Прикрытие для принцессы.

Прикрытие для принцессы.

Говорили мне умные люди — не лезь в чужие разборки. Но разве я слушала? Вот и огребла по полной... И что самое обидное, за проделанную работу мне не заплатили. А ведь я ее добросовестно выполнила! В дом начальника городской стражи влезла без шума и пыли? Влезла! Копию с нужных документов сняла? Сняла! Еще, правда, по личной инициативе прихватила кристалл памяти... Но речь не об этом. Тем более что в доме пустых кристаллов полно было, целая шкатулка, а мне для покупки одного несколько контрактов выполнить надо...

Так вот. Сперла я необходимые бумаги и пошла на встречу с заказчиком. Он при виде документов обрадовался, заулыбался, а потом щелкнул пальцами, убирая маскировку. И предо мной оказался сам Саяро Дарм, ходячий кошмар всех асоциальных элементов Вестрема. С благодушной улыбкой сторожевого пса, начальник стражи заявил: дескать, он давно подозревал о связи наемников с контрабандистами, информацию о которых я и выкрала. Мне, для сохранности своей шкурки, было предложено покаяться и рассказать все известную информацию. Быть может я и раскололась, но вдохновенно врать в окружении пятерых хмурых мужиков пока не умею. Пришлось экстренно придумать план побега и надеяться на чудо. Оно не подвело. Чародейский Удушающий Дым, разработанный студентами-алхимиками, сработал идеально. Переулок накрыло серое облако, погружающее в прострацию любого, кто не знает нужное заклинание... Таким образом я получила, минимум пять часов на побег. А за это время, поверьте, можно многое успеть.

* * *

— Дура ты, Димка, — хмыкнул Мартис. К главе наемников я пришла после кратковременной борьбы инстинкта самосохранения с чувством гордости. — Кто же в наше время без предоплаты работает?

Я попыталась изобразить на лице крайнюю степень покаяния.

— Само собой, наемники от тебя отрекаются, — продолжил мужчина, не замечая моих ужимок. — Изгоняют из гильдии и дальше по списку. Осталось придумать, куда тебя послать... Хм, знаешь, отправляйся-ка ты в Ариллу.

Вот послал, так послал! Спору нет, столица от нашей провинции далеко, но слухи имеют свойство быстро распространяться. Не удивлюсь, если уже завтра о "сероглазой блондинке, ограбившей самого Дарма" будет известно всем кому надо... Нет уж, ныкаться там бесполезняк полный. Уж лучше на север, в приграничье податься.

— Последние новости о принцессе слышала? — Мартис попытался натолкнуть меня на нужную мыслю.

Попытка вышла неудачной и лидер наемников высказался прямо:

— Тьфу, Димка, ну почему ты совсем светской жизнью не интересуешься, а? Фиг с тобой, слушай...

Я выслушала и впечатлилась. Оказывается, наш король Валериан Второй, решил таки выдать свою единственную дочурку замуж. Естественно, не за абы кого, а за наследника соседнего государства. Но принцесса оказалась девушкой своеобразной и решила разыграть маленький спектакль. Пусть, мол, вместе с ней отправятся пять фрейлин из числа аристократок, а кто жениху приглянется, та невестой и станет. Король поворчал-поворчал, да и согласился. И теперь по всей стране объявлен набор претенденток в подружки принцессы.

— Так что беги, собирайся, и чтоб через час духу твоего в городе не было!

— Э...

— Требования к кандидаткам минимальные — симпатичная внешность, образованность, хорошие манеры, умение держать язык за зубами. Ну и титул не ниже баронессы.

— Но я...

— Скажешь, титула не имеешь, а родители в избе лаптем щи хлебают? — заржал уже бывший начальник и добавил: — Брось. Родовую грамоту-то не потеряла?

— Нет, — вздохнула я, подивившись осведомленности мужчины. Впрочем, иначе и быть не могло, ему по призванию надо все обо всех знать.

— Так чего стоишь? Иди, глядишь повезет. Ты у нас девушка умная... бываешь.

