Холодное солнце

Холодное солнце

Пролог

Одисйотль был из тех городов, что в самую тёмную ночь кажутся ярче и красивее, чем солнечным днём. У ночного города много оттенков — тёмно-синие скалы за городской чертой, чёрные громады небоскрёбов, усыпанные золотыми огоньками окон, играющие лунным светом волны залива... Днём же всё это было серым — и вода, и горы, и здания. Но старый укрепрайон на побережье выглядел угрюмо даже сейчас. Луна не могла придать красок бетонным бункерам и орудийным площадкам.

— Вот здесь. — Эспен указал на дыру в ржавом решётчатом заборе. — Смотри, воротником не зацепись.

— А сам чего не лезешь? — напряжённым шёпотом спросил Юнни. — Давай ты первый.

Эспен вздохнул. Ему было четырнадцать, Юнни — двенадцать, и роль старшего накладывала обязательства. К тому же, они пришли сюда испытывать храбрость Юнни, а Эспен, стало быть, уже ничего не боялся. Надеясь, что друг не заметил секундных колебаний, мальчик протиснулся в дыру, позвал тихо:

— Ну? Теперь ты.

Юнни дёрнул плечами, словно ёжась от холода, последовал за ним. По мнению Эспена, больше всего храбрости требовалось, чтобы на ночь глядя удрать из дома — зная точно, что родители это заметят, и утром тебя ждёт трёпка. Но его юный товарищ ещё не познал горькой правды жизни, и считал тёмные заброшенные руины более пугающим местом, чем дом, где поджидает отец с ремнём.

— Эту береговую батарею сделали тут после континентальных революций, — вполголоса, но чуть громче, чем нужно, с драматическими нотками рассказывал Эспен, пока они крались через заросший сорняками задний двор. — Тогда ждали, что красные вот-вот вторгнутся на архипелаг. Но потом всё улеглось, армию сократили, а батарею закрыли. Только строили её в спешке, и много рабочих погибло в авариях. Ещё, говорят, после здесь странные вещи случались. То бандиты убьют кого-то, то сектанты сборище устроят... В общем, тут, конечно, есть призраки.

— Ага, конечно. — Юнни так нарочито попытался изобразить недоверие, что сразу стало ясно — он всему верит. В его возрасте Эспен тоже верил. Особенно части про призраков.

— Но ты не бойся, я вчера в школе кусок мела стащил, — похвастался Эспен. — Зайдём в командный бункер, который с бойницами на море, там пол ровный. Нарисуем круг и будем ждать в нём рассвет. Как увидишь зарю — считай, испытание прошёл.

Мальчик вдруг остановился. Стальная дверь нужного бункера, которую Эспен по прошлому визиту помнил распахнутой, прикипевшей к ржавым петлям, оказалась закрыта.

— Ты чего? — испуганно спросил Юнни, замерший рядом. Не ответив ему, Эспен приблизился к двери, посмотрел на петли. Те блестели от масла в лучах лунного света. Мальчик взялся за ручку, потянул. Дверь не открылась. Замок её давно сгнил, держать створку могла только защёлка. Которую кто-то задвинул изнутри.

— Ну вот... — огорчённо пробормотал Эспен. Ясно было, что призраки не смазывают дверные петли маслом. Видимо, какие-то бездомные решили тут переночевать. Такое уже случалось прежде, но полиция регулярно проверяла старые укрепления, выгоняя незаконных жильцов. К тому же, внутри было холодно и сыро даже летом.

— Что такое? — Юнни держался, но похоже было, что у него скоро от страха застучат зубы.

— Ничего, — буркнул Эспен. Если тут кто-то есть, то испытание отменяется. Ночевать даже в другом бункере, но с чужаками под боком — так себе идея. А сбежать из дому снова удастся не скоро. Всё же стоит проверить. — Давай за мной, только тихо.

Они обошли здание, взобрались на длинный бетонный бруствер — тот защищал ход сообщения, идущий к батарее. Подобрались к узким бойницам, смотрящим на залив. В них плясали жёлтые отблески. Внутри горел огонь. Можно было уходить прямо сейчас, однако Эспен уже не мог сдержать любопытство. Он подобрался к прямоугольной щели в бетоне, заглянул внутрь. Юнни, навалившись другу на спину, смотрел поверх его плеча.

Круглое помещение бункера освещал колеблющийся свет множества свечей. Они стояли на полу, на краю бойниц, в бетонных нишах, оставшихся от военного оборудования. Пол, тщательно очищенный от пыли и мусора, был разрисован сложным узором. А точно в центре узора кто-то желал — на спине, раскинув руки и ноги. Мальчик, ровесник Юнни. Совершенно голый, с закрытыми глазами. В груди и животе его зияли алые дыры, а рядом с телом были сложены бесформенные красные комки, под которыми растекались тёмные лужи.

Зрелище так приковало взгляд Эспена, что он не сразу заметил тёмную фигуру, перебирающую какие-то предметы на старом металлическом столе в углу. Лишь когда незнакомец шагнул в круг света, образованный свечами, мальчик разглядел его — высокий, в чёрном плаще с глубоким капюшоном. Точь-в-точь злой волшебник из сказок, ворующий непослушных детей, чтобы съесть. Съесть...

До Эспена дошло, что за алые комки лежат возле тела мальчика. Он зажал рот ладонью, сдерживая рвотный позыв... как вдруг услышал вскрик Юнни. Младший приятель шарахнулся от бойницы, спрыгнул вниз и, судя по топоту, пустился на утёк. А человек в чёрном оглянулся на звук. И посмотрел прямо на Эспена. Под низко надвинутым капюшоном что-то светилось красным, как две огненные точки. Теперь не выдержал и Эспен. Всей его смелости хватило только на то, чтобы удержаться от крика. Лишь судорожно вдохнув, он кубарем скатился в бетонный проход, побежал со всех ног. Сзади скрипнули ржавые петли, послышались тяжёлые шаги. Человек в плаще гнался за ними! Эспен мчал, не оглядываясь. Впереди он видел спину Юнни — куртка приятеля казалась белой в свете Луны. До решётки они добежали почти одновременно, проскользнули в дыру, дальше побежали вместе. Эспен схватил под локоть начавшего задыхаться друга. Гнался ли ещё за ними незнакомец, он мог только гадать — стук крови в ушах заглушал любые звуки. К счастью, уже через минуту перед мальчиками показалась лента шоссе, а по ней двигались огни фар. Эспен замахал руками, закричал, не помня себя от радости. Автомобиль свернул на обочину под визг тормозов — и оказался патрульной машиной. Большего облегчения Эспен не испытывал за всю свою жизнь. Мальчик бросился на грудь вышедшему из авто полицейскому, заплакал навзрыд, не слыша вопросов патрульного и не стыдясь того, что его слёзы может видеть Юнни...

Глава 1

Твои сны однажды убьют тебя. Эти слова повторялись и повторялись в голове Вэлрии, пока она лежала на кровати, пустым взглядом таращась в потолок. Было темно, и лишь узкая полоска серого света тянулась по потолку, пробиваясь меж неплотно задёрнутых штор. Глаза резало, словно в них насыпали песок, однако закрывать их женщина опасалась. Действие снотворного уже кончилось, а если заснуть без него, можно увидеть сон. Возможно, как раз тот, который станет последним. В том, что её убьют именно сны, старая эльфийка не сомневалась. Хоть и не помнила друга-человека, сказавшего это. Ни лица, ни голоса — только слова. Умер ли он сам? Наверное, да. Живых Вэлрия старалась не забывать.

Собравшись мыслями, женщина села на кровати. Зевнула, прикрыв рот ладонью — машинальный жест, вбитый в подкорку века назад. Надевать маску элегантной леди было пока рано, но часть привычек работала постоянно, даже в отсутствие публики. Сунув ноги в тапочки, Вэлрия встала. Взяла с тумбочки изящные овальные очки в тонкой оправе. Когда-то эльфийского зрения хватало, чтобы видеть в темноте лучше кошки, однако те времена давно миновали. Предметы дрожали, расплывались пятнами, вызывая головокружение. Спешно нацепив очки, женщина сдёрнула со спинки стула белую рубашку, накинула на плечи и, чуть пошатываясь со сна, вышла из спальни, так и не включив свет — электричество стоило денег, следовало экономить.

Уборная, душ, кофейник. Мир менялся, и с ним приходилось менять привычки, но этот распорядок утра Вэлрия поддерживала уже три десятка лет. Года два назад прибавился новый пункт — радио. Включив приёмник на новостную волну, эльфийка принялась одеваться. Друзья-люди шутили, что Вэлрия и спит в костюме, так как её невозможно было застать в халате или пижаме, даже явившись к ней домой среди ночи без предупреждения. Они не знали, насколько близки к истине. Никакой домашней одежды у женщины не было. Даже будучи одна в квартире она носила белоснежную рубашку, костюмную синюю юбку, чёрные чулки, красные туфельки. Разве что распускала галстук, да домашние туфли были на плоских каблуках. Кто-то счёл бы это странным — однако сложно прожить семь сотен лет и не обзавестись странностями. Частный детектив Вэлрия Анна Вэлтритдотир, ведущая расследования для полиции и частных лиц, дающая лекции по истории в Королевском Университете, носила белые рубашки и короткие, но строгие по фасону юбки. Где-то в прошлом существовала Вэлрия, носившая гимнастёрки и галифе революционной армии, и другая, предпочитавшая куртки и парусиновые брюки первопроходцев, ботфорты и камзолы, дублеты и сапоги со шпорами. Все эти Вэлрии были частью прошлого, и мало общего имели с детективом Вэлтритдотир — правду сказать, из тех жизней эльфийка уже немногое помнила.

