне очень страшно! — Шальи наивно хлопнула ресницами. — Смотрю на тебя и сражаюсь со страхом, вдруг ты исчезнешь! Но когда представляю, как во мне зарождается подаренная тобой жизнь... ох!

Шальи едва коснулась моих губ своими и громко рассмеялась, глядя в моё ошарашенное лицо.

— Вот тебе мой первый урок: все девушки — я не говорю о чернушках, они другие! — на борту "Оруин" думают, как я, мечтают о том же!

Мне было невероятно приятно слышать такое признание. Как говорят в Воронеже, перспективы завораживают, но... есть маленькое сомнение, особенно если подумать, с чего бы вдруг возникла такая невероятная любовь? Почему раньше, до выхода в отставку, женщины не обращали на меня столь пристального внимания?! Разве во мне что-то поменялось?

— А вот тебе и второй урок! — Шальи опять легко прочитала мои мысли и поцеловала в губы. В этот раз настойчивей. — Хочешь ответ? Тебе простой или сложный?

— Простой, самый простой, Шальи. Его сейчас достаточно.

— Нет ничего проще, мой обожаемый господин! — лукаво улыбнулась Шальи. — До отставки ты был никем, обычным нищим и недалёким пти-офицером. Оставив службу в армии, ты обзавёлся солидным состоянием, огромным домом, который можно... нужно наполнить детским смехом. А ещё ты хороший, Майк! Преданный, добрый. Всякая женщина, оказавшись рядом с тобой, расцветает и начинает задумываться о том, чтобы свить в твоём доме гнездо для себя и своих детей. Это — простой ответ!

— По крайней мере, честный. Искренний! — что-то меня в этом объяснении Шальи больно царапнуло, но сходу понять, что именно, я так и не смог. — А сложный?

— Я люблю тебя, Майк. Они тоже, — Шальи кивком указала на Рейс Сильвию, Бри, имея в виду и остальных девчонок на палубе. — Смирись, Майкл. Это сложная магия!

Смириться? Да у меня на всех никаких сил не хватит!

— Нам, эльфийкам, не так много и надо. Нам надолго хватит капельки внимания и глотка любви, — скромно опустила взгляд Шальи и прижала уши. Артистка! — Чернушкам, как их 'старшим сёстрам', нужен не физический секс, а возможность быть рядом с тобой. И ещё немного ласки. Всерьёз тебе, любимый, нужно заботиться только о Ларисе. Человеческие женщины живут недолго, и потому они жадны до ярких любовных чувств и физического секса!

Странный получился у нас разговор. Неожиданный. Думал, речь пойдёт о тарсиле, о том, как его использовать, а вышло... о! Пока мы тут беседовали, картинка на "глобусе" поменялась!

4

Погасла золотая подсветка локации к востоку от нас! Таким образом тарсиле показал, что нашему кораблю теперь в эту акваторию переход недоступен. Под внимательным взглядом Рейс мы терпеливо ждали дальнейших изменений. Когда через четверть часа вспыхнула золотом та самая локация, в которую мы первоначально попасть не могли, Рейс успела растолковать мне, что делать. Нехитрая задача, с учётом того, что наше местоположение по-прежнему было подсвечено приветливым пурпуром! Но я необъяснимым образом и без подсказок Рейс точно знал всё, что надлежало делать, поэтому без малейших колебаний ткнул пальцем в только что потухшую область на "глобусе".

Внутри меня — и Шальи, судя по её сдавленному стону, — опять шевельнулось огромное птичье перо, что-то поднялось из-под пупка ко лбу и оттуда выплеснулось в тарсиле. От места, где мой палец коснулся "глобуса", побежали прочь золотые дуги. Через миг они вспыхнули и сплелись в золотую курсовую нить, ведущую на восток.

Шальи тяжело задышала, её взгляд помутнел, потерял осознанность. Девушка вытянула цветочком губы, обняла и попыталась залезть на меня, как на дерево. Плавки, единственное моё одеяние, внезапно стали очень тесными, ведь на Шальи не было вообще ничего, кроме пота. Тот лился ручьём, а ситуация становилась всё более проблемной. Не то, что я был против секса с Шальи, нет! У меня от магии, проходящей сквозь тело, тоже крышу снесло. Но вот так, по-простому, на палубе... под голодными взглядами Бри, её тане... Рейс Сильвии... под любопытными взорами чернушек... спасибо, не надо.

Попробовал снять с себя Шальи, но та вцепилась крепко, и в ответ на мою неуклюжую попытку потянулась руками, желая снять с меня плавки. Её томный расфокусированный взгляд подтвердил мои опасения: девушка ничего после птичьего пера не соображала. Из неловкой ситуации меня выручила Рейс. Она в момент оказалась возле нас, всё оценила и метнула в бедняжку Шальи прозрачное розовое облачко. Та охнула, вздрогнула всем телом, очнулась и неохотно меня отпустила. Хотя осмысленность вернулась в её взор, девушка не выглядела сконфуженной или смущённой.

— Извини, Майки! — Шальи всхлипнула, скривилась и недовольно взглянула на Рейс, та в ответ ядовито хмыкнула. — Иногда в те моменты, когда магия трогает там, внутри, меня одолевает страсть, я забываю обо всём вокруг!

Врёт?!

Отвечать не хотелось. Мелькнула, было, мысль, что Хансен не так уж виноват, но я решительно прогнал её прочь и мягко приобнял Шальи.

— У нас есть новый курс, капитан! — я кивнул головой на тарсиле, где ярко сияла золотая нить. — Думаю, там вражеский корабль, Рейс!

Что ещё в открытом океане может нарушить подобие двух локаций? Летательный аппарат? Но там ему нечего делать! Все воздушные трассы проходят южнее, да никто ныне и не летает между континентами. Подводная лодка? Нуменор их не строил, да и не влияют они, подводные, на то, что творится на поверхности. Значит, что? Правильно! Там одиночный корабль. Или конвой судов!

Сейчас, когда доблестный флот адмирала Веста вместе с нашими отважными лётчиками прервали прямое морское сообщение между Нуменором и зоной высадки на западе Валинора, враг наверняка ищет и пробует восточные маршруты. Как я узнал, далеко не все грузы можно протащить через обычную дверь. Кое-что в неё не пролезло бы. А кое-что могло бы испортиться при переходе.

— Согласна, мой господин! — Рейс задумчиво изучала золотую линию, предложившую новый курс, и вглядывалась в возникший узор пурпура и золота. — Думаю, нам навстречу движется небольшой конвой.

Рейс Сильвия права. Караван вышел из прошлой локации за пятнадцать минут, не больше. Этого времени хватило, чтобы в кильватерном строе прошла пара небольших судов. Или, если они шли двумя колоннами, то три. Максимум четыре. Вероятно, караван состоит из одного — трёх малых транспортов в сопровождении боевого корабля, фрегата или корвета. Перед ним поставили задачу прикрыть транспорты от атак ракетами и дронами.

Кораблей адмирала Веста враги, очевидно, не боялись.

Ну да, основные силы нашего флота ныне гуляли к западу от Валинора, навстречу каравану им не успеть. А сторожевые корветы, оставленные в обороне восточного побережья Валинора, даже если обнаружили бы врага, скорее всего, не справились бы с охраной конвоя.

А ведь на транспортах тащили явно что-то громоздкое — или настолько важное и хрупкое, что его побоялись доверить быстрым переходам. Например, строительные конструкции из числа тех, что не пролезали в двери. Тех, что невозможно собрать на месте.

— Вряд ли у конвоя сильная охрана, Рейс! — я честно старался смотреть в глаза капитану, но взгляд самостоятельно опустился ниже, сначала к шикарным выпуклостям и к ложбинке между ними, а потом ещё дальше, к симпатичному пупку. Для пале мои неуместные мысли секретом не стали, но дали повод мило улыбнуться и бросить торжествующий взгляд на Шальи. — Нам надо бы его перехватить...хм, обязательно. Хотя бы опознать и определить, что именно тащат транспорты.

— Погода ясная. Воздушные потоки стабильны. Догоним за два часа! Если мы пойдём только под небесными парусами так, чтобы не потерять маскировку "Оруин", — посчитала в уме Рейс. — Если противник не сменит скорость и курс. Разреши исполнять, мой господин?!

За горизонтом появилась цель, и пиратская душа Рейс Сильвии вспыхнула пурпуром: добыча! Добыча!!

— Действуй, Рейс! — я крепко прижал к себе что-то пискнувшую Шальи и тоже почувствовал себя немножко пиратом.

— Советую оттащить её, — Рейс кивнула на Шальи, — в капитанскую каюту, мой господин. Там на стены, пол и крышу наложен полог тишины, и её крики никто не услышит!

Вот поганка! Но Рейс, сдавленно хихикая, умчалась куда-то на корму. Руководить и готовить "Оруин" к бою.

— Неужели ты собираешься меня бить, Майки? — хрипло поинтересовалась Шальи, и облизнула подсохшие губы. — Обещаю, я буду очень громко кричать!!

После этих слов Шальи извернулась и ловко подпрыгнула, чтобы уютнее устроиться на моих руках, а я обнял девчонку покрепче и поцеловал её в слегка приоткрытые губы.

— Заодно и проверим, справятся ли твои вопли с пологом тишины! — шепнул я в длинное ушко. Оно слегка повернулось, чтобы ни звука не пролетело мимо.

Боже мой, что скажет Элле?

А Марго? Лариса?!

— Твои жёны будут очень довольны, мой князь, — шепнула мне в губы паршивка. — Я это твёрдо знаю.

..."Кувыркались" мы как раз часа два. Кричала Шальи торжествующе и очень громко. Не знаю, слышал ли нас кто на палубе, в трюме или в соседних каютах. Когда я вышел на палубу под свежий морской ветерок, претензий никто не предъявил, но у моих тане глаза засверкали золотом, а Бри по-кошачьи мягко подошла и шепнула: "Я следующая! И, Майк, отговорки, отказы не принимаю и не потерплю!"

— Враг в пределах прямой видимости, капитан! — громко закричала Санни и хитро мне подмигнула. — Две цели в кильватерном строю, мэм! Транспорт... и фрегат сопровождения. Дистанция — тридцать одна миля, мэм!

5

Самый душещипательный поворот в описании любых битв, который неизменно вызывает интерес у слушателей или читателей, столкновение между слабым и сильным. Всем любопытно, кто победит: хилый пастух Давид или великан Голиаф94? Слон или мелкая Моська95, что лает на того слона с вечным непрошибаемым резюме: "Знать она сильна..."

Ситуация с пятидесятитонной "Оруин", что выскочила из океанской "подворотни" на фрегат сопровождения водоизмещением в пять тысяч тонн на первый взгляд один в один напоминала старинную басню. Или древнюю притчу о Давиде и Голиафе. Но только на первый взгляд, поскольку здесь, посреди бескрайнего океана, у грозного с виду бронированного фрегата не было ни шанса победить маленький деревянный кораблик.

Чуткие радары давно уже обнаружили подозрительное облачко над водой, но не смогли распознать его как угрозу, и дальномеры выдавали вместо дистанции до вероятной цели откровенный бред.

Вахтенный офицер всё равно доложил командиру, но неопытный капитан от предупреждения отмахнулся, ибо свято верил в универсальные автоматические орудия калибра сто миллиметров и в своих канониров. Пушки и вправду могли бы вмиг разобрать на дрова нахальный "шепот"... если бы попали... о! Они бы попали, если бы видели цель. А так... стрелять наобум, в направлении "куда-нибудь туда"? Куда? Вон в то облако?! А где оно? Даже с десяти миль приборы смогли определить дистанцию с точностью плюс-минус лапоть... хм, миля!

Капитан, прежде чем махнуть рукой на доклад вахтенного офицера, некоторое время перебирал все возможности фрегата для атаки странного объекта. Орудия не наводились — так, может быть, торпеды? Те тоже наотрез отказались работать по бесследной цели. И где она в действительности? Низко над водой, или высоко в воздухе? На поверхности океана? Под нею?

Столь же бессильны были и дроны, и бомбомёты противолодочной обороны.

Ракеты защитили бы фрегат от атак с воздуха, но не с поверхности воды, не от едва заметного "облака", скользящего над морем. По итогам своих размышлений командир фрегата принял "соломоново решение": наблюдать и ждать. Даже если бы решил иначе, вряд ли бы он спас свой корабль!

У фрегата не было ни шанса, даже если бы его командир правильно распознал замеченное приборами явление. Но тот до сего момента ни разу не сталкивался с эльфийскими рейдерами, что было вполне ожидаемо: как правило, те, кто встретил в море "шепот", об этом фатальном "приключении" уже ничего никому не рассказать бы не смогли.

Чтобы отбить нападение такого рейдера, нужен мощный искин, да самые совершенные радары-лидары в качестве его глаз, нужна объединённая огневая мощь трёх-четырёх крейсеров, что идут широким фронтом и смогли бы с разных углов определить дистанцию до подозрительного 'облака'. И, конечно, необходим внезапный залп по тому месту, где затаился враг в — бесплодной! — надежде истощить защитный купол 'шепота' или отпугнуть коварного врага. Истощить — нет, отпугнуть — может быть. Поскольку даже в таком столкновении для человеческих крейсеров всё могло бы закончиться крайне плохо, если бы "шепот" атаковал крайний корабль в их цепочке. Не удивительно, что адмирал Вест так истово желал получить хоть один экземпляр кораблика!

Правда, без лояльной пале в составе экипажа он был бы бесполезен, но у кого-кого, а у адмирала такая пале была — леди Айнура Вест!

Такая пале есть и у меня. Рейс Сильвия, опытный пират!

За мгновение до абордажа магический щит убирают, и вот тогда кое-какую защиту экипажу атакованного судна могут обеспечить штурмовые карабины и гранатомёты. Но только в тот самый момент, когда "шепот" начнёт абордаж. Не раньше! Мгновением позже в дело вступит злая магия пале — сон, паралич, забвение. После этих заклинаний любой человеческий экипаж уже не сопротивлялся и без скандала переселялся в иной, наверное, лучший мир...

Пока я представлял себе, что противник думал о нас да гадал, "Оруин" подошла на семь с половиной миль, и вражеский конвой зримо проявился на горизонте. Рейс Сильвия с хищным интересом рассматривала фрегат в бинокль. Сегодня она не собиралась повторять свои прошлые нелепые ошибки.

— Убрать паруса! — решительно скомандовала Рейс.

Сейчас только они выдают присутствие "шепота". Без парусов даже то лёгкое облачко, что последние часы висело над палубой, растает в окружающей сини, оставив врага без всяких ориентиров. Но ориентиры всё равно бы не помогли. Магический щит надёжно защищал "Оруин". Он был невидим для человеческого взгляда, как безоружного, так и вооружённого радарами и лидарами. Щит ни в коем случае не позволил бы снарядам взрываться вблизи корпуса или надстроек, а пулям дырявить дерево, из которого построен "шепот". Предметы, налетевшие на щит, упали бы в воду, но не добрались бы до цели. Я знал, что все людские средства поражения были бессильны против магии пале, но всё равно меня охватила дрожь. Мой первый морской бой, факеншит!

Да пули и снаряды почти бессильны, но их много. Тысячи пуль в минуту, сотни снарядов. Каждый удар истощал щит тем быстрее, чем больше энергии ему приходилось рассеивать. От особо сильных воздействий он начинал светиться, сбрасывая излишки. Если сильных ударов было много, щит пропадал. При этом сам артефакт мог разрушиться с яркой вспышкой, или потухнуть без неё, если в нём иссякала магия ниже той величины, что необходима для поддержания щита.

