1200 шагов в...

Предисловие.

Данная работа основана на "мироустройстве" видеоигры BattleTech 2018 года.

Небольшое пояснение перед тем, как вы приступите к чтению: некоторым аспектам технологий и сюжета я буду давать свои определения и описания для придания "реалистичности", так как даже на мой дилетантский взгляд, само существование такой технологичной вселенной противоречит любой логике и здравому смыслу, но... будем плясать от того что есть.

Сюжет будет развиваться параллельно игре в режиме "Карьера — Железная рубашка", то есть без переигрываний. Так как в самой игре 90% времени это, собственно, достаточно однообразные бои, то сами бои будут в основном пропускаться, за исключением ключевых, отдавая предпочтение "сюжету за кадром". Персонажи и их предыстория частично будет перекликаться с игровыми описаниями, а частично будут развиваться сами, но если в игре погибнет один из "основных" персонажей, то он погибнет и в книге. Сразу говорю, что некое условное прошлое (при генерации персонажа), которое привело к началу событий, хоть и будет упоминаться, но давать этому развитое описание я, скорее всего, не буду. Вселенная сказала "Есть!" — автор почесал в затылке и спросил: "А можно хотя бы с кетчупом?".

Для "заклёпочников": технологии, по возможности, будут использоваться из игры, со всеми ограничениями игровой вселенной, какими абсурдными бы они ни казались в реальности. То есть, к примеру, не будет авиации (хотя она, пусть и ограниченно, присутствует в каноничной вселенной), оружие будет бить на пару сотен метров максимум и так далее. Системы самонаведения — это ненаучная фантастика. Мехи, размером с многоэтажный дом, будут замечаться не с нескольких км, а чуть ли не в упор. В общем, ориентирование в "каноне" желательно, во избежание когнитивного диссонанса и самоубийства путём разбивания округлой части верхней трети тела о твёрдые перпендикулярные поверхности, но не обязательно. Я предупредил.

Как-то так.

Ну и как всегда — посмотрим, что выйдет из затеи.

Глава 1. Первый шаг. 1200.

Таверна при космопорте была, наверное, самой типичной замызганной таверной всего местного захолустья.

Грязновато-серый цементный потолок, знавший гораздо лучшие времена. Такие же стены. И такой же пол. И даже на бармене, казалось, лежала этакая серая пороша, навевая безграничную скуку и уныние.

Я отвлёкся от изучения отчётов отряда на планшете, и щелчком пальцев привлёк внимание так и оставшегося для меня безымянным владельца бара, по совместительству работавшего у себя же барменом. А смысл запоминать очередного персонажа на своём пути, если на следующей планете будет сидеть точно такой же, и в точно такой же серой таверне, которая может для приличия называться и рестораном, и кафешкой, но от этого не перестанет быть самой затрапезной таверной.

— Бармен, на два пальца... — небрежный кивок, без уточнения, на батарею бутылок позади мужчины, дал ему полную свободу в интерпретации моего заказа.

Ответный безучастный кивок, и спустя пару секунд я мог созерцать серую спину бармена, начавшего медленно и неспешно священнодействовать, отбирая необходимые ингредиенты для моего невнятного заказа.

С трудом подавив детское желание плюнуть мужику на спину, ну хоть какое-то было бы разнообразие пейзажа в этой серой атмосфере — может, даже до драки бы дело дошло, но... дела. И взгляд снова прикипел к отчётам отряда.

Как же я ненавидел эту часть своей жизни. На один часовой боевой или тренировочный выход на мехе, всегда требовалось несколько часов корпения за отчётами. А если ты не один и у тебя полноценный отряд наемников, то административной работы становилось больше на порядок. И никуда от этого не деться. А нанимать отдельного человека для этой работы... Нет, я ещё жить хочу. Малейшая недосмотр или ошибка в подсчётах снабжения — и на отряде можно будет ставить крест, и отнюдь не фигуральный. То есть, всё равно контролировать и проверять. Так зачем мне лишнее звено?

Нет! Хватит на сегодня, или я окончательно спячу. Это всё эта планета виновата. Я даже не знал, что такие дыры ещё существуют. Даже тот пыльный шарик, который я когда-то считал своим домом, и тот был чуточку лучше... Наверное.

Ну вот... опять, из памяти в голову полезли мерзкие воспоминания о предательстве, казалось, верных тогда отцовских друзей.

Пришлось снова ухватиться за планшет, чтобы изгнать один бич другим.

Тук.

Перед носом опустилось некое подобие конусоподобного бокала, в котором в рубиново-мутной жидкости плавало нечто шарообразное неопределённого типа, видимо деликатес. Хотя, с равной вероятностью, это могло быть и дерьмом местной редкой зверушки для придания пикантности. Нравы и вкусовые пристрастия населения разных планет могли ввести в полную оторопь неискушённого путешественника. Причём, чем беднее была планета, тем более странные "блюда" могли попасть на стол. А это...

Я щелкнул пальцем по планшету, открывая штурманскую карту близлежащего региона...

Клейбрук — периферийная планета Лиги Свободных Миров. Согласно прилагаемой справке — успешно совмещающая промышленный и аграрный путь развития...

Ну да, ну да. Знаем — проходили. Вот только рейтинг в Ревизионной Комиссии Наёмников (РКН) был ноль пять. Что означало... Жопа. Полная и беспросветная жопа. Но выбора не было. Денег, оставшихся в наследство, а точнее успешно стянутых со счетов из-под носа предателей, катастрофически не хватало.

Хорошо хоть в верности отряда не приходилось сомневаться... Пока деньги есть.

Финансов было в обрез. Большая часть ушла на оплату регистрации отряда. Аттестацию пилотов мехов РКН. Выплату месячных авансов техникам и пилотам. Закупку минимально необходимого комплекта запчастей, чтобы привести в рабочее состояние доставшийся отряд мехов, да и древний прыжковый корабль был местами больше похож на решето. И... если честно... с таким отрядом лезть в более "жирные" миры смерти подобно. Хотя и жаловаться на стартовые условия было грех. У многих других наемничьих отрядов ситуация была как бы не в разы хуже.

Хорошо хоть на периферии власть основных Домов Сферы была сугубо номинальная, иначе тогда единственным путём было вступление в ряды войск одного из Домов и, с большой вероятностью, гибель в очередной междоусобной войнушке, которую даже информационные каналы не всегда упоминают, на одном из таких же убогих мирков. А если нет никакой разницы, то зачем погибать за кого-то, когда можно с большей выгодой погибнуть за себя?

Вариант — распустить отряд, продать мехов, корабль, и на полученные средства спокойно и безбедно жить на одной из развитых внутренних планет Сферы — даже не рассматривался. Без поддержки местных элит, без силы за твоей спиной, да ещё родом с жопы мира, я, с такими средствами на руках, очень быстро стану очередным неопознанным трупом, и плевать на типа, законность. Точечный налёт ночью очередных пиратов, и никаких следов и претензий, ибо некому. Судьба моей семьи мне свидетель, а ведь она была не самой последней в списке. Это не говоря уж о том, что это стало бы "очередным" предательством оставшихся верными мне людей.

А идти на поклон к одной из Великих Семей, чтобы взяли под крыло и защиту... Они-то возьмут... процентов за девяносто всех наличных средств, и предложат отработать покровительство... смотри вариант первый.

Нафиг!

Хм, а неплохое пойло. Слегка пригубленный бокал капнул своим содержимым по пищеводу в желудок, оставляя после себя горящий интересным послевкусием след.

— Что, Эрин, решил с утра нажраться, пока другие пашут?

— А! Дариус? Да нет, так, слегка горло промочить. Ты уже закончил?

* * *

Дариус Оливейра. Близкий друг отца, и мой наставник. По честному, он как раз и должен был руководить всей нашей шайкой — но, по неписанному правилу, руководителем отряда наёмников может быть только действующий пилот, ну и личные связи тоже решают. А Дариус... мутная там какая-то история. В общем — он отказался от пилотирования любых мехов. Так что он у меня выполняет роль этакого директора по связям.

— Помни, Эрин, — говорил он во время занятий, — многие считают, что первостепенным для лидера отряда мехов — это быть лучшим и безупречным бойцом, ну и так далее. Так вот, это полнейшая чушь! Ты можешь быть дерьмовым бойцом — не твое дело лезть в самое пекло боя — но обязан быть первоклассным психологом. На корабле, полном наёмников, техников и прочего экипажа, запертых на много дней, а то и месяцев с друг другом в железной коробке, посреди бесконечной пустоты, может произойти всякое. И самые жаркие сражения могут происходить не на поверхности планет, а между собой, на борту корабля. Тебе постоянно придётся принимать непростые решения — начиная от драк остолопов, поссорившихся из-за очередной ерунды, до, возможно, решений, какой отсек отключить от системы жизнеобеспечения из-за сдавшей энергосети...

* * *

— Да. Мы получили полный комплект документов на отряд и теперь можем заключать официальные контракты. Под эгидой РКН, конечно.

— А что, есть проблемы?

— Формально нет. Самое интересное, что РКН принимает даже заказы от пиратов.

— Серьёзно?

— Конечно. Хотя... в местной каше, пираты — это зачастую безымянные отряды наёмников от местных правителей, которые таким образом хотят достигнуть своих целей, но при этом сохранить инкогнито и видимость приличий. То есть когда надо не захватить завод или планету, что само по себе не подразумевает анонимность, а уничтожить производство конкурента, или самого конкурента. С пиратов-то какой спрос? А твоя продукция сможет занять освободившуюся нишу. Но, для сохранения лица, данные операции выведены в отдельный класс — пираты. По информканалам все, как и всегда, клеймят пиратство... но, сам понимаешь. Запчасти, снабжение и прочее, чтобы там ни кивали на контрабандистов — отследить каналы, будь действительно такое желание, проблем не составило бы. Такая ситуация выгодна всем.

— Угу, — мрачно кивнул я. Нападение на поместье семьи было таким же "пиратским" налётом. Вот только нападавшие просчитались, или мне повезло, а может и отец что-то узнал — но меня за пару часов до нападения отправили с внезапной инспекцией наших складов, куда недавно доставили контрабандой несколько потрёпанных мехов, в итоге составивших основу текущего отряда и моего наследства.

— Ладно, я понял, что мы можем приступать. Да и пора, иначе нам скоро будет грустно, — я постучал пальцем по планшету, открытом на финансовой странице, — сам Дариус категорически отказался иметь дело с внутренними отчётами, мотивируя это тем, что мне полезно досконально разбираться с внутренней кухней функционирования подразделения. Хорошо хоть согласился взять на себя внешние взаимодействия, или бы я точно сдох.

— Что с нашими заказами?

— Сумирэ сейчас с ребятами заканчивает погрузку припасов в Леопард, так что день-два — и можем начинать. Дариус, чем порадуешь?

— Особо — ничем. Сам понимаешь... Планета — полное дерьмо. Промышленности нет, производств нет, населения нет, денег, разумеется, тоже нет. Но, при этом, недавно у них была заварушка с Капелланской Конфедерацией, которая поддерживает местных повстанцев, да проводит эпизодические налёты легкими силами. Использовать тяжёлых мехов для вытаптывания полей фермеров... сама переброска и содержание мехов на время операции выйдет дороже, чем стоит вся эта задрипанная планетка. В общем, есть несколько контрактов от местных на зачистку повстанцев и шальных отрядов Капелланцев. Плюсы — по данным РКН, там одни лёгкие мехи и такие же лёгкие танки. Минусы — оплата... детям на мороженое. Если отделаемся без особых повреждений, то выйдем в плюс. Но если кто-то протупит, или фатально не повезёт...

— Понятно, — протянул я, изучая протянутый планшет Дариуса с имеющимися и доступные нам контрактами, пока он направился к бармену.

Действительно, оплата полный шлак. Но... особого выбора не было. Да и то, что противостоять нам будут одни лёгкие мехи, придавало всей затее небольшой оптимизм. Мои пилоты были неопытными новичками без реального боевого опыта, и такая "тренировка на свинках" была бы им весьма кстати.

— Ян что-то сообщал? — спросил Дариус, вернувшись от бармена со стаканом в руке.

— Да, ему удалось все же восстановить "Блюстителя" (Энфорсер/Enforcer) и "Защитника" (Виндикатор/Vindicator). Правда, за каким-то чёртом он на остатки запчастей реанимировал ещё и "Горожанина" (Urbanmech).

— "Горожанина"? — Дариус крякнул, почесав пятернёй затылок. — Ну-у-у, — протянул он задумчиво, — на безрыбье... Если что — продадим!

— Вот и я так думаю. В боевом отношении он полный ноль, разве что фермеров и митинги гражданских гонять. Я не стал Яну пока высказывать, всё же "Блюстителя" и "Защитника" он запустил, а это уже хоть что-то. Правда, комплектация самая базовая, но...

— Если у нас есть два работоспособных средних меха, то не всё так кисло.

Дариус вернул себе планшет, застучав по клавиатуре.

— То есть мы сейчас имеем: "Блюстителя", "Защитника", "Цикаду" и "Дженнера". Всего сто семьдесят тонн посадочного веса. Ну и "Горожанина" в запасе. Знаешь, а мы потянем. Предлагаю брать оплату контрактов полностью кредитами, а не трофеями. Ну какие трофеи со всякой местной мелочи?

— Согласен! Сам об этом думал. Заодно ребят поднатаскаем. Лишь бы они только чего не учудили.

— Голову оторву!

Я покосился на Дариуса. Да, этот может. Дариус был негром, ну или человеком чернокожей расы, как было принято говорить на некоторых планетах. Пусть и в годах, но он себя держал в форме, которой могли позавидовать многие бойцы, и оторвать голову он вполне мог, и отнюдь не фигурально.

— Лады, допивай своё, и потопали на площадку. Сумирэ сообщает, что они закончили с погрузкой и ждут только нас. Обсудим окончательно ситуацию на борту с ребятами.

* * *

Небольшой момент дезориентации при входе в поле гравитации корабля, когда подлетавший к материнскому кораблю наш единственный десантный шатл типа "Леопард" пристыковался к шлюзу, отозвался в желудке и голове небольшой мутью. Пришлось сцепив зубы прилагать усилия, чтобы удержать содержимое желудка внутри. Наткнувшись на вопросительный взгляд нашего бессменного штурмана и пилота "Леопарда", Сумирэ, я отрицательно мотнул головой, показывая, что всё в порядке. Не дай бог меня сейчас стошнит, Сумирэ же жизни не даст. Она всех предупреждала, чтобы алкоголь перед полётом на орбиту никто не пил, и поклялась, что если что, невзирая на ранги, возраст и заслуги, заставит любого обгадившего внутренности её любимого шаттла лично убирать всё до зеркального блеска.

Фух... Пронесло. Желудок, попав в устойчивое поле тяготения корабля, облегчённо квакнул и перестал скручиваться в узел. Не то чтобы уборка внутренностей "Леопарда" меня пугала, но стоило более ответственно подходить к обязанностям и собственной репутации. К сожалению я уже не могу легко и беззаботно жить, как ранее. Прошлая жизнь закончилась в зареве пламени поместья, тогда и умер тот веселый, несколько безбашенный паренёк, и родился текущий Я — лидер и босс новообразованного отряда наёмников "Silent и партнёры".

А вот и партнёры. В шлюзовой камере нас встречали техники корабля, уже подгонявшие кары для транспортировки доставленных припасов, а также те из пилотов, кому не посчастливилось остаться на дежурстве на борту "Арго".

Отдав техников на растерзание Сумирэ, я помахав рукой встречающим, объявил:

— Всем привет, парни! Не толпимся. Собираемся в инженерном секторе. Осмотрим, что там нахимичил нам Ян и проведём сразу жребий, кому что пилотировать. Да и Дариус собрал нам предложения первых контрактов.

Ответом был восторженный дружный вопль, и небольшая толпа из пилотов и некоторых членов экипажа ломанулась по направлению к мехотсеку.

— Дариус, а ты точно уверен, что мы потянем?

Как бы я ни верил в возможности своих друзей и бывших вассалов своей семьи, решивших довериться мне, но видя подобное ребячество, у меня закрались весьма обоснованные подозрения насчёт исхода всего предприятия.

— Один-два трупа на заданиях — и всё их легкомыслие сдует, как сверхновой!

— Дариус, я серьёзно!

— Я тоже!

Вот гад. И самое противное, что он полностью прав, и от этого становилось ещё горше. Но обратного пути не было, если только не хотим все дружно подыхать от нищеты и голода где-то на задворках Сферы.

— Это тоже часть работы лидера, — серьёзно кивнул вслед умчавшейся толпе Дариус. — Уметь когда надо подбодрить, а когда надо — приструнить. А иной раз... и заставить прогуляться в шлюз без скафандра. Благополучие всего отряда гораздо ценнее, чем жизнь одного, пусть и близкого, человека.

— И тебя, если что? — сарказма в моём голосе не услышал бы только полностью глухой, и, заодно, и слепой.

— И меня! — согласно кивнул бывший наставник без малейшей улыбки на лице. — Рад, что ты это понимаешь.

Мне не оставалось ничего больше, как отвернуться с самым независимым видом. Понимаю, что ребячество, но возразить было нечего. А обвинять наставника как в сарказме, так и в цинизме... он просто пожмёт плечами и заявит, чтобы думал сам. Я всегда проигрывал ему такие баталии. Нечего и пытаться.

— Пошли в мехотсек, не будем заставлять парней ждать, — ну а что мне ещё оставалось, а так типа соблюли паритет.

— Согласен, босс! — скупо улыбнулся Дариус.

Вот гад!

* * *

Мехотсек выглядел точно также как и любой другой мехотсек во вселенной — кучи каких-то деталей валяющихся повсюду; потёки масла; пятна ржавчины; множество непонятных агрегатов. Но над всем этим техно-натюрмортом довлели гигантские объемные ниши в количестве шести штук, и пять из них сейчас не пустовало.

Человека, не привыкшего к размерам боевых мехов, увиденное могло неплохо так морально придавить. Даже самая маленькая по росту из всех — "Цикада" — была высотой с трёхэтажный особняк, а ведь это был мех лёгкого класса. "Дженнер" был чуть крупнее, несмотря на более легкий вес, но именно что чуть. Но главной нашей надеждой были два средних меха, стоявших в нишах по центру, и бывших заметно крупнее своих младших собратьев.

Так что можно было не гадать о том, как мехи стали королями и королевами полей боёв. Даже просто стоя рядом, ты чувствовал собственную ничтожность — а когда на тебя прёт этакая махина, стреляя из всех стволов... а ты всего-навсего маленький хрупкий человечек, от которого, при попытке встать на пути, останется лишь небольшое красное пятно на ступне меха.

Я только вздохнул... Представленная здесь мощь была, конечно, мощью... до первого встреченного штурмового тяжелого меха, который сметёт весь наш отряд не больно запыхавшись, и я не уверен, что при этом пилот штурмовика сильно отвлечётся от сверхважной задачи ковыряния в собственном носу.

— Не всё сразу.

— Дариус, ты меня так, рано или поздно, заикой сделаешь.