Под бормотание радио она выпила кофе с тостами, выкурила сигарету. У детектива наступил дымно-сухой период. От зависимостей нельзя просто взять и избавиться. На то они и зависимости. Но если в твоём распоряжении сотни лет жизни, вредные привычки можно чередовать, гоняя по кругу. Пока восстанавливается печень, женщина убивала свои лёгкие. Немного беспокоило, что отложить бутылку она теперь могла лишь с посторонней помощью — раньше хватало собственной силы воли. Возможно, нынешний дымный отрезок жизни следует тянуть подольше.

Последнее дело Вэлрия закрыла больше месяца назад, однако сегодня до обеда у неё была запланирована лекция. Женщина положила на кухонный стол папку с записями, полистала их одной рукой, держа сигарету на отлёте — чтобы пепел не падал на бумагу. Раздавив окурок в пепельнице, сделанной из морской раковины, нехотя встала. Всё ещё хотелось спать. Зевая, детектив переключила радио на музыкальный канал, сменила домашние туфли на лодочки с острым каблуком, подвесила за спину кобуру револьвера, надела жакет и затянула галстук. Щёлкнула выключателем радиоприёмника, погасила свет, вышла на лестницу, держа папку подмышкой и натягивая на ходу чёрные кожаные перчатки. Едва стук её высоких каблуков по ступенькам стих, как в квартире зазвонил телефон...

...Университет платил мало, зато стабильно — Вэлрия всегда могла рассчитывать хотя бы на одну лекцию в неделю. Для неё это был скорее способ отдохнуть, нежели заработать — эльфийке нравилось проводить время в компании молодых людей, увлечённых прошлым. Даже те, кто пришёл на факультет истории лишь потому, что экзамены туда были проще, чем на более престижное отделение, слушали рассказы детектива с искренним интересом. Обычно пересказ запланированного материала Вэлрия умещала в половину отведённого времени, а потом до конца занятия просто болтала со студентами, отвечая на их вопросы и делясь байками из своего бурного прошлого. Часть из них даже была правдой. Так вышло и сегодня. Вэлрии достались первокурсники, вчерашние школьники, заболтать которых не составило труда.

— ...Все они были мертвы. Последний выстрел поставил жирную точку в этой истории. Я сняла палец со спуска — всё было кончено. — Детектив сложила ладони на столе и обвела взглядом затаивших дыхание юношей и девушек. Улыбнулась. Миг спустя прозвенел звонок к перемене. — Можете быть свободны.

Пропустив шумную толпу студентов вперёд, эльфийка вышла следом — но к ней тут же подбежал незнакомый паренёк.

— Фру Вэлтидотир...

— Вэлтритдотир, — поправила его детектив, шагая по коридору с папкой в руке.

— Да, простите. — Студент покраснел. — Вас к телефону просят. Говорят, важно.

Позвонили не в холл, а прямо на кафедру факультета истории, что уже наводило на дурные мысли. Стоило же Вэлрии взять трубку, как знакомый голос не оставил сомнений — что-то стряслось:

— Фру Вэлтритдотир, добрый день.

— Добрый, Лейф, — настороженно ответила эльфийка. Старший инспектор Лейф Бьярнисон был из тех людей, у кого Вэлрия помнила как лицо, так и имя. Следовательно, его вполне можно было считать её достаточно близким другом. Однако едва ли Лейф стал бы вызванивать её в университете по личному делу.

— Простите, что беспокою, но вы не могли бы встретиться со мной?

— Сегодня?

— Сейчас.

Вэлрия помолчала. Полиции от неё что-то нужно. В лучшем случае — хотят предложить расследование. Слишком грязное и неудобное, чтобы вести его официально. В худшем — опять всплыло что-то из её прошлого, и придётся давать объяснения. Женщина тяжело вздохнула:

— Хорошо. Я приеду. В участок или к тебе домой?

— Э-э... — Инспектор замялся. — Вы знаете старые форты на побережье?

— Так. — Вэлрия стиснула челюсти. — Уже звучит отлично.

— Форт Магнус Хекаборг, его можно найти на старых картах города. — Лейф сделал вид, что не услышал её. — На новых уже не показан, так что спросите таксистов в случае чего. Это за Тридцать Вторым шоссе.

— Я знаю, где это. Жди, буду. — Женщина положила трубку раньше, чем инспектор успел что-нибудь добавить. Пробормотала себе под нос: — Надо заехать домой. Надеть сапоги и взять второй револьвер...

Глава 2

Когда светофор загорелся синим, Вэлрия свернула на набережную. День выдался солнечный. Высокое аквамариновое небо в белых полосках перьевых облаков контрастировало с серыми хребтами скал, башнями небоскрёбов, тёмной галькой пляжей внизу. Детектив странно себя чувствовала — ей одновременно и не хотелось вляпаться в очередную муторную историю, почти наверняка связанную с политикой, и было всё же интересно, что случилось. Держа руль одной рукой, во второй она мяла незажжённую сигарету, временами кривя губы. Любопытство. Единственная черта характера, которая не поменялась в ней с самого детства. Любопытство давало стимул жить в дни, когда других причин для этого не оставалось — а за века таких дней случалось немало. Любопытство же раз за разом приводило её на поля битв, в темницы, пыточные камеры, на койки госпиталей и на могилы друзей. В последнее время эльфийка всё реже уступала ему, стараясь сделать жизнь размеренной. Бралась за простые расследования, чаще работала в университете. Но сегодня сделала исключение. Может — ради Лейфа, который, как ни крути, был другом. А может и нет... Самообман — искусство, которое Вэлрия некогда изучила в совершенстве.

На крутом повороте мотор её спортивного кельпи чихнул. Детектив выругалась сквозь зубы. Вот за что ещё она не любила технологии — за скорость их прогресса и недолговечность плодов. Тридцать лет назад она покупала прекрасный автомобиль, прямо с конвейерной ленты завода. Самый быстрый и надёжный. Сейчас он считался древней развалюхой, хоть и ухоженной трудами хозяйки. С другой стороны, будь кельпи лошадью, он бы уже давно наслаждался заслуженным отдыхом в могиле.

Вопреки опасениям Вэлрии, двигатель не заглох, и десять минут спустя она съехала с набережного шоссе на потрескавшуюся бетонную дорожку, ведущую к старым укреплениям. Спутать поворот было трудно — на обочине около съезда торчал чёрный патрульный экипаж, украшенный синей мигалкой. Видимо, патрульных предупредили, так как они не пытались остановить машину детектива. Старый укрепрайон отделял от шоссе рыжий из-за ржавчины проволочный забор. За ним виднелись купола бетонных бункеров и гребни брустверов, поросшие местами травой. Миновав распахнутые решётчатые ворота, Вэлрия затормозила около будки часового, зияющей пустыми окнами. Вышла, прихватив сумочку, огляделась. Полиции было не так уж много — полдюжины автомобилей, десяток офицеров в форме, несколько типов в гражданском. Однако свежие следы шин на земле указывали, что за последние часы здесь побывало куда больше народу. Заметив долговязую фигуру Лейфа около бункера, эльфийка направилась к нему. Слабый, но почти беспрерывно дующий с моря ветер трепал полы её жакета, подол юбки, длинные распущенные волосы. Осколки бетона хрустели под каблуками высоких чёрных сапог, сумочка оттягивала плечо. В ней, помимо дамских мелочей, лежал пятизарядный револьвер огромного калибра — детектив всегда брала его с собой, когда не знала точно, чем закончится день. Патрульные улыбались женщине, здоровались. Вэлрия кивала в ответ, даже не пытаясь вспомнить, видела ли их прежде.

— Лейф! — позвала она, и старший инспектор отвлёкся от беседы с мужчиной в белом халате, махнул ей рукой. Вид у него был мрачнее туч над заливом Одисйотля.

— Здравствуй, — сняв перчатку, женщина пожала ему руку. — И ты, Рене.

Человек в халате поправил круглые очки — куда более толстые, чем у Вэлрии. Крепко сжал ладонь эльфийки:

— Рад видеть.

Рене Гранни, судебный маг, любил называть себя другом Вэлрии, но детектив подозревала, что она интересует его скорее, как источник сведений о волшебниках прошлого. Тем не менее, эльфийка и маг часто работали вместе и держались друг с другом тепло. Пускай даже искренней симпатии меж ними не было.

— Дайте угадаю, — детектив натянула перчатку и ткнула пальцем в приоткрытую дверь бункера. — Там труп премьер-министра.

— Трупа там нет, его уже увезли, — бесцветным голосом ответил Лейф. Вэлрия заметила, что между пальцев он сжимает фильтр давно прогоревшей сигареты. — Я утром не смог тебе дозвониться, потом был тут, без связи, а когда нашёл тебя, эксперты уже уехали, и всё забрали.

— Кто? — отбросив легкомысленный тон, в лоб спросила женщина. Вместо ответа инспектор сделал приглашающий жест и прошёл в дверь. Ничего не оставалось, как последовать за ним.

Все бункеры береговой обороны давно выскребли подчистую — что не вывезли армейские, растащили охотники за металлом. Но по устройству помещения эльфийка сходу опознала артиллерийский наблюдательный пункт. От обстановки здесь остался насквозь ржавый стол, вмурованный в бетон пола. Ничто не мешало рассмотреть путаницу чёрных линий, покрывающую весь пол в центре главного помещения.

— Это... магический круг. — Детектив нахмурилась.

— Ага, — только и сказал Рене. Лейф же указал на бесформенное пятно точно в центре круга:

— Альберт Виделунд, одиннадцать лет. Извлечены сердце, печень, лёгкие. Находились рядом с телом. Стало ли это причиной смерти — устанавливаем. Во всяком случае, следов борьбы на теле нет. Есть следы верёвок на лодыжках и запястьях, но их сняли задолго до смерти.

Вэлрия поджала губы. Ребёнок. Понятно, отчего Лейф такой — у него самого две дочери.

— За последние десять лет я встретила четыре группы идиотов, пытавшихся использовать магию или создать амулет при помощи ритуалов из бульварных книжек, — сказала детектив, подпустив в голос чуть больше напряжения, чем испытывала на самом деле. — Хочешь, чтобы я вернулась к тем делам и проверила их связи?

