1200 шагов в...

А вот и партнёры. В шлюзовой камере нас встречали техники корабля, уже подгонявшие кары для транспортировки доставленных припасов, а также те из пилотов, кому не посчастливилось остаться на дежурстве на борту "Арго".

Отдав техников на растерзание Сумирэ, я помахав рукой встречающим, объявил:

— Всем привет, парни! Не толпимся. Собираемся в инженерном секторе. Осмотрим, что там нахимичил нам Ян и проведём сразу жребий, кому что пилотировать. Да и Дариус собрал нам предложения первых контрактов.

Ответом был восторженный дружный вопль, и небольшая толпа из пилотов и некоторых членов экипажа ломанулась по направлению к мехотсеку.

— Дариус, а ты точно уверен, что мы потянем?

Как бы я ни верил в возможности своих друзей и бывших вассалов своей семьи, решивших довериться мне, но видя подобное ребячество, у меня закрались весьма обоснованные подозрения насчёт исхода всего предприятия.

— Один-два трупа на заданиях — и всё их легкомыслие сдует, как сверхновой!

— Дариус, я серьёзно!

— Я тоже!

Вот гад. И самое противное, что он полностью прав, и от этого становилось ещё горше. Но обратного пути не было, если только не хотим все дружно подыхать от нищеты и голода где-то на задворках Сферы.

— Это тоже часть работы лидера, — серьёзно кивнул вслед умчавшейся толпе Дариус. — Уметь когда надо подбодрить, а когда надо — приструнить. А иной раз... и заставить прогуляться в шлюз без скафандра. Благополучие всего отряда гораздо ценнее, чем жизнь одного, пусть и близкого, человека.

— И тебя, если что? — сарказма в моём голосе не услышал бы только полностью глухой, и, заодно, и слепой.

— И меня! — согласно кивнул бывший наставник без малейшей улыбки на лице. — Рад, что ты это понимаешь.

Мне не оставалось ничего больше, как отвернуться с самым независимым видом. Понимаю, что ребячество, но возразить было нечего. А обвинять наставника как в сарказме, так и в цинизме... он просто пожмёт плечами и заявит, чтобы думал сам. Я всегда проигрывал ему такие баталии. Нечего и пытаться.

— Пошли в мехотсек, не будем заставлять парней ждать, — ну а что мне ещё оставалось, а так типа соблюли паритет.

— Согласен, босс! — скупо улыбнулся Дариус.

Вот гад!

* * *

Мехотсек выглядел точно также как и любой другой мехотсек во вселенной — кучи каких-то деталей валяющихся повсюду; потёки масла; пятна ржавчины; множество непонятных агрегатов. Но над всем этим техно-натюрмортом довлели гигантские объемные ниши в количестве шести штук, и пять из них сейчас не пустовало.

Человека, не привыкшего к размерам боевых мехов, увиденное могло неплохо так морально придавить. Даже самая маленькая по росту из всех — "Цикада" — была высотой с трёхэтажный особняк, а ведь это был мех лёгкого класса. "Дженнер" был чуть крупнее, несмотря на более легкий вес, но именно что чуть. Но главной нашей надеждой были два средних меха, стоявших в нишах по центру, и бывших заметно крупнее своих младших собратьев.

Так что можно было не гадать о том, как мехи стали королями и королевами полей боёв. Даже просто стоя рядом, ты чувствовал собственную ничтожность — а когда на тебя прёт этакая махина, стреляя из всех стволов... а ты всего-навсего маленький хрупкий человечек, от которого, при попытке встать на пути, останется лишь небольшое красное пятно на ступне меха.

Я только вздохнул... Представленная здесь мощь была, конечно, мощью... до первого встреченного штурмового тяжелого меха, который сметёт весь наш отряд не больно запыхавшись, и я не уверен, что при этом пилот штурмовика сильно отвлечётся от сверхважной задачи ковыряния в собственном носу.

— Не всё сразу.

— Дариус, ты меня так, рано или поздно, заикой сделаешь.

