Озёрная ведьма

Пролог

Две недели назад, я, одна из последних представительниц рода озерных ведьм, Лисана эль Лак, получила свой первый настоящий диплом. Семь лет я тише мыши просидела за высокими стенами, окружающими имперский институт прикладной магии, находясь под защитой и покровительством ректора сего прекрасного заведения. Но, учёба, не может длиться вечно, и рано или поздно, все ученики становятся выпускниками, затем специалистами, выбирая свой собственный жизненный путь. Было немного грустно, и страшно. Грустно от того, что весёлое время нашего безмятежного проживания в общежитии, ночные шалости и невероятно познавательные занятия закончились, а страшно от того, что теперь мне придётся покинуть стены ставшего родным института и выйти из-под защиты и опеки его руководства. Но я прекрасно понимала, что прятаться вечно невозможно и в конечном итоге мне придётся встретиться со своими проблемами, оставленными после развала моей родины, лицом к лицу.

Диплом об окончании института с отличием, был помещён в рамку и приятно грел мою ведьмовскую душу, до тех самых пор пока мне не выдали распределительный лист. Разворачивая свиток, перевязанный нежно-голубой ленточкой, я ожидала чего-то сказочного, волшебного...ну, или хотя бы, приличного... Однако, мои ожидания не оправдались.

— Как так? — глухо спросила я у секретаря в приёмной ректора института, рассматривая выданную бумагу и всерьёз недоумевая, за что меня так облагодетельствовали.

— Приказ ректора, не обсуждается, — ответила нимфа и сочувственно посмотрела на меня. Ещё бы ей не посочувствовать, не каждый день молодых выпускниц отправляют отрабатывать долг перед институтом в другой конец империи.

— Но диплом же с отличием! — с горечью выкрикнула я. С самого начала обучения нам твердили, что чем лучше будут наши итоговые оценки, тем престижнее будет будущая работа.

Ответом мне были лишь разведённые руки секретаря, которая по её словам ни чем помочь не могла. С ректором поговорить не удалось, потому что он как обычно отбыл в долгосрочный отпуск сразу после того как разобрался со всей документацией выпускников. И мне оставалось только поджав губы скомкать 'заветный' листок и бросить его в сумку.

В империи довольно лояльные законы, и отказаться от распределения я, разумеется, могла, только для этого нужно было выплатить институту неустойку из собственного кармана, если же выпускник принимает предложенное распределение, неустойку оплачивает работодатель. Долго раздумывать мне не пришлось, потому что для того чтобы самой выплатить положенную сумму мне пришлось бы обратиться в банк и воспользоваться своим личным счётом. А этого я сделать пока не могла, ведь тогда о моём местонахождении станет известно тем, от кого я так удачно скрывалась, пока училась здесь. Поэтому, через несколько часов, собрав все свои немногочисленные пожитки и запрыгнув на верную метлу, я отбывала от главных ворот института в совершенно неизвестном направлении...

Глава 1

— Восемь раз постучать в ворота, четыре раза топнуть ногой, и потом ещё три раза постучать, — повторяла я заученную наизусть последовательность действий и никак не могла понять, почему меня не впускают.

Уже битый час я изо всех сил колочу в ворота, весь каблук на новом сапоге сбила, топая, но волшебные, если верить вывеске, ворота даже и не подумали открыться! Наверное, потому что они вовсе не были волшебными. Скорее всего, просто обычные ворота, за которыми стоят постовые, которые развлекаются за счёт таких вот путников как я, которые чуть ли не танцевать готовы для того, чтобы попасть внутрь. Ещё раз сверилась со своеобразной инструкцией, которую вместе с распределительным листом выдала мне секретарь, перед тем, как с виноватой улыбкой, пожалеть счастливого пути. Всё верно, и стучала, как положено, и топала, но ничего не происходило. Хотя за воротами были слышны отдалённые голоса, стуки и даже вполне разборчивая брань...

