Холодное солнце

— Лейф! — позвала она, и старший инспектор отвлёкся от беседы с мужчиной в белом халате, махнул ей рукой. Вид у него был мрачнее туч над заливом Одисйотля.

— Здравствуй, — сняв перчатку, женщина пожала ему руку. — И ты, Рене.

Человек в халате поправил круглые очки — куда более толстые, чем у Вэлрии. Крепко сжал ладонь эльфийки:

— Рад видеть.

Рене Гранни, судебный маг, любил называть себя другом Вэлрии, но детектив подозревала, что она интересует его скорее, как источник сведений о волшебниках прошлого. Тем не менее, эльфийка и маг часто работали вместе и держались друг с другом тепло. Пускай даже искренней симпатии меж ними не было.

— Дайте угадаю, — детектив натянула перчатку и ткнула пальцем в приоткрытую дверь бункера. — Там труп премьер-министра.

— Трупа там нет, его уже увезли, — бесцветным голосом ответил Лейф. Вэлрия заметила, что между пальцев он сжимает фильтр давно прогоревшей сигареты. — Я утром не смог тебе дозвониться, потом был тут, без связи, а когда нашёл тебя, эксперты уже уехали, и всё забрали.

— Кто? — отбросив легкомысленный тон, в лоб спросила женщина. Вместо ответа инспектор сделал приглашающий жест и прошёл в дверь. Ничего не оставалось, как последовать за ним.

Все бункеры береговой обороны давно выскребли подчистую — что не вывезли армейские, растащили охотники за металлом. Но по устройству помещения эльфийка сходу опознала артиллерийский наблюдательный пункт. От обстановки здесь остался насквозь ржавый стол, вмурованный в бетон пола. Ничто не мешало рассмотреть путаницу чёрных линий, покрывающую весь пол в центре главного помещения.

— Это... магический круг. — Детектив нахмурилась.

— Ага, — только и сказал Рене. Лейф же указал на бесформенное пятно точно в центре круга:

— Альберт Виделунд, одиннадцать лет. Извлечены сердце, печень, лёгкие. Находились рядом с телом. Стало ли это причиной смерти — устанавливаем. Во всяком случае, следов борьбы на теле нет. Есть следы верёвок на лодыжках и запястьях, но их сняли задолго до смерти.

Вэлрия поджала губы. Ребёнок. Понятно, отчего Лейф такой — у него самого две дочери.

— За последние десять лет я встретила четыре группы идиотов, пытавшихся использовать магию или создать амулет при помощи ритуалов из бульварных книжек, — сказала детектив, подпустив в голос чуть больше напряжения, чем испытывала на самом деле. — Хочешь, чтобы я вернулась к тем делам и проверила их связи?

— Я позвал тебя не из-за этого. — Инспектор повернулся к Вэлрии, сложил руки на груди. Сейчас он не изображал официальный тон, как во время разговора по телефону — тогда, видимо, рядом были посторонние. — За последние полгода в городе пропало несколько детей. С конца прошлого месяца начали находить их изуродованные трупы. В разных местах. Дети примерно одного возраста, между собой не связаны. Никаких следов ритуала. Списывали на маньяка, до сегодняшнего дня.

— Ну, тот, кто это сотворил — тоже маньяк, на самом-то деле, — вставил Рене, криво усмехаясь.

— Двое мальчишек лазали по развалинам ночью и спугнули убийцу. — Лейф взмахнул окурком. — Им повезло, что сбежали, нам — что их встретил ночной патруль. Наши парни примчались сюда почти сразу, убийце оставалось только сделать ноги, бросив всё, даже инвентарь. Впервые выяснилось, что тут замешана магия.

— Но я-то... — начала было эльфийка, однако полицейский оборвал её жестом. Продолжил:

— Неделю назад Одисйотль посетила группа туристов из эльфийских княжеств. Все с детьми. Некоторые — с маленькими.

— Демоны и Пекло...

— Да. — Лейф кивнул. — У одного из них пропал сын. Отец хотел обратиться в консульство Анелона. Он сам из Мисарона, но все эльфы идут к анелонцам, когда надо связаться с родиной.