— Я позвал тебя не из-за этого. — Инспектор повернулся к Вэлрии, сложил руки на груди. Сейчас он не изображал официальный тон, как во время разговора по телефону — тогда, видимо, рядом были посторонние. — За последние полгода в городе пропало несколько детей. С конца прошлого месяца начали находить их изуродованные трупы. В разных местах. Дети примерно одного возраста, между собой не связаны. Никаких следов ритуала. Списывали на маньяка, до сегодняшнего дня.

— Ну, тот, кто это сотворил — тоже маньяк, на самом-то деле, — вставил Рене, криво усмехаясь.

— Двое мальчишек лазали по развалинам ночью и спугнули убийцу. — Лейф взмахнул окурком. — Им повезло, что сбежали, нам — что их встретил ночной патруль. Наши парни примчались сюда почти сразу, убийце оставалось только сделать ноги, бросив всё, даже инвентарь. Впервые выяснилось, что тут замешана магия.

— Но я-то... — начала было эльфийка, однако полицейский оборвал её жестом. Продолжил:

— Неделю назад Одисйотль посетила группа туристов из эльфийских княжеств. Все с детьми. Некоторые — с маленькими.

— Демоны и Пекло...

— Да. — Лейф кивнул. — У одного из них пропал сын. Отец хотел обратиться в консульство Анелона. Он сам из Мисарона, но все эльфы идут к анелонцам, когда надо связаться с родиной.

— Шуму будет, — понимающе кивнула Вэлрия. — Дети — наше сокровище. Ни одно княжество такого не спустит.

— Он хотел, чтобы к делу подключили следователя из Мисарона, — со вздохом подтвердил инспектор. — Почти наверняка пришлют княжеского инквизитора.

— А вам этого не надо. — Картинка сложилась в голове женщины. Она позволила себе невесёлую усмешку.

— Я уговорил эльфа на компромисс. — Старший инспектор посмотрел Вэлрии в глаза. — Он готов сидеть тихо, пока вместе с полицией следствие ведёт его сородич. Он слышал о тебе, и слышал хорошее, потому согласился. Наймёт тебя он. Если ты...

-...Согласна, — опередила его Вэлрия. — Я ведь сказала — дети наше сокровище.

— Эльфийские? — приподнял брови Рене. — А если б речь шла только о людских?

Детектив глянула на него, также приподняв брови, и маг примирительно вскинул ладони:

— Дурная шутка, прости. Я ведь тебя знаю.

— Теперь, когда я согласна, ты дашь мне имена? — перевела она взгляд на Лейфа.

— Конечно. — Инспектор указал большим пальцем себе за плечо, где за противовзрывной перегородкой была дверь. — Поскольку я тоже тебя знаю, то уже приготовил папочку. Возьмёшь в машине. Там имена и адреса, которые могут тебе пригодиться, опись улик. Позже пришлю на дом фотографии, копии материалов по похищениям и прошлым убийствам.

— Ладно. — Вэлрия кивнула. — Рене? Что по твоей части?

— Ты же знаешь, меня считают магом только потому, что я надел халат. — Гранни присел на корточки у самого края нарисованного на бетоне круга. — Пока могу сказать, что магия здесь была. Слабенькая, несколько часов спустя едва ощущается. Круг мне не знаком, какая-то импровизация. Но он настоящий, оформлен по всем правилам. Очень странный. Судя по символам, он должен работать с чистой энергией. Только функции взаимоисключающие.

— То есть?

— Одни группы символов направлены на исторжение энергии, другие — на принятие. — Рене поскрёб в затылке, не поднимая глаз. — И это не ошибка, зуб даю. Так специально сделали. А ещё наш чернокнижник использовал староэльфийский алфавит.

Вэлрия тоже подошла к кругу — так, что острые носки её сапог почти касались самой толстой линии, очерчивающей контур. Действительно, тут и там среди магических символов мелькали знакомые буквы. Ничего странного в этом не было — многие доморощенные чародеи полагали, что язык эльфов сам по себе делает магию более эффективной. Но... Детектив прищурилась, тронула дужку очков пальцем:

— Большей частью абракадабра, конечно. Только... Рене, разве магии нужны осмысленные фразы? На каком угодно языке?

— Нет, конечно. — Эксперт глянул на неё искоса, снизу-вверх. — Всё дело в сочетании звуков или символов, если иногда получается слово либо надпись — это совпадение.

— Тут есть слова.

— Где? — нахмурился маг. — Я не заметил.

Лейф тоже подошёл ближе, хотя всё равно не смог бы отличить эльфийские буквы от абстрактных закорючек магических знаков.

— Там, там, вон там. — Детектив показала пальцем. — Буквы разделены другими знаками, но идут последовательно, других букв между ними нет.

— Холодное..., — прочитал первое слово Рене.

— ...солнце, — закончила за него женщина. — Хм...

— Что у вас, эльфов, значит холодное солнце? — поинтересовался Лейф, катая меж пальцев окончательно развалившийся окурок. Остатки табака окрасили кончики его пальцев в жёлтый. — Что-то из вашей религии?

— Я унитеистка, — напомнила ему Вэлрия. — Верую в того же Единого Творца, что и ты. Постараюсь выяснить. Если надпись не нужна для колдовства, у неё может быть религиозное значение, ты прав. Но с чего ты взял, что эльфийские боги тут замешаны? Только из-за языка?

Бьярнисон пожал плечами. Включившись в работу, инспектор оживился и уже не выглядел таким подавленным. Всё же он был хорошим полицейским.

— Не знаю. Предположение. Сведений пока мало.

— Ладно, нечего напрягать мозги вхолостую. — Рене хлопнул себя по бёдрам и с кряхтением встал.

У Вэлрии запершило в горле. Она очень осторожно, стараясь не наступить ни на одну из линий, обошла магический круг, встала напротив узкой смотровой щели, обращённой к морю. Достала из сумочки сигарету и спички, прикурила, выбросила спичку в бойницу. Застыла столбом. На долю секунды она увидела за бойницей каменистую круглую гавань. Берега гавани изрыли воронки снарядов, у берега вкривь и вкось стояли севшие на днища миноносцы, канонерки, гражданские пароходики. Дальше, где начиналась глубина, из воды торчал тупой нос броненосного крейсера, виднелись мачты и чёрные дымовые трубы других крупных судов. Ни одного человека видно не было, ничто не двигалось — кроме рваных снастей, которыми играл ветер. Сзади, в глубине бункера, зазвенел электротелеграф. Вэлрия резко обернулась.

— Что такое? — удивлённо посмотрел на неё Лейф.

Телеграфа в бункере не было, конечно. Как и гавани за смотровой щелью — только галечный пляж и воды залива.

— Ничего, — выдавила женщина, затягиваясь сигаретой. У неё на лбу проступила испарина, колени задрожали — и старший инспектор точно это заметил. Однако промолчал.

Вэлрия повернула сигарету вертикально и смотрела, как горячий пепел осыпается по чёрной коже перчаток. Отдельные искорки оставляли крохотные подпалины. Это было её воспоминание. Но откуда оно, с чем связано — эльфийка не помнила. Просто кусок прошлой жизни, без начала, без продолжения, внезапно всплывший из глубин памяти. Мешанина подобных фрагментов составляла наименее сюрреалистическую часть любого её сновидения. Однако наяву такое случалось впервые.

— Не тяни с бумагами и фото, — бросила она Лейфу, проходя мимо него к дверям. — Пришли сегодня же, хоть ночью. Я всё равно не буду спать. Надо изловить ублюдка как можно быстрее.

— Конечно. Пока новые дети не пострадали, — откликнулся инспектор.

— И поэтому тоже, — пробормотала себе под нос детектив. В горле снова саднило. Ей хотелось не курить, а как следует выпить.

Глава 3

Пахнущий солью и гнилыми водорослями ветер снаружи бункера не особо помог прийти в себя. Отъезжая от батареи, Вэлрия всё ещё чувствовала себя ужасно. Беседовать со свидетелями в таком состоянии её совсем не хотелось, так что эльфийка остановила кельпи у первой же дорожной закусочной. Войдя внутрь, попросила кофе.

— Без молока, с сахаром, — сказала она, поправляя на плече ремень сумочки.

— Вам с собой? — уточнила девушка за стойкой. Она была светлокожей, с почти белыми волосами и блекло-серыми глазами — будто вся выцвела на солнце. Однако голос её звучал энергично, как у человека, не успевшего устать от своей работы.

— С собой — это как? — детектив приподняла брови.

— О! — Девушка достала из-под прилавка большой картонный стакан, показала эльфийке. — Видите? Как в кофейном автомате, только здоровенный. Нальём вам сюда, закроем крышечкой. Если вы в машине — дадим вот такую подставку, чтоб можно было на приборную панель или сиденье поставить.

— Хм... — Вэлрия потёрла подбородок. — И давно у вас такая... услуга?

— Полгода как, — охотно объяснила девушка. Она с нескрываемым интересом осматривала клиентку — довольно бестактно, но Вэлрия не обижалась. На северных островах эльфы встречались редко, даже в портовом Одисйотле, с его-то миллионным населением, хватало людей, никогда не видевших вживую сородичей детектива. — Вроде как в бумагу наливать в аэропортах начали, давно уже, но пока кто-то крышечку не придумал — неудобно было. Теперь все бросились на вынос продавать — кофе, чай, какао. Так вам как?

— Я здесь выпью, но всё равно... сделайте на вынос. — Эльфийка ткнула пальцем в накрытый стеклянным колпаком поднос. — И лимонного пирога кусочек.