Окончательно отчаявшись после очередного 'танца' у высоких, в четыре моих роста ворот, сбитых из толстого Эрилгийского ясеня, укрепленного каркасом из гномьей стали, я начала приходить в бешенство. И ведь такая магическая защита на них установлена, что даже на метле не перелетишь! Ещё через несколько минут расстройство сменилось паникой и жалостью к себе несчастной. А спустя ещё немного времени я решила послать всё к чертям! В конце концов, я — дипломированный специалист, семь лет в институте отпахала, и явно не для того, чтобы по распределению попасть в Свободные земли! Какого лешего выпускников института прикладной магии начали сюда распределять? Территория закрытая, вон, ворота какие поставили, даже самого города почти не видно, и при том, что это даже не главный вход. Жители, как говорят, странные, я слышала, что тут даже те, кто с законами империи не в ладах, прячутся, стало быть, криминальные элементы. А я, совсем одна, маленькая, хрупкая, можно сказать, должна в этих землях целый год отработать.

Пока пол материка на метле пролетела, всю голову сломала, за что мне такое 'счастье'. Неужели ректор на меня так взъелся из-за того, что мой фамильяр его любимую питомицу попортил? Недоверчиво покосилась на толстого, рыжего кролика, который сейчас выглядел как никогда облезлым и потрёпанным, и, заметив его хитрый взгляд, сделала вывод, что я права. Ведь говорили же мне: у каждой приличной ведьмы, должен быть приличный фамильяр, который бы отражал её сущность и характер. Выбрала бы себе белочку, или хомячка какого-нибудь попушистее, так нет же! Мне рыжего кролика подавай!

У нашего ректора Эирана Рабеновича, фамильяр тоже кролик, а мой Яшка в последнее время как с цепи сорвался. Ко всем крольчихам в округе в гости захаживал и явно не просто побеседовать о жизни... Вот и к ректорской Марьяше сходил. Какой шикарный скандал Рабенович закатил, когда его Марьяша понесла! Никогда не забуду... Только вот на тот момент я решила, что моё наказание это честно отработанные десять дежурств по столовой. Видимо, ошибалась. Ведь он ещё тогда кричал, что жизнь мне испортит и отправит куда-нибудь подальше, чтобы глаза его ни меня, ни Яшку не видели. Стало быть, сдержал обещание. Заслал в Свободные земли.

И вот стоим мы теперь с Яшкой у огромных ворот и боимся. Боимся начинать новую жизнь и становиться самостоятельными. Ещё раз посмотрела на кролика и решила, что боюсь из нас двоих только я. Да уж, здесь меня точно глаза ректора не увидят, да и не только его. С одной стороны жалко себя, аж выть хочется, а с другой есть вероятность, что здесь меня точно не найдут. Куда ещё, как ни в Свободные земли, податься ведьме, которую ищут? Да ни кто-нибудь, а императорские ищейки. Вздохнув, решила, что за ворота попаду любой ценой.

Немного погоревав и подумав, я уже собиралась встать с пригорка, на который присела отдохнуть и пойти стучать дальше, как на моё плечо опустилась чья-то тяжёлая ладонь. Неужели я была на столько поглощена собственными мыслями, что не услышала как ко мне кто-то подошёл. Медленно подняла глаза и впервые в жизни увидела настоящего орка. Огромного, клыкастого, с пузом в две меня... И что-то мне так уйти поскорее захотелось, или просто исчезнуть... Даже имперские гончие, те самые которые выглядят как наполовину пёс, наполовину человек, вдруг стали казаться мне не такими уж страшными, по сравнению с настоящим, огромным орком.

— Почему ворота закрыты? — невозмутимо поинтересовался орк, не обращая никакого внимания на появившийся зеленоватый оттенок моего лица.

— Так я сама стучала-стучала — не открывает никто, — протараторила я, — Почему, не понятно.

— Гм, — глубокомысленно выдал орк и руку с плеча наконец-то убрал.