— Шуму будет, — понимающе кивнула Вэлрия. — Дети — наше сокровище. Ни одно княжество такого не спустит.

— Он хотел, чтобы к делу подключили следователя из Мисарона, — со вздохом подтвердил инспектор. — Почти наверняка пришлют княжеского инквизитора.

— А вам этого не надо. — Картинка сложилась в голове женщины. Она позволила себе невесёлую усмешку.

— Я уговорил эльфа на компромисс. — Старший инспектор посмотрел Вэлрии в глаза. — Он готов сидеть тихо, пока вместе с полицией следствие ведёт его сородич. Он слышал о тебе, и слышал хорошее, потому согласился. Наймёт тебя он. Если ты...

-...Согласна, — опередила его Вэлрия. — Я ведь сказала — дети наше сокровище.

— Эльфийские? — приподнял брови Рене. — А если б речь шла только о людских?

Детектив глянула на него, также приподняв брови, и маг примирительно вскинул ладони:

— Дурная шутка, прости. Я ведь тебя знаю.

— Теперь, когда я согласна, ты дашь мне имена? — перевела она взгляд на Лейфа.

— Конечно. — Инспектор указал большим пальцем себе за плечо, где за противовзрывной перегородкой была дверь. — Поскольку я тоже тебя знаю, то уже приготовил папочку. Возьмёшь в машине. Там имена и адреса, которые могут тебе пригодиться, опись улик. Позже пришлю на дом фотографии, копии материалов по похищениям и прошлым убийствам.

— Ладно. — Вэлрия кивнула. — Рене? Что по твоей части?

— Ты же знаешь, меня считают магом только потому, что я надел халат. — Гранни присел на корточки у самого края нарисованного на бетоне круга. — Пока могу сказать, что магия здесь была. Слабенькая, несколько часов спустя едва ощущается. Круг мне не знаком, какая-то импровизация. Но он настоящий, оформлен по всем правилам. Очень странный. Судя по символам, он должен работать с чистой энергией. Только функции взаимоисключающие.

— То есть?

— Одни группы символов направлены на исторжение энергии, другие — на принятие. — Рене поскрёб в затылке, не поднимая глаз. — И это не ошибка, зуб даю. Так специально сделали. А ещё наш чернокнижник использовал староэльфийский алфавит.

Вэлрия тоже подошла к кругу — так, что острые носки её сапог почти касались самой толстой линии, очерчивающей контур. Действительно, тут и там среди магических символов мелькали знакомые буквы. Ничего странного в этом не было — многие доморощенные чародеи полагали, что язык эльфов сам по себе делает магию более эффективной. Но... Детектив прищурилась, тронула дужку очков пальцем:

— Большей частью абракадабра, конечно. Только... Рене, разве магии нужны осмысленные фразы? На каком угодно языке?

— Нет, конечно. — Эксперт глянул на неё искоса, снизу-вверх. — Всё дело в сочетании звуков или символов, если иногда получается слово либо надпись — это совпадение.

— Тут есть слова.

— Где? — нахмурился маг. — Я не заметил.

Лейф тоже подошёл ближе, хотя всё равно не смог бы отличить эльфийские буквы от абстрактных закорючек магических знаков.

— Там, там, вон там. — Детектив показала пальцем. — Буквы разделены другими знаками, но идут последовательно, других букв между ними нет.

— Холодное..., — прочитал первое слово Рене.

— ...солнце, — закончила за него женщина. — Хм...

— Что у вас, эльфов, значит холодное солнце? — поинтересовался Лейф, катая меж пальцев окончательно развалившийся окурок. Остатки табака окрасили кончики его пальцев в жёлтый. — Что-то из вашей религии?

— Я унитеистка, — напомнила ему Вэлрия. — Верую в того же Единого Творца, что и ты. Постараюсь выяснить. Если надпись не нужна для колдовства, у неё может быть религиозное значение, ты прав. Но с чего ты взял, что эльфийские боги тут замешаны? Только из-за языка?

Бьярнисон пожал плечами. Включившись в работу, инспектор оживился и уже не выглядел таким подавленным. Всё же он был хорошим полицейским.

— Не знаю. Предположение. Сведений пока мало.

— Ладно, нечего напрягать мозги вхолостую. — Рене хлопнул себя по бёдрам и с кряхтением встал.

