Поутру я вновь отправился в город. Быстро добрался до площади и решил пройтись до пристани. Возле реки обнаружилась не только пристань с кораблями, но и небольшой торг. Вокруг кипела жизнь. Корабелы выгружали из судов тюки, на лодках рыбаки подвезли рыбу, и к ним устремились перекупщики, возле торговых рядов отиралась стайка ребятни, увлеченно прислушивающаяся к крикам и ругани торговок. Перекусил здесь же, в корчме близ пристани.
Выйдя из нее, заметил нищенку, которую шпыняли трое подростков — два паренька и девчонка. Заметив меня, нищенка подскочила с земли и бросилась ко мне.
— Спасите, добрый господин, жизни изверги лишают! — со слезами обратилась она ко мне и, протяжно застонав, упала. Я зло прищурился и посмотрел на подбежавших подростков:
— И зачем вы, скоты, бедную старушку избили? Что, некуда силу девать? Так на дварфовых рудниках крепкие работники в цене.
Вперед выступил старший из подростков:
— А ты нас, дядя, каторгой не пугай, из пуганых мы. А старушка эта за место Ночной гильдии не заплатила.
— И что, за это вас ее убить послали? Гильдия такой нищей стала, что со стариков, милостью живущих, еще и подати собирает?
— Не из нищенок она, — пробурчала девчонка. — И гильдию не хай, а то перо в бок схлопочешь.
— Волков бояться — в лес не ходить. Боялись бы вашу хваленую гильдию, так, пожалуй, все бы из города уехали, оставили бы вас одних — друг дружку по ночам пугать.
— Пугаться-то никто не пугается, а знают: за дело гильдия всегда с виновного спросит.
— Да? И в чем же эта старушка так провинилась? Дару лишнюю припрятала?
— Не дару, — процедил старший. — Как пришла она в город, ей мастер и сказал, что за место это хлебное будет она платить серебряный империал в декаду. Потому как гадание у люда в чести, а гадалок всего две на весь город, платить будут не скупясь. И вот уже третью декаду гадает тут, а гильдии ни дары не заплатила.
— Может, ошибся ваш мастер, и нет дохода гадального?
— Как это нет? — снова вмешалась девчонка. — Мы за ней третий день присматриваем. Частенько ей и дары, и серебраки перепадают. Один купец вообще золотым империалом отблагодарил. Вот мы и решили плату получить.
— Стало быть, золото увидели и решили у трупа карманы обчистить. А я, грешным делом, думал, что мокрым делом только убийцы промышляют. Говорили, что в Ночной гильдии за порядком следят и мокрушников не держат.
Подростки хмуро переглянулись:
— Мы по-доброму хотели. А она все отнекивается — нет, мол, никакого прибытку. Давайте, говорит, я вам лучше на судьбу погадаю. Такое гадание дорогого стоит. Вот мы и решили, ежели взаправду будущее предскажет, то мы сами за нее плату внесем.
— Да за такое гадание не только ногами забить, шкуру снять мало! — вызверилась девчонка.
— Это точно, — поддакнул младший, — шкуру снять и солью посыпать. Такого нагадала, что у нас волосы дыбом встали. Тебя, говорит, Мик, твой друг Рич зарежет, чтобы богатую добычу не делить, а всю себе забрать. Ричу сказала, что его Хельга дурной болезнью наградит, не проживет долго, сгниет заживо. А Хельге сказала, что продадут ее вскорости в портовый кабак, морякам для утех, да там и прибьют в пьяной драке.
— Так измените судьбу, уйдите из Ночной гильдии, учениками где-нибудь пристройтесь. Поначалу с голоду не помрете, а там, глядишь, и достаток будет. А хотите жить весело да разгульно, так на гадалку не обижайтесь.
— Ишь, умник выискался, своих детей воспитывать будешь! Сочтемся как-нибудь с тобой, заступник, — они развернулись и ушли.
Старушка, кряхтя, стала подниматься:
— Ох, спасибо вам, добрый господин, убили бы меня, как есть убили энти звереныши! Да разве я им судьбу выбирала, это ж они ее выбрали, а меня винят. Ох, придется уходить мне из города, не забудут они меня. Ты уж будь добр, помоги дойти до окраины, пойду я дальше бродить по свету.