Да, до такого состояния дело лучше не доводить, для чего придётся отключить корабельный щит чуть-чуть раньше...

— Готовить орудие к стрельбе! — распорядилась Рейс.

Экипаж засуетился. Пока одна чернушка расчехляла плазмомёт, другая готовила к работе вспомогательный лазер, а третья подала на установку энергию, подключила накопитель магии и откачала воздух из ствола.

Подготовка техномагического бластера к стрельбе заняла минуты, зато теперь орудие за неощутимые доли секунды разгонит металлическую болванку-снаряд до космических скоростей. Перед её выходом из дула мощный лазер пронзит воздух, выжжет в нём узкий проводящий канал. Высокотемпературный бласт, что мигом раньше был снарядом, по этому каналу неудержимо устремится к цели. Семь миль96 до вражеского корабля он пройдёт меньше, чем за половину секунды, а потом... ффух!

Рейс очень хотела посмотреть, что будет потом. Плазменные орудия, которые использовали пале, были устроены намного проще. Они не использовали материальные снаряды, там магия формировала в стволе фаербол из воздушной пробки. Так для пале было проще. Правда, эти магические плазмомёты били максимум на милю, а не на десятки миль. И фаербол эльфов летел до близкой цели пару-тройку секунд, а бласт нового орудия — всего один неуловимый миг!

Словом, орудие, что установлено на баке 'Оруин', намного превосходило все те, с которыми ранее имела дело Рейс.

Теоретически превосходило.

В этом только предстояло убедиться. Как раз сегодня капитан Рейс намеревалась испытать не только мореходные качества корабля, прошедшего модернизацию, но и вдоволь пострелять. Даже мишени подготовила. Но по реальным целям вести огонь намного познавательнее и интереснее!

Рейс на какое-то мгновение показалось, что она вернулась на сорок лет назад в свою юность, что тонкая, как тростинка, она стоит босыми ногами на палубе ещё той, старой, 'Оруин', что её обнимает самый близкий друг, соратник, любимый, а впереди мнятся годы безоблачного счастья...

6

— Орудие к стрельбе готово! — отрапортовала Санни. — Цель захвачена, сопровождается!

Рейс встрепенулась, будто очнулась ото сна.

— Щит убрать! Право руля! Так держать! — капитан убедилась, что так опасного сближения с фрегатом не будет, и подтвердила новый курс корабля.

"Оруин" по инерции повернулась и медленно, со скоростью пожилого пешехода, двинулась в новом направлении. Пусть магические паруса исчезли, и на море стоял штиль, но мачты на своей остаточной магии продолжают ловить потоки воздуха и тащить корабль вперёд.

— Есть держать новый курс! — откликнулась Бри и добавила. — Щит снят, капитан!

Я пристально вгляделся во вражеский корабль. Сейчас на фрегате командир, наверное, недоумённо пожал плечами, а вахтенные продолжали растерянно вглядываться то в экран радара, то в безграничную синь за бортом, изо всех сил стараясь разглядеть хоть какие-нибудь следы от подозрительного облачка, что ещё минуту-другую назад скользило над водой. Тщетно!

— Орудие! Одним снарядом! Огонь!

Ослепительный луч на долю секунды соединил ствол бластера на "шепоте" с надстройкой фрегата, а потом над морем вспыхнула ещё одна звезда. Надстройка фрегата исчезла, испарилась вместе с командиром и вахтенными.

— Щит поставить! — изо всех сил крикнула Рейс и радостно улыбнулась, услышав в ответ: "Щит активен!"

Килотонный взрыв перегретой металлической плазмы за микросекунды выжег весь воздух в отсеках фрегата и умертвил экипаж. Ударная волна мутным кольцом побежала прочь из эпицентра, подхватывая с поверхности океана клочья пены, мгновенно настигла вражеский транспорт, чтобы безжалостно сорвать с него антенны, леера, выбить стёкла и погнуть верхушки стальных мачт.

— Хорошо! — мрачно подвела итог Рейс. — Намного лучше моих ожиданий. Испытания удались, Майк. Что дальше?

— Абордаж транспорта, конечно.

Нам было бы полезно знать, что в его трюмах. А потом, если останки фрегата к тому времени не утонут, навестим и их!

— Наши мысли совпадают, Майкл, — радостно кинула Рейс. — Видимо ты, как и я, в глубине души пират! Особенно здорово, что ты не стенаешь по убитым людям.

— Мы не пираты!! — я резко оборвал Рейс. — Мы... санитары океана!

В каждом разумном существе где-то в глубине души затаился контрабандист, разбойник вор и пират. Этот кусочек сердца достался ей или ему от далёких-далёких предков — от тех, кто потом и кровью добывали себе и своей семье пропитание и сражались, не жалея своей жизни.

Те, кто отрицает его наличие — лгуны и лицемеры. Он есть, даже если спрятан глубоко-глубоко. Важно то, как мы его используем. Для защиты своих близких от бандитов и грабителей, или для грабежа и убийств. Я всегда помнил, что Свет и Тьма постоянно сражаются внутри нас за наши души. Конечный итог этих битв зависит только от нас.

Вслух я произнёс нечто другое, но по изменившемуся выражению глаз Рейс Сильвии понял, что мои мысли она тоже с лёгкостью считала.

Ну и пусть!

— Враги должны быть уничтожены! — я сжал руки в кулаки: в этом вопросе моё мнение категорично. — Они не имеют ни нации, ни расы. Их нужно убить, чтобы они не убили нас!

Там, наверняка, орки.

Для них все мы — просто мясо. А кто тогда те люди, что попытались заключить с ними союз? Свежие припасы для людоедов, нет?

— Запустить движитель! — радостно крикнула Рейс. — Курс на транспорт, подходим с кормы! Абордажной команде приготовиться к высадке на чужое судно!!

Чернушки, топоча босыми ногами по палубе, побежали одеваться, вооружаться, облачаться в броню. Пора одеваться и мне.

Я проводил взглядом убегающих чернушек, посмотрел на Рейс Сильвию, торопливо идущую в сторону навигаторской, и отправился следом за капитаном. Моя мокрая насквозь форма высохла, — как я подозревал, в результате применения бытовых заклинаний, — и аккуратно висела на леерах, натянутых возле кабины с "глобусом". Как до меня сразу не допёрло, что девчонки легко обошлись бы и без сеанса стриптиза для своего тупого предводителя! Хотя, да, вышло весьма неплохо... интересно, хе-хе.

Живу с эльфами, а всё время забываю о магии.

— Ты на абордаж не пойдёшь! — развернулась ко мне Рейс, уперев руки в боки. — Ты у нас один, другого нет. Спаси Мать-Природа! Вдруг с тобой что случится!!

Капитан уже оделась и сейчас смотрела на меня, как строгие мамочки смотрят на своих сыновей, собравшихся поиграть в футбол на морозе. Мне такая 'мамочка' без надобности. Да и девушка, я бы сказал, забыла о субординации. Расслабилась! Хорошо, колдовать не стала — ради моего блага и безопасности, конечно.

— Милая моя Рейс! — я подошёл в упор, обнял даму одной рукой за талию, а второй ласково провёл по щеке, отчего смуглянка задрожала, а глаза её округлились и увеличились. — Твоё поведение, твои слова и тон речи недопустимы, лей-капитан! Тебе ясно?

Мои действия произвели странный эффект: Рейс Сильвия рухнула на колени и разрыдалась.

— Это была просьба, майор, сэр. Признаю, что не сдержалась! — слёзы расчертили её щёки тонкими ручейками. — Извини, Майк! Я больше не буду!!

Это детское "больше не буду" ударило по моим чувствам, как дубиной по голове. Она же любит меня, заботится о моей безопасности, переживает. А что я? Нет, чтобы поблагодарить за заботу, поцеловать... Миша, ты дурень!!

Подхватил Рейс под локти, поднял, обнял и очень нежно поцеловал в губы. Глаза смуглянки стали размером с блюдца, а взгляд вспыхнул недоверчивым пурпуром.

— Ты тоже не пойдёшь на абордаж, милая Рейс! — я ещё раз поцеловал свою смуглянку. — Это приказ, капитан!!

— Да, майор, сэр! — убито откликнулась Рейс.

Я легко прочитал весь неопрятный ворох мыслей в её голове и выловил главный вопрос: 'Почему?!'

— Потому, милая, что вместе с "Оруин" испытания проходят лёгкие боевые роботы, а у них уже есть командир. Сержант Санни! — махнул рукой бывшей зеленушке. — Твоя задача — абордаж вон того корыта. Личный состав беречь, под вражеский огонь не подставлять, — Рейс вздрогнула в моих объятиях. — Всякое сопротивление подавлять жёстко и быстро. Задача ясна, сержант?

— Сэр! Да, сэр! — вздёрнула руку к виску Санни "Много Кофе и Капелька Молока" и умчалась к сёстрам.

— Лейтенант! — вполголоса позвал я. Бри стояла у противоположного борта ближе к его середине и старательно делала вид, что не слушает мой разговор с Рейс. Её любопытство выдал узнаваемый поворот ушек.

— Сэр? — Бри оказалась рядом так быстро, что впору было заподозрить её в использовании телепортации.

— За тобой и другими тане — магическая поддержка абордажа. Как далеко ты дотянешься своим параличом?!

— Метров пятнадцать-двадцать, максимум тридцать. — Бри неуверенно передёрнула плечами. — Остальные потянут метров на пять, не больше! Майор, сэр!

— Договорись с сержантом Санни, как вам лучше организовать взаимодействие. Выполняй!..

Бри развернулась и убежала, а Рейс неохотно оставила мои объятия. "Было хорошо. Увы! — и на этот раз я с легкостью прочитал её мысли. — Долг зовёт!"

7

"Оруин" заложила широкую циркуляцию и прошла за кормой тонущего фрегата. Рейс Сильвия намеревалась зайти к вражескому транспорту со стороны кормы, а чтобы не выдать себя раньше времени, ловко прикрылась тонущим фрегатом.

Я воспользовался случаем и пристально изучил повреждения, учинённые взрывом плазмы. Вблизи картина разрушений потрясала. Взрыв снёс в море хлипкие кружева мачт, а надстройки превратил в винегрет из частично порванных, частично оплавленных металлических конструкций. Вблизи кормы разрушений было больше, и поломанные борта теперь едва возвышались над поверхностью океана. Невысокие волны то и дело их перехлёстывали, давая понять: эти развалины отсюда уйдут только на дно. Вряд ли кто-то выжил на борту.

Работу человеческих плазменных орудий я видел много раз, но то, что получилось сейчас... о! Это нечто невероятное. Техномагическая модернизация пушки усилила её мощь раз в сто!

С транспорта выстрел плазмы не видели, в этот момент вид на "Оруин" перекрыл фрегат. Для вахтенных и праздношатающихся членов экипажа корабль сопровождения взорвался внезапно, сам по себе.

Сияющий шар появился из ниоткуда, вспух на надстройке фрегата и взорвался с невероятной силой. Зрители на несколько секунд ослепли, а потом их хорошенько приголубила ударная волна. И морякам на транспорте стало не до любования морем. На судне объявили аврал — разбирали завалы на палубе, переносили пострадавших в лазарет, пытались восстановить связь.

У "Оруин" появился отличный шанс незаметно подобраться к "мирному" транспорту!

Не такой уж он мирный!! Два стомиллиметровых автоматических орудия — по одному на баке и корме — не давали повода для шуток. Наоборот, они требовали самого серьёзного подхода. Любая неуверенность, небрежность могла бы вызвать самые тяжёлые последствия для 'шепота' и экипажа. Если честно, мне стало страшно.

Наша "Оруин" укрылась щитом и заспешила-полетела без парусов к намеченной жертве. На полном ходу её местоположение выдала работа водомёта дорожкой бурливой воды. Сам корабль оставался невидимым, да что с того проку?! Противник видел след на воде и мог бы сообразить, куда стрелять.

Да, искин транспорта по-прежнему не видел цель и потому не мог использовать ракеты класса "корабль-корабль" — если они, конечно, имелись на этом корыте.

Но навести пушку на цель вручную, а затем выстрелить — задача не слишком сложная даже для начинающего канонира. Особенно, в упор, когда до цели осталась сотня или две метров.

Кто-то из моряков на транспорте принял дорожку, бегущую к его судну, за след торпеды и поднял тревогу. Канонир начал палить в воду, целясь перед первыми бурунами на дорожке. Наверное, пытался повредить торпеду, которую он себе там вообразил, но вместо этого парой снарядов зацепил купол нашего щита. Тот ярко засветился, сбрасывая излишек энергии в окружающее пространство, и окончательно выдал наше расположение. Но на транспорте ничего более предпринять не успели: "Оруин" подошла вплотную.

— Щит снять, — скомандовала Рейс, едва купол коснулся кормы транспорта. — Бри, работай!

На этот раз капитан всё предусмотрела, всё сделала правильно. Я поначалу недоумевал, почему она направила корабль к корме вражеского транспорта, а теперь увидел ответ сам. Борт судна снижался ступенями от высокого полубака океанского типа до сниженной относительно миделя97 кормы, которая всё равно превышала высоту палубы "Оруин" метра на полтора или чуть больше. Что эльфийки, что чернушки легко могли запрыгнуть на такую высоту, а вот кормовое орудие транспорта не имело возможности опустить ствол так, чтобы открыть огонь по подошедшему вплотную "шепоту". Те, кто устанавливал стомиллиметровку на "мирный транспорт", до этого банально не додумались.

Если бы у канонира было время подумать, он начал бы стрелять. Вот только времени ему давать никто не собирался. Бри бросила перед собой любимый паралич, а в следующее мгновение на палубу судна заскочили чернушки вместе с парой егерей тане. В этот раз в руках девчонок были скорострельные морские 'укороты', и те начали стрелять раньше, чем ноги авангарда абордажной группа коснулись палубы.

Первые же короткие очереди остановили и опрокинули двух орков, бросившихся к орудию, чтобы заменить обездвиженного канонира. Чернушки стремительно кинулись вперёд, к тому же самому орудию и к кормовой надстройке, где подготовились к следующему рывку вперёд. За лёгкими боевыми роботами Санни на корму запрыгнули остальные егеря под командой Бри. Тане повторно бросили паралич, сняв с надстройки ещё пару моряков, а чернушки подстрелили ещё одного орка.

Всё происходило настолько быстро, что Рейс Сильвия и я с мостика "Оруин" просто не успевали следить за перемещениями девушек по палубе вражеского судна, а когда те переместились к миделю, вообще потеряли из виду. С этого момента за абордажем мы наблюдали только через камеры, встроенные в шлемы чернушек и егерей.

Нам беспокоиться было не о чём. Захват транспорта шёл, как по нотам. Паралич, натиск и меткий огонь сотворили чудо. Незначительные проблемы доставили два орка, охранявшие груз в трюме, но чернушки оказались слишком быстры для сильных, но не слишком ловких воинов Широкой Степи. К тому же бескрайний океан, окружающий судно, заметно угнетал дух уроженцев Широкой Степи, отчего те реагировали на быстро меняющуюся обстановку с заметной задержкой.

Четверть часа — и всё закончилось.

— Судно под нашим контролем, майор, сэр! — в голосе Санни слышалась гордость за хорошо выполненное дело. — Капитан, старпом, девять моряков из людского состава экипажа судна взяты в плен. Дополнительно уничтожено четыре орка, ещё один взят в плен! В абордажной команде и в группе лейтенанта Бри никто не пострадал, сэр.

Идеальный захват!