— Я бы посоветовал убрать со своей физиономии это угрюмое выражение, пока остальные не заметили. В ближайшее время встреч с тяжами у нас не предвидится, а когда мы подрастём, то тогда, надеюсь, у нас будут мехи получше классом. Советую сосредоточиться пока на этом.

— Ты как всегда прав, Дар, — согласился я. — Ладно, что-то меня мандражит, вот и заносит в мыслях не туда. Пошли хоть Яна поблагодарим, а то как представлю, что у нас вместо двух средних и двух лёгких мехов, было бы просто два лёгких... "Горожанина" я вообще не считаю, в него добровольно только самоубийца полезет.

— Это более верный настрой. Никогда не забывай, что люди — это не механизмы. Вовремя сказанное "спасибо" иной раз может сэкономить миллионы, а иной раз и жизнь.

Дариус и нравоучения — синонимы.

* * *

Ну а дальше была самая обычная рутина. Главмех сделал краткий экскурс по проделанной работе. Уточнил несколько деталей касательно настроек мехов... Это сейчас они "нейтральные", но вскоре у каждого появится личный пилот, который будет уже пытаться настроить свою лошадку под себя. Понятно, что в пределах возможностей, как Яна, так и возможностей самого меха, ну и потребностей отряда, само собой.

В общем, наша группа пока выходила "универсального" типа. Не было какого-либо перекоса ни в сторону защиты, ни в сторону атаки. Самое-то для новичков, кем мы все по факту и являлись. Во время тестирования никто из нас не показал не то что выдающихся, даже средних результатов. Я тогда тщетно искал на лицах операторов тестировочного центра скрытые ухмылки, пока Дариус не поведал, что самим операторам на нас глубоко начхать. У них за месяц столько людей проходит начальное тестирование или переаттестацию, что после нашего ухода они через пять минут уже и не вспомнят, кого именно тестировали.

Если у нас всё пойдёт удачно, и мы не загнёмся спустя пару месяцев, как большинство новичков, то нам часто придётся заглядывать в аналогичные центры и подтверждать возросшую квалификацию. Ведь более опытному отряду и контракты предлагают повыгодней. Хотя и опаснее...

— Ну что, будущая гроза и легенда Сферы, готовы к жребию?

— Да!!! — раздался дружный вопль десятка глоток.

Самих пилотов, вместе со мной, было пятеро — как раз по одному на каждого меха, и один в резерве (в "Леопарде" было всего четыре посадочных места для мехов), но были ещё техники отсека, да и парочка пилотов корабля прибилась для лицезрения микро-шоу. "Горожанин", глаза бы мои его не видели, никого не заинтересовал — чай, в мехах, более-менее разбирались все присутствующие, и он стоял одинокой позабытой бочкой в сторонке. Ян на мой вопрос, просто показал смету потраченных материалов, и стоимость рабочего меха на рынке. Каким бы дерьмом этот мех ни был, но спрос среди гражданских администраций на него был, и маржа выходила весьма приличная. Так что главмех всё верно решил, хотя на будущее я тихо потребовал, чтобы такие вопросы согласовывались вначале со мной. Яну ничего не оставалось, как согласиться.

— Распорядитель, вносите "вариатор выбора"!

Под этой вычурной аббревиатурой скрывались всего навсего пять щепок зажатых в кулаке у нашей прекрасной Сумирэ. Бравая пилотесса уже успела сменить форменный пилотский комбинезон на некий аналог выходного платья, и сейчас, слегка виляя бёдрами, торжественно поднималась на импровизированный подиум к мандражирующим пилотам, ведь сейчас будет решаться, кто куда попадёт.

В будущем такого уже, конечно, не будет. Распределение пилотов по мехам будет производиться мной на основе личных умений и предпочтений, но сейчас... почему бы и нет. Мы все были примерно на одном уровне, единственно у меня, как лидера, была привилегия первого выбора между средними машинами.

Против такого использования административного ресурса никто не возражал, ведь я вообще мог просто ткнуть пальцем, и сказать, что "вот ты", будешь пилотировать "вот его". И всё. А потерять владельца и лидера отряда только из-за того, что ему (по его же прихоти) выпал жребий попасть на "Цикаду"...

Это было бы неплохой такой заявкой на номинацию "Самое Глупое Решение В Его Короткой Жизни". Понятно, что никто из нас не собирался погибать, но всё же, всё же, всё же.

"Виндикатор"... Я вытянул соломинку защитника. Он был чуть легче "Блюстителя", но особой разницы между ними не было. Правда, "Защитник" был чуть резвее, что позволяло мне несколько быстрее перемещаться по полю боя, успевая туда, где моё присутствие было более необходимым.

Мой выбор был встречен восторженным улюлюканьем, и все замерли в ожидании кульминации церемонии. Хотя, я успел заметить, как среди рук собравшихся пошёл обмен кредитками. Понятно, устроили мини-тотализатор. Ну что же, если всё будет цивильно и без эксцессов, то почему бы и нет. Я был не против азартных игр, пока они не мешают делу, но если что — провинившегося будет ждать двойное наказание.

Есть — первым вытащил щепку Грегг с позывным "Нав", и ему выпал "Блюститель". То есть главная интрига — кому достанется второй средний мех, была досрочно завершена, и на лице оставшихся пилотов мелькнула небольшая тень.

Второй была Лейя с позывным "Зефир", и... ей выпала самая короткая щепка. Резерв. Единственная девушка среди пилотов осталась без меха. Заблестевшие слёзы обиды слегка резанули по сердцу, но она сумела справиться с собой, всё же бойцу-пилоту не пристало устраивать истерики, и скупо принимая слова поддержки, понуро отошла в сторонку.

Я кивнул на неё Дариусу, в негласной просьбе провести беседу. В ответ получил несколько высокомерный, как мне показалось, взгляд — поучи ещё меня, сопляк. Не важно, главное, что наша Зефирка получит свою порцию поддержки, и... если верить статистике, ей недолго придётся прозябать в резерве. Ранения и гибель были суровой обыденностью среди воинов мехов. Вот только мало кто из нас это реально сейчас понимает. Даже я. Ну не укладывается у меня в голове, что эти люди, которые сейчас радуются как дети, могут исчезнуть навсегда или, что ещё хуже, стать никому не нужными калеками.

Пока я так рефлексировал у себя в голове, свой выбор сделал Яцек по прозвищу "Провокатор". Ну что же, кличка детства сыграла на все сто. Он вытянул "Цикаду" — лёгкий робот, основной задачей которого было заниматься разведкой и... провокациями, ибо ни на что другое он был неспособен. Слишком слабо вооружён. Слишком легко бронирован. Зато скорость... была на зависть всем прочим. В общем, единственно возможная тактика — налетел, ударил, удрал.

И, автоматически, четвёртому моему пилоту Канате по прозвищу Солёный пёс, а чаще, для простоты, просто Пёс, достался "Дженнер". Весьма неплохой мех в своём классе, но ему так же не стоило попадать под вражеский прицел. Пару ударов выдержит, но не более, хотя огрызнуться может куда сильнее "Цикады", несмотря на то, что он был даже легче собрата.

— Поздравляю, ребята, с вашим жребием. А теперь, всем пилотам собраться в Командном центре — обсудим наши первые контракты. Зефирка, тебя это тоже касается, — остановил я девушку, намылившуюся тихо исчезнуть. — У нас будет цепочка заданий, и не дай что, ты должна быть готова немедленно заменить любого из нас. И на будущее... любой, кто останется по тем или иным причинам в резерве — не прохлаждается, слоняясь по палубам и мешаясь остальным, а занимается собственным развитием. Зарплату получают все, и она вам начисляется не за красивые глазки и приятные воспоминания детства, а за дела. К тому же тренировки нам жизненно важны, если мы хотим развиваться и не хотим видеть товарищей только портретами в зале Памяти. Всё, сбор в центре через пятнадцать минут — выполнять!

Глава 2. Понеслась.

В командном центре все причастные собрались спустя час, так как у меня всплыли дополнительные нюансы и дела в мехотсеке, поэтому пришлось немного перенести.

Пять пилотов, Дариус, Сумирэ и Ян. Первым слово взял Дариус.

— Ну что же, не буду долго рассусоливать... — парой кликов на своём планшете он вывел на основной голоэкран список доступных нам контрактов с описаниями. Целых пять штук.

Дав время всем время ознакомиться с содержимым каждого контракта, базовыми условиями и приложенными разведданными, он продолжил.

— Как вы, надеюсь, заметили — контракты связаны между собой и фактически представляют из себя серию операций по расчистке "мятежного" региона от сил местных инсургентов и Капелланской Конфедерации, их поддерживающей. По моим данным, и полученным в РКН негласным сведениям, противостоящие нам силы весьма сильно потрёпаны боями ранее, и не имеют должного обслуживания, что нам только на руку. Ещё на нашей стороне, с учётом ввода Яном в строй двух средних мехов, играет наше превосходство в огневой мощи и броне. Из минусов... У вас нет реального опыта боёв, а у противников, какой-никакой, но он есть, и оплата за контракты крайне мала. Фактически, только поэтому они нам и достались. Ни один более-менее опытный отряд наёмников за эту сумму даже не почешется. Разве что выгулять "молодняк". Но им для этого надо сюда зачем-то ещё и прилететь, так что без шансов.

Дариус сделал паузу, и настало время вступить в дело мне. Хотя, если быть честным, душа так и просила — сидеть и не высовываться, так проще и спокойнее, но... бремя лидера не давало такой поблажки, и я встал с места, выходя вперёд.

— Несмотря на очевидную "невыгодность" контрактов, особого выбора у нас нет. Если мы сейчас решим перепрыгнуть в другую систему, то не факт, что там будут более подходящие условия, а время и финансы будут потрачены впустую. Поэтому я принял решение взяться за эти задания. Если мы не сможем с ними справиться сейчас, то замахиваться на более сложные нам не стоит даже и задумываться.

— Тихий (мой позывной был Silent), — обозвался Грегг (Nav), — насколько мы можем верить разведданным РКН? И нас не кинут с оплатой? Я слышал, что это на периферии частенько практикуется.

— Понимаю, — кивнул я. — Как ни странно, но в общей картине сведения от РКН достаточно точны. Именно поэтому в данном регионе периферии все официальные контракты идут через них. К тому же они обеспечивают и "законность" сделки — если контракт завизирован в РКН, то к нам не может быть никаких претензий до тех пор, пока мы остаёмся в рамках контракта. Да и оплата за контракт всегда перечисляется заказчиком заранее. Но... там тоже работают люди, и может быть всякое, поэтому... Ян, — я обернулся нашему главтеху, — я попрошу тебя взять на особый контроль и перед каждым боем проверять оборудование телеметрии мехов. Тем более это в любом случае необходимо для РКН, как подтверждение выполненных нами задач по контракту.

— Принято, босс.

— А теперь обсудим нашу первую миссию. Сумирэ, — я обернулся к нашему бессменному пилоту Леопарда. — Так как без тебя мы как без рук, — небольшой, пусть и правдивый комплимент, вызвал лёгкий румянец на щеках девушки, — то именно от тебя зависит место нашего начала миссии.

Несколько моих движений по управляющему терминалу, и на голоэкране остаётся только один самый простейший контракт на проведение разведки боем. Ещё пару движений и вместо текстов контракта на экране объявилась карта местности.

— Это зона нашей миссии. Нам надо прочесать этот район и уничтожить встретившиеся силы противника. Высаживаться в центр области глупо и нерационально — насторожим раньше времени, да и сами можем попасть под внезапный удар в момент высадки. Значит, будем высаживаться с краю, а ещё лучше за пределами зоны — дойдём, не переломимся. Сумирэ?

— Поняла.

Наш пилот шаттла встала и приблизилась ко мне для более удобного обзора карты, заставив немного отойти в сторону. Спустя пару минут изучения местности в различных режимах, она вздохнула и обозначила несколько подходящих, на её взгляд, площадок.

— Так как космопортов в удобных местах почему-то природой не предусмотрено, — в центре раздалось несколько сдавленных смешков, — то я могу вас высадить вот в этих местах, на выбор.

Я в свою очередь начал изучать предложенные Сумирэ места, прикидывая, как с них выстраивать маршрут движения мехов с учётом рельефа местности. С долей раздражения отметив, как Дариус так же изучает выбранные места у себя на планшете, искоса поглядывая в мою сторону. С одной стороны хорошо, что наставник готов подстраховать в случае чего, но с другой — хотелось полной самостоятельности и независимости, а не этой негласной опеки. Правда, рациональная моя часть глумливо твердила, что полной независимости нет ни у кого, даже у правителей Домов Внутренней Сферы. Ты всегда будешь от кого-то зависеть.

— Не могли повстанцы выбрать получше места? Неужели так важно забиваться в дикую глухомань? — проворчал Пёс в пространство. — Одни холмы и овраги. Так и без всякого боя ноги меху поломать недолго.

— Жить захочешь, ещё не в такую дыру забьёшься!

Народ оживился, начав перебрасываться репликами и вариантами рельефной "жопы".

— Прекратить! Скажите спасибо, что на планете хотя бы нормальная атмосфера, где дышать можно без скафандра в случае чего. А местность — никто в здравом уме не будет делать тайные базы в ровной пустыне или там, где удобно для нападающих. Нам ещё наверняка предстоят бои в гораздо менее тепличных условиях...

Понятно, что у всех (ну, кроме Дариуса и Яна) присутствует лёгкий мандраж перед первым боем, но не стоит превращать брифинг в балаган. Потом, когда всё закончится, можно будет всех собрать на вечеринку, вот пусть там и обсуждают. А сейчас мне нужна собранность и ответственность.

— Да, босс, — дружное унылое.

Ну вот — немного обиделись. Плевать. Дисциплина важнее.

— Сумирэ, подготовишь расчёт высадки в этой точке, — я указал пилоту на выбранную зону, краем глаза следя за реакцией Дариуса. Фух, вроде не налажал с выбором, так как лицо наставника не отразило явного несогласия, сохранив нейтрально-постную мину. Нет, он бы не стал сейчас оспаривать мой выбор, "подрывая" авторитет, тем более особой разницы между зонами высадки не было. Но нам психологически и тактически удобнее будет продвигаться так, чтобы местное светило было у нас, по-возможности, сзади, а у потенциальных противников спереди.

— Построение при движении берем стандартное — "обратная стрела" — впереди справа Яцек на "Цикаде", ну а левее Каната на "Дженнере". По центру Грегг на "Блюстителе", ну а я замыкаю строй, держа заднюю полусферу.

Такого рода тактика нами неоднократно отрабатывалась на тренажерах, и дополнительных пояснений ребятам не требовалось. Кое-кто из гражданских "экспертов" мог бы попытаться поязвить в мою сторону — мол, прячешься за спинами у подчинённых, но среди пилотов мехов данная ситуация была обыденна, когда один из самых сильных мехов всегда замыкал построение. В случае внезапной атаки с тыла он мог сковать противника, пока не вернется авангард. А в случае фронтального столкновения — мог достаточно быстро присоединиться к сражающимся, к тому же, при обнаружении противника, лёгким мехам предписывалось оттягиваться назад, не ввязываясь в бой, под прикрытие более старших собратьев, и уже затем обходить с фланга, пока вражеский мех занят выяснением отношений с "танками". Ну ещё на выбор данного построения играл тот факт, что на наших с Греггом мехах были установлены образцы тяжёлого вооружения, которым не очень удобно пользоваться в ближнем бою, но вот засандалить издалека очередь из снарядов или залп из протонно-ионного излучателя (ПИИ/ПИЧ)... милое дело.

Потратив ещё около часа на обыгрывание возможных ситуаций, я назначил начало операции на утро завтрашнего дня и скомандовал отбой. Понятно, что половина, если не все, будут перед первым своим настоящим боем мандражировать, но я сам был неестественно спокоен. Хотя это можно было списать на понимание, что данный контракт, так... разминка, несмотря на то, что завтра по нам впервые могут стрелять боевыми зарядами, и...

Да пошло оно всё... Чувствую, что ещё немного и я сам начну рефлексировать в попытках предугадать исход завтрашнего боя, изматывая себя совершенно бесполезными переживаниями. Поэтому я направил свой путь обратно в мехотсек. Сна пока не было ни в одном глазу, а получше ознакомиться с "Виндикатором" до боя не помешает.

* * *

— Так, железнобокие болваны, — голос Сумирэ, прозвучавший из динамиков кабины, заставил стряхнуть лёгкую дремоту, навалившуюся после бездействия во время полёта. — Готовность к высадке — десять минут. Начинайте прогревать своих скакунов, и... ЕСЛИ КАКАЯ-ТО ПАДЛА ПОЦАРАПАЕТ МОЙ "ЛЕОПАРД" ПРИ ВЫСАДКЕ, ИЛИ ПАЛЬНЁТ ВНУТРИ ОТ ВОЛНЕНИЯ, ТО ОН НА ОРБИТУ ОТПРАВИТСЯ СОБСТВЕННЫМ ХОДОМ!!!

Не успел рык Сумирэ заглохнуть в ушах, как наша пилот отключилась, не ожидая наших заверений, что всё будет ок. Понятно... не только мы нервничаем.

Пилот пользовалась большим уважением в команде, просто характер имела тяжёлый, особенно когда дело касалось её любимого шаттла.

Помню водителя погрузчика в порту, поцарапавшего случайно одну из посадочных опор... Вид стокилограммового мужика, спасающегося бегством и вопящего, что он не хотел и всё починит лучше чем было, от хрупкой девушки энергично размахивающей металлическим дрыном, оторванным тут же от ограждения посадочной площадки, долго грел сердца свидетелей данного происшествия.

Ладно, весёлые воспоминания это хорошо, но пора заняться делом. Проверка нейроконтактов пилотского шлема, целостности трубок охлаждающего жилета... Норм.

Пальцы в привычной пляске пробежались по тумблерам и кнопкам кабины, активируя реактор меха и запуская первичное тестирование бортовых систем. Стальной гигант мягко загудел и задрожал всем своим своим нутром, посылая мне пока ещё лёгкую волну тепла от ног.

Это пока еле тёплую, но очень скоро, если нам придётся вести бой, совокупное тепло от реактора, разогнанного на полную катушку, применяемого вооружения, и получаемых ударов, раскочегарит температуру в кабине до почти невыносимых температур. Термические ожоги, обмороки от перегрева и мечты о ледяных курортах были непременными спутниками пилотов мехов. Нередки были ситуации, когда пилоты шли в бой практически нагишом, если не считать одетого хладожилета, и это не считалось чем-то выходящим за пределы норм приличия.

Вообще, проблема перегрева была самой большой занозой в заднице мехвоинов, и умение найти баланс между бронёй, внешними теплопоглотителями — они же радиаторы — и вооружением, было чуть ли не важнее, чем умение вести бой.

Отдашь предпочтение вооружению (тепловому, само собой) — да, сможешь сделать пару мощных залпов, после чего тебя можно будет брать чуть ли не голыми руками, так как единственной твоей мыслью на тот момент будет, как бы не взорваться от перегрева, если останешься в сознании. А если забить на все эти лазеры, протонные орудия и прочие теплогенерирующие устройства смерти, и если твой мех поддерживает крепления под баллистику, то ты рискуешь уже к середине энергичного боя остаться просто без боекомплекта, не говоря уж о ненулевых шансах подорваться на собственных боеприпасах.

