Прикрытие для принцессы.

Прикрытие для принцессы.

Говорили мне умные люди — не лезь в чужие разборки. Но разве я слушала? Вот и огребла по полной... И что самое обидное, за проделанную работу мне не заплатили. А ведь я ее добросовестно выполнила! В дом начальника городской стражи влезла без шума и пыли? Влезла! Копию с нужных документов сняла? Сняла! Еще, правда, по личной инициативе прихватила кристалл памяти... Но речь не об этом. Тем более что в доме пустых кристаллов полно было, целая шкатулка, а мне для покупки одного несколько контрактов выполнить надо...

Так вот. Сперла я необходимые бумаги и пошла на встречу с заказчиком. Он при виде документов обрадовался, заулыбался, а потом щелкнул пальцами, убирая маскировку. И предо мной оказался сам Саяро Дарм, ходячий кошмар всех асоциальных элементов Вестрема. С благодушной улыбкой сторожевого пса, начальник стражи заявил: дескать, он давно подозревал о связи наемников с контрабандистами, информацию о которых я и выкрала. Мне, для сохранности своей шкурки, было предложено покаяться и рассказать все известную информацию. Быть может я и раскололась, но вдохновенно врать в окружении пятерых хмурых мужиков пока не умею. Пришлось экстренно придумать план побега и надеяться на чудо. Оно не подвело. Чародейский Удушающий Дым, разработанный студентами-алхимиками, сработал идеально. Переулок накрыло серое облако, погружающее в прострацию любого, кто не знает нужное заклинание... Таким образом я получила, минимум пять часов на побег. А за это время, поверьте, можно многое успеть.

* * *

— Дура ты, Димка, — хмыкнул Мартис. К главе наемников я пришла после кратковременной борьбы инстинкта самосохранения с чувством гордости. — Кто же в наше время без предоплаты работает?

Я попыталась изобразить на лице крайнюю степень покаяния.

— Само собой, наемники от тебя отрекаются, — продолжил мужчина, не замечая моих ужимок. — Изгоняют из гильдии и дальше по списку. Осталось придумать, куда тебя послать... Хм, знаешь, отправляйся-ка ты в Ариллу.

Вот послал, так послал! Спору нет, столица от нашей провинции далеко, но слухи имеют свойство быстро распространяться. Не удивлюсь, если уже завтра о "сероглазой блондинке, ограбившей самого Дарма" будет известно всем кому надо... Нет уж, ныкаться там бесполезняк полный. Уж лучше на север, в приграничье податься.

— Последние новости о принцессе слышала? — Мартис попытался натолкнуть меня на нужную мыслю.

Попытка вышла неудачной и лидер наемников высказался прямо:

— Тьфу, Димка, ну почему ты совсем светской жизнью не интересуешься, а? Фиг с тобой, слушай...

Я выслушала и впечатлилась. Оказывается, наш король Валериан Второй, решил таки выдать свою единственную дочурку замуж. Естественно, не за абы кого, а за наследника соседнего государства. Но принцесса оказалась девушкой своеобразной и решила разыграть маленький спектакль. Пусть, мол, вместе с ней отправятся пять фрейлин из числа аристократок, а кто жениху приглянется, та невестой и станет. Король поворчал-поворчал, да и согласился. И теперь по всей стране объявлен набор претенденток в подружки принцессы.

— Так что беги, собирайся, и чтоб через час духу твоего в городе не было!

— Э...

— Требования к кандидаткам минимальные — симпатичная внешность, образованность, хорошие манеры, умение держать язык за зубами. Ну и титул не ниже баронессы.

— Но я...

— Скажешь, титула не имеешь, а родители в избе лаптем щи хлебают? — заржал уже бывший начальник и добавил: — Брось. Родовую грамоту-то не потеряла?

— Нет, — вздохнула я, подивившись осведомленности мужчины. Впрочем, иначе и быть не могло, ему по призванию надо все обо всех знать.

— Так чего стоишь? Иди, глядишь повезет. Ты у нас девушка умная... бываешь.

— Еще скажи, выйду замуж на чужбине и там останусь, — фыркнула я, понимая, что лучшего плана не придумаешь. Даже если не повезет, то под прикрытием своего родового имени смогу добраться до южного приграничья, а там поминай как звали.

— Почему нет? — философски пожал плечами наемник. — Толковые иллюзионисты везде нужны. Ладно. Хватит болтать, если хочешь успеть на вечерний телепорт. С магом договорюсь. Ты, кстати, ничего кроме бумаг не стащила?

— Нет. — с кристально честной рожей ответила я и поспешила удалиться.

* * *

Прежде чем покинуть город я заглянула к знакомому контрабандисту. А что? Почему бы не получить небольшую компенсацию. Тем более в столице денежки лишними не будут.

Получив за доставленную информацию двадцать монет и испытывая чувство отмщения, я заскочила домой. Быстренько покидала в сумку необходимый минимум вещей, чиркнула записку соседке и поспешила покинуть ставший негостеприимным город.

Мартис не подвел — "бдительная" охрана у телепорта пропустила меня безо всяких проблем. Правда, цену за билет назначила в три раза больше обычной. Вымогатели! Вечно на чужом горе наживаются!

Возмущалась я недолго, пока стояла в недлинной очереди. А потом — знакомый холодок перехода и...

Добро пожаловать в столицу!

* * *

Ночью большая часть законопослушных граждан предпочитает спать. Меньшая — проводить на приемах и балах.

Я же в темпе вальса приводила себя в относительно соответствующий титулу вид. Относительно — это потому что невозможно за одну ночь полностью убрать с лица неподобающий загар и сделать кожу бархатистой. А так же вспомнить о всех правилах поведения в приличном обществе и изменить походку. И если со внешностью особых проблем не возникло — даром я что ли на факультативы по алхимии ходила! — то с манерами... Ладно, авось за глупую провинциалку сойду.

В результате всех манипуляций, утром в зеркале я увидела среднего роста девушку с копной золотистых кудряшек, серыми глазами и светлой кожей. Иными словами — обычную жительницу Танарии. Вот что значит удачно совместить крема с магией иллюзий! Даже королевский маг не подкопается. Максимум, заподозрит в использовании косметических чар, так этим каждая вторая дамочка грешит!

Подбадривая себя такой мыслей, я направилась во дворец.

Как ожидалось, желающих попытать счастья на чужбине было не мало. Основная масса претенденток выглядела так, словно уже примерила корону. Брр... Гадюки весной миролюбивей будут!

Ловко обогнув двух спорящих фифочек, я подошла к столу регистрации, получила номерок и приготовилась терпеливо ждать.

Ожидание растянулось на несколько часов, за которые стала свидетельницей нескольких обмороков и парочки драк. Дрались девушки столь самозабвенно, что я едва не пропустила свою очередь.

Комиссия по отбору принимала в уютном кабинете. Их было четверо — первый советник короля, незнакомые мне стервозного вида шатенка и скучающий брюнет, и... мой кузен, граф Азар Валеше. Слабая надежда, что он меня не узнал, пропала, когда мужчина поднял взгляд от бумаг. К счастью, вслух он ничего не сказал, лишь кивнул в знак приветствия.

— Ваша родовая грамота? — попросил советник и, убедившись в подлинности документа, приступил к расспросам: — ваше полное имя и титул?

Я покосилась на стоявший на столе кристалл правды, вздохнула. Ну вот, даже слукавить не удастся. Придется придумывать альтернативную правду.

— Димитрия Лайри Вельтис, баронесса.

— Чем вы занимаетесь?

— Я маг-иллюзионист, закончила академию Тайн.

Кристалл чуть помутнел. Заметив это, советник хмыкнул и уточнил.

— Похвально, но я задал другой вопрос.

— Я наемник.

И не надо делать такие удивленные лица. Можно подумать, все титулованные особы сидят в поместьях и вышивают крестиком в ожидании жениха!

— Тогда зачем вы здесь? — поморщилась дама, смотря на меня со смесью жалости и брезгливости.

— Решила измениться к лучшему.

— Вам пока это не удается, — припечатала шатенка. — Даже наряд приличный подобрать не смогли!

— Церия, успокойтесь! — чуть повысил голос советник. — Итак, продолжим. Какие языки вы знаете?

— Общий, танарский, вальский, немного немский и цесарийский.

— О? Даше тхара врах? — оживился брюнет.

— Тше да право, — на автомате ответила я. И поняла, насколько влипла. Это ж надо на вопрос "нарушали ли вы закон?" ответить "да, случалось".

Однако брюнет всего лишь кивнул. Неужто пронесло? Не верю!

— Чем занимаетесь в свободное время?

— Совершенствую дар, занимаюсь акробатикой и алхимией.

— А как насчет...

И вот допрос-опрос закончен. Ура, теперь можно вздохнуть полной грудью. Результаты "отбора" будут объявлены завтра утром. Честно сказать, на фоне красавиц шансы мои не слишком велики. Ну и ладно, умный человек всегда придумает дополнительный вариант.

Вот вернусь в таверну и...

— Лайри! — не дал расслабиться окрик за спиной.

Обернулась, полная мрачнейших мыслей.

— Сестренка, что случилось? — на лице кузена отобразилась полная гамма чувств, от удивления до возмущения.

— Ах, как видишь, решила попытать счастье, — кокетливо улыбнулась я, больше всего мечтая оказаться как можно дальше. Врать такому собеседнику опасно, он лучше любого индикатора ложь чует. Даром что в тайном сыске работает.

— Был повод?

— Ну как сказать... Надоело все, решила совету мамы последовать... Так ведь лучше, правда?

— Правда... — задумчиво протянул Азар.

Вот по глазам вижу — не верит. И определенно знает, что случилось. И показушно пытается играть в доброго братца, надеясь услышать от меня ответ. А вот фиг!

— Извини, мне пора. Передавай привет семье! Пока! — легонько поцеловав кузина в щеку, я улыбнулась и поспешила удалиться.

* * *

Вот настало утро. И вместе с ним пора объявления результатов. Вопреки ожиданиям, ночь я проспала сном младенца, и теперь бесила конкуренток слишком бодрым видом.

Знакомое место, ставшие знакомыми лица. Девушек, сохранявших спокойствие, можно пересчитать по пальцам. Большая часть собравшихся предпочитает нервно теребить веера и сумочки, преувеличено бодро разговаривать и нервно хихикать.

Но вот выходит щеголеватый глашатай, откашливается, призывая к тишине, и хорошо поставленным голосом зачитывает имена прошедших отбор.

— Валария Оль-Таршер!

Высокая худощавая брюнетка надменно хмыкнула, горделивой походкой уходя в "комнату для избранных".

— Лириана Галия Альшен!

Смуглокожая блондинка скучающе зевнула и пошла за брюнеткой.

— Миллика Брольская!

Стоявшая рядом со мной кудрявая шатенка быстро огляделась, словно не веря своему счастью.

— Дара-Захари Митхе!

Еще одна блонди, с рыжиной и россыпью веснушек, улыбнулась залу, следуя за товарками.

— Линара Онт-Левейн!

Из толпы твердым шагом вышла худощавая девушка с черной косой и резкими чертами лица.

Ну все, я точно в пролете. Одно место, а желающих около сотни. Ну и ладно, наемники помогут. Они своих не бросают... чаще всего.

— Димитрия Лайри Вельтис!

Ого. Или упс? Правильный вариант подсказал негромко кашлянувший глашатай. Едва не споткнувшись, я, сопровождаемая недовольным шепотком, пошла вслед за "избранными".

Хм, а комиссия определенно постаралась выбрать максимально разных девушек. Уж не знаю как по характерам, но внешне точно. Шесть типажей — выбирай не хочу! Так... Стоп. А как же принцесса? Мартис же сказал "...пять фрейлин...". Интресненько. Выходит...

— Леди! — поприветствовал нас первый советник. — Поздравляю вас! Вам выпала великая честь...

Следующие пять минут вдохновенной речи я пропустила мимо ушей. Да и зачем слушать, если в ней говорилось только о невероятной красоте и талантах избранниц.

Оживилась я только когда услышала:

— У вас есть вопросы?

— Да, — опередила меня брюнетка. — Так куда мы отправимся?

— В Цесарию.

Ох-е! Вот вляпалась, а!

Судя по лицам остальных, так подумала не только я.

Еще бы! Цесария, страна потомков демонов, славится суровыми нравами и странными обычаями. Долгое время враждовала с Танарией. Мир был заключен не так давно, дедом нашего нынешнего короля. И теперь, значит, хотят этот мир укрепить. А нам, стало быть, идти на передовую, в тыл врага! Да лучше б я к степнякам сбежала!

— Кто отвечает за нашу безопасность? — поинтересовалась шатенка.

— Владыка Цесарии.

— И отказаться от столь почетной миссии уже нельзя, как я понимаю? — саркастично скривила губы блондинка.

— Вы правы. Но уверяю, вашей безопасности ничего не угрожает...

— А где же принцесса? — запоздало подала я голос.

— Она среди вас, леди, — советник позволил себе мимолетную улыбку. — Если больше нет вопросов, прошу следовать за мной.

Глава 2

Время до вечера пролетело незаметно. Сначала нам прочли еще одну, на этот раз часовую, лекцию-оду о нашей привлекательности и исключительности. Затем рассказали об обязанностях и правах (особенно порадовало право посмертно проклясть обидчика). Поведали о распорядке на ближайшие дни. Оказалось, перед отправкой на заклятье, нам предстоит выслушать краткий инструктаж на всякий случай. Ну там, правила этикета напомнят, приемы самообороны в памяти освежат. Хотя сдается мне, против мастеров своего дела это ни беса ни поможет. Лады, придется следовать принципу "защити себя сам!".

— Леди! — закончил наконец речь мужчина. — Ужин и вечер знакомства состоится через три часа в зеленой гостиной. Вы плохо знаете планировку дворца, потому вас будут сопровождать наши служащие. Сейчас они проводят вас в апартаменты, где вы сможете отдохнуть. Всего доброго!

"Да, на подругах принцессы тут явно не экономят" — подумала я, осматривая "владения". Большая просторная комната, в которой есть все необходимое. Даже на погодный кристалл не поскупились, ого! Задав желаемый климат, стала разбирать вещи. Делала это с особой тщательностью, ибо их было немного, а мыслей в голове — более чем достаточно.

Взять тех же самых претенденток. Ну, зачем наследницам знатных родов принимать участие в каком-то соревновании? Не думаю, что среди них есть беглянки вроде меня. Тогда что? Амбиции? Для наследницы рода Торшер, известного своей тягой к власти, это вполне возможно. Для блондинки поездка кажется лекарством от скуки, по-моему. А вот чего ждут остальные, сказать сложно. И главное, кто из них принцесса? На публике дочка короля не появлялась, предпочитая уединенную жизнь вдалеке от столицы, внешность и имя при желании могла изменить... Есть над чем подумать. Равно как и над тем, зачем понадобилось собирать совсем незнающих принцессу девушек. Ведь у нее наверняка есть настоящие подруги, служанки в крайнем случае. Так нет... То ли разменных монет решили взять, то ли... Не знаю.

В гостиную я пришла второй. Там уже находились незнакомый смуглокожий симпатичный блондин, Азар и рыжая "подружка". Последняя приветливо кивнула.

— Здравствуйте! — ответно улыбнулась я, присаживаясь за свободный из двух столиков, каждый из которых сервирован на три персоны.

Почти одновременно в комнату зашли брюнетка и черноволосая. Радости от общения друг с другом они явно не испытывали, потому предпочли сесть как можно дальше друг от друга.

Миллика пришла точно во время, а Лириана опоздала. Презрительно дернув плечом в ответ на замечание, она присела рядом со мной.

Через минуту после ее появления зашел брюнет, тот самый из комиссии, и изящная дама экзотичного вида. Дверь за спинами вошедших мягко закрылась.

— Леди, позвольте вас поприветствовать. Я, Мирр Салтью, буду вашим учителем этики и куратором в ближайшие дни, — проговорил блондин, одарив лучезарной улыбкой. — Мои коллеги, Азар Валеше и Ромэ Оньего, напомнят вам основы политологии и дипломатии, а госпожа Дария любезно согласилась обучить вас цесарийским танцам, дабы вы могли удивить жениха...

-Но занятия начнутся завтра, — подхватил беседу мой кузен. — Сегодня нам хотелось бы пообщаться с вами в неформальной обстановке. Расскажите пару слов о себе, леди?

Браво, Ази, браво! За одну твою улыбку девушки готовы отдать если не душу, то последние мозги точно. А уж если ты обратишься к кому-нибудь персонально, так вообще пиши-прощай разум.

Так и получилось.

— Я выросла в приграничье, — защебетала черноволосая. — Увлекаюсь тан-ти и йолло... Бодрит дух, знаете ли.

Ну да, приручение диких зверей и танцы с оружием ей подходят.

— Какой кошмар! — искренне удивилась рыженькая. — Леди, разве вам приятно рисковать жизнью?! Лично меня больше привлекает цветоводство...

— Не удивительно, ведь это ваш отец является смотрителем королевской оранжереи, — фыркнула брюнетка, пренебрежительно дернув плечом. — Копаться в земле, словно крот... Действительно достойное занятие!

— Позвольте-позвольте! Леди...эм... Валария. Из многих растений можно получить великолепные яды, — оживилась шатенка, помешивая чай.

— Леди! — вмешался в беседу Азар. — Напомню, что вам надлежит обращаться друг к другу по имени...

— Как и полагается подругам, — закончил мысль Оньего.

— Да три медняка такой дружбе, — поморщилась Таршер, и тут же "растаяла" под проникновенным взглядом моего кузена. — Так уж и быть, я согласна.

— О! падите на ниц, смертные! Я не переживу такой чести! — рассмеялась Миллика.

— Надеюсь!

— Взаимно!

— Вот она — женская дружба. Проще повеситься, чем подружиться. — Буркнула я себе под нос, но была услышана соседками по столу.

— Не то слово, пустынные змеи дружелюбней будут, — прошептала Линара и шепот ее оказался слишком громким.

Покачав головой, Дария поспешила покинуть помещение, оставив мужчин на растерзание дружелюбного гадюшника.

Возникла всеобщая неловкая пауза.

— Г-хм... — кашлянул куратор и обратился ко мне. — Леди Димитрия, расскажите о себе?

"Было бы о чем рассказывать" — подумала я. Точнее, рассказывать было о чем, но только не в приличном обществе. Последние шесть лет мой образ жизни определенно нельзя назвать аристократичным. Знала бы мама, как я жила — в обморок упала бы. К счастью для себя, она вовремя "забыла" о непутевой дочке.

— Год назад закончила академию Тайн, факультет магов, по специальности иллюзионист... — осторожно начала я, наблюдая за реакцией остальных.

— Циркачка? — презрительно поморщилась блондинка.

Ох уж эти предрассудки! Сравнивать фокусника с настоящим мастером разума? Пыф! Впрочем, нам же лучше. Чем больше людей считает магию иллюзий примитивной, тем проще на них воздействовать.

Но это не повод прощать хамство.

— Уж лучше быть циркачкой, чем сидеть на шее родителей, — отозвалась я.

Лириана закашлялась, покраснела и поспешно отвернулась. То-то же!

— Ты знакома с Ирисом? — неожиданно полюбопытствовала Валария.

— Пересмешником? Конечно!

— Хм, значит, мой брат говорил о тебе... — задумчиво протянула брюнетка, наградив меня оценивающим взглядом.

— Если ты намекаешь на шутку над алхимиками, так это не я, а ребята... Больно надо путать их реагенты!

Разговор перешел в почти дружелюбное русло и мужчины вздохнули с облегчением. Рано расслабились, голубчики! Тебе, Азар, как никому известно, как "хорошо" уживаются девушки... Все интересное еще впереди!

* * *

Утро я решила начать с пробежки, благо проснулась рано и времени до завтрака осталось еще много.

На улице пахло цветами и предгрозовой свежестью. Вдохнув полной грудью и улыбнувшись солнцу, я потрусила в парк.

Мелкий гравий дорожек мягко шуршал под ногами. Немного размявшись, я свернула на едва приметную тропинку, намереваясь попрактиковаться в магии. Заодно проверю, насколько сильную защиту поставили дворцовые маги. Начать решила с "призрачного огонька", самого простого из заклинаний. Мысленно проговорила слова, сопроводив их нужным плетением. Довольно улыбнулась, любуясь результатом.

Со стороны дорожки послышались шаги. Ну вот! Неужели в таком большом парке так мало места?!

Окружающие полянку кусты раздвинулись, впуская Азара и Ромэ. Ого, вот так встреча!

Я первой справилась с удивлением.

— Доброго утра!

— Привет... — рассеянно отозвался кузен. — Что ты тут делаешь?

— Да так, тренируюсь. А вы?

— Гуляем, — сухо ответил Оньего.

— А, понятно. Погодка действительно подходящая... Мне уйти? — напрямую спросила я, не видя желания поддержать беседу.

— Да.

— Нет! Лайри, не обижайся пожалуйста, — смущенно пробормотал Азар, явно недовольный реакцией друга. — Но...

— Ладно, потом увидимся! — махнула рукой я и под слишком внимательным взглядом Ромэ покинула поляну.

— Эй! — окликнул кузен. — Чур не подслушивать!

— Еще чего не хватало... — с досадой пробормотала себе под нос, ускоряя бег.

Секреты, значит? Ну-ну, не больно-то интересно! То есть интересно, но не настолько, чтобы рисковать и подслушивать.

На входе в парк я столкнулась с Линарой. Заметив меня, девушка приветливо, хоть и несколько настороженно, кивнула.

— Далеко собралась? — ответно поприветствовала я. — Скоро завтрак.

— Успею вернуться, спасибо.

Ответив вежливым кивком, я не удержалась и обернулась, провожая взглядом стройную фигурку. Сдается мне, не просто так она бежит...

Времени до завтрака осталось ровно столько, сколько нужно для приведения себя в соответствующий вид.

Я как раз застегивала последнюю пуговицу на блузке, когда в комнату постучали. Недовольно вздохнув, поплелась открывать.

На пороге стояла леди Митхе, смущенная донельзя.

— Извини... те, у вас случайно нет бежевого шнура?

— Зачем? — удивилась я, строя самые невероятные предположения.

— Ну... хотела потуже затянуть, а он порвался ... а запасного нет.

— Подождите, порвался, как понимаю, шнур? А затянуть хотели корсет?

— Да... Понимаете, так же правилами положено, — ответила рыженькая на мой несказанный вопрос. — В придворном этикете написано "Дамам запрещено являться ко двору в ненадлежащем виде..."

— Ну так мы не при дворе, а во дворце... Чуешь разницу?

— Кажется... — неуверенно улыбнулась собеседница.

— Молодец! Так шнурок все еще нужен... эм?

— Дара. Нет, спасибо.

— Вот и отлично, а я — Дима... Ой, опаздываем! Ты уже собралась?

— Да, если забыть о корсете, — кивнула Дара, поправив воротничок платья.

— Тогда подожди минутку, вместе пойдем.

Я быстренько собрала волосы в хвост и, на миг задумавшись, сотворила иллюзию. Довольно простенькую, но прическа с ее помощью стала вполне достойной.

— Здорово! Научишь? — восхитилась девушка, глядя на результат.

— Из меня будет плохой учитель, — тактично уклонилась от прямого ответа. — Лучше поспешим, пока без нас все не съели.

Как я и ожидала, Линара пришла на завтрак с минутным опозданием. И почти сказу за ней вошли "интриганы". Мой красноречивый взгляд они проигнорировали, но не поленились поставить мыслеблоки. Пыф, конспираторы! Морок им в постель!

Привычка быстро завтракать сыграла со мной шутку. Пока остальные копались в тарелках, я стрескала свою порцию и была вынуждена жевать кусок хлеба с маслом до самого окончания трапезы. Ну как можно так долго есть?