Тем временем, остатки фрегата продолжали гореть и на ровном киле всё глубже садились в воду. Чем дальше, тем быстрее. Жаль. Осмотреть этот корабль мы точно не успеем. И ладно.

— Что в трюмах судна? — вот самый важный вопрос.

От ответа зависят наши следующие действия.

— Со слов капитана, генеральный груз транспорта состоит из блоков большого двенадцатиметрового портала. В собранном и активированном виде он сможет пропускать до сотни тысяч тонн грузов в сутки и полностью обеспечит снабжение армейской группировки Нуменора, что высадилась на нашем западном побережье, сэр.

Джек-пот!

И это очень плохо, факеншит! Судно с подобным грузом не получится утопить втихую, и сэр Джеймс мне ни за что не простил бы такой глупости. Да что Стюарт?! Мои супруги... да и личная "жаба" меня бы удавила за одну лишь мысль потопить груз стоимостью в миллиарды солидов! Мысленно ругаясь последними словами, я вытащил верный планшет, чтобы связаться с верховным правителем Суверенного Валинора.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

1

Корабли и суда, что отправил к нам на подмогу верховный правитель, подошли только через двое суток, да и то лишь потому, что захваченный транспорт более суток бодро двигался им навстречу. Абордажная группа под командованием Санни осталась на борту трофейного судна и зорко следила, чтобы экипаж трудился, не покладая рук. Фатальных повреждений судёнышко не получило, основной работой экипажа стали демонтаж орудий, сбор — моих! — трофеев, и перемещение "ништяков" в трюм 'Оруин'.

До момента встречи с эскадрой Валинора пятидесятитонный "шепот" успел сделать девять рейсов и перевёз почти четыреста тонн различных грузов. В закрома Барнс-Палас попали все обнаруженные на борту боеприпасы, всё затрофеенное оружие, включая две стомиллиметровки и непонятный летательный аппарат, до этого скромно принайтованный в кормовом ангаре транспорта.

Я решил было, что нам достался какой-то лёгкий вертолёт со снятым винтом, что-то вроде древнего российского "Ансата"98. Но все эльфийки хором принялись меня убеждать, что то, что нашли в ангаре — флаер. Правда, конкретно этот тип аппарата им незнаком, как и тактико-технические характеристики аппарата, что винты ему не положены, он и так летает, что управлять им может даже ребёнок.

Последнее утверждение сразу доказала Шальи, перегнав машину на палубу "Оруин" и аккуратно уместив флаер на маленьком пятачке. Полезное приобретение я оценил, лётное мастерство Шальи тоже.

Пока флаер принайтовывали к палубе, я успел подумать, что не зря построил вертолётную площадку на крыше Барнс Палас, что было бы здорово летать на флаере самому, но учиться — увы! — нет времени. Зато лётные навыки легко приобретут андроиды.

Из ценных вещей помимо флаера нам досталось два десятка чемоданчиков с "коврами-самолётами". То есть, с ТПС, тактическими платформами снабжения. Они сильно помогли чернушкам в погрузке-выгрузке трофеев. Без них "Оруин" точно не успела бы выполнить девять ходок. Дай бог, три или четыре, а так мой корабль летал между Барнс-Палас и трофейным транспортом быстрее любой ракеты. Мне же, при содействии Шальи, пришлось открывать двери.

Что забавно, в последние рейсы мне для этого даже "глобус Арды" не понадобился, открывал двери просто так, одним усилием воли. И пресловутое "птичье перо" изрядно поистрепалось, отчего, наверное, стало не таким жёстким, а так, едва ощутимым.

Но Шальи всё равно каждый раз от страсти теряла голову. Или притворялась? Может быть, уж очень быстро она брала себя в руки. В восьмой и девятой ходке эта артистка удержалась от приставаний ко мне и сумела восстановить свой магический потенциал без всякого секса. А меня каждый раз охватывал гормональный шторм. Не такой сильный, как у Шальи, но весьма ощутимый. Мог сдержаться, но не стал: отдал давние 'долги' Бри и Рейс Сильвии. Обе ушли от меня вроде бы счастливыми, а я крепко задумался над тем, что со мной случилось, и куда трансформировались мои мечты.

Ох уж эти мечты!

Увольняясь из армии, я мечтал о маленькой хижине на берегу тёплого моря, о спокойной жизни с прекрасной эльфийкой вдали от войны.

Потом к этим трём добавилось желание восстановить попранную справедливость и добиться признания эльфов и их совместных с людьми потомков не петами, а полноценными гражданами Валинора.

Теперь почти всё, о чём я мечтал, вроде как исполнилось, да ещё с неким перебором... весьма немаленьким.

Вместо хижины — дворец. Со всякими секретами и тайнами — куда без них?

Вместо одной эльфийки — девять длинноухих красавиц, а к ним в придачу дочка триллионера! Тоже красавица. Все девчонки непростые, у каждой в голове тараканы размером с мамонта, каждая со своей придурью. Каждая со своими секретами и тайнами. И тайны такие, что прямо ох! Например, у меня порой возникает ощущение, что Бри и её егеря — единый организм. Один организм, который выглядит в моих глазах несколькими отдельными, хм. А для Элле они все, даже сама Бри, просто её физическое и ментальное продолжение... дважды хм!! Почему я так думаю? Да потому, что сколько раз не пытался серьёзно поговорить с Бри и её девчонками, каждый раз натыкался вместо них на свою золотоглазую Элле. Просто наваждение какое то! Ох уж эти женщины!!

Понятное дело, при таком обилии хитроумных красавиц меня быстро женили. Не скажу, что насильно, но тогда я честно не сознавал, что дело идёт к свадьбе. Сначала Элле привязала меня к себе непонятными магическими путами. Намертво. Потом высокое общество, в которое я попал то ли благодаря Ларисе, дочери триллионера, то ли из-за Маргариты, дочери знаменитого адмирала, фактически вынудило меня жениться ещё и на них, а потом!..

Хм, потом...

Охотно признаюсь, что в семейном плане даже три жены — перебор. К своему стыду, я со своей службой просто не в состоянии уделять им достаточно времени. А ведь им нужно регулярно слышать о том, какие они красивые. И о том, как я их люблю.

Нам крайне необходимо обсуждать нашу жизнь, планы на будущее, делиться впечатлениями о прожитых днях. И о делах тоже. Эти разговоры — как маленькие стежки, по-настоящему сшивающие семью в единое целое, без них всякая даже обычная семья станет рыхлой и развалится, едва утихнет обоюдная страсть. В таких разговорах, беседах, в обменах впечатлениями рождается любовь! Или не рождается. Но я искренне надеялся, что мне повезёт, и Лариса останется со мной... с нами надолго.

За Элле и Марго я был абсолютно спокоен. Эльфы смотрят на семью иначе, чем люди. Для людей совместная жизнь с целью рождения и воспитания общих детей стала следствием разделения труда и появления частной собственности, государства99... я склонен верить этим рассуждениям. С некоторыми серьёзными оговорками.

С эльфийками всё иначе.

Шальи объяснила мне, что 'высокая' эльфийская семья всегда складывается вокруг магических талантов мужа, а не его собственности. Способности муже становятся краеугольным камнем семьи. К нему свои таланты добавляют жёны, формируя истинное произведение искусства, неизвестного людям. 'Высокую' семью. Муж с жёнами старательно оберегают атмосферу взаимной любви, взаимопомощи, сотрудничества, и всячески подавляют любые намёки на конкуренцию.

Взрослые дети не входят в 'высокую' семью. Они проживают отдельно и ведут самостоятельный образ жизни. Чем больше женщин в такой семье, тем выше уважение к ней прочих эльфов, тем выше её статус в социуме.

У эльфов существуют и другие формы брачных отношений. Скажем, 'низкая' семья. Она, как правило, парная и соответствует человеческим представлениям о семье. С оговоркой, что взрослые дети и тут не считаются членами семьи. Такое отношение к детям прямо связано с длительной продолжительностью жизни эльфов.

Шальи подтвердила, что длинноухие считают себя бессмертными. Как их создатели, фалари. На самом же деле, никто никогда не видел тане или пале старше полутора тысяч лет. Косвенно о том, что эльфы смертны, говорят и внешние признаки старения, что проявляются у длинноухих с возрастом.

По людским меркам, эльфы живут долго. Очень долго, но бессмертием и здесь не пахнет...

2

Размышления об эльфах, семье и планах на будущее были прерваны сигналом планшета. Верховный правитель Валинора изволил интересоваться, как идут мои дела, и сообщил, что конвой для проводки транспорта с ценным грузом прибыл и взял на себя дальнейшую заботу о бесценном грузе. Я об этом уже знал, поскольку вернулся домой вместе с "Оруин", едва острый взгляд Рейс заметил мачты кораблей конвоя

А ещё сэр Джеймс поинтересовался затрофеенным мною имуществе, на что я абсолютно честно и правдиво ответил, что мы забрали с транспорта две артиллерийские установки, всякое оборудование, некритичное для движения транспорта, часть генерального груза — боеприпасы и ещё так, по мелочи. Например, мы сняли некоторые палубные конструкции, весьма полезные для Барнс-Палас. Я имел в виду ангар для флаера на корме, но зачем об этом говорить прямо?

— Твоё вознаграждение за переданный Валинору груз, по оценке моих специалистов, — тут сэр Джеймс сделал драматическую паузу, впившись взглядом в моё лицо, — превышает два с половиной миллиарда солидов. Доволен?

Жмот! Апсара утверждала, что Стюарт должен был выплатить призовые в размере не менее пяти миллиардов! Увы, я не в том положении, чтобы жадничать, поэтому максимально достоверно изобразил бурную радость.

— Ух ты! Огромное спасибо, сэр! — действительно, огромное. Но могло быть и больше на величину как раз недоплаченных мне миллиардов.

— Поздравляю, сынок! Твой успех с перехватом конвоя практически спас наших друзей эльфов, — продолжил сэр Джеймс, — страшно подумать, как поменялась бы обстановка на лесном фронте, если бы та конструкция достигла бы места назначения...

Да ничего бы не изменилось. Спутники легко определили бы координаты новых врат или портала, а потом нанесли бы по ним удар с воздуха... или с орбиты. Меня больше обеспокоило обращение 'сынок'. Опять Стюарт замыслил какую-то гнусную подставу!

— ...Поскольку именно ты спас наших длинноухих "друзей" от серьёзных неприятностей, — хитро подмигнул мне сэр Джеймс, — то ты и возглавишь делегацию Суверенного Валинора на переговорах с лесными князьями Запада. Настоятельно рекомендую в эту поездку пригласить своих эльфийских жён.

Конечно, Элле поедет со мной. И Бри, и Шальи. А вот Марго там будет неуютно. Вместо неё возьму Рейс Сильвию.

— Да, сэр! — единственно возможный ответ. — Где и когда по срокам планируются эти переговоры?

Я увидел, как на экране планшета Стюарт прищурился и по-стариковски пожевал губами. Явно прикидывал, надо ли делится с 'сынком' столь важной и крайне секретной информацией. Точно, генерал запланировал гадость.

— Через неделю-две, Майкл. Будь готов!

Мне аж захотелось вскинуть руку вверх в пионерском — то есть, в скаутском — салюте, и ответить: "Всегда готов!" Сдержался, просто кивнул.

— Твой длинноухий тесть, говоря прямо, тебя люто ненавидит, — по-волчьи оскалился сэр Джеймс, — уверен, он обязательно попытается убить. Делать это исподтишка у тане не принято — скорее всего, он вызовет тебя на дуэль. Ты, сынок, большой мальчик, так что думай сам. Но я советую тебе потренироваться с холодным оружием. Со шпагой и дагой, например. У меня есть неплохие образцы... впрочем, это твоё дело.

Моё. Но помирать ой как не хочется! Последний раз я брал в руки шпагу более десяти лет назад. Вместе с приятелем, Володькой, мы увлекались историческим фехтованием, регулярно посещали все тренировки, но в соревнованиях не участвовали. Пришёл срок отправляться в действующую армию.

— Благодарю за предупреждение и совет, сэр Джеймс. Я могу как-то избежать этой дуэли?

За пару недель восстановить навыки фехтования? Не смешите меня! Тут нужно намного больше времени.

— Можешь, сынок! — хищный оскал Стюарта сменился недоброй ухмылкой. — Но тогда с нашей делегацией никто из длинноухих и разговаривать не станет. Как и заключать какие-либо обязывающие соглашения. Дикари!

Как там Апсара назвала план номер один, "жертва"? Она самая, факеншит! Весьма изощрённый и подлый ход, ваше долбанное высочество!! Учись, Мишутка. Стюарт в любом случае выиграет. Барнс-Палас, если проиграю, передадут победителю, его первоначальному владельцу. Он сменит статус с хижины отставного сержанта на представительство — или даже посольство? — длинноухих союзников.

А какая в этом случае судьба ждёт Тома, девчонок, андроидов? Хрен тебе, Стюарт, а не Миша Баринов. Я ещё побарахтаюсь!

— Ещё раз благодарю, сэр Джеймс, — вежливость, только вежливость! — Когда я могу взглянуть на ваши клинки, сэр!

— Да хоть прямо сейчас, сынок! — расцвёл искренней улыбкой старый интриган. — Подъезжай прямо в Дом Двух Дерев, Джорджи с радостью покажет тебе всю коллекцию!

Старый паук явно что-то задумал. Апсара?

"Убивать тебя он пока не станет, рано. Ещё не всю кровь выпил, упырь! — до меня добрался отчётливый смешок. — А вот всерьёз "подставить", да вылепить из тебя покорную жертву, за ним точно не заржавеет!"

Смешки, хмыканье. Апсара очеловечивалась ударными темпами. Если проект Санни и Ларисы по выращиванию аватары для искина получится, её нельзя будет отличить от человека по поведению.

Не знаю, хорошо это, плохо ли?

"Конечно хорошо, мой господин! Для тебя хорошо. Моя помощь станет более своевременной и эффективной!"

Ладно, поверю. Что ещё мне остаётся? Верить!

Значит, Стюарт в очередной раз решил сыграть мною втёмную?! Но зачем? От слов и намёков искина я попусту растерялся, стал похож на рыбу, выловленную из воды.

"С вероятностью девяносто восемь сотых Стюарт не зря упомянул сына генерала Мендеса. У Хорхе давний "зуб" на тебя", — с чего бы?

С генеральским сынком я не общался да и пересёкся всего раз, когда тот готовил мне чай. Стоп, неужели он так разозлился только за то, что назвал его Джорджи?!

"О, это только повод! А причина — банальная зависть. Ты лучше, ярче, удачливее, и этого он простить не может. По мнению юноши, тебе досталось слишком много всего. У тебя шикарный дворец, много женщин, ты успешен в карьере. Перечисленного вполне достаточно, чтобы тебя убить, мой господин! — я почувствовал, как Апсара пожимает несуществующими плечами. — А ещё в последние дни дон Игнасио резко увеличил свою политическую активность. Он активно выступает на эс-ви, пытается критиковать действия генерала Симмонса, нагло лжёт. Если учесть, что он командует бригадой, защищающей Целесто, что он всегда симпатизировал Кларку, то с вероятностью шестьдесят семь сотых генерал Мендес готовит переворот!"

И что мне делать? Апсара!

"Ты будешь не один. Но постарайся там никого не убить, мой господин!.."

3

— Проходи, сынок... Максим?! — удивился сэр Джеймс.

Да, я пригласил Решетова, он тоже захотел посмотреть коллекцию холодного оружия. И ещё так, на всякий случай. А Стюарт удивился не столько самому факту появления своего бывшего адъютанта, сколько его внешнему виду. Верховный правитель, наверное, давно забыл, как выглядит камуфляж "джунгли".