— Я бы посоветовал убрать со своей физиономии это угрюмое выражение, пока остальные не заметили. В ближайшее время встреч с тяжами у нас не предвидится, а когда мы подрастём, то тогда, надеюсь, у нас будут мехи получше классом. Советую сосредоточиться пока на этом.

— Ты как всегда прав, Дар, — согласился я. — Ладно, что-то меня мандражит, вот и заносит в мыслях не туда. Пошли хоть Яна поблагодарим, а то как представлю, что у нас вместо двух средних и двух лёгких мехов, было бы просто два лёгких... "Горожанина" я вообще не считаю, в него добровольно только самоубийца полезет.

— Это более верный настрой. Никогда не забывай, что люди — это не механизмы. Вовремя сказанное "спасибо" иной раз может сэкономить миллионы, а иной раз и жизнь.

Дариус и нравоучения — синонимы.

* * *

Ну а дальше была самая обычная рутина. Главмех сделал краткий экскурс по проделанной работе. Уточнил несколько деталей касательно настроек мехов... Это сейчас они "нейтральные", но вскоре у каждого появится личный пилот, который будет уже пытаться настроить свою лошадку под себя. Понятно, что в пределах возможностей, как Яна, так и возможностей самого меха, ну и потребностей отряда, само собой.

В общем, наша группа пока выходила "универсального" типа. Не было какого-либо перекоса ни в сторону защиты, ни в сторону атаки. Самое-то для новичков, кем мы все по факту и являлись. Во время тестирования никто из нас не показал не то что выдающихся, даже средних результатов. Я тогда тщетно искал на лицах операторов тестировочного центра скрытые ухмылки, пока Дариус не поведал, что самим операторам на нас глубоко начхать. У них за месяц столько людей проходит начальное тестирование или переаттестацию, что после нашего ухода они через пять минут уже и не вспомнят, кого именно тестировали.

Если у нас всё пойдёт удачно, и мы не загнёмся спустя пару месяцев, как большинство новичков, то нам часто придётся заглядывать в аналогичные центры и подтверждать возросшую квалификацию. Ведь более опытному отряду и контракты предлагают повыгодней. Хотя и опаснее...

— Ну что, будущая гроза и легенда Сферы, готовы к жребию?

— Да!!! — раздался дружный вопль десятка глоток.

Самих пилотов, вместе со мной, было пятеро — как раз по одному на каждого меха, и один в резерве (в "Леопарде" было всего четыре посадочных места для мехов), но были ещё техники отсека, да и парочка пилотов корабля прибилась для лицезрения микро-шоу. "Горожанин", глаза бы мои его не видели, никого не заинтересовал — чай, в мехах, более-менее разбирались все присутствующие, и он стоял одинокой позабытой бочкой в сторонке. Ян на мой вопрос, просто показал смету потраченных материалов, и стоимость рабочего меха на рынке. Каким бы дерьмом этот мех ни был, но спрос среди гражданских администраций на него был, и маржа выходила весьма приличная. Так что главмех всё верно решил, хотя на будущее я тихо потребовал, чтобы такие вопросы согласовывались вначале со мной. Яну ничего не оставалось, как согласиться.

— Распорядитель, вносите "вариатор выбора"!

Под этой вычурной аббревиатурой скрывались всего навсего пять щепок зажатых в кулаке у нашей прекрасной Сумирэ. Бравая пилотесса уже успела сменить форменный пилотский комбинезон на некий аналог выходного платья, и сейчас, слегка виляя бёдрами, торжественно поднималась на импровизированный подиум к мандражирующим пилотам, ведь сейчас будет решаться, кто куда попадёт.

В будущем такого уже, конечно, не будет. Распределение пилотов по мехам будет производиться мной на основе личных умений и предпочтений, но сейчас... почему бы и нет. Мы все были примерно на одном уровне, единственно у меня, как лидера, была привилегия первого выбора между средними машинами.