Пользуясь моментом, еще раз оценила "подруг". Вычурное платье Миллики совсем не соответствует ее осторожному характеру. Да и Лириана напрасно попыталась скрыть свой нрав за кокетливым розовым нарядом. Брр... Глаза-то не скроешь! А вот Валария ничего не скрывала, одевшись в стильный костюм синего цвета. Красоту и состояние она ненавязчиво подчеркнула изящными украшениями... Мне даже стало немного завидно. Дара же явно перестаралась. Ее желание следовать этикету привело к обратному действию — на нашем фоне она очень сильно выделялась. Еще бы, в пышном платье, да на завтрак и занятия... Линара, как и я, предпочла практичный комплект-тройку: удобные брюки, блузку и красивый жилет. Только цветовые гаммы выбрали разные, у меня коричнево-травянистая, у нее — фиолетово-синяя. Да и вообще, слишком мы с ней похожи, словно два отражения. Тан и Лаин, день и ночь... Тьфу ты, нашлась сравнительница!

— Димитрия, почему вы так быстро едите? У вас было голодное детство? — поинтересовалась Валария, когда мы шли на занятие.

— Нет, просто я знаю цену времени, чего и вам желаю, — хмыкнула я, подмигнув Даре.

Первым был урок этики и этикета. Брр, с детства не люблю эти науки. Хоть и знаю весьма неплохо. Издержки воспитания, так сказать.

Столы в комнате для занятий были поставлены полукругом. По привычке заняв место поближе к двери, я морально настроилась слушать длинную и скучную лекцию.

Удивительно, но мои опасения не подтвердились. Салтью обладал уникальным даром увлекать рассказом, сопровождая скучные истины интересными историями из жизни. Большая часть лекции была посвящена культуре и обычаям Цесарии. И чем больше я узнавала, тем интересней казалась грядущая поездка.

Например оказалось, что в Цесарии девушка не имеет право заговорить первой, однако может без объяснений прервать беседу в любой момент. Мужчина, независимо от статуса, должен приветствовать даму поклоном и уступать дорогу, даже если спешит. Девушки, в свою очередь, не должны посещать сугубо "мужские" места, вроде таверн, азартных домов и... библиотек.

— Дворцовая библиотека под это правило тоже попадает? — спросила я, прощаясь с мыслью о посещении столь манящего хранилища знаний. Там, если верить слухам, хранились лучшие книги по магии и мне, естественно, хотелось их прочесть.

— Да, увы, — кивнул Мирр.

— А попросить кого-нибудь вынести нужные книги можно?

— Почему нет? Однако замечу, цесарийцы не очень уважают стремление женщин к знаниям.

— Знаю-знаю, — поморщилась Линара. — "Тавье, тарвин, тьюре".

— Тюрнэ, — на автомате поправила я.

— Совершенно верно, — подтвердил куратор. — Красота, манеры, послушание. Три качества идеальной жены в представлении большинства аристократов Цесарии.

— То есть, куколка-глупышка будет для принца идеальной женой? — удивленно приподняла бровь Валария. — В таком случае, Лириана, мои вам поздравления.

— Благодарю, — надменно отозвалась блондинка, словно не заметив намека.

— Леди, я сказал большинства, ибо о предпочтениях принца нам мало что известно. Хм... вернемся к лекции, пожалуй. Брюки девушки имеют право надевать только...

— Не нравиться мне все это, — поделилась своими мыслями Дара, в перерыве между занятиями.

— Ты о чем?

— О "предпочтениях принца". Такое чувство, будто нас как скот племенной отобрали. Какая корова быку понравится, ту и...

— Ага. Что поделать, сами согласились, никто нас за руку не тянул, — пожала плечами я, делая определенные выводы.

— Нет, но... — девушка отчего-то покраснела и смущенно вздохнула. — Я думала, речь шла о принце Валийском.

Раскатила губу! О светловолосом красавце-маге грезила вся женская половина Валии и многие жительницы Танарии. Увы, принц давно и крепко был влюблен в какую-то загадочную особу, а потому желания подыскать себе невесту не высказывал.

— Придется довольствоваться чем есть, — хмыкнула я. — Идем, занятие скоро начнется.

Лекцию о политологии все слушали, затаив дыхание. И причиной тому была не увлекательная тема, а ее рассказывающий. Даже избалованный женским вниманием Азар несколько смутился под голодными взглядами девушек. Кузен несколько раз пытался напомнить слушательницам о цели их обучения, но всякий раз натыкался на стену глухого обожания. Сам виноват, нечего было дар зачарования при первой встречи применять. Теперь наслаждайся остаточным явлением и радуйся, что через час после лекции воздействие сойдет на нет.

Кроме меня неподвластной чарам оказалась Миллика. На мой молчаливый вопрос она ответила пантомимой — прикоснулась руками к ушам, глазам и груди. Выходит... Ого, не ожила увидеть среди "подруг" прорицательницу! Тогда понятно, почему она осталась адекватной, на "видящих" магия иллюзий не действует. И это в чем-то плохо... Кто знает, как судьба повернется, вдруг придется на ее разум действовать? Ладно хоть от алхимии — запасного козыря в моем кармане — так просто не защитишься...

— На сегодня все, спасибо за внимание, — вымученно улыбнулся Азар. — Увидимся за обедом.

С явной неохотой девушки потянулись к выходу. Я пошла последней. На пороге меня остановил оклик-просьба кузена:

— Димитрия, задержись на минутку. Нужно поговорить.

Глава 3.

— Ну и? — спросила я, изобразив заинтересованность.

— Из Вестрема дошли интересные слухи... говорят, местная стража ополчилась на наемников, стащивших у Дарма какую-то важную информацию.

— Да ты что? Вот так новости! — вполне искренне удивилась я.

— А еще говорят, один из похитителей был магом.

— Ух ты!

— Точнее, девушка-маг, предположительно иллюзионистка, — заявил Азар с тонким намеком на толстые обстоятельства.

— Ладно-ладно! Признаю, я была наемником Вестрема... но ушла до того, как запахло жаренным. Интуиция, знаешь ли, — пошла я на попятную. — Но ничего важного не крала.

— Для тайной службы такого оправдания будет маловато, — произнес Ромэ Оньего, выходя из потайной двери, сокрытой декоративной шторой.

Так-так-так... Дело пахнет горелым. И иллюзией не обмануть, столько амулетов надели — любой псевдомаг обзавидуется. Придется прикинуться недалекой аристократкой.

— То есть?

— На месте преступления остались следы магии, по которым можно отыскать их сотворившего.

— Неужели преступник был таким глупцом, что не потрудился замаскировать свою деятельность?

— Определение будет делом времени. Впрочем, процесс будет ускорен...

— Почему?

— Вольных иллюзионистов не так уж и много. А решивших затеряться в столице и того меньше.

— Я покинула Вестрем до ограбления, — упрямо заявила я, пытаясь разглядеть в лицах собеседников хоть каплю сочувствия. Увы и ах, вера в человечность в очередной раз потерпела сокрушительное поражение.

— Поверьте, после общения с дознавателями, вы поменяете свое мнение, — с псевдосочувствием заявил Ромэ. — И признаетесь во всем, включая кражу конфет из шкафа родителей.

— Азар? — осторожно спросила я.

Мужчина вздохнул и отвел взгляд.

Ну все, Димка, ты доигралась. Если кузен отказывается тебя прикрывать, значит дело совсем тухло. Охтыш граад! Простите мой немский. Что самое обидное — причин для обвинений нет. Контрабандисты, предположим, действительно вне закона, но с ними обычно разбираются местные власти, по принципу "незаконно продал — поделись". А если подключились столичные ищейки...

— Г-хм, — Оньего ненавязчиво вернул меня из размышлений к насущим проблемам.

— Так в чем вы меня обвиняете?

— Я обвиняю? О нет, — прищурился брюнет. — Я просто хочу предложить вам два варианта развития событий. Или вы попадаете в список подозреваемых по Вестремскому заговору, или...

— Или?

— Соглашаетесь выполнить не слишком обременительное дело во благо родины.

— А как же знатная неприкосновенность? — невинно уточнила я, вспомнив о почти забытом пункте из "благородных прав".

— Ну, вам ли не знать, как просто потерять защиту рода.

Лиирс! Знает, на что намекать! Моей матери проще отречься от неугодного ребенка, чем подставить под сомнение свою верность Танарии. Аристократка, чтоб ее... Первенца не пожалела, лишь бы доказать свою непричастность к восстаниям в Ортре. И меня госпожа Тальна легко признает "незнакомой", дай только повод.

— Это шантаж? — мрачно уточнила я.

— Предложение взаимовыгодного сотрудничества, — тонко улыбнулся Ромэ.

— Да хоть контрактом назови. Что мне мешает согласиться, а потом сбежать?

— Например, маячок.

— Что?! — нервно сглотнула я, "ощупывая" свою ауру. Лиирс! И тогда только успели повесить?!

Маячок, он же поводок или незримый наблюдатель, — одно из самых полезных заклинаний школы прорицания, позволяющее найти "отмеченного" хоть на краю света. Для простых людей он не заметен, для магов равносилен ошейнику. Вроде и не давит, но постоянно ощущается. Некоторые маги, правда, утверждают, что к поводку можно привыкнуть... Но я за месяц ношения так и не привыкла. И вот теперь опять... Снять маячок может лишь тот, кто его повесил, ослабить — любой прорицатель. И, кажется, я знаю, как немного облегчить свою жизнь... Впрочем, это подождет.

— Так что вы от меня хотите?

— Вы должны будете наблюдать за происходящем в Цесарии и сообщать мне, если заметите что-то... неправильное.

Хм, для иллюзиониста дело действительно не слишком сложное. Можно сказать, вполне обычная наша работа — отыскивать чужие иллюзии и мороки. Только одно дело — выполнять ее за деньги или для души, и совсем другое — быть подневольной ищейкой. Ну ничего, на месте разберемся, как быть. Вот только интересно, как мне сообщать о найденных несостыковках? Голубиной почтой писать? Или кристалл связи дадут?

— Я поеду вместе с вами, в качестве сопровождающего и "блюстителя нравственности", — ответил на невысказанный вопрос Оньего.

Охеш! Вот почему мне так везет, а? Если этот тип будет вечно висеть над душой, спокойно игнорировать его "поручение" не удастся. А очень бы хотелось! Так как же быть бедной мне? Сварить обезличивающее зелье и сбежать? А дальше провести остаток жизни в скитаниях или заныкаться на диких островах? Так, стоп, Димка. Оставить панику, думай позитивней. Подумаешь, побудешь под бдительным контролем, переживешь как-нибудь. Глядишь, узнаешь что-нибудь интересное, на чем можно неплохо нажиться...

— Детали обсудим потом. Увидимся завтра, Димитрия. — легким кивком головы попрощался Ромэ.

Следом за ним вышел, бросив на меня виноватый взгляд, Азар. Спасибо тебе, дорогой кузен! И за помощь в попадании в число "подружек", и за все остальное... Мартису, кстати, тоже надо спасибо передать и узнать, что у них там происходит. Раз уж меня разоблачили, можно и не таится. А узнать, как переживают гонения друзья очень хочется. Решено, этим и займусь до обеда!

* * *

Стремление поваров приобщить нас к особенностям цесарийской кухни возымело обратный результат.

Не, не спорю, острый, от души сдобренный пряностями, суп и перченные до черноты кабачки были вкусные. Вот только желудки привыкших к иному рациону девушек были против такого питания. Пробормотав извинения, Дара оставила недоеденным второе и стремительно выбежала из комнаты. Следом за ней нас покинула Лириана. Валария мужественно завершила трапезу, зато "незаметно" осушила почти полный кувшин воды. А потом удалилась, сославшись на головную боль.

Десертом — кисловатыми ягодами под сметанным кремом — наслаждались втроем.

Линара, судя по невозмутимому виду, привыкла к острой еде. Оно не удивительно. Один мой знакомый, большую часть жизни проживший в южном приграничье, мог не поморщившись, съесть стручок жгучего перца.

За годы обучения я привыкла есть все, что попало в тарелку. А уж полезно это или нет — организм разберет. Помнится, один раз даже тушку умершей своей смертью курицы на шашлык использовали... Эх, было время!

Миллика, похоже, тоже получила боевое крещение в студенческой столовой.

— Скажи, где ты училась?

— В Белой Башне Сайрима.

— Ого, ну ничего себе! А какими ветрами сюда попала? — восхитилась я.

Ученики лучшей школы провидцев еще задолго до выпуска получают приглашения на работу, причем такие, что грех отказаться. Да и на статус и общественное положение большинству "знающих" плевать.

— Так надо, — чуть нахмурилась девушка, явно не желая развивать тему. Ага, значит, чего-то сама себе напророчила и теперь хочет исполнить.

— Понятно... А ты не хочешь вместе потренироваться?

— С удовольствием! Сейчас? Пока свободное время есть...

— Не против. Пойдем в библиотеку, там точно никто не помешает.

— Можно мне с вами? — спросила Линара, с интересом слушая наш разговор.

— Эээ... — на миг задумалась я. — Я не против. Только чур не подсказывать!

— Обещаю, — серьезно кивнула черноволосая.

Каюсь, мое предложение было несколько корыстным. Любой иллюзионист считает делом чести проверить способности встречающихся "противников". Провидцы, впрочем, нас тоже не особо жалуют. И Миллика это прекрасно понимает. Наверное, ей тоже не терпеться утереть нос очередной чаровнице.

Ну, мы еще посмотрим, кто кого!

Ух, скажу честно — не ожидала встретиться с такой способной знающей. Из пяти иллюзий она без труда распознавала три. И это при том, что я не простые "зрительные" иллюзии, а и более сложные осязательные. М-да, не зря Сайримских прорицателей так ценят!

— Красиво... — протянула Линара, наблюдая за полетом бабочки, в которую изменилась последняя иллюзия. — Но бесполезно.

— Почему? — беззаботно спросила я, щелчком пальцев разрушая насекомое.

— Ну... От магии должна быть польза, а это так... развлечение.

Ха, хорошенькое развлечение! Не спорю, для большинства иллюзии — не больше, чем потеха или способ скрыть какой-нибудь недостаток внешности. Но если вспомнить о "ночном кошмаре" или "подменке", стоивших жизни многим, невольно задумаешься.

— Почитай как-нибудь "Тайны разума" магистра Вальто, — посоветовала Миллика, угадывая мои мысли. — Спасибо, Димитрия, было интересно. Увидимся за ужином.

* * *

Вечером был урок танцев. Его я немного опасалась, ибо умение красиво двигаться под музыку в число моих талантов не входит. Как оказалось — напрасно.

Цесарийские танцы были... странными, чем-то напоминающими танец огня. Плавные легкие па в них вдруг сменялись импульсивными движениями, больше подходивших для ритуальных плясок. Музыка была подстать танцу. Пронзительная мелодия флейты причудливо сплеталась с четким ритмом барабанов и берущим за душу звучанием незнакомого инструмента. Тело реагировало на музыку, многие движения угадывались ритмом, без подсказки госпожи Дарии.

Уж не знаю, специально ли учительница выбрала для нас наиболее интересные танцы, но они мне определенно понравились. Равно как и довольно улыбающийся Линаре. А вот Лириана от приобщения к чужой культуре явно не в восторге. Морщась на особо пронзительных трелях, она старательно игнорировала указания Дарии. Дара, напротив, старалась следовать советом, получая противоположный результат. Да и пышное платье ей определенно мешало. Бедная...

— Девочки, вы молодцы! — искренне похвалила госпожа Дария после двухчасового занятия. — Если хотите, могу вам завтра рассказать о цесарийской моде и искусстве.

— С удовольствием послушаю, — с энтузиазмом отозвалась Миллика. — Вилье-ри, Анар-ши... Вы их знаете?

— Конечно, — улыбнулась женщина. — Во многом благодаря им Цесария стала менее враждебной, по отношению к сосе...

— Всем спокойной ночи, — демонстративно зевнув, перебила говорящую Лириана. Развернулась и ушла.

— Ну и дура, — вслед ей бросила Валария.— С таким стремлением оставалась бы в своей деревне.

— А, вы не в курсе, — хмыкнула брюнетка в ответ на удивленные взгляды. — Эта красавица приехала из Ольгелья... Две пересадки телепортом, неделя на лошади... Принца себе захотела отхватить, краса провинциальная! Дарочка, ты не хочешь прогуляться перед сном? Не против? Вот и отлично, пойдем!

Подхватив под локоток несопротивляющуюся девушка, сплетница удалилась.

* * *

Вернувшись в комнату, я растянулась на кровати. Делать чего-либо совершенно не хотелось. Я вовсе не устала, после насыщенной наемничьей жизни "нагрузки" дня казались детскими. Просто... странно все это было, непривычно. Хотелось немного полежать в тишине и все обдумать.

От глубокомысленного созерцания потолка меня отвлек вспыхнувший кристалл связи. Заговорен он был только на одного человека... Наконец-то, а уж прям волноваться начала!

Торопливо прошептав заклинание идентификации, я легонько сжала камушек. Миг спустя услышала знакомый, привычно насмешливый голос.

— Димка, ну и свинью ты мне подкинула! Мракобесие тебя дери! Ищейки второй день нас шмоняют, клиенты разбежались, контракты срываются... Ладно бы хоть предупредила, в чьи разборки влезла. И гонораром поделилась... Тьфу. Как понял, у тебя все в порядке. Но сомневаюсь, что надолго. А потому даю последний совет — к бесам уничтожь кристалл и не отсвечивай. Попытайся хоть на время стать благородной дурочкой, у тебя лицо подходящее. И еще, не вздумать магию применять, итак ей в доме наследила, как лиса в курятнике. Удачи.

Ну спасибо, Мартис. Твой бы совет, да сутки раньше услышать... Эх. В одном он прав — и дальше поддерживать связь с наемниками будет опасно. Ладно, ребята, вы были хорошими друзьями и все такое... Сжав кристалл, я пробормотала заклинание праха. Миг спустя в руке осталась лишь пыль. Вот и все. Последняя связь с прошлой жизнью разрушена...

Хотя нет.

Блуждающий взгляд зацепился за лежащий на тумбочке украденный кристалл. Что там мне говорили о ценной пропаже?

Интереса ради я встала, взяла его в руки, прошептала стандартное заклинание прочтения. Вопреки ожиданию вместо тишины, послышались неясные шумы. Так-так... интересно... Если мне не изменяет память, так ведет себя кристалл, если на него записана и зашифрована какая-то информация... Но нет, быть такого не может. Вряд ли Дарм страдал растерянностью и мог положить "секретный" кристалл в обычные. Или мог, сохранности ради? Лиирс! Думай теперь, трепли себе нервы... Или...

— Димка, ты дура! — хмыкнула я, подражая голосу Мартиса. — ты ж теперь благородная дева, которой претит вмешиваться в разборки... Раз-два-три, улика пропади!

Не мудрствуя лукаво, прошептала заклинание перемещения, отправив кристалл в долгое странствие по паутине миров... Вот будет сюрприз каким-нибудь аборигенам!

А главное — я ни причем. Я ж теперь под "неприкосновенностью". Одна проблема — Ромэ, но и от него легко можно избавиться. Достаточно пересечь границу и заручится поддержкой какого-нибудь цесарийского аристократа.

Глава 4.

Говорят, если ранним утром увидеть, как сверкает в первых лучах солнца чешуя на хребте дракона, день будет удачным. Именно поэтому в Академии накануне экзаменов и зачетов у драконьих загонов собирались толпы студиозов, нервируя перворожденных и уборщиков. Что поделать, традиции...

Впрочем, этим утром я отправилась в отдаленную часть парка с другой целью. У меня закончилась драконья чешуя, самый хороший улучшитель зелий. А кто откажется на халяву пополнить запасы столь редкого реагента?

Вооружившись мешочком, огнеупорным зельем и улыбкой, я отправилась на промысел.

Вопреки ожиданиям, близ загонов было шумно. На берегу искусственного озера, судя по шуму недавно приземлился дракон. Плюнуть бы мне на свою затею, да вернуться в комнату. Но любопытство пересилило осторожность и я, маскируясь в кустах, приблизилась к месту событий.

Прилетевший ящер был очень красивым, медно-золотым, с темно-желтыми лобными пластинами, янтарными шипами на гребне и хитрыми прищуром медовых глаз. Ух, не думала, что когда-нибудь встречусь с драконом камня!

От созерцания красоты перворожденного меня отвлек разговор. Говорящие были надежно сокрыты разросшимся шиповником. Так что видеть друг друга мы не могли, но разговор я слышала великолепно.

— И это торжественная встреча? Где же цветы, улыбки, прекрасные девы в национальных нарядах? Я разочарован... — проговорил кто-то насмешливо.

— Обожди, все будет. Мы же прилетели раньше срока, — успокаивающе заметил второй.

— В столь ранний час девы спят, — добавил мелодичный голос третьего.

В носу засвербело от сильного запаха цветов. Закусив губу, зажмурившись и вцепившись в ближайшую ветку, попыталась отсрочить неизбежное...

— Если хотите, могу создать вам и дев, и вкусный завтрак! — рассмеялся четвертый. — Вот смотрите! Лиэл-диис-онэ...

— АПЧХИ! — возвестила о своем присутствии.

Говорящие замолкли. Повисла пауза. Нехорошая такая.

Прикрывшись веточкой с поникшим цветком на конце, я бодренько выползла из укрытия.

— Доброго утра!

Пауза затянулась. Пять пар глаз — серебристые, изумрудные, аметистовые, янтарные и сапфировые — уставились на меня с равным изумлением. Разве что синеглазый позволил себе удивленную улыбку.

— Ну, я пошла? — улыбнулась, незаметно приглаживая растрепанные волосы.

И снова тишина. Лиирс! Неужто я такая страшная?!

Странные они какие-то.

— Ха, Альх, ну ты удивил! — засмеялся желтоглазый, тряхнув копной рыжих волос.

— Мог бы и правдоподобней пошутить! — прищурился парень с причудливой белой косицей.

— Это не он, — сконфуженно заметил русоволосый с зелеными глазами. — Она живая.

— Ага, живее живых, поверьте на слово! Кстати, вот цветы! — всунула я обломанную ветку в руки придирчивого блондина. Попятилась, стремясь скрыться в надежных кустиках.

Не получилось.

Лиирс!

— Ну тогда здравствуй, дева в национальном костюме, — иронично кивнул рыжий.

— Здрасте, — бодро отозвалась я. И задала совсем неуместный вопрос: — у вас дракон случайно линяет?

— Увы, месяц как чешую сменил, — хмыкнул русоволосый.

— Зелье безумия хотела сварить? — с профессиональным интересом отозвался брюнет.

— Не, скорректировать расслабляющий настой, — машинально отозвалась я.

— Может, чешуйка болотницы ее заменит? — лукаво улыбнулся синеглазый, подбрасывая столь желанный реагент.

Вот врун! Творит и не краснеет!

Я многозначительно хмыкнула и, на миг задумавшись, сотворила теневой огонек, видеть который могут лишь иллюзионисты. Ну и особо талантливые провидцы.

Удивленно переводя взгляд с огонька на меня, "шутник" наконец кивнул и выдавил вежливую улыбку.

— Прошу прощения.

— То тоже! Я...

— Таан-ширэ! Да тваре ноти, граче лвайте! — окликнул моих собеседников резкий голос морщинистого мужчины, стоявшего у морды дракона. — Н-нэ шаайтсе!

Переглянувшись, пятеро повернулась ко мне.

По глазам вижу — посылать девушку не привыкли, но ситуация требует... Ладно, решим их проблему малой кровью.

— Мне пора. — Пожав плечами, попыталась с глаз долой.

— Постой, ты кто?

— Живу тут, — буркнула я, накрыв себя пологом тайн. Если кто меня теперь и видит, так это синеглазый. И он промолчал. Профессиональная этика. Чтоб ее.

* * *

За завтраком девушек ожидал сюрприз. Во-первых, столики были накрыты на две персоны, что вызывало у наиболее проницательных "подруг" удивление. А во-вторых...

