Горожане решили поднести Победоносцеву подарок. Вывели редкого зверя, предназначенного эмиру. Это был пятнистый шестиногий гепард. Такой редкий зверь был специально выращен для султана. Но теперь "царский конь" принадлежал вождю повстанцев. На нем была шитая золотом и жемчугом попона, дивное судно. Кроме того, зверь имел угрожающие клыки. Да и рык, от которого стынут жилы. Его держали в клетке, насколько он казался свирепым. Приносившие дар произнесли:
— Извини нас, но это гепард настолько свиреп, что его может согласно легенде укротить только гуль царской крови.
Победоносцев сам зверь зарычал в ответ, просунул в клетку руку, положив на дикую, но симпатичную голову руку.
— Сила синоним свободы, свобода синоним долга, долг требует самопожертвования и отречения!
Зверь еще немного порычал, но уже одобрительно.
Победоносцев распахнул клетку, сломав при этом массивный золотистый замок. Гепард, похоже, был удивлен силе богатыря.
Перехватив удивленный взгляд Хука, вождь кивнул:
— Секрет знать надо!
Вскочив на гепарда, крупного как лошадь, Победоносцев прогарцевал по площади, поднял зверя на дыбы. Скорость у зверя была очень большая, но он упрям и страшно агрессивен, поэтому вождь восстания ни разу не слышал, чтобы на нем кто-то ездил.
— Каков ты грозный парень всегда в ударе! — Сказал он сам себе.
В толпе завопили:
— На нем знак великого Бога и печать благодати. Никто не сможет сравниться с ним.
— Это тайный царь! — Заговорили другие.
Победоносцев повернул когтистого скакуна и произнес:
— Я ваш брат! Не царь, а равный!
После этого возгласы стали еще громче. Народ ликовал, впервые за ними признавалось равенство. На Победоносцева смотрели как на бога.
— Ты наш кумир!
Часса выбежала ему на встречу. Девушка по поводу торжества надела сандалии. С непривычки они жали, и слегка волочились. Гепард глянул на нее, заскулил, а после поклонился. Часса дала ему кусок мяса. Зверь съел ее вместе с костью, выплюнув огрызки. Мягко порычал, потом направился дальше.
— Что теперь у меня есть быстрый "конь" вот только как на счет выносливости? — Спросил он у гуля в чалме:
— Ну, это может быть по-разному. Только когда он много скачет, то много и есть мяса. Может даже прикусить гулями.
— Иное дело тараканья улитка, она есть траву и ветви. — Победоносцев усмехнулся.
Были и другие дары от города, но их вождь восставших распорядился раздать бедным. Так в целом чувствование было не долгим. К Туле подходило большое войско и следовало его перехватить. Разведчики доложили, что довольно большая сто тысячная армия, а командует ей никто иной, как эмир де Быкк. Быкк уже имел опыт войны с кочевниками и не такой примитивный как предыдущие командиры.
Прежде чем расстаться он поблагодарил смотрителя.
— Спасибо за помощь, трюк с замком. Надо так утомить железо?
— Это потому что у меня есть опыт работы с цирковым балаганом. Там у нас много есть приемов.
— Верно, но лучше их использовать, для того чтобы помочь установлению царствия божьего и в этом мире.
— Я слыхал, что вами руководит сам Всевышний, который запретил веровать в иных богов. Не слишком ли тяжело нам будет, ведь трудно за всем уследить одному.
— На то он и всемогущий, а кроме него есть еще архангелы и ангелы. А вообще разных богов вместе с храмами сотни, священники и жрецы стали невыносимым ярмом на шее народа.
— С этим нельзя не согласиться! Что же я приведу всю балаганную группу.
— Так оно будет лучше!
Оставив, его Победоносцев погрузился в раздумье. Нельзя позволить Быкку одному из лучших полководцев султаната соединиться с прочими войсками султана. Тогда против него будут слишком уж большие силы. Лучше всего разбить Быкка, прежде чем он соберет всю свою мощь. Были сведения, что по пути к нему подходят мелкие отряды, так что его численность наверняка превышает сотню. Кроме того, он мог создать угрозу тылам восставших. Это, пожалуй, самая существенная опасность.