Я, как остолбенелая, наблюдала за тем, как этот громила подошёл к воротам, смешно проделал все те же действия, которые битый час выполняла здесь я, и витиевато выругался.

— Совсем ошалели. Наверное, корабли прибыли, разгружают все, раз пост оставили. Через эти ворота редко кто ходит, — пробасил орк и посмотрел на меня. Как я ни старалась слиться с травой, но ничего не вышло: смотрел он исключительно на меня.

— Я не съедобная, — на всякий случай предупредила представителя 'недружелюбно настроенной расы' (так в учебнике по 'Расам империи' написано).

Орк заржал. Странно, никогда не слышала такого смеха. В первое мгновение мне показалось, что началась гроза, и это раскаты грома, но потом я вспомнила, что в южном Вейрене дожди — крайне редкое явление, их тут почти не бывает, а гроз и подавно.

Яшка в конвульсиях забился у моих ног, пытаясь спрятаться под подолом длинного дорожного плаща, а орк ржал. Долго.

— Я такие суповые наборы не ем, — наконец сообщил мой клыкастый собеседник, и я выдохнула. Спохватившись, оценивающе посмотрела на упитанный зад фамильяра, торчащий из-под юбки, и поспешила добавить:

— Он тоже.

На этот раз орк не ржал, он, кажется, оскорбился. Надулся, и явно брезгливо скривился.

— Крольчатину не уважаю, вздутие у меня от неё. Фамильяр уже давно вырос из размеров милого домашнего кролика, и по размерам был сравним уже со взрослым псом. Не удивительно, что его пухлый зад так и не смог укрыться под плащом.

Теперь выдохнул уже Яша, заставив подол плаща взметнуться.

— Давно тут не открывают? — спросил орк.

— Часа полтора уже сидим, — сообщила я.

— А что через главные городские ворота не идёшь?

'Боюсь' — подумала я. Действительно ведь боюсь. В распределительном листе указано, что контора, в которой мне предстоит работать, находится у самых южных ворот маленького портового городка Белека, к которым мы собственно и прибыли, а если входить через главные ворота, то почти весь город пройти нужно, а там криминальные элементы, а у меня четыре золотых с собой и семнадцать серебрушек. Боюсь. Но орку про страх говорить нельзя, так тоже в учебнике по 'Расам империи' написано.

— Далеко, — вместо правды ответила я.

— Пошли, коротким путём проведу, — предложил орк.

— Орк ведьме не товарищ, — заученно выпалила я, и тут же испуганно прикрыла рот ладошкой. Орка перекосило. Да, он явно не читал параграф о недружелюбно настроенных расах, там бы у него на протяжении ста сорока страниц такая бы рожа была. — Но вы мне нравитесь, — поспешила реабилитироваться я, — Вы, наверняка, очень культурный орк, — и так честно-честно на громилу посмотрела, мысленно молясь, чтобы он сейчас прямо на месте меня не прихлопнул.

— Идём тогда, — растерянно сказал клыкастый, и мы пошли.

Орк шёл широкими, уверенными шагами, я же меленько семенила сзади, высматривая пути к отступлению. Бежать было некуда. Вокруг степная полоса. Не слишком широкая, но если бы орк захотел меня догнать, то точно бы это сделал. Вот если бы метлу достать... Но я-то её уже сложила и в сумку аккуратно запаковала. Пока достану, пока разберу. Не успею.

— Что ведьма в Белеке забыла? — спросил орк.

— Распределение у меня, из столичного института.

— В порт?

Кое-как вспомнила, что там в распределительном листе написано. Организация свободных торговцев 'Вольный ветер', а порт там, или что другое — я не знаю. Нам никогда не сообщают. Лист дали — следуй указаниям, а на месте всё объяснят. Мы же ведьмы универсальные по сути. Я — природная, или ведьма с 'зелёным' даром, могу погодой управлять, да и вообще всем живым могу! Кроме разумных существ, конечно. Стало очень жаль, что я не могу управлять орками.