Пятеро моих утренних знакомцев ровным строем стояли за спиной Мирра Салтью, излучая добродушие и желание познакомиться.

Судя по лицам, сюрприз был приятный, но несколько неожиданный. Еще бы! Незнакомцы успели сменить дорожную одежду на парадную, и теперь предстали во всей свой красе.

Высокие красавцы, с идеальной осанкой и манерами, одетые в прекрасно сшитые наряды, украшенные дорогим шитьем...

Ха, прости, Азар, ты нынче не фаворит!

Лириана аж раскраснелась, пытаясь построить глазки всем гостям. Дара немногим ей уступала, сосредоточившись на рыжем и брюнете. Даже Валария неожиданно оживилась, старательно улыбаясь шатену и блондину.

А вот Линара отнеслась к появлению пятерых красавцев без лишних эмоций, наградив оценивающим взглядом. Да и Миллика лишь снисходительно оценила гостей, вежливо кивнув слишком пристально рассматривающему ее зеленоглазому.

После деликатного "хм", взгляды подруг обратились к стоящему перед гостями куратору.

— Леди, позвольте представить вам наших гостей... — натянуто улыбнулся Салтью.

— Даран-лир, — церемонно поклонился рыжий, быстрым взглядом успев осмотреть-оценить всех нас.

— Лиэн-ти, — приветливо улыбнулся русоволосый, обращаясь больше к нашей шатенке.

— Миль-тун, — "серый" даже не потрудился изобразить на лице вежливость, за что получил незаметный тычок от обладателя аметистовых глаз и роскошных темных кудрей.

— Тарис-дин к вашим услугам.

— Альх-ти, — коротко кивнул синеглазый, случайно встретился со мной взглядом и поспешил спрятаться за спинами друзей.

— Уважаемые гости, — продолжил куратор, деликатно выдержав паузу. — Позвольте представить вам леди...

— Валария Оль-Таршер, — брюнетка присела в образцово-показательном реверансе, улыбнувшись ровно так, как требовал этикет. Ух ты, мне бы такую выдержку!

— Лириана... можно Галия... — с придыханием выдала блонди, заслужив насмешливый взгляд блондина и снисходительную улыбку шатена.

— Д-дара... Дара-Захари, — смущенно улыбнулась рыженькая.

— Миллика Брольская, — наша провидица прикрыла рот веером, намекая на традиции Цесарии. Зеленоглазый ее намек оценил.

— Димитрия, — раскорячилась я, имитируя реверанс. И лиирс знает с чего, кокетливо добавила. — На обращение Лайри не обижусь.

— Лиана Онт-Левейн, — по-военному строго кивнула Лиана, получив ответный кивок от рыжего.

Во взгляде Мирра была вселенская тоска и скользила обреченность, однако чувство долга пересилило эмоции.

— Г-хм... Осмелюсь напомнить, что по графику после завтрака у леди будет урок дипломатии, в то время как вы, уважаемые гости, сможете отдохнуть и насладиться великолепными видами королевского парка... А пока, прошу к столу!

Пятерка быстро расселась напротив девушек, оставив меня в гордом одиночестве.

Ну да, вполне ожидаемо...

Куратор бросил тоскливый взгляд в сторону двери, в которую намеревался незаметно улизнуть, и обреченно сел напротив меня.

— Все так плохо? — поинтересовалась.

"Хуже не бывает" — красноречиво ответил взгляд мужчины, но вслух он произнес другое:

— Все просто замечательно!

— И будет еще лучше, — мрачно заметила я.

— Хранят боги! — вздрогнул Салтью, уставившись задумчивым взглядом в тарелку.

Завтрак мы провели в гробовом молчании, под аккомпанемент наигранно веселых разговоров.

* * *

На занятие Оньего опаздывал. Хм, а я думала, он пунктуален... Видать, приезд сопровождающих был полной неожиданностью.

Подружек это не смутило. Пользуясь моментом, они самозабвенно делились мнениями.

— Тарис-дин просто прелесть! Такой обходительный... — щебетала Лириана, закатив от восторга глазки. — Назвал меня девой неземной красоты и необычайной умницей.

— Это был сарказм.

— Что-о?

— Сарказм, — лениво повторила брюнетка и, пояснила, глядя на разозлившуюся блонди. — Милая, им наверняка дали установку вести себя максимально внимательно и обходительно, что они и делают. Про искренность речи, думаю, не было.

— Думаешь? — погрустнела Дара. — Мне Альх-ти показался милым...

— Все ты врешь! Я умею очаровывать, — надменно заявила Лириана, вызвав у Валарии легкую усмешку.

— А ты как считаешь, Димитрия? — обратилась ко мне Миллика, о чем-то задумавшись. Понимаю, "коллега", пищи для размышления подкинули много. Радует одно — их мы тоже озадачили. Пускай погадают, специально ли к ним "знающую" в паре с "чарующей" отправляют, али случайно совпало. Лично я склоняюсь к первому варианту.

— Пока никак, — пожала плечами.

— Ну да, циркачку же обошли вниманием, — фыркнула наша очаровашка. — Чего и следовало ожида... ААА!

Огромный отвратительный таракан, возникший словно из ниоткуда, шевеля усами пополз в сторону говорящей. Не переставая верещать, та блохой отскочила на добрых полметра в сторону, с паническим страхом во взгляде уставившись на насекомое. Миллика неодобрительно покачала головой и щелчком пальцев развеяла страшилку.

— Зато Дима получила возможность понаблюдать за нами со стороны, — не обращая внимания на ужимки подруги, проговорила Линара. — А это многого стоит.

— Совершенно верно. — раздался от двери голос Ромэ. Так-с, похоже, вся наша беседа не прошла мимо его ушей. Вот что значит ищейка, знает, где и когда надо появиться!

— Леди, думаю, в виду сложившихся обстоятельств, лекцию по дипломатии заменим беседой о Цесарии, — Оньего сел на свободный стул и дождался, пока девушки успокоятся. — Задавайте вопросы, и я постараюсь ответить на них максимально подробно.

— Что означают в их именах эти "лир", "ти"..? — первой спросила Дара.

— Род занятий. В пятнадцать лет цесарийцы проходят обряд Проявления, который показывает склонность к чему-то. "Дин" — алхимики и целители, "лир" — воины, "ти" — маги, "ши" и "ри" — люди искусства, "тун"... Хм, подзабыл. Димитрия, не напомнишь?

— Понятия не имею, — солгала я. Не травмировать же хрупкую психику девушек заявлением о том, что рядом с ними находился убийца? Конечно, мы не входим в число его потенциальных "заказов", но все равно. Меньше знают — легче живут.

— Когда мы отправляемся? — поинтересовалась Миллика.

— Завтра утром. Было бы не вежливо заставлять гостей ждать...

— Пыф, будто вежливо появляться без приглашения, — фыркнула Валария.

— Вероятно, на то были веские причины, — пожал плечами мужчина. — Полагаю, вам интересно будет узнать...

Беседа растянулась на три часа. Не скажу, что все узнанное было очень полезным, но... кто знает? Лучше знать больше нужного, чем не узнать что-то важное.

Выслушав последние наставления, девушки вышли. Я задержалась, вопросительно глянув на мужчину. Оньего сидел, прикрыв глаза и прижав руки к вискам. Наконец вздохнул и уставился на меня внимательным взглядом.

— Ты заметила что-то странное?

— Кроме вашего нервозного поведения?

— Димитрия!

— Ладно, ладно... В принципе ничего. Если не считать посланной к нам "защитной пятерки".

— Тоже обратила внимание? — невесело хмыкнул Ромэ.

— Да тут и слепой обратил бы. Их король что, решил поразить нас своей заботой?

— Надеюсь да.

— А какой еще вариант есть?

— Это не важно.

Я пожала плечами. Не хотят делиться мыслями — и не надо. Больше другой вопрос волнует.

— Вы снимите с меня поводок?

— А должен?

М-да, похоже он от волнения совсем разума лишился. Придется разъяснить.

— В защитную пятерку входят два мага. Так понятно? Или вы хотите, чтоб в Цесарии узнали о суровых обычаях Танарии? С радостью придумаю парочку, когда меня спросят, за что получила такой "подарок"!

— Димитрия...

— Что? Лиэн-ти и так ползавтрака на меня косился! Может пока и не заметил, но быстро догадается.

— Можешь временно его замаскировать?

— Нет.

— Почему?

— Не вижу смысла. Лучше расскажу душещипательную историю о диких родственниках, бдительно следящих за своей кровинушкой, — с максимальным артистизмом заявила я.

— Действительно расскажешь? — удивился Оньего, просчитывая плюсы такого решения.

— Почему нет? Мне не сложно... Если, конечно, Азар согласится поговорить со мной завтра утром.

— Моя благодарность, — вежливо поклонился мужчина. — Я передам эту просьбу.

Рано радуешься! Моя фантазия безгранична, а последствия ее порой печальны. Осталось только обдумать детали...

* * *

До вечера с гостями мы не пересекались. Если учесть, что за их "экскурсию" отвечал Азар, можно быть уверенным — они видели все окрестности замка, включая королевскую усыпальницу.

Я, пользуясь свободным временем, еще раз заглянула к драконам. И снова неудачно — на берегу озера лежал "чужой" дракон, с философским видом наблюдая за полетом стрекоз. При моем появлении он лениво приподнял голову, задумчиво выдохнув тонную струю дыма. Особой враждебности во взгляде ящера не было и мне захотелось подойди поближе.

Когда расстояние сократилось до ста шагов, в голове мелькнула мысль. Нехорошая такая. Уж не "манок" ли применяет этот чешуйчатый хитрец? Нахмурившись, поймала пристальный взгляд желтых глаз.

"Ты маг?"

"Маг, маг"

"Тогда уходи, я не в духе"

Ага, а еще минуту назад просил подойти ближе! Ох уж мне эти драконьи шуточки!

В ответ дракон лениво зевнул, ненавязчиво продемонстрировав внушительные зубки, и отвернулся, полностью потеряв ко мне интерес.

В отместку я сотворила его маленькую копию, которая подлетев к морде оригинала, показала язык.

— Стше! — раздался крик. От стоявшего невдалеке домика к нам бежал цесариец. — Дракко ноше, нэ грох!*

— Тишэ, — извинилась я, бодрым бегом покидая пределы видимости.

До самого замка мне жег спину пристальный взгляд дракона. Ууу... А в книгах драконы камня описаны более дружелюбными!

* * *

Назвать вечернюю трапезу ужином у меня язык не поворачивался. Судя по лицам Оньего, Валеше и Салтью, это были поминки, причем по очень любимому родственнику. Подруги напротив, казались полностью счастливыми, радостно улыбались и оживленно беседовали. Лица гостей особых эмоций не выражали. Впрочем, беседу поддерживали охотно.

— Я недавно была на Шипящем водопаде, там так красиво! — вдохновенно вещала Лириана шатену.

— И всегда прохладно, даже в самый жаркий день? — с невинной улыбкой уточнил тот.

— Конечно, мне даже пришлось захватить шаль!

— Да будет вам известно, к Шипящему водопаду зимой ходят греться серые голохвостые макаки... Вы, часом, не их родственница? — зевнул Миль-тун.

Покраснев, Лириана стремительно выбежала из залы.

А вот Линара и Даран-лир были явно увлечены беседой, обсуждая особенности ритуального йолло. Похоже, они были готовы наплевать на этикет, и отправиться доказывать свою правоту на практике. Вот что значит двое увлеченных встретились!

Вопреки ожиданиям, Дара не строила глазки, а прислушивалась к разговору Оньего и Салтью... Эх, жаль я далеко сижу! Хотелось бы знать, о чем они чирикают. Миллика, видно, сожалела о том же, старательно прислушиваясь к беседе и почти игнорируя Лиэн-ти.

Отставив тщетные попытки шпионажа, я откинулась на стуле, глядя в потолок. Все хорошо, насколько может быть в данной ситуации... Интересно, как там ребята? Наверняка шмон закончился... Димка! Охтыш граад! Ты же обещала не думать!

— Цветок лиловый, или красный, пленящим запахом манит, — отвлек меня от мыслей голос Альх-ти. — Быть может, в этот день ненастный, тебя мой дар развеселит?

— Прости мой друг, но полон лик луны, и мысли мои горечью полны... — невпопад ответила я, принимая невесомый букет из ярких цветков. Как и ожидалось, миг спустя дар исчез.

— Так ты оборотень? А я думал иллюзионист... — лукаво улыбнулся синеглазый.

— Одно другому не мешает, — подмигнула я.

— Совсем ничего?... даже поводок?

— Не понимаю о чем вы, — пожала плечами, старательно делая независимый вид.

— Прощу прощения, Димитрия, — к нам подошел Тарис. — Альх, нужно поговорить.

Пробормотав извинения, иллюзионист удалился.

Не дожидаясь танцев, я покинула зал, намереваясь провести оставшееся время с пользой. Например, в лаборатории... кто знает, какие зелья лично мне пригодятся на чужбине?

Первую часть своего гнусного, не побоюсь этого слова, замысла, я решила осуществить ночью. Притаившись близ комнаты Дарана, я сотворила иллюзию. Чревовещатель из меня посредственный, но должно получится. Благо образ и фразы матери крепко впечатались в память, и воспроизвести будет не сложно.

— Что-то случилось?

— Ты ведешь себя слишком развязано.

— Я не...

— Не позорь семью, Лайри!

Упс, вышло слишком громко. За дверью послышался шум. Еще пара фраз и сворачиваем спектакль.

— В чем дело?

— Ты слишком часто демонстрируешь свой дар...

— Но...

— И если не хочешь, чтобы семья от тебя отреклась, будь скромнее.

Тихий скрип двери был для меня сигналом. Развернувшись, стройная фигура темноволосой женщины растворилась за поворотом коридора, задержавшись ровно на столько, чтобы Даран-лир ее заменил.

— Ой, извините... — прошептала я, огибая вышедшего хмурого гостя.

— Димитрия?

— Прошу прощения...

Сдавленное бормотание как нельзя лучше подходило для образа получивший выговор девушки. А невольные смешки, надеюсь, можно расценить за начало истерики.

Как бы то не было, первая часть затеи успешно осуществлена.

Глава 5

Во время утренних сборов только Линаре и мне удавалось сохранять спокойствие, беся окружающих флегматичным видом. Уж не знаю, как это удалось черноволосой — за счет воинской выдержки или характера, — лично я держалась исключительно благодаря "совиному зелью". Оно позволяет бодрствовать всю ночь, на время лишая эмоций. Это было мне на руку. Ночь я провела под девизом "приготовиться ко всему". Надеюсь, алхимики не слишком обидятся, увидев поскудневшие запасы реагентов...

К сожалению, все желаемое за ночь изготовить не получилось, но на первое время хватит. Ха, представляю лица гостей, если бы они случайно заглянули в мой багаж! Конечно, на всякий случай я прилепила на флакончики фальшивые надписи, но Тарис-дина это бы не обмануло.... Как хорошо, что проверка на границе мне не грозит!

Поговорить с кузеном так и не удалось. Может оно и к лучшему. Обманывать Азара мне никогда не удавалось, а если бы он почувствовал подвох, стал бы с прямотой стрелы допытываться. Нет уж, лучше на месте придумаю.

И вот, все приготовления окончены, вещи погружены, а сытый и довольный дракон готов доставить невинных дев в логово. Хотя... судя по отдельным лицам, не таких уж невинных. Лириана, например, вырядилась так, что будь я мужчиной — спряталась вне зоны ее досягаемости. Не знаю, какая вожжа попала под хвост всегда стильной Валарии, но сейчас она выглядела... эм... слишком просто. Светлое платье чуть ниже колен, легкая шаль на плечах, туфельки... Замерзнет, бедная, когда дракон взлетит.

Провожали нас знакомые лица. Нет, ну могли хоть улыбнулся на прощанье! А то стоят, старательно морщатся, думают о чем-то...

Минуту спустя, я поняла причину такого поведения.

— Леди, — обратился Оньего. — К моему великому сожалению, я не смогу сопровождать вас. Дело государственной важности требует моего присутствия, однако надеюсь присоединиться к вам через несколько дней. А до тех пор, о вас будут заботиться наши гости...

— С уважаемыми леди ничего не случится, даю слово воина, — серьезно кивнул Даран-лир.

Не нравиться мне это, ой как не нравится... Избавиться от назойливого контроля ищейки приятно, но лучше бы это случилось при других обстоятельствах.

Но как бы то ни было, поездку отменять никто не собирался. На спине дракона была установлена довольно удобная на вид кабинка. Отлично! А то летала я один раз на ящере верхом, так все что можно отбила! Правда, тот зверь мелким, "болотным" и жутко костлявым... Впечатлений хватило.

Дара летать боялась. Внешне девушка сохраняла спокойствие, но для магов ее страх был очевиден.

— Когда взлетим, закрой на минутку глаза, — шепнула я на ухо рыженькой.

Та благодарно кивнула. Может и не поверила, но совету послушается. А мне это только на руку. Совместим приятное для нее с полезным для меня.

Подруги вздрогнули, когда дракон, расправив крылья, пошел на взлет. Явно красуясь, ящер изогнул шею, заглянув в кабинку. Хитрый глаз внимательно оглядел притихших незнакомок, лукаво подмигнул и... Не обращая внимания на ругань возницы, дракон заложил крутой вираж, едва не коснувшись лапами башни замка.

"З-зараза чешуйчатая!" — подумала я, напрочь забыв о способностях этого шутника.

"Но-но, придержи язык, маг!" — обиженно отозвался дракон. — "я злопамятный"

"Да уж понятно... Как зовут-то?"

"Эльциталиолот"

"А я Димка"

"Мне это не важно"

"Ну и ладно"

Вспомнив о своей задумке, я повернулась к Даре, которая сидела зажмурившись. По цвету девушка мало отличалась от своего нежно-зеленого платья.

— Все, можешь открывать глаза, — прошептала нужное заклинание.

Осторожно выполнив просьбу, рыженькая благодарно улыбнулась. Если я не ошибаюсь, теперь ей кажется, что она просто сидит в парковой беседке. Любопытно будет узнать, сколько продержится заклинание. Обычно часа три, но если "жертва" восприимчива к иллюзиям, то действие может увеличиться.

— "Подмена реальности"? — шепнул Альх, склонившись в проход.

— Ага.

Иллюзионист покачал головой, но промолчал. Зато ответил Миль-тун.

— Страхи надо преодолевать, а не прятать.

Конечно надо. Если ты по долгу службы всегда должен быть хладнокровным. А вот недалекой аристократке можно сделать скидку. Ведь девочки не виноваты, что попали в дипломатические игры... Поддавшись сентиментальному порыву, я отцепила от пояса согревающее зелье, именуемое в народе "горячей водицей", и протянула Валарии.

— Благодарю, у меня есть, — хмыкнула брюнетка, продемонстрировав пузырек. Ух, какая запасливая.

— А я не откажусь, можно? — попросила Миллика.

Понимающе хмыкнув, протянула "видящей" флакончик. На провидцев этот настой действует несколько иначе, вызывая особо правдивые видения. И шатенка явно решила воспользоваться ситуацией.

Дракон мерно махал крыльями, вид за окном был до отвращения однообразным. Облачко, птичка, облачко... Лететь, если мне не изменяет память, предстоит долго, почти весь день. Может вздремнуть, пока есть время?..

— Леди, позвольте развлечь вас забавной игрой, — некоторое время спустя подал голос Лиэн-ти.

Подружки встрепенулись и явно заинтересовались. Я же насторожилась, Линара тоже. Игры с провидцами имеют неприятное свойство высказывать всю правду.

— Чтобы узнать друг друга поближе, предлагаю сыграть в вопросы, — как ни в чем не бывало, продолжил русый. — Правила просты: один вопрос — один ответ, следом спрашивает отвечающий... Играем?

— Да! — почти хором ответили девушки. Ага, размечтались!

— Одно маленькое дополнение, — хитро улыбнулся Тарис-дин, подбросив на ладони флакончик. — Предлагаю прежде выпить зелье правды. Так будет интересней?

— Тогда два условия, — мгновенно среагировала Линара. — Не спрашивать о политике и религии.

— Идет, — легко кивнул алхимик, и первым сделал глоток.

Ох уж это любопытство! Даже ворчавший по началу Миль-тун охотно выпил зелье. Десять минут — пока подействует — прошли в ожидании... И началось!

Право спрашивать первым получил Тарис.

— Скажите, Лириана, вы всегда одеваетесь так нелепо?

— Это мой стиль, — покраснела блондинка и выпалила, — Даран-лир, среди здесь присутствующих есть принц?

— Конечно, — хмыкнул желтоглазый. — И не один.

Лиирс, додумалась тоже! Совсем жаргона не знает! "Принц"... Это может быть и прозвищем, и негласным титулом в иерархии наемников... Дура!

— Миллика, вы уже бывали в Цесарии? — последовал вопрос.

— Да, пару лет назад гостила у знакомой. А вы, Лиэн-ти, обучались на Туманном Острове?

— Нет, но знаком с магистром Тарти, — улыбнулся зеленоглазый. — Димитрия, позвольте спросить, кто наградил вас "поводком"?

— О! — в голове быстро всплыла продуманная легенда. — То были слишком мнительные родственники! Если хотите, потом расскажу вам эту душещипательную историю... А пока, Альх-ти, вы сможете для меня вынести из библиотеки "призрачную книгу" Аластера?

— Не... не могу отказать даме в такой просьбе, — вымученно улыбнулся маг. — Линара, арше данне ран?*

А вот это уже наглость. Причем такая милая, что в пору умилится, а не возмущаться. Это же надо умудриться! Задать один вопрос, а получить ответ сразу на несколько... Вон как Миллика и Дара замерли в ожидании... О, а это интересно!

— Не понимаю, о чем вы говорите, — вежливо проигнорировала вопрос воительница. — Миль-тун, вы один из "семи лепестков"?

Она просто прелесть! Отомстила, что там говорить! Соврать сероглазый не может, а если согласился... Да даже промолчит, итак все будет ясно. По крайне мере для троих из нас.

— Я не травник и в лепестках не разбираюсь, — после продолжительной паузы скривился убийца. — Но хочу узнать, настой какой травы выпила уважаемая Дара, чтобы покраснеть такими замечательными пятнами? Или это новый тип макияжа?

Девушка закусила губу, силясь сдержать слезы. Тарис привычно отвесил другу легкий подзатыльник. Даран неодобрительно покачал головой. Валария и Лириана улыбнулись... А я, отстраненно наблюдая за реакцией окружающих, сплела иллюзию... Может, это глупо — мстить за почти незнакомую девушку, может это ребячество... Но простить откровенное хамство выше моих сил.

Миль-тун, готовый произнести еще какую-то гадость, на миг замер. Его расширившиеся зрачки и участившееся дыхание было лучшим доказательством успешности моего заклинания. Он сейчас вновь переживает свой самый страшный кошмар... И пусть молиться богам, чтобы все закончилось хорошо.

— Димитрия! — хором воскликнули Даран, Миллика и Лиэн.

А вот и не помогу. Сам виноват, нечего было гадости говорить!

Мой красноречивый взгляд говорил лучше всяких слов. Позволив всхлипывающей Даре уткнуться мне в плечо, я продемонстрировала фривольную комбинацию из трех пальцев.

— Он сам виноват, — неожиданно встал на мою сторону Альх. — Леди, думаю, мой друг все понял... позволь мне развеять твою магию?

— Как хочешь... — пожала плечами я.

Прошло несколько минут, прежде чем убийца вернулся в реальность. Наградив злым взглядом меня и задумчивым Дару, он усмехнулся.

— Нэ вере злеше илли**. Игра окончена, я полагаю?

Первый раунд быть может... А основная еще впереди. И козыри есть в руках у обоих команд.

* * *

Цесария встретила нас жарой, пылью и палящим солнцем. То есть вполне привычным климатом.