Получив заказ, Вэлрия уселась за слегка влажный столик с кем-то погрызенными на вид углами, взяла стакан и поднесла его к глазам. Она уже видела прежде кофе в бумажных стаканчиках — действительно, такое можно было купить в специальных автоматах. Но... это всё равно было что-то новое. Стаканчик, кофе, плоская картонная крышка, квадратная подставка, стоящая сейчас на подносе — вместе образовывали нечто, чего прожившая семь веков женщина до сих пор не видела. Сущий пустяк, конечно. Однако, чувствуя сквозь тонкую перчатку тепло, глядя на стакан в своей руке, эльфийка вдруг улыбнулась. Кажется, впервые за долгие месяцы — искренне. В груди словно развязался тугой узел, мешавший дышать. Сделав глоток через овальное отверстие в крышке, она взялась за пирог...

...Первым делом детектив навестила семьи мальчиков, спугнувших убийцу — благо, те жили недалеко от форта и рядом друг с другом. Поскольку она не была офицером полиции, родители вполне могли отказать ей в разговоре. Однако эльфийка пустила в ход своё тщательно отработанное обаяние и сравнительно легко добилась всех нужных разрешений. Мальчишки ей понравились — несмотря на пережитый считанные часы назад ужас, оба держались храбро и честно старались помочь, отвечая на вопросы. При этом младший, не смущаясь, разглядывал длинные уши эльфийки, явно борясь с желанием их потрогать. Взгляд старшего же куда сильнее притягивали колени Вэлрии, обтянутые чёрными чулками — краснея, паренёк то отводил глаза, то украдкой посматривал на ноги детектива. Это было забавно, потому за время беседы эльфийка пару раз меняла позу, клала ногу на ногу и оправляла юбку, сдвигая подол то выше, то ниже. Разговор из-за этого затянулся дольше ожидаемого, но всё, что ей было нужно, Вэлрия из детей вытянула. Видели они мало, помнили того меньше — и всё же два факта эльфийка занесла в блокнот. Во-первых, красные огоньки под капюшоном. Кто-то списал бы это на детскую фантазию, подстёгнутую испугом. Вэлрия же к таким вещам привыкла относиться серьёзно. Во-вторых — отсутствие транспорта около заброшенной батареи. Едва ли убийца пришёл из города пешком, неся похищенного ребёнка в мешке через плечо. Лейф наверняка тоже об этом подумал и велел своим подчинённым осмотреть окрестности, но Вэлрия решила, что не помешает самой поискать следы авто. Не сегодня — но до ближайшего дождя.

— Спасибо, Эспен, — сказала детектив, закрывая блокнот и поднимаясь. Она ещё раз одёрнула юбку, скрыв мелькнувшие было кружевные резинки чулок, ласково улыбнулась мальчику. — Ты очень помог. Твои показания уже навели меня на пару идей.

— К... конечно. — Мальчик сглотнул. — Вам спасибо. Вы ведь поймаете его?

— Или я, или полиция, — заверила его женщина, убирая блокнот в сумочку.

— Если это колдун, полиция может и не поймать, — серьёзно сказал Эспен. — А вы эльф. Вы, наверное, и с колдуном справитесь.

— Это будет не первый для меня чародей, — всё ещё улыбаясь, кивнула ему детектив. — А раньше у меня ведь не было пистолета. Обходилась шпагой. Если что-то вспомнишь — позвони мне. Я дала твоему отцу визитку, но...

Вэлрия сделала движение кистью, и в её ладонь из рукава скользнула ещё одна карточка:

— Эта тебе. Спрячь, а лучше запомни мой номер и адрес. Если тебе покажется, что вам с Юнни что-то угрожает — звони мне сам, немедля. Я сразу приеду.

Выйдя с кухни, где она опрашивала Эспена без посторонних ушей, детектив попрощалась с его родителями, прошлась до кельпи неспешным шагом и села за руль. Качнула головой, хмыкнув. Ей подумалось, что для обоих юных свидетелей этот разговор стал скорее приятным переживанием, нежели новым стрессом. Быть может, оба теперь будут крепче спать. А кое-кто, возможно, увидит во сне прекрасную эльфийку. Возможно даже, она будет в одних чулках. Усмехнувшись, Вэлрия повернула ключ зажигания. До заката оставалось часа три, ей же предстояла куда более сложная беседа...

...Всё же по дороге она сделала ещё одну остановку — у киоска Королевских типографий, чтобы купить свежий номер газеты. Конечно же, новость о ритуальном убийстве там уже была. Правда, с передовицы её вытеснило известие о приезде в Одисйотль премьер-министра Дертской Республики, который притащил с собой старушку, считающуюся сейчас герцогиней Эльвартской в изгнании. Зато уже на второй странице две полосы были отведены статье о ужасающих событиях на заброшенной береговой батарее. Там даже имелось фото постной физиономии Лейфа и носилок с укрытым простынёй телом жертвы. Имя погибшего, однако, не упоминалось.

Присев прямо на капот своей кельпи, Вэлрия быстро пролистала выпуск до конца. Над морем пропал третий за два года Болид — первый в мире реактивный пассажирский лайнер, от вездесущей рекламы которого в своё время у эльфийки едва не развилась аллергия на заглавные буквы. Военные отчитались о успешном испытании противокорабельной ракеты, управляемой по проводу. В районе Трёх Мостов лопнули подземные водопроводные трубы. Какая-то кинозвезда родила сына. В театре Скипетр давали Трёх леди-гвардейцев и госпожу де Атьен в некой современной трактовке. Жизнь текла своим чередом, и глазу не за что было зацепиться. Пробежав взглядом колонку некрологов на последней странице, отметив пару знакомых фамилий, но ни одного знакомого имени, детектив бросила газету на заднее сиденье — бумага всегда пригодится. Медлить дальше было нельзя.

Господин Тоэнас Готье Ситиэнсон, отец пропавшего ребёнка, жил в средней руки гостинице, в районе около старого здания парламента. Эльфийские туристы обычно останавливались в куда более богатых отелях. Однако группа уже покинула королевство, Тоэнас остался один, и, видимо, перебрался в место поскромнее — не зная, сколько придётся тут жить и оплатят ли ему расходы. Дверь он открыл по первому стуку, словно караулил прямо за порогом.

— Господин Ситиэнсон, добрый день, — сказала Вэлрия, показывая ему свою визитку. — Господин Бьярнисон должен был вас предупредить о моём визите.

Эльф оказался довольно молод — детектив не успела ещё прочесть его досье, но на вид дала бы ему лет триста, а то и меньше. Даже по меркам обычно стройных, изящных эльфов он казался тонким и бледным. Глаза мужчины припухли и покраснели.

— Детектив Вэлрия, — кивнул он, переводя взгляд с визитки на лицо женщины. — Да, конечно. Прошу, заходите.

Эльфийка мысленно обругала себя. Фамилии — человеческая глупость, принятая эльфами, чтобы упростить дела с людской же бюрократией. Ни один нормальный эльф не обратится к другому по фамилии. Ей стоит хоть раз в десять лет выбираться на родину, пусть нынче это довольно сложно.

— Садитесь, прошу. — Тоэнас указал на диван в гостиной. — Будете кофе?

— Спасибо. Если можно — чай, — ответила детектив, присаживаясь на самый край сиденья. Сумочку она поставила рядом.

Пока эльф ставил чайник, женщина осмотрелась. Номер был, вероятно, лучший в столь небогатой гостинице. Чистый пол, новые обои приятного бежевого цвета, старая, но крепкая ещё мебель, газовая плита на два рожка, даже радиоприёмник. Выглядел номер совершенно необжитым. Никаких личных вещей, полотенец на спинке кресла, кофейных кружек на столе. Так выглядит жилище, где владелец только ночует.

— Меня ввели в курс дела, — сказала она, устраиваясь поудобнее. — Мне жаль, что подобное случилось с вами, но верьте в лучшее.

— Да... да. — Вместо того, чтобы сесть в кресло, эльф начал нетерпеливо ходить взад-вперёд перед плитой. — Я... надеюсь, что всё будет хорошо. Иначе... я не знаю.

— Инспектор, который ищет вашего сына — отличный сыщик, я знакома с ним давно. — Вэлрия достала из сумочки блокнот, но пока положила его рядом. — Мы будем работать параллельно и делиться информацией.

— Хорошо... да, это хорошо. — Тоэнас остановился, посмотрел на женщину очень странным взглядом. — Я читал о вас.

— Что именно? — приподняла брови Вэлрия

— Пара книг какого-то человеческого автора...

— А, понимаю, — детектив кивнула. — Я давал ему разрешение, пятнадцать лет назад. Тоже читала только две первые из серии. Неплохо написано. Но, надеюсь, вы не думаете, что я правда добываю половину улик и зацепок через соблазнение свидетелей, а вторую — через избиение подозреваемых?

Её собеседник не улыбнулся, как женщина рассчитывала, но лицо его несколько расслабилось. Прижатые к вискам уши чуть опустились. Он покачал головой:

— Что вы, детектив.

Чайник зазвенел крышкой, выпустил облако пара из носика. Погасив газ, эльф налил чай в две кружки, подал одну гостье. Наконец-то уселся в жёсткое кресло напротив неё. Вновь посмотрел женщине в глаза:

— Я очень надеюсь на вас, детектив... госпожа Вэлрия.

И тут эльфийка поняла, что не так со взглядом Тэонаса. Он видит мой возраст — мелькнуло в голове Вэлрии. Люди не были на это способны в принципе. Даже те, кто знал, сколько детективу лет, и сколько обычно живут эльфы, подсознательно высматривали седину, морщины, шаркающую походку. Выцветшие глаза, малоподвижные уши и другие признаки ничего им не говорили. Они всегда воспринимали Вэлрию как женщину в расцвете сил — достаточно молодую, чтобы её можно было называть девушкой, не боясь сойти за льстеца. А Тоэнас был эльфом. И видел сейчас перед собой старуху. Впрочем, судя по огоньку надежды в его глазах, это было хорошо. Кажется, несчастный отец верил, что столь умудрённая опытом пожилая дама знает своё дело крепко.

Вэлрия отпила из кружки, сказала спокойно, уверенно:

— Зовите меня просто Вэлрией. Могу я уточнить несколько вещей? Полиция пока дала мне лишь общие данные.