Так что, при наличии вариантов, несмотря на все неудобства, многие предпочитали отдавать приоритет лучевому вооружению — и урон стабилен, и боеприпас не кончается (понятно, что пока тянет реактор), и нет риска разлететься по округе не особо крупными кусками от единственно удачного попадания противника.

Сделаешь упор на теплопоглотители — придётся пожертвовать бронёй или вооружением. За перегрев можно будет забыть, но нехватка брони приведёт к тому, что поглотители быстро выбьют в процессе боя, а недостаток вооружения не даст возможность закончить бой быстро.

Ну а бронированное яйцо всегда можно расковырять, каким бы крепким оно ни было, если ты не можешь достойно огрызнуться.

В копилку капало и то, что мехи даже одной серии могли весьма сильно отличаться друг от друга, так как несмотря на единую базу, на них можно было устанавливать комплектующие от разных производителей, отличающихся и весом, и качеством, и эффективностью. Это надо ещё не забывать, что в разных климатических условиях параметры эффективной работы оборудования могут сильно меняться. Желание пилота в жарких пустынях, или в сухостое, использовать только лучевое вооружение — было веской причиной направить его на обследование у психиатра. А вот на ледяных или водных планетах, как раз наоборот... Это ещё не вспоминая о специализированных мехах... И... Вкратце, любой пилот при наличии должных средств мог подобрать или сконфигурировать себе мех под собственные нужды и предпочтения.

Поэтому, несмотря на все симпатии-антипатии, большинство склонялось к смешанным схемам вооружения, если мех позволял. Это позволяло более гибко реагировать в бою, пусть и за счёт определённых рисков и неудобств.

Нам было проще, так как выбора у нас пока не было — приходилось использовать то что есть в наличии.

Ну а вот при появлении выбора, проблем и нюансов было столько, что основной задачей пилотов, когда не было боёв, были не тренировки в тренажёрах, как могло подуматься, а банальные скучные расчёты в поиске баланса компонентов для достижения максимальной эффективности меха в будущих миссиях. Хорошо хоть текущая планета была условным климатическим середнячком, где не требовалось филигранной настройки и можно было обойтись стандартным набором.

— Высадка. У вас тридцать секунд! Во время захода на северо-востоке отмечены энергетические сигнатуры соответствующие активным реакторам мехов, — мои размышления прервало сообщение пилота. — Даю обратный отсчёт. Шевелитесь, и побыстрее!

Одновременно с её словами весь "Леопард" содрогнулся при касании посадочными опорами земли, и слегка качнувшись — немного накренился — всё же естественный грунт это вам не ровная площадка пластибетона. Щёлкнули сервоприводы фиксаторов, освобождая наших мехов из захватов. Секции грузового люка лязгнули металлом, раскрываясь во всю свою ширь, впуская в нутро трюма шаттла естественный свет снаружи и давая нам проход. Понеслась!

— Действуем по основному плану, с вектором на северо-восток, — всё обговаривалось на брифинге и не было нужды лишний раз повторяться, чтоб не засорять эфир и не действовать ребятам своим занудством на нервы.

"Цикада" и "Дженнер", как более резвые, уже сбегали вниз по аппарели, на землю, ну и мы с Греггом вальяжно направились следом.

— В округе чисто! — доклад Яцека с "Цикады", как обладающей лучшим среди нас сенсорным комплексом, последовал незамедлительно.

— Понял! "Лео", высадка окончена! Улетай.

— Принято, — немедленно отозвалась Сумирэ. — И, ребята, удачи вам! Эвакуация по запросу.

— Спасибо! — я вывел на боковой экран изображение с задней полусферы, наблюдая, как в клубах пыли наш десантный шаттл медленно взмывает в воздух и удаляется прочь.

Мда, вот и небольшой урок мне на будущее. Площадка в тактическом смысле была неплохая, но столб поднятой пыли и при посадке и при взлёте шаттла, явно демаскировал место нашего приземления. В следующий раз стоит выбирать более каменистые участки или зоны подальше от места действия.

* * *

Чем отличается движение в мехе в реальности, от такого же движения, но на тренажере? И ничем, и всем. В первую очередь это касалось нервного напряжения. Как нам неоднократно талдычил Дариус: "Никто никогда не слышал о героически погибшем пилоте тренажера".

И он был категорически прав. Мы продвигались всего пятнадцать минут, а меня уже неплохо так потряхивало от напряжения. Такого никогда не было в тренажере, откуда мы могли спокойно не вылезать и по нескольку часов, а ведь там бывали и внезапные засады, и бои против превосходящих сил, и гибель напарников. Вот только ты твёрдо знал, что по окончанию, независимо от исхода, ты спокойно вылезешь из капсулы, и всем твоим уроном будет только моральное унижение во время разбора учебной миссии, где Дариус методично и спокойно втопчет тебя в гумус ворохом твоих же ошибок.

Как всё это отличается от реальной миссии. На мне была задняя полусфера отряда, и будь проклят будет тот, кто сказал, что это самое безопасное и спокойное место. Вы никогда не пробовали вести свой мех вперёд, благо нейроконтакты шлема позволяли это делать без особого труда, но при этом постоянно контролировать себя, чтобы при взгляде на задний обзорный экран, не заставлять мех оборачиваться и не вилять на курсе?

Излюбленной тактикой при засадах всегда было выставление этакой "приманки" впереди по курсу отряда, и заглушённых мехов в укрытиях позади. То есть когда впереди начинался бой, и всё внимание непроизвольно переключалось на него, у тебя сзади внезапно возникал затаившийся противник и... становилось "грустно". В такой позиции лёгкий мех мог стать смертельно опасным даже для тяжа, не говоря уж о внесённом смятении в ряды и разрушении строя противников.

Поэтому я тщательно всматривался в показания датчиков, выискивая малейшие отклонения, могущие свидетельствовать о засаде. Но пока всё было чисто.

— Есть сенсорный контакт! Вектор сорок семь. Дистанция триста. Визуальный контакт отсутствует, — доклад Яцека резанул по нервам всплеском адреналина. Началось.

— Парни, спокойнее. Действуйте, как на учениях, и всё будет нормально.

Контроль задней полусферы! Я одёрнул себя, чуть не совершив ту самую ошибку — отвлечься на противника впереди, забыв о прикрытии отряда. Пусть вероятность этого события была и невелика — наши противники не были опытными ветеранами — но лучше сто раз перестраховаться, чем один раз погибнуть. К тому же засечённый мех скрывался за холмом, и лезть на вершину было глупостью. Да, сверху будет отличный обзор, но и мишенью в этом случае ты будешь замечательной. Поэтому пришлось притормозить наш отряд, направив его вокруг подножия холма. Пусть и дольше, но безопаснее.

— Есть контакт! Вторая отметка. Вектор шестьдесят. Дистанция четыреста!

А вот и второй, чуть в стороне. В общем-то предсказуемо. Если бы мы поднялись на вершину и ввязались в бой, то у второго был очень неплохой шанс зайти к нам сбоку или сразу в тыл. Вот только "Цикада", видимо, обладала чуть лучшим сенсорным комплексом, чем у неизвестных пока противников. По крайней мере засечённые отметки были до сих пор неподвижны.

"Цикада" Яцека исправно передавала данные по телеметрии на все мехи отряда, позволявшей тем самым всем воинам "видеть" обстановку не только со своих сенсоров, но и с "чужих".

— Яцек, оттягивайся назад, — пускать "Цикаду" в первых рядах было неблагоразумно при наличии неопознанного противника. — Каната...

— Понял!

"Дженнер" прибавил ходу, стараясь обойти замеченных противников с фланга, заставив их тем самым или развернуться к нам боком, или...

Засекли. Неподвижные ранее отметки — дрогнули и начали движение, ожидаемо сосредоточившись на нашем застрельщике.

— Вижу... — прозвучал короткий возглас сквозь хриплое дыхание Канаты. — Вторая метка это "Коммандо", а первая это "Стингер". Норм.

"Коммандо" — робот на двадцать пять тонн с весьма неплохим набором вооружений и прекрасной манёвренностью, но крайне паршивой живучестью, как и у всех лёгких мехов, кстати. Любимой тактикой пилотов "Коммандо" и был как раз заход в тыл, пользуясь своей скоростью и манёвренностью, с последующим расстрелом зазевавшихся мехов. Поэтому бояться засады уже практически не стоило, если уж его поставили в первую линию.

"Стингер" был... в общем, он просто был. Брони нет. Вооружения нет. Не считать же за вооружение всего один средний лазер и пару пулемётов или малых лазеров. Представляет хоть какую-то опасность только в максимально ближнем бою. На его фоне даже "Цикада" была моща.

На душе стало гораздо спокойнее. Эту пару недосилков, теоретически, мог в одиночку разобрать любой из нас. Но полностью расслабляться не стоило, "золотые" попадания никто не отменял.

— Сосредотачиваем огонь на "Коммандо", — логично выбить сразу наиболее опасный мех, а на "Стингера" пока можно не обращать внимания. На дистанции он одним своим средним лазером много не навоюет. Хотя... — Яцек, попробуй связать второго боем, чтобы под ногами не путался, и постарайся не подставляться.

"Цикада" была вооружена чуть лучше, чем "Стингер", лучше бронирована (ага, сравнил бумагу и картон), и более мобильна. К тому же я не рассчитывал на долгое противостояние.

Залп всех четырёх средних лазеров "Дженнера" вспорол дёрн позади вильнувшего "Коммандо".

— Проклятье... вёрткий какой, — в голосе Канаты слышалась явная досада от промаха.

Я в свою очередь слегка притормозил, тщательно выцеливая шуструю цель. Стрелять из ПИЧ было неудобно, да и шанс на попадание был невысок, поэтому щелчком пары тумблеров, я временно ограничился залпом из установки РБД-5В оригинале это была установка РДД (ракеты дальнего действия), но в игре почему-то перевели как РБД (ракеты большого действия, а РБД (ракеты ближнего действия) в игре стали РМД (ракеты малого действия). В рассказе будет использоваться терминология из игры, так как мне это удобнее при описаниях конфигураций несмотря на не совсем удобные аббревиатуры. Четыре ракеты взрыли землю вокруг этой манёвренной сволочи, просто осыпав её комьями земли, но пятая попала в плечевой сустав, сбив пластины брони, и, самое главное, заставив "Коммандо" сбавить темп.

— Получай, гад! — Ник дождался удобного случая и всё же всадил в противника полный залп. Уже повреждённая секция брони на руке "Коммандо" не выдержала попадания очереди из автопушки, и в вихре искр и обломков рухнула на землю.

Всё. Участь "Коммандо" — предрешена. Он потерял своё единственное преимущество — скорость, и сейчас пытался восстановить равновесие вызванное разбалансировкой после потери руки, одновременно пытаясь отступить. Не уйдёшь.

Былой мандраж сменился охотничьим азартом. Попытки "Коммандо" огрызаться были неубедительны. Его вооружение из двух установок РМД и среднего лазера было опасно вблизи, но мы выдерживали оптимальную для огня дистанцию, методично расстреливая неудачливый мех. Финиш — удачный залп из всех четырёх лазеров "Дженнера" вспорол остатки брони на груди меха, разрушив реактор и вызвав детонацию оставшегося боезапаса ракетных остановок.

— Цель уничтожена. Первый!

Счастливый доклад Канаты озвучил то, что и так все видели. Теперь стоило вспомнить за оставшегося "Стингера", который отступая, вяло перестреливался с нашей "Цикадой". Яцек схлопотал пару порезов нагрудной брони, не повлиявших на боеспособность, а взамен почти доковырял левую руку "Стингера".

Лёгкий разведывательный мех был обречён изначально, всё же он не предназначался для прямых боестолкновений, разве что против таких же скорлупок и строго один на один. Так что когда мы подтянулись, агония "Стингера" была недолгой, и вскоре его обломки украсили местный пейзаж.

Первая миссия, скорее всего, уже выполнена, но требовалось прочесать зону для выявления возможных недобитков и окончательного закрытия контракта. Поэтому, переждав восторги напарников в эфире от лёгкой победы, я напомнил им, что контракт ещё не закрыт, и чтобы они не расслаблялись — ещё возможны сюрпризы.

Глава 3. Честно стыренное — не считается украденным.

Возвращение на борт "Арго" было едва ли не триумфальным. В активе отряда появился первый выполненный контракт. Ещё при погрузке на борт "Леопарда", Дариус нас обрадовал тем, что миссия выполнена на сто процентов, и положенная оплата уже поступила на счёт отряда. Через несколько часов трофейная команда заказчика соберёт всё, что уцелело во время боя, и причитающуюся нам часть трофеев доставят в космопорт. Правда, так как мы основную сумму контракта взяли кредитами, то полагающая нам материальная часть оплаты мало кого заинтересовала. Тем более контракт такого типа не подразумевал возможности нашего участия в выборе трофеев. Поэтому нам светили только части расходников, листы пластистали, да, возможно, кое-что из оборудования, типа прыжковых ускорителей или теплообменников. Это могло быть интересно Яну, но не прочим членам отряда. Впрочем, нашему кошельку и эти мелочи будут небольшим послаблением — меньше тратиться на закупки, а избыток запчастей и продать недолго. Мелочь, конечно, но всё же лучше, чем ничего.

С моего разрешения, в одном из пустующих ангаров была устроена небольшая (безалкогольная, ибо завтра с утра новая миссия) вечеринка для экипажа, где отличившиеся пилоты были некоронованными королями. Часть славы досталось и завидующей парням Зефирке, несмотря на то, что она не участвовала в бою. В ангаре были даже техники, которые оперативно провели обслуживание мехов, благо, там не было ничего серьёзного — пополнение боезапаса, да замена повреждённых модулей брони.

Как ни парадоксально, но от прошедшего боя я не испытывал эйфории. Слишком неравны были силы, слишком легко всё прошло. Победа крайне положительно отразилась на уверенности ребят, но, проклятье, как бы это не стало предвестником будущих проблем — ведь ошибка простительная в противостоянии с уступающим тебе мехом, приведёт к проблемам при встрече с равным, не говоря уж о превосходящем. Но и лезть со своими нравоучениями и сомнениями сейчас было нельзя. Первая победа. Первый успех. Можно всё легко всё испортить, и вместо морального подъёма получить обратный эффект.

Это уже опытные пилоты, прошедшие не один десяток битв, не склонны поддаваться лёгкому чувству эйфории, да и в состояние уныния или паники их ввести гораздо сложнее.

В частных "уроках" Дариус неоднократно подчёркивал, что самым сложным в росте отряда, как раз и был переход в другую лигу. Когда ты из топов своей весовой категории, снова попадаешь в самый низ, и наработанные ранее тактики становятся не просто бесполезны, а даже вредны.

Понятно, что сам переход зачастую будет смазан, как у нас сейчас, к примеру, когда мы фактически являемся лёгко-средним отрядом, имеющим несомненное преимущество перед чисто лёгкими отрядами, но так же уступим любому полноценно-среднему подразделению.

Вот только если лёгкий мех может быть выведен из строя одним-двумя удачными попаданиями, и его реальной и единственной надёжной защитой является скорость, то дальше нам предстоят долгие "ковыряния" бронированных противников, совершенно не похожие на текущие столкновения — налетели, запинали толпой, побежали дальше.

Успокоительно махнув рукой Дариусу, который явно обдумывал мысль подойти поближе и провести очередной сеанс мозготерапии, я попытался выкинуть из головы невесёлые мысли, и немного расслабиться, присоединившись к веселящимся. Войны нам ещё хватит, надо уметь немного и отдыхать.

* * *

Командный центр. Состав тот же.

* * *

— Наша следующая миссия, — на центральном голоэкране уже была выведена информация о контракте, — старый, заброшенный склад ЛигиЗвёздная Лига — эра хронологии вселенной Battletech, условно начинающаяся с 2005 года и завершающаяся в 2780 году. Хотя Звездная Лига была создана лишь в 2571 году, все предшествовавшие события в хронологии вселенной также относятся к этой эре.. По информации заказчиков, повстанцы сейчас переоборудуют его под ремонтно-складской комплекс. Нам необходимо его захватить, или, при невозможности — уничтожить. Ожидаемый противник — от двух до четырёх автоматических турелей комплекса, и отряд лёгких мехов в непосредственном прикрытии.

Данная миссия была уже сложнее предыдущей. К тому же ничего не было известно о турелях комплекса, но Дариус меня заверил, что вероятность того, что туда поставят средние, не говоря уж о тяжёлых турелях, крайне мала. Всё тупо упиралось в стоимость и в инфраструктуру. Если для питания лёгких турелей было достаточно обычного генератора где-то в уголке и любой ровной площадки, то уже средние требовали наличия специальных энерговодов и соответствующей инфраструктуры, которой просто неоткуда было там взяться. Да и по цене выходило куда как дороже. Нерентабельно.

Изучая местность вокруг цели, меня смутил один момент — среди окружающих холмов к складу фактически вела единственная дорога-серпантин, как бы подставляя идущих по ней под последовательный огонь оборонительных турелей.

Поэтому я с ходу отмёл напрашивающийся "лёгкий" маршрут, и волей лидера-самодура утвердил новый. Да, он был куда сложнее и дольше, но позволял нам через окружающие леса выйти во фланг или даже тыл комплекса.

Лесные массивы, конечно, сильно ограничат нам свободу манёвра, но, в случае чего, обеспечат дополнительной защитой. Согласно накопленной многолетней статистике воинов мехов, от двадцати процентов потенциального ущерба залпа, просто блокируется произрастающими деревьями. Но тут, как говорится, была палка о двух концах — да, деревья обеспечивали дополнительную защиту, но они же ограничивали мобильность, позволяя противнику лучше прицелиться и, соответственно, точнее попасть.

Вот и думай, что лучше — стопроцентный урон, при малых шансах попадания, или меньше урон, но уже с большей вероятностью попадания?

На самом-то деле задача была давно решена на уровне тактических приёмов: лёгкие машины, главной защитой которых как раз и была скорость, в лесные массивы не лезли — для их слабой брони потеря единственного преимущества совершенно не компенсировала рост защиты, наоборот. А вот тяжёлые мехи, которым, в общем-то, было без разницы, где идти — по пустыне или по лесному бурелому — на итоговой скорости это сказывалось почти никак — вот для них дополнительная естественная защита была ой как кстати, особенно когда противником выступали такие же тяжи, и тогда такого рода преимущество было совсем не лишним.

Исходя из этого, моё решение загнать лёгких роботов в лесной массив, навскидку, выглядело, мягко говоря, не очень. Но и прорываться к цели под огнём оборонительных турелей, параллельно бодаясь с мехами охраны, не есть предел моих мечтаний. Если "Блюститель" с "Защитником" ещё смогут как-то продержаться под огнём какое-то время, то малейшее невезение "Цикады" или "Дженнера" закончится весьма плачевно. А так у нас был весьма приличный шанс подобраться к складу поближе, и прежде чем успеет вмешаться охрана, вынести вначале турели, а потом спокойно добить прочих охранников.