— Не знаю ещё, — растерянно ответила орку.

— В порт, куда ж ещё, — лениво сказал он, — В Белеке больше нигде ведьмы не работают.

— А целители? — заинтересовалась я. Обычно лекари и целители — это всегда ведьмы с белым даром.

— Маги целители, — ответил орк.

— Мужчины? — поразилась я.

— А что девкам-то в Белеке делать? — хитро спросил орк и подмигнул. Мне подмигнул настоящий орк. Пока я нелепо хлопала ресницами, даже не думая переваривать услышанное, клыкастый продолжил: — Город портовый, сама понимаешь, народец разный встречается. Девку-лекаря могут и прихлопнуть за травы, или мази какие редкие, а мужик-маг и лечит толково, и отпор дать может, ежели чего.

Я сглотнула. Видимо, ничего я о месте своего жительства на ближайший год не знаю. Совсем ничего. Хотя и пыталась ознакомиться. Пока собирала вещи, перед тем как отправиться в дорогу, достала 'кристалл с ответами', и попросила его рассказать хоть что-нибудь о Свободных землях. Новейшее изобретение имперских магов-изобретателей, которое подарил институт каждому выпускнику в честь окончания обучения, почти час монотонно вещало мне о месте, в котором я сейчас нахожусь. Впрочем, данных у кристалла оказалось не так уж и много, но кое-что полезное я узнала.

Свободные земли — княжество, и свободным оно стало только несколько лет назад. До этого было частью нашей совсем молодой империи Вейрен. И всего пару лет назад князь Свободных земель заключил с императором сделку, точные условия которой не известны. Но как итог таинственного договора земли князя снова стали свободными без войны и кровопролития. Ходят слухи, что он просто отдаёт в казну некую долю от контрабанды, а император за это делает вид, что княжество свободно. Ещё есть мнение, что императору просто далеко ездить в приморье, а контролировать порты, находясь в столице невозможно, вот и объявил он Свободные земли независимым княжеством. Хотя в этот вариант я совсем не верила, ведь у императора полно поверенных, одного из которых он мог отправить руководить портовым княжеством. Но как всё было на самом деле — никто кроме императора и князя не знает.

— Кому ты там в столице так насолила, что тебя сюда сослали? — сочувственно спросил орк, отвлекая меня от раздумий.

И вот в этот момент я на самом деле напряглась, потому что если уже даже орк мне сочувствует, то дело действительно дрянь. Пришлось рассказать историю про Яшку-охальника. Орк ржал снова, а я украдкой закрывала уши.

— Меня Доб звать, — непонятно с чего громила решил мне представиться и протянул огромную серо-зелёную ручищу.

— Лисана, — представилась я и вложила свою ладонь в руку орка.

Так у меня появился первый знакомый в Белеке. И вот именно сейчас, когда мы прошли через центральные и, соответственно, главные ворота города, миновав пост из дюжины угрюмых стражников дроу, и окунулись в невероятное разнообразие звуков, запахов и представителей различных рас, я впервые обрадовалась, что этот мой первый знакомый — именно орк. А что, орки страшные, а я иду с ним рядом, так что вряд ли кто-то решит покуситься на мои пожитки.

Решив, что можно смело поглазеть по сторонам, я увлеклась рассматриванием жителей Белека, передвигающихся по довольно узкой улице. Городишка действительно был не большой и стойкий запах рыбы и водорослей выдавал близость моря, хотя его самого видно ещё не было. Улицы чистотой не блистали, да и встречные прохожие мало походили на столичную аристократию. В основном это были или рабочие с тележками наполненными то камнями, то всё той же рыбой, или же купцы с выделанными дорогим мехом воротниками на куртках совсем не подходящих для летней погоды, но незаменимыми если ты собираешься в дальний путь. Пройдя всего десяток метров я успела заметить тут и дроу и вампиров, и несколько василисков... И это если учесть, что людей, гномов, эльфов и гоблинов я за диковинку не считала.