Опасаясь шпионов, он решил собрать малый совет, причем они разговаривали, на ходу, скакуны рассекали копытами траву.
Армия все возрастающая двигалась и не желала ни на миг замедлить свой ход.
Победоносцев начал первым:
— На сегодняшний день, наша главная угроза это эмир де Быкк. У него большая довольно сильная и хорошо обученная армия. У нас же сами знаете, основа те, кто совсем не давно взял в руки оружие.
— А гладиаторы? — Спросил Хук.
— Это, разумеется, костяк нашей армии, и к нам подходят все новые воины, но если брать подготовленные части, то у врага значительный перевес.
Хук сообщил:
— По последним сведениям Быкк снял солдат со всех гарнизонов, а также отозвал все прочие отряды, так что у него не менее ста пятидесяти тысяч.
— Вот видите это серьезно. Не говоря о том, что он, посылая разведку, наверняка постарается обойти горы и опасные сопки.
Граф вставил слово:
— Война перешла на равнину, тут мы растем как хлеб на дрожжах, но регулярная армия султана Бэффа, это сила. Тем более что султанат давно строит агрессивные планы в отношении соседей. Мы ударили по сильному камню.
— Богатырь со слабой головой, отличается от манекена, тем, что калечит себя сам!
Заметил Победоносцев. — Тем не менее, Быкка, нужно разбить. Он заноза, заражающая организм.
— Раз так то, что мы сделаем? — Спросила Часса.
Хук высказал предложение:
— Нужно заманить главного охотника в ловушку.
— И как?
— Пусть подумает, что мы слабы. Пошли надежного товарища. Пусть скажет, что рабы разбегаются. Тогда Быкк, которому охота быть единоличным победителем нападет на нас. Тут мы его и обложим, выберем сами и место и поле. А кто выбирает местность, уже победил.
— Психология ключ к победе, надо только уметь подобрать подходящий замок! — Заметил Победоносцев.
— Так вот именно это мы и сделаем.
— А кого послать.
Голос подала Часса.
— Лучше всего девушку. Женщинам Быкк, скорее всего, поверит.
— И кто возложит на себя эту функцию?
— Я сама! Возьму и поеду к нему! — Часса гордо расправила плечи.— Перед моими чарами Быкку не устоять.
Победоносцев возразил:
— Ты слишком уж заметная! Такая белая, кроме того, о тебе полно слухов, слишком многое известно.
— Тем лучше! Быкк не дурак. Он будет прикидывать и так и эдак! И сделает вывод, что ты никогда не пошлешь в разведку свою возлюбленную. Никто не станет рисковать сокровенным.
— Сердце в разведку не посылают, а головой не рубят! — Согласился Победоносцев. — Но ты предлагаешь нам именно это!
— Я не плохо владею мечом и саблей, но пока еще не вошла в историю восстания. Не хотелось, чтобы летописцы упоминали обо мне исключительно как о главной возлюбленной Победоносцева. Нет, мне хочется играть активную роль. В частности дивы, что заманила в ловушку самого Быкка. Многие его считают лучшим полководцем, чем великого визиря верховного эмира де Хохота.
Бах-Бах вступил в разговор.
— Разведка еще, не знает, назначен ли Хохот командовать армией, для подавления восстания, или султан захочет воевать с нами собственноручно. Все же общее они еще могут двинуть против нас тысяч триста. А если дать ему время, то за счет новобранцев из армии может достичь полумиллиона.
— Если дать время, то и мы станем сильнее. — Заметил Победоносцев. Но неразбитый Быкк, это явная угроза: может врезать нам в спину.
— Ты это уже не раз повторяешь. — Обратила внимание Часса. — Пора не болтать, а действовать! Я расскажу, что обиделась на тебя из-за множества измен. Женская ревность это ведь так правдоподобно.