* * *

В принципе так и получилось. После высадки нашего отряда в низине, мы не стали идти по такой привлекательной дороге, а свернули влево, в обход подножия холма сквозь лес. Скорость тут же существенно упала, вызывая на канале недовольное пыхтение пилотов. Хорошо хоть деревья не росли сплошной стеной, так что нам не приходилось прокладывать настоящие просеки, но постоянные небольшие обходные манёвры... они выматывали.

Приблизившись к цели миссии, мы так никого на радарах не засекли, что позволяло считать наш обходной манёвр успешным.

— Яцек...

— Понял.

Наш штатный разведчик слегка прибавил ходу, вырываясь вперёд и спустя всего минуту последовал доклад.

— Вижу на сенсорах две отметки. Неподвижны. Дистанция триста. Сигнатура соответствует стационарным точкам обороны.

Вглядываясь в пересланные "Цикадой" данные мне стало понятно, что комплекс прикрывают четыре турели, по одной в каждом углу комплекса.

— Яцек. Каната...

Для успешного поражения оборонительных турелей нам необходимо как можно быстрее получить визуальное обнаружение целей и быстро подавить их сосредоточенным огнём всего отряда. Причём, по плану, наши лёгкие мехи будут вести огонь на ходу, прорываясь на скорости к двум дальним турелям, чтобы к тому моменту, когда на весёлые танцы со смертью подтянутся мехи прикрывающего отряда, у нас уже были зачищены условные тылы.

Организованная повстанцами оборона склада не была каким-то выдающимся технологическим или тактическим достижением. Позади — оттуда, откуда мы пришли — располагались две лёгкие установки ракет большой дальности, аналоги РБД-5, а из двух оставшихся — одна была малокалиберной артиллерийской турелью, а вторая лазерной.

Мой расчёт на "неудобный" обходной маршрут оправдался полностью — когда мы просто растерзали не успевшие развернуться в сторону угрозы медлительные ракетные башни, и начали добивать более шустрые орудийные — правда, тут уже немного досталось и нам, но без серьёзных повреждений — на сенсорах, со стороны серпантина, объявились спешащие к нам отметки прошляпивших атаку защитников.

— Тихий, я пока временно в ауте. Надо остыть, — доклад Канаты заставил меня прибавить ходу, спеша занять позицию у гребня холма.

Мощное, как для лёгкого меха, вооружение "Дженнера" из четырёх средних лазеров, при недостаточном охлаждении закономерно дало о себе знать — активная пальба по турелям перегрела машину, и теперь требовалось дать ей несколько минут на охлаждение контуров. В принципе он мог поддержать нас огнём из одного орудия, но особого смысла в этом не было, разве что в качестве дополнительной мишени для противника. Перевооружённость и условно хорошее бронирование меха сыграло не самую позитивную роль в его манёвренности, сделав из "Дженнера" хорошего штурмовика-налётчика, но весьма плохого бойца.

— Понял. Отходи в тыл — приглядишь, чтобы к нам никто не зашел сзади. С этими мы и сами должны справиться.

"Цикада" Яцека уже добралась до края гребня и идентифицировала отметки — очередной "Командо" и "Джавелин".

— Отряд, внимание, — на канале прорезался голос Сумирэ, нарезавшей в ожидании на "Леопарде" медленные круги вокруг зоны боевых действий. — Обнаружены дополнительные активные сигнатуры. Передаю вам примерные координаты, — одновременно на моём тактическом терминале вспыхнули искорками несколько дополнительных целей за гребнем очередного холма в стороне от дороги.

Вот теперь картина происходящего сложилась полностью. Информация о том, что в РКН взяли заказ на атаку этого склада, не являлась чем-то таким сверхсекретным. Любой отряд наёмников, имевший доступ к базе РКН, мог ознакомиться с имевшимся пулом контрактов, и логично, что повстанцы, и те кто за ними стоят, отслеживали активные задания. Так что наша атака не стала для них чем-то таким неожиданнымВ игре этот момент никак не освещается, но во всех миссиях ты наталкиваешься на уже готовые к бою отряды, что в реальности было бы невозможно, так как мехам надо обслуживание, а пилоты не могут сутками сидеть в машинах в полной боеготовности. Ну и так далее. Вот нам и подготовили ловушку... Как смогли.

По плану, видимо, ожидалось, что мы не погоним лёгкие мехи сквозь леса, а попробуем на скорости прорваться по серпантину, что было вполне реально. Поэтому так и были спланированы турели — ракетные в тылу, спереди орудийные — а в непосредственную оборону определили два ракетных меха, которые не столь опасны во фронтальной атаке, как способны нас притормозить и связать боем. И в этот самый момент нам в тыл должен был ударить засадный отряд. После чего моему отряду, зажатому на ленте серпантина, пришлось бы крайне туго.

Шансы на успех миссии даже в этом случае у нас были неплохи, но вот понесённый урон мог быть весьма чувствительным. Как минимум несколько мехов гарантировано попадало в долгосрочный ремонт, а то мы вообще теряли "Цикаду" и "Дженнера", у которых отсутствовали прыжковые двигатели и деваться с узкой дороги им было просто некуда.

Вот только сейчас ситуация обернулась для всех другой стороной. Оборонительные турели были вынесены нами без особых проблем за очень короткий срок. Парочка застрельщиков, должная связать нас боем на дороге, сама застряла на серпантине, будучи скованной в манёвре, и когда через несколько секунд к краю холма подтянусь я с Навом, то им придёт быстрый и закономерный кирдык. Ну а затем настанет очередь засадного отряда.

Классика тактики — бить разделённые силы противника по частям. Себя не похвалишь — от Дариуса фиг дождёшься.

В общем так и вышло, хотя и нам досталось, если честно. Сегодня явно был не день Канаты. Так как на сенсорах в округе спорного склада было чисто, и не было никаких признаков ещё одного засадного отряда, то он со спокойной душой, немного охладившись, снова влез в драку, и тут же огрёб в упор полный ракетный залп "Джавелина", который едва не оторвал нашему "Дженнеру" левую руку вместе с частью торса. Пришлось срочно отводить менее манёвренный, чем "Цикада", которая пока успешно избегала критических попаданий благодаря непрерывному перемещению по гребню холма, "Дженнер" снова в тыл, так как второй залп в ту же точку мог стать если не фатальным, то однозначно причинил бы серьёзные повреждения, выведя лёгкий мех из строя на весьма длительный срок. Тем более, в драку уже ввязался я с Навом, расстреливая из всех орудий попавшие под раздачу мехи повстанцев.

Лёгкий мех, теоретически, может противостоять среднему меху, и даже доставить ему весьма существенные проблемы, но это только при условии свободы манёвра. Стоит совершить единственную ошибку, потерять темп, как судьба мелочи будет немедленно предрешена.

Оборонительная позиция на холме, сама по себе заставляла атакующих сбавлять темп, что крайне положительно сказывалось на нашей меткости. Кстати, в засаде сидел ещё один "Джавелин", и... "Блоха" в варианте FLE-16, если судить по применяемому оружию — один из самых лёгких мехов, состоящих на вооружение отрядов Внутренней Сферы. Фактически, наш "Дженнер" был развитием идей данной модификации "Блохи" — нанесение максимально возможного урона за малый промежуток времени и немедленный отход для охлаждения. Вот только пятнадцать тонн разницы веса существенно влияли на общую эффективность машин — за счёт более толстой брони и большего количества средних лазеров на борту у "Дженнера", ну и чуть более эффективное охлаждение, само собой.

— Зона чиста. Склад захвачен. Пусть заказчики присылают своих людей, и мы готовы к отбытию.

Последний мех противника минуту назад превратился в груду обгоревших обломков, а мы оцепили объект контракта по периметру, отслеживая как возможную контратаку с целью отбить добычу, так и за начавшими выбираться из укрытий людьми из персонала склада. Которые под приглядом орудий "Цикады", резво собирались в одну группу на краю площадки. Надо будет запереть их в одном из технических строений, пусть потом заказчики разбираются, кто там есть кто, а нам меньше забот — не будут путаться под ногами.

— Принято. Ретранслирую, — голос Сумирэ доносящийся через динамик был деловито-бесстрастен. — Тихий, заказчик доволен нашей работой, и добавил нам десять процентов к базовой ставке.

Информация о внеплановой премии отозвалась радостным воплем в канале связи. Ну хоть небольшая компенсация за повреждения "Дженнера".

— Просят обеспечить охрану объекта до вечера. У них какие-то накладки с транспортом.

Проклятье, я рассчитывал, что через пару часов мы будем уже на борту "Арго". И ведь не откажешь. Любой контракт, помимо основной части, всегда включает в себе временной интервал, в ходе которого заказчик может распоряжаться отрядом по собственному усмотрению, если это не несёт для нас существенных рисков. Естественно, в рамках основного задания. То есть сама просьба охранять склад в течении нескольких часов, никак не противоречит пункту захватить объект. Это если не будет контратаки, когда в действие автоматически вступит дополнительный договор на сумму не менее базовой суммы основного контракта. Дальнейшее подведение финансовых итогов будет проводиться уже специалистами РКН. Но такие ситуации крайне редки, так как в случае серьёзной угрозы (ну к примеру, на нас выйдет сейчас тяжёлый мех противника, которому мы на один чих), я могу просто отказаться от выполнения допсоглашения без малейших санкций для отряда, даже если при этом будет уничтожен уже захваченный склад. Так что если нас всё же просят поохранять объект до вечера, то можно на 99% быть уверенным, что ничего более сегодня не произойдёт.

Ну что же, будем честными наёмниками, и я подтвердив принятые обязательства по охране склада, стал раздавать ребятам необходимые указания.

* * *

— Босс, можно вас на пару минут? Есть разговор.

Ко мне, сидящему на ступне "Виндикатора", оставленного в полуактивированном состоянии, которое практически не требовало времени на запуск меха, подошёл наш главмех, Ян Виртанен. Так как склад готовился местными повстанцами под базу снабжения, да и мехам в составе охраны требовалось регулярное обслуживание, то местный арсенал включал в себя минимально необходимый набор ремонтно-сервисного оборудования. Чтобы не терять время зря, Ян проявил инициативу и прихватив с собой нескольких рядовых техников, спустился с орбиты к нам, чтобы провести предварительную диагностику пострадавшего "Дженнера", да и сделать мелкий ремонт прочим мехам, благо, там всё ограничилось повреждёнными листами брони без структурных повреждений.

— Да, Ян. Без проблем, — я выплюнул из рта перекатываемую из угла в угол щепку, вставая с брони ступни. — Что-то серьёзное с "Дженнером"?

— Да нет. Средние повреждения. Плохо, что задеты структурные элементы, но дня за четыре справимся.

Я скривился, одновременно чувствуя небольшое облегчение. Выбытие "Дженнера" из строя на четыре или даже пять дней — мало ли что — означало для нас небольшую паузу на осмысление нашего старта. Нет, был конечно ещё "Горожанин" в запасе, но моё мнение о нём за последние пару дней не изменилось ни на йоту, и сажать туда кого-то из своих я не собирался. Лучше сделаем паузу.

К тому же, с учётом результатов последних миссий, наша финансовая пропасть немного отодвинулась и скрылась в зыбкой дымке. Так что несколько дней "безделья" мы вполне могли себе позволить.

— Если с "Дженнером", ну... если не в порядке, то вполне ожидаемо, о чём ты хотел поговорить?

— Босс...

Я скривился — формализм хорош в определённых ситуациях, но иной раз он был просто неприятен. Не привык я ещё себя считать самой важной и спесивой особой в округе. Тем более перед теми, кто мог дать мне фору по опыту на несколько жизней вперёд или перед теми, от кого напрямую зависело моё благополучие и жизнь.

— Проклятье, Ян... Давай вот без этого... по-простому. Мы сейчас не на официальной церемонии.

— Окей, Эрин, — не стал кочевряжится главмех. — Но дело такое... деликатное. Давай отойдём в сторонку.

Хм, интересно.

Отойдя подальше, я обернулся к Яну.

— Достаточно?

— Вполне, — кивнул тот. — Эрин, видишь вон там слева контейнер?

— Я обернулся в указанную главмехом сторону, заметив небрежно валяющийся на земле крупный контейнер.

— Да. Его сложно не заметить.

Но Ян словно не заметил сарказма в моих словах.

— Ну, как сказать. Фактически, его в данный момент не существует. Мираж.

— Не понял.

— В общем, я тут поговорил с некоторыми пленными, и они поведали очень интересную историю. Непосредственно перед вашим нападением, сюда должны были доставить подкрепление, и даже начали доставлять. Контейнер шёл первой партией. Вот только его даже нормально разгрузить не успели, когда засекли высадку нашего отряда. Суета, паника...

— Короче.

— Этот контейнер по всем признакам сейчас бесхозный.

— Ян, ты предлагаешь мне нарушить контракт и наложить лапу на не принадлежащее нам имущество?

Я стал закипать. Мне, естественно, было известно, что механики часто ходят по тонкой грани (доставать-то снабжение надо, причём и там, где его официально нет) и взаимодействие с теми же контрабандистами было штатной рутиной, но заниматься прямым грабежом...

— Босс, послушайте опытного человека. Юридически, в контракте мы не претендуем на трофеи, относящиеся к складскому учёту, и на обломки чужих мехов после боя. Но я проверил местные документы... так вот, ни прибытие транспорта, ни взятие этого контейнера под учёт произведено не было. Не до того им на тот момент было. Так что, пусть формально он вон валяется, можно даже пощупать, но с юридической точки зрения его здесь не существует.

Тут уже пришлось задуматься мне. Не то, чтобы я был таким приверженцем "законности" — что отец в своё время, что Дариус, немного раскрыли мне глаза на реалии взаимоотношений между людьми. Только вот сейчас нам не нужны были никакие претензии в сторону отряда, пока у нас нет стабильно-положительной репутации. Получишь негативную отметку в дело на этапе становления — фиг отмоешься.

— Что ты предлагаешь? Ведь о самом прибытии груза знает местный персонал. Если они проговорятся, то у нас будут проблемы. Сам понимаешь, плевать, чего там нет в документах — важен сам факт!

— Не учи папу жить. Груз валяется на транспортировочной площадке. С места содержания пленных его не видно. О содержимом они сами не в курсе, уже уточнял. Быстро вскрываем и вытаскиваем содержимое в "Леопард".

— А контейнер куда? Ведь забрать мы его не можем, и, думаешь, никого не смутит, что он вскрытый и пустой? Вопросы у заказчика не возникнут?

— А контейнер грузим всяким хламом, типа листов брони и расходников, после чего я начну тестировать "Дженнера" и он, совершенно случайно, упадёт на контейнер. Что поделать — гироскопы барахлят, требуется срочная замена.

Проклятье. Заманчиво, но как бы не обжечься из-за пустяка.

— А мы никак не можем узнать, что внутри? Может, оно того не стоит.

— Эрин, — развёл руками Ян. — А что изменится? Всё равно "Дженнера" ронять, чтоб скрыть следы вскрытия.

— Ладно, — я принял решение. — Делаем. Но чтобы всё было шито-крыто! До прибытия представителей заказчика у нас где-то полтора часа. Успеете?

— Это же не чужое таскать, а своё, — ухмыльнулся механик. — Успеем!

Глава 4. Делёжка ништяков.

— Благодарю вас, командир Тихий. Работа вашего отряда — выше всяких похвал. Правда, могли бы быть немного поаккуратней с нашей собственностью.

Это мы с прогуливаемся по территории захваченного склада вместе с одним из чиновников от планетарного правительства, прибывшего с отрядом военизированной полиции принимать у нас добычу. А под 'собственностью' он имел в виду суету наших техников вокруг споткнувшегося и упавшего 'Дженнера' на одинокий грузовой контейнер на погрузочной площадке.

— Увы, мистер Сингх, могу принести вам свои извинения, но во время боя мех получил серьёзные повреждения элементов управления, да и техники по навыкам управления уступают пилотам, так что... К тому же, позволю вам напомнить, что по условиям нашего контракта было вполне допустимо и полное уничтожение склада вместе со всем содержимым. Но, насколько вы можете видеть, листы брони и запчасти в повреждённом контейнере совершенно не пострадали, так что никакого реального материального урона уже вашей собственности нанесено не было.

Вот же падла сладкоголосая, когда же ты устанешь тут бродить, таская меня за собой в качестве экскурсовода и невольного слушателя твоих дифирамбов, облизывая жадным взглядом уже правительственную собственность, раз мы по факту передали объект твоим людям? Тебе надо... можешь тут шататься хоть целые сутки, а нам бы слинять на 'Арго', и побыстрее, вдруг тебе приспичит осмотреть 'Леопард', куда сейчас техники загружают наших мехов, а пускать никак нельзя.

В глубине шаттла лежал наш мини джек-пот от этой миссии — полный комплект сорокатонного меха типа 'Вулкан'. Когда ко мне подбежал Ян с этой новостью, любые сомнения насчёт этичности экспроприации просто улетучились под давлением жабы. Стоимость полного комплекта меха, да ещё, как утверждает Ян — особо редкой комплектации VL-2T — на рынке легко доходила до нескольких миллионов. Правда, это если покупать. При продаже ценник был куда как ниже. Но всё равно, отхватить такой куш дорогого стоило. Самое главное, чтобы об этой негоции (ну мы же не подчистую 'свистнули', а оставили взамен запчасти, которые тоже денег стоят — значит, был бартер) не узнали у заказчика...

— Прошу прощения, мистер Сингх. Насколько я вижу, мои люди уже заканчивают погрузку, и мне необходимо вас покинуть. Надо заняться организацией ремонта, чтобы мы смогли побыстрее приступить к выполнению оставшихся контрактов.

— Конечно, конечно, — закивал чиновник. — Буду рад ещё раз с вами встретиться и пообщаться. Желательно по такому же поводу, командир.

Не приведи господь! Дариус у меня на что? Вот с ним и общайся.

— Разумеется, мистер Сингх. Полностью вас поддерживаю — нет ничего приятнее, чем делить добычу после боя. Но, к сожалению, не всё зависит от нас. А теперь я вынужден вас оставить. Увы, сами понимаете, управление отрядом наёмников отнимает крайне много сил и нервов. Тем более, вскоре нам придётся покинуть вашу благословенную планету и отправиться дальше по маршруту жизни.

Как у меня язык узлом не завернулся выдавая эту высокопарную чушь? На моё счастье, техники наконец-то запихнули в шаттл повреждённого 'Дженнера' и у меня появилось стопроцентно гарантированное обоснование покинуть своего душного гостя-заказчика, а то церемония велеречивого взаимопрощания могла затянуться ещё надолго — язык моего визави явно жил отдельной от мозга жизнью.

* * *

— Фууух, — я воспользовался привилегией босса и устроился в правом пилотском кресле шаттла, согнав оттуда второго пилота.

А что? Любой наш пилот меха мог, пусть и кривенько, но довести эту посудину до точки назначения. Тем более, что нам сейчас не требовалось делать какие-то манёвры над местностью или соблюдать строгие требования полетной зоны космопорта, а просто взлететь с 'дикой' площадки и добраться до 'Арго' на орбите. Плёвое дело.