Пока остальные выбирались, я успела осмотреться. На огороженной ажурным забором площадке и в пределах ближайшей видимости никого не было. Если не считать двух мальчишек, чье внимание больше привлек дракон, чем на нем прилетевшие.

— И это торжественная встреча? Где же цветы, улыбки, прекрасные юноши в национальных нарядах? — скопировала я насмешливый тон одного из гост... точней, теперь уже хозяев.

— Все будет, леди. Имейте терпение, — ответил Даран-лир, жестом приглашая следовать за ним.

Парк был странным. Высокие деревья с голыми стволами, причудливо овитыми яркими побегами, невероятным образом сочетались с пышными цветами и невзрачным дурманником, источавшим опьяняющий аромат. Да... фантазии местного садовника остается только позавидовать.

Утоптанная земля сменилась гравием, мы вышли на центральную аллею. И... Мне стало стыдно за державу. Ей-богу! У нас гостей встретили хмурыми лицами, а они... В воздухе запахло сладковато-пряным горькоцветом, вызывающим у вдохнувшего эйфорию. Вокруг дорожки парили чародейские бабочки, настолько правдоподобные, что хотелось прикоснуться рукой...

А главное встречающие, выстроившиеся у входа, смотрели на нас без всякой неприязни, можно сказать приветливо. На лицах — искренние улыбки.. Стоп, Димка, это на тебя горькоцвет подействовал.

Впрочем, вышедший навстречу беловолосый юноша выглядел вполне дружелюбным. Он окинул нас доброжелательным взглядом, незаметно кивнув Миль-туну.

— Добро пожаловать в Цесарию, уважаемые леди! Рад видеть вас во здравии, друзья! Надеюсь, путь ваш не был омрачен случайностями? О, прошу простить мою невежливость. Позвольте представиться, — на лице говорящего сияла улыбка. — Нарил-ши, негласный хранитель сия дворца и ваш экскурсовод... Дозволено мне узнать имена леди?

— Конечно, — вежливо улыбнулась Валария.

Процедура знакомства растянулась на добрых полчаса. И продолжилась бы еще столько же, если бы не предобморочное состояние Лирианы и Дары.

— Леди устали и хотят отдохнуть, — Даран-лир прервал щебетание "экскурсовода". — Будет лучше, если дальнейшее знакомство продолжится вечером. Надеюсь, к торжественному приему все готово?

— Не беспокойтесь, все сделано в лучшем виде. Леди, вас проводят в ваши комнаты. Приятного отдыха!

* * *

Стянув потную одежду, я с наслаждением растянулась в прохладной воде. Должна признать — о нашем комфорте позаботились, лучше, чем на родине. Посудите сами. Каждой выделили двухкомнатные апартаменты со всеми удобствами, включая полный набор кристаллов. Не, я понимаю, упасть лицом в грязь перед принцессой дружественного государства цесарийцы не позволили бы... Загвоздка в том, что приехать должна была одна девушка, а не шесть! "Шутка" принцессы стала бы сюрпризом... В результате сюрприз устроили для нас. И не сказала бы, что очень приятный.

Впрочем, кто их знает? Они ж не совсем люди, вот и ведут себя странно. Главное не упустить момент, когда все станет "слишком". А пока — можно жить.

Национальный наряд, который в знак уважения полагалось одеть на торжественный вечер, вызвал у меня удивление. Как надеть нижнее платье — жемчужно-серое, на тонких бретельках, с набивной вышивкой — было понятно. А вот что делать с куском серебристой полупрозрачной ткани было для меня загадкой.

От созерцания наряда меня отвлек тихий голос.

— Позвольте....

Не знаю, кто напугался больше — я или худенькая светловолосая девушка. Тихо пискнув, она с удивлением уставилась на огненный шар, возникший в моей руке.

— Прошу прошения, — виновато улыбнулась, убрав иллюзию. — Вы кто?

— мое имя Кария, леди, — чуть нервно ответила блондинка. — Мне приказано помогать вам.

— О, это очень кстати! Подскажите, как быть с... этим.

Кивнув, девушка подхватила ткань. Каким-то хитрым образом обмотала вокруг меня, кое-где подогнула, собрала в складки... Додумались же до такого наряда!

Поправив узел, удерживающий платье, я осторожно глянула в зеркало. Ну... что можно сказать? Если поставить рядом баньши в саване и меня, первая выглядела бы симпатичней. Не идет мне белый цвет... И отказываться от подарка нельзя. Может прическу посимпатичней сделать и макияж?

Задумчиво накручивая локоны, я шептала заклинание, придавшее прядям золотистый оттенок и блеск. Еще десяток слов, протереть лицо лосьоном — цвет лица стал загорелым, глаза стали казаться ярче, ресницы — длиннее.

— Леди, вы маг? — удивленно моргнула Кария.

— Увы, просто узнала при дворе пару секретов красоты, — слукавила я, решив раз в кой-то веки проявить благоразумие.

— Жаль, — искренне расстроилась девушка. — У нас так мало чародеев и принц мечтает... ой.

— Хм?

— Простите, не хотела показаться сплетницей... Я могу идти?

— Конечно, — растерянно кивнула, прикидывая, как лучше "развести" цесарийку на разговор. Сердцем чую, она может и хочет много рассказать...

— Удачного вечера! — поклонившись, блондиночка выскользнула за дверь, не подозревая о моих планах.

* * *

Назвать вечер удачным можно было только с изрядной долей сарказма.

Идти на торжество нам предстояло впятером — у Лирианы, плохо переносившей жару, разболелась голова. Выглядела девушка настолько плохо, что даже ехидная Валария предпочла промолчать.

...Великолепная картинная галерея, украшенный цветами переход, комната с поющим фонтаном... Хм, похоже провожатые решили устроить нам небольшую экскурсию по замку, ненавязчиво демонстрируя его великолепие. И это им в полной мере удалось — девушки с восторгом глядели по сторонам, словно обо всем позабыв. Я, признаюсь, тоже была очарована, но... Будь неладна привычка во всем выискивать иллюзии! В великолепном древоцвете я видела пожухлые листки, умело сокрытые магией, да и яркая картина оказалась лишь копией некогда существовавшего шедевра... Лиирс! Димка, ну почему ты такая "внимательная"?!

Проводив нас до высоких разукрашенных дверей, провожатые удалились.

— Дара, хватит паниковать, — посоветовала Валария. — Поверь, это не прибавит тебе шанса завоевать сердце принца.

— Сдался он мне, — буркнула рыжая, поправив накидку синего цвета.

— Леди, своими словами вы глубоко ранили мое сердце, — раздался сзади голос.

Синхронно обернувшись, увидели знакомых цесарийцев. Одеты они были в те же цвета, что и мы — синий, фиолетовый, желтый, зеленый, серый, — что наводило на определенные мысли... Нехорошие такие...

— Просим прощения за невольное опоздание, — виновато кивнул Альх-ти и сотворив иллюзорный цветок протянул его покрасневшей Даре.

— Воину претит неточность, — отчеканила Линара и... растаяла под проникновенным взглядом Даран-лира. — У вас были веские причины?

— О да! Мы так хотели понравиться вам, что утратили счет времени, — лукаво подмигнул Миллике русоволосый.

— Надеюсь, это оправдает ожидания, — сухо заметила Валария, стараясь отвести взгляд от Тариса.

— Прекрасно выглядите, леди Димитрия.

Я поперхнулась, Миль-тун тоже. Похоже, он сам не ожидал такого от себя.

Убийца выглядел крайне обескураженным.

Лиирс! И как это понимать?!

Пошел на поводу у первых впечатлений?.. Или лукаво улыбнувшийся Альх постарался? Бес его разберет...

— Вы тоже! — решила я добить впечатлившегося кавалера.

И, кстати, совсем не соврала: серая рубашка в сочетании с бело-жемчужным тольсом

* * *

, украшенным темно-серой тесьмой и алмазами, как нельзя лучше подходила к серым глазам и смуглой коже мужчины. Волосы, придерживаемые изящным обручем, спадали серебристой волной... Все было так гармонично подобрано... Прямо-таки ах.

Впрочем, не более чем у других "кавалеров".

— Димитрия, вы меня удивляете, — продолжил тем временем сероглазый.

— Равно как и вы меня, — я пожала плечами, пытаясь незаметно поправить сползший узел.

— Прошу, — улыбнулся Миль, галантно предлагая мне руку.

Я "скромно" потупила глаза и легонько опустила свою длань поверх его.

М-да... Не к добру такое поведение.

Но думать-отступать было некогда. Двери в залу распахнулись и зазвучала музыка.

Вальс огня и воздуха, не так давно придуманный в знак перемирия, был с детства известен всем молодым аристократам. В нем переплетались элементы традиционных танцев Цесарии и Танарии, а потому нет ничего удивительного в том, что именно с него и начался торжественный вечер.

Попытка совместить обязательное с полезным — то бишь танец с изучением собравшегося общества — закончилась шипением Миль-туна, которому я случайно наступила на ногу. Пришлось дождаться начала торжественной речи.

— Приветствую вас от имени гааш-вильхе

* * *

, уважаемого Вален-лир-Синэ, — разнесся по залу голос Нарил-ши. — К глубочайшему сожалению, дела государственной важности не позволили Владыке почтить нас своим присутствием... Однако это не повод откладывать торжество! Лиэди и лэрны

* * *

*, позвольте представить вам принцесс Танарии!

Так-так-так... это я от жары стала плохо соображать, или он действительно назвал принцессами всех нас? Бред какой-то. Валериан Второй особой плодовитостью не отличался, у него два сына и дочь... По крайней мере из официально признанных. Или нас считают...

— Димитрия, вам лучше последовать примеру ваших подруг, — видя мое замешательство прошептал Миль-тун.

Это смотря кому лучше. Миллика и Валария действительно с интересом внимали говорящему, но вот Дара почему-то покраснела, а Линара, выслушав ответ Даран-лира, серьезно кивнула.

Скептически хмыкнув, предпочла отвлечься. А зал красивый, несмотря на излишне агрессивный дизайн в красно-желтых тонах. Одну из стен заменяло окно с прекрасным видом, остальные поддерживали изящные колоны, соединенные арками, в углах журчали декоративные фонтанчики...

Следующий час напоминал зоопарк, где в роли зверюшек выступали мы. Разодетые цесарийцы подходили к нам с тщательно скрываемым любопытством, задавали стандартные вопросы, получали не менее стандартные ответы и отходили, стремясь посплетничать за пределом видимости. Больше всего приставали почему-то ко мне и Миллике. И если прорицательница реагировала на все расспросы с ледяным спокойствием, то я едва сдерживала желание одарить очередного спрашивающего иллюзией. Да такой, чтоб надолго запомнилась.

— Димитрия, где вы обучались? — прервала мои коварные мысли красавица в алом платье.

— В... одной из Академий.

— Какой ужас! Жить несколько лет рядом с простолюдинами! Надеюсь, у вас была охрана?

— Зачем? — искренне удивилась я. — Мне доверяли.

— И вам было интересно обучаться всяким... грубым вещам? — присоединилась к беседе темноволосая цесарийка.

— Пожалуй больше, чем сидеть во дворце и ждать жениха.

— Но это неправильно, уважающая себе лиэди должна радовать взор своей красотой и грацией, а не варварской силой!

— Хм? — удивленно приподняла я бровь, намекая на некорректность высказывания.

Дальнейшие разборки прервала музыка. Молча наблюдавший Миль-тун протянул мне руку. Краем глаза заменила, как переглянулись собеседницы. О, неужели эти особы имеют планы на убийцу?

После танца мне любезно предложили освежиться напитком. Я не отказалась. У столика с напитками по привычке протянула руку к бокалу с лимонной водой, но кавалер меня опередил, подхватив два бокала "огненных слез". Терпкое крепкое вино... Его запах отлично перебивает привкус многих зелий. Жаль, забыла выпить универсальный "блокатор". Лиирс! Димка хватит искать во всем двойное дно! Тебя ж скорей пытаются соблазнить, а не выведать сверхсекретную информацию.

Кстати, похоже это действительно так. Миль улыбался, мастерски поддерживал беседу не о чем, ненавязчиво касался руки...

Если бы я не понимала цесарийский язык, наверняка растаяла от такого внимания. Но уши, против воли хозяйки, улавливали обрывки разговоров местной "элиты".

О, сколько нового о нас я узнала! Например, Валарию назвали путевой жердью, Дару окрестили пышкой-глупышкой, на Линару повесили ярлык "дикарка", меня отправили в приграничье варваров гонять... Как же приятно оказался в почти забытом аристократическом гадюшнике! И ведь все гадости говорятся так мило, так искренне... Аж рыдать хочется от умиления!

Впрочем, давились желчью исключительно женщины. Мужчины смотрели на нас с интересом. Я бы даже сказала, с азартом. Так сытый кот глядит на оставленную без присмотра кринку со сметаной. Вроде и попробовать хочется и "хозяева" рядом...

Один решил рискнуть.

— Лэрн Миль-тун, позвольте пригласить вашу лиэди на танец? — подошел к нам смуглокожий брюнет с удивительными темно-серыми глазами.

— Если она не против... Димитрия? — снисходительно ответил Миль, почему-то пристально глядя на Лиэн-ти. Тот на миг отвлекся от беседы с Валарией и кивнул.

Я застенчиво улыбнулась, приняв горячую руку смелого кавалера.

— Вы очаровательны, — вполне искренне сделал комплимент цесариец.

— Надеюсь, это действительно так. Кстати, как ваше имя?

— О, прошу прощения! Арман-ши к вашим услугам, — кавалер умудрился церемонно кивнуть, не нарушая танца.

— Рада знакомству.

— Взаимно, леди. Не так часто встретишь аристократку-мага.

— Простите? — удивилась я. Как догадался? Магии вроде не применяла, разве что ауру не скрыла... Но простые люди ее все равно не видят.

— Бросьте! — тихо рассмеялся Арман-ши. — Все здесь присутствующие носят амулеты-"выявители"... Или вы думали повышенный интерес к вам и вашей сестре обусловлен вашей исключительной красотой? Увы, все гораздо прозаичней.

— Ваш принц интересуется магами? — вспомнила я слова служанки.

— И не только они... — лукаво ответил цесариец, непринужденно помогая мне выполнить сложное па.

— Они? Зачем? Разве в Цесарии иллюзионисты и прорицатели нынче редкость?

— О, столько вопросов разом! Вы оправдываете мои ожидания, Димитрия. Похоже, вас решили держать в неведении? Так позвольте развеять это! Магов разума у нас все меньше и меньше, словно кто-то объявил на них охоту... При дворе осталось лишь пять, включая ваших знакомых. И появление вас естественно вызвало удивление, равно как опасение — а вдруг шпионки? Впрочем, не стоит волноваться, гааш-вильхе верен своему слову, и во дворце вы будете в полной безопасности!

— А за его пределами?

— Вполне возможно... нет. Ах, не грузите свою прелестную головку лишней информацией, Димитрия. Иногда это бывает опасно. Смертельно опасно.

Музыка стихла и кавалер замолчал. Вежливо поклонился.

— Мое почтение, лиэди! Если вам будет угодно, мы встретимся завтра на закате в Алой беседке.

— А кто же принцы? — крикнула я вслед ушедшему, хотя тот уже растворился в толпе.

— Я, — незаметно возник рядом Миль-тун.

— И я, — подошел Лиэн-ти. Валария осталось где-то там, окруженная толпой новоиспеченных восторженных поклонников.

— Ну здравствуйте, вашества! — иронично поклонилась, удившись той простоте, с которой они признались. — И зачем вы затеяли весь этот спектакль?

— Так надо для безопасности всех нас, — хором ответили цесарийцы.

— А если конкретней?

— Поговорим после! Димитрия, ты все узнаешь... когда придет время.

Ах вон так? Ну ладно, действительно узнаю. Не от вас, так от других. Где там Арман встретиться хотел?..

А пока — на лице улыбка, манеры приближены к идеальным, цель... Сохранить свою шкурку и, если получится, хорошенько поживиться. Ну, богиня удачи, не подведи!

*, арше данне ран (цес.) — дословный перевод "ваш клинок разит из тени?". Намек на причастность к убийцам.

** Нэ вере злеше илли (цес.) — "бойся мага, друга защищающего".

* * *

тольс — верхняя одежда из плотной ткани, без рукавов, обычно украшена орнаментом.

* * *

гааш-вильхе — Сияющий Владыка.

Глава 6

Спальня умирающей от жары подружки почти не отличалась от моей. Широкая кровать, ширма, пара цветочных горшков, кресло в углу, письменный стол с резным стулом у окна. На столе — ваза с красивым букетом из красных, желтых и синих цветов, наполнявших комнату одуряющим ароматом. Ого, интересно, кто навещал нашу "больную"?

— Зачем явилась? — хмуро "поприветствовала" меня Лириана.

Честно сказать, я и сама себе задавала этот вопрос. Подругой-то назвать ее не могу даже с большой натяжкой. А тут перед завтраком примчалась.

— Да так, проведать. Как самочувствие?

— Великолепно! — съязвила блондинка, откидываясь на подушку. Выглядела она еще хуже, чем вчера вечером, что давало повод усомниться в словах. Бледная кожа, запавшие глаза, тяжелое дыхание... Бедняжка.

— Бодрящий настой будешь? Легче станет, — протянула я прихваченный пузырек.

— С чего такая забота? — насторожилась девушка, но жидкость выпила.

— Так мы же "сестры" и должны заботиться друг о друге... — подмигнула я и, видя понимание на лице собеседницы, добавила. — Знаешь, что вчера было?

— Да, Валария уже рассказала... И это не справедливо!

— Хм?

— Ты и Дарка женихов кадрили, а я тут одна умираю...

— Совсем одна? А это кто подарил? — кивнула я на букет.

— Служанка. Невоспитанная дура! Я только вещи разобрала, как она без стука влетела, вазу поставила и умчалась. Даже не поздоровалась, представляешь?

В голове промелькнула мысля. Нехорошая такая... Но промелькнула она так быстро, что я даже не успела за нее зацепится.

— Может тебе лекаря позвать? — предложила я, с молчаливого согласия хозяйки взяв из чащи с фруктами яблоко.

— Был тут вчера один... невежа полный, — поморщилась Лириана. — Пульс пощупал, головой покачал, пробормотал себе под нос, оставил какие-то капли и ушел. Болван! Целитель моего отца и то больше понимал!

В принципе, ничего предосудительного в действии лекаря не было. Ведь всем известно — принцессы создания хрупкие, к смене климата непривычные... Вот и получила наша блонди какой-нибудь "универсальный настой номер...". Такие в каждой аптеке продаются и лечат от всего и сразу. Теоретически.

— И вообще, далась мне эта Цесария! Да без поддержки Бездны они никто... Только за счет связей и выживают... Проблем огребли, а нам...

Слушая бормотание девушки, подошла к окну. Ой, а я и внимания не обратила, что нас поселили в восточной части дворца! Это наверное специально, чтобы завтраки не просыпали. Ибо при таком ярком солнце и жаре, которая обрушится с минуты на минуту, спать невозможно. И окно открывать бесполезно, и шторы не помогут, только хуже будет...

Острый приступ мигрени прервал плавный ход мыслей. В ноздри словно воткнули раскаленные спицы, а по затылку треснули чем-то тяжелым. Ой-ой-ой! Сознание медленно уплывало куда-то, растворяясь в красном мареве боли... Хотелось заскулить и забиться в угол, подальше... Заснуть, отдохнуть...

Но вдолбленные в Академии навыки оказались сильнее желаний тела. Находясь на грани обморока, я прошептала заклинание очищения.

Вдох-выдох-вдох. Боль отступила. Открыв глаза, с удивлением обнаружила, что сижу на полу под окном, судорожно сжимая в руке остатки яблока. В груди колет, словно пробежала марафон. При попытке встать перед глазами заплясали черные точки...

А в воздухе одурительно пахнет сладко-горькой прелой травой...

ЛИИРС!

Прав был Наставник — без практики я нифига не запомню теорию. Пока наглядную демонстрацию не получила, не вспомнила.

С трудом встав, распахнула настежь окно. Свежего воздуха в это время не дождешься, но хоть что-то.

Несколько жадных вдохов и отрава почти ушла. Не полностью, еще несколько часов дышать будет трудновато. Главное смерть от удушья не грозит.

— Эй, ты как? — подошла я к кровати. Лириана лежала с открытыми глазами и почти не дышала. — ЭЙ! ОЧНИСЬ!

Целитель из меня х... То есть совсем плохой. Будь под рукой готовые зелья, может и реанимировала бы. А так...

— Очнись, очнись, очнись, — бормотала, тряся девушку словно тряпичную куклу.

Тщетно. Блонди слишком долго дышала ядом, и совсем не хотела возвращаться из мира грез в реальность. Придется действовать радикально.

— Прости, — шепнула я, прикладывая руки ко лбу "подруги".

"Шаг в сон", одно из самых мерзких заклинаний иллюзий, позволяет на минуту вторгнуться в мечты спящего или зачарованного и изменить их на усмотрение чарующего. По негласному уставу иллюзионистов, использовать его можно только в экстренных ситуациях. Вроде той, в которую мы попали.

— Я не... хочу... не... ОЙ! — порывисто вздохнув, Лириана резко села. И тут же схватилась за голову. — Ты что творишь, дура? Убить меня захотела?!

— Полегче с обвинениями, — буркнула я, устало массируя виски. — Не хочешь благодарить, так уж молчи.

— Благодарить тебя?! Да ты меня почти убила! Я...

Правду говорят "не хочешь себя зла, не делай людям добра". Все равно не оценят.

— Делать мне больше нечего. Хочешь узнать настоящего убийцу?

Я подошла к столу. Стараясь не дышать, поворошила букет... Краем глаза заметила как Лириана, держась за стену, подошла ближе.

Поиск увенчался успехом. Среди стеблей нашла три овитых бледным вьюнком с желто-зелеными цветками.

— Позволь представить — Лаль"теш"ох, как его называют цесарийцы.

— Что? — судя по округлившимся глазам блонди, с ядами она не знакома.

— "Дарующий сладкую смерть". Он же тенелюб вьющийся. Паразитирует на медоносных цветах. Его аромат сначала вызывает головную боль и слабость. Попав на яркий свет, сорванное растение быстро высыхает, погружая в вечный сон всех находившихся рядом. — Процитировала я малый справочник травника.

— А... кому надо меня убить? — растерянно спросила девушка, отшатнувшись от смертоносного букетика. — Может комнатой ошиблись? Или сорвали не глядя?

Ага сорвали, как сорняк совершенно случайно! Рос на грядке среди простых цветов совершенно незамеченным! Это ж надо такую глупость придумать... Да и комнатой ошибиться не могли — все шесть на этаже в этом крыле наши. Даже если предположить, что неизвестный отравитель страдает амнезией, отличить цесарийку от нас можно с первого взгляда. М-да, невеселый напрашивается вывод.

Впрочем, Лириане не стоит его знать.

— Наверное, — пожала плечами я, выбрасывая в окно пожухлые цветы. — Сама понимаешь, дворцовые интриги. Слушай, можешь доброе дело сделать?

— Какое? — насторожилась блонди.

— Когда придет служанка, закати истерику. Мол, букет вонючий принесли, от него я и разболелась.

— Зачем?

— Хочу кое-что проверить. Отдыхай.

Я выскользнула в коридор, мечтая в скором времени лицезреть интересно-познавательное зрелище.

* * *

В комнате меня поджидала Кария. Цесарийка явно нервничала, хоть и пыталась скрыть эмоции за улыбкой.

— Лиэди, доброго утра! Куда вы пропали?

— Ходила кое-кого проведать. А что?

— Вам нельзя в одной покидать свою комнату!

— Почему? — насторожилась я.

— По... по цесарийским традициям хороший хозяин не должен заставлять гостя в одиночестве наслаждаться красотами его дома.