— Как же вы пойдете, они на вас, наверное, места живого не оставили?
— Ничего, господин, ничего. Это на вид я совсем дряхлая, а так крепкая ишшо. Не они первые меня извести хотели, а жива еще.
— Ну, если так, то доведу, конечно, — я подхватил старушку под руку, и мы двинулись через город. На окраине пригорода гадалка остановилась.
— Вот и добрались потихоньку. Далее уж я сама. Спасибо тебе, помог.
— Да не за что. Всякий бы заступился.
— Да нет, не всякий, только у кого душа не зачерствела, к бедам других кто не безразличен. У тебя душа добрая, вот и вступился. Давай-ка, за доброту твою, на судьбу тебе погадаю. А? Али жену-красавицу наворожу.
— Ага, жену-красавицу и тещу-змею, нет уж, спасибо. Сосед мой просил, чтоб невеста, которую ему родители сватать поехали, не сварливая была, тихая. Так в пути на них волк бросился и так ее напугал, что немая она теперь. И мается с тех пор, ни спросить ничего, ни объясниться толком.
— Что ты, что ты. Не будет худа никакого, нешто я своему спасителю плохого наворожу.
— Вы-то, может, плохого и не пожелаете, да боги свою плату стребуют.
— А может, хочешь свою суженую встретить? Так я могу и встречу со второй половинкой твоей души наворожить. Нешто настоящее счастье малой толики трудностей не стоит?
— Стоит, конечно. Будет ли только оно, это счастье?
— Будет, всенепременно будет.
— Все же лучше я сам займусь созданием своего счастья.
— Экий ты упрямый. Так и быть, скажу. Гибель я твою скорую да глупую вижу. Оттого и помочь хочу. А наворожу так, что сменится твоя судьба. И тебе польза — настоящую любовь познаешь. И миру польза — хороший человек жить будет.
— Ну, если так стоит вопрос, то так и быть, ворожите.
— Вот и славно, вот и славно. Сейчас я камушки свои раскину да судьбинушку твою поправлю. Ты не переживай, нешто за жизнь простого человека боги большую плату положат? Да и я тебе хорошую ниточку подберу, без тещи-змеюки, — разулыбалась довольная старушка.
Она вытащила из-за пазухи черный бархатный мешочек и высыпала на сухую, морщинистую руку десятка два разноцветных камней — пяток больших, с ноготь, остальные поменьше. Я остолбенел: на руке лежали, переливаясь, изумруды, гранаты, сапфиры и прозрачные, как вода, алмазы. Старуха что-то пробормотала, дунула на них и подбросила вверх. Камни взмыли в воздух и, сверкая гранями, начали падать. Гадалка махнула рукой, и перед нами из земли возник столб серого тумана, поднявшийся на уровень пояса. Камни попали на него и остановили свое падение, завязнув в нем, подобно мухам в патоке. Она придвинулась к туманной колонне, покачала головой, обошла вокруг, рассматривая драгоценный узор.
— Странно, очень странно, — прошептала она, нахмурившись.
Немного подумала, засунула в туман руку и отодвинула от крупного алмаза почти прикоснувшийся к нему рубин к краю колонны. Только она его отпустила, как остальные тотчас ринулись в разные стороны. Шагнув назад, посмотрела на новый узор, — теперь в нескольких дюймах от алмаза замерли два рубина и сапфир. Задумчиво взглянула на небо. Достала из мешочка еще один алмаз. Покрутила его в пальцах, исподлобья глянула на меня.
— Пообещала ведь, слово нужно держать, — пробормотала она, отвернувшись.
С этими словами она сунула алмаз в туман и положила его на вершину крупного. Вновь камни рванулись с мест. Теперь они образовывали круг не более фута в диаметре, да и больше их стало раза в три. Старушка взирала на дело рук своих с неподдельным изумлением. Потом перевела взгляд на меня:
— Ты, часом, не из богохульников будешь? Не дают тебе боги безоблачной жизни.