Обычно во Дворец Двух Дерев офицеры приходили в "парадке", звеня наградами. Или в крайнем случае в повседневной форме одежды с планочками орденов и других государственных наград над сердцем, с левой стороны кителя. А тут мы! Оба такие пёстрые, зелёные, будто только что выползли из джунглей!

Впрочем, и Стюарт изменил своим традициям и встретил нас не в рабочем кабинете, а в общественной приёмной, где что-то яростно обсуждал с дивизионными генералами Робертом Симмонсом, Игнасио Мендесом и Жан-Луи де Шабре, командующими южной, столичной и северной группами войск. Если с Игнасио Мендесом я шапочно познакомился и хотя бы представлял, что от него ожидать, то Жан-Луи де был для меня фигурой новой и непонятной. Невысокий пухлый брюнет с жиденькой всклокоченной шевелюрой и с бледными бегающими глазками напоминал скорее классического советского колхозника, чем аристократа древнего рода и дивизионного генерала.

— Сэр Джеймс, господа генералы! — я сдержанно поклонился, и Максим молча повторил за мной этот поклон. — Прибыл по вашему приглашению сразу, да ещё по вашей рекомендации по дороге подхватил капитана Решетова...

Откровенно говоря, ни формального приглашения, ни рекомендаций по выбору спутников я так и не получил, но ведь намёки можно трактовать по-разному. В том числе и так, верно?

— ...Капитан тоже интересуется холодным оружием и желал бы взглянуть на вашу коллекцию, генерал, сэр. Тем более, раз вы сами предложили такую экскурсию, сэр!

Максим здесь не чужой человек, и в его желании нет ничего необычного, никаких задних мыслей. Решетов прослужил адъютантом у Стюарта пару последних лет, был с ним рядом во всех прошлых передрягах, пользовался его полным доверием. Но, как доверительно мне признался по дороге в Дворец Двух Дерев, за всё время службы у сэра Джеймса он ничего о каком-либо собрании холодного оружия слыхом не слыхивал. Тем более не видел её. Наверняка осмотрел бы, если бы знал о ней.

— Капитан?! — удивлённо поднял бровь Стюарт, а генерал Мендес бросил в мою сторону нехороший взгляд. Барти едва заметно кивнул и улыбнулся краями губ.

— Буду премного благодарен, генерал, сэр! — Решетов среагировал моментально, в чисто британском стиле обозначая вежливую форму обиды.

— Ну, если ты желаешь! — нахмурился сэр Джеймс. — Хм! Там действительно есть, на что посмотреть... Джорджи!

Адъютант появился сразу, будто стоял и подслушивал под дверью. Ха-ха, не 'будто', наверняка!

— Да, сэр? — какой исполнительный мальчик!

— Своди майора Барнса и капитана Решетова в подвал. Ну, ты знаешь, куда... покажи господам офицерам мою коллекцию!

— Будет исполнено, сэр! — Хорхе поклонился, будто лакей какой, а не офицер. — Прошу за мной, господа!

Адъютант по-граждански неспешно развернулся и направился к дверям. Решетов и я двинулись за ним следом и притормозили, с удивлением отметив брошенный вслед взгляд генерала Мендеса, наполненный ненавистью, да переглянулись украдкой. Неужели мы где-то перешли дорогу целому генералу?! Быть может, ненависть генеральского сынка заразна и успела перекинуться на папочку?!!

Быть может, с коллекцией Стюарта что-то не то?!

Хорхе успел сделать пару шагов в сторону выхода из приёмного зала, как двери резко распахнулись. Младший Мендес вынужденно отскочил в сторону, чтобы уступить дорогу.

— ...Здравствуйте, господа! — адмирал Вест громогласно поприветствовал всех присутствующих в приёмной. Моя тёща, леди Айнура Вест, обошлась сдержанным кивком. Она вошла вслед за мужем вместе с Элле и Марго. Обе мои супруги сдержанно улыбнулись Барти, а на Стюарта и Мендеса даже не взглянули. — Мы не опоздали? Говорят, ты, Джеймс, решил открыть свою коллекцию клинкового оружия для осмотра. Мои дочки тоже хотели бы на неё взглянуть! Увы! Мой зять, — адмирал сверкнул глазами в мою сторону, — об этом попусту забыл! Заработался, наверное.

Элле и Марго хором подтвердили: мол, так и есть. Я растерялся. О том, что уехал во Дворец Двух Дерев в гости к сэру Джеймсу, я с ними не говорил. О коллекции верховного правителя домашним не упоминал, а тут — здрасте вам!

Нет, что-то тут явно не так. И это ещё не все странности! Я глядел, и никак не мог сообразить, что так царапает мой взгляд... пока супруги ни взяли меня под руки. Одна слева, другая справа.

Факеншит, все три дамы были в военной форме!

Лейтенант флота леди Маргарет Барнс.

Капитан сил специальных операций леди Лиэлелоо Барнс.

Полковник морской пехоты леди Айнура Вест.

Тёща на моей памяти впервые появилась в парадной форме хай-офицера флотской разведки. Со всеми наградами, а иконостас у тещеньки весьма солидный. Чуть ли не все существующие награды Единых Наций!

4

В адъютантской, — небольшой, на тридцать квадратных метров, комнате перед входом в зал, — на банкетках в очереди на приём нагло дрыхли два лейтенанта и полковник в форме планетарной пехоты. Хай-офицер настолько расслабился, что даже храпел. Устал, наверное. Когда пять минут назад Решетов и я проходили через адъютантскую, тут никого не было. Даже адъютанта Стюарта. А сейчас посетители уже спят! Первый раз такое вижу. Хорхе мазнул по этакому безобразию недовольным взглядом, вполголоса выругался по-испански, но останавливаться не стал. Наоборот, добавил ходу, заторопился.

Длинный коридор до лифта мы проскочили на одном дыхании. Меня немного насторожило большое число солдат планетарной пехоты генерала Мендеса. Обычно они охраняли только главный вход во дворец, но сегодня они присутствовали везде — на лестничных пролётах, в лифтовых холлах, в длинных коридорах. Рота, не меньше! Все с "единорогами"!!

Мне такое изобилие охраны не показалось странным, а вот Элле и Марго ощутимо напряглись. Я было подумал, что на них так подействовали жадные похотливые взгляды солдат генерала Мендеса, если бы не услышал в голове встревоженный голос Апсары: "Будь внимателен, Майк. Опасность. Опасность! Опасность!!"

Хорхе подождал, пока мы войдём в кабину лифта. Сам он зашёл последним, пропустив вперёд незнакомого мне пехотного лейтенанта, с которым поздоровался лёгким кивком, как со старым приятелем. Тот ответил Хорхе таким же кивком и встал рядом с ним возле дверей, хотя в кабине было ещё много места.

Хорхе специальным ключом активировал лифт и тоже занял позицию рядом с лейтенантом. Вдвоём они практически перекрыли выход наружу. Лифт поехал вниз. Происходящее мне резко разонравилось.

И не мне одному. Решетов расстегнул кобуру и положил руку на рукоять штатного "грома", Элле беззвучно открыла замки на ножнах парных мечей, а Марго незаметно зарядила сарбакан ядовитой ампулой — одной из тех, что мы нашли в подвале Барнс Палас.

Я чуть-чуть продвинулся вперёд, чтобы собою прикрыть Элле. К пистолету тянуться не стал. Тут он бесполезен. Апсара?

"Доверься Апсаре, мой господин! Если позволишь в критический момент этот искин перехватит управление телом господина, чтобы оптимизировать движение".

Ты в курсе, что происходит? Апсара!

"Девяносто девять из ста на то, что это — дворцовый переворот. Дон Игнасио Мендес решил сместить верховного правителя Стюарта и занять его место..."

Почему именно сейчас?

"Самый удобный момент, мой господин! — мне показалось, что Апсара улыбнулась. — Ты вместе с Рейс Сильвией уничтожил последнюю надежду врагов, вторгшихся на земли Валинора. Они начали эвакуацию. Валинор победил! Ты победил. Никто об этом пока не знает. Удобный момент для того, чтобы присвоить победу и стать в глазах населения легитимным правителем..."

Ага, или повысить эту самую легитимность!

Ну да, Бульдозер здесь, Барти тоже здесь. А вот верные им войска далеко. Они, действуя совместно с воинами эльфийских князей, заставили врагов заспешить с эвакуацией.

Мендес тоже здесь. Его планетарные пехотинцы уже контролируют Дворец Двух Дерев, самого Стюарта, держат за горло Барти. Казалось бы, у дона Игнасио на руках все козыри, но... не верю! Моя хитрая и коварная тёща ни за что не полезла бы в капкан дона Игнасио, да ещё вместе с обожаемым мужем и любимыми дочками. Моими жёнами.

Факеншит! Она наверняка что-то задумала!

Понять бы ещё, что именно. Контрпереворот, быть может? Или перехват власти?! Обычно её везде сопровождали морские пехотинцы, а в этот раз с ней никого не было. Хм, а вот те офицеры, два лейтенанта и полковник, заснули в адъютантской наверняка неспроста. Магия?

Кабина остановилась, створы дверей разошлись. Подспудно я ждал, что нас встретят автоматчики или рыло пулемёта на блокпосту. Ничего подобного. Нас никто не встречал. Решетов еле слышно выдохнул и отпустил рукоять "грома".

Марго и Элле, напротив, ни капельки не расслабились и незаметно переглянулись. Похоже, они ничуть не успокоились. Хорхе сдержанно ухмыльнулся. Вместе с незнакомым лейтенантом он вышел из кабины. Я последовал за ними, а Решетов выдвинулся за мной. Девочки чуть задержались, но вскоре появились и они.

Обширный зал метров на сто квадратных по своему виду резко контрастировал с подчёркнуто простым убранством лифтовой кабины. С потолка лился ровный дневной свет, стены поражали розовым мрамором. Золотые плинтуса ярко сияли, полуколонны отбрасывали на полированные каменные плиты пола золотые блики. Вдоль стен гостей ждали уютные на вид банкетки, над ними веерами растопырились пики, рогатины, протазаны.

Музей?! Вряд ли это та самая коллекция. Тут нет ни шпаг, ни даг, ни мечей. Тут только щиты да длинное древковое оружие. Не парадное, боевое. По виду, довольно старое.

— Прихожая, — пояснил Хорхе. — Коллекция сэра Джеймса размещена в следующем зале. — Мендес-младший мазнул взглядом по моим жёнам и нехорошо оскалился. — Кстати, дамы! Магия в этом подвале блокирована, и вы не сможете воспользоваться вашими ведьмовскими фокусами!

Элле и Марго смолчали, но весьма многозначительно посмотрели на меня.

Я кивнул. Парень нарывается, но что-то предпринимать ещё рано. Пусть пока дерзит! Не знаю, как прочая магия, но нить, соединяющую меня с Элле, я чувствовал так отчётливо, как никогда ранее. Ощутил и брачные путы, клятвы, обязывающие эльфов и чернушек служить мне и... только мне. Я впервые столь ярко почувствовал все возможные калитки, все двери поблизости. Показалось, что если бы я потянулся к ним вниманием, да с отчётливым намерением переместиться, они бы распахнулись.

— Что ж, мальчик! — я ехидно ухмыльнулся, отчего Хорхе затрясся от ярости, а его подельник, лейтенант, очень нехорошо на меня посмотрел. — Веди нас в следующий зал. Не терпится взглянуть на знаменитую коллекцию!

Я догадывался, чего хочет Хорхе. Видимо там, в древней великокняжеской оружейной, которую сэр Джеймс называет "своей коллекцией", на меня поставлена ловушка.

План "жертва" начал осуществляться.

Ни за что не поверю, что Паук, — кликуха "Бульдозер" грубовата и Стюарту не подходит, — не вызнал заранее о затее Мендесов, о настроении Симмонса и Веста. Сейчас верховному правителю Валинора я не нужен, даже опасен, поскольку крепко привязал родственными связями значительную часть армии с флотом Валинора, да ещё добавил к ним свободных эльфов, новых лёгких боевых роботов, а также мощное военно-промышленное объединение под руководством Костанидисов, богатейших граждан Единых Наций. Да и я сам, благодаря последней удаче с абордажем, стал весьма богатым человеком.

Сейчас пришло время меня "раскулачивать"!

— Пойдём, покажу! — по-волчьи оскалился Хорхе, — но твоим ведьмам там делать нечего. Оставь их здесь!

5

— Сэр Джеймс лично дал нам разрешение осмотреть его коллекцию холодного оружия! — сыграла дурочку Марго. На самом деле, что Элле, что Маргарита уже всё поняли и сейчас лишь тянули время, оставляя решение за мной. Я не спешил, давая время юному подонку выложить на стол все козыри. — Почему ты...

— Здесь только я решаю, кто куда идёт, ведьма! — Хорхе высокомерно поджал губы и горделиво расправил плечи, чем заслужил презрительную усмешку лейтенанта.

— Ты зарываешься, мальчишка! — взорвался обычно спокойный Решетов. — Забылся? Думаешь, тебе всё позволено? Как ты обращаешься к леди офицерам?!..

— Я не вижу тут ни леди, ни офицеров! Только длинноухие шпионки и предатели рода человеческого!!

Слово сказано. Услышано. Решетов и я синхронно потянулись к кобурам штатных "громов".

— Бросьте оружие, господа! — крикнул лейтенант, и что-то раздражённо сказал Хорхе на незнакомом языке.

"Это язык Суверенной Скандинавии. Лейтенант отругал дурака, запретил трогать женщин, — пояснила Апсара мне, Элле и Марго. — Эльфийки нужны Мендесу, чтобы шантажировать адмирала Веста и его жену..."

Оптимисты! Чтобы пересилить столь слаженный тандем пале и тане, нужен архимаг! Или атомная бомба. В любом случае, меня и Решетова, очевидно, списали окончательно.

В стенах открылись ниши, и наружу выскочили вооружённые люди в форме планетарной пехоты. Не солдаты. Форма висела на них, как седло на корове, а "укороты" скорее им мешали. Максиму и мне было видно, что этих людей взяли с каких-то учебных курсов — вроде тех, что проходят служащие Добробата, — дали в руки оружие, но не объяснили, что с ним делать, поэтому все "укороты" нацелились на нас. Можно было бы гордо усмехнуться, но этих чудиков набежало реально много. Не меньше взвода.

— Не глупите, господа! — раздражённо сказал лейтенант. — Ваши щиты не сработают. Оружие на пол!!

Я пробежался взглядом по побелевшим лицам маскарадных солдат, посмотрел на их руки, судорожно сжимающие "укороты", переглянулся с Максимом.

Эти люди перепуганы. Они никогда не стреляли в людей, и сейчас не стали бы. Но в "длинноухих" ведьм, о которых им с детства рассказывали страшилки, могли выстрелить с перепугу.

"Госпожи сообщают, что беспокоиться о них не надо, — передала мне Апсара. — Глупцы обнулили артефакты и решили, что заблокировали магию. Они ошиблись. Госпожи легко справятся со всеми ряжеными. Однако, если начнётся беспорядочная пальба, защитить господина и его товарища не смогут..."

Не смогут — значит, нам надо разделиться. Без нас эльфийкам будет легче применять магию. Защищаться. И победить.

— Мы скоро вернёмся, — я подмигнул своим девочкам и аккуратно положил свой пистолет на пол. Решетов последовал моему примеру. — Не волнуйтесь. Всё будет хорошо.