— Еще скажи, выйду замуж на чужбине и там останусь, — фыркнула я, понимая, что лучшего плана не придумаешь. Даже если не повезет, то под прикрытием своего родового имени смогу добраться до южного приграничья, а там поминай как звали.

— Почему нет? — философски пожал плечами наемник. — Толковые иллюзионисты везде нужны. Ладно. Хватит болтать, если хочешь успеть на вечерний телепорт. С магом договорюсь. Ты, кстати, ничего кроме бумаг не стащила?

— Нет. — с кристально честной рожей ответила я и поспешила удалиться.

* * *

Прежде чем покинуть город я заглянула к знакомому контрабандисту. А что? Почему бы не получить небольшую компенсацию. Тем более в столице денежки лишними не будут.

Получив за доставленную информацию двадцать монет и испытывая чувство отмщения, я заскочила домой. Быстренько покидала в сумку необходимый минимум вещей, чиркнула записку соседке и поспешила покинуть ставший негостеприимным город.

Мартис не подвел — "бдительная" охрана у телепорта пропустила меня безо всяких проблем. Правда, цену за билет назначила в три раза больше обычной. Вымогатели! Вечно на чужом горе наживаются!

Возмущалась я недолго, пока стояла в недлинной очереди. А потом — знакомый холодок перехода и...

Добро пожаловать в столицу!

* * *

Ночью большая часть законопослушных граждан предпочитает спать. Меньшая — проводить на приемах и балах.

Я же в темпе вальса приводила себя в относительно соответствующий титулу вид. Относительно — это потому что невозможно за одну ночь полностью убрать с лица неподобающий загар и сделать кожу бархатистой. А так же вспомнить о всех правилах поведения в приличном обществе и изменить походку. И если со внешностью особых проблем не возникло — даром я что ли на факультативы по алхимии ходила! — то с манерами... Ладно, авось за глупую провинциалку сойду.

В результате всех манипуляций, утром в зеркале я увидела среднего роста девушку с копной золотистых кудряшек, серыми глазами и светлой кожей. Иными словами — обычную жительницу Танарии. Вот что значит удачно совместить крема с магией иллюзий! Даже королевский маг не подкопается. Максимум, заподозрит в использовании косметических чар, так этим каждая вторая дамочка грешит!

Подбадривая себя такой мыслей, я направилась во дворец.

Как ожидалось, желающих попытать счастья на чужбине было не мало. Основная масса претенденток выглядела так, словно уже примерила корону. Брр... Гадюки весной миролюбивей будут!

Ловко обогнув двух спорящих фифочек, я подошла к столу регистрации, получила номерок и приготовилась терпеливо ждать.

Ожидание растянулось на несколько часов, за которые стала свидетельницей нескольких обмороков и парочки драк. Дрались девушки столь самозабвенно, что я едва не пропустила свою очередь.

Комиссия по отбору принимала в уютном кабинете. Их было четверо — первый советник короля, незнакомые мне стервозного вида шатенка и скучающий брюнет, и... мой кузен, граф Азар Валеше. Слабая надежда, что он меня не узнал, пропала, когда мужчина поднял взгляд от бумаг. К счастью, вслух он ничего не сказал, лишь кивнул в знак приветствия.

— Ваша родовая грамота? — попросил советник и, убедившись в подлинности документа, приступил к расспросам: — ваше полное имя и титул?

Я покосилась на стоявший на столе кристалл правды, вздохнула. Ну вот, даже слукавить не удастся. Придется придумывать альтернативную правду.

— Димитрия Лайри Вельтис, баронесса.

— Чем вы занимаетесь?

— Я маг-иллюзионист, закончила академию Тайн.

Кристалл чуть помутнел. Заметив это, советник хмыкнул и уточнил.

— Похвально, но я задал другой вопрос.

— Я наемник.

И не надо делать такие удивленные лица. Можно подумать, все титулованные особы сидят в поместьях и вышивают крестиком в ожидании жениха!

— Тогда зачем вы здесь? — поморщилась дама, смотря на меня со смесью жалости и брезгливости.