— Нет, — удивленно протянул я, — может, день для ворожбы неудачный?
— Хороший сегодня день, хороший. Да только чудом удалось беду от тебя отвести, да половинку твою вторую в судьбу вплести. Нельзя ведь камни так сближать, рисковала я. Надо было малый алмаз вблизи большого поставить, но тогда бы рубины его коснулись, а это тебе гибель верная.
— Я же говорю, за все приходится платить.
— Тут ты прав, — вздохнула гадалка, — да выбор у тебя был невелик: или умереть через пару дней, или попытаться судьбу обойти.
— Ну так как, удалась ворожба, стало быть? И без довеска?
— Теперь-то все в порядке будет. Ежели, конечно, на рожон самому не лезть. Не думай, что медведей из берлог за хвост таскать будешь, да смерти в лицо ухмыляться. Тем и опасна ворожба, что нить судьбы хрупкой становится и на любом узелке порваться может.
— Верю теперь, что за гадание с вами, бывало, и золотом рассчитывались, — умеете людей убеждать. Вам бы в столицу податься, там, может, и на замок нагадали бы себе.
— Да на что ж мне, мил человек, замок? Сидеть да в окно пялиться? Нет уж, добрая дорога завсегда лучше будет. А сколь всего повидаешь — не перечесть. Если дорога затянула, то на месте тебе уже не усидеть. Так-то.
— Не буду спорить, вам видней.
— Очень уж ты добрый да уважительный, не зря тебе помогла, ой не зря. Только пора мне в путь-дорожку, вон повозка едет, меня и подвезет.
Она проворно подскочила к туманной колонне, сгребла камни в мешочек и спрятала его. Блеснула структура развеиваемого заклинания, столб тумана осыпался на траву каплями воды. Подъехавшая повозка остановилась. Возница, крепкий паренек, спросил:
— Не в Дарлицу путь держите? А то садитесь, подвезу. С попутчиками в дороге веселей будет.
— В Дарлицу, милок, в Дарлицу, — кивнула старушка и уселась в повозку.
— А ты ведь не веришь старой, — повернулась она ко мне, — думаешь, знает пару заклинаний и пользуется этим. Только никогда я людей не обманывала. Поверь мне и ищи свою суженую. Светлых тебе дней!
Повозка медленно покатилась по дороге. Старушка смотрела на стоящего у дороги парня, пока он не скрылся с глаз. Она погладила сквозь одежду мешочек с камнями и прошептала:
— Ищи. Ведь не будет тебе покоя, пока ты ее не найдешь...
Проводив взглядом отъезжающую повозку, я покачал головой. Развернувшись, отправился в таверну. В зале появились новые лица, один столик окружила компания загулявших мастеров, громогласно поздравлявших четверых учеников, сдавших экзамен мастерства и ставших подмастерьями. Те, в свою очередь, хвалили своих учителей, которые способны обучить даже таких бездарей, как они. За взаимными тостами служанка едва успевала подносить кружки с пивом. Совсем выбившись из сил, позвала хозяина. Тот выглянул из кухни, поглядел на веселье и, хмыкнув, исчез. Через минуту появился вновь, неся на плече небольшой бочонок с вкрученным бронзовым краником. Марта тем временем притащила из-за стойки небольшие козлы и поставила на стол. Компания приветствовала появление бочонка восторженным ревом и здравицей пивоварам.
Еще за одним столом сидел богато одетый мужчина средних лет, пил вино и разглядывал окружающих, изредка презрительно кривясь, будто заметив нечто недостойное. Широкие плечи, бугрящиеся мышцы, длинный меч, лежавший на столе заставляли посетителей делать вид, что они не замечают его пренебрежения и отводить взор.