— Что, Эрин, достали?

Сумирэ в командирском кресле покосилась на меня, закрывшего глаза с самым блаженным видом, при этом танцуя своими пальчиками по приборной панели, подготавливая 'Леопард' ко взлёту.

— И не говори, — я согласно кивнул не открывая глаз. — Идти в бой гораздо проще, чем общаться с такими. Все мозги выел.

Пилот вежливо хихикнула в кулачок.

— Раз так, то, как говорит наш штатный мозгоед, самым лучшим отдыхом для тебя будет смена деятельности, — тон девушки с участливого сменился на требовательно-командирский. — Если уж умостил свою вельможную задницу в пилотское кресло, то будь так добр не бездельничать, а принимать посильное участие в пилотировании. Или ты всё хочешь взвалить на мои хрупкие плечи, чтобы я в одиночку вас всех тянула?

— Прекрасная Су, ты сама великолепно со всем справляешься, — в качестве доказательства своих слов и высочайшего доверия я напрочь отказался открывать глаза — вдруг прокатит. — Я, и вся наша дружная команда верим в тебя!

— Э-э-э-ри-ин!!!

Упс. Кое-кто не понимает шуток и начал заводиться. Нет, идея полежать в госпитале с небольшим сотрясением весьма привлекательна, но уж больно она не ко времени.

— Хорошо, тогда знай — эта жертва только ради тебя.

Пришлось открывать глаза и придвигать кресло поближе к приборной панели.

— Сразу бы так, — и снова в кресле слева объявилась милейшая девушка. Куда только исчезла нарождавшаяся фурия? — На тебе тяга двигателей и контроль охладителей.

— Понял! — быстрый взгляд на датчики, проверяя показатели доверенных мне систем. — Показания в норме. Начинаю подготовку к активации внешнего контура охладителей...

* * *

На борту 'Арго' всё было как обычно. Бригада техников, во главе с Яном, уволокла в свои закрома мехов на обслуживание и ремонт. Пилоты, уставшие за день, разбрелись по своим каютам. Дариуса я послал уже сам — моему бедному разуму хватило Сингха на планете.

Куда бы податься самому? Спать пока не хотелось. Соваться в вотчину Яна... так мы всё обсудили ещё внизу. Заняться делом? На сегодня хватит, я тоже имею право на отдых.

Поэтому мои ноги сами собой понесли меня в некое подобие кают-компании 'Арго', где можно выпасть в осадок и немного расслабиться на волне успеха. Правда у жизни были на меня несколько другие планы — не успел я удобно устроиться в положении полулёжа на диванчике, с бокалом холодного коктейля в руке (ничего алкогольного, просто фруктовый коктейль), как в помещение зашла несколько пухловатая женщина средних лет в характерно выглядящем женском наряде Регулуанского сектора Лиги Свободных Миров и универсальной куртке техника сверху.

Фарах Мурад — наш корабельный инженер. В своё время она познакомилась с отцом во время добычи 'Арго' на Аксилусе и затем взялась за задачу по его восстановлению В компании так и есть, но уже к середине кампании, если не жлобиться, то 'Арго' будет отремонтирован полностью, а Фарах летает на нём и дальше, несмотря на изначальные заявления, что для неё это просто один из самых интересных проектов по ремонту уникального корабля, и всё. В режиме карьеры 'Арго' достаётся в состоянии, как на момент нахождения в компании, то есть в самой минимальной комплектации. Но, к сожалению, последующие события не дали семье довести дело до логичного конца, и мне пришлось срочно линять, с тем, что функционировало в тот момент. А было того весьма немного — минимальный набор для более-менее уверенного путешествия между системами и только. Оснащение нашего корабля было весьма скудным, и по факту мы занимали едва ли треть потенциально доступного объёма. Для прочего требовались весьма долгие восстановительные работы и финансовые вливания.

— О, капитан, вас-то я и ищу, — добрая, почти нежная улыбка на лице женщины могла позволить себя обмануть только какому-то сосунку, но я то, надеюсь, к таковым уже не относился. Да и пухлая папочка в руке женщины никак не походила на развлекательное лёгкое чтиво.

— Вам тоже захотелось немного передохнуть от мирских забот и вкусить прохладного нектара богов? — наивная попытка закосить под дурачка. Проклятье, стиль речи Сингха оказался весьма заразителен.

— Хорошая идея, кэп — промочить горло при долгом разговоре. Только без алкоголя, вам потребуется вникнуть во множество деталей.

На что я только бессильно застонал глубоко в душе.

— А до завтра не терпит? Посмотрите в иллюминатор, какая прекрасная погода снаружи: ясно, ни облачка, в ближайшую тысячу лет осадков не предвидится. Красота же! Ну какие могут быть дела при такой-то душевной атмосфере?

— Очень смешно, — насупилась женщина. — Командир, Эрин — это не просто звание в бумажках, а ещё ответственность, и...

— Ещё одна, — я уже не скрываясь застонал в голос. — Помилуйте меня, госпожа Мурад, не надо мне ещё одного Дариуса, только в юбке! И, на всякий случай, если он вдруг захочет вам сделать предложение, ради всех богов — откажитесь. Экипаж такой союз не переживёт.

— Хм, — задумалась посетительница. — Как-то не задумывалась... А время-то идёт... Видный... Перспективный... Не сосунок... Интересно...

— Эй-эй, я же просто пошутил, — я не на шутку испугался посеянных семян. Меня же Дариус, если узнает за такой подгон, сожрёт без соли и перца, живьём.

— Хм, тогда, Эрин, давай заключим сделку?

— Какую? — вот нутром чую, будет подвох.

— Я делаю вид, что ничего не слышала, а ты сейчас отставляешь в сторону свою выпивку и начинаешь заниматься делом.

Папочка из рук женщины с гулким хлопком приземлилась на небольшой столик рядом с моим таким уютным диванчиком.

— Безжалостная...

— Я всё слышу. Ну так как, сделка?

— Хорошо, хорошо...

Допив залпом оставшийся напиток, совершенно не почувствовав при этом вкуса, я вынужденно выпрямился, беря в руки принесённую папку.

— И что же вы хотели со мной обсудить?

* * *

Сидение за бумагами с нашим инженером затянулось до полуночи. Меня просто погребли под ворохом отчётов о состоянии 'Арго' и о планах по его восстановлению до условно-заводского состояния. Выходило дорого. Дорого, долго и ещё раз дорого. Но надо.

— Нет, я не вижу смысла восстанавливать сейчас ангар 'Б'. Мы и 'А' пока не полностью используем, а для его ремонта нам вначале придётся подлатать структурные конструкции корпуса.

...

— Да, с деньгами стало чуть попроще. Но попроще — не означает, что их достаточно для ваших запросов. Наш основной актив, который позволяет всем нам держаться на плаву, это мехи и пилоты мехов. Поэтому будем исходить из данных приоритетов.

После долгой ругани с эпизодическим переходом на личности, и киданием в друг друга различных фактов в поддержку собственных хотелок, мы со скрипом согласовали ремонт и расширение штатной зоны отдыха. Недорого, особенно на фоне сметы для всего остального, но может быть весьма полезно для морального климата в экипаже.

— Сибарит чёртов... — кинула напоследок инженер, удаляясь с утверждённым и подписанным мной разрешением на приобретение материалов и проведения указанных работ.

— Пускай и сибарит, — проворчал я в закрытую за женщиной дверь. — Зато мы не спустим деньги на то, что не принесёт нам немедленной отдачи. А возможность для экипажа нормально отдохнуть многого стоит.

К сожалению, обслуживание и ремонт космического корабля ввергало нас в существенные затраты, от которых мы не могли никак отказаться. Те же работы по укреплению и ремонту базовых структур корабля, без чего нельзя было начинать капитальный ремонт отсеков, обошлись бы нам в большую часть имеющейся наличности. И смысл даже такое начинать, если по итогу мы, все такие гордые от проделанной работы, останемся с кораблём, больше похожим на пустую бочку (раз внутренние отсеки не на что будет ремонтировать) и ветром в карманах. Не думаю, что предложение погрызть с голодухи отремонтированные конструкции порадует моих людей.

Так что моя позиция была в этом плане абсолютно непробиваема: нет денег — нет ремонта; будут деньги — будет ремонт. А чтобы деньги были, нам, в первую очередь, надо обеспечить комфортную обстановку для пилотов, ибо уставший пилот — хреновый воин. Хреновый воин — больше потенциальных повреждений в боях. Больше повреждений — больше расходов на ремонт. Больше расходов на ремонт — меньше денег. Меньше денег — нет ремонта. Круг замкнулся.Кстати, в игре моральный фактор очень даже влияет на точность стрельбы пилотов. То есть — чем выше мораль, тем точнее пилоты стреляют и тем быстрее выводятся из строя вражеские мехи, которые, соответственно, наносят меньше ответных повреждений, что весьма положительно сказывается на общей эффективности отряда

Против таких аргументов Фарах ничего противопоставить не могла, но всё равно пыталась выжать для себя максимум из возможного. Но это был не пустой спор двух упёртых, как могло показаться. Во время спора мне весьма доходчиво показали и пояснили перспективы на будущее и что для этого потребуется.

В общем, всё снова упиралось в деньги. Много денег. Очень много денег, а добыть их можно только выполняя контракты. Не мизерные, как сейчас, а вполне себе высокоранговые с соответствующей оплатой. Но там и мехи требовались соответствующие, которые тоже требуют на себя кредитов...

А-а-а-а-а... Голова кругом идёт. И то надо... И это надо... И вон то... Нет, на сегодня хватит. Я с трудом удержался от вульгарного плевка на палубу, и отправился окольными путями к себе в каюту, пока еще кто-то не прибежал ко мне за 'своим' куском пирога — а то как воевать и рисковать своей жизнью — так это пилоты мехов. А как тратить с кровью и потом заработанные кредиты, так выстраивается целая очередь.

* * *

Спустя пару дней я любовался в ангаре на полностью собранный, укомплектованный и готовый к бою 'Вулкан'. Осталось только решить, какой мех он заменит собой.

Данный вопрос был не так уж и прост. Кандидатов на замену было два: 'Цикада' — легковооруженный мех с уклоном в разведку, и 'Дженнер' — условно штурмовой мех. Что нам было сейчас важнее: огневая мощь или 'глаза'?

Хотя... К текущей эффективности 'Цикады' особо вопросов не было, пусть не особо мощная, но весьма манёвренная и глазастая, она приносила существенную пользу отряду. В отличие от 'Дженнера'.

'Дженнер' был отличным мехом в своей нише, но у него было два существенных недостатка — перевооружённость и броня. Да, как ни странно, но наличие избытка брони и оружия было недостатком для этой средне-лёгкой машины. Мех, несмотря на хорошие паспортные характеристики, получился перетяжелённым и маломанёвренным, а отсутствие в комплекте дополнительных радиаторов сводило преимущество в вооружении почти к нулю, особенно если бой будет продолжаться чуть дольше, чем обмен двумя-тремя залпами, что и показал последний бой, когда Каната смог повоевать только в самом начале, и то с турелями. После чего он то отсиживался в тылу, охлаждаясь, а затем, получив всего-навсего один хороший удар, еле успел отойти опять в тыл. То есть толку в самом бою было чуть больше чем ноль.

Ради справедливости стоило отметить, что лёгкие мехи вообще плохо держат удар, невзирая на наличие 'брони'. Но даже без этого... ну сделал бы он ещё пару залпов, не факт, что попав при этом в цель, и снова отходить для охлаждения? Так и бегай весь бой туда сюда?

Снять пару средних лазеров и заменить освободившуюся грузоподъемность теплопоглотителями? На первый взгляд логично, но по итогу получим некий аналог 'Цикады', только гораздо менее манёвренный и без улучшенного поискового комплекса. Смысл?

Так что своё решение я уже принял и своими размышлениями больше подгонял для себя его обоснование. 'Цикада', несмотря на свою сомнительную боевую ценность, показала себя на данном этапе более полезной. Поэтому, когда 'Дженнер' отремонтируют, то его уберут временно на склад, а затем или продадим, или он будет лежать в резерве.

— Каната, приступай к освоению 'Вулкана'!

— Слушаюсь. Поджарим сосунков, — пилот возбуждённо потёр ладони.

Входивший в комплектацию данной модели 'Вулкана' модуль ближнего боя добавлял огнемётам, за счёт встроенного компрессора, целых девяносто метров дальности, что позволяло неплохо так доставлять проблем противнику. Да и Канате, с его жаждой вломиться прямо в гущу врагов, 'Вулкан', заточенный для ближне-средней дистанции боя, подходил куда как больше, чем 'Дженнер'. Единственно, я поручил Яну снять штатное орудие АП-2 и заменить его на LB-2X.

Прошедшие бои показали, что нам не хватает ещё навыков в точности ведения огня, и орудия типа LB-X, стреляющие залпом наподобие картечи, подходят для боя с шустрыми, но слабо бронированными противниками куда лучше, чем более мощные АП, но стреляющие точечной очередью, требующей гораздо больших навыков прицеливания.

Конечно, 'Вулкан' не особо усилил наш отряд по сравнению с 'Дженнером', но сейчас у нас получилась несколько более сбалансированная группа. Появился специализированный мех ближнего боя, которому не надо через пару минут убегать на охлаждение. Мех разведки пока был на уровне, но его в любом случае придётся вскоре менять, слишком слабо вооружен. Ну и два наших основных средних меха пока держались на уровне, по крайней мере для тех задач, которые нам предстояли в ближайшем будущем.

— Эрин, у нас появилась новая миссия, — подошедший Дариус, отвлёк моё внимание от ползающего по 'Вулкану' Канате.

— О, как! И что же там?

— Правительству понравилось качество выполненных нами контрактов, и они запланировали серию операций своими силами против повстанцев.

— Не понял, а мы тут причём?

— У них нет опытных ветеранов — одни новички, бывшие фермеры, и они хотят перед началом операции проверить своих людей в реальном деле. Просят предоставить инструктора-наставника для проведения нападения на один из патрулей повстанцев.

— Э-э-э, так мы тоже как бы... Дариус, что ты там им наплёл?

— Это неважно, — вот гад. — Главное, что у нас уже появилась небольшая репутация, которая начала приносить дивиденды. Кого пошлём?

Проклятье. Тут бы ввязаться самому, но такого ненужного риска никто не поймёт. Так что особого выбора нет.

— Канату на 'Вулкане' посылать смысла нет, ему ещё освоиться надо. Яцека на 'Цикаде' бессмысленно, это не его тип миссий. Мне нежелательно. Значит, путём исключений, у нас остаётся только Грегг на 'Блюстителе'.

— Согласен, — кивнул Дариус.

— Нав, подойди! — я помахал рукой пилоту, о чём-то болтавшего с техников возле своего меха.

— Звали?

— Да! У нас для тебя появилась персональная миссия. Как ты относишься к выгулу цыплят?

Глава 5. Немного наблюдения и всякие случайности.

— Ща мы надерём задницу этим гребаным мятежникам!

— Да! Они узнают мощь нашей ярости!

... Нав на экране монитора только обречённо закатил глаза, предпочитая молчать и не комментировать доносящиеся по связи воинственные выкрики.

Мы, то есть все не занятые делом пилоты, включая Дариуса, столпились в Командном Центре, слушая безобразную болтовню пилотов мехов, приданных Наву на 'выгул'.

— Они что, там только таких идиотов смогли найти? — Лейя недоумённо хлопала глазами, слушая весь тот бред, что доносился к нам из динамиков.В миссиях, где тебе придаются воины 'принимающей' стороны, они зачастую говорят как клишированные дворовые гопники-дебилы. Судя по 'базару' — таким, максимум что можно доверить, это велосипед, а не многотонные боевые машины.

Замечание было вполне справедливым. Дариус, например, за лишнюю болтовню во время миссий гонял нас нещадно. Он говорил: 'Во время боя всё должно быть подчинено бою!'. Поэтому мы и не позволяли себе праздных разговоров на миссиях, так, самый минимум.

— А ты не думала, почему планетарные правительства чаще пользуются услугами наёмных отрядов, а не содержат свои?

— Эм-м-м... Мы опытнее?

— Опытнее? Напомни, сколько у тебя было реальных боевых миссий?

— Эрин, так нечестно! Сам же знаешь, что ни одного, а ведь мы могли бы делать ротацию! — девушка обиженно надула губки.

— Придёт и твоё время, но я не об этом. Нас гоняли на тренажёрах несколько лет, плюс регулярные учебные выходы дома. И пускай мы не участвовали до последнего момента в реальных боях, но практического опыта управления у нас хватало, и мы не будем в случае чего суетливо вспоминать, что в какой момент надо сделать. А теперь возьмём рядовую планетку периферии... Самый первый вопрос, который предстоит решить правительству при таком желании: а зачем нам, собственно, нужен личный отряд мехов?

— Ха, для защиты, естественно! Это же любому понятно.

— Да? И от кого, скажи мне, способен защитить данный отряд?

Я кивнул на монитор статуса, где отображалось схематичное состояние мехов отряда под руководством Нава. Два 'Горожанина', один 'Командо', ну и целый колосс на фоне мелочи — 'Блюститель'.

— От пиратов? — до Зефирки наконец-то дошло к чему я клоню, но чувство упрямства не позволяло ей так быстро капитулировать.

— Хм, я чувствую, кое-кому следует освежить в памяти основы экономики и тактики, — подал голос Дариус, до того не вмешивающийся в наш диалог.

— Эй! — немедленно возмутилась напуганная развернувшейся перспективой девушка. — Да понимаю я... только понять не могу. Неужели такое везде?

— Девочка, пойми... Хоть это и считается периферией, но, тем не менее, каждая система входит в сферу влияния одного из Великих Домов Внутренней Сферы, и, по идее, на неё распространяется длань защиты Дома. Вот только содержать на каждой заштатной планетке сильный гарнизон слишком накладно даже для них. Ведь независимо от того, будут ли на планете бои или нет, за содержание мехов и поддержание пилотов в форме следует постоянно отстёгивать весьма значительные суммы. К тому же, чем тяжелее мех, тем больше денег он тянет на своё содержание и тем более опытный пилот для него требуется. Доверять же неопытному новичку мех стоимостью в несколько, а то и более десятка миллионов кредитов... Таких идиотов, как правило, на должности не держат.

Дариус немного прервался от небольшой импровизированной лекции, наблюдая, как на тактической карте 'наш' отряд заметил противника, и радостные фермеры, не слушая увещеваний Грегга, немедленно ломанулись вперёд.

— Поэтому местные и вынуждены содержать на балансе всего пару самых лёгких отрядов мехов, которые могут или разгонять слабо вооружённые мятежи таких же фермеров-неудачников, или хоть как-то сковывать силы пиратов или конкурентов при рейдерском налёте, пока не прибудет подмога. Ну или в крайнем случае попытаться обозначить намерение подороже продать свои жизни, нанеся настолько значительный ущерб атакующим, что это сделает для них данный налёт нерентабельным. Так что с целью экономии пилотов зачастую набирают из местных фермеров как временное ополчение. Те хотя бы имеют навыки управления аграрными мехами, а стрелять по принципу 'вон туда — авось попадёшь' больших навыков не требует.