— Разумеется.

— Кто вы по профессии?

— Скульптор и резчик по камню.

— О, — Вэлрия позволила секундной улыбке скользнуть по её губам. — Мой отец был резчиком по дереву. Сколько вам лет?

— Двести семьдесят три.

— А сыну?

— Мэрилю пятнадцать.

Детектив кивнула, взяла с дивана блокнот, положила на колени и сделала пометку. До десяти лет эльфы растут с той же скоростью, что и люди. Потом взросление постепенно замедляется. Пятнадцать лет для эльфа вполне соответствует одиннадцати годам для человека.

— Вы давно планировали поездку в Зеериге?

— Нет, — всё ещё не отпив и глотка чая, Тоэнас сжал кружку двумя ладонями. — Год назад случился удачный заказ на целый набор горгулий для одного замка в Дерте... Там хотели сделать что-то вроде развлекательного парка под старину. Когда я получил плату, сразу подумал свозить сына куда-нибудь за границу.

Вэлрия открыла рот, чтобы спросить о матери, но вовремя спохватилась. Жизнь среди людей действительно что-то с ней сотворила. Если ребёнку пятнадцать лет, и он сейчас живёт с отцом, то мать вспомнит о нём лет через тридцать-сорок, когда настанет её черёд вести воспитание. Вместо этого она провела двумя пальцами по листку блокнота:

— У вас здесь есть друзья, коллеги? Может, деловые партнёры? Любые контакты?

— Нет, никого, — покачал головой эльф. — Отчасти, из-за этого я и выбрал острова. Чтобы побывать в месте, где не только Мэриль, но и я сам ни разу не был.

— А среди ваших спутников? Других туристов?

— Мы познакомились с несколькими уже в пути, но ранее мне знакомых эльфов там не было.

Вэлрия задала ещё десяток вопросов из стандартного полицейского набора, закончив самым важным:

— Расскажите, где и когда вы последний раз видели сына.

— Четыре дня назад... на третий день тура... была экскурсия по исторической части города. — Тоэнас говорил медленно, уставившись в кружку, всё ещё полную. — После двух часов ходьбы все устали. Гид привёл нас в парк около королевского дворца. Как он...

— Парк Карла Девятого? — предположила Вэлрия.

— Да, верно. — Мужчина кивнул, не поднимая взгляда. — Красивое место. Там площадь со статуей, где много скамеек. Все расселись по трое-четверо, достали сэндвичи и термосы... детям быстро надоело сидеть, они стали играть.

Вэлрия кивала, держа карандаш над блокнотом. Она знала, сколько энергии в маленьких эльфах. Даже после долгой пешей прогулки усидеть четверть часа, слушая скучную болтовню взрослых — дело немыслимое.

— Я отпустил Мэриля, сказав не уходить с площади, — после короткой паузы Тоэнас залпом опустошил кружку — как если бы там был не остывший чай, а крепкий виски. — Всё. Больше я его не видел.

Вэлрия промолчала, давая мужчине время собраться с духом. Поставив кружку на журнальный столик, тот продолжил:

— Мы спросили у других детей, у прохожих. Никто не помнил, когда Мэриль пропал. Никто не видел, чтобы тот говорил с незнакомцем. Полиция тоже всех опрашивала, и тоже ничего не нашла. Я... я не могу тут сидеть.

Он наконец-то поднял взгляд на Вэлрию:

— Я хочу поехать в город и искать Мэриля. Спрашивать людей на улицах, звать его. Я понимаю, что это глупо, но я просто не могу...

— Я вас понимаю. — Вэлрия убрала блокнот, отставила кружку и чуть наклонилась вперёд, упирая ладони в колени. — Но пока сидеть тихо — лучшее для вас. На улице к вам наверняка прицепятся журналисты, и бог знает кто ещё. Вы сделаете только хуже.

— Да. — Мужчина глубоко вздохнул. — Да. Но...

— В городе постоянно живёт не так много наших сородичей. Кроме меня и консула Анелона ещё только один. — Вэлрия достала из сумочки истрёпанную визитку. — Возьмите. Господин Акиэль, психотерапевт. Обещайте мне, что сегодня вечером или завтра утром его навестите. Даже если вам не нужна его помощь — просто установите контакт. Он может дать полезные советы, выслушать... если я куда-то пропаду, через него можно передать мне сообщение.

— Спасибо, детектив. — Тоэнас принял карточку с благодарным кивком.

— Если поедете к нему — берите такси от гостиницы до офиса Акиэля и обратно, пешком не ходите. И ещё формальность. — Следом за визиткой детектив выудила сложенные вчетверо листы бумаги, помятые из-за того, что на них лежал револьвер. — Мой контракт. Вы формально нанимаете меня для поисков сына. Это упростит мне работу. Там указана цена моих услуг, но я не возьму денег, это тоже формальность.

— Нет уж, я вам заплачу, — решительно мотнул подбородком эльф. — Хотя бы оплачу расходы.

— Договорились. — Вэлрия забрала свою копию контракта, теперь с двумя подписями, встала. — Я уже приступила к работе, и буду извещать вас о ходе расследования время от времени. Простите, не могу обещать делать это каждый день...

Ужин в кафе на перекрёстке Златорогой и Маршальской улиц занял последние светлые часы. Домой эльфийка вернулась, когда над Одисйотлем светили серебряные северные звёзды. Облака полукольцом охватывали город, нависая над горами. Когда она подъезжала к дому, у неё закружилась голова. Нахлынуло чувство нереальности происходящего, острейшее дежавю. Будто она находилась в очередном сне. Так случалось иногда, когда женщина оказывалась на своей улице поздно. Днём здесь проезжали машины, спешили пешеходы, ночью же крохотный кусочек города будто выпадал из течения времени. Всё и всегда выглядело одинаково. Пустая тёмная улица, тусклый фонарь у подъезда, закрытая на ночь аптека на первом этаже. С какого дела возвращается Вэлрия? Чем она занималась днём? Какой сейчас год? Женщина отчаянно зажмурилась, до боли в уголках глаз, потёрла лицо ладонью в перчатке. Всё хорошо. Она помнит сегодняшний день. Ей надо работать.

Поднявшись в свою квартиру слегка шаткой походкой, детектив забрала из почтового ящика присланную Лейфом подшивку данных по прошлым похищениям, заперла все замки, включила свет во всех комнатах, плюнув на экономию. Хорошее настроение, появившееся после обеда в дорожной забегаловке, пропало ещё во время беседы с Тоэнасом. Сейчас же Вэлрии была по-настоящему дурно. В горле пересохло, мысли путались.

Лучшим выходом было бы принять снотворное и лечь спать, но брошенная на стол папка с материалами не могла ждать. Следовало просмотреть её до того, как браться за дальнейшее расследование. Кофе поможет держать глаза открытыми, и только. Сигареты почти кончились, и эффект от них тем слабее, чем больше высмолишь за день. Выпивку на всякий случай эльфийка дома не держала, уже зная, что своей силе воли доверять больше нельзя.

Со вздохом она сняла жакет, галстук, юбку, рубашку. Сбросила домашние туфли, трусики, бюстгальтер. Снова надев, но не застегнув рубашку, лишь в ней и чулках прошла в ванную комнату. Присев на край высокой чугунной ванны, чувствуя холод металла ягодицами, положила левую руку на правую грудь, принялась ласкать её, иногда надавливая на сосок. Погладила себя правой рукой по бедру, выше резинки чулка, затем пустила в ход два пальца, ритмично двигая ими вперёд-назад. Она не думала о ком-то конкретном. Перед глазами мелькали странички из солдатских журналов времён Великой Войны, с нарисованными полураздетыми девушками. Дыхание эльфийки сделалось тяжёлым и порывистым, движения более быстрыми и резкими. Она куснула губу. Наконец, по телу Вэлрии пробежала дрожь, она с тихим стоном откинула назад голову, выгнула спину. Левой рукой вцепилась в край ванны, чтобы не упасть. Смиряя дыхание, уставилась на свои чуть дрожащие колени. Выдавила хрипло:

— Что ты делаешь, а...

Моментально накатило чувство стыда. Но вместе с секундным наслаждением, пришедшим после него ощущением сладкой опустошённости, оно развеяло липкий туман, сковавший детектива. Наскоро приведя себя в порядок, женщина включила на кухне большой рожок газплиты, чтобы дома стало теплее, поставила на другой кофейник. Застегнула рубашку на одну пуговицу и, не одеваясь, села за стол. Открыв папку, достала первый лист — доклад патрульных о первичном допросе свидетелей. Ей предстояло много часов чтения — и у всех историй, что ждали её, не было счастливого конца.

Глава 4

Они расставались под аркой каменных ворот. Она шла вперёд, ведя коня под уздцы, а Вэлрия стояла на месте, бессильно опустив руки.

— Когда я увижу тебя снова? — сквозь спазм в горле выдавила эльфийка.

— Здесь же, завтра ночью. — Она оглянулась через плечо, на секунду остановившись. У неё не было лица, потому что Вэлрия успела его забыть. Но глаза были зелёными и невыносимо красивыми. Их забыть было невозможно. — Стоит этому сну начать к тебе приходить, как он повторяется — минимум трижды в неделю. И похоже, это опять началось. Эти ворота... Я красива, юна, пахну кожей, железом и твоими духами — как в тот день, когда просила прощения, оставив тебя в первый раз...

— Но это просто невыносимо... — почти прошептала Вэлрия.

— О да. — Она кивнула, отвернулась и снова зашагала прочь. — Это и есть настоящая тьма. Не смерть, не война, не насилие над детьми. У настоящей тьмы лицо любви. Первая смерть случается в сердце...