У Вэлрии запершило в горле. Она очень осторожно, стараясь не наступить ни на одну из линий, обошла магический круг, встала напротив узкой смотровой щели, обращённой к морю. Достала из сумочки сигарету и спички, прикурила, выбросила спичку в бойницу. Застыла столбом. На долю секунды она увидела за бойницей каменистую круглую гавань. Берега гавани изрыли воронки снарядов, у берега вкривь и вкось стояли севшие на днища миноносцы, канонерки, гражданские пароходики. Дальше, где начиналась глубина, из воды торчал тупой нос броненосного крейсера, виднелись мачты и чёрные дымовые трубы других крупных судов. Ни одного человека видно не было, ничто не двигалось — кроме рваных снастей, которыми играл ветер. Сзади, в глубине бункера, зазвенел электротелеграф. Вэлрия резко обернулась.

— Что такое? — удивлённо посмотрел на неё Лейф.

Телеграфа в бункере не было, конечно. Как и гавани за смотровой щелью — только галечный пляж и воды залива.

— Ничего, — выдавила женщина, затягиваясь сигаретой. У неё на лбу проступила испарина, колени задрожали — и старший инспектор точно это заметил. Однако промолчал.

Вэлрия повернула сигарету вертикально и смотрела, как горячий пепел осыпается по чёрной коже перчаток. Отдельные искорки оставляли крохотные подпалины. Это было её воспоминание. Но откуда оно, с чем связано — эльфийка не помнила. Просто кусок прошлой жизни, без начала, без продолжения, внезапно всплывший из глубин памяти. Мешанина подобных фрагментов составляла наименее сюрреалистическую часть любого её сновидения. Однако наяву такое случалось впервые.

— Не тяни с бумагами и фото, — бросила она Лейфу, проходя мимо него к дверям. — Пришли сегодня же, хоть ночью. Я всё равно не буду спать. Надо изловить ублюдка как можно быстрее.

— Конечно. Пока новые дети не пострадали, — откликнулся инспектор.

— И поэтому тоже, — пробормотала себе под нос детектив. В горле снова саднило. Ей хотелось не курить, а как следует выпить.

Глава 3

Пахнущий солью и гнилыми водорослями ветер снаружи бункера не особо помог прийти в себя. Отъезжая от батареи, Вэлрия всё ещё чувствовала себя ужасно. Беседовать со свидетелями в таком состоянии её совсем не хотелось, так что эльфийка остановила кельпи у первой же дорожной закусочной. Войдя внутрь, попросила кофе.

— Без молока, с сахаром, — сказала она, поправляя на плече ремень сумочки.

— Вам с собой? — уточнила девушка за стойкой. Она была светлокожей, с почти белыми волосами и блекло-серыми глазами — будто вся выцвела на солнце. Однако голос её звучал энергично, как у человека, не успевшего устать от своей работы.

— С собой — это как? — детектив приподняла брови.

— О! — Девушка достала из-под прилавка большой картонный стакан, показала эльфийке. — Видите? Как в кофейном автомате, только здоровенный. Нальём вам сюда, закроем крышечкой. Если вы в машине — дадим вот такую подставку, чтоб можно было на приборную панель или сиденье поставить.

— Хм... — Вэлрия потёрла подбородок. — И давно у вас такая... услуга?

— Полгода как, — охотно объяснила девушка. Она с нескрываемым интересом осматривала клиентку — довольно бестактно, но Вэлрия не обижалась. На северных островах эльфы встречались редко, даже в портовом Одисйотле, с его-то миллионным населением, хватало людей, никогда не видевших вживую сородичей детектива. — Вроде как в бумагу наливать в аэропортах начали, давно уже, но пока кто-то крышечку не придумал — неудобно было. Теперь все бросились на вынос продавать — кофе, чай, какао. Так вам как?

— Я здесь выпью, но всё равно... сделайте на вынос. — Эльфийка ткнула пальцем в накрытый стеклянным колпаком поднос. — И лимонного пирога кусочек.