По лестнице со второго этажа спустился седовласый со своей спутницей. Заметив меня, она что-то коротко сказала и кивнула в мою сторону. Седовласый двинулся ко мне, а девушка пошла к стойке. Мужчина, увидев проходящую мимо девушку, довольно заулыбался и начал вставать из-за стола, та усмехнулась и взглянула ему в глаза. Воин вздрогнул, чем вызвал несколько обидных смешков в зале. Задетый его пренебрежением люд злорадно скалился над проявленным им страхом. Мужчина залился краской и в ярости заозирался в поисках смеявшихся, но увидел вокруг лишь безучастные лица людей, занятых едой и выпивкой. Сделав вид, что вставал поправить пояс, он уселся обратно на лавку. Девушка подошла к стойке и хлопнула ладонью по звонку. Рита выскочила из кухни, подхватила белоснежный сверток и устремилась к свободному столу. Обтерла полотенцем, расстелила на нем скатерть. К стойке подошел Гийом и, угодливо кланяясь, произнес:
— Пожалуйста, госпожа, присаживайтесь, ваш столик готов. Еда и вино сей же час будут.
— Рита, бегом на кухню за едой для госпожи! — прикрикнул он на служанку, и так спешащую в сторону кухни.
Седовласый тем временем добрался до моего стола.
— Позволите присесть, молодой человек? — поинтересовался у меня.
— Если желаете, то пожалуйста.
— Спасибо. К вам, признаться, меня привело дело, — улыбнулся он и, обернувшись, крикнул:
— Хозяин подай сюда хорошего вина!
— Сейчас, господин, — отозвался Гийом и приказал служанке:
— Марта, сбегай в подвал за темным тошерским.
— Позвольте представиться, — повернулся ко мне седовласый, — маг первой ступени Эдгар.
— Польщен знакомством, господин Эдгар, — ошарашенно отозвался я. — Меня зовут Дарт.
Марта притащила глиняную бутыль, два кубка и поставила на стол.
— Пожалуйста, господин, ваше вино.
— А, да-да... Спасибо, милая, иди, — на секунду отвлекся маг.
— Позволите вас угостить? — спросил он у меня. — Так вот, как я уже говорил, меня привело дело. Очень важное для меня дело. Верно ли, что вы родом с предгорий?
— Да, с предгорий. А вы, наверное, узнали об этом от своей спутницы?
— Это прекрасно. Да, это Мэри мне говорила. Вы, признаться, поначалу вызвали у нее подозрение. Она решила, что вы за нами шпионите. Слишком уж пристально на нас посматривали и пытались противостоять ментальному воздействию.
— Что это было, какой-то артефакт?
— Нет, молодой человек, это одно из заклинаний третьего круга, привязанное к амулету — взгляд в бездну. Как видите, оно поразительно эффективно в мирной обстановке. К сожалению, в бою бесполезно — от него легко защититься, достаточно не смотреть в глаза. Да и защитные заклинания очень хорошо противостоят ментальным атакам. А вы интересуетесь с определенной целью? Или из любопытства?
— Просто интересно стало. Вроде симпатичная девушка, и такой леденящий душу взгляд.
— Ну, любопытство свойственно людям. Надеюсь, вы не озаботитесь покупкой защитного амулета, чтобы высказать Мэри свою симпатию? Искренне вас заверяю — это будет ошибкой. Причем роковой ошибкой. Ее взгляд на самом деле очень соответствует ее сущности.
— Нет, я не для приставаний поинтересовался. Просто заподозрил магическое воздействие, вот она меня и заинтересовала.
— Вас интересует магия?
— Да, я и приехал-то сюда, чтобы поступить в Магическую школу.
— Стало быть, хотите стать магом? Это похвально. А отчего именно сюда, а не в столицу? Ведь в столичной академии учителя куда как лучше. Или сомневаетесь в своих способностях?
— Далековато. Вряд ли у меня хватит денег добраться туда. А так было бы здорово — поучиться в столице.
— Вот, молодой человек, как удачно мы встретились. Мне нужен проводник в горах, чтобы пройти перевал. Вам нужны деньги, чтобы попасть в столичную академию. Мы можем помочь друг другу — вы поработаете проводником, а я хорошо заплачу. Хватит и на дорогу до академии, и на развлечения столичные. Как вам такое предложение?
— Предложение, конечно, интересное, только поход в горы меньше трех декад никак не займет. А ждать еще год для поступления не хочется.