Это Дариус прокомментировал ситуацию внизу, где четыре наши меха (ну как четыре — три приданных болвана и явно офигевающий от происходящего у него на глазах Нав) наткнулись на ставшую уже для нас привычной связку из очередного 'Командо' и 'Джавелина' повстанцев, ради разнообразия усиленную парой из 'Блохи/Flea' и 'Саранчи/Locust'. Если Грегг не спешил открывать огонь, явно стараясь занять более выгодную позицию, то вот 'цыплята'... те с грозным кудахтаньем в эфире и, стреляя в белый свет как в копеечку, ломанулись вперёд.

— Сколько дров пропадает... — поджал губы Яцек, комментируя очередь из автопушки одного из 'Горожан', которая даже близко не прошла рядом с противником, но зато выкосила неплохую такую просеку в небольшом леске на склоне холма.

— Хм, — задумчиво протянул я, наблюдая за тем, как противники немного растерялись, столкнувшись с нашей тактикой 'навалиться всей кучей, а дальше посмотрим'. Они инстинктивно приостановились, тем самым сделав из себя отличные мишени для Ника. — Как ни странно, но... это сработало.

Это взорвалась 'Саранча', получив прямо в корпус полный залп от нашего 'Блюстителя'. Хрупкой двадцатитонной машине, практически лишённой брони, этого хватило с лихвой. Расположенные в корпусе два пулемёта с боекомплектом обеспечили подбитой машине красивый погребальный фейерверк. Правда, пилот павшего меха явно бы с нами не согласился, но при взгляде со стороны было красиво.

— Неплохо, — отметил Дариус точность попадания Нава. — Надо будет вам вскоре снова пройти переаттестацию в центре РКН. Ваши навыки явно подросли.

Мгновенная потеря 'Саранчи' не самым лучшим образом сказалась на морали вражеского отряда. Вместо того чтобы сосредоточить весь огонь на каком-либо одном из мехов и выбивать нас по очереди сосредоточенными залпами, они явно растерялись и начали хаотично палить по всем подряд, тем самым 'уравняв' свой тактический уровень с нашим выводком.

В принципе было понятно, что бой нами уже практически выигран. У противников был неиллюзорный шанс, если не уничтожить наш отряд, то хотя бы сильно потрепать, но они, став действовать полностью рассогласованно, эту вероятность доблестно профукали, и, если не случится внезапного чуда с их стороны, то им вскоре придёт закономерный трындец. Наличие с нашей стороны 'Блюстителя' Грегга с его мощным вооружением для данного ранга было очень солидной гирькой на весах в нашу пользу. Приданные болванчики, сами того не соображая, выполняли свою главную роль — связывание манёвра противника, выступая в роли раздражителей и уроноуловителей. Собственно, повреждений врагам они наносили мало, для этого требовалось хотя бы чаще попадать в цель, но своими действиями заставляли противника терять темп, подставляясь тем самым под оплеухи 'Блюстителя'.

— Наглядный пример того, как не стоит действовать в бою, — продолжил свои комментарии Дариус. — Вот почему регулярные войска, как правило, гораздо эффективнее, чем большинство наёмных отрядов или тех же пиратов. За гарнизонные отряды я просто молчу — сами можете видеть.

— Эй, Дариус, мы же тоже наёмники!

— Поэтому и говорю. Как одиночные бойцы, вы спокойно, один на один, уделаете большинство рядовых регуляров, но их сила вовсе не в индивидуальном мастерстве, а в отработанном взаимодействии друг с другом. Отсутствие чего мы сейчас и наблюдаем.

— Но ты же нас учишь командной работе?!

— Да, и в самых знаменитых отрядах наёмников типа Волчьих Драгун и Гончих Келла используется такой же подход. Там во главу угла ставится не индивидуальное мастерство отдельных пилотов, а общее взаимодействие на поле боя. Но такой подход не приносит особой известности воинам, и потому такие вот неугомонные, наслушавшиеся кабацких историй от 'ветеранов', жаждущие индивидуальной славы, часто сбиваются в отдельные отряды наёмников, где больше соревнуются друг с другом, чем заботятся о качестве коллективного успеха, — и зачастую бесславно погибают, нарвавшись на более организованный отряд, освобождая тем самым рынок для следующих страждущих. Ну и ещё у регулярных войск, как правило, гораздо лучше обстоит дело со снабжением и оснащением.

— А есть ли у них недостатки?

— Конечно, и очень даже много. Вон, Тихий, волком воет по ночам от того количества отчётов и заявок, что ему приходится изучать. В регулярных войсках данное количество можно смело увеличивать на порядок. Иной раз регуляры проигрывали свои битвы не на поле боя, а в тишине кабинетов бюрократов из-за одной заблудившейся или неверно оформленной бумажки. Если тебе доставили боеприпасы не в ту точку или не в то время... то каким бы ты ни был великим воином, без снабжения и боеприпасов долго не повоюешь. Ну, или пока чинуши всё согласуют, рейдеры не то что разграбят взывавший о помощи субъект, но и успеют спокойно слинять из системы до того, как будет вообще принято решение о выходе на подмогу. Наёмные отряды типа нашего куда как мобильнее и оперативнее. Поэтому наши услуги и пользуются спросом у местных правителей.

Пока Дариус просвещал слушателей, обстановка внизу шла к своему закономерному концу. Нельзя сказать, что там было легко и просто — доставалось и нам, но если тактически (за минусом Грегга) отряды были практически равны, то вот преимущество в весе, броне и вооружении давало о себе знать.

Кстати, только теперь до меня окончательно дошло, почему мех класса 'Горожанин' пользуется в таких гарнизонных отрядах бешеной популярностью. Всё дело было, как ни парадоксально, в его недостатках. Он был медленным и неповоротливым, чем неплохо так сковывал безграмотные рывки управления у полных неумех, что как раз и надо было таким недопилотам. Те же скоростные мехи, типа всё ещё убегающей от своей судьбы 'Блохи' противника, требовали куда как большего навыка в управлении, не говоря уж о сложности стрельбы с такой скоростной и манёвренной платформы. Я был готов поставить месячную выручку всего отряда против кредита, что не будь на нашей стороне 'Блюстителя' Нава, то победа если и была возможна, то ценой, мало отличимой от поражения.

Накаркал. В результате в корне безграмотных действий наших 'боевых фермеров' в построении отряда образовался разрыв, оставив 'Блюстителя' без прикрытия, чем немедленно воспользовался вражеский недобитый 'Джавелин'. Сообразить, кто у нас является наиболее опасным, труда не представляло, но безграмотное мельтешение наших фермеров тем не менее не давало возможности врагу прорваться к наиболее опасному меху, тем самым позволяя Наву практически безнаказанно их обстреливать.

— Грегг, осторожнее! 'Джавелин', — не удержался я от предупреждения.

— Вижу, — просипел тот по каналу. — Проклятье...

Текущая конфигурация меха Нава не особо была приспособлена к бою на ближних дистанциях, всё же в нашем отряде и 'Виндикатор', и 'Блюститель' больше выполняли роль мехов средне-дальней поддержки. Это когда мы обзаведёмся более мощными или узкоспециализированными машинами, роли могут... да что там могут — точно поменяются. Вот только сейчас у Грегга для ближнего боя был только малый лазер 'на попугать', да манипуляторы меха.

Что характерно, приданные 'бойцы' даже не заметили происходящего и того, что 'Джавелин' подставил свой тыл с ослабленной бронёй под удар. На самом деле ситуация была не особо опасна: пошедший в рукопашную мех был весьма сильно потрёпан предыдущей схваткой, а мех Грегга до сих пор отделался всего парой шальных попаданий. Но... В том-то и дело, что в рукопашной более шустрый 'Джавелин' имел несомненное преимущество. Известны случаи, когда в схватке один на один двадцатитонная мелочь заваливала стотонного колосса просто за счёт манёвренности, позволявшей держаться с тыла вне зоны действия основного вооружения. Сейчас разница между мехами была не настолько критична — всего двадцать тонн, да и вряд ли за управлением 'Джавелином' сидит мегакрутой пилот, способный уделать в рукопашной нашего Грегга. Но не стоило и пренебрегать опасностью: пара удачных ударов по ногам может опрокинуть 'Блюстителя' на землю, а там танец мехом по неподвижной кабине — и всё будет окончено.

На экране монитора Нав, с сосредоточенным выражением на лице, двинулся вперёд. В отличие от своего противника, практически неповреждённый 'Блюститель' давал ему неплохую такую фору, да и разницу в весе при лобовой атаке не стоило недооценивать.

Стремительное движение навстречу застало врасплох пилота 'Джавелина'. Тот явно ожидал, что Нав попятится, дабы попытаться полноценно использовать своё превосходство в вооружении. Резкое сближение не дало тому возможность полноценно задействовать в намечавшемся ударе ноги меха, а тычки руками могли попасть только по верхней, наиболее бронированной части 'Блюстителя'.

Сшибка. Первые удары пришлись в пустоту. Это только со стороны кажется, что попасть в многометровую стальную махину в драке в упор — раз плюнуть. А по факту... тебе надо не просто сохранять равновесие своей машины, чтобы не упасть, но и развернуть её в позицию, где ограниченные в горизонтальном манёвре руки меха били бы в сторону врага, а не в воздух, и при этом ещё пытаться уклониться от ответных ударов.

Повторный обмен был более успешен для обоих. Вот только 'Джавелин' уже был весьма неплохо так потрёпан, и пропущенный удар окончательно сорвал остатки брони с торса, обнажив внутреннюю структуру. Попытка обойти 'Блюстителя' сбоку в тыл завершилась провалом. Да, вражеский мех был маневреннее, но, чтобы обойти наш мех, ему требовалась идти в обход по дуге, и Грегг вполне себе успевал развернуться лицом. Поняв, что ему и тут ничего не светит, пилот 'Джавелина' резко сдал назад и... То ли он реально что-то умел, то ли случайно так вышло — дал залп из своей установки РБД-10. Вообще-то на такой дистанции использование ракет РБД блокировалось бортовым компьютером, так как те не успевали вставать на боевой взвод, а может залп был просто в пустоту, но пара ракет болванками попала точно в кабину 'Блюстителя'.

Монитор статуса Грегга в Командном Центре полыхнул алым, свидетельствуя о ранении пилота.

— Проклятье! Нав, ты как?

На мониторе, куда выводилось изображение с камеры внутри меха, нам были видны окутавшие кабину клубы дыма с отблеском искр и стекавшую струйку крови со лба Грегга.

— Нормально, — прорычал тот. — Ща я эту падлу...

Этот несомненный успех 'Джавелина' был последним в этом бою. Рассвирепевший Грегг дал полный ход, и удар бронированного кулака во вскрытый предыдущей схваткой корпус поставил точку в боевой биографии его противника. Примерно в это же время приданная Наву троица совместными усилиями наконец-то запинала 'Блоху' и 'Командо' мятежников, о чём нам доложили радостные вопли из динамиков.

— Миссия выполнена! — на немного побледневшем лице Грегга, прорвалась гримаса боли, почти сразу задавленная волевым усилием.

— Следуйте в точку эвакуации, — у Сумирэ во время пилотажа голос всегда принимал служебно-механические оттенки. — Грегг, ты сам дойдёшь?

— Спасибо, Су... дочапаю.

— Принято. Расчётное время прибытия на Арго двадцать минут. Подготовьте бригаду медиков.

— Вот видишь, Зефирка, а ты боялась, что не попадёшь на боевые миссии.

Нет, Дариус и тактичность — антонимы.

Глава 6. Авантюризм.

— Доктор?!

Мы всей дружною толпой подпирали стенки у дверей медотсека, где проводили обследование Грегга, пока оттуда не вышел наш отрядный док. Не то чтобы мы так уж сильно волновались — всё же, если человек сам ходит, вполне себе сносно разговаривает, пусть и морщась от боли, то жить будет. Но тем не менее...

— Терпимо. Пара трещин в ребрах и стандартное сотрясение мозга с интоксикацией. Предварительный прогноз по реабилитации — месяц. Более точно можно будет сказать после углубленного обследования.

В принципе, это было ожидаемо. Сотрясение мозга или контузия — самый частый бич и проблема пилотов мехов. Дело в том, что большая часть управление мехом осуществляется через нейроинтерфейсы шлема, а у человека при сотрясении мозга... да вообще при любом негативном воздействии на организм, вместе с командами управления начинают передаваться паразитные шумы, которые влияют на чистоту команд и, соответственно, на качество управления мехом чуть ли не до полного 'паралича', а к чему может привести 'паралич' во время боя, думаю, пояснять не надо.

Поэтому при появлении таких помех система жизнеобеспечения и мониторинга автоматически вводит пилоту специальный состав, временно блокирующий негативные последствия и позволяющее пилоту продолжить бой, будто все в порядке. Однако, данное средство не является дюже полезным и имеет отвратительное свойство накапливаться в организме вплоть до летального исхода, поэтому вводить его, например, перед боем — настоятельно не рекомендуется, если у вас пилоты не самоубийцы и им есть что терять в этой жизни.

Более того, именно процесс детоксикации и нивелирования негативных последствий занимает так много времени, а не собственно лечение телесных ран, которых может просто не быть. Детоксикацию тоже можно ускорить, но для этого нам потребуется более современное оборудование, чем то, что у нас имеется на данный момент.Это пояснение — искусственный обоснуй автора, так как объяснить, как 'погибает' пилот, получая 'ранения' от любого действия (уничтожение бока торса, падение меха, взрыв боеприпаса и так далее), не затронувшего собственно саму кабину, где любое пробитие скорее всего превратило бы пилота просто в фарш или жаркое. Я тут предполагаю, что это вызвано полученной контузией и каким-то дополнительным воздействием... медикаментозным. Ну а почему он в итоге гибнет (передозировка?)... оставим на совести игроделов.

Конечно, существовали методики, которые помогали организму противостоять воздействию этого препарата. Опытные пилоты, которые много лет водили мехи, со временем вырабатывали некую устойчивость к его негативному воздействию. Естественно, это не давало полного иммунитета, но было достаточным, чтобы не бояться потерять сознание в кабине ещё целого меха только потому, что вас несколько раз очень сильно тряхнуло.В игре за это отвечает параметр 'стойкость'. Вначале у новичков всего три единицы 'стойкости' или 'дозы', если по моему определению. Но с развитием навыка можно раскачать уровень переносимых повреждений уже до шести единиц и уменьшению вероятности смерти в случае 'передозировки' на 50%. Как правило, в начале игры к гибели вражеского пилота приводят: самое частое событие — уничтожение двух боков торса (-2), и падение меха (-1). Итого 3 повреждения, причём не затронувших собственно кабину и центр торса меха, но пилот гарантированно мертв или недееспособен.

Мы ещё какое-то время помучали дока расспросами, но, по-большому счёту, все приняли информацию и успокоились.

— Лейя, принимай под командование 'Защитника', а я пересяду на 'Блюстителя'. Через два дня мы приступим к выполнению следующего контракта. К тому времени ты должна быть готова.

Переждав восторги радостной девушки, которая тут же умчалась в ангар изучать 'обновку', я сам направился на полётную палубу, размышляя о принятом решении.

Давать одного из наших средних мехов совсем ещё необстрелянному пилоту казалось глупым решением. Но так было именно на первый, поверхностный, взгляд. Вот только сажать её на 'Цикаду', заменяя Яцека, было лотереей с неизвестным исходом. К тому же Яцек уже неплохо освоился с нашим лёгким мехом, глазами отряда, и показывал если не чудеса, то как минимум очень грамотное использование машины.

Солёный Пёс, он же Каната, активно осваивался с 'Вулканом', да и на тренировках Зефирка не показывала склонности к ближнему манёвренному бою, предпочитая вести огонь с дистанции. То ли это сказывалось инстинктивное стремление более слабой физиологически женщины не ввязываться в контактный бой, то ли просто предрасположенность — но стреляла она лучше, чем маневрировала. Ну а вторым моментом шло то, что шансов выжить в кабине 'Защитника' в первых боевых миссиях у неё было больше всего. Вот только я этого озвучивать не буду, дабы не плодить пустых обид на ровном месте. Надо бы и с ребятами поговорить на эту тему.

* * *

— Яцек, попробуй их обойти с фланга. Только подальше.

Теперь у нас был контракт на уничтожение производственной площадки мятежников. Повстанцы, видимо, сделали выводы из прошлых столкновений с нами, и подавить их с наскока не получилось. Внешние патрули мы вынесли, но дальше возник затык и теперь мы вяло перестреливались на дистанции с непосредственной охраной площадки, когда никто не рисковал выйти на открытую местность. Мы укрывались в небольшой лесопосадке, используя её для снижения ущерба от огня уцелевших стационарных установок РБД, и пытались выцелить эпизодически выскакивающих для совершения выстрелов пару 'Пантер'.

Эти тридцатипятитонные мехи по своим показателям были уже ближе к средним, отличаясь от своих собратьев очень неплохим бронированием и, что самое противное, солидным вооружением. Модель PNT-9R была вооружена орудием ПИЧ (протонный излучатель частиц) и ракетной установкой ближнего боя, что позволяло им уверенно себя чувствовать как в дальнем, так и в ближнем бою, и некий недостаток скорости был этаким небольшим минусом, который сейчас в обороне не играл никакой роли.

— Оттягиваемся медленно назад.

Время нас не поджимало, и можно было отойти, имитируя отступление, дабы попробовать вытянуть 'Пантер' из-за укрытия зданий, а самим выйти за пределы радиуса стационарных установок РБД, пока Провокатор совершает обходной манёвр.

Пока мы обходились без серьёзных повреждений, но броня наших мехов была уже неплохо потрёпана стычками с патрулями ранее, и не стоило искушать судьбу лишний раз.

— Тихий, зачем? Я им сейчас... Поддержите!

'Вулкан' Канаты резко сорвался с места и, петляя среди деревьев, устремился в обход, пытаясь прикрыться от 'Пантер' остатками разрушенных нами чуть ранее строений окраин площадки.

— Пёс, назад! Не сметь!!!

Мой вопль пропал втуне. Да и запоздал. Мех Канаты развил максимальную скорость, пытаясь зайти к засевшим в развалинах 'Пантерам' сбоку, и разворачиваться ему было уже поздно, так как тем самым он бы подставлял всем врагам свою слабо бронированную спину.

Ну, только выживи... Я же тебя наизнанку выверну, идиот. Манёвр 'Вулкана', да, выводил его во фланг обороняющимся, заставляя тех развернуться в сторону непосредственной угрозы, отвлекаясь от нас, вот только тем самым он попадал под концентрированный огонь ещё действующих стационарных установок и под залпы обеих 'Пантер'.

— Быстро за ним!

Проклятье, не успеваем. Первый залп стационарных установок практически не зацепил мех Пса, пока тот прорывался к зданиям, вот только его везение на этом и закончилось. Обе 'Пантеры', стоило ему только выскочить из-за полуразрушенного здания, поприветствовали его огнём из всех орудий.