Получив заказ, Вэлрия уселась за слегка влажный столик с кем-то погрызенными на вид углами, взяла стакан и поднесла его к глазам. Она уже видела прежде кофе в бумажных стаканчиках — действительно, такое можно было купить в специальных автоматах. Но... это всё равно было что-то новое. Стаканчик, кофе, плоская картонная крышка, квадратная подставка, стоящая сейчас на подносе — вместе образовывали нечто, чего прожившая семь веков женщина до сих пор не видела. Сущий пустяк, конечно. Однако, чувствуя сквозь тонкую перчатку тепло, глядя на стакан в своей руке, эльфийка вдруг улыбнулась. Кажется, впервые за долгие месяцы — искренне. В груди словно развязался тугой узел, мешавший дышать. Сделав глоток через овальное отверстие в крышке, она взялась за пирог...

...Первым делом детектив навестила семьи мальчиков, спугнувших убийцу — благо, те жили недалеко от форта и рядом друг с другом. Поскольку она не была офицером полиции, родители вполне могли отказать ей в разговоре. Однако эльфийка пустила в ход своё тщательно отработанное обаяние и сравнительно легко добилась всех нужных разрешений. Мальчишки ей понравились — несмотря на пережитый считанные часы назад ужас, оба держались храбро и честно старались помочь, отвечая на вопросы. При этом младший, не смущаясь, разглядывал длинные уши эльфийки, явно борясь с желанием их потрогать. Взгляд старшего же куда сильнее притягивали колени Вэлрии, обтянутые чёрными чулками — краснея, паренёк то отводил глаза, то украдкой посматривал на ноги детектива. Это было забавно, потому за время беседы эльфийка пару раз меняла позу, клала ногу на ногу и оправляла юбку, сдвигая подол то выше, то ниже. Разговор из-за этого затянулся дольше ожидаемого, но всё, что ей было нужно, Вэлрия из детей вытянула. Видели они мало, помнили того меньше — и всё же два факта эльфийка занесла в блокнот. Во-первых, красные огоньки под капюшоном. Кто-то списал бы это на детскую фантазию, подстёгнутую испугом. Вэлрия же к таким вещам привыкла относиться серьёзно. Во-вторых — отсутствие транспорта около заброшенной батареи. Едва ли убийца пришёл из города пешком, неся похищенного ребёнка в мешке через плечо. Лейф наверняка тоже об этом подумал и велел своим подчинённым осмотреть окрестности, но Вэлрия решила, что не помешает самой поискать следы авто. Не сегодня — но до ближайшего дождя.

— Спасибо, Эспен, — сказала детектив, закрывая блокнот и поднимаясь. Она ещё раз одёрнула юбку, скрыв мелькнувшие было кружевные резинки чулок, ласково улыбнулась мальчику. — Ты очень помог. Твои показания уже навели меня на пару идей.

— К... конечно. — Мальчик сглотнул. — Вам спасибо. Вы ведь поймаете его?

— Или я, или полиция, — заверила его женщина, убирая блокнот в сумочку.

— Если это колдун, полиция может и не поймать, — серьёзно сказал Эспен. — А вы эльф. Вы, наверное, и с колдуном справитесь.

— Это будет не первый для меня чародей, — всё ещё улыбаясь, кивнула ему детектив. — А раньше у меня ведь не было пистолета. Обходилась шпагой. Если что-то вспомнишь — позвони мне. Я дала твоему отцу визитку, но...

Вэлрия сделала движение кистью, и в её ладонь из рукава скользнула ещё одна карточка:

— Эта тебе. Спрячь, а лучше запомни мой номер и адрес. Если тебе покажется, что вам с Юнни что-то угрожает — звони мне сам, немедля. Я сразу приеду.

Выйдя с кухни, где она опрашивала Эспена без посторонних ушей, детектив попрощалась с его родителями, прошлась до кельпи неспешным шагом и села за руль. Качнула головой, хмыкнув. Ей подумалось, что для обоих юных свидетелей этот разговор стал скорее приятным переживанием, нежели новым стрессом. Быть может, оба теперь будут крепче спать. А кое-кто, возможно, увидит во сне прекрасную эльфийку. Возможно даже, она будет в одних чулках. Усмехнувшись, Вэлрия повернула ключ зажигания. До заката оставалось часа три, ей же предстояла куда более сложная беседа...