— Превосходно! — осклабился Хорхе и придирчиво окинул нас взглядом — Приятно иметь дело с умными людьми. За мной, господа!

С этими словами он двинулся к бронированным дверям на противоположной стороне зала. Возле пульта управления он оглянулся убедиться, что Максим и я подчинились и прошли за ним следом. Сопровождавший нас лейтенант к моему удивлению остался с солдатами. Он молча смотрел на нас и явно чего-то напряжённо ждал.

Хорхе приложил ладонь к окошку дверного замка. Массивные створы начали расходиться, открывая помещение вроде того тамбура, что встречал меня и Ларису на входе в Чёрный Дом. Решетов и я прошли внутрь вслед за Хорхе. Створы за нами неспешно закрылись, ненадолго погрузив всех в темноту. Через секунду-другую противоположная стена тамбура поехала вверх. Свет робко пробрался внутрь, прогоняя мрак. В очередной раз свет поборол тьму. Для Валинора этот процесс весьма символичен.

"Мой господин, Барнс-Палас в опасности. Этот искин ввёл осадный режим и активировал защиту! — почему-то шепотом сообщила Апсара. — Возле Дома остановились одиннадцать броневиков класса "хантер", вооружённые пулемётами "владимиров", и две машины "мамонт" с ротой планетарной пехоты. Командир, некий капитан Ортега требует пропустить его солдат в дом. Обещает, что иначе через пять минут начнёт штурм!"

Бред какой-то! Такое впечатление, что всё местное военное начальство ни с того ни с сего дружно потеряло берега. Или почти всё — у Барти Симмонса и семейства Вест пока с головой всё в порядке.

Интересно, подразделение капитана Ортеги имеет тяжёлое вооружение или только стрелковку и дешёвые понты, которыми и собирается брать Барнс-Палас?!

"Тяжёлого вооружения у врагов не видать, мой господин. Горе-вояки даже звено "гоплитов" перед своим носом не обнаружили!"

На секунду-другую я застыл, мысленно проговаривая каждое слово:

"Апсара! Приказываю: в Дом посторонних не пускать, наружу никого, кроме "гоплитов" не выпускать. Поднять флаг майората, — пусть знают, твари, на кого напали! — Дай идиотам минуту, чтобы убрались вон. Не послушают — открывай огонь на поражение! Разрешаю использовать плазму и боевых роботов. Разберись с мерзавцами. По домам соседей не стрелять без явной агрессии оттуда..."

Стена окончательно уползла вверх. Меня и Решетова ослепил яркий свет, льющийся из-под потолка огромного зала, и неприятно удивил десяток солдат с "укоротами", одетых в лесной камуфляж с эмблемами Суверенной Скандинавии. Вдобавок ко всему прочему возглавлял отряд мой "добрый" знакомый Олаф Хансен. Он был в таком же лесном камуфляже, как у солдат, но со знаками различия филд-офицера.

Несмотря на инвалидную коляску, в которую мы пристроили Хансена в прошлую нашу встречу, и гипс на ногах, предатель имел вид вполне боевой и деловитый.

Но более всего огорчил нас, Максима и меня, не сам Хансен, не его солдаты, а внешний вид помещения, в котором мы оказались. Никакой коллекцией оружия тут и не пахло. Возможно, когда-то раньше тут что-такое и выставляли, но ныне ничего похожего на коллекцию здесь не осталось. Перед моими глазами были лишь высоченные гладкие стены из серого гранита и неровный каменный пол. Сам зал более походил на зерно— или овощехранилище, или на обычный погреб, а не на оружейную или арсенал. Может быть, тут когда-то держали винные бочки.

Из зала в наш небольшой тамбур несло сыростью и чем-то гадостным. Наверное, запахом плесени. Решетов рядом со мной матерно выругался. Я внезапно понял, что мне напомнила открывшаяся картинка. Место моей прошлой стычки с Хансеном! То, где я приобрёл себе "гемморой" по имени Шальи.

Если чуть-чуть прикрыть глаза, не фокусировать взгляд, то передо мной снова возникает картина разрушенной базы на севере Нуменора. При здешнем освещении эти стены и каменный пол по моим ощущениям неотличимы от бетонных плит военного форпоста, а отражения солдат в каменных стенах дают иллюзию разрушенных строений. Почему бы не попробовать?

Что я теряю, кроме своих "цепей"?! Ничего!

Хорхе уверенно прошёл в зал и кивком поприветствовал Хансена. Похоже на то, что парни неплохо друг друга знают.

— Кого ты привёл мне, приятель? — Хансен подался вперёд и деланно уставился в полумрак, ненатурально вглядываясь в лица "гостей". — Ба, да это же тот самый подлый вор! Какая, чёрт побери, знаковая встреча!!

6

— Неужели, друг Олаф, этот изворотливый мошенник и у тебя что-то украл?! — Хорхе встал в пафосную позу и ткнул пальцем в мою сторону.

Оба предателя торчали на ярком свету, Максим и я оставались в полумраке переходного тамбура, поэтому они видели нас плохо. Не сговариваясь, мы запустили адаптивный камуфляж. Теперь, если предатели что-то и видели, то только два безликих силуэта — и всё!

— Этот мерзавец украл мою женщину! — прокричал Хансен в ответ. — За это я вырву его подлое сердце!!

Видимо, ругательства, выкрикиваемые двумя негодяями в мой адрес, повышали их самооценку. На самом же деле, кричать было совсем не обязательно. Между младшим Мендесом и вражеским ключником было всего метра четыре. Вряд ли больше. На таком расстоянии даже шепот отлично слышно.

Значит, их крики предназначены мне. Так два предателя пытаются прогнать страх и неуверенность. Оправдать свои действия. Как в Воронеже говорят детишки, "у кого чего болит, тот о том и говорит!"

— Иди сюда, трус, мы тебя в порошок сотрём!

Ага, прямо побежал, размечтались! Тебе надо — пойди и возьми. Детский сад, два завистливых идиота! Зачем мне и Максиму куда-то идти, нам и здесь хорошо. Тут неплохая позиция. Уж точно лучше, чем посреди зала под дулами 'укоротов'...

— Есть две гранаты! — шепотом с отчаяньем в голосе проинформировал меня Решетов. — Штурмовые.

Не хочу даже думать, где Максим прятал два немаленьких шарика, но благодаря его предусмотрительности у нас теперь появился шанс выбраться из этой передряги. Мой взгляд зацепился за знакомый пульт управления на стене тамбура.

Когда я вместе с Ларисой посещал Чёрный Дом, то успел ознакомиться с его системами безопасности. В том числе и со стандартным пультом управления на входе. Этот, что здесь, в тамбуре, с виду точь-в-точь такой же. С поправкой на место его размещения, конечно. Значит, на взрыв гранаты снаружи его искин среагирует точно так же — опустит оба створа, наружный и внутренний, и надёжно их заблокирует. После взрыва поднять створы можно будет только вручную, воротом в нише, расположенной на наружной стене. Это процесс небыстрый, даже если эти идиоты знают о такой возможности. Врагу потребуется время, а мы его смогли бы использовать к собственной выгоде. В любом случае, даже если больше ничего не придумаем, этого времени будет достаточно, чтобы открыть калитку и сбежать. Наверное...

— Дай одну мне, — протянул Решетову ладонь и сразу ощутил в ней тяжёлый шарик. — Активируй свою, сразу бросай её в урода на инвалидной коляске и ложись на пол!

Если створ не закроется, лёжа есть шанс уцелеть.

Максим действовал без колебаний. Я услышал, как пикнул активатор, увидел, как бухнулся на пол Решетов. Увидел, к сожалению, не только я, но и некоторые плохие парни в зале.

Четыре секунды! Отсчёт пошёл...

Хорхе и Олаф ничего не сообразили, а вот один из солдат разглядел и громко крикнул на своём лающем языке: 'Внимание, граната!'

Все вокруг, как ни странно, сразу начали реагировать.

Три секунды...

— Лови! — Максим крикнул и, лёжа на полу, швырнул свой шарик прямо в Хансена. Тот съёжился в кресле, напрягся, и в тот же миг солдаты открыли по нам огонь.

Бах-бах-бах! Бах-бах-бах!

Выстрелы здесь загремели оглушающе. Я по примеру Решетова упал на пол тамбура, активировал свой шарик и со всей силы катнул его в стену зала, чтобы граната отскочила от стены, куда бог пошлёт.

Бах-бах-бах! Бах-бах-бах!

Две секунды...

От стен тамбура хаотично рикошетили пули, Максим и Хорхе почти синхронно охнули. Хорхе пронзительно взвизгнул и упал, а возле Хансена появилось зыбкое марево. Калитка!

— Отставить стрельбу! — завопил Олаф.

Одна секунда...

Граната, что бросил Максим, упала вражескому ключнику на колени, но тот успел сунуть шарик в калитку и захлопнуть переход. Взрыв произошёл где-то там, на другой стороне, и здесь никому не повредил...

— Выходите наружу, глупцы! — глумливо крикнул Хансен. — Вам не сбежать!!

Одна секунда...

Время будто застыло. Я лежал и смотрел, как зелёный мячик отскочил от стены и покатился в сторону пехотинцев, сгрудившихся возле Хансена. Те только что прекратили стрелять, опустили стволы "укоротов" в пол, и тут кто-то из них увидел мою посылку и громко вскрикнул: "Граната!"

Бух!

Граната ярко и оглушительно взорвалась. Створ грохнулся в пол, стало тихо и темно. Наверное, у врагов что-то отключилось, — или сломалось? — и я почувствовал, как пространство вокруг меня затопила магия. Магии вокруг стало много, она наполнила воздух, мгновенно пропитала камень пола, стен, потолка.

Целое море магии. Океан магии. Я ощутил его дыхание, его движение. Сейчас или никогда! Я сосредоточился, отчётливо представил себе ту самую разрушенную базу на севере Нуменора, где отловил Хансена, и неимоверным волевым усилием распахнул калитку.

Яркий дневной свет ворвался в переходный тамбур, ослепительный в сравнении с царившей здесь мигом раньше тьмой.

Да, Свет и Тьма. Они всегда сражаются за нас. Внутри нас. Вот только мы редко обращаем внимание на этот вечный бой. Здесь и сейчас я его прочувствовал, как никогда раньше.

Резко заболела голова, из носа закапала кровь. Невероятным усилием я поднялся на ноги, подхватил под плечи Решетова и протащил его на другую сторону. Сердце бешено стучало, силы кончились, калитка захлопнулась. Я проковылял ещё пару шагов и упал в незнакомом пустом гроте на выглаженный каменный пол рядом с телом Максима Решетова с ощущением выполненного долга, и сразу услышал пение птиц.

В пещеру через идеально ровный прямоугольник дверного проёма потоком лился серый дневной свет, а вместе с ним потоком шёл прохладный воздух, наполненный пьянящим запахом хвои. Не было сил шевелиться. Хотелось просто лежать, просто слушать птиц и куда-то плыть в этой ароматной прохладе.

Дышать, дышать!

Просто дышать...

Минуту-другую я лежал и дышал. Ждал, пока пульс пришёл в норму, пока исчезла колющая боль в висках, пока перестала капать из носа кровь. Едва почувствовал себя лучше, моё внимание остановилось на Максиме Решетове.

Картина меня не обрадовала. Парень лежал лицом вниз без сознания. Его голова была в крови, кровь капала и из правой ноги, но Максим был жив и нормально дышал. Я присел с ним рядом и влажной салфеткой аккуратно промокнул кровь на голове. Всё не так плохо, как выглядело со стороны. Просто глубокая царапина от пули, шок, потеря сознания. Ничего фатального! Резко скомкал грязную салфетку, привычно бросил на холодный камень и посмотрел, как та обугливается и распадается в пепел.

Достал следующую из пакетика, закатал пропитанную кровью штанину и приступил к осмотру пострадавшей ноги. Крови вытекло много, но и здесь, слава богу, ничего страшного. Просто глубокая царапина, но её нужно перевязать, чтобы остановить кровь. Сбросил куртку, оторвал от майки длинную полосу — сойдёт вместо бинта.

Пока перевязывал ногу, Максим очнулся.

В двух словах объяснил ему сложившуюся ситуацию, помог подняться и опереться на меня. В гроте оставаться нельзя. Место, где мы оказались, мне незнакомо, но Хансен может знать его адрес или просто открыть калитку по остаточному следу нашего перехода. А у нас нет ни сил для сопротивления, ни оружия.

Осторожно двинулись к выходу.

Шаг, ещё шаг.

Куда я распахнул калитку? Где мы, факеншит?!

Всё вокруг утонуло в ровной серой хмари. Вдобавок моросил мелкий холодный дождь. Зябко. Сыро. Где-то там, за сплошным серым пологом, встревожено перекликались птицы. Совсем рядом раздражённо звенели комары. На запах свежей крови из тумана густо полетела мошка. Маленькие кровопийцы облаком закрутились вокруг. Не кусали, но настырно полезли в лицо, в нос, в рот.

ЭПИЛОГ

1

Плоские камни под ногами вскоре закончились, и в десяти шагах от входа в грот мы вступили на плотный ковёр из буро-красного мха. Шли просто куда-нибудь подальше, прочь от пещеры.

Берцы безжалостно проминали природный ковёр. За нами оставались округлые вмятины. Они сначала быстро заполнялись водой, но уже минутами позже "берег" всасывал всю воду, как губка, и ковёр распрямлялся, возвращая идеально ровную форму, и всем своим видом показывал, что здесь никто не проходил.

Тут давно никого не было. Идеальное покрытие!

Поначалу идти было легко. Глаза ничего не видели, но чувство равновесия подсказало, что мы спускались. Десяток шагов, и мы вошли в плотную серую хмарь. Ещё шагов через пятьдесят она просветлела, и навстречу нам со всех сторон потянулись огромные еловые лапы.

Прошли вниз ещё шагов сто, и оказались в еловом лесу. Между высоченными елями со стволами в три-четыре обхвата умиротворённо лежали серые хлопья тумана, а с толстых ветвей густо свисали бороды лишайника.

Боже мой, я узнал это место. Я видел его во сне!

Во сне? Я вспомнил! Здесь, недалеко, хижина на опушке леса!!

Где-то там, впереди, ниже по склону, во сне нас ждёт охотничья избушка вроде той, что возле Окружного шоссе в Восточном пригороде Целесто... что в воронежском парке, куда я отводил товарища Никольского. Это наш шанс!

Конечно, глупо доверять снам, но какая у нас альтернатива?

Верно, никакой!

С каждым шагом ноги всё больше сковывала усталость. Силы утекали, как вода сквозь решето. Хотелось вдохнуть полной грудью, но воздуха не хватало. Мы едва переставляли ноги, но всё равно упрямо топали вперёд.

Куда? К той самой хижине из моего сна. Я почему-то верил, что она есть.

А что? Цель не хуже любой другой, и она — наше спасение. Мы бы не смогли идти дальше без ясной цели, ведь у всякого движения всегда есть цель.

Цель? Я огляделся, насколько мне позволил туман. Где она, эта цель?

Ёлки нагло тянулись вверх, надеясь где-то там поймать в свои лапы скупые лучи солнца. Или не солнца, а какой-то другой, неизвестной нам местной звезды. Хорошая цель.

Мох жадно расползался по земле, тщетно пытаясь удержать каждую капельку сбегающей вниз воды. Он точно знает чего хочет. Только у тумана нет цели — так он никуда и не спешит, не двигается. Он просто лежит и отдыхает.