...Вэлрия проснулась от острой боли в груди. Она сидела за столом, обмякнув на стуле, свесив голову на плечо. В окно лился холодный утренний свет, на столе лежала открытая папка с полицейскими бумагами, рядом стояла полупустая кружка с холодным уже кофе. Тихо застонав, эльфийка села ровно. Прижала ладонь к левой груди. Сердце колотилось как бешеное, меж рёбер кололо и жгло. Пару минут детектив просто глубоко дышала, боясь даже просто встать. Это ж надо так сглупить. Решила просидеть всю ночь за чтением, как в молодости. И уснула, одолев две трети папки. Без снотворного. И пришли сны. Сперва обычные безумные видения, спаянные из осколков сотен перемешанных воспоминаний. Потом, под утро — кое-что хуже.

— Твои сны тебя убьют, — одними губами произнесла женщина. Сердце успокоилось, хоть и не до конца, и она осторожно встала. Про душ и кофе стоило забыть, но умыться горячей водой никогда не помешает.

На то, чтобы привести себя в норму, ушло вдвое больше времени, чем обычно. Однако когда круглые настенные часы в гостиной, некогда висевшие в боевой рубке лёгкого крейсера, показали шесть утра, Вэлрия уже была собой. Даже, пожалуй, собой с некоторым перебором. В белоснежной рубашке и отглаженной юбке, аккуратно причёсанная и пахнущая духами, она сидела за столом, положив одну затянутую в чёрный чулок ногу на другую, пила чай с лимоном из фарфоровой чашки, слушала радио. Повторяли ночные новости, на две трети состоящие из сообщений о мелких происшествиях — кого-то раздели в подворотне, где-то ограбили ломбард, какой-то болван пробил своим авто ограждение и утопился в канале вместе с машиной. Ночь как ночь. Для города, где живёт больше миллиона человек — скучная и спокойная.

А в голове детектива одна мысль с щелчком цеплялась за другую, выстраивая цепочку действий на сегодня. Рискованное чтение принесло плоды — кое-что из старых протоколов она почерпнула, и кое-какие идеи у неё появились. Для начала ей следовало выбраться в город...

...Парк Карла Девятого, разбитый около резиденции северных королей, мог бы стать ярким пятном на карте Одисйотля — если б не был засажен по большей части гордостью Зеериге, голубыми елями. Их голубовато-серые иглы превосходно вписывались в общий пейзаж. Несмотря на близость ко дворцу, здесь редко проходили какие-либо празднества и мероприятия — парк был сонным и тихим, сюда приходили посидеть на длинных скамейках, посмотреть на статуи былых правителей, среди которых одних только Карлов набралось больше дюжины. Вэлрия оставила кельпи на стоянке, вошла в парк, сунув руки в карманы лёгкого автомобильного пальто — утро показалось ей прохладным. Ей попалась навстречу старушка, выгуливающая чёрного длинношерстного пса. И никого больше. Слишком рано для туристов, сбежавших с занятий студентов, ищущих передышки офисных работников. Но это сейчас. Днём здесь прибавится народу, да ещё как — что совсем не нарушит спокойную атмосферу парка.

Площадей, подходящих под описание Тоэнаса, было несколько, однако детектив направилась к центральной, где стоял монумент самого Карла Девятого, в официальных хрониках прозванного Счастливым, а в народной молве — Рогоносцем, вовсе не за демонический облик. Куда ещё гид мог первым делом привести туристов? Отличное место, чтобы отдохнуть после прогулки — детям есть, где побегать, для остальных всегда найдётся место на выкрашенных зелёным деревянных скамьях. Из торговцев пока никого не видно, но до обеда сюда наверняка явятся торговцы сахарной ватой и лимонадом. Можно дождаться их, чтобы расспросить, но смысла в этом чуть — полиция уже вытрясла из возможных свидетелей все возможные показания, едва ли Вэлрия справится лучше. На самом деле она явилась сюда просто чтобы осмотреться. Почувствовать место, представить себе его в тот час, когда случилось похищение.

Встав спиной к памятнику, эльфийка слабо дёрнула ушами, медленно повела головой, осматривая площадь из-под полуопущенных век. Где-то недалеко выли сирены — верно, ко дворцу подъезжали кортежи. Сегодня, кажется, должны были встретиться премьеры Дерта и Зеериге, старушка-герцогиня и король северных островов. Быть может, из этой встречи родится новая война на континенте — а может, это просто пустая формальность, заверение друг друга в добрых намерениях перед лицом давно сошедшей на нет красной угрозы.

Закурив сигарету, Вэлрия прикрыла глаза, пару минут стояла неподвижно, лишь время от времени делая затяжку. Затем без спешки обошла площадь, по пути выбросив окурок в урну. Около мусорки торчал столбик, на котором под жестяным козырьком висел таксофон. Закончив свой круг почёта с памятником в центре, детектив вернулась к телефону, бросила в прорезь монетку, набрала номер. Знакомый голос ответил практически мгновенно:

— Полиция, старший инспектор Бьярнисон у аппарата.

— Ты послал людей ещё раз обыскать местность возле батареи? — Вчера они с Лейфом уже здоровались, так что эльфийка сразу перешла к делу. — Они ведь не нашли следов машины?

— Ох... — Вэлрия легко представил себе, как инспектор прикрывает лицо ладонью и тяжело опирается локтем о свой заваленный бумагами стол. — Да, послал, но они пока не отчитывались. Ищут.

— Я прочла протоколы, которые ты передал, — сразу перескочила на другую тему женщина. — Сейчас изучаю место последнего похищения. Всё ещё нет доказательств, что малыша похитил тот же тип, что убил прошлых пропавших детей. Но кое-что общее в пропажах есть. Людные места.

— Да, я тоже обратил внимание, — уже полностью деловым тоном согласился Лейф. Сейчас он точно отнял руку от лица и сел ровно в своём жёстком протёртом до дыр кресле. — Почти во всех случаях дети исчезали среди бела дня, далеко от любых тёмных закоулков. Свидетели ни разу не заметили момента похищения.

— Значит, дети шли за похитителем по доброй воле, — подхватила Вэлрия. — И выглядело это естественно.

— Похититель представлялся кем-то, кто вызывает доверие. — В голосе инспектора звучали брезгливые нотки. Он определённо понимал, куда клонит женщина.

— Дети были разные, в основном хорошо воспитанные. Знавшие, что нельзя ходить с чужим дяденькой, даже если он обещает конфетку. — Детектив постаралась скрыть свой энтузиазм, чтобы не раздражать Лейфа. — Но... в Зеериге у полиции хорошая репутация.

— Именно, — буркнул Лейф. — Иногда это мешает. Людям стоило бы больше нас бояться.

— Даже воспитанный ребёнок пойдёт за полицейским. Если тот будет в форме либо покажет удостоверение.

— Форма — слишком приметно. Удостоверение — другое дело.

— Люди, способные соорудить подделку, должны быть у вас на учёте. — В трубке тренькнул звонок, предупреждая о истекающем времени. Вэлрия бросила в автомат ещё монетку, которую загодя достала и вертела между пальцами. — Если вы их не трясли — самое время.

Бить по больному женщина всё же не стала. Лейф без её подсказок знает, что убийца может оказаться и настоящим полицейским.

— Есть ещё один вариант, — продолжила она. — Я подумала... дети эльфов сообразительные, и пропавший мальчик едва ли был в курсе того, какие хорошие ребята служат в местной полиции.

— Тогда...

— Но он мог довериться сородичу.

— Демоны и Пекло... — выдохнул инспектор.

— Эльфов на архипелаге очень мало, и у ни... — Вэлрия осеклась. Потёрла переносицу, приподняв очки. — У нас здесь эдакая репутация сказочных существ. Местные дети вполне могли пойти за эльфом.

— Но эльф привлёк бы внимание даже больше, чем офицер в форме.

— В людном месте — не обязательно. — Детектив качнула головой, хотя собеседник не мог её видеть. — В Одисйотле эльфов живёт всего ничего, зато проездом они бывают чаще, те же туристы. Это надо проверить. Узнай, какие эльфы останавливались в городе в подходящие дни, не живёт ли кто-нибудь уже долгое время здесь. Повторно опроси доступных свидетелей.

— Это же куча работы... — Лейф едва ли не застонал.

— Потому-то я и передаю её тебе, — хмыкнула эльфийка. — У тебя есть подчинённые и полномочия, у меня — нет. Прости, у меня кончились четвертаки, позвоню вечером из дома...

...До следующего пункта в списке ехать было недалеко. Акиэль Лоренсон, эльф-психотерапевт, жил и принимал клиентов в довольно престижном районе за пару трамвайных остановок от дворцовой площади. Вэлрия, впрочем, не стала торопиться. Ей совсем не хотелось застать Акиэля за работой. Особенно если посетителем будет отец пропавшего мальчика. Женщина отыскала рядом с парком маленькое кафе в дертском стиле, с выставленными на улицу круглыми столиками, заказала там большой кофейник с чёрным кофе, сэндвич с тунцом и ягодное пирожное. Больше часа она провела, потягивая напиток из чашечки, любуясь оживающим центром города. Пусть Одисйотль был сер, но в этой серости крылось что-то особенное. Она была не стылой и мёртвой, а спокойной и уютной. Как толстое одеяло, под которым в тепле и безопасности кипела жизнь — творили художники и поэты, влюблялись юноши и девушки, рождались и уносили людей за море мечты. Может, это и подкупило в своё время Вэлрию, искавшую место, где можно осесть до конца свои лет.

Отвлечься от дела надолго эльфийка не могла, и, едва закончив с едой, долив себе ещё кофе, вновь принялась обдумывать малочисленные пока факты. Как она и сказала Лейфу, прямых указаний на то, что мальчика-эльфа похитил загадочный убийца, пока нет. Но лучше исходить из худшего, как гласит старая полицейская мудрость. Будь это похищение с целью выкупа — за несколько дней с отцом мальчика уже связались бы, чтобы выдвинуть условия. А значит — расследование следует вести быстро. Все пропавшие дети умирали через разные промежутки времени после похищения, однако в среднем можно было говорить о сроке в семь-десять дней. Также преступник уже знает, что полиция в курсе ритуального характера убийств. Он может начать действовать быстрее, меньше сил тратя на подготовку и скрытность. Значит, и ей надо с толком использовать каждый час.