— Решила измениться к лучшему.

— Вам пока это не удается, — припечатала шатенка. — Даже наряд приличный подобрать не смогли!

— Церия, успокойтесь! — чуть повысил голос советник. — Итак, продолжим. Какие языки вы знаете?

— Общий, танарский, вальский, немного немский и цесарийский.

— О? Даше тхара врах? — оживился брюнет.

— Тше да право, — на автомате ответила я. И поняла, насколько влипла. Это ж надо на вопрос "нарушали ли вы закон?" ответить "да, случалось".

Однако брюнет всего лишь кивнул. Неужто пронесло? Не верю!

— Чем занимаетесь в свободное время?

— Совершенствую дар, занимаюсь акробатикой и алхимией.

— А как насчет...

И вот допрос-опрос закончен. Ура, теперь можно вздохнуть полной грудью. Результаты "отбора" будут объявлены завтра утром. Честно сказать, на фоне красавиц шансы мои не слишком велики. Ну и ладно, умный человек всегда придумает дополнительный вариант.

Вот вернусь в таверну и...

— Лайри! — не дал расслабиться окрик за спиной.

Обернулась, полная мрачнейших мыслей.

— Сестренка, что случилось? — на лице кузена отобразилась полная гамма чувств, от удивления до возмущения.

— Ах, как видишь, решила попытать счастье, — кокетливо улыбнулась я, больше всего мечтая оказаться как можно дальше. Врать такому собеседнику опасно, он лучше любого индикатора ложь чует. Даром что в тайном сыске работает.

— Был повод?

— Ну как сказать... Надоело все, решила совету мамы последовать... Так ведь лучше, правда?

— Правда... — задумчиво протянул Азар.

Вот по глазам вижу — не верит. И определенно знает, что случилось. И показушно пытается играть в доброго братца, надеясь услышать от меня ответ. А вот фиг!

— Извини, мне пора. Передавай привет семье! Пока! — легонько поцеловав кузина в щеку, я улыбнулась и поспешила удалиться.

* * *

Вот настало утро. И вместе с ним пора объявления результатов. Вопреки ожиданиям, ночь я проспала сном младенца, и теперь бесила конкуренток слишком бодрым видом.

Знакомое место, ставшие знакомыми лица. Девушек, сохранявших спокойствие, можно пересчитать по пальцам. Большая часть собравшихся предпочитает нервно теребить веера и сумочки, преувеличено бодро разговаривать и нервно хихикать.

Но вот выходит щеголеватый глашатай, откашливается, призывая к тишине, и хорошо поставленным голосом зачитывает имена прошедших отбор.

— Валария Оль-Таршер!

Высокая худощавая брюнетка надменно хмыкнула, горделивой походкой уходя в "комнату для избранных".

— Лириана Галия Альшен!

Смуглокожая блондинка скучающе зевнула и пошла за брюнеткой.

— Миллика Брольская!

Стоявшая рядом со мной кудрявая шатенка быстро огляделась, словно не веря своему счастью.

— Дара-Захари Митхе!

Еще одна блонди, с рыжиной и россыпью веснушек, улыбнулась залу, следуя за товарками.

— Линара Онт-Левейн!

Из толпы твердым шагом вышла худощавая девушка с черной косой и резкими чертами лица.

Ну все, я точно в пролете. Одно место, а желающих около сотни. Ну и ладно, наемники помогут. Они своих не бросают... чаще всего.

— Димитрия Лайри Вельтис!

Ого. Или упс? Правильный вариант подсказал негромко кашлянувший глашатай. Едва не споткнувшись, я, сопровождаемая недовольным шепотком, пошла вслед за "избранными".

Хм, а комиссия определенно постаралась выбрать максимально разных девушек. Уж не знаю как по характерам, но внешне точно. Шесть типажей — выбирай не хочу! Так... Стоп. А как же принцесса? Мартис же сказал "...пять фрейлин...". Интресненько. Выходит...