Хорошая традиция, а главное — полезная. Ведь как говориться "рих долеш, рата долеши" — "гость дорог, но секреты дороже". А именно они мне и нужны.

— А умирать со скуки ваши обычаи позволяют?

— Конечно нет! Вы всегда можете позвать меня... Ой, совсем забыла! Вот, возьмите, — девушка протянула кристалл связи. — Я охотно составлю вам компанию.

— Спасибо Кария. Так зачем ты пришла?

— Скоро завтрак, лиэди, и вам надо выглядеть подобающе.

Я мысленно застонала, припомнив вчерашний цирк. Потом вспомнила, что обещания не вредить не давала и эта мысль несколько обнадежила.

* * *

Вопреки моим ожиданиям, завтрак прошел мирно. Зато потом... Концерт, устроенный Лирианой по всем правилам истерики, слышал весь дворец. Я даже не подозревала, что она подойдет к делу с таким энтузиазмом.

Когда мы с девочками и цесарийцы подошли к эпицентру бури, та была в самом разгаре.

— Как ты посмела притащить мне это?! Ты чуть меня в могилу не свела! — вопила блонди на рыжеволосую цесарийку. Бедная девушка едва сдерживала слезы.

Для недавно умирающей подружка выглядела вполне бодрой, что было лишним подтверждением моей правоты.

— Молчишь?! Да как...

— Что случилось, леди? — первым вмешался Даран-лир.

— Эта дрянь пыталась меня убить!

— Но, судя по вашему цветущему виду, попытка оказалась неудачной, — усмехнулся Миль-тун, получивший тычок от брата.

— Лириана, рассказывай, — склонила голову на бок Валария. — Люблю послушать мелодраматические истории.

— Она... она... она вчера принесла мне букет ядовитых цветов! — чуть успокоилась блонди. — От них я едва не умерла!

— Где эти цветы? — в глазах Тарис-дина зажегся огонек профессиональной заинтересованности.

— В окно выбросила... Постойте, вы мне не верите?! Я же...

— Верим, верим, — шутливо защищаясь, поднял руки иллюзионист. — Но хотим кое-что проверить.

Поиск злосчастного букета не занял много времени. Увядший и слегка потоптанный, но вполне пригодный для разбора. Чем и занялись цесарийцы. Они, правда, пытались избавиться от нашего присутствия... Наивные! Разве есть сила, способная перечить желаниям шести заинтересованных дам?

— Не понимаю, — вздохнул алхимик, глядя на цветы. — Талиха, вересса и болига абсолютно безвредны...

— А это что такое? — с напускным любопытством ткнула я в пятна, оставшиеся на стеблях с тенелюбом. Сам паразит, естественно, сгорел в лучах солнца, а пепел улетел с ветром.

— Это след недобросовестной работы нашего садовника, — вздохнул Альх-ти. — Видимо, он не столь хорошо следит за состоянием цветников, как хотелось бы.

— Совсем не следит, — продолжила я гнуть свою линию. — Раз в нем завелись паразиты.

— Димитрия, уверяю вас, без наказания он не останется, — сухо ответил Миль. — Лириана, приношу вам извинения от имени гааш-вильхе. Если хотите, можете покинуть Цесарию и получить компенсацию.

— Хочу, — буркнула блонди. — Ноги моей завтра здесь не будет.

Убийца довольно кивнул. Еще бы! Ему, как принцу, нужно поддерживать порядок и покой. Судя по довольным лицам подруг, он этого почти добился. Почти... потому как я воспылала жаждой справедливости и не успокоюсь, пока она не будет погашена!

Сероволосый это понял. Цесарийцы быстро переглянулись.

— Димитрия, я обещал вам "призрачную книгу"? — улыбнулся Альх-ти. — Готов выполнить это обещание. Пойдемте?

Задобрить пытаетесь? Прекрасно! Как говорят наемники "удовольствие работе не помеха".

Длинный коридор... спуск вниз... коридор... переход... подъем... галерея...

До библиотеки мы дошли в молчании, напоминающим скорбное. Не хватало только траурной музыки. И виноват в этом ощущении был сам провожатый. Нечего строить такую мрачную физиономию и следить, как бы я не свернула в какой коридор. Больно хотелось! То есть хотелось, но не сейчас. Как говорил наставник "Димитрия, ты за секретные знания саму себя предашь". Угу, предам. Уж больно я любопытная... На радость цесарийцам.

Альх-ти остановился у неприметной двери, больше напоминающей вход в кладовку.

— Подожди минутку, — с видом заговорщика прошептал цесариец. — Прости, Кровное заклятье не позволит войти в хранилище чужаку.

Ну вот, опять секреты. Удивительно, как они с такой секретностью умудряются союзы заключать! Не, я все понимаю "государственные тайны, секреты предков"... Но лиирс их побери, как минимум три копии обещанной мне книги хранятся в крупнейших библиотеках мира! Интриганы...

Взламывать дверь, равно как и обследовать этаж, я не рискнула. Здоровье дороже, знаете ли. Пришлось прикинуться благородной девицей.

— Прошу! — книга в руках мага выглядела привлекательней знаменитой "короны трехсот жемчужин". Она так мерцала, так призывно сияла...

— А без выпендрежа никак? — буркнула я, забыв о правилах этикета. Сам виноват!

Альх-ти пожал плечами.

— Мене казалось, блеск содержащихся в книге знаний уместно будет оттенить блеском заклинания. Прошу прощения, если ошибся. Позволь проводить вас до покоев.

Браво, Димка, ты мастерски нахамила очередному мужчине, пытающемуся тебе понравится. Могла бы восхититься искусством, благо столь завораживающую иллюзию не так просто сотворить. Или деликатно промолчать, дабы не портить репутацию.

Стремительный шаг цесарийца не дал мне времени "причесать" мысли и придумать достойный ответ. Не прошло и пяти минут, как мы дошли до моей комнаты.

Будь я благородной, не привыкшей к тренировкам, леди, наверняка выдохлась бы. А так только удивилась быстрому перемещению.

— Эм... — я хотела, но не могла подобрать нужных слов. — Большое спасибо и...

— Не стоит извиняться, Димитрия, — манерно улыбнулся Альх-ти. — Ведь я сам забыл, с кем имею дело. Приятного чтения.

Поклонившись, цесариец удалился, оставив меня с книгой и неясным чувством, что-то пошло не так.

Глава 7.

Какими забавными бывают желания. Еще недавно я была готова все отдать за "призрачную книгу". А теперь, получив заветный фолиант, не могла сосредоточиться на чтении. Спорить не буду, книга была познавательной... Но реальность увлекала гораздо сильнее.

Перелистывая страницы, я обдумывала сложившуюся ситуацию. Цесарийцы знают, кому может быть выгодна смерть потенциальной принцессы. А если и не знают, то точно догадываются. Но вот не задача — личность наследницы инкогнито для всех (надеюсь!). Вот и решил неведомый вредитель действовать методом исключения. Одну убрали ... Интересно, кто будет следующей? Стоп, Димка, ты слишком мнительная. Вполне возможно, Лириана просто кого-то достала своим поведением, вот и решили избавиться. А дальше все будет тихо-мирно...

Зевнув, я захлопнула книгу. Раз желания читать нет, незачем мучить голову. Лучше сходить прогуляться.

Кстати... Где там меня обещал ждать Арман-ши? На закате в Алой беседке. Знать бы еще, где она находится.

Так и придется звать Кайру.

Девушка примчалась так быстро, словно специально дежурила под дверью.

— Я пришла, лиэди... Ой. Вы собрались на прогулку?

— Как видишь. Составишь компанию?

— Конечно! Только погодите минутку, ладно?

Девушка выскользнула за дверь. Ага... Либо перед кем-то отчитываться побежала, либо приступ медвежьей болезни случился. А что? Всякое бывает.

Я ошиблась. Кайра бегала... переодеваться. Оказывается, по цесарийским обычаем, женщина не должна выходить на улицу в домашней одежде. Более того, даже у служанки наряд должен соответствовать времени суток.

М-да, представляю, как нелегко приходится местным кавалерам: "ах, милый, уже смеркается, а я в дневном платье. Подожди, переоденусь...". И приходится несчастному влюбленному несколько часов ждать, пока его благоверная наденет соответствующий наряд и сменит прическу. Ужас!

Не прошло и двадцати минут, как мы чинно-благородно отправились к выходу из лабиринта дворцовых комнат. Удивительно, но почти не встречались стражники. Неужели владыка так доверяет обитателям своего дома?

— Это магия предков, — разъяснила Кайра. — Любой, задумавший недоброе против исконный обитателей дворца, навек останется в его стенах.

Миленькая традиция. Но действенная.

В зале у западного входа встретился Нарил-ши. Удостоив нас вежливым кивком, он скрылся в проходе. Интересно, ему действительно наплевать, куда на ночь глядя отправилась гостья? М-да... странное все-таки у цесарийцев поведение.

И вот — свобода! Точнее большущий парк. И такой запутанный...

— Скажи, а парк часом не Валь-ти создавал? — припомнила я величайшего цесирийского творца. Отличался он любовью к абстракции и стремлением к свободе.

— Нет, его ученик. Пятьдесят лет назад, когда... — охотно подхватила Кайра.

Зря я спросила. Ой зря... девушка обладала уникальнейшим даром усыплять слушателя монотонной речью и знанием биографии каждого куста. Таких слуг обычно держат для слишком назойливых гостей.

Хорошо, что я была студентом и на меня такие фокусы не действуют!

Вежливо выслушав получасовой монолог, задала в лоб вопрос.

— Как пройти к Алой беседке?

Кайра удивленно моргнула, вернувшись в реальность.

— А? Надо идти прямо, у белого куста свернуть налево и в конце желтой аллеи, заложенной...

Тут я совершила маленькую, не побоюсь этого слова, подлость. Незаметно от цесарийки сплела "именной манок" и повесила на ближайший куст. Теперь, если понадобится, избавиться от Кайри будет легко.

— Проводишь?

— С удовольствием! — излишне бодро откликнулась цесарийка. — Кстати, папоротник справа был посажен ко дню...

Десять минут блуждания, сопровождаемых нескончаемой лекцией, и вот — впереди замаячил облик беседки. Сейчас, на фоне закатного солнца, она казалась кроваво-красной. Рядом виднелся одинокий силуэт.

Самое время избавится от провожатой.

Прошептать под нос заклинание, щелкнуть пальцами и...

— ...Который подчеркивает... Ой! — Кайри застыла, прислушиваясь.

Я не понаслышке знаю, что сейчас она чувствует.

"Странно-знакомый голос зовет тебя, он просит и приказывает. Теперь только он твой разум и приведет туда, куда хочет заклинающий" — писал в "Тайнах разума" Вальто.

— Простите, мне надо... — развернувшись, служанка торопливо пошла назад.

Я не стала корчить из себя злодейку, и просто отправила девушку к известному месту. Полчасика побродит и вернется, ничего страшного.

А сама, поправив платье, устремилась к месту встречи.

— Димитрия, вы умеете заставить понервничать! — улыбнулся Арман-ши, встречая меня у входа в беседку. — Скажите, как вам удалось обмануть бдительную хранительницу, что сопровождала вас?

— А? — я попыталась изобразить на лице удивление.

— Не стоит смущаться. Ведь это очевидно — ревнивые принцы и их друзья не позволят потенциальной гааше* бродить в одиночку.

— Вы в этом так уверены?

— Конечно. Цесария, при всем своем великолепии, нуждается в сильном союзнике, — охотно ответил брюнет. — Владыка предпочел Бездне Танарию, и теперь готов на все, лишь бы сохранить этот союз.

— Многие, видимо, с такой политикой не согласны.

— Вы правы. Видите ли, наша демоническая сила с каждым поколением все сильней разбавляется людской кровью. Скоро от былых способностей останутся лишь воспоминания.... Вы хорошо знаете историю?

Я кивнула, напрягая память. Если она мне не изменяет...

Наш мир, один из трех "пограничных" миров, создан молодым богом Астэром. С его легкой руки Этрию населили люди, зооморфы, полуночники, крылатые фэйливы, драконы и... три сотни разнообразной нечисти. Что б не скучно было. Демоны пришли лет пятьсот спустя, почувствовав в новом мире огромный запас как полезных ресурсов, так и магии. Несколько десятилетий они свободно разгуливали по Этрии, пока Астэр не вспомнил о своем творении и не решил навести в нем порядок. Да не в одиночку, а с помощью друзей. Проделанные жителями Бездны портальные "дыры" были быстренько залатаны, большая часть захватчиков с позором возвращена домой. Меньшей предложили остаться на почти незаселенном в то время юго-востоке. Кто-то согласился, кто-то ушел... Многие из оставшихся, особо сообразительные и прагматичные, сдружились с местным населением... Да так тесно, что через сотню лет на карте возникло новое государство — Цесария. Первое время старые страны — Ливерия, Оша, Гратра — настороженно относились к "соседке", но потом смирились.

— Так вот, еще живы потомки Первых пришедших из Бездны, и им не очень нравится нынешняя политика гааш-вильхе.

— Тогда почему они вообще допустили союз с Танарией?

Арман-ши покачал головой.

— Милая Димитрия, я не собираюсь посвящать вас в местные интриги, просто хочу предупредить.

— Зачем? — несколько растерялась я.

— Вы мне нравитесь, — с обескураживающей улыбкой заявил Арман-ши.

— А если они мне интересны ваши сплетни? — я кокетливо похлопала ресницами.

-Тогда я буду вынужден вас... хм... отгородить, — пожал плечами цесариец. — Поймите, политика — не игрушка. Даже для мага.

Я повнимательней присмотрелась к собеседнику. Темные волосы, казавшиеся красноватыми из-за отблесков закатного солнца, легкой волной спадают на плечи. Их украшает тонкий ободок, камни в котором удивительно подходят к нечеловечески красивым глазам. Легкая рубашка выгодно подчеркивает фигуру... Какой же он прекрасный... провокатор. Ведь лучший способ заставить человека войти в неприметную дверь — повесить на нее табличку "не входить!". А мне сейчас не просто сказали "не входить", но и к двери подвели! Как тут удержаться и не сунуть нос?

— Что-то вы загрустили, — Арман, неправильно истолковал мое молчание. — Я вас расстроил?

— Вовсе нет, — улыбнулась я. — Просто задумалась, насколько правдивы народные домыслы о вашем народе.

— Какие? — заинтересовался собеседник.

— Говорят, цесарийцы могут менять облик, повелевать нечистью, подчинять разум людей и на дух не переносят священные символы светлых богов, — выпалила я приметы из "мифов народов мира".

— А еще мы можем летать и каждое полнолуние устраиваем кровавые оргии, — с невозмутимым видом добавил мужчина. Внимательно посмотрел на мое вытянувшееся лицо и, не выдержав, захохотал.

— Димитрия! Вы — маг, и верите в такие глупости?

— Ну... не верю. Просто это написано так убедительно... — старательно покраснела я. — Извините.

Так, косим под дурочку, старательно делаем вид недалекой девушки. Усыпляем бдительность, чтобы потом выведать все необходимое.

— Впрочем, в каждом слухе есть доля правды, не таки ли? — чуть склонил голову Арман-ши.

Со стороны тропинки послышались шаги. Пора заканчивать беседу, а то Кайра потом мне плешь проест лекциями о правилах поведения. А жаль, еще столько вопросов задать не успела.

Цесариец подумал так же.

— Приятно было поговорить, Димитрия, — поклонился он. — Доброй ночи.

— До встречи, — кивнула я.

Мужчина тенью выскользнул из беседки. Миг — и о его присутствии напоминает лишь чуть колыхающаяся листва кустов.

Оставаться в одиночестве смысла не было, и я пошла на встречу цесарийки.

— Лиэди! — попыталась отдышаться девушка. — Простите, что бросила вас одну. Мне показалось...

— Ничего страшного, Кайра. Давай вернемся в замок, я замерзла.

— Конечно-конечно! Хотите, расскажу историю о садовом лабиринте?

— С удовольствием послушаю, — согласилась я, украдкой зевая.

— Более ста лет назад его построили по приказу Владыки. Изначально он состоял из двух уровней, скрывал много ловушек и был предназначен для испытания молодых воинов. Но после...

Краем уха слушая провожатую, я любовалась красотой сумрачного парка. Раскрывали свои бутоны бледно-фиолетовые ольны, прохладный воздух наполнился пряно-душистым ароматом ночных цветов, где-то невдалеке запела печальную серенаду одинокая птица...

Все было бы просто замечательно, если б не навязчивое ощущение, что за нами следят. Не подавая вида, я быстро оглянулась. Никого. Несколько раз повторила маневр, с тем же нулевым результатом.

Кайра, преувеличено бодро вещавшая о какой-то истории, делала вид, что не замечает моих ужимок. Или замечала? Но знает, кто следит, и потому так спокойна? Или у меня вообще, на нервной почве, мания преследования началась? Вопрос...

До замка добрались без приключений. Поднимаясь по лестнице, я краем глаза заменила маленькую ящерку, скользнувшую в темноту парка. Может, она и шпионила? Жаль не успела магией проверить, ищи теперь в темноте!

— Лиэди, все в порядке? — осторожно спросила цесарийка. — Вас что-то беспокоит?

— Ничего, — помотала головой я, поняв, что таращусь в одну точку. — Спасибо за экскурсию, было интересно.

* * *

Спать совершенно не хотелось. Устроившись у окна, я в надцатый раз обдумывала события последнего дня и разговор с Арман-ши. Лиирс побери, почему все так сложно? Почему принцы ничего не предприняли для нашей защиты? Даже после того, что случилось с Лирианой. Или решили устроить естественный отбор — пусть выживет сильнейшая? М-да... Быстрей бы Оньего прилетел. Он хоть и циничный тип, но девочек защитит. Или хотя бы попытается. А я постараюсь сохранить свою шкурку самостоятельно. Ибо, как гласит одно из первых правил наемников "твоя жизнь, ты и спасай".

Глава 8

Утром дружной толпой провожали Лириану. Даже слуги с любопытством выглядывали из окон, чтобы удостовериться — кошмар последних дней улетает окончательно и безвозвратно. Уж больно неадекватно вела себя наша блонди, отрываясь за болезнь. Единственным, кто мог терпеть ее поведение, остался Даран-лир, но и у него начался нервный тик. Чего говорить о Миль-туне, который, судя по выражению физиономии, был готов заверить начатое коллегами. Короче говоря, улетала баронесса Альшен очень вовремя.

В качестве охраны вместе с ней отправились три цесарийца. За какие грехи — не знаю, но по мне так казнь была бы гуманней. Мрачные лица обреченных, успевших познакомится с характером Лирианы, выражали безграничную тоску и желание устроить девушке несчастный случай.

Вот все формальности улажены, незнакомый зелено-желтый дракон готов к полету... Пришла пора "сестрам" сказать прощальные слова.

— Как жаль, как жаль! — сокрушенно покачала головой Валария, с заботливым видом обнимая блондинку. — Тебе так не везет, дорогая! Ну не волнуйся, когда-нибудь и ты выйдешь замуж!

От таких ласковых слов Лириана покраснела нелепыми пятнами, но... промолчала. Зато Линара негромко хмыкнула.

— С таким подходом к окружающим — нет. Доброй дороги.

— Ну что вы, девочки, — с фальшивой заботой в голосе укорила подруг Миллика. — Она просто неопытная, глупенькая... Вот "школу благородный девиц" закончит, и быстро мужа найдет. Правда, курносик?

Блонди тихо всхлипнула, непонимающим взглядом таращась на подруг.

— Ну не плачь, скоро домой вернешься. Ребят, — прорицательница обернулась к остолбеневшим цесарийцам. — Вы уж проследите, чтобы с малышкой ничего не случилось?

О богиня, да что на них нашло? Не, спорить не буду, Лириана — редкостная дура, но чтоб так принародно унижать...

Дара была со мной солидарна. Сбивчиво пожелав блонди легкой дороги, она отошла в сторону, бросив на остальных неодобрительный взгляд.

— Не переживай, все будет хорошо, — ободряюще улыбнулась я совсем поникшей девушке. — Передай письмецо брату. Удачи!

Деморализованная Лириана не ответила, послушно взяв запечатанный конверт, и, не попрощавшись, первой забралась в кабину.

...Провожая взглядом крылатый силуэт, я старательно игнорировала буравящие спину взгляды. А вот этого не надо, я это не люблю!

— Димитрия, — первым не выдержал Альх-ти. — Не хочу показаться любопытным, но кому вы просили передать письмо?

— Нашему кузену, — невозмутимо пожала плечами. — Азар всегда беспокоится о сестренках и будет рад узнать, что у нас все хорошо... относительно.

Я не соврала. В кратком, всего на две странице, послании я описала как добралась и живу. А о небольшой приписке, сделанной специальными невидимыми чернилами, цесарийцам знать необязательно. Должна же девушка иметь маленький секрет?

— Я... хорошо, — блондин сделал вид, что поверил. — Лиэди, позвольте пригласить всех вас на прогулку, которая, надеюсь, скрасит горечь расставания с сестрой.

Хм... а я, пожалуй, чуть позже приглашу "подруг" на приватную беседу. Уж больно любопытно узнать, какой бес в них вселился.

* * *

В остальном день прошел нормально. Нас выгуляли в парке, накормили изысканным обедом в прекрасной беседке на берегу искусственного озера... Валария все время активно стоила глазки Тарис-дину (алхимик, кстати, совсем не возражал, охотно поддерживая разговор). Даран-лир увлеченно спорил с Линарой и только воспитание мешало воину перейти от теории боя на парных мечах к практике. Беседа провидцев больше напоминала заумные речи маститых магистров, что навевало на остальных дикую скуку. К моей радости, Альх перестал вести себя подчеркнуто-вежливо и снизошел до обсуждения "призрачной книги" с использованием слов, входящих в список запрещенных этикетом. И каждый раз получал незаметный тычек от Дарана. Вот уж действительно — эталонный цесарийский принц! Высок, красив, умен и благороден. Жаль, не настоящий... Хотя чего это я? Мне наследник и титул даром не нужны, лишь бы начавшуюся бурю пережить.

Короче говоря, все было просто прекрасно. Раздражал только Миль-тун. Этому сероглазому гаду доставляло удовольствие вгонять в краску Дару. И ведь спрашивал всегда с таким милым выражением лица... Тьфу! Мало ему, что ли, было недавнего урока? Так ведь я и повторить могу... Как выкрою подходящую минутку, так и сразу.

— Димитрия, не стоит делать поспешные выводы, — словно прочел мои мысли Лиэн-ти.

— Хм? — я недоуменно похлопала глазками. Лиирс, неужели начала думать вслух?!

— Просто немного подожди, и все увидишь, — туманно ответил зеленоглазый. И как ни в чем не бывало, вернулся к беседе: — использовать принцип трех для рядового предсказания слишком сложно...

А он прав. Надо немного подождать, чтобы возмездие было наиболее ощутимым и наименее заметным. Убийца это ведь не вредный маг со старшего курса, он может и ночью смертельный подарочек прислать. Доказывай потом из лучшего мира, что это был не несчастный случай.

* * *

Вечером я решила перейти от абстрактных планов к полезным действиям. Так, нужно собрать подруг по несчастью и узнать их мнение на счет происходящего.

Долго думать над тем, как незаметно всех пригласить, не стала. Решила воспользоваться старым добрым студенческим способом. Изобрели его, кстати, иллюзионисты лет сорок назад, во времена Третьего Колдовского Бунта. "Паучья сеть" на данный момент самый быстрый и простой способ доставить послание адресату. Единственное условие — посылающий должен четко и ярко представить образ адресата. Чем больше расстояние, тем сильней. Мне же особо напрягаться не придется.

Разложив на полу четыре бумажки с одинаковым текстом, я прикрыла глаза и сосредоточилась. Итак, мне нужны... Надменная дылда с лицом профессиональной вдовы ... Темноволосая скромница, похожая на ходячий тайник с большим количеством причуд... Пухленькая зеленоглазая девчушка, беззащитная и невинная, аки младенец... Суровая воительница, способная убить взглядом и покалечить словом...