Приподняв кофейник и по весу убедившись, что он пуст, Вэлрия со вздохом позвала официанта. Расплатилась, выудила из сдачи четвертаки, которые хранила в отдельном кармашке юбки, решительно встала. Пора.

Консьерж знал эльфийку и пропустил её без лишних вопросов. Куда дольше пришлось стучать в дверь квартиры. Наконец, створка открылась внутрь.

— У меня есть чудесный современный электрический звонок, — сообщил Акиэль, появляясь на пороге. Он был высок и для эльфа весьма плечист. Вполне во вкусе Вэлрии. Если б не эта дурацкая козлиная бородка и очки с простыми стёклами... — Вот, белая кнопка, видишь?

— Я не доверяю кнопкам, — фыркнула детектив. — Никогда не знаешь, что случиться после нажатия. К этой ведь подключены электрические провода?

— Ох... — Усмешка на губах эльфа вовсе не соответствовала сокрушённому вздоху. — Входи.

Вэлрия прошла в гостиную, не снимая туфелек — и там, и в прихожей пол был покрыт линолеумом. Квартира служила психотерапевту также офисом, и некоторый приватный уют сохранялся лишь в спальне. Которую детектив превосходно знала — всё же они с Акиэлем были почти единственными эльфами в городе, и общались не один год. Всякое бывало.

— Куда сядешь? — Всё ещё ухмыляясь, терапевт указал широким жестом на глубокое кресло за чайным столиком и мягкую кушетку для пациентов.

Вэлрия прошла к креслу, опустилась в него и сразу почувствовала себя сонной. Спинка была такой мягкой, а в подлокотниках руки едва ли не тонули. Возможно, стоило выбрать кушетку.

— Я вчера организовала тебе клиента, — сказала она, усилием воли заставив себя сесть прямо. — Он уже был тут? Если да — я пришла за своей долей.

— Был, вчера, довольно поздно. — Акиэль занял своё место около кушетки. Его кресло было повыше и заметно более жёстким. — Заплатил хорошо. Тебе крупными купюрами?

— Эль, я не в настроении, — детектив мотнула головой, скривив губы. — Пошутили и хватит. Ты в курсе, что на кону.

— Да уж, — усмешка тут же пропала с лица терапевта. — Отец ребёнка всё выложил. Что ты хочешь знать?

— Насколько господин Тоэнас искренен? — Вэлрия наклонилась вперёд. — Скрывает ли он что-то о своём ребёнке? О обстоятельствах его исчезновения?

— Уверен, что нет, — после минутных раздумий ответил Акиэль. — Его горе искренне. Когда он рассказывал о отношениях с сыном и о его исчезновении, я не заметил намёков на ложь.

— Он держится?

— Более-менее. Постарался убедить его не делать глупостей. Вроде бы успешно.

— Хорошо, — Вэлрия попыталась машинально побарабанить пальцами по подлокотнику, но тот был слишком мягким для этого. — И ещё. Ты не в курсе, в городе сейчас живёт кто-то из наших? Кого я не знаю?

— Вроде нет. Если и живёт, то ко мне не обращался.

Это о многом говорило. Учитывая репутацию и характер Вэлрии, на время приехавшие в Одисйотль эльфы предпочитали искать помощи у Акиэля. А тот охотно снабжал их ворохом советов. Вэлрия открыла рот для следующего вопроса и... заметила, как на секунду дёрнулись уши терапевта. Едва-едва уловимо. Человек на такое движение и не обратил бы внимания. Он что, соврал ей?

— Кхм... — детектив кашлянула в перчатку, словно ей в горло что-то попало. — Ладно. Это, пожалуй, всё, что я хотела знать. Тогда...

— Даже на чай не останешься? — вскинул брови эльф.

— Прости, я сейчас залита кофе по самые ноздри, — Вэлрия встала. — Может, в другой раз.

— А как насчёт четверти часа там, — Акиэль указал взглядом на кушетку.

— Эль, я... — Детектив ощутила укол соблазна. — Нет.

— Я вижу по лицу, о чём ты подумала, развратная девица. — Терапевт снова улыбнулся — хотя не особо весело. — Не о том речь. Я же вижу, что ты в плохой форме. Беседа по душам тебе нужна, как воздух.

Это тоже был соблазн. Акиэль родился лет через двести после Вэлрии, и большую часть жизни служил священником храма Единого. Но когда полвека назад психология начала оформляться в науку, он сразу понял, что его призвание — не служение Богу, а утешение душ. Сложив с себя сан, эльф получил нужное образование, углубился в новую для всего мира дисциплину. Сейчас, столько лет спустя, едва ли на островах и континенте сыскался бы специалист лучше него.

— У эльфов твоего возраста много общих проблем, однако ты собрала хороший букет уникальных болячек, — со всё той же грустной улыбкой сказала терапевт. — Многим эльфам снятся странные сны, но твои — просто нечто. А всё потому, что ты почти стала человеком.

— Прости? — Настал черёд Вэлрии удивлённо приподнимать брови.

— Ты пытаешься жить по тем правилам, по которым живут люди. — Эльф щёлкнул пальцами. — Помнить всё, что с тобой случилось и переживать, если забыла, например. Но люди не живут по семьсот лет.

— Спасибо, — резче, чем собиралась, оборвала его детектив. — Я зайду, как выдастся время.

Она развернулась на каблуках и направилась к выходу, сама не до конца понимая, отчего так злится.

— Раньше — лучше, — напутствовал ей Акиэль...

...Эльфийка всё же съездила на место убийства после обеда. Там она осмотрела все подозрительные места, однако нашла только следы полицейских. Люди Лейфа поработали на славу — увы, столь же безрезультатно. Взобравшись на бруствер артиллерийской площадки, Вэлрия некоторое время любовалась морем. Солнце клонилось к закату, и серые обычно волны залива играли багрянцем. Чёрными щепками на них выделялись чьи-то парусные яхты, лодки, катера. По глубокому фарватеру шёл белый пассажирский лайнер, смахивающий издали на айсберг, заплывший в тёплые воды.

— Хм... — Детектив потёрла подбородок. Прищурилась, когда луч солнца попал на её очки, заиграл на линзах. — Хм-м-м...

Она опустила взгляд на галечный пляж внизу. Берег был довольно крутым, но не отвесным. Кивнув своим мыслям, женщина поспешила к оставленной у обочины кельпи.

Уже стемнело, когда она въехала в город. Пришедшей в голову идеей хотелось поделиться как можно скорее, и до дома Вэлрия не дотерпела. Остановившись перед первой же телефонной будкой, она потратила припасённую монетку и набрала квартиру Лейфа. Того не оказалось дома, потому второй раз детектив позвонила в кабинет старшего инспектора.

— Лодка, — сообщила она, едва дослушав приветствие.

— А, это ты... — Бьярнисон выдохнул. — Какая ещё лодка?

— Убийца приплыл к месту ритуала на лодке, — объяснила женщина. — Вот отчего нет следов транспорта.

— Ох... ну, похоже на правду. И что нам это даст? — очевидно, Лейф устал за день не меньше эльфийки, и уже туго соображал.

— Когда появятся подозреваемые — проверить, владеет ли кто лодкой, умеет ли управлять. До того — проверить всех, кто сдаёт лодки на прокат или сам перевозит людей. Вдруг что-то видели. Как будут подозреваемые — показать им.

— М-м-м... — Инспектор глубоко вздохнул. — Верно. Завтра же поручу начать проверки.

— Спокойной ночи.

— И тебе.

Повесив трубку, Вэлрия внезапно ощутила навалившуюся на неё усталость. Дела на сегодня были сделаны, тело требовало отдыха, да и в голове уже слегка мутилось.

Но эльфийку ждал ещё один сюрприз. Когда она поднялась к себе на площадку, то увидела стилизованную пентаграмму, нарисованную на двери своей квартиры. У порога валялись отрубленная голова петуха и какая-то бумажка. Детектив быстро прошла на пару пролётов вверх, убедилась, что выше по лестнице никто не прячется, вернулась. Подобрала бумажку. Прочла всего два слова: Брось это. Буквы были вырезаны из ежедневной газеты и наклеены на белый лист.

— Что за... детский сад? — проворчала Вэлрия, пряча записку в карман жакета. Она присмотрелась к замку, но не нашла следов работы отмычкой. Тем не менее, в собственную квартиру детектив вошла с револьвером в руках. Заперевшись на замок и две щеколды, она тщательно обыскала комнаты, заглянула в шкафы и под кровать. Ничего. Никто не проникал в её жилище, не устраивал засаду. И как это понимать? Выходка такого рода навевала мысли о дешёвых романчиках в мягкой обложке. Может, она вообще не связана с расследованием? Или какой-то псих прочитал в газете про ритуальное убийство и повредился умом ещё больше?

— Завтра, всё завтра, — сказала себе эльфийка, убирая револьвер в кобуру. Уже не в силах добраться до кровати, она сбросила туфли, отцепила кобуру, проглотила таблетку снотворного и улеглась на диван в зале. Прямо в костюме, галстуке и чулках. Сон пришёл быстро — чёрный, как зимняя ночь без снега. Ей ничего не снилось.