Моя цель — хижина на опушке леса, и в моей душе звенит натянутой струной чувство, будто я шёл к ней всю свою жизнь.

Ой как хотелось бы присесть вон на тот упавший ствол, отдохнуть, подремать, уподобиться туману, лежащему между елями. Стать его частью. Задремать, заснуть... видеть сны... сны?!

Усилием воли я прогнал сонливость, очнулся и с удивлением обнаружил, что почти дошёл до замеченного мной поваленного ствола и в каком-то забытьи собрался на него сесть. Решетов, шатаясь, стоял в стороне, опирался одной рукой на толстый ствол ели, а другой из последних сил держался за бороду лишайника.

Где мы, факеншит?

Во сне ли, наяву ли?!

На какое-то мгновение мысль отдохнуть на заросшем мхом стволе, полежать на буром ковре, показалась невыносимо привлекательной, но я с негодованием отбросил её прочь. Нельзя спать, надо идти вперёд, пока у меня есть силы. У Максима их давно нет, он брёл вперёд на кураже, опираясь на меня, доверившись мне, своему командиру, товарищу. Если я сдамся, он просто упадёт, и никогда не поднимется.

Нельзя останавливаться, нельзя отдыхать. Вперёд, Миша, только вперёд. 'Быстрее, ещё быстрее! Иначе можно опоздать...' — набатом стучало у меня в голове.

Куда опоздать?! Апсара!..

Апсара, ответь!!

Только птицы отвечали мне тревожным пересвистом. В голове тишина.

Княжеский обруч молчал, а ведь он должен работать в любой точке Арды. Я ещё на Арде или уже на Земле, возможно на Аляске, в Канаде, в Норвегии. В России?!

Куда мне нужно спешить?!!

Вспомнил!

Нужно спешить в ту самую хижину на опушке леса, чтобы опередить врагов. С трудом отцепил Решетова от ствола дерева, подхватил под плечо и мы заковыляли по пологому склону вниз по мягкому мху, перенасыщенному влагой. С ветвей вековых елей гардинами свисали бороды лишайников.

Шли, наверное, с полчаса. Шагали вперёд и вниз — туда, где светлее, упрямо отодвигали руками мокрые жёсткие плети. Путь был весьма однообразен и оттого казался бесконечным. Максим что-то бурчал, но я его не слушал, все силами поддерживая равновесие его ослабевающего тела.

Шёл, переваливаясь с ноги на ногу.

Шаг, ещё один, отодвинуть очередную мокрую бороду лишайника... шаг, ещё один!.. Создавалось ощущение, что этот лес, что эти сочащиеся влагой мхи и мокрые лишайники бесконечны. Я потерял счёт времени, а в голове осталась единственная мысль. Идти вперёд, не останавливаться, не слушать бред Максима.

Вперёд, только вперёд!..

Я безмерно удивился, когда привычно сдвинул очередную бороду, и увидел, что лес кончился. Кончился и мох, вместо него дальше начиналась невысокая тонкая трава, сизая от росы, а из хлопьев тумана показалась знакомая из сна бревенчатая стена.

И крыльцо.

Мы дошли! Вот она, та самая бревенчатая хижина. Точь-в-точь такая, как во сне!

Мимолётная радость мгновенно сгинула, когда обернулся, и поднял взгляд в серое небо. Там, откуда мы шли, над лесом сквозь унылую хмарь с огромной высоты сияла красная ракета, слышался злой лай. Он был изрядно приглушённый мокрым лесом, туманом, расстоянием, но всё это не помешало мне оценить дистанцию. По солдатской привычке. Машинально.

Время ещё есть. Пусть немного, но есть. Четверть часа точно. Враги — вряд ли тут есть друзья! — пока ещё далеко, но мешкать не стоило.

Тонкая трава на каждом шаге заплетала наши ноги. Мы торопливо брели к хижине, оставляя на сочном лугу отчётливый след. Не важно, главное попасть внутрь, а там... оставалось надеяться, что там спасение. И мы спешили, как могли, через путанку травы, сквозь хлопья тумана, под приближающийся лай. Я едва успел заметить, как сквозь серую муть справа и слева проступают крутые склоны холодных гор. Их освещает красноватым светом висящая высоко в небе ракета.

Ракета ли? Может, звезда?!

Низкие ленивые облака густо разлеглись по крутому склону среди высоченных елей до самого дна глубокой долины. Там, внизу, наверняка располагается деревушка. Или городок?!

...Одноэтажная бревенчатая постройка выглядела до изумления знакомой. Те же дюжина на дюжину метров в проекции, так же пологая двухскатная крыша, густо заросшая мхом, молодыми ивами и берёзками. Фундамент давно утонул в траве. Окна узкие, горизонтальные. Через них внутрь не попасть ни хищнику, ни человеку. Оконные проёмы затянуты чем-то тёмным. Слюдой?

Заспешил, затаскивая безвольного Максима на крыльцо, и чуть не задохнулся от усилий. Решетов тяжёлый, а мои ноги будто чугунные. Доски крыльца скользкие, с краёв они затянуты мокрой зеленью — то ли мхом, то ли водорослями. Вспомнил, как во сне поскользнулся, поэтому к потемневшей от времени двери подбираюсь аккуратно. Большой ржавый висячий замок прикрыт от дождя куском коры. От вездесущего тумана такая защита его не спасла.

Отчётливо слышен лай, да ещё с каким-то визгом и подвыванием.

Я изо всех сил рву дужку замка вниз. Ещё раз! Ещё!!

Дужка разомкнулась, я с немалым усилием открыл тяжёлую дверь, затащил Максима в знакомый коридор, плотно закрыл дверь и без раздумий задвинул прочный железный засов. Краем глаз заметил, как из дремучего леса выскочили какие-то жуткие твари — то ли собаки, то ли медведи, то ли демоны...

2

Говорят, что тот, кто видел настоящего демона, прежним уже никогда не будет. Вот и я изменился. Смотрел на своих длинноухих девочек и не узнавал. Оказывается они далеко не красавицы. Миленькие, симпатичные, да и только. Ничего сверхъестественного. Обычные бабы, только уши длинные.

— Это твоя обязанность, Майкл! — золотые глаза принцессы Лиэлелоо смотрели на меня строго и требовательно. А за ней сверкали золотом глаза всех остальных тане, от егерей Бри до Сифо и Нити. — Ты должен, муж мой!..

Пока ещё "муж мой".

Сошлись мы всего-то полгода назад, а уже на грани развода. Сегодня я определённо нашёл способ развестись по-эльфийски. "Пуля в лоб" — и проблема решена. Пусть милая Элле поприветствует Чертоги Ному! А потом, когда-нибудь позже, и Милость Менфе!

По эльфийским законам я был бы полностью в своём праве, если бы прибил эту змею. Остальные тане ни словом, ни взглядом не упрекнули бы, но их любовь и доверие я бы потерял навсегда без шансов не восстановление.

Любовь? Доверие? Они же обманули мои чувства! Ударили по ним, разбили, растоптали. Глаза бы мои на них не смотрели. А если и глядели, чтобы не видели.

В Писании сказано: "Око за око..." Почему бы не ответить им тем же, чем я хуже?

Ничем. Я, Михаил Баринов, лорд Майкл Барнс из Барнсов, лучше. Намного лучше!

В заговоре против Стюарта не участвовал. Что сэр Джеймс не мальчик-зайчик, что он всегда действовал исключительно в своих интересах, я ни мгновения не сомневался. Потому был готов к любым поворотам его фантазии, к планам 'Жертва', 'Наследник'.

Да и к тем вариантам, что попроще.

Был. Готов. Какого демона в мой план полезли длинноухие бабы?! Из-за их внезапного вмешательства Решетов и я могли бы погибнуть.

Или на то и был расчёт?!

Возможно, для кого-то со стороны я и выглядел дурень дурнем, но никогда им не был. Я просто хотел мирно жить в домике на берегу океана вдали от безжалостной войны с заботливой женой... с жёнами.

Никого никогда не предавал и предавать не собирался. У меня был неплохой план, как избежать политической 'грязи', стремительно накапливающейся возле меня. Я последовательно и успешно двигался вперёд, опираясь в серьёзных делах на Апсару и, конечно, на умницу Ларису. Пурпуру и золоту не верил и, оказалось, был на сто процентов прав. Эльфы хорошо отвлекали от меня внимание врагов — и, что даже важнее, союзников. Жил, мысленно хихикал, посчитав себя хитрее прочих. В отличие от моих коварных длинноухих жён не интриговал, не плёл паутину заговора. Всегда старался быть на виду. Кроме тех редких мгновений, что я проводил в подвале у Апсары и был вне времени и пространства.

А что в итоге?

В итоге мои же домашние — не все, правда, — посчитали меня слабым и наивным, и выдвинули свой дурацкий ультиматум. Вернее, его выдвинула мне милая Элле, а Марго поддержала. Как и моя тёща. Это её почерк. Где леди Айнура Вест, так всегда тайная интрига. Жаль, что в этот раз против меня. Можно сказать, змеища укусила исподтишка. Ей, видите ли, понадобился Барнс-Палас для своих "дочек". Впрочем, Элле, а тем более Бри, там лишние. Всё своей кровиночке!

Общую позицию всех длинноухих Дома Барнс только что озвучила её дочь и моя супруга, леди Маргарет. Сейчас Марго сверкала пурпуром глаз рядом с леди Лиэлелоо, обозначая той свою поддержку.

— Ты нам должен, Майкл! — давила на мой разум своей магией Марго.

Но получалось у неё плохо. То ли я обрёл иммунитет, то ли её силу сдерживали магические клятвы.

Ещё удивительнее, что ультиматум моих длинноухих жён поддержал и дядюшка Том. Хотя чему удивляться?!Его сманили, посулив полное излечение. Наверняка пообещали что-то ещё, но об этом мне узнать не удалось.

Моя группа поддержки была существенно меньше, Лариса да Шальи. Впрочем, если учесть домашних андроидов и лёгких боевых роботов...

Элле с пафосом заявила, что ультиматум якобы поддержали все эльфы Суверенного Валинора, а их сотни миллионов. Попробуй, проигнорируй! Доказательства? Элле и Марго передали мне петицию эльфов и к ней несколько огромных коробок с подписями — читай, если хочешь!

Не захотел. Я заранее знал, что длинноухие "бумагу" не ценят. Им подавай только магические клятвы. И насчёт "всех эльфов" жёны, очевидно, соврали. Среди этих якобы миллионов бумаг нет автографа Шальи. И Рейс Сильвии. Рейс вообще открестилась от любых интриг и заперлась на "шепоте". А ещё, наверное, в ящиках нет сотен миллионов подписей тех, кто знать не знал о каком-то ультиматуме и слыхом не слыхивал о принцессе Лиэлелоо из Дома Барнс.

Афера, мать её факеншит!

Откуда жёны взяли эти якобы подписи, мне не интересно. Магия и не на такое способна, а супругам очень хотелось сильнее надавить на дурака-мужа...

К их изумлению, муж дураком вовсе не был.

Да и отсутствовал он на Арде всего-то полдня. Или чуть больше? Неважно. Словом, совсем немного, но за это время что-то в окружающем мире сломалось...

На самом деле, что-то сломалось во мне. Хех, скорее наоборот, починилось. Будто бы бессмысленное приключение излечило какую-то странную давнюю болезнь, открыло мне глаза на то, что я ранее не замечал.

Не хотел замечать.

Из хижины на опушке леса я без всяких усилий открыл калитку в избушку на краю джунглей, — в ту самую, что возле Восточного пригорода Целесто, — и спокойно перешёл. Вместе с Решетовым, конечно. Первым делом связался с комендатурой и отправил Максима в госпиталь.

А затем Апсара вывалила на меня ворох новостей.

Длинноухие жёны было объявили меня пропавшим без вести!

Генерал Симмонс и адмирал Вест успешно провели государственный переворот, им помогли морпехи адмирала и спецназ Дома Барнс. В результате к власти в Суверенном Валиноре пришла военная хунта. Внешне ничего для стороннего наблюдателя не поменялось, но властное закулисье серьёзно изменилось.

Верховный правитель остался сидеть в своём кресле. Правда, реальную власть потерял. Теперь сэр Джеймс просто символ. Реально правят другие. И почти все они, как ни удивительно, хорошо мне знакомы, хм. До сего дня я был в этом искренне уверен.

Оказалось, ошибался.

Правительство Суверенного Валинора возглавил Аристотель Костанидис. Лариса мне сказала, что её папа был сильно удивлён, но отказываться от такого предложения не стал. Его уговорил сэр Генри Лоуэлл. Адвокат возглавил Верховный суд Валинора. Армию под своё командование забрал теперь уже полный генерал Симмонс, адмирал Вест, ясное дело, сохранил за собой флот. Прочие личности, вошедшие в состав правительства, мне были неизвестны. Просто имена, фамилии, десятки незнакомых лиц.

Майора и коменданта, сэра Майкла Барнса, наградили и даже повысили в звании до, простите, "недополковника". За что? Только за то, что этот козёл отвлёк на себя внимание генерала Мендеса и значительное число его солдат. Часть из них сопровождали "милашку Джорджи", другая глупо полегла возле Барнс-Палас. Апсара успешно отбила штурм и полностью уничтожила нападавших. Всех до единого.

Древний искин никаких сомнений не испытывал, он просто избавил территорию от "вредителей". Жаль ребят. Они не виноваты в безумии офицеров, и честно исполняли приказ.

Их командиры, как в таких случаях часто бывает, ставили на "пятую колонну" внутри Дома. На эту роль назначили Ларису. Оказывается, её загодя, во время суеты с Янисом Георгиу, запрограммировал "на измену" его подельник, опытный врач-психотерапевт, которого Горгона несколько раз посещала по совету своего отца. Использовав свои полномочия и факт моей пропажи, Лариса была должна приказать без сопротивления и впустить в дом солдат Мендеса. Вот почему штурмовики не имели при себе тяжёлого вооружения. Они не ожидали отпора! Решили, что их ждёт обычная полицейская операция, и в итоге фатально обмишурились!!

3

Когда солдаты генерала Мендеса пошли на штурм, Апсара безжалостно положила всех. В итоге майорат увеличил свой автопарк и собрал трофеев — оружия и боеприпасов — на ещё один бой роты солдат.

Боестолкновение, то есть избиение дебилов, минут пять, как уже закончилось. Справились без меня. Я вызвал машину, разместил Максима в госпитале возле комендатуры, после чего поспешил домой. А куда ещё? Не в гости же к сэру Джймсу?

Спасибо, но нет. Сегодня я уже посещал Дворец Двух Дерев. Не понравилось.

Дом встретил меня непривычно тишиной. Дверь, как всегда, открыла Нити. Но Апсара сразу подсказала, что отсутствуют дядюшка Том, нет ни Элле, ни Марго. Куда-то исчезли Бри и её егеря. Заплаканные Лариса и Шальи бросились навстречу с необычно крепкими объятиями. Вдобавок Шальи насторожила меня своим взглядом. Там ощущались страх, растерянность и надежда. Осторожно поинтересовался у Ларисы, в чём дело и получил в ответ лишь сбивчивые всхлипы и отрицательное мотание головой от Ларисы, а испуг полукровки стал ещё сильнее.

Что, мать вашу факеншит, тут происходит?!

Почему девочки не захотели ничего объяснять, молчали, отворачивались? Ладно, разберусь. Главное — в доме всё в порядке. Вахту стояла Афина, обстановку мониторила Апсара. Раз не доложили, значит ничего такого особенного не случилось.

Кроме попытки штурмовать Барнс-Палас, естественно.