М-да, Димка, нельзя так думать о ближних своих. Но вот незадача — эти образы, пусть и в грубой форме, как нельзя лучше отражали (как мне кажется) сущность девушек. Особенно Валарию, с ее манерами снизошедшей на землю богини.

Осталось самое простое — прочесть нужное заклинание. Несколько слов, начертить в воздухе символы... Оп! Записки превратились в симпатичных ярко-оранжевых паучков размером с ладонь, которые бодро перебирая лапками устремились к двери. Когда доберутся и попадут в руки адресату, обратно превратятся в записки. А если их попытается поймать посторонний, то либо будут убегать, либо развеются дымом.

Теперь надо немного подождать и...

От громкого, полного ужаса, вопля вздрогнули стены. А я нервно хихикнула, опознав в вопящей Дару.

Поздравляю, Димитрия, ты вновь продемонстрировала потрясающее умение мыслить седалищем. Ведь несложно было догадаться, что рыженькая испугается невесть откуда взявшегося паука! Так нет же...

Пока мозг занимался самобичеванием, губы прошептали заклинание рассеивания, а находчивость на пару с наемничьим чутьем придумывали наиболее подходящую отмазку. В том, что она будет необходима, сомнений не было — из комнат выглянули заинтересовавшиеся девушки. По коридору отчетливо слышались приближающиеся шаги...

* * *

В комнату потерпевшей вбежали одновременно я, Миллика и Линара, и застали весьма печальную картину: застывшая статуей бледная Дара невидящим взором таращилась на пол. Ненавязчиво обогнув девушек, я осторожно тронула подругу за плечо.

— Что случилось?

Ответить та не успела. В спальню, едва не снеся дверь, ворвался Миль-тун. Быстрым взглядом окинул комнату. Мама дорогая! Если раньше у меня были в способностях убийцы, то теперь они окончательно развеялись. Это ж надо умудрится, за секунду не только оценить ситуацию, но успеть накинуть "полог тишины", блокирующий все враждебные заклинания!

Не увидев потенциальной опасности, цесариец с видимым облегчением вздохнул. И вкрадчиво поинтересовался:

— Леди чего-то испугались?

— П-паук... — пробормотала чуть ожившая Дара. — Б-большой...

— Какой? — чуть нахмурился цесариец.

— Черный... хотя нет, серый... в полоску. Мохнатый и страаашный...

— Такие у нас не водятся, — задумчиво заметил Даран-лир, вместе с остальными заходя в комнату.

— Но я его видела! — возмущенно взмахнула руками рыженькая. — Он был такой... такой!

— Дарочка, может ты перегрелась на солнышке? — предположила Валария. — Отдохни, успоко...

— Я. Его. Видела, — неожиданно твердым голосом повторила Митхе. — Он вылез из-под двери и попытался проползти ко мне в кровать.

Цесарийцы переглянулись. Мы с Милликой тоже. Наиболее вероятны два варианта. Первый, безобидный, — за девушкой кто-то хотел проследить и послал "незримого наблюдателя". Второй, более вероятный, — охота на принцесс продолжается. Причем в ускоренном темпе и без всяких условностей.

Прорицатели быстро проверили комнату, но, как и следовало ожидать, не обнаружили даже следов магии.

— Леди Дара, вам не стоит оставаться в столь опасном месте, пока наши чародеи не убедятся его полной безопасности, — заговорил Лиэн-ти. — А потому...

— Правильно! — несколько бесцеремонно перебила я, но уж больно хотелось переговорить с девочками без посторонних. — Переночуешь у меня. Места хватит, а я, если что, смогу нас защитить.

— Но это будет нарушением эти... — возмутился было зеленоглазый, но был повторно перебит.

— Спасибо, Димитрия! А то мне так страшно, так страшно... Пойдем?

— Спокойной ночи, — пробормотала я, первой покидая комнату.

Хотя что-то подсказывает — спокойной эта ночь явно не будет. Интересно, остальные успели записки прочитать, или придется к каждой персонально заглянуть? Повторно посылать "почтовиков" не рискну. А то мало ли что...

* * *

Дара, с моего молчаливого согласия, присела на кровать. Обхватив плечи руками, она молча наблюдала за моими передвижениями по комнате, игнорируя попытки разговорить.

Ладно. Пусть пока отойдет от шока, потом поболтаем. А пока стоит уделить время безопасности.

Зачаровать окно ... Поставить у двери кратковременную, но очень полезную сонную ловушку... Начертить на полу парочку охранных рун...

Пока руки занимались привычным делом, голова думала. Каким будет следующее покушение-"несчастный случай"? Отравление было, причем в двух дублях, самоубийство будет выглядеть неправдоподобно, равно как ритуальная дуэль. Наиболее вероятны внезапно обострившаяся болезнь, нападение подставного маньяка и... Игра на взаимной неприязни. Мне доводилось видеть, как пара подтасованных фактов и фраз разрушают самую крепкую дружбу, превращая бывших друзей в убийцу и труп. А сделать это проще простого. Валария недолюбливает Линару и почти в отрытую издевается над Дарой. Казалось бы тактичная провидица сторонится брюнетки и рыженькой. Линара почему-то опасается меня. А я, в свою очередь, иногда мечтаю проклясть леди Таршер за ее слишком надменное поведение. Нет, ну действительно, как можно так мастерски хамить товаркам по несчастью?! Вот и получатся замкнутый круг неприязни, разрушить который может только разговор по душам... Или наглядное пособие в виде трупа одной из нас. Чего лично мне допускать не хочется.

— Что это был за паук? — неожиданно подала голос Дара. — Я таких не видела...

— Диковинный экземпляр, сбежавший из террариума? — с невинным видом предположила я. Незачем заранее пугать и так напуганную.

В ответ девушка вздохнула и посмотрела на меня непривычно проницательным взглядом.

— Дими, ты считаешь меня дурой?

-Да нет, наверное, — невольно вырвавшийся ответ был не самым продуманным, но вполне искренним.

— Тогда объясни, в чем дело.

Ага, объяснишь тут. Даже звучит нелепо "ты не волнуйся, нас тут прибить втихушку решили, но не переживай, дело обычное..." И вообще, почему я должна ей доверять? В тихой пропасти бесы снуют, как говорится. С другой стороны, иногда лучше рискнуть, чем потерять союзника.

Эх, была не была!

— Можешь мне не верить, но...

К моей великой радости, Дара выслушала молча. Не было ни глупых вопросов, ни охов-ахов, ни картинного испуга... Похоже, леди Митхе не так проста, как мне казалось.

— Итак, что будем делать?

Ответить я не успела. Дверь без стука распахнулась, и на пороге возникла Валария.

* * *

— Должна заметить, такой способ оповещения не подходит для леди, на звание которой ты претендуешь! — заявила Таршер, без разрешения усаживаясь в кресло.

— Зато позволяет быстро связаться, — тихо хмыкнула Миллика, заходя в комнату. — Димитрия, хорошо, что ты решила нас собрать... У меня бы смелости не хватило.

— Да ладно, — отмахнулась я, втайне довольная похвалой. — Не привыкать. Линару не видели?

Ее комната находится рядом с комнатой Дары, а значит, она могла и не получить мое послание. Если паучок исчез раньше, чем добежал до адресата.

— Нет. Позвать? — нахмурилась провидица.

— Зови.

Лучше перестраховаться, чем мучительно-долго вслушиваться в тишину коридора. Да и кто знает цесарийцев, вдруг решат устроить внеочередную проверку?..

— Девочки, — манерно растягивая буквы, проговорила Валария. — Вы от скуки решили поиграть в бюро тайн? Если да, скажу сразу — меня детские забавы не интересуют... И вообще...

— Помолчи, — откликнулась Дара. — Или уйди, если совсем не интересно.

— Дарочка, это паук на тебя так повлиял? — с неприкрытым удивлением откликнулась брюнетка.

— Нет. То есть да, но не в том плане, что ты подумала. И...

Тихо скрипнувшая дверь заставила спорщиц умолкнуть.

— Прошу прощения за опоздание, — кивнула Линара, входя в комнату.

— Ничего страшного, — улыбнулась за всех Миллика. — Димитрия?

Четыре пары глаз уставились на меня с ожиданием, скукой, заинтересованностью и настороженностью. Ну прям как наемники на первом задании. Все различие в том, что для нас оно очень вероятно станет последним, а я не фига не лидер. Не, мозги у меня есть, но работают они чаще всего на защиту своей шкурки, а не жизней остальных. А тут... Назвался пастухом, иди перед стадом. Авось к дому выведешь, а не скотобойню.

— У кого какие мысли? — вспомнила я излюбленный прием Мартиса. Сначала высказываются все, а лидер пока формирует свои идеи.

— Ты о чем, дорогая? О погоде? — первой отозвалась Валария. — Спору нет, жара ужасная, даже погодный кристалл не справляется... У меня все цветы завяли!

— Она говорила о методичном уничтожении посланниц Танарии. Нас, если говорить понятным тебе языком, — Миллика бросила укоризненный взгляд на брюнетку. — И, должна сказать, я разделяю ее опасения. Нам тут не рады.

— Пара случайных совпадений еще не... — попыталась рассудить Линара, но была перебита весомым:

— Я не хочу, чтобы следующее совпадение закончилось моим трупом.

О, не ожидала от Дары такого! Видать, сильно ее паук напугал... а может, мои слова? Не так важно, главное — какой-никакой союзник у меня есть.

— Дара права. Нам стоит самим защитить себя... Если, конечно, все хотят выжить, — прибегла я к излюбленному приему всех негласных лидеров.

— Как?

Ага, наконец-то достигли единства, которого я так добивалась.

— Могу создать именные амулеты... не ахти какая защита, но все же.

— И в чем подвох? — прищурилась Валария.

— Мне нужна прядь волос и клятва не вредить товаркам по несчастью.

— А ты сама поклянешься? — Линара нахмурилась, обдумывая возможные варианты.

— Куда мне деваться... но только после вас, — протянула я ножницы.

— Я клянусь не действовать против леди Димитрии, Валарии, Линарии и Миллики, — Дара первой отстригла шикарный рыжевато-рысый локон.

За ней поклялись провидица и воительница. Леди Таршер опять заартачилась.

— Не хватало мне клясться перед какой-то циркачкой! Я благородных кровей и...

— На нет и суда нет, — пожала плечами я, разложив на столе пряди девушек. — Можешь уйти и заранее написать родным завещание... Лично мне наплевать.

— Ладно, — скривилась брюнетка, скороговоркой произнеся клятву и резко отрезав локон. — Если все довольны, я удаляюсь.

— Довольны, — пробормотала я, разглядывая лежащую передо мной мечту парикмахера. — Ну, что будем делать? Ах да...

По внимательным взглядом подруг, быстро проговорила клятву и окромсала куцую прядку. На фоне остальных локонов она смотрелась совсем блекло.

— Может, тебе помочь? — спросила Миллика.

— Не боись! — излишне оптимистично заявила я. — Все будет как надо. Утром пришлю вам пауков.

* * *

Артефактор из меня... не слишком хороший. Я даже зачет только со второй попытки сдала.

Но сейчас выбора не было, пришлось вспомнить все, что так старательно вдалбливали в голову наставники.

Любой артефакт создается в три этапа — подготовка основы, подбор заклинаний, слияние. С первым проблем не возникло, пяток камушков найдется в запасе у любой леди... ну или той, что старательно косит под благородную. С заклинаниями тоже быстро определилась. Не стоит корчить из себя гения, ограничусь примитивной "защитой от влияния", одноразовым "щитом" и универсальным оповещением, на всякий случай.

А вот со слиянием возникла небольшая проблемка. Ну, как сказать проблема. Я, при всем своем таланте, не могу "вплести" в камень столько магии. Придется либо просить помощи у Миллике (от чего уже отказалась), либо наделять заклинаниями отдельные части амулета. Стоимость такого сразу снижается в разы, да и времени требует больше. Но, как говориться, защита требует усилий.

Дождавшись, когда любопытная Дара уснет, приступила к творчеству. Не люблю работать, когда кто-то наблюдает. Сразу напрягаешься, ожидая совета или поправки. Особенно этим грешили сокурсники. Только настроишься, поймаешь вдохновение, а они раз и парой фраз все испортили. Уж лучше в тишине действовать. Так хоть точно знать будешь, кого в косяках обвинять.

Первым взялась за амулет Валарии. Если первый блин выйдет комом, хоть не так жалко.

Вопреки ожиданию, волосы хамоватой брюнетки оказались очень мягкими. Одно удовольствие из таких плести.

Итак...

— Ди амораис омну фэл...

* * *

За окном уже светало, когда я закончила возиться с амулетом Линары. На свой у меня не хватало как времени, так и сил и желания. Глупо конечно, лишняя страховка еще никому не вредила, но... Все три попытки сплести заканчивались путаницей и непечатными словами, что, естественно не добавляло заклинаниям эффективности. Ладно, мне не привыкать работать без страховки.

А вот волосы лучше сжечь, от греха подальше.

— Пепел праху, клятву ветру, — прошептала я стандартную фразу отречения. Остается надеяться, что провидица не станет меня проверять. Оправдывайся потом.

— Пожар? — сонно спросила Дара, поднявшись на локте.

— Неудачное заклинание, — хмыкнула я, надевая на шею подруги амулет. Он на миг вспыхнул золотым и погас. Если все сделала правильно, то через пару минут вообще станет невидимым. И, хотелось бы верить, не ощутимым другими магами.

Теперь осталось отправить подарочки остальным.

Глава 9.

Следующие три дня прошли тихо-мирно. То ли судьба решила, что хватит с нас неприятностей, то ли затаилась, готовя грандиозные проблемы.

Нам показали столицу (из окна кареты, когда выезжали в пригород к цветным озерам), продемонстрировали "танцы драконов" (оседлать ящеров, увы, не позволили, за безопасность испугались... Ха!), развлекли театральным представлением с участием магов... Короче говоря, делали все, чтобы мы чувствовали себя комфортно. Не забывая при этом оказывать знаки внимания и присматриваться. Ухаживания дали свои плоды — Валария прямо-таки млела от присутствия Тарис-дина, а Миллика невольно краснела при появлении в поле зрения коллеги. Вот уж странно, всегда считала провидцев устойчивым к любви с первых взглядов.

С Миль-туном я таки умудрилась разругаться... Ну, не совсем разругаться... Утром, после ночного происшествия, он невесть с чего засыпал Дару не слишком вежливыми предположениями-пожеланиями. Вот я и не выдержала, отомстила. Наиподлейшим, не побоюсь этого слова, образом. Расспросила у служанок, где находится его спальня и сделала маленький сюрприз. Незаметный такой, но бьющий по самолюбию. Парочка зрительных и несколько звуковых иллюзий это ведь мелочь, да? К чести цесарийца, должна признать — вел он себя мужественно (из спальни, расположенной аккурат над моей, ночью не донеслось ни звука). Утром, правда, убийца выглядел не лучшим образом: хмурый с недосыпа, под правым глазом замаскированный синяк... А чуть позже, подошедший ко мне Альх-ти передал, цитирую "эта тхер дра сдохе ан есте, ли найшу есто а огост", что в переводе на приличный "уважаемая, не стоит устраивать мне подобные ловушки, я могу обидится". Я в ответ улыбнулась и попросила сообщить адресату: "если он ... уважаемый, не перестанет ... приставать к моей подруге, то жизнь его ... станет еще разнообразней". Удивительно, но убийца не разозлился. Просто стал игнорировать меня и объект своих подколок.

Не знаю, как другим, лично мне было скучно. И пусть, как Мартис говорил "лучше умирать от скуки, чем от отравленного кинжала", хотелось разнообразия. А то от всех этих поездок-приемов-вечеров у меня полная атрофия способностей разовьется!

Плюнув на правила и обещание в одиночку никуда не ходить, я отправилась на тренировку.

* * *

Найти в парке подходящий уголок не составило труда. Небольшая, надежно защищенная кустами от посторонних взглядов, поляна. Идеальное место — можно творить, сколько душе угодно, заметить иллюзии сможет только маг.

Сначала — простая разминка. Пальцы, кисти, руки... Иллюзионисты, пожалуй, не меньше воров заботятся о своем главном "инструменте". При сотворении иллюзий точность важнее, чем приложенная сила. Один неверный жест — и вместо морока получишь непонятную кучу.

Взмах, щелчок большим пальцем и мизинцем... В воздухе возник сигнальный огонек. Трижды моргнув, он исчез.

Сложить ладони "лодочкой", прошептать слова, легонько подуть... Молочно-белый туман опустился на поляну.

Хлопнуть в ладоши, взмахнуть руками... Туман рассеялся, словно его и не было.

Сложить пальцы в щепотку...

Руку резко заломили за спину, к шее приставили острое лезвие.

— Не дергайся, — прошептал знакомый голос.

Ага, сейчас! Отшатнувшись — кожу больно царапнуло — ударила в лицо напавшего недоплетенным заклинанием. Выдернула руку из захвата, отступила на шаг, развернулась и... замерла в удивлении. Передо мной стоял... Миль-тун.

— Ты рехнулся?! — от удивления я забыла обо всех правилах приличия.

Цесариец криво усмехнулся.

— Я нет, а вот ты да, раз решила в открытую назначать встречу.

— С кем?!

— Пока не знаю, но думаю ты расскажешь. Кому предназначался сигнал? Не отпирайся, я видел.

— Это была простая тренировка! — возмутилась я, медленно осознавая, как сильно подставила саму себя.

— Врешь, — холодно ответил убийца, скользящим шагом приближаясь ко мне.

Тут-то и сработал навык, вдолбленный наставниками в головы всех начинающих мастеров иллюзий. Нападают — маскируйся. Я за сама не успела заметить, как пальцы сплели иллюзию... И вот на поляне вместо одной ошарашенной девушки стоит три. Пользуясь замешательством цесарийца, медленно попятилась назад.

Что делать?! Бежать не выход, да и не в моем стиле отступать, не разобравшись в чем дело. Уговоры тоже не помогут, вон как недобро смотрит... Разве что...

— Димитрия, не делай глупостей, — попросил Лиэн-ти, тенью выскользнув из-за деревьев.

Лиирс! Для полного "счастья" не хватает только...

Иллюзионист, сбросив невидимость, возник справа. Ну все, последняя надежда на благополучное отступление пропала.

Знать бы еще, в чем конкретно меня обвиняют! Явно не в покидании дворца без сопровождения. Придется выяснять напрямую.

— Ладно-ладно, не делаю, — подняла руки в знак полной капитуляции. — Так в чем вы меня обвиняете?

— В шпионаже, — уже спокойней ответил Миль-тун. Отлично, значит, есть шанс договориться без членовредительства.

— Для кого?

— Это мы и хотим выяснить.

— А что, есть много вариантов? — я удивленно округлила глаза и чуть приоткрыла рот, отчего лицо стало похожим на кукольное. Если верить мнению знакомых мужчин — такой дурочке можно рассказать многое, все равно не поймет. Прием сработал и в этот раз.

— Как минимум три, — пожал плечами Альх. — Дом Тильдэ давно точит зуб на Владыку, Лирд-Дин Вальтрис и его наемники любят узнавать все придворные новости из первых уст, а "чистокровцы" мечтают получить поддержку демонов, не...

— Не стоит посвящать Димитрию в тонкости нашей политики, — перебил друга Миль-тун. — она и так не плохо ее знает, я прав? Кто тебя нанял?

— Для начала скажите, что натолкнуло вас на такие мысли, — вздохнула я, сменяя маску на привычную личину уставшего от подозрений наемника. Мол, знать не знаю, кто казначея ограбил. Есть неопровержимые улики? Нет-нет, вы ошибаетесь, я в это время с друзьями в трактире дебоширила...

— Ты всегда присутствовала при "покушении" на принцесс, — уверенно заявил провидец.

— У меня хорошо развита интуиция и привычка защищать своих, — невозмутимо парировала я.

— Знание алхимии и магии иллюзий?

— Не всем же принцессам крестиком вышивать! Кстати, Миллика и Линара тоже не только светским манерам обучены.

— Умение очаровывать с первого взгляда? — ляпнул Альх-ти.

— Это врожденное, все претензии к родителям! — я не удержалась и состроила глазки иллюзионисту, чтобы насладиться залившей его щеки краской и смущенным хмыканьем.

— Хватит, — голосом убийцы можно было заморозить парочку статуй. — Ты отправила тайное письмо в Танарию, у тебя есть настроенный на определенного собеседника кристалл связи, на тебе висит "поводок". Это достаточно веские аргументы?

— Более чем, — сдавленно ответила я, поняв что игры кончились. Доказать свою невиновность будет ой как сложно.

— Тогда говори. И перестать мельтешить, это не поможет.

Прошептав нужные слова и щелкнув пальцами, Лиэн-ти убрал мою последнюю защиту.

Нервно икнув, огляделась. Цесарийцы весьма профессионально взяли меня в полукольцо, незаметно оттеснив к дереву.

Вдох-выдох.

Хватит бояться, Димка! Ты не слизень капустный, а наемница! Ты смогла в одиночку ограбить городское хранилище артефактов, "почистила" дом начальника городской стражи, а теперь не имеешь смелости признаться? Тьфу!

Вдох-выдох.

Я посмотрела в серые, полные решительности, глаза Миль-туна... Оценила напряженность позы, в которой стоял Лиэн-ти... Заметила, как сжал кулаки Альх-ти...

И решила признаться.

— Письмо писала кузену, кристалл принадлежит его другу, а следит за мной один советник из Танарии. У нас строгие нравы, знаете ли... Что, не верите? Я тоже... Но это правда.

Несколько мгновений наслаждалась разнообразием эмоций, промелькнувшим на лицах вопрошающих. И, прежде чем они решили вывалить кучу вопросов, добавила:

— Зачем, для чего и почему это понадобилось, я не знаю. Меня просто... "попросили" узнавать, что у вас происходит. Чем я и занималась, пока на Лириану не напали.

Цесарийцы переглянулись.

— Димитрия, это не смешно!

— Вот и я об том же. Не весело, знаете ли, осознавать, что следующей жертвой несчастного случая можешь оказаться ты.

И раз вы, интриганы проклятые, всеми силами хотите сохранить хорошее лицо при плохой игре, приходится брать инициативу в свои руки.

— Тебе отвечали? — поинтересовался Альх.

— Нет. Наверное, сочли информацию недостойной их внимания...

Или просто не получили. Если цесарийцы знают о тайном послании, вполне вероятно, что они вообще не стали переправлять его адресату. И Оньего теперь считает меня первой списке подозреваемых.

— Что будешь теперь делать? — усмехнулся Миль-тун.

— Зависит от того, чего вы от меня ждете, — осторожно ответила я, прикидывая возможные варианты.

В лучшем случае, если меня отпустят, можно будет просто сбежать. Бросив все, даже... подруг? Тьфу, не вариант. Своих я бросить не могу, особенно таких беспомощных, как Дара. Тогда вариант второй — заключение договора, согласно которому, я буду шпионить на благо цесарийцам, а они в свою, очередь, обеспечат мне необходимую защиту. Немного противоречит предыдущему договору, но чем бес не шутит? Мысли о третьем варианте я старательно отгоняла. А он был прост, как медняк, — иллюзионист и прорицатель промывают мне мозги и... вуаля! Марионетка Димитрия готова к работе. Способности, навыки, память останется прежней, а характер и своеволие уйдут. Брр... Видела я таких "куколок"... Лучше уж сдохнуть.

— Могу предложить такой расклад. Я сообщаю вам о всех замеченных обманках, а вы игнорируете мои попытки защитить меня и остальных принцесс... Подходит?

— Не совсем. Где гарантия, что ты преследуешь исключительно интересы Танарии? — нахмурился Миль-тун.