'Вулкан' хоть и относился формально к средним мехам, но по самой нижней планке, и не отличался особой живучестью среди своих собратьев. А двойной залп орудий ПИЧ, приправленный залпами РМД, мог неплохо так огорчить даже тяжёлый мех. Вот и левый бок торса 'Вулкана', попав под концентрированный залп, не выдержал полученных повреждений и в вихре снопа искр, вместе с манипулятором, рухнул на землю, сильно разбалансировав машину. Монитор статуса Канаты тут же полыхнул алым, показывая, что пилоту был введён стабилизирующий работу нейроинтерфейса состав.

Ну тут удача повернулась лицом уже к нам, и этот залп стал последним успехом у наших противников. 'Пантеры', сконцентрировавшись на Канате, выпустили нас из виду и, разворачиваясь по инерции за проносящимся мимо мехом Пса, подставили свои спины мне и Зефирке. Ну а мы никак не могли пропустить такое заманчивое предложение — двойной залп тут же доказал 'Пантерам' всю опрометчивость данного манёвра. Мехи противника с одного залпа завалить не удалось, всё же они были покрепче двадцатитонной мелочи, но попавшие в клещи пилоты растерялись и засуетились, пытаясь успеть везде и в итоге не успевая нигде, и вскоре две груды металлолома украсили собой местный пейзаж.

Пока мы добивали 'Пантер', Яцек обошёл по дуге производственную площадку, где мы резвились, и добил две оставшиеся оборонительные турели.

— Сумирэ, мы закончили! Иди на посадку, а мы пока разрушим тут оставшееся, — Почему-то заказчиков не заинтересовал захват объекта, только полное разрушение. Но это не наше дело, а значит: мех — крушить!!!

— Зефирка, разбирайся, — пусть наша девочка порадуется и отведёт душу. — А ты Пёс, готовься к купированию хвоста!

— Эй, мне мой хвост ещё нужен будет! Вот лет через сорок, когда он сам почти отсохнет...

В голосе Канаты промелькнули артистично испуганные нотки, а повреждённый, слегка скособоченный из-за этого 'Вулкан' будто в страхе прикрылся уцелевшей рукой.

— Зато поспокойней будешь, возможно! Марш на 'Леопард'!

Раздавая указания, я злился про себя, стараясь не сорваться на бесполезную сейчас ругань, которая, может, и даст слегка отвести душу, но явно будет неконструктивна. Фактор дисциплины в бою снова встал во весь рост. Мало было нам примера в прошлой миссии, где Нав остался без прикрытия из-за местных идиотов, так нет... У нас и свои есть, и ничуть не хуже. Псу просто повезло, что его мех отделался только потерянным боком торса и манипулятором. Ведь было достаточно ещё одного такого же залпа, но уже по центру торса, оставшегося с фланга беззащитным, и песенка Канаты была бы спета. 'Пантеры' могли встать спина к спине, защищая таким образом свои тылы, и вначале добить 'Вулкана', а затем заняться мной и Леей.

Мы бы их всё равно завалили, но ни одна победа не вернёт павших, а воспринимать своих друзей как расходный материал я не могу. Пока не могу. И именно поэтому такое своеволие нельзя спускать с рук. Настоящие бои — это не весёлые побегушки в тренажёрах, где такие лихие наскоки очень даже веселы и практичны, а ведь мы пока сталкиваемся, по сути, только с местным ополчением, мало что умеющим, а не с опытными ветеранами, прошедшими десятки, если не сотни битв. Те бы таких тактических ошибок не допустили и не простили.

* * *

После возвращения на 'Арго' я не стал бежать сразу в медотсек, так как Пёс отделался только интоксикацией, а направился к Яну оценить серьёзность повреждений мехов и сколько требуется времени на устранение последствий.

— Приветствую! Что скажешь?

Наш главмех как раз следил за фиксацией в нише повреждённого 'Вулкана'. Несколько покорёженный левый манипулятор меха, отстреленный 'Пантерами' и подобранный с поля боя, валялся на стеллаже неподалёку.

— Пока не смотрел детально, но, в общем, кажется, не так проблемно, как выглядит на первый взгляд, — обернулся ко мне Ян. — Вашу троицу мехов подготовим в течение пары дней, там только броню заменить, а вот с 'Вулканом' предстоит повозиться: повреждена внутренняя арматура левой части торса, хорошо хоть реактор не задело. Манипулятор почти не пострадал. Так, слегка почистить, заменить миомерное волокно с системой креплений, и будет как новое. Это если обследование не покажет какие-либо скрытые повреждения. Так что, думаю, дней за пять починим. Надо будет только за запчастями на поверхность сгонять. Скажешь Сумирэ?

— Сам скажешь. Если что — я санкционировал.

— Добро, — главмех обернулся снова к мехам. — Эрин, ты извини, но мне пора за работу. Отчёт о реальном состоянии дел будет к вечеру.

— Понял. Спасибо, Ян!

Махнув на прощание рукой главмеху, я неспешно вышел из мехотсека и направился в сторону нашего медицинского, который в последнее время перестал пустовать, обдумывая сложившуюся ситуацию. А она была не особо радужной, хотя и трагичной её не назовёшь. Просто из пяти действующих пилотов из строя выбыло двое, и сроком минимум месяц. Это я понимал даже без доклада нашего врача. Гребаный стабилизатор состояний был офигенно полезной штукой в бою, но и настолько же противной по долгосрочным последствиям. Был бы это последний контракт на этой планете, то было бы не так страшно — перебазирование в новую систему занимало от двух недель и более. За это время можно было бы спокойно ребят поставить на ноги, а если и нет — никто не мешал нам немного поболтаться на орбите, не заключая контракты, а экипажу отдохнуть на поверхности. Но сейчас у нас на ногах оставалось всего трое пилотов, и на них целых шесть мехов, которые, будь на то необходимость, введутся в строй в течение недели. То есть — надо искать дополнительный состав. Тешить себя надеждами, что это была случайная флуктуация и неудачная цепочка случайностей, не стоит. Вся статистика твердит об обратном. За свою боевую карьеру ни один пилот, каким бы опытным он ни был, не избежал попаданий в нежные руки врачей, естественно, за исключением тех, кто погиб до того, как был эвакуирован.

* * *

Подходя к медотсеку, я даже из коридора услышал негодующие вопли нашего врача.

— Командир! — радостно поприветствовал меня Каната, стоило только мне переступить порог медотсека. — Как здорово, что вы зашли к нам! Решили себе присмотреть местечко?

'Свежераненный' пилот бодро приподнялся в койке, будучи уже опутанным проводами и трубками от аппарата по очистке крови.

Грегг, уже прошедший, видимо, свою сегодняшнюю процедуру, только молча махнул мне рукой, меланхолично листая какую-то книгу, сидя сбоку в кресле.

— Что тут происходит?

Отрядный док немедленно обернулся ко мне, краснея от злости.

— Ваши мехвоины не хотят соблюдать курс своего лечения!

— Грегг?! — слегка приподнятая бровь должна была продемонстрировать нашему молчуну всю степень моего удивления.

— С этим не ко мне, — ожидаемо вяло отмахнулся тот.

Ну, это я и сам понимал, что у нас пока есть только один штатный возмутитель спокойствия, но к делу надо было подходить постепенно.

— Пёс? — обращение не по имени, а по прозвищу, да ещё холодным тоном, должно было намекнуть данному персонажу о 'служебном', а не личном интересе, но данный намёк пропал втуне.

— Я же не инвалид! А тут обещают — режим, трубки эти клистирные, и никакого пилотирования! Ты представляешь?

— Не представляю, — тихо ответил я, с трудом сдерживая свою ярость, перебирая в голове всевозможные виды казней или средств придуманных человечеством для вразумления идиотов. — Ты так торопишься покинуть медотсек?

— Именно! Я здесь всего тридцать минут, а мне уже дико скучно.

Отлично. Ты сам подставился.

Я поворачиваюсь к мрачному врачу, ожидающему неизвестно чего, но явно не плюшек к завтраку.

— С этой минуты я разрешаю вам приковывать пилотов к кроватям, если они будут вам досаждать или вмешиваться в процесс излечения.

Пёс начал бурно протестовать, но замолк, когда я перевёл взгляд на него.

— Я знаю, что сидя в кабине меха, ты чувствуешь себя богом, но в медотсеке есть только один бог! — одновременно с этими словами я указываю рукой на остолбеневшего от неожиданности врача.

— Я надеюсь, вы будете выполнять всё, о чём вас попросит доктор или его коллеги! А если я ещё раз услышу о неповиновении, не сидеть вам больше в кабине меха. Я сказал — вы услышали!

Резко развернувшись, я покинул отсек, не дожидаясь очередных глупых возражений. Боюсь, Дариус был полностью прав насчёт одного-двух трупов. Но, проклятье, как же не хотелось до такого доводить, и, если для этого надо зажать свои чувства и друзей в кулак, то, видят боги, я это сделаю. И пусть потом на меня обижаются живые, чем восхищаются мёртвые.

Глава 7. Вербовка

— Уважаемые пассажиры, наш шаттл совершил мягкую посадку в так называемом центральном космопорте местной дыры. Просьба уважаемым пассажирам оторвать свои задницы от кресел и отправиться по своим делам! Обратный маршрут на 'Арго' будет сегодня в 19:30 по местному времени. У опоздавших будет два варианта: или ночевать под забором, или добираться до 'Арго' собственным ходом. С вами говорила ваш пилот — прекрасная Сумирэ!

Голос нашего пилота сочился сарказмом и источал нетерпение. Вчера меня зажали в уголке и грязно надругались выбили оплату на полноценную профилактику 'Леопарда' местными техниками. Хоть Сумирэ сама ревностно следила за техническим состоянием своего любимца, но всё же её возможности по обслуживанию 'Леопарда' на борту 'Арго' не шли ни в какое сравнение с возможностями наземной инфраструктуры. Так что стоит нам покинуть борт, как пилот немедленно перегонит шаттл в забронированный технический ангар с местными спецами, где она по уши закопается во внутренностях нашего десантного аппарата.

'Леопард', казавшийся тесным при взгляде из кабины меха, был просто гигантским с точки зрения обычного человека. В недрах его трюма спокойно уместилась целая толпа народа с 'Арго': техники, члены экипажа и прочие персонажи, кои изъявили желание прогуляться по поверхности. И при этом оставалась ещё куча свободного места.

Но это ненадолго. В обратный рейс всё это пространство будет заставлено различными контейнерами с припасами, запчастями... В общем, всем тем, что требуется толпе народа для проживания в относительном комфорте на борту космического корабля. Вон, один только Ян, отправившийся потрошить местных снабженцев, имел на руках список из нескольких сотен позиций необходимых запчастей и инструментов общей массой в десяток-другой тонн. Да и доктор Мурад от него не отставала по своим массогабаритным аппетитам.

— Эрин?! — меня подёргали за рукав.

— Да, Лейя. Иду!

Сегодня мне пару в наземном вояже составляла наша Зефирка. Яцек заявил, что его, кроме бара, ничего сейчас не заинтересует. 'Больные' — болели. Дариус прямо заявил, что набор персонала — это не его прерогатива и новички сразу должны знать своего босса (выкрутился, гад), и он лучше проследит за тем, чтобы Яцек не попортил имидж нашему отряду, то есть в баре они будут надираться вдвоём. Так что, кроме Лейи, никого больше из подходящих персонажей не осталось.

Наш путь, к моему глубокому сожалению, лежал не в один из местных ресторанов и не в один из отелей с прекрасными видами и мягкими кроватями, а в сугубо повседневный бюрократический ад и содомию, где практикуются самые грязные извращения с твоим мозгом.

— В филиал Ревизионной Комиссии Наёмников!

— Понял, сэр!

Юркий парниша, в униформе местного транспортного агентства, прикрыл за нами, усевшимися на заднем сиденье машины, дверь, а сам привычно скользнул на своё место, трогая свой агрегат по маршруту.

Сидевшая слева от меня Лейя осторожно провела ладонью по бархатистой коже сиденья бизнес-такси.

— Роскошно. Эрин, разве стоило заказывать такое? На обычной машине было бы гораздо дешевле.

Я покосился на водителя, отделённого от нас перегородкой из прозрачного бронепластика. Бизнес-такси, помимо комфорта, ещё было неплохо так защищено. Мы с Леей сейчас фактически были заключены в герметичную бронекапсулу с автономной системой жизнеобеспечения. Честно говоря, Лейя была права, но...

— Знаешь, я бы с тобой согласился. Вот только стоимость аренды такого такси не идёт ни в какое сравнение, к примеру, с банальнейшим ремонтом даже одного нашего меха. Так ради чего — ради экономии пары жалких кредитов? К тому же, наша жизнь полна опасностей и непредвиденных случайностей. Никто не сможет предсказать, чем закончится очередной бой. Так зачем в таком случае отказывать себе в возможном комфорте, просто из принципа? А ведь есть ещё психологический аспект — кому бы ты больше доверяла при найме: типу, приехавшему тебя нанимать на дешёвой муниципальной развалюхе, а то и пешком, или вот на таком аппарате?

— Э-м-м, — задумалась девушка. — Кажется, я поняла. Но разве нам не попробуют задрать ценники... мол, раз у вас есть лишние кредиты...

— Могут, но... — я многозначительно поиграл бровями. — Нас что, кто-то заставляет прям сейчас брать любого желающего?

— Но у нас же...

— А вот об этом знать никому не стоит. Люди — создания жадные, стоит им только прознать, что нам нужен пилот, и желательно срочно, как — тут ты права — ценник может несколько взлететь. Поэтому, никакой суеты — мы просто рассматриваем перспективу... Думаем... Оцениваем... И если кому-то нужна срочная работа, то пусть уже он нам доказывает свою необходимость.

— Мне кажется, так немного нечестно...

— Зато более эффективно. У нас не благотворительный фонд, а вполне себе конкретная коммерческая компания, просто со своей спецификой, где каждый кредит достаётся нам потом и кровью. К тому же, в отличие от вас, это пока будет просто наёмный персонал, а станет ли он или она реально близким и важным членом нашего отряда... Время покажет.

Дальнейшая наша поездка прошла в совместном молчании. Лейя прильнула к боковому окну, созерцая проносящиеся виды. Ничего там особо интересного не было, если не сравнивать с утилитарной обстановкой 'Арго' — обычный провинциальный город планетарного значения периферии Внутренней Сферы, он же местная столица, в котором жило процентов восемьдесят всего населения планеты. Оставшиеся проценты были размазаны по планете в виде небольших фермерских или горнорудных поселений. А почти все имеющиеся перерабатывающие или производственные предприятия были сосредоточены как раз здесь. Соответственно, большая часть местного населения и была задействована в работах на этих предприятиях.

Единственный космопорт планеты располагался в стороне от основных жилых кварталов, что было обосновано в первую очередь его грузовой направленностью, а не коммерческим пассажиропотоком, и после недолгого петляния среди промзон мы выехали из индустриального сектора с очень живописными видами складов и прочих типовых утилитарно-функциональных зданий, въезжая в пригороды собственно столицы планеты. Скопища жалких хибарок из всякого мусора, ютящихся вплотную друг к другу, где проживала большая часть местного низкоквалифицированного персонала, постепенно стали сменяться пусть и обшарпанными, но капитальными строениями, которые, в свою очередь, постепенно сменились на высотки деловых центров.

Наш маршрут лежал к одному из таких центров, на котором красочно переливалась аббревиатура со слоганом: 'РКН' — место, где ваши мечты сбываются.

Шутники! Я с трудом сдержал про себя едкую ухмылку, прочитав данный слоган и вспомнив второй, не особо официальный, но не менее популярный слоган: 'Стань пилотом меха, и ты сможешь повидать множество различных мест в галактике, повстречать самых разных людей, и... убить их'.

— Сэр, мы прибыли!

Остановивший машину у центрального входа в центр наш водитель уже выскочил наружу и, открыв перед нами заднюю дверь, с лёгким полупоклоном ожидал дальнейших указаний. Выйдя из машины, я автоматически, согласно некогда вбиваемому мне этикету, подал руку несколько опешившей от этого жеста Лейе, предлагая ей помощь выбраться из недр нашего транспорта. Упс, косякнул. Всё же в среде пилотов было не особо принято 'помогать' таким образом, это могло посчитаться за открыто высказанное пренебрежение к человеку, который, мол, сам не способен совершить такое элементарное действие. Но, к чести Зефирки, она всё правильно поняла и не стала устраивать мне скандал, просто грациозно оперевшись на мою ладонь, вставая рядом.

— Мы будем заняты в центре несколько часов, — бросил я нашему водителю.

— Понял, сэр. Машина арендована вашей компанией на целый день, так что я буду вас ждать на стоянке. Когда вы закончите свои дела, сообщите мне на коммуникатор, и я немедленно подъеду за вами на это же место!

— Отлично.

Обернувшись лицом к зданию, я решительно направился к центральному входу. Предлагать свою руку Лейе я не стал, хватит с меня и одного прокола, всё же мы сюда не на светский раут приехали, а вполне себе по конкретному делу, где Зефирка выполняла роль моего делового помощника, а не подруги или разовой девочки на час.

* * *

— Добро пожаловать в Клейбрукский филиал Ревизионной Комиссии Наёмников. Чем я могу вам помочь? — поприветствовала нас девушка за информационной стойкой сразу у входа.

— Командир Хан Эрин. Основатель и владелец наёмного отряда мехов 'Silent и партнёры', а это моя помощница Лейя. Мы желаем ознакомиться с текущим кадровым резервом РКН и в случае чего провести переговоры с заинтересовавшими нас пилотами. Это возможно организовать? — протягиваю ей универсальный жетон-идентификатор, который подтверждал мои полномочия.

— Конечно, сэр, — девушка, привычно не глядя, вставила жетон в сканер и считав данные вернула обратно. — Сейчас к вам подойдёт наш сотрудник и проводит вас в рекрутинговый сектор. Там вам предоставят все необходимые данные по текущему кадровому резерву и обеспечат коммуникацию с заинтересовавшими вас пилотами. Это всё, или желаете узнать что-то ещё?

— Это пока всё.

— Тогда всего доброго, сэр. Прошу вас проследовать за нашим сотрудником, — девушка плавным жестом указала на подошедшего паренька в униформе РКН.

— И вам всего доброго.

Немного небрежный прощальный кивок головой, и всё внимание сосредотачивается на подошедшем поближе парне.

— П-прошу следовать за мной, с-сэр! — слегка заикаясь от волнения, произнёс тот.

Сразу видно — новичок. Вон как косит взглядом на мою выходную униформу пилота меха, при этом безуспешно делая вид, что вот ни капельки ему не интересно. Выглядело со стороны забавно. Зуб даю, что, если его разговорить, то окажется, что он всю жизнь мечтал стать пилотом меха и поэтому устроился в РКН на должность рядового сотрудника. Ну-ну. С вероятностью в 99% его мечта так и останется мечтой, и проживёт он всю свою жизнь на этой планетке, так и мечтая о мнимой свободе и достатке снаружи. Ну а если ему 'повезёт' реализовать свою мечту, то его розовые очки быстро разобьются о чугунную задницу реальности.