Против такого использования административного ресурса никто не возражал, ведь я вообще мог просто ткнуть пальцем, и сказать, что "вот ты", будешь пилотировать "вот его". И всё. А потерять владельца и лидера отряда только из-за того, что ему (по его же прихоти) выпал жребий попасть на "Цикаду"...

Это было бы неплохой такой заявкой на номинацию "Самое Глупое Решение В Его Короткой Жизни". Понятно, что никто из нас не собирался погибать, но всё же, всё же, всё же.

"Виндикатор"... Я вытянул соломинку защитника. Он был чуть легче "Блюстителя", но особой разницы между ними не было. Правда, "Защитник" был чуть резвее, что позволяло мне несколько быстрее перемещаться по полю боя, успевая туда, где моё присутствие было более необходимым.

Мой выбор был встречен восторженным улюлюканьем, и все замерли в ожидании кульминации церемонии. Хотя, я успел заметить, как среди рук собравшихся пошёл обмен кредитками. Понятно, устроили мини-тотализатор. Ну что же, если всё будет цивильно и без эксцессов, то почему бы и нет. Я был не против азартных игр, пока они не мешают делу, но если что — провинившегося будет ждать двойное наказание.

Есть — первым вытащил щепку Грегг с позывным "Нав", и ему выпал "Блюститель". То есть главная интрига — кому достанется второй средний мех, была досрочно завершена, и на лице оставшихся пилотов мелькнула небольшая тень.

Второй была Лейя с позывным "Зефир", и... ей выпала самая короткая щепка. Резерв. Единственная девушка среди пилотов осталась без меха. Заблестевшие слёзы обиды слегка резанули по сердцу, но она сумела справиться с собой, всё же бойцу-пилоту не пристало устраивать истерики, и скупо принимая слова поддержки, понуро отошла в сторонку.

Я кивнул на неё Дариусу, в негласной просьбе провести беседу. В ответ получил несколько высокомерный, как мне показалось, взгляд — поучи ещё меня, сопляк. Не важно, главное, что наша Зефирка получит свою порцию поддержки, и... если верить статистике, ей недолго придётся прозябать в резерве. Ранения и гибель были суровой обыденностью среди воинов мехов. Вот только мало кто из нас это реально сейчас понимает. Даже я. Ну не укладывается у меня в голове, что эти люди, которые сейчас радуются как дети, могут исчезнуть навсегда или, что ещё хуже, стать никому не нужными калеками.

Пока я так рефлексировал у себя в голове, свой выбор сделал Яцек по прозвищу "Провокатор". Ну что же, кличка детства сыграла на все сто. Он вытянул "Цикаду" — лёгкий робот, основной задачей которого было заниматься разведкой и... провокациями, ибо ни на что другое он был неспособен. Слишком слабо вооружён. Слишком легко бронирован. Зато скорость... была на зависть всем прочим. В общем, единственно возможная тактика — налетел, ударил, удрал.

И, автоматически, четвёртому моему пилоту Канате по прозвищу Солёный пёс, а чаще, для простоты, просто Пёс, достался "Дженнер". Весьма неплохой мех в своём классе, но ему так же не стоило попадать под вражеский прицел. Пару ударов выдержит, но не более, хотя огрызнуться может куда сильнее "Цикады", несмотря на то, что он был даже легче собрата.

— Поздравляю, ребята, с вашим жребием. А теперь, всем пилотам собраться в Командном центре — обсудим наши первые контракты. Зефирка, тебя это тоже касается, — остановил я девушку, намылившуюся тихо исчезнуть. — У нас будет цепочка заданий, и не дай что, ты должна быть готова немедленно заменить любого из нас. И на будущее... любой, кто останется по тем или иным причинам в резерве — не прохлаждается, слоняясь по палубам и мешаясь остальным, а занимается собственным развитием. Зарплату получают все, и она вам начисляется не за красивые глазки и приятные воспоминания детства, а за дела. К тому же тренировки нам жизненно важны, если мы хотим развиваться и не хотим видеть товарищей только портретами в зале Памяти. Всё, сбор в центре через пятнадцать минут — выполнять!