— А где гарантия, что вам важна безопасность наших принцесс и союз с сильнейшим континентальным государством? — в том ему ответила я. — И у Танарии, и у Цесарии достаточно врагов. Или вы думаете, что Валериан Второй от отчаянья решил заключить с вами договор?

— Димитрия, не в этом дело... — пробормотал Лиэн. — Нам нужно сохранить тайны и не дать соседям повод...

— Хватит, — прервал речь брата Миль-тун. — Димитрия, от имени Владыки, я принимаю твое предложение. Отныне ты раз в день обязана отчитываться передо мной, моим братом или нашим кровником, Альх-ти Ветроловом.

— Отлично! — улыбнулась я. — В свою очередь я, Димитрия Лайри Вельтис, жду от Владыки, и его сыновей, защиту для себя и своих подруг, ставших мне названными сестрами. Если вопросов больше нет, позвольте мне уйти.

— Я провожу, — с готовностью отозвался Альх.

— Не стоит, — кивком попрощавшись, я торопливо покинула поляну.

* * *

Лиирс!

Поздравляю, Дима, ты из обычной наемницы превратилась в двойного шпиона. А, значит, теперь огребешь двойной комплект неприятностей. Угораздило же. Спасибо, Мартис, век твоей инициативы не забуду! Уж лучше бы я в Пограничье подалась! У степняков иллюзионисты в почете, любой из нашей братии может занять место по правую руку шамана. И мчалась бы я в очередной набег на песчаной кошке, не думая о конфликте двух стран...

— Лиэди, можно войти? — осторожно приоткрыв дверь, спросила Кария.

Ну вот, все мечты разбила суровой реальностью. А я только-только начала представлять себя наемницей степняков.

— Конечно, заходи.

— Ой, знаете, я бы хотела... вы... не будете против, если завтра вечером отлучусь в город на праздник стихий? — собравшись духом, выпалила служанка.

— Да нет, иди... — все еще пребывая в своих мыслях, кивнула я.

— Спасибо! — просияла девушка. — Там всегда так красиво, так ярко! В прошлом году маги из Долины устроили великолепное представление, и в этом году они...

— Подожди-ка!

Идея, пришедшая мне в голову, была абсурдной и рискованной. Она ставила под удар девочек, но могла спровоцировать недоброжелателей на ход.

— Лиэди, если вы сомневаетесь в мое... моей благопристойности, то уверяю вас, я буду вести себя достойно! — торопливо заверила меня Кария. — И Дилю ничего лишнего не позволю, обещаю!

— Я тебе верю, не беспокойся. А на этот праздник кто угодно может прийти?

— Да...

— Даже аристократы?

— Да... Подождите, лиэди! Куда вы?!

— Сейчас вернусь! — крикнула я, выбегая из комнаты.

Только бы он был у себя!

* * *

— Ли, если это ты, готовься к смерти... — послышался недовольный голос из-за двери, в которую я настойчиво барабанила несколько минут.

— О. Димитрия, пришла с отчетом? Право, я не ожидал тебя в столь поздний час... но проходи, коль не смущает тебя мой вид, — издевательски поклонился Миль-тун, одетый в небрежно запахнутый халат.

Обут принц был в тапочки, а голову украшало причудливо завязанное полотенце... Упс, похоже, я вытащила его из ванной. Ну ладно, еще раз искупается, а у меня идея.

— Мы завтра идем на ярмарку Талантов.

— Прекрасно, а я тут причем? — фыркнул сероглазый, присаживаясь на мягкий пуфик, и жестом предлагая последовать его примеру.

— Хочу получить официальное разрешение, — проигнорировала я предложение. Не из гордости, просто шило мешает. — Сам понимаешь, гостям не следует бродить по владениям в одиночку... И не надо на меня так смотреть, не я этот дурацкий закон придумала!

— Иными словами, ты приглашаешь меня составить тебе компанию? — вкрадчиво поинтересовался убийца, складывая руки в замок, большими пальцами внутрь.

— Ну... да.

— Меня не интересуют подобные забавы.

— Но мы гости!

— Так и гостите в пределах дворца. Да будет тебе известно, Димитрия, приличная лиэди не должна посещать столь сомнительные мероприятия...

— Без тебя разберусь! — от души хлопнув дверью, я выскочила прочь из комнаты.

Добежав до лестницы, не удержалась и сделала сальто. Иех, какой он все-таки догадливый! Осталось уговорить девочек, и можно устраивать охоту на живца с подстраховкой.

Главное только, чтоб я не ошиблась с расчетами.

Глава 10

— Димитрия, ты сошла с ума! — убежденно заявила Линара.

И это был самый мягкий комментарий к моей идее. Валария и вовсе посоветовала обратиться к целителям и подлечить голову.

Собрались мы в бывшей комнате Лирианы, которую, с молчаливого согласия цесарийцев, стали считать своим будуаром. А куда им было деваться? Надо же девушкам где-то собираться и делиться впечатлениями. О том, чтобы разговоры оставались услышанными только нами, позаботилась провидица. Для всех "слухачей", в этой комнате мы всегда будем говорить о погоде, сплетнях и прочих мелочах, так близких сердцам принцесс.

— Да ладно вам, во дворце скука страшная, а так хоть немного развеемся.

— Лично мне и без сомнительных приключений весело, — фыркнула леди Торшер.

Ну да, играя в игру "соблазни как можно больше мужиков" скучать не придется. Неужели она может быть нашей принцессой? Ей-богу, за страну стыдно становиться.

— Не в том дело, — нахмурилась Линара. — Димитрия, ты сама говорила, что на нас охотятся. Для нападения праздник будет идеальной возможностью. В толпе легко найти цель и затеряться.

Так и знала, простым "а пойдемте!" воительницу не соблазнишь.

— Да ладно, я же не просто так амулеты делала. И стражников полно будет. Просто не стоит шарахаться по темным проулкам и вызывающе себя вести. Замаскируемся под местных аристократок, никто и не заметит.

— Хороша история, да верится с трудом.

— А мне нравиться, — поддержала меня Дара. — Надоело под постоянным контролем находиться! Значит, встречаемся завтра в это же время?

— Я тоже с вами, — откликнулась Миллика. — Не вижу ничего плохого.

Ну, если провидица ничего плохого не видит, значит, действительно есть шанс без последствий повеселиться и узнать что-нибудь интересное.

— Деньги у кого-нибудь есть?

Вопрос Линары застал меня врасплох. Действительно, зачем идти на ярмарку, если в карманах ветер гуляет. Ну, у меня может и не совсем пусто, но... Цесарийцы крайне неохотно принимают монеты других стран, и к единому золотому относятся весьма недоверчиво.

Вариант остается один.

— У кого-нибудь есть ненужные украшения?

Повисла неловкая пауза. По глазам вижу — есть, но жертвовать ими в общин никто не хочет.

— Ладно как вам такой вариант? Ограбим ночью кого-нибудь, лучше Миль-туна, и отправимся на ярмарку с полным кошелем и запятнанной репутацией.

— Вы как дети, — недовольно поморщилась Валария, царственным жестом снимая цепочку и кольцо. — Держи подарок нищим.

— Ну спасибо, — машинально схватила я "дар". — Как понимаю, ты не с нами?

— На завтрашний вечер у меня другие планы. Доброй ночи! — горделиво задрав нос, девушка вышла из комнаты.

Лиирс! Я-то надеялась собрать девочек вместе, чтобы проще было защитить... Ну да ладно, сама виновата. Если амулет не поможет — я умываю руки. В телохранители не нанималась.

— Дим, а что дальше? — осторожно спросила Дара.

— Ничего, — пожала плечами. — Идем веселиться вчетвером.

— А деньги? — прагматично намекнула Линара.

— Будут! — заверила я, выходя из комнаты.

Осталось только совершить ночную вылазку и найти достаточно честного "менялу".

* * *

Давненько так не испытывала на прочность свои нервы, как сейчас, в одиночку крадясь по безмолвному парку. Даже надежно скрытая от взглядов "пологом тени", я непроизвольно прислушивалась и вглядывалась в темноту, ожидая увидеть в тусклом свете луны фигуру стража.

Выйдя из комнаты в окно (второй этаж, прыгать невысоко, а искать выход в лабиринте дворца не захотелось), оставила вместо себя великолепную иллюзию. Даже самый мнительный наблюдатель не сочтет ее обманкой. Спит себе девушка на одном боку, да посапывает тихо...

Выбранный мной путь был самым коротким, мимо пруда с кувшинками и аллеи благоухающих полуночных лилий. Остановившись у стены, заросшей плющом, я вскарабкалась наверх и тихо спустилась, хваля строителей за столь удачно выпиравшие из кладки камни.

До города, если мне не изменяет память, меньше получаса пешком. Значит, до первых птиц успею вернуться. Если хвост не прицепится.

Окраины Вельтана мало чем отличались от бедных районов Ариллы. Жмущиеся друг к другу домики, узкие кривые проулки... Прям как дома оказалась. Не хватало только мусора и дрыхнувших у стен пьяниц.

В первую таверну меня не пустил сурового вида охранник. В принципе, и делать там нечего — в таких благопристойных заведениях скупщики не водятся. От второй я сама сбежала, уж больно хитромордые личности рядом сновали... К таким сунешься — рад будешь, если в живых останешься.

Удача улыбнулась у заведения с вывеской "залей печаль!". Интуиция предложила зайти, и я последовала ее совету. Как оказалось не зря. В небольшом зале было достаточно чисто и людно. Посетители даже не обратили на меня внимания. Это хорошо, значит маскировка совпала.

Конечно, закосить под цесарийку мне не удалось, но за полукровку вполне сойду. Неприметную такую, в темно-сером костюме и скрывающем лицо капюшоне. Магией не рискнула пользоваться, кто их знает, может заметят? А так — все свое, придраться не к чему.

Подойдя к трактирщику, дружелюбному на вид темноволосому мужчине, я на миг задумалась. Как бы сообщить ему о своей цели? В Танарии наемники обычно выстукивали условный сигнал, или в наглую протягивали записку с просьбой. Хм... может, и здесь повезет?

— Кружку пива, — сделала я заказ, побарабанив по стойке.

Мужчина посмотрел на меня удивленным взглядом. Я повторила. Трактирщик закашлялся. Ой, а не выстучала ли лишнего?

— Знаете мне бы украшения... поменять. — Не выдержала молчания.

Ответом был сдавленный смешок, перешедший в нервный хохот. Отсмеявшись, трактирщик вздохнул.

— Девушка, ты откуда?

— Из Танарии, — ничуть не обиделась я. Свои промахи иногда надо признавать.

— Оно заметно. Ты больше так нигде не стучи. Я-то старый, думать привык, а то пригласили бы тебе убийцу... что делать стала?

— Без работы он бы не остался, — пожала плечами. — Врагов у меня достаточно. Так и?

— Подожди, — трактирщик скрылся за дверью в подсобку.

Пока он отсутствовал, окинула взглядом собравшихся. Вроде ничего особенного. Цесарийцы, как цесарийцы. Пьют, разговаривают, на остальных внимания не обращают... Только вон та компания в углу как-то странно поглядывает в мою сторону. Чем, спрашивается, я им не угодила? Пришла тихо-мирно, внимания не привлекала... Зачем следить-то?! Можно подумать я — преступник в государственном розыске, а они члены тайного сыска. Пыф! Нашлись же мнительные!

Вернувшийся трактирщик успокоил мою разыгравшуюся паранойю.

— Крим сейчас придет. Держи пока свое пиво.

Мне кажется, или меня сейчас оскорбили?

В этой догадке я утвердилась, когда пришел Крим, щуплый подросток с хитрым взглядом.

— Привет, красавица! Что хочешь предложить?

— Привет, — окинула я "скупщика" многозначительным взглядом. — Многое, но не про твою честь.

— То есть? — напрягся парень.

— На чем специализируешься, говорю? Камни, золото, артефакты?

— Э... Камни? — растерялся собеседник. Да, парень, грустно осознавать, что вместо дойной коровы ты столкнулся с опытным наеб... наемником.

— Тогда иди и позови того, кто разбирается в украшениях.

— Минутку!

Расторопный оказался.

Я даже не успела допить кружку, как столику подсел обходительный тип привлекательной наружности. Возник он неожиданно, словно призрак из склепа, и выглядел весьма схоже. Бледный, светловолосый, с абсолютно незапоминающимся лицом. Такого на улице встретишь — мимо пройдешь... оставив свой кошелек в качестве трофея.

— Доброго вечера, — скупщик скривил губы в едва заметной усмешке.

— И вам того же, — кивнула я. Не тратя время на светскую беседу, достала мешочек с украшениями и молча высыпала их на стол. Цепочка и кольцо Валарии мужчина оценил в два взгляда, на моей брошке на миг задержался, а вот кулон Дары (который она мне буквально всучила) изучил с внимательностью следователя.

— Хороший улов. Кого обчистила?

— Да так, одну богачку из Танарии, — уклончиво ответила я.

— Хвоста не будет? — понимающе хмыкнул скупщик.

— Нет, слово даю.

— Триста устроит?

— Пятьсот и ни монетой меньше.

— Идет, — мужчина невозмутимо кивнул и отсчитал деньги.

Вроде и замечательная сделка, а такое чувство, что меня обманули. Причем по-детски так, оставив в мнимом выигрыше. Может зря я не слишком тщательно проверила украшения? Вдруг по глупости или тщеславию девочки отдали мне дорогой артефакт, который я сейчас продала как безделушки? Хотя вряд ли. Чутье мага не пропустило бы мало-мальски ценную вещицу. Значит, скупщика заинтересовало что-то другое.

Машинально пересчитав монеты, спрятала выручку. Вопросительно посмотрела на блондина, изучающего меня внимательным взглядом. Тот отвел глаза.

— Хм?

— Завтра Гильдия проводит конкурс талантов.

— Не интересуюсь, — быстро ответила я, подавив алчное желание проверить навыки. Хватит рисковать, итак уже впору дневник своих ошибок вести.

— Как знаешь, — скупщик встал. — Если передумаешь, гуляка в сером будет ждать на центральной площади. Всего доброго.

— Взаимно, — кивнула в ответ, провожая мужчину взглядом. Мне, пожалуй, тоже не стоит тут задерживаться.

Подозрительная компания синхронно встала и торопливо вышла.

Хотя, если подумать, можно еще немного посидеть. До утра успею вернуться. Да и кружка еще не опустела...

Бездумно просидев минут десять, я поняла — если не уйду, окончательно погрязну в сомнениях. А это мне совсем не нужно. Как там говориться? "Двум бедам не бывать, а одной не миновать". Вот именно.

Залпом допив пиво и бросив на стол пару монет, я направилась к выходу.

* * *

Выйти из душной таверны на улицу было приятно. С наслаждением вдохнув свежий ночной воздух, я улыбнулась. Хорошо-то как! Трактирщик определенно добавляет в свои напитки что-то дурманящее. Скорей всего семена фильха, они и привыкания не вызывают, и привкуса не имеют. Зато эффект...

Чем дальше я отходила от "залей печаль", тем странней себя чувствовала. В голову лезли всякие мысли, над правым ухом танцевали феи, около левого стайкой вились бесята. Ну как в таких условиях можно оставаться адекватной?

Пройдя метров двадцать, остановилась и прошептала заклинание очищения. Оно почти помогло. Почти. Феи и бесята исчезли, но заторможенность осталась.

Ну вот столько раз можно говорить — не пей на задании... Эх!

Не буду винить пиво, хотя виновато только оно, но бдительность я ослабила и в один, далеко не прекрасный момент, осознала, что нахожусь в глухом проулке, и меня окружили трое весьма бандитской наружности. И они явно подошли не дорогу спросить.

— Доброй ночи, друзья! — произнес мой язык, опережая мысли.

"Друзья" застыли в ступоре. Я, признаюсь, тоже. Не часто встречаются такие наглые чужаки.

Первым пришел в себя шатен с парными мечами.

— И тебе того же, подруга, — хмыкнул он, оценивая меня взглядом. — Кажется, ты кое о чем забыла.

— Знаю и в полной мере готова заплатить. Сколько у вас принято платить?

Такая покладистость явно удивила вымогателей. Хотя, на мой взгляд, была вполне оправдана. Мне в этом городе еще жить, и лишние проблемы ни к чему.

— Как везде. Десять процентов от сделки.

Ну, можно сказать легко отделалась. Если только внезапно не выясниться еще какая-нибудь подробность.

— Рэск, зачем ты с ней вообще разговариваешь? Таких покладистых можно и на большее развести, — театральным шепотом заявил второй, коротко стриженый брюнет.

— Приглядись внимательней и не будь сознательно тупым, когда видишь мага, — посоветовал третий, худощавый блондин с косицей.

— Совершенно верно! — улыбнулась я, в тайне радуясь, что до разборок не дошло. — Может я и не из ночных ведьм, но за себя постоять могу.

— Охотно верим, — Рэск принял деньги.— И, раз уж ты такая умная, дам совет — впредь продумывай свои поступки. С Кельсом бы так просто не рассчиталась.

Я фыркнула, хотя совсем в общем-то был неплохой. Хотела уже уйти, как в голову пришла довольно-таки безумная мысль.

— Ребят, а что вы можете мне рассказать о Вальтрисе?

Цесарийцы переглянулись. Блондин как-то странно улыбнулся, а шатен покачал головой.

— Если думаешь перебежать дорожку его наемникам — не советую.

— Как раз наоборот. Мне тут дельце одно предложили, а я вот задумалась, вдруг его уже кто-то выполняет. Конфуз может выйти.

— Хитрая какая, — хихикнул стриженный. — Буд-то сама не знаешь, что он поддерживает дом Тильдэ и выступает против Владыки.

О, а вот это любопытно! Интересно, принцы об этом знают?

— Жас, уверен, лидер высоко оценит твою готовность раскрыть все секреты пришлому наемнику, — вкрадчиво произнес блондин и обратился ко мне. — Приходи завтра вечером в "залей". Если Вальтрис захочет, то пришлет на встречу кого-нибудь из своих. А теперь прощай, пока мой глупый друг не сболтнул лишнего.

— Ага, — только и смогла пробормотать я, провожая взглядом удаляющиеся фигуры. Вопросов у меня осталось много. И самым актуальным был — как добраться до выхода из города?

* * *

Как это не печально осознавать, хвост все-таки прицепился. И, что самое обидное, избавится от него никак не удавалось. Я пару раз останавливалась, меняла направление, оставила несколько обманок... Но все равно, стоило пройти немного, как за спиной опять чувствовалось чье-то присутствие.

Остановившись на последней развилки — на лево в замок, прямо в деревушку, на право в лес — решила прибегнуть к крайнему средству. Сплетя сложную иллюзию я, как старой шутке, разделилась на три. Первая пошла в лес, вторая в деревню, а настоящая, укрывшись пологом тени, помчалась в замок, мысленно молясь богини удачи. Не знаю, что помогло, но когда я остановилась у стены, то была одна. Преследователь либо сбился, либо понял, куда я свернула. Предпочтительней первое.

До комнаты добралась с одной-единственной мыслью: рухнуть на кровать и проспать до обеда. Увы, планам — это просто какая-то ночь обломов! — сбыться было не суждено.

Вскарабкавшись в окно, тихонько его закрыла, щелкнула пальцами, призывая "светлячок". Он осветил цветок, стол, вожделенную кровать... на которой сидел Миль-тун, от выражения лица которого захотелось малодушно вернуться на улицу. Какой тут сон!

Заметив меня, убийца зажег стоявшую на прикроватной тумбе лампу. В ее свете его лицо казалось еще более хмурым и недовольным. Хотя недовольной полагалось быть мне. В конце концов, это же не я вломилась ночью в чужую комнату! Вот только озвучивать свои мысли мне как-то не хотелось.

— Ну, Димитрия, куда ходила? — медовым голосом спросил Миль.

— Прогуляться после бурной ночи, — огрызнулась я.

— О! И с кем, позволю спросить, ее провела?

— С кем надо! Тебе-то какое дело?

— Ты поклялась отчитываться перед нами раз в сутки.

— Вот и отчитаюсь. Перед Альхом. А теперь, если не возражаешь, я отправляюсь спать.

Проигнорировав возмущенный взгляд убийцы, легла на кровать, свернулась калачиком и демонстративно засопела.

— Димитрия, это не игрушки!

— За пределами дворца тебе может грозить опасность!

— Ты не знаешь всех наших законов и можешь попасть в неприятности!

— Пойми наконец, я пытаюсь о тебе заботиться!

— Позаботься лучше о Даре, — сонно пробормотала я, но была услышана.

— Что?

— Ничего.

Тяжело вздохнув, убийца буркнул что-то себе под нос и тихо вышел. Ура, теперь можно поспать! Вот бы все проблемы решались так легко.

Глава 11.

Утро началось с неприятного сюрприза — в Цесарию прибыл Ромэ Оньего. О своем появлении он известил меня лично, на рассвете проникнув в комнату. Признаюсь честно, когда я открыла глаза и увидела его физиономию, первым делом подумала, что начались глюки. Чтобы в этом разубедиться, прочла заклинание рассеивания иллюзий. Потом ущипнула себя за руку. Когда и это не помогло — ущипнула видение.

— Димитрия! — возмутилось "видение". — Что за детские выходки?

— Прости, думала ты — галлюцинация, — виновато пожала плечами я. — Такое бывает, когда мало спишь.

— А теперь?

— Что оживший кошмар. Зачем пришел? Цесарийцы не обрадуются такому нарушению этикета.

Махнув рукой — мол, не важно, — Ромэ уселся в кресло.

— Мне хочется узнать реальную версию происходящего с вами до того, как услышу официальную.

— Думаешь, они сильно отличаются?

— Не сомневаюсь.

— Ну тогда слу... слушай, я же все подробно в письме описала!

— В каком? — неподдельно удивился брюнет.

Так, ясно. Почту действительно перехватили и мне остается тихо радоваться, что Оньего решил для начала выслушать, а уж потом делать выводы.

— Не важно. У нас тут такое случилось! Сначала...

Мужчина слушал внимательно, периодически задавая ненужные, на мой взгляд, вопросы. Как я догадалась, чем решили отравить Лириану? Почему требовала от цесарийцев разобраться в случившемся? Зачем встречалась с Арман-ши? Для чего пошла в незнакомый город ночью?

— Знаешь что! — не выдержала я. — Служба службой, а деньги деньгами! Кто знает, какой фокус завтра судьба выкинет? Может придется из дворца бежать...

— Тебя в любом случае выследят, — "прозрачно" намекнул Оньего, как бы невзначай прикоснувшись к висевшему на запястье ключу от "поводка".

— Не факт, — невозмутимо пожала плечами. Через неделю настанет день*, в который моя магия станет гораздо сильней обычной. И, вполне вероятно, мне будет по силам убрать "подарочек"... Или хотя бы ослабить.

Ответить Ромэ не успел — за дверью послышались шаги. Жестом велев ему молчать, накинула невидимость. А то очень не хочется лишний раз репутацию портить.

— Димитрия!— постучав, в комнату влетела запыхавшаяся Кария. — У меня для вас такие новости! Прилетел... ох... ваш друг из Танарии! Ой, забыла как его имя...

— Ромэ Оньего? — вежливо напомнила я.

— Да-да, именно!

— Вот это новость! — думаю, изобразить искреннюю радость мне не удалось, но цесарийке этого и не требовалось.

— Он такой... такой... ох... обаятельный, вежливый! — судя по мечтательной улыбке, девушка была очарована.

Сдержав ехидный комментарий по поводу Диля, с которым служанка собралась сегодня на ярмарку, я спросила:

— И как, ему рады?

— И не спрашивайте, все только о нем и говорят! Даже племянницы Владыки, представляете?!

— Представляю, — вздохнула я, украдкой показав кулак креслу.

Ромэ старательно сделал вид, что не понимает о чем речь, но глаза сдали его с порохами. Нет, это ж надо удумать! Использовать "очаровывающий бальзам", когда идешь на встречу с представителями другой расы. Он даже на людей по-разному действует, чего говорить о цесарийцах! А если б вместо девушек все мужчины дворца вдруг воспылали к незадачливому обворожителю любовью? Вот был бы спектакль... Хм... а не организовать ли его?