— Лейя, не надо — я, ненавязчивым прикосновением к руке, приостановил уже открывшую рот девушку, которая тоже считала невербальный интерес в глазах парня. Не знаю, что она хотела ему сказать... Приободрить? Поддразнить? Смутить? Спустить на землю или приподнять до небес... Неважно!

— Ну-у, Эрин! Почему? — прошептала Лейя, наплевав на некую неоднозначность своего поведения, повиснув у меня на руке, слегка щекоча своим дыханием ухо.

— Потому что это не наше дело. Нечего мальца провоцировать — он на службе и мало что в этой жизни понимает. К тому же, если он реально хочет чего-то добиться, то должен стремиться к цели сам. Ну а нет — значит, нет, — я повернул голову к Лейе так, что со стороны парня стало казаться, что мы чуть ли не целуемся на ходу, так от него полыхнуло завистью.

Я тоже могу играть в такие игры. Лейя этот момент считала вмиг и, покраснев, наконец-то отлипла от меня, делая вид, что ничего такого она не хотела и не думала.

Спустя несколько минут нас наконец-то довели извилистым маршрутом среди коридоров, лифтов и лестниц до отдела, занимавшегося кадровыми вопросами в среде наёмников.

— Сэр, добро пожаловать в рекрутинговый отдел Клейбрукского филиала Ревизионной Комиссии Наёмников, — поприветствовала нас очередная сотрудница с настолько профессионально выверенной до миллиметра улыбкой и настолько же выдержанным деловым тоном, что так и хотелось выкрикнуть: 'Верю!' — и зааплодировать. — За вами забронирована переговорная 23-А. Имеющиеся дела свободных пилотов будут предоставлены вам на информационный терминал переговорной. В случае изъявленного желания лично пообщаться с заинтересовавшим вас пилотом, просьба через терминал сообщить мне данные пилота — мы постараемся организовать данный момент в кратчайшие сроки.

— Благодарю, — кивнул я в ответ сотруднице. — Меня такое вполне устраивает. Как нам пройти в нашу переговорную?

В ответ нам указали на коридор, который оканчивался довольно-таки большим полукруглым, отделанным деревянными панелями залом с фонтаном по центру, где были огорожены небольшие кабинки. Что характерно, в данном зале никого кроме нас не было. Я вообще с трудом мог представить, что на данной планете сможет одновременно набраться столько свободных пилотов и отрядов наёмников, чтобы все эти места потребовались.

— И-и-и, зачем?

Видимо, не одного меня зацепил данный вопрос.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Может, на вырост? Или просто использовали типовой проект филиала. Ведь дешевле построить по единому проверенному шаблону, чем для каждого филиала рассчитывать свой уникальный.

В отведённой нам кабинке, кстати, было достаточно уютно. На стене висел информационный терминал, из скрытых динамиков лилась практически неслышимая спокойная мелодия, настраивающая на позитивный лад, и всё это лакировалось сверху журчанием фонтана. В общем, психологический настрой зала был вполне себе умиротворяющим, что могло несколько снизить потенциальную агрессивность договаривающихся — всё же в пилоты мехов шли отнюдь не изнеженные дамочки с курортных планет.

— Может, нам на 'Арго' такую комнатку завести? Как думаешь, Эрин?

— Посмотрим, — уклончиво ответил я, не желая вдаваться в будущие планы госпожи Мурад, которая мне подобной рекреационной зоной не так давно сношала мозги почти целый час, упирая на то, как это полезно для организмов людей проводящих месяцы в космосе. И... это было в утверждённых планах, но позже. Только озвучивать я этого не буду. Будет приятный сюрприз для экипажа. В чём наш инженер меня полностью поддержала.

Ну а дальше началось собственно то, ради чего мы сюда прибыли — изучение дел свободных пилотов.

Эм-м-м... на самом деле, особо изучать было нечего — в кадровом резерве местного филиала числилось меньше десятка претендентов, поэтому время позволяло нам досконально изучить потенциальных кандидатов. Вот только изучать было, как я уже отметил, нечего. В этой дыре просто не могло быть нормальных пилотов.

Ну, как нормальных — я имел в виду получивших какой-никакой практический опыт, а не некие ускоренные курсы в тренажёре РКН для местных обывателей. Не так давно лично наблюдал за выгулом таких скорострелов. Гонору много, толку мало. Несмотря на ситуацию, я стал всерьёз раздумывать, чтобы попробовать справиться с оставшимися контрактами втроём. Три средних меха вполне могут напинать гораздо большему количеству лёгких. Правда, естественным образом возрастут расходы на ремонт... да и риск очередных травм будет куда выше... И положительная финансовая составляющая будет под вопросом. Дилемма.

— Эрин, — потребила за рукав меня Лейя, отвлекая от меланхоличных размышлений.

— Да?!

— Посмотри, — Зефирка привлекла моё внимание к очередной карточке пилота на экране информационного терминала.

Что тут у нас? Хм, женщина, или даже девушка-пилот. Место рождения — Синдикат Курита... Далековато её занесло от родного ареала.

Аристократка. Пусть из местной мелкой провинциальной и никому не известной семейки, но не бродяга с окраин.

Данные тестов... ничего выдающегося. Наши официальные показатели с тестирования были с ненамного лучшими результатами. Хотя, тут важнее не сами абстрактные циферки теста, а потенциал развития пилота, но его как раз просто так и не измерить.

Ага, вот тот момент который зацепил Лейю — кандидат числилась, пусть и непродолжительно, в составе семнадцатого территориального полка Синдиката Куриты. То есть пусть и третьесортного, но регулярного армейского подразделения, а не очередного безымянного отряда местного ополчения.

А вот теперь вопросов возникло гораздо больше. Аристократка Синдиката... из регулярных войск... Что она забыла в этой дыре и как здесь оказалась? Насколько я помню, в последнее время никаких столкновений с войсками Куриты в ближайших окрестностях не было уже давно. А до ближайших владений Синдиката было лет двести, ну или пять-шесть прыжков джампера, не помню точно. Дезертир? Шпион?

Ради проформы я ещё раз быстро пролистал прочие анкеты, и никого более подходящего там не было даже в теории. По крайней мере, у меня не было желания возиться с местным контингентом, пытаясь выбить из него провинциальную дурь и вбить туда дисциплину. Хотелось получить какого-никакого, но всё же 'опытного' пилота, пусть даже без опыта реальных боёв, и не надо мне говорить за предвзятое отношение, особенно когда от выбранного кандидата может зависеть твоя жизнь и жизнь твоих друзей.

* * *

— Это командир Хан, мне бы хотелось поговорить с кандидатом К-217, — я через встроенный интерком связался с местными сотрудниками, назвав кодовый номер карточки куритянки, где, кстати, отсутствовали персональные данные.

— Одну минуту, сэр. Проверяю информацию... ... ... ... Сэр, кандидат К-217 готова прибыть в вербовочный центр в течение получаса. Будете ждать или желаете организовать удалённые переговоры?

Я задумался. Пообщаться, в принципе, можно было и по коммуникатору, но это имело бы смысл при дефиците времени и наличии других дел, а так как это был чуть ли не единственно подходящий вариант и лучше составлять мнение о человеке, видя его перед собой, так что тридцать минут ожидания особой роли не играли.

— Я готов подождать тридцать минут. Предпочитаю непосредственную беседу с кандидатом, а не по коммуникатору.

— Понял вас, сэр. Тогда ожидайте. Через тридцать минут кандидат будет у вас. Желаете узнать что либо ещё?

— Хм... Да! Пока мы ожидаем, можете организовать нам небольшой перекус?

Всё же с момента завтрака на 'Арго' прошло достаточно много времени, и желудок ненавязчиво подавал признаки, что его неплохо бы подзаправить.

— Конечно, сэр! Есть ли у вас особые пожелания к блюдам?

Хм, а в РКН умеют обращаться с клиентами. Возможно, тот процент за посредничество, что они берут с каждого нашего контракта, идёт не только на набивание карманов начальства, строительство своих центров и содержание сотрудников, но и на вот такие мелкие приятности.

* * *

Вошедшая в переговорную девушка с ходу выдавала своей внешностью уроженку Синдиката Куриты. Густые, чёрные как смоль волосы, уложенные в простую причёску, стянутую сзади в короткий хвост. Округлое, смуглое лицо. Раскосый разрез глаз. И типовой комбинезон с еле заметными следами споротых нашивок.

— Ивила Алиша, — коротко представилась она первой, дисциплинированно глядя 'в никуда'.

— Приятно познакомиться, мисс Ивила. Командир Хан Эрин — основатель и командир наёмного отряда наёмников 'Silent и партнёры', а это один из пилотов нашего отряда, Мурата Лейя.

Ну а дальше последовал достаточно скучный разговор: что, где, кто, откуда и зачем. Причём меня больше волновали не сами ответы, а реакции и эмоции Алиши. Человек может быть отличным специалистом, быть в хорошей физической и психологической форме, но... Если он му... чудак, если не хуже, то все его достоинства — просто пыль. К тому же, с выходцами из Синдиката всегда было сложно — держать лицо перед чужаками их учат с детства.

Большую часть разговора тянула на себе Лейя, каким-то потаённым женским искусством понимая, что и как сформулировать, чтобы наша кандидатка раскрылась чуть посильнее, чем той хотелось. А я, как и полагается большому начальнику, в основном просто сидел и 'скучал', иногда вставляя уточняющие реплики. Единственное, что меня по-настоящему интересовало в данном разговоре, это служба мисс Ивилы в войсках Куриты и почему она их покинула.

В войсках Синдиката очень поощрялось следование пути 'духа воина', где сход с данного пути был даже не пятном, а... Ну, как если бы вы добровольно извалялись в собственном дерьме и заявились в таком виде на торжественный приём первых лиц. Проще сдохнуть, чем вынести такой позор, что, в общем-то, было среди синдикатовцев не редкостью.

Но и лицемерия в следовании данным 'путём' хватало. Так что для куритян вырезать пару-тройку десятков тысяч мирного населения при набеге на соседей было обыденностью, не стоящей внимания. Нет, никто специально не гонялся за обезумевшими от страха горожанами или поселенцами, но если ударный мех проходит насквозь жилой дом, так как так короче маршрут... Или наносится ракетно-артиллерийский удар по другому дому с целью вызвать его обрушение и тем самым засыпать обломками обороняющихся рядом — это просто тактика, а не маниакальная жажда убийств и разрушений. А гражданские жертвы... Им просто не повезло попасть в не то место и в не то время. Настоящий воин не должен отвлекаться от своей задачи, несмотря ни на что!

Но при всём этом — как одиночные бойцы, синдикатовцы зачастую были страшным противником. Но с прибабахом. Но страшные. Если доживут и наберутся опыта.

Вот только наша визави была не из элитных полков и не из полков первого ранга, где данные последователи пути цвели и пахли буйным цветом, а из всего-навсего третьесортного территориального полка. Мяса, если прямым текстом.

Проклятье, таким образом я себя ещё сильнее запутаю. Надо не забывать, что передо мной сидит не прожжённый, прошедший не одно горнило битв пилот, а ещё молодая, малоопытная девушка. Да и никто не помешает мне заключить срочный контракт, а не постоянный, а там посмотрим на поведение.

— Мисс Ивила, всё это, конечно, очень интересно, — я, сцепив руки перед собой в замок, спокойно уставился в глаза девушки. — Но скажу честно — единственное, что меня сейчас интересует, это ваша служба в армии и почему вы её оставили. Поймите меня правильно, мы все знаем особенности воспитания 'настоящих воинов' Синдиката, и, если честно, мне не хотелось бы в вашем лице получить такой подарок. Но, с другой стороны, принять в свои ряды труса, предателя или просто слабохарактерного пилота — ненамного лучше.

Зацепило. Моё молчание в разговоре заставило Алишу немного расслабиться, а мой вопрос, заданный прямо в лоб, полностью диссонировал с обычаями куритян вести разговоры окольными намёками и иносказаниями. Но у меня в отряде работают мои правила, и у меня нет желания тратить время на расшифровку и шифровку возможных подтекстов абстрактных фраз.

На косвенное подозрение в необоснованной жестокости она еле поморщилась, тем более — будем честны — этим грешили все Дома. Кто-то больше, кто-то меньше, но все. А вот от обвинения в трусости чуть ли не закипела, обжигая меня негодующим взглядом. Однако вбитое с пелёнок чувство субординации сумело сдержать её от... высказывания неодобрения. Тем более, я был в своём праве и напрямую ни в чём её таком не обвинял, просто описывал некие граничные условия выбора пилота.

— Не заставляю вас отвечать, но в таком случае не вижу смысла продолжать нашу встречу.

Я слегка развёл руками, как бы показывая своё сожаление и непреклонность. А жизненная ситуация у Ивилы, похоже, не совсем радужная. В глазах мелькнули отголоски былой боли. Кто-то мог бы назвать меня садистом, заставившим девушку переживать неприятные моменты, но и Грегг, и Яцек, и Каната, не говоря уж о Лейе, были мне куда дороже, чем чувства пока посторонней девушки.

— Хорошо, — выдохнула она, принимая отрешённый вид, погружаясь в воспоминания, а я удостоился укоризненного взгляда от Лейи. Ну да — говнюк, но свой...

Услышанная история, в общем-то, не была в чём-то необычной. Дочь средней руки чиновников, руководителей орбитальной станции, получивших за верную службу мелкий дворянский титул, позволивший ей подать заявление в местный филиал военной Академии мехов.

Средненькие показатели в учёбе не позволили впоследствии претендовать на престижное место в передовых полках, ограничив выбор места службы территориальными подразделениями. Недолгий период типовой гарнизонной службы и первый, он же последний, рейд на территорию Дома Ляо Конфедерации Капеллы, где ей досталось место в передовом разведотряде, отправленном на прочёсывание и зачистку местности для высадки основных сил полка. Засада капелланцев и... Когда её подразделение отбилось, потеряв больше половины состава, оказалось, что весь полк давно уже улетел, бросив их на планете одних. По её словам, она месяц пробиралась по тылам ляоистов, пока не добралась до местного города с космопортом и нормальным отделением КомстараКомСтар не является одним из государств-преемников, хотя и базируется на прародине человечества — Земле, но владеет и сохраняет монополию на генераторы гиперимпульсов, которые имеют решающее значение для межзвездной связи. Угроза отключения связи, также известная как запрет, делает КомСтар значительной державой во Внутренней Сфере. КомСтар состоит из квазимистических техников, которые ухаживают за генераторами гиперимпульсов. Они заявляют о нейтралитете по отношению к политике Внутренней Сферы. с межсистемной связью, откуда попыталась связаться со своими и узнала, что она и уцелевшие члены разведотряда числятся дезертирами и предателями, а их семьи уже казнены как родственники, воспитавшие позор нации. Вот только все должности и активы казнённых по очень странному совпадению перешли под крыло одной семьи, к которой, ну тоже по очень чистой случайности, относился и их командир полка, пусть и не прямым родством. И только тогда до неё дошло, что весь их рейд был организован именно для того, чтобы расчистить площадку для других желающих на тёплые места.

Внутренние интриги, как это до боли знакомо. По большому счёту, её история мало отличалась по сути от моей. Другое место, другие декорации и исполнители, но то же самое. Только мой отец оказался несколько более предусмотрительным, и я не остался с голым задом на просторах вселенной. Вот только мстить было некому. Все эти склоки и интриги составляли основу пирамиды власти.

В случае той же Алиши, если бы у неё и вышло вернуться и попробовать опротестовать вердикт, а то и обвинить организовавшую всё это семью, то могло оказаться, что уже те действовали по согласованию с более вышестоящей семьёй и так далее, вплоть до Верховного Дома. И неважно, что сами правители домов могли быть и не в курсе деталей непосредственно этой интриги, для этого есть негласный свод правил и соглашений и 'подставные' исполнители. Всё определял общий курс развития Дома, где каждый член и сотрудник дома просто делал свою мелкую работу, превращая всю систему в неумолимый и нерассуждающий каток, которому чужды сантименты, пока навстречу не выедет такой же каток или чуток поболее.

Даже если бы Ивиле удалось каким-то чудом добиться снятия обвинения и наказания — 'исполнителей', естественно, а не 'заказчиков' — то долго бы она не прожила в любом случае, и не потому что ей принялись бы мстить за 'провал'. Просто подобной пирамиде власти не нужны такие прецеденты, а тем более их огласка.

Естественно, чем выше по положению находится твоя семья, тем меньше шансов нарваться на такой беспредел, но там просто используются другие методы. Именно поэтому я не стал копать в своё время дальше, пытаясь выйти на 'основных' заказчиков устранения моей семьи, ограничившись исполнителями. Я не герой былинной саги о всемогущих воителях, левой рукой побеждающих всех встреченных врагов, а правой лапая сногсшибательных красоток.

Несмотря на рассказанную трагедию, я не преисполнился тут же глубоким чувством симпатии и сочувствия к собеседнице и не пообещал ей помочь покарать виновников. Нет, всё, что я предложил девушке, — это срочный контракт на месяц с возможным переходом в постоянный при успешном прохождении испытательного срока.

Рассказанная история не исключала того, что Ивила Алиша могла быть засланной шпионкой куритян, но вероятность этого была если и выше нуля, то на совсем мизерную величину. Разыгрывать достаточно дорогую, сложную и многоходовую схему ради того, чтобы она оказалась на Богом забытой заштатной планетке, где будет пытаться вербоваться в могущий даже не появиться подходящий отряд наёмников... Эта ситуация могла быть спланирована или в наркотическом бреду, или под влиянием могучего, никому неизвестного предсказателя-пророка. Причём я всеми руками был за второй вариант. Ведь это означало, что в будущем мой отряд оставит настолько значительный след в истории, что нами займутся раньше, чем мы, собственно, даже самоорганизовались.

Тщательно пестуемая гордыня начала довольно почёсывать пузико.

— Мисс Ивила, раз мы достигли обоюдного согласия, то предлагаю отправиться к местным бюрократам — узаконить наши отношения, — на этих словах Лейя еле слышно хрюкнула, а Алиша резко покраснела. — Женщины... — выдохнул я, сообразив что им почудилось в моих словах. — На всякий случай уточню, у нас в отряде не принято оказывать физические знаки внимания сексуального характера без согласия другой стороны. За слова не обещаю. Нет, если вы добровольно захотите — то никаких преград и запретов нет, пока это не мешает исполнению служебных обязанностей, но если кто проявит ненужное и неприятное вам желание — то немедленно сообщайте мне, я этот вопрос быстро решу. Ну а если этим другим буду я, — недовольный зырк Лейи я предпочёл проигнорировать, — то официально разрешаю вам дать мне пинка по шарам.

— Меня всё устраивает, сэр. В этом нет необходимости, — Алиша сумела обуздать свои эмоции и снова изображала из себя примерного истукана.

— Отлично, тогда после местных бюрократов, я хочу оценить ваши умения в тренажёре, а затем можно отправиться в хороший ресторан и узнать друг друга получше. Ай... Лейя, я же не это имел в виду.