Но с ней уже разобрались, Андре, Лоис и Венди прямо сейчас собирали трофеи и обследовали трофейную технику. Дело нужное, полезное, да и мне есть чем заняться. После того как мои поцелуи немного успокоили Ларису, а нежные, совсем не дружеские объятия, привели в норму Шальи, я отправился в душ, где почувствовал зверский голод и вернулся в столовую перекусить.

Нити и Сифо с обедом — или ужином?! — расстарались на славу. За стол сели втроём. Лариса, Шальи и я. Где дядюшка, где все остальные? Апсара?

"Отправились во Дворец Двух Дерев, — лаконично отчиталась Апсара, — свои обручи госпожи оставили дома. Дополнительной информацией не обладаю!"

Очень странно. Там в резиденции верховного правителя, где-то рядом со мной были не только Элле с Марго, но и Бри с егерями, и дядюшка Том. О том, что меня и Решетова надо спасать или, по крайней мере, подстраховать, они не подумали. Или, наоборот, подумали?

Предатели! И как я раньше не замечал, что в Барнс-Палас и вокруг явный переизбыток эльфов?! Это ненормально! И почему эта мысль не пришла мне в голову чуть раньше?! По сути длинноухие превратили мой дом в свой укреплённый командный пункт! Практически в сердце человеческой столицы!!

Что тут ещё сказать? Я дурак, и потому со всеми проблемами буду разбираться последовательно. Война потом, сначала обед... хм!

Пока утолял голод вкуснейшим омлетом, Лариса и Шальи тихо сидели рядом, пили чай. Включил эс-ви, "Визио Целесто".

Новости радовали. Земной Старый Свет, за исключением Африки, полностью очистили от орков. В Америке и в Австралии дела обстоят чуть хуже, но к Восточному побережью подошёл Флот Наций, и орки отступили вглубь континента. Их продолжает мутузить авиация и артиллерия, морпехи вошли в Бостон и другие порты побережья. Там орки истребили почти всех жителей.

Те, кто выжил, рассказывают ужасные вещи. А вот в Австралии — кошмар!..

Почему в Австралии всё очень плохо я услышать не успел. В столовую в пыльном камуфляже ввалились дядюшка Том, — впервые вижу его в форме, — Элле, Марго, Бри с парой своих егерей и уселись рядком за стол напротив меня. Усталые и какие-то потухшие, что ли.

Расстроились, что я выжил?! Дезертиры и предатели, мать их факеншит!

— Майкл, — чуть хриплым голосом обозначила намерения Элле. — Нам надо с тобой всерьёз поговорить!

Бросилось в глаза, что Лиэлелоо сильно волнуется. Она опасливо прижала ушки, а золото в глазах нехорошо побледнело.

— Говори, — я легко согласился и неохотно отодвинул тарелочку с фруктовым десертом. — Нам давно пора выяснить отношения.

Если честно, я ждал этих слов ещё с того нашего безумия на ночном пляже.

— Может быть, ты заодно объяснишь, куда пропали два моих егеря, Маий Мэиринуо из Узкой Бухты и Кини Кининэле из Золотой Гавани?!

Том и прочие длинноухие опустили взгляды и помрачнели.

— Ныне они пребывают в чертогах Ному, — всплакнула Элле. — Да осенит их милость Менфе!

Если перевести эти слова на нормальный язык, принцесса тане погубила моих лучниц в бою с солдатами Мендеса за интересы Стюарта. Или Веста. Или, что более вероятно, леди Айнуры. И погибли они не в лесу, не в джунглях, где у девчонок был хоть какой шанс выжить, а в подвалах и узких коридорах Дворца Двух Дерев!

Видимо, что-то очень нехорошее мелькнуло в моих глазах, поскольку Элле низко опустила голову и пустила слезу. Станиславский сказал бы: "Не верю!" Не поверил и я. Фальшивая слеза, да. Девчонки ведь не умерли всерьёз. Так, понарошку, на немножко.

Пустяки, одним словом. Но если круглоухий дурачок спрашивает, можно и всплакнуть.

У меня сразу встала перед глазами картина, как факелом сгорает заживо мой друг Володька, а такая же золотоглазая, как Элле, смотрит и нехорошо улыбается. Высокомерно, презрительно.

Так и мы, я и Решетов, сгинули бы на радость Джорджи и Олафу в подвалах Дворца. Не понарошку, насовсем. Как хорошо, что мне не повезло открыть калитку! Но и там, куда мы попали, нас, безоружных, встретили туманом и злым лаем.

Если бы не хижина на опушке леса... предательницы!! Ещё слово — и я бы их всех убил. Бри с прочими девчонками съёжились в беззащитные комочки, Том резко постарел лет так на двадцать. Лариса успокаивающе вложила свою руку в мою ладонь, а Шальи робко прижалась с другого бока.

С каким-то отчаяньем Марго попыталась заглянуть пурпуром в мои глаза, но отпрянула и как-то сразу поблекла. А вот Элле следом за ней разглядела нечто такое, что её прорвало, и из неё горохом посыпались оправдания. Объяснения.

Просьбы простить. Ага, типа "больше не буду". Так больше и не надо. Внутри меня всё вскипело. Меня ещё никто никогда так не "кидал"! А тут родные, любимые, да с ножом в спину!!

Если попытаться передать речь Элле кратко, в эльфийских княжествах уже давно — лет сорок, наверное, или пятьдесят действовало самое настоящее подполье. Длинноухих, кто попроще, привлекла идея свободы, и они решили избавиться от власти своих жутких князей, для чего формально объединиться вокруг того, кто не сможет давить их магией, но имеет достаточно сил, чтобы защитить всех "своих".

Вокруг человека.

Первый попавшийся для этого не подойдёт, нужен строго определённый. Далеко не простой. Ага, как в песне: "Чтоб не пил, не курил, в дом зарплату приносил100..."

С тех пор эльфы, попавшие в плен, якобы служили людям и в то же время упорно искали в человеческом мире того, кто хотя бы чувствовал магию, имел независимую позицию в людском социуме, был крепким, здоровым, обязательно молодым и не слишком умным. И что особо важно, кандидат должен был толерантно относиться что к пале, что к тане. В поисках подходящих кандидатур агенты подполья излазили весь человеческий Валинор. Заодно вдумчиво изучали человеческое общество.

Чтобы научиться жить вместе, солидарно, длинноухие пытались применить у себя лучшие социальные достижения людей. Без их недостатков. Получалось плохо, но зато с каждой такой попыткой росло понимание людей и их образа жизни...

Первые кандидатуры руководителей подполья откровенно разочаровали. Единственным за многие годы успехом эльфийских заговорщиков стал адмирал Вест. Увы, его власть на проверку оказалась зыбкой, да и сам он был слишком зависим от своих командиров и окружения. Зато позиция его жены получилась по-настоящему козырной.

А вот кандидатура молодого наследника лорда Барнса подошла длинноухим подпольщикам идеально. Его личность проверили, одобрили, убрали с его пути досадные помехи, — родителей, деда, друзей, — и решительно взяли в оборот. Самым простым и безотказным методом. Через секс. Сначала кандидата плотно обработали два 'агента влияния', Элле и Марго. Потом использовали и дядюшку Тома. Ему посулили полное исцеление, и наивный полукровка согласился работать на подполье длинноухих.

Игра была затеяна вдолгую — по человеческим меркам. Её спланировали на пару десятилетий спокойной работы, но мир вокруг вопреки всем расчётам вдруг стал стремительно меняться.

Первоначально эльфы не желали спешить. Но их пугала скорость, с которой шли перемены, и перспективы. Длинноухие не смогли устоять, когда появился шанс в один решительный удар достичь поставленной цели... ударили. Достигли! Ну, почти достигли. Остался последний штрих.

— Это твоя обязанность, Майкл! — осушив фальшивые слёзы, Лиэлелоо пыталась смотреть на меня строго и требовательно. Получалось неубедительно. — Ты должен возглавить подполье, муж мой, чтобы освободить мой народ от рабства и...

Элле поперхнулась. Я без труда закончил её фразу: "...прогнать прочь круглоухих завоевателей. Вот он, ультиматум. Перед моими глазами факелом горел друг Володька. Длинноухая всерьёз думает, что я буду сражаться против своего народа?! Да хрен вам!!

— Ты нам должен, Майкл! — попыталась надавить своей магией Марго.

Любой ультиматум всегда прост. Как прост и единственно верный ответ на любой ультиматум.

— Нет! — что-то со звоном лопнуло в моей груди. В глазах резко потемнело, но мне ещё хватило сил ухмыльнуться в лица тех, кто сидел напротив, и пожать ладошку Ларисе...

КОНЕЦ КНИГИ

ПРИМЕЧАНИЯ И ПОЯСНЕНИЯ

1В.В. Маяковский, 'Послушайте!'. Издание 1914 г. "Первый журнал русских футуристов", номер 1-2.

2Не совсем точный перевод латинской пословицы 'fata volentum ducunt, nolentum trahunt', которую одни приписывают Сенеке (I век н.э.), другие — Цицерону (I век до н.э.), а кое-кто — греческому философу Клеанту (III век до н.э.).

3ВАР — военно-административный район.

4Сквайр — младший дворянский титул в Британии, в небольших поселениях титул автоматически получали адвокаты, не имеющие иного титула руководители местных администраций, а также уважаемые граждане, пользующиеся особым доверием властей, и при необходимости исполняющие обязанности судей.

5Аллея — дорога, обсаженная по обеим сторонам деревьями, иногда вместе с кустарниками для защиты от солнца и ориентации в тумане, ночью, в дождь и снег, а так же для снижения уровня шума. Принципы строительства аллей известны со времён Древнего Рима.

6Бульвар — аллея с дополнительной полосой деревьев и кустарников посередине, разделяющей разные по направлению движения пути.

7Гипподамова система — способ городской застройки с пересекающимися под прямым углом улицами и прямоугольным кварталами.

8Вотер (от англ. voter), или избиратель — младшее гражданское звание в некоторых Суверенных Землях Единых Наций. Налогоплательщик и избиратель, но не имеет права быть избранным ни в местные органы самоуправления, ни в центральные органы власти.

9Йомен, или собственник — гражданское звание в некоторых Суверенных Землях Единых Наций, второе после самого младшего (избирателя, вотера). Может быть избранным в органы местного самоуправления.

10Команданте — воинское звание в испаноязычных и франкоязычных странах, примерно соответствует званию майора. Часто используется при обращении к коменданту объекта, к командиру судна или боевого поста. Благодаря революционерам Кубы в странах Латинской Америки употребляется в смысле 'вождь'.

11Пти-офицер или просто пти — 1) воинское звание, младший командир в Армии Наций, условно соответствует званию младший сержант в армии РФ; 2) собирательное название для всех званий младших командиров в Армии Наций при обращении со стороны хай-офицера.

12Хай-офицеры — общее наименование всех званий старших офицеров (майоров, подполковников, полковников) в Армии и во Флоте (капитаны трёх рангов, коммандеры) Единых Наций.

13Асфодели — в греческой мифологии вечноцветущие цветы Елисейских Полей, что в Царстве Аида, на которые приходят тени умерших в поисках забвения от воспоминаний минувшей жизни.

14Филд-офицер, или филди, а так же 'подай-принеси', — самое младшее офицерское звание в Армии Наций. Как правило, его получают юные выпускники высших учебных заведений без боевого опыта, поступающие на службу в армию. Аналог флотского звания 'энсин'.

15Чай "по-русски" — крепкий чёрный чай без сливок, молока или алкоголя. Сахар подаётся отдельно.

16Девятой... — восемь других: Скандинавия, Большая Россия, Европейская Британия, Большая Азия, Северная Америка, Индийский Альянс, Широкая Океания, Нуменор..

17Первая категория (гражданства): по традиции, установленной Сенатом и Народом Единых Наций, гражданство подразделяется на 5 категорий (рангов). Высшая категория (ранг) даёт право быть избранным в высшие органы власти, руководить работой правительства и любых его агентств, а также всё то, что гарантирует I-ый ранг. Первая категория (ранг) даёт право быть избранным в органы местной власти, руководить работой местных органов самоуправления, управлять опасными промышленными производствами, вдобавок а также всё то, что гарантирует II-ой ранг. Вторая категория (ранг) даёт право избирать, владеть недвижимостью, средствами производства, а также гарантирует все элементарные личные права и обязанности. К этой категории относится большая часть граждан Единых Наций. Третья категория (ранг) гарантирует все элементарные личные права и обязанности. К этой категории граждан относятся несовершеннолетние, а так же те, кто впервые получает гражданство. Младшая категория (ранг) гарантирует лишь базовые права и требует исполнения несложных обязанностей.

18Флаер (здесь) — небольшая листовка, выполненная в нескольких красках.

19Серый клеман — одно из драгоценных деревьев Арды с крупными перистыми листьям и свисающими с вершины вдоль ствола гирляндами ярких цветом. Вечнозелёное, вечноцветущее. Известно своей прочной и плотной древесиной цвета мокрого асфальта.

20Руд — британская мера площади, 1 руд = 1011,7 квадратных метра.

21'Добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, чем просто добрым словом или одним пистолетом!' — фразу обычно приписывают знаменитому американскому бандиту Аль Капоне.

22Цитата из фильма 'Семнадцать мгновений весны'.

23'Шпаком' кадровые военные снисходительно и слегка презрительно называют любого гражданского человека.

24Своей властью... — в британской военной традиции командир самостоятельного подразделения имеет право присваивать так называемые временные (бревет) воинские звания на пару рангов ниже своего личного. Звание бревет-офицера соответствует филди, 'самому младшему' лейтенанту. квадратных метра.

25Флаеры — небольшие атмосферные гиперзвуковые летательные аппараты, виманы — крупные аэрокосмические аппараты, шагоходы — наземные боевые и транспортные машины.

26ББМ — боевые бронированные машины, собирательное название для танков, бронетранспортёров и прочей подобной техники.

27Ныне фразу на немецком 'Честь моя зовётся верность' воспринимают как девиз войск СС, поскольку нечто подобное наносили на клинки и пряжки солдат и офицеров СС. Однако впервые похожая фраза появляется в средневековом германском трактате 'Саксонское зерцало': 'Честь вассала есть верность сюзерену', а затем в 1903 году растиражировал в своих книгах немецкий писатель и историк Дан: 'У вассала есть честь — она зовётся верность'.

28'Мамонт' — восьмитонный бронированный армейский транспорт снабжения, Производство компании 'Дженерал транс'.

29"Блубёд милитари' — сорокаместный бронированный армейский электробус. Производство компании 'Биамакс-Электра'.

30Камуфляж 'джунгли' — чередующиеся узкие короткие горизонтальные полосы зелёного, светло-зелёного, тёмно-зелёного цвета поверх фона 'светло-жёлтый песок' (тип 1) или 'красная глина' (тип 2).

31Инфор — кристалл с информацией для искинов, компов, и коммов. Аналог обычной флешки, только с иным методом чтения/записи.

32Земля Александры — крупный остров в архипелаге Земля Франца-Иосифа с военной базой Суверенной России (аэродром, погранзастава, научный центр).

33WASP (White Anglo-Saxon Person, англ.) — белокожий англосакс, британское нацистское (идеологическое) определение 'настоящих' людей. Все прочие, как понятно, таковыми не являются. Часто слово 'person' (персона) в этом штампе заменяют определением 'protestant' (протестант).

34Кури — традиционные эльфийские пирожки веретенообразной формы с начинкой из пряных трав.