Глава 2. Понеслась.

В командном центре все причастные собрались спустя час, так как у меня всплыли дополнительные нюансы и дела в мехотсеке, поэтому пришлось немного перенести.

Пять пилотов, Дариус, Сумирэ и Ян. Первым слово взял Дариус.

— Ну что же, не буду долго рассусоливать... — парой кликов на своём планшете он вывел на основной голоэкран список доступных нам контрактов с описаниями. Целых пять штук.

Дав время всем время ознакомиться с содержимым каждого контракта, базовыми условиями и приложенными разведданными, он продолжил.

— Как вы, надеюсь, заметили — контракты связаны между собой и фактически представляют из себя серию операций по расчистке "мятежного" региона от сил местных инсургентов и Капелланской Конфедерации, их поддерживающей. По моим данным, и полученным в РКН негласным сведениям, противостоящие нам силы весьма сильно потрёпаны боями ранее, и не имеют должного обслуживания, что нам только на руку. Ещё на нашей стороне, с учётом ввода Яном в строй двух средних мехов, играет наше превосходство в огневой мощи и броне. Из минусов... У вас нет реального опыта боёв, а у противников, какой-никакой, но он есть, и оплата за контракты крайне мала. Фактически, только поэтому они нам и достались. Ни один более-менее опытный отряд наёмников за эту сумму даже не почешется. Разве что выгулять "молодняк". Но им для этого надо сюда зачем-то ещё и прилететь, так что без шансов.

Дариус сделал паузу, и настало время вступить в дело мне. Хотя, если быть честным, душа так и просила — сидеть и не высовываться, так проще и спокойнее, но... бремя лидера не давало такой поблажки, и я встал с места, выходя вперёд.

— Несмотря на очевидную "невыгодность" контрактов, особого выбора у нас нет. Если мы сейчас решим перепрыгнуть в другую систему, то не факт, что там будут более подходящие условия, а время и финансы будут потрачены впустую. Поэтому я принял решение взяться за эти задания. Если мы не сможем с ними справиться сейчас, то замахиваться на более сложные нам не стоит даже и задумываться.

— Тихий (мой позывной был Silent), — обозвался Грегг (Nav), — насколько мы можем верить разведданным РКН? И нас не кинут с оплатой? Я слышал, что это на периферии частенько практикуется.

— Понимаю, — кивнул я. — Как ни странно, но в общей картине сведения от РКН достаточно точны. Именно поэтому в данном регионе периферии все официальные контракты идут через них. К тому же они обеспечивают и "законность" сделки — если контракт завизирован в РКН, то к нам не может быть никаких претензий до тех пор, пока мы остаёмся в рамках контракта. Да и оплата за контракт всегда перечисляется заказчиком заранее. Но... там тоже работают люди, и может быть всякое, поэтому... Ян, — я обернулся нашему главтеху, — я попрошу тебя взять на особый контроль и перед каждым боем проверять оборудование телеметрии мехов. Тем более это в любом случае необходимо для РКН, как подтверждение выполненных нами задач по контракту.

— Принято, босс.

— А теперь обсудим нашу первую миссию. Сумирэ, — я обернулся к нашему бессменному пилоту Леопарда. — Так как без тебя мы как без рук, — небольшой, пусть и правдивый комплимент, вызвал лёгкий румянец на щеках девушки, — то именно от тебя зависит место нашего начала миссии.

Несколько моих движений по управляющему терминалу, и на голоэкране остаётся только один самый простейший контракт на проведение разведки боем. Ещё пару движений и вместо текстов контракта на экране объявилась карта местности.

— Это зона нашей миссии. Нам надо прочесать этот район и уничтожить встретившиеся силы противника. Высаживаться в центр области глупо и нерационально — насторожим раньше времени, да и сами можем попасть под внезапный удар в момент высадки. Значит, будем высаживаться с краю, а ещё лучше за пределами зоны — дойдём, не переломимся. Сумирэ?