— Согласен.
— Потом сообщу, что граф де Бора откололся от тебя. В это он тоже поверит, тем более графу быть под началом простолюдина, как-то зазорно.
— Я бывший граф, и мне еще предстоит бороться за утраченное состояние.
— Вероятно, но в этом случае Быкку будет сравнительно легко поверить, что армия повстанцев раскололась. Тогда он решит разбить ее по частям. В этом и заключается мой простой план. Пусть нападет первым.
Победоносцев кивнул:
— Я внимательно рассмотрю местность, куда нам лучше всего его завлечь. Вернее мною сделаны примерные прикидки. Вероятно это холмы Бидда. Там мы сможем окапаться и выдержать штурм, с которым не промедлит неприятель. А когда Быкк выложит все силы, мы ударим ему в тыл.
Хук заметил:
— Это выглядит просто, но возможно, что он оставит в запасе резерв.
— Здесь многое будет зависеть от нашей доблести. Если устоим, не обратимся в позорное бегство, то Быкк бросит все. Он будет спешить. Кроме того, такова стихия любого боя, полководец не вполне властен над собственной армией. Стремительность рождает победу, быстрота приносит удачу, скорость второе счастье! — Заявил Победоносцев.
— Значит, вы согласились со мной? — Спросила Часса.
— На сей раз да! Нужно дать девушке шанс, хотя это даже как-то неудобно.
— Меня бы ты послал, я бы живо навел шорох. — Заявил Хук.
— А ты молчи! Лучше следи за разведкой.
— А если он не захочет громить Бора, а двинется за тобой.
— Это весьма вероятно, но меня еще нужно догнать. Кроме того Быкк не захочет оставлять столь большую армию в тылу.
— Тогда нам остается только молиться!
На том и порешили!
Граф де Бора предложил:
— Но для начала инсценируем сору!
— Само собой!
Вообще не получи Победоносцев должного воспитания, он бы не рискнул отправлять любимую в логово врага. Кроме того, Часса пока еще не зачала от него ребенка, а значит, сохранила полную силу. Беременную он бы ее не когда бы не отпустил, это инстинкт зверя.
Армии разделились, по приказу Победоносцева. Он то прекрасно знал, что за графом де Бора задумай он реально отколоться никто не пойдет. А так войска разошлись мирно, правда, немного пошумели невольники. Теперь все стало гораздо яснее и проще.
Холмы Бидда крутые и словно созданные для обороны казались блестящими. Именно сюда и направился граф де Бора. Сразу же был отдан приказ строить укрепления. Его войскам пришлось изрядно потрудиться. Даже сам бывший вельможа махал лопатой, сооружая валы, рвы, ловушки. Природа вокруг была дивная, правда засаду устроить не просто, слишком много болот.
— Не беда мы соорудим гать! — Заявил Победоносцев.
Рабы принялись активно сооружать просеку. Они яростно рубили, для многих это дело привычное. Вообще лучшая ловушка это та, что сооружена своими руками.
Победоносцев даже хотел спеть, но затем пришел к выводу, что это ни к чему.
Другой проблемой были шпионы. Эксперимент с яйцами позволил вычислить подозрительных типов, но это как сказать еще цветочки. Главное чтобы они предупредили Быкка.
Правда само по себе наличие болот, мешала шпионом пробраться в Быкку. Кроме того, за всеми перемещения отслеживали караульные. Победоносцев особенно доверял мальчишкам, так как тех труднее купить, и они не так испорчены жизнью.
— Юность сокровище со временем меняющая качество, но не теряющая ценности! — Любил говорить он.
Победоносцев трудился за троих, снискав тем самым уважение невольников.
Другие темники не уступали ему.
— Только труд сделает нас свободными! — Соглашались они.
Победоносцев лично пробегал по трясине, определяя, где и как можно положить бревна, чтобы построить нужный переход.
На до отметить более мелкие мальчишки, особенно с самодельными "мокроступами" успешно преодолевали болото.
— Видите, нам не нужен большой рост! — С гордостью произнес Хук.