35Троллинг, от англ. trolling(троллить), 'ловить рыбу на блесну' — форма провокации, подстрекательства, даже издевательства в общении для получения преимущества в дискуссии за счёт выведения собеседника из равновесия и привлечения внимания к его личным недостаткам и проблемам.

36Принцип причинности — базовый закон физики, определяющий степень и пределы влияния одного события на другое, а также их взаимосвязь в рамках понятий 'причина' и 'следствие'.

37Универсальный башенный модуль 'санрайз' (англ. universal battle module 'sunrise') — роботизированная необитаемая башня с мощным лазером Л-11, радаром, РЭБ, двумя крупнокалиберными пулемётами СП15 и четырьмя пусковыми установками ракет 'земля-воздух'.

38Армии Единых Наций Пулемёт Станковый 13х110 (AUN MG-13x110) 'василиск' — станковый пулемёт, калибр 13 мм под патрон 13х110; ствол — композит, без нагрева; скорострельность (в минуту): техническая 800, боевая 80; дальность поражения цели, (м): брони 1200, без брони 2100, максимальная 5500; живучесть 100К; масса, кг: 20 с коробчатым магазином М13-50, 12 без него; длина — 1620 мм; боепитание — лента (150), магазин (50).

39Диалог сэра Генри с Ватсоном на болотах ("Собака Баскервилей"):

— Доктор! Что у меня хлюпает в сапогах?

— Овсянка, сэр.

— Откуда там овсянка?!

— Лично от Бэрримора!

— Что она там делает, доктор?!

— Хлюпает, сэр!!

40Младшие офицерские звания во Флоте Единых Наций (а так же Суверенных Наций, с прозвищами): энсин (мичман, он же 'сили'); подлейтенант (второй лейтенант, лейтенант 2-го ранга, 'тулей'); лейтенант (первый лейтенант, лейтенант 1-го ранга, 'лей'); лейтенант-капитан (капитан-лейтенант, 'лей-капитан', 'каплей').

41Армии Единых Наций AUN RL-100/АЕН РГ-100 'шмель' — ручной реактивный гранатомёт (калибр 10 см, длина ствола 1050 мм; прицельная дальность 1000 м, максимальная дальность — до 2,5 км; масса оружия 5 кг, реактивных гранат 2 — 4 кг; скорость полёта гранаты, не менее 380 м/с, живучесть — 25К выстрелов).

42Армии Единых Наций ПС15х120 (AUN MG-15x120) 'владимиров' — станковый пулемёт, калибр 15 мм под патрон 15х120; ствол — композит, без нагрева при 100 выстрелах; скорострельность (в минуту): техническая 1000, боевая 80; дальность поражения цели, (м): брони 2000, без брони 3500, максимальная 7500; живучесть 100К; масса, кг: 40 (с коробчатым магазином М15-50), 31 (без него); длина — 1880 мм; боепитание — лента (150), магазин (50).

43Роджер (телеграфный сленг, от англ. 'Received') — 'получил', 'принял', эс-кей (телеграфный сленг, от англ. 'Stop keying') — 'конец связи'.

44ЭТА (англ. Estimated Time of Arrival) — расчётное время прибытия.

45эйч-дабл-ю, эйч-ю (телеграфный сленг, от HW, англ. how) — 'как поняли'?

46Премия Дарвина — символический приз, присуждаемый тому, кто нелепейшим образом умер, или лишился репродуктивных способностей, или иным способом утратил возможность внести свой вклад в генофонд человечества.

47Лёгкий корвет класса 'Флайфиш' 300/450 т водоизмещение, габариты 55х9х2 м , скорость 35 узлов максимальная, 20 узлов крейсерская; дальность хода 5000 миль; автономность 30 суток, экипаж — 20 моряков, вооружение модульное.

48'Мерлин' — многоцелевой вертолёт флота Единых Наций. Экипаж — 2, перевозит до взвода морпехов или 15 носилок с ранеными. Длина — 22 м, максимальная ширина фюзеляжа (без спонсонов) — 2,9 м. Масса пустого 10 т, максимальная взлётная масса — 18 т. Максимальная скорость — 350 км/час, крейсерская скорость — 300 км/час. Практическая дальность — 1500 км.

49Клюз — окантованное отверстие в палубе, фальшборте, борту судна для вывода наружу якорной цепи/каната, швартовочных концов, буксирных тросов. Брашпиль — механизм подъёма якорей и натягивания швартовочных тросов, в самом примитивном варианте — горизонтальный ворот.

50Аутопсия — вскрытие трупа для подробного исследования внутренних органов.

51Катер проекта 'Аркорис' — полное водоизмещение 40 тонн, габариты 20х4 м, максимальная осадка 1,2 м. Скорость 50 узлов (максимальная), 35 — экономическая. Экипаж — 3. Дальность экономического хода — 750 морских миль (около 1500 км).

52Законы Мерфи. Совокупность эмпирических законов (правил), сформулированных в 1949 году Эдвардом Мерфи на полигоне фирмы 'Нортроп'. Первый закон Мерфи гласит: 'Если что-то может пойти не так, оно пойдёт не так' (англ. Anything that can go wrong will go wrong). Второй: 'Ситуация, предоставленная самой себе, меняется от плохой к худшей'. Третий: 'Любое вмешательство в развивающуюся ситуацию меняет её в худшую сторону'.

53Совня — холодное древковое оружие: заточенная до бритвенной остроты полоса металла (клинок), закреплена в продолжение длинной палки (древка) на её конце. Клинок, как правило, имеет вдоль обуха ребро жёсткости. Предназначена для секущих, режущих и коротких колющих действий. Косица — та же совня, но на короткой (в "две ладони") рукояти.

54Орки почитают Пресветлого Тэнъри, Создателя Всего, Справедливого Судьи, Владыку Путей и Дорог, принявшего облик Высокого Синего Неба. Он вместе с Широкой Степью завели трёх сыновей — Орка Небесного, Орда Праведного и Огра Яростного. Старший, Орк, унаследовал небо, и получил в распоряжение громы, молнии, ветра и дожди. Средний сын, Орд, унаследовал Широкую Степь, расселил в ней стада скота, запустил рыбу в реки и озёра. Младший сын, Огр, остался без наследства, зато подчинил себе огонь и железо, копил ярость, а когда подготовился, пошёл войной на своих старших братьев...

55Аркадий Гайдар. 'Сказка о Военной тайне, о Мальчише-Кибальчише и его твёрдом слове', 1933.

56Футарк — древнегерманский (древнескандинавский) рунический алфавит из 25 (старший футарк) или 15 знаков (младший). Все знаки являются комбинациями вертикальных ('стволов'), наклонных и горизонтальных ('ветвей', 'корней') черточек.

57Глиф (здесь) — составной знак из двух и более самостоятельных рун.

58Белла Ахмадуллина. "Прощание". 1960.

59Льюис Кэрролл. "Алиса в стране чудес".

60Д.Р.Р. Толкин. 'Хоббит, или Туда и Обратно'.

61Коктейльное платье — короткое (слегка ниже колена) и лёгкое женское платье без воротника и рукавов для торжественных случаев из дорогих, но не роскошных тканей.

62"Обезьянник" (жарг.) — в опорном пункте полиции или милиции клеть для временного содержания задержанных. Клеть (здесь, жарг.) — помещение без окон, часто не отапливаемое, одна или несколько стен которого собраны из металлических прутьев или бронированного стекла (современный вариант).

63Запостить (жарг.) — сфотографировать на комм и выложить в Сеть.

64И.Е. Репин (1844 — 1930) — русский художник, академик Императорской академии художеств. Картину 'Торжественное заседание Государственного совета 7 мая 1901 года в день столетнего юбилея со дня его учреждения' И. Репин вместе со своими учениками И. Куликовым и Б. Кустодиевым писал три года. Итоговый размер полотна — 4 метра в высоту и 8,77 метров в ширину.

65Адвокатом дьявола именуют того, кто при обсуждении некоего вопроса сознательно занимает позицию, противоположную общепринятой, и приводит аргументы в её пользу исключительно для того, чтобы обострить дискуссию, заставить оппонентов опровергать возражения и приводить более основательные доводы.

66Холируд-Парк — городской парк в Эдинбурге, возле королевского замка Холируд под горой Трон Артура.

677.42 ante meridiem (лат.) или 7.42 a.m. — дословно: семь сорок два до меридиана, то есть 7:42 утра.

68Бэкап — резервная копия данных, содержащая всю информацию о системе в её 'здоровом' состоянии.

69Парадокс Ферми — конфликт между отсутствием четких, очевидных доказательств существования внеземной жизни и высокими ожиданиями их существования. Возраст нашей Галактики оценивается в 10 миллиардов лет, её диаметр составляет всего 100 тысяч световых лет. Цивилизации, достигшие земного уровня развития технологий, за миллиард лет своей жизни вполне способны полностью колонизировать всю Галактику. Мы их не наблюдаем — значит, есть нечто, что не допускает экспансию разума.

70Великий Фильтр — эту концепцию предложил в 1996 году британский учёный Роберт Хэнсон. Он предположил, что до возникновения межзвёздной цивилизации разум обязан пройти через несколько эволюционных скачков, 'фильтров', каждый из которых сложнее и опаснее предыдущих. Сам Хэнсон насчитал девять таких фильтров.

71Дроиды — небольшие (0,5 — 3 м) автономные разумные многоцелевые машины для выполнения значительного комплекса не связанных друг с другом задач при заранее известных условиях окружающей среды. Дроиды, как правило, имеют органическую или металлорганическую основу.

72Пиррова победа — ситуация, когда победа достаётся неприемлемо высокой ценой; или когда локальная победа итоге ведёт к неизбежному полному поражению.

73O quam cito transit gloria mundi! (лат.) — цитата из книги философа-мистика Фомы Кемпийского (XV век) 'О подражании Христу' (I, 3, 6).

74Патрик Гордон — сподвижник Петра Великого, генерал и контр-адмирал. Яков Брюс — сподвижник Петра Великого, артиллерист, учёный, мыслитель. Самуил Грейг — сподвижник Екатерины II, флотоводец, контр-адмирал.

75Апсара — в индуистской мифологии дух облаков или вод, рек, ручьёв, озёр, водопадов, морских заливов. Полубогиня в облике прекрасной девы, разбирающаяся в науках и сведущая во всех искусствах, в том числе в воинском и в любовном.

76Д.Р.Р. Толкин. "Властелин колец"

77А.Н.Островский использовал эту пословицу в качестве названия для пьесы ("На всякого мудреца довольно простоты", 1868).

78Дыхание моря — звуки частотой 0,5-5 Гц, что порождают волны в открытом океане вдали от берегов. Песня звёзд — звуки частотой 25 — 35 кГц, порождаемые в стратосфере магнитным полем и потоком заряженных частиц.

79Спрайты — воронковидные электрические разряды в высоких слоях атмосферы. Появляются в сильную грозу на высоте 50 — 150 км, Длина — до 50 км, диаметр — для 100 км.

80AUN H-1H mod3/АЕН В-8 'Чинук III' — военно-транспортный вертолёт. Лётно-технические данные: взлётная масса 30 тонн, полезная масса 18,5 тонн, размеры фюзеляжа (длина 16,5 х ширина 8,1 х высота 5,4) метра, скорость — 330 километров в час, боевой радиус — 1000 километров, практический потолок 4,5 километра (Арда), 4,1 километра (Земля), статический потолок — около 4 километров. Вооружение модульное, экипаж — 2, перевозит до 35 вооружённых десантников.

81Сарбакан — простейшее "духовое" ружьё, стреляет стрелами.

82Карло Коллоди (1826-1890). "Приключения Пиноккио. История деревянной куклы". 1881.

83Конспирология, или теория заговора — убеждение, что некоторые спонтанные процессы, события, необычные явления являются результатом действий группы могущественных существ, обладающих 'тайной властью' над всеми, 'сверхсилой', 'сверхзнанием'. "Истина где-то рядом", знаете ли!

84"Раз-два, дружно", мультфильм, 1967.

85Джек Смит, Джон Доу — имена, используемые спецслужбами англоязычных стран для обозначения неизвестных и неопознанных лиц, а также тех, чьё имя намеренно скрывается.

86Уступ — боевой строй пары БР, в котором ведомый робот размещён позади ведущего со сдвигом вправо (уступ вправо) или влево (уступ влево).

87БР класса "Викинг" примерно соответствует основному БР АЕН класса "Гоплит"; БР класса "Хускарл" и БР класса "Норманн" почти в 1,5 раза мощнее по огневой мощи, но почти в 2 раза тяжелее по массе за счёт усиленной брони и более мощного вооружения.

88ВЛП, виртуальный личный протокол — боевой имплант, что устанавливается погонщикам Армии Единых Наций. Активируется старшим офицером на время боевой операции и непрерывно фиксирует всё, что видят глаза или слышат уши военнослужащего. Информация с импланта доступна даже в случае гибели погонщика.

89ФАБ — управляемая планирующая фугасная (неядерная) бомба мощностью от половины тонны до килотонны, применяемая летательными аппаратами с дистанции в сотню километров (при наличии спутника) или шестьдесят километров (без поддержки спутника). ОДАБ — объёмно детонирующая бомба мощностью от тонны до килотонны, применяемая летательными аппаратами с дистанции в сотню километров (при наличии спутника) или шестьдесят километров (без поддержки спутника).

90Кемская волость (начало XV — конец XVIII веков), в настоящее время северная часть республики Карелия.

91Поздний СССР, идёт общее заседание колхозников. Председатель толкает речь: "У том ходу мы, таварищи, засеяли адын ха сортовой картоплёй, усу её сожрал жук!.." — В зале шум, крики. Председатель продолжает: "Тыхо, таварищи! У этом ходу по разнарадке мы засели дуа ха картоплёй, усу её опать сожрал проклатый!.." — Шум в зале усиливается, колхозники закричали, повскакали с мест. Председатель, стуча ладонью по столу с бюстом Ильича: "Тыше, таварищи! Мы нажаловались в райком, в результате нам опать поднали план. У будущем ходу мы засеем десат ха картоплёй... пусть вошка подавится"!!

92ТТХ "Оруин": 2 мачты, размеры корпуса 20х5х1 метров, рабочая грузоподъёмность 50 тонн ( в двух трюмах), приподнятый океанский бак, длинная палубная надстройка. Техномагические системы: движитель (водомёт). Магические системы: паруса, невидимость, навигация, автопилот, управление. Экипаж — 20 — 30 моряков, автономность — 50 суток. Вооружение — 1 техномагическое плазменное орудие, дроны.

93Х. К. Андерсен. "Стойкий оловянный солдатик", 1838.

94Молодой Давид, будущий царь Иудеи и Израиля, победил великана Голиафа в поединке с помощью пращи(Библия, 1 Книга Царств, 17:49-51). С победы Давида над Голиафом началось наступление израильских и иудейских войск, которые изгнали со своей земли филистимлян (Коран, 2.251).

95И.А. Крылов. 'Слон и Моська'. 1808.

96Морская миля на Арде составляет чуть более двух километров.

97Мидель — средняя, обычно наиболее широкая часть судна.

98"Ансат" ("Простой" по-татарски) — многоцелевой вертолёт, максимальная взлётная масса — 3600 кг, число мест — 7 плюс экипаж — 2. Максимальная горизонтальная скорость 270 км/час, крейсерская — 250, практический потолок — 5500 м, статический потолок — 2500 м, скороподъёмность — 14 м/с. Практическая дальность — 500 км.

99Ф. Энгельс. 'Происхождении семьи, частной собственности и государства'. 1884.

100Е. Семёнова. "Чтоб не пил, не курил..." 2015.