Словно уловив ход моих мыслей, Оньего нервно вздохнул, встал, бочком-бочком направился к окну. Лихо перепрыгнул через подоконник и скрылся в кустах.

— А принцы как? — проводив взглядом беглеца, спросила я.

— Радушно встретили, а как же иначе, он ведь важный гость! — все еще витая в облаках ответила Кария, а потом словно прозрела. — Ой, а ведь за этим я пришла! Пригласить вас на торжественную встречу. Которая начнется через... три часа! Быстрее, лиэди, вы не должны опоздать!

* * *

Цесарийская аристократия, как я заметила, побольше танарийской любит устраивать всякие пышные приемы. Вот и сейчас в зале было полным-полно народу.

— Слышала новость? — вместо приветствия выпалила Дара. — Сюда Оньего прилетел!

— Да об этом, по-моему, весь дворец знает, — поджала губы Валария, покосившись на щебечущих поблизости цесариек.

— Что, ревность замучила? — ехидно поинтересовалась Линара.

— Еще чего не хватало! — возмутилась брюнетка. — Просто терпеть не могу, когда меня кто-то контролирует!

— Боитесь я помешаю вашему свиданию с лэрном Валь-Лиром? — раздался за спиной вкрадчивый голос.

Три из нас подпрыгнули, Валария покраснела, а Миллика улыбнулась:

— Рада видеть вас. Надеюсь, дорога была легка?

— Вполне, — улыбнулся в ответ Ромэ. — Если не считать крайне своенравного характера дракона.

— Драконы камня они такие... — глубокомысленно произнесла Дара, первой оправившись от удивления.

— Причем тут они? — искренне удивился мужчина. — Я летел на драконе из королевских загонов. Рерцихальд не захотел, чтобы я подошел к нему. Видно, чем-то не угодил.

— Я бы на его месте вообще бы испепелила, — буркнула Валария.

— Леди Оль-Таршер, вы раните мне сердце...

Надменно фыркнув, брюнетка отвернулась.

— Скажите, а Арис мне нечего не передавал? — с надеждой спросила прорицательница.

Оньего покачал головой.

— Странно... он должен был...

— Увы, вынужден прервать беседу. Поговорим после, принцессы.

Исчез мужчина так же неожиданно, как и появился. А вообще, он ли это был?

— Лиэди и лэрны! От имени гааш-вильхе, уважаемого Вален-лир-Синэ, приветствую вас! — привычно начал Нарил-ши. — Сегодня вы были приглашены, чтобы выразить почтение благородному гостю из Танарии, лорду Ромэ Оньего!

Ого, а это что-то новенькое. Если мне не изменяет память, в Танарии есть только два лорда, посвятивших свою жизнь служению в тайной канцелярии. И либо я что-то пропустила, либо кто-то слишком врет.

— К великому сожалению, Владыка не может лично поприветствовать гостя. Но это с радостью сделают его сыновья!

Судя по лицам, они скорей были готовы совершить преднамеренное убийство, чем выполнить просьбу дворцового мастера.

— Ахара саната фан! — первым заговорил Миль-тун. — Дэгара хей!**

Среди цесарийцев послышались сдержанные смешки.

— Мы рады видеть вас, лэрн Оньего! — доброжелательно улыбнулся Даран-лир, незаметно пихнув приятеля в бок.

— Спасибо за столь радушный прием, — по лицу Ромэ сложно было понять, рад он или наоборот. — Мне приятно...

Обмен любезностями растянулся на положенные этикетом десять минут, за которые публика успела заскучать. Но вот, зазвучала музыка, покровы сдернуты со столов и приглашенные бросились утолять голод. Кто физиологический, а кто духовный.

Я же направилась к "принцам", но была перехвачена Арманом. Протянув руку он, с лукавой улыбкой, пригласил на танец. Лиирс побери цесарийский этикет!

— Димитрия, вы не рады? — вкрадчиво поинтересовался кавалер, пристальным взглядом всматриваясь в мое лицо.

— Ага, — буркнула я, взглядом ища в толпе Альха. — Чему радоваться-то?

— Встречи со старым другом?

— Оньего мне не друг.

— Тогда, быть может, от встречи с новым другом? — Арман приблизился ко мне чуть больше, чем допускал этикет.

От него приятно пахло каким-то смутно знакомым ароматом. Верелеска? Асольта? Нет-нет...

— Криолис.

— Что-что? — переспросил мужчина.

— От вас пахнет криолисом. Увлекаетесь алхимией?

— Исключительно любистоками, — усмехнулся аристократ.

Ага, так и поверила. В составе известных мне "любовных духов" невзрачная степная травка не уловима. Зато если ее добавить, например в дурман-зелье, то от варившего еще три дня пахнуть будет. Хотя может я и ошибаюсь. Некоторым просто нравиться вдыхать аромат криолиса для расслабления.

— Димитрия... — словно угадал ход моих мыслей сероглазый. — Не ройтесь в чужих шкафах, свой цел останется.

— Вы... — Договорить я не успела. Танец закончился и Арман-ши с загадочной улыбкой растворился среди цесарийцев.

Лиирс! Охраш! Гортук! Опять меня раззадорили и бросили! Подразнили конфеткой, а подсунули полынь!

Обиженно вздохнув, взглядом отыскала в толпе подруг. Валария танцует с каким-то белобрысым франтом. Миллика что-то обсуждает с серьезным на вид шатеном. Линара и Дара беседуют, игнорируя призывающие взгляды стоящих рядом цесарийцев...

Кстати о птичках... Где принцы? Разве они не должны сопровождать принцесс? Или в Цесарии придерживаются принципа "пять дней погуляли, дальше сами прибегут"? хороший подход! Но мне-то позарез нужен кто-нибудь для допроса!

— Димитрия...

Резко обернувшись (ну откуда у местных взялась такая привычка подкрадываться со спины?!) увидела Лиэна.

— Ты хотела поговорить, — несколько смущенно улыбнулся провидец.

— Ага! С глазу на глаз! — схватив цесарийца за руку, я потащила его прочь из зала.

Какая-то расфуфыренная девица попыталась преградить нам дорогу, но осеклась на полуслове и благоразумно отошла в сторону. Правильно, не стой на пути одержимых Идеей!

Отбуксировав несопротивляющегося Лиэна в коридор и прижав к стенке, я приступила к допросу.

— Ты знал, когда появится наблюдатель из Танарии.

— Нет!

— Провидец, не ври мне.

— Я не знал! Белоглазая видит, я не вру!

Ну, раз сразу пошли клятвы, пытать без увечий бесполезно. А поскольку калечить важную особу не входит в мои планы, перейдем к следующему вопросу.

— Тогда почему вы так невзлюбили Ромэ?

— Он... слишком заносчивый и... не нравится нам... совсем!

М-да. Так наивно врать может либо полный дурак, либо настоящий профессионал. Либо наследный принц. Лиирс! Димка, следователь ты бестолковый! Нашла как беседу вести! Нужно было лаской действовать, словами там льстивыми... Тьфу. Вот что значит привычка действовать силой.

— Брат, удивлен твоим умением хранить тайны. Димитрия, твоей настойчивости можно найти иное применение, — вышел из тени Миль.

— И какое же? — зло прищурилась я. Так издевательски надо мной еще никто не шутил!

— Сейчас покажу.

Бесцеремонно схватив за руку, убийца потащил меня по коридору.

— Стой! Куда! Эй, умом двинулся?!

Вопли возымели нулевой результат. Только на лестнице он притормозил, чтобы поудобней перехватить "добычу".

Встретившиеся в проходной комнате слуги лишь понимающе улыбнулись и с особой тщательностью занялись своей работой.

Безумно хотелось зарядить по нахалу чем-нибудь убойным, но эффектней "немоты" в голову ничего не лезло. А разве это поможет? Он явно не поболтать тащит. По роже все понятно! Зарядить бы по ней пяткой!...

— Ой, — тихо пискнула Кария, когда Миль без стука распахнул дверь в мою комнату.

— Хм! — выразительно намекнул убийца, отталкивая меня к кровати.

— Угу, — кивнула девушка и поспешила покинуть ставшее недружелюбным помещение.

Закрыв дверь на ключ, сероглазый вальяжно приблизился ко мне, повалил на кровать, провел рукой по волосам и произнес полушепотом:

— Давно мечтал это сделать!

Мое воображение представляло многое — страстный поцелуй, не менее страстное снятие одежды, связывание... Но чтоб отвесить три подзатыльника!

— Дура, дура, дура! — "страстно" шептал на ухо убийца, пока я старалась сгрести мысли в кучку. — Зачем лезешь в чужие разборки?

— Чужие? — прошипела я, освобождаясь из объятий. — Они касаются моих подруг и моей страны!

— Но не тебя лично. Ты же наемница, зачем рисковать? — ловким захватом Миль прижал меня к подушке.

— И меня тоже! И моей... — осеклась я, заглянув в темно-серые глаза "насильника".

— Вот уж не думал, что дух родства будет в вас так силен... — пробормотал тот, отводя взгляд и ослабляя хватку.

Я же напротив, вцепилась сильней, чем утопающий за соломинку.

— О чем ты? Что вообще происходит? Почему ты так странно себя ведешь? Лиирс охраш! Назовешь меня истеричкой? Да, я истеричка! Мне надоело чувствовать вашу ложь и молчать!

Повисла неловкая пауза. Миль-тун перекатился на бок, закрывая собой дверь, и улыбнулся. Осторожно провел рукой по моим волосам.

— Знаешь, из тебя получился бы отличный Астрэхе.

* * *

— Пф! Если это была лесть, она не удалась.

— Возможно. Спасибо за помощь, — цесариец встал и, как ни в чем не бывало, пошел в двери.

— Эй, а может ответишь на пару вопросов?! — возмутилась я.

— Прости, это не входило в мои планы.

Вот зараза! Воспользовался девушкой (знать бы еще зачем) а теперь уходит от расспросов! Ну ладно, мне не впервой испытывать горечь брошенной... Но!

— А вечером я все расскажу кому надо и не надо! Знай, тебе же хуже будет! — крикнула в уже закрывшуюся дверь.

* * *

На прием я так и не вернулась, предпочтя закрыться в комнате в обществе бокала вина, листа бумаги и новенького пера.

За полчаса мозговой деятельности был составлен весьма недурственный план на вечер:

"Уговорить подруг надеть костюмы,

Встретиться с посланником в "залей печаль",

Выяснить кто на самом деле Арман-Ши,

Натравить на Ромэ толпу поклонников,

Скомпрометировать Миль-туна!"

По здравому смыслу, над последними двумя пунктами надо было бы подумать, но кипучая жажда деятельности не оставила вариантов.

Эх, чую, весело будет!

Глава 13

Как и ожидалось, девочки не одобрили предложенные мной наряды. После долгих уговоров, они примерили платья. Потом подошли к зеркалу... И тут началось!

— Слишком вызывающее!

— Крайне неудобное!

— Очень привлекающее... Дим, может, подберем другие платья? — осторожно спросила Дара, осторожно любуясь своим отражением.

— Да ладно, — отмахнулась я, пробегая к первому аргументу. — Девушка всегда должна быть привлекающей!

— Хм. Привлекательности можно добиться и без откровенного декольте! — возмутилась Миллика.

— Не вопрос, уберем! — одно заклинание, и грудь девушки надежно скрывает от посторонних глаз невесомое жабо.

— От неудобств тоже избавишь магией? — Линара красноречиво кивнула на пышные рукава.

— Можешь их просто оборвать, — посоветовала я. — Еще вопросы?

Подруги переглянулись.

— Мы в платьях, а почему ты в брюках? — задала вопрос провидица.

— По цесарийским традициям стихию земли олицетворяют мужчины, а им юбки не положены.

— Огонь тоже, — фыркнула Линара.

— Но в платье ты смотришься гораздо привлекательней, чем я!

— Не верю, — хмыкнула черноволосая и вынесла ультиматум. — Либо ты надеваешь платье, либо я переодеваюсь в брюки. Страдать, так всем.

Дара и Миллика были ей солидарны.

— Хорошо-хорошо! — сдалась я и ушла за ширму.

Заменять удобные брюки и сапоги на юбку и каблуки совершенно не хотелось. Но обмануть провидицу иллюзией тоже вряд ли удастся. Придется пойти на компромисс. Из вороха одежды, любезно предоставленной цесарийцами, извлекла два платка из мягкой ткани темно-коричневого цвета. Обмотала вокруг бедер, закрепив сверху резным кожаным поясом. Смотрится, конечно, не очень... Зато забавно. Немного подумав, решила — дурачится, так дурачится — дополнить образ иллюзией. Прикрыла глаза, прошептала заклинание... И вуа-ля! На голове возник венок из листьев, лицо приобрело древесный оттенок, левое плечо украсил гриб, а ноги ниже колен "поросли" мхом. Довольно улыбнувшись получившемуся лесному чуду, я вышла к подругам.

— Д-диметрия?! — воскликнула Дара, вытаращив глаза на мой наряд.

— Ага, — задорно подмигнула я. — Ну что, идем?

— Подожди... Ты действительно хочешь пойти в таком виде? — недоверчиво спросила Линара.

— Почему нет? Это же праздник, веселье! Капля безумия не помешает.

Девушки выразительно переглянулись. Сейчас они либо откажутся идти в компании сумасшедшей, либо...

— А можешь и нам внести в наряд капельку волшебства?

— Почему нет? — довольно улыбнулась я, разминая пальцы.

Первой "жертвой" стала Миллика. Ее кожа приобрела жемчужный оттенок, уши формой стали напоминать ракушки. Длинное платье сине-зеленого цвета заструилось, словно по ткани пробегали волны, жабо превратилось в морскую звезду.

Образ скептически хмыкнувшей Линары дополнили танцующие в волосах язычки огня и теплое свечение, исходившее от платья.

Сложней всего было с Дарой. Иллюзия не хотела на ней задерживаться, соскальзывая, как шелковый платок с хрустального шара. После третьей попытки я плюнула на создание сложных заклинаний и ограничилась банальным мороком. Теперь полосы рыженькой стали легонько колыхаться, как от ветерка, а вокруг платья порхать несколько белых бабочек.

— Ну что, идем? — преувеличено бодро спросила я, с трудом подавив желание наброситься на Дару с расспросами.

* * *

Праздничный Вельтан разительно отличаться от гуляющей Ариллы. Если танарийцы предпочитали "развлекаться" устраивая массовые попойки с битьем кружек, носов и подвернувшихся под руку случайных прохожих, то у цесарийцев гуляния были... более миролюбивые. Нет, не сомневаюсь — где-нибудь на окраине города самозабвенно поправляют друг другу лица захмелевшие горожане, но в центре города все было прилично. По крайне мере пока.

Улицы, ведущие к центральной площади, были украшены сотней разноцветных фонарей и большими корзинами с пахучими цветами. Именно по ним к главному месту празднества стремились все желающие весело провести время. Кто же хотел провести вечер с пользой, шел за город — там раскинулась большая ярмарка, на которой помимо товаров активно продавалась разные услуги.

Встречались и те, кто считал праздник достойным поводом пополнить кошелек. Один такой тип увязался за нами из трущоб и преследовал с упорством голодного упыря.

— Я так больше не могу, — не выдержав, остановилась Линара. — Либо он от нас отстанет, либо...

— Либо?

— Сломаю ему руки, — произнесено это было таким серьезным тоном, что неудавшийся воришка помрачнел и предпочел скрыться в толпе.

— Ну, куда пойдем? — с любопытством вертя головой, спросила Дара.

Посмотреть действительно было на что. Перекрикивая друг друга, среди гуляющих сновали шустрые торговцы сладостями и напитками. Странствующей маг развлекал собравшихся простенькими заклинаниями, вызвавшими у меня и провидицы снисходительные улыбки. Бродячий театр на сцене разыгрывал забавные сценки из жизни. Рядом с ними терзал струны лютни невесть как попавший сюда фэйлив. Чуть в стороне, окруженные толпой зевак, пара зооморфов шутливо мерились силой...

— Эй, красавицы! — словно бес из тени возник перед нами парень с хитрой улыбкой. В руках он держал поднос с печеньем. — Не желаете узнать свою судьбу?

— Какую именно? — оживилась Миллика. — Предсказанную, предначертанную, возможную или творимую?

— Э... — улыбка торговца на миг исчезла, но только на миг. — Да какую хочешь! Видит Белоглазая, все в руках случая!

— Нет, так не пойдет. Каждый из вариантов...

— Будет тебе придираться, — прервала я прорицательницу и подмигнула парню. — Почем?

— Семь медняков штучка.

— Выбирайте! — кивнула подругам, отсчитывая монеты. Вот честно, сама не знаю, зачем оно мне надо. Ведь всем известно — лучшее предсказание можно получить только у выпускников Белой Башни, Туманного Острова и Мир-Тасса. Все остальное — не более чем рекомендации к действию. Но, чем бес не шутит?

Торговец исчез быстрее, чем мы успели достать из печенья бумажки. Неужели продал полные обманки?

— Ну, кому что выпало? — как можно насмешливей спросила Миллика, быстро прочитав свое "предсказание".

— Каждому свое, — пожала я плечами. — Но если так любопытно, предлагаю показать записки. Это ведь всего лишь ярмарочная шутка, не так ли?

Немного поколебавшись, девушки протянули бумажки.

"Достигая цели, помни о причине" — значилось у Миллики. Похоже, ей эта фраза сказала гораздо больше, чем нам.

"Откинув прошлое, стремись вперед" — для Дары, пожалуй, это было наилучшим стимулом.

"Иногда правда кажется страннее лжи" — судя по непроницаемому лицу Линары, предсказание не возымело на нее действия.

"Потеряй себя, чтобы найти себя" — полная белиберда в моей записке вызывала жгучее желание выбросить ее в канаву.

— Эй, да что вы так задумались! — я первой вернулась в бодрое расположение духа. — Хватит думать, надо веселиться!

* * *

Покинуть подруг удалось только когда актеры устроили эпическую сценку о Любви и Предательстве. Чую, в тот момент не обошлось без влияния криолиса, привлекшего большую часть женщин к сцене.

Добравшись до ближайшего проулка, я сбросила иллюзию и лишние тяпки, превратившись в обычную наемницу.

В "залей печаль" было на удивление многолюдно. Все столики заняты. Большая часть — компаниями. Быстрым взглядом оценив, за которым из полусвободных меня могут ждать, подошла к стоящему около двери, ведущей на второй этаж. За ним сидел, отвернувшись к стене, некто, предположительно мужчина.

— Эм? — осторожно поприветствовала я.

Мужчина неясно пробормотал нечто среднее между "пошла нафиг" и "я вас не знаю".

Но я была упорной.

— Вы посланник Вальтриса?

Незнакомец медленно обернулся, сбросив капюшон.

— Димитрия?

— Арман?!

Несколько секунд мы молча таращились друг на друга.

— Вот так сюрприз! — первым справился с удивлением цесариец. — А я все голову ломал, что же это безрассудная наемница!

Я сконфуженно промолчала. Аристократ смотрелся здесь столь же неуместно, как роза в букете ромашек.

— Но раз мы встретились, предлагаю выпить за встречу! — не дождавшись ответа, продолжил он и крикнул. — Эй, принесите две кружки "багровой"!

Повисла пауза, за которую я успела собрать мысли в кучку.

— Раз ты знаком с Вальтрисом, значит знаешь о его планах. Так что он замышляет против гааш-вильхе?

— Ничего такого, о чем следует знать танарийской аристократке, — с обезоруживающей улыбкой заявил брюнет. — Лиэди может спать спокойно.

— А если спрашиваю как сторонняя наемница? — нахмурилась я. Нет ничего противнее, чем когда помнят о твоем социальном статусе, забыв о профессии.

— Тариф стандартный, — пожал плечами мужчина. — Один ответ — один золотой.

Я соотнесла имеющуюся наличность, скопившиеся вопросы и загрустила. При таком раскладе действительно проще баронессой прикинуться.

— А скидку получить никак нельзя?

— Почему же? Я всегда держу комнату для особых случаев, — взгляд, которым окинул меня Арман-ши, был настолько однозначным, что захотелось провалиться в бездну. И, заодно, прихватить наглеца.

— Впрочем, раз уж мы с тобой знакомы, — невозмутимо продолжил тот. — Готов бесплатно ответить на первые три, если согласишься провести конец празднества в моем обществе. Исключительно в платоническом плане, если беспокоишься за свою честь.

Любопытство в очередной раз победило осторожность.

— Согласна! И первый вопрос — зачем Вальтрису выступать против законного Владыки?

— И первый ответ — Вальтрис держит нос по ветру и знает, кого лучше поддерживать. Видишь ли, Владыка стал слишком осторожным и пытается угодить всем соседям, забывая о том, кто изначально оказал ему поддержку.

— Так значит, в Цесарии грядут перемены?

— Этого только слепой мог не заметить, — усмехнулся мужчина. — Слишком много сокрытых ресурсов в столь незащищенной земле привлекают многих.

— Кого? Стой, это не вопрос! Зачем было впутывать в ваши дела Танарию?

— "Впутывать" — фыркнул Арман. — Ваш король одним из первых подсуетился, стремясь подложить свою дочку под нашего наследника. Породнимся-объединимся. Заберем себе, под шумок, Источник и Портал. Хитрец, не правда ли?

Разносчица поставила на стол две кружки. Собеседник придвинул к себе одну, кивнув мне на другую. Осторожно пригубив напиток — ну не отравить же он меня собрался? — я задумалась. Со стороны пламенного сторонника родной страны слова цесарийца кажутся чистой воды глупостью и подстрекательством. А ежели подойти к вопросу с практической точки зрения... Он прав. На полуострове и двух прилегающих к нему островах находились шахта сильвита — чародейского металла — и "дыра" в мир демонов. Конечно, для простых обывателей польза от этого как от дырявого ведра. Но для магов... Это возможность получить редчайшие реагенты и поле для экспериментов. Даже наличие не слишком дружелюбных коренных жителей не в силах погасить жажду обретения преимущества. Особенно, если прийти к ним полностью подготовленными.

— Интересно, а Валериан знал, на что обрекает свою наследницу?..

— Конечно. Думаешь почему он решил отправить вместо одной пятерых? — на лице цесарийца промелькнула лукавая улыбка.

Упс, похоже я начала рассуждать в слух. Это плохо, особенно в обществе матерого интригана.

— Но ведь рано или поздно обман бы раскрылся? — решила воспользоваться говорливостью собеседника. — Если наследник выберет не принцессу, а одну из ее "подруг"...

— Димитрия, уверяю тебя, есть множество способов заткнуть слишком правдолюбивых, — снисходительно сказал Арман. — Тебе ли, наемница, не знать.

Увы и ах, он прав. Ради сохранения своего доброго имени — а может, и денег — аристократы легко пожертвуют своими дочерями. Особенно такими, как Дара — третья дочка в семье не слишком богатого барона. Да и Линара от нее недалеко ушла — бастардка, решившая раз и навсегда решить свои проблемы. О Миллике, равно как о Валарии, я ничего сказать не могу, но думаю их ситуация не менее печальна, чем моя.

— Ну ладно, невесты подготовлены... А как насчет жениха? Он готов пожертвовать свободой ради благополучия страны?

— Димитрия, ты забыла о договоренности, — хитро улыбнулся Арман. — На три вопроса я ответил... Готова заплатить за остальные?

Любопытство было безоговорочно побеждено жадностью. Лучше я в спокойной обстановке все обдумаю и сделаю соответствующие выводы. Благо воображение позволяет.

— Не-а, — залпом допив содержимое кружки, я встала. — Идем веселиться! Кстати, зачем тебе это надо?

— Узнаешь, — лаконично ответил цесариец, приобнимая меня за плечи.