— Леди! — поприветствовал нас первый советник. — Поздравляю вас! Вам выпала великая честь...

Следующие пять минут вдохновенной речи я пропустила мимо ушей. Да и зачем слушать, если в ней говорилось только о невероятной красоте и талантах избранниц.

Оживилась я только когда услышала:

— У вас есть вопросы?

— Да, — опередила меня брюнетка. — Так куда мы отправимся?

— В Цесарию.

Ох-е! Вот вляпалась, а!

Судя по лицам остальных, так подумала не только я.

Еще бы! Цесария, страна потомков демонов, славится суровыми нравами и странными обычаями. Долгое время враждовала с Танарией. Мир был заключен не так давно, дедом нашего нынешнего короля. И теперь, значит, хотят этот мир укрепить. А нам, стало быть, идти на передовую, в тыл врага! Да лучше б я к степнякам сбежала!

— Кто отвечает за нашу безопасность? — поинтересовалась шатенка.

— Владыка Цесарии.

— И отказаться от столь почетной миссии уже нельзя, как я понимаю? — саркастично скривила губы блондинка.

— Вы правы. Но уверяю, вашей безопасности ничего не угрожает...

— А где же принцесса? — запоздало подала я голос.

— Она среди вас, леди, — советник позволил себе мимолетную улыбку. — Если больше нет вопросов, прошу следовать за мной.

Глава 2

Время до вечера пролетело незаметно. Сначала нам прочли еще одну, на этот раз часовую, лекцию-оду о нашей привлекательности и исключительности. Затем рассказали об обязанностях и правах (особенно порадовало право посмертно проклясть обидчика). Поведали о распорядке на ближайшие дни. Оказалось, перед отправкой на заклятье, нам предстоит выслушать краткий инструктаж на всякий случай. Ну там, правила этикета напомнят, приемы самообороны в памяти освежат. Хотя сдается мне, против мастеров своего дела это ни беса ни поможет. Лады, придется следовать принципу "защити себя сам!".

— Леди! — закончил наконец речь мужчина. — Ужин и вечер знакомства состоится через три часа в зеленой гостиной. Вы плохо знаете планировку дворца, потому вас будут сопровождать наши служащие. Сейчас они проводят вас в апартаменты, где вы сможете отдохнуть. Всего доброго!

"Да, на подругах принцессы тут явно не экономят" — подумала я, осматривая "владения". Большая просторная комната, в которой есть все необходимое. Даже на погодный кристалл не поскупились, ого! Задав желаемый климат, стала разбирать вещи. Делала это с особой тщательностью, ибо их было немного, а мыслей в голове — более чем достаточно.

Взять тех же самых претенденток. Ну, зачем наследницам знатных родов принимать участие в каком-то соревновании? Не думаю, что среди них есть беглянки вроде меня. Тогда что? Амбиции? Для наследницы рода Торшер, известного своей тягой к власти, это вполне возможно. Для блондинки поездка кажется лекарством от скуки, по-моему. А вот чего ждут остальные, сказать сложно. И главное, кто из них принцесса? На публике дочка короля не появлялась, предпочитая уединенную жизнь вдалеке от столицы, внешность и имя при желании могла изменить... Есть над чем подумать. Равно как и над тем, зачем понадобилось собирать совсем незнающих принцессу девушек. Ведь у нее наверняка есть настоящие подруги, служанки в крайнем случае. Так нет... То ли разменных монет решили взять, то ли... Не знаю.

В гостиную я пришла второй. Там уже находились незнакомый смуглокожий симпатичный блондин, Азар и рыжая "подружка". Последняя приветливо кивнула.

— Здравствуйте! — ответно улыбнулась я, присаживаясь за свободный из двух столиков, каждый из которых сервирован на три персоны.

Почти одновременно в комнату зашли брюнетка и черноволосая. Радости от общения друг с другом они явно не испытывали, потому предпочли сесть как можно дальше друг от друга.

Миллика пришла точно во время, а Лириана опоздала. Презрительно дернув плечом в ответ на замечание, она присела рядом со мной.