В самой трясине росло много красных и желтых цветов, что придавало ей зловещий оттенок.
Ну, а Часса переодевшись в доспехи и нацепив закрытый шлем, мчалась на встречу судьбе.
— Я знаю, на что иду! Впрочем, все же чуть-чуть разочаровано в Победоносцеве. Как слишком уж быстро он меня отпустил! Может не так уж, он меня разочаровал.
Девушка вначале скакала из-за всех сил на своем дивном "коне", потом сбавила шаг, дала отдохнуть тараканьей улитке.
Природа вокруг была чудесная, характерная для теплых тропиков, но без обилия вредоносных насекомых. Правда, много бабочек, стрекоз, теплый воздух наполнен медом.
— Да тут очень даже неплохо! — Заметила Часса. — Даже удивительно, что в этом мире существует рабство и боль.
Мимо пролетела птица с серебристым оперением, она слегка подрагивала четырьмя крылышками. Она, похоже, гналась за насекомым, слегка зацепила ветвь, вниз упал сочный плод. Часса подхватила его налету, вцепилась зубами в мякоть. Что же не так уж это и плохо, кожура нежная, сам плод сочный.
— Тут вполне можно скрываться беглецам, правда, мало кто отваживался на побег. Страх перед поимкой сильнее соблазна обрести подобие свободы.
С боку пробежал полосатый поросенок. Он тонко визжал, зарылся носиком в траву немного погреб ее. Потом появилась его мать, у нее полоски оранжевые. Часса ударила своего скакуна шпорами и прибавила ходу.
В целом девушка привыкшая ходить почти головой ужасно мучилась в доспехах, он стесняли движения, были свободными, но натирали ключицу. Да вентиляция в них не самая лучшая. Когда светило Соль достигло зенита, девушка остановилась, возле ручья, спешилась.
— Наконец мука закончилась! — сказала она. Крякнула, скинула доспехи, и окунулась в прохладную воду. Несколько минут полежала, наслаждаясь, и расслабившись.
Потом поплескалась, не хотя выбралась, поела и немного поспала. Сон впрочем, был не долгим, тараканья улитка застрекотала, разбудив Чассу. Девушка раскрыла глаза, моргая. Перед ней возник необычный зверь, похожий на пантеру в чешуе, большой как тигр.
Он низко рычал, приближаясь к ней. Часса почувствовал, как у нее неприятно щекочет под ложечкой. Девушка медленно достала из-за пояса меч. Победоносцев приучил ее спать, но и глаз не смыкать.
Пантера замерла, Часса повернула к ней свое белое лицо. Она изобразила решительность, не отрывая от зверя взгляда.
Тот даже перестал рычать, изучая девушку своими умными глазами. Гули разумные существа и драться с ними накладно, особенно если у противника в руках острый меч. Тут есть возможность отобедать не самым вкусным мясом или умереть. Главное слишком уж уверенно это существо, в нем ни тени страха. Такой грозный вид.
Пантера, заколебавшись, стала отходить, два ее хвоста вертелись, сбивая пушинки с травы.
Дождавшись, когда зверь окончательно скрылся в кустах. Часса, нацепила доспехи, вскочила на скакуна, и быстро набрала ход. Драться с чешуйчатой пантерой сложнее, чем с простым солдатом. Очень быстрая и живучая тварь, кажется демоном. Девушка мчалась, сняв шлем, чтобы обдувалось лицо.
— Доспехи не ясно для чего, что защитить или удушить. — Сказал она сама себе.
Прошло несколько часов, стало темнеть. Скорость снизилась, но до лагеря неприятеля, пожалуй, было недалеко. Вообще трудно иметь дело с таким врагом как Быкк, у него есть выбор, а у тебя нет. Вот и Часса скована чувством долга. Тут ее вся затея показалась глупой. Знают ли они что твориться в голове Быкка. Вдруг он не поверит и прикажет зверски истязать ее. Ведь мерзавцы часто, таким образом, получают информацию.