Глава 5

Путь Вэлрии лежал через порт, но её задержали перекрытые дороги. Вероятно, причиной была серая стальная гора, возникшая за ночь у причалов. В столичной гавани стоял тяжёлый крейсер Адмирал Людвиг Матборк. Его мачты украшали пёстрые флажки, а орудийные башни были выкрашены в цвета государственного знамени — жёлтый, красный, синий. Семь лет назад, когда во время большого сокращения флота на металлолом отправились два последних линкора королевства, построенных ещё до Великой Войны, Матборк стал новым коронным флагманом. В теории это был корабль, с борта которого морскими сражениями командовал бы сам король, возникни у него такое желание. За многовековую историю Зеериге подобного не случалось ни разу, но коронный флагман всё равно считался особенным. Сегодня он, надо полагать, принимал иностранных гостей. Эльфийке пришлось пропустить два кортежа на Седьмой Дубовой улице, потом ещё один — на улице Фрегаттенкапитанов. Все они под завывание сирен спешили на набережную. Громада крейсера то и дело мелькала в боковом окне, и детектив поглядывала на неё краем глаза. Лишь сворачивая прочь от набережной, женщина поняла, что её беспокоило — у корабля исчезла одна из кормовых башен. Там, где она прежде была, топорщились к небу какие-то рельсы, позади и выше них вращались рожки радиолокационной станции. Мир опять менялся. Качая головой, эльфийка направила кельпи в путаницу тесных улочек портового района.

...Утром она позвонила Рене прямо из своей квартиры. Голос полицейского мага звучал сонно и недовольно, но жаловаться он не стал, сразу деловито поинтересовался, как идут дела и чем он может быть полезен.

— Я дочитала список улик, найденных в бункере, — сказала Вэлрия. Она присела прямо на тумбочку рядом с телефоном и свободной рукой отбивала ритм по её краю. После крепкого сна женщина чувствовала прилив энергии. — Много магического барахла, и почти всё с пометкой: кустарного изготовления. Кроме одной штуковины. Атам.

— Угу. — В телефоне что-то приглушённо булькнуло и звякнуло. Кажется, Рене ставил кофейник на плиту. — Ритуальный нож. Если у тебя нет кузницы, дома такой не соорудишь.

— А переделать из обычного? Кухонного или охотничьего?

— Вэлрия... — Маг произнёс это тем тоном, которым обычно учитель обращается к плавающему на экзамене ученику. — Нож для магического ритуала должен быть бронзовым. Много ты видела в продаже бронзовых кухонных ножей?

— А разве серебро не сгодится? — детектив перестала барабанить по тумбе и сжала пальцами край юбки.

— Сгодится, но в серебряных наборах ножи такие, что как не точи, для вскрытия человека не сгодится. Да и в любом случае, тот, что мы нашли — бронзовый.

— Хорошо. А на нём нет клейма производителя, каких-то меток?

— Кроме магических знаков — ничего. Но едва ли наш убийца купил его у изготовителя.

— Верно. — Детектив хмыкнула. — Что ж, я знаю, какую ниточку буду тянуть сегодня...

...Магов в Одисйотле хватало — хотя большинство из них едва могло зарядить магическую лампу, созданную кем-то другим. Рене среди этой слабосильной братии выделялся, как боевой конь среди крестьянских кляч. Однако магический инвентарь покупали не только те, кто реально мог им пользоваться. Лавочки соответствующей тематики процветали и в элитных районах города, и в самых нищих трущобах. Вэлрия решила начать с той, где её знали.

Когда детектив переступила порог магазина, у неё над головой зазвенели полые трубочки, подвешенные к косяку — музыка ветров.

— Добро пожаловать в Духа Льва, почтенный клиент! — из-за прилавка немедля поднялась хозяйка — тучная чернокожая женщина с замысловатыми белыми татуировками на лице. — У нас вы... а, это вы, детектив...

— Это я, Маргарита, — подтвердила эльфийка. Она не сдержала усмешки, заметив, как моментально поменялась речь торговки. В первых словах — некое подобие мягкого и певучего южного акцента, в последних — обычный провинциальный выговор. Несмотря на внешность, Маргарита Ккунге родилась в семье бывших батраков неподалёку от городка Дольтхайм, за три сотни километров от столицы. Пустыни далёкого юга она видела только на страницах журнала Познавательная география, а татуировки получила в том же салоне, где мотоциклисты из числа бывших военных лётчиков набивали себе оскаленные собачьи морды и коронованные черепа на бицепсах.

— У меня же нет проблем? — опасливо поинтересовалась торговка, плюхаясь назад на вертящееся кресло. Детектив прошла к прилавку, облокотилась о него, сплела пальцы, молча глядя на Ккунге. Выждав минуту, улыбнулась:

— Нет, конечно. Я к тебе за консультацией.

— А-а... — Маргарита повернулась на кресле влево-вправо, выдохнула с облегчением. Когда-то Вэлрия подвела под суд работавших с ней поставщиков-контрабандистов — но в то же время помогла самой торговке выйти сухой из воды. Так что отношение хозяйки лавки к детективу было сложным. — Слушаю.

— И кофе не предложишь? А как же южное гостеприимство? — Вэлрия наклонила голову к плечу, и тут же продолжила, не дав Маргарите ответить: — Где можно купить атам?

— Ножик... чтобы кур потрошить? — уточнила торговка.

— Ага

— У меня, например. Вон, в той витрине, целая куча.

Эльфийка шагнула к указанному прилавку, глянула на коллекцию клинков, разложенных под толстым стеклом. Вскинула брови:

— Они же все стальные.

— Да, отличная сталь, и не ржавеет... — с довольным видом покивала хозяйка магазина.

— Марго, магия не любит железа, — детектив перевела взгляд на торговку. — Кому нужны железные атамы?

— А вы думаете, кто-то действительно с их помощью колдует? — всплеснула руками чернокожая женщина. — Их покупают как сувениры. Иногда берут ребята, гадающие по внутренностям птиц. Но в гаданиях магии нет, это уже ближе к религии.

— А где можно купить бронзовый или серебряный атам? Для настоящей магии?

— Понятиев не имею, — деревенский выговор Ккунге сделался сильнее, выдавая её беспокойство. — А что?

— Ладно, — Вэлрия успокаивающе подняла ладонь. — Выйди в другую комнату, набросай мне адреса всех магазинов волшебной утвари, какие знаешь, а я пока от тебя позвоню.

Рене в такой час едва ли был дома, так что детектив позвонила сразу в лабораторию магической экспертизы при полицейском департаменте. Трубку взял незнакомый лаборант, которого пришлось пару минут уговаривать, но в конце концов он позвал Рене к аппарату.

— Я сейчас проверяю магазины. И мне тут мысль пришла. — Возле телефона стояла крутящаяся подставка для амулетов. Вэлрия протянула руку, сняла с неё один — стеклянный шарик в проволочной оплётке. — Бункеры на той батарее... они ведь железобетонные. Там внутри бетона арматура. И дверь железная.

— Ну... да, — подтвердил эксперт. — А-а, погоди...

— Уловил? — Детектив принялась катать шарик по ладони, любуясь тем, как в нём отражается свет потолочной лампы.

— Бункер отсекает внешние потоки магии. Тот, кто проводил ритуал там, мог использовать только ту энергию, которую принёс с собой... в чём-то.

— И энергия эта не утекла бы наружу. Зато быстро рассеялась бы после ритуала, не оставив следов для кого-то вроде тебя. — Вэлрия подбросила шарик и сжала его в кулаке. — Что для нашего убийцы служило источником магии?

— У меня есть несколько идей, — ответил маг после паузы. — И лишь от одной из них меня не тошнит.

— Обдумай без спешки, вечером позвоню ещё раз. — Детектив положила трубку, нажала звоночек на прилавке. Взяла у вернувшейся Маргариты бумажку с адресами, спросила, протягивая стеклянный шарик:

— От чего этот оберег?

— Вообще, от прыщей, — сообщила торговка, тяжело плюхаясь в своё кресло. — Но так как на нём ничего не написано, то может быть от чего захотите...

...В следующие часы эльфийка посетила ещё полдюжины заведений, включая два профессиональных магазина, где работали только с настоящими магами. Но даже там искомых кинжалов не нашлось.

— У серьёзных магов ритуалы, требующие пролития крови, не слишком-то популярны, — объяснил ей консультант магазина Вороний камень — опрятный юноша в белой рубашке и модных тонких очках. — Не то, чтобы среди них не было полезных, просто общественное мнение... пристрастно. Даже если использовать кровь овец или кур, которых обыватель запросто ест в виде отбивных.

— Получается, бронзовый атам можно только заказать у какого-нибудь кузнеца? — Вэлрия скривила губы, думая о том, сколько времени потеряла впустую и сколько дней у неё уйдёт на поиск по новому списку. Да даже на составление самого списка...

— Скорее всего — именно так. — Юноша почесал ухо и закатил глаза. Он очень хотел помочь неожиданной гостье — эльфийка явно произвела на молодого человека впечатление. Разве что, в отличие от юного Эспена, ему хватало выдержки на опускать взгляд на её ноги. — Но знаете... в районе Пааскиль, возле промышленной зоны, есть магазин одного типа. Марсель Хассель, эльвартец, из эмигрантов вроде. Он торгует со всякими совсем странными людьми. Сектанты, сумасшедшие, мошенники, в таком роде. У него бывают очень... необычные товары. Я даже пару раз к нему клиентов посылал. — Щёки юноши покраснели, и он спешно уточнил. — Только чтобы скорее от них избавиться.

— Спасибо, выручили, — детектив чарующе улыбнулась консультанту, сунула ему визитку. — Мой домашний телефон. Звоните, если вспомните что-то ещё.

Выходя из магазина, она подумала, что, если парню хватит смелости позвонить просто так, они оба получат несколько приятных вечеров и ночей. Когда дело будет закончено, ей определённо потребуется отдых, и романтичный юноша может с этим помочь.

У лавки Хасселя не было эффектного названия — просто витрина на первом этаже жилого дома, украшенная белой надписью: Товары для чернокнижников и некромантов. Вэлрия припарковалась прямо на тротуаре — в районе вроде этого не стоило бояться эвакуатора. Вот оставлять в машине что-нибудь ценное было бы большой глупостью.

Магазин приветствовал женщину табличкой Закрыто на двери. Створку в последний раз отмывали от налипшей грязи и пыли ещё до открытия радиоволн, и Вэлрия мысленно порадовалась своей любви к перчаткам, когда для проформы нажала на ручку. Та неожиданно поддалась, дверь открылась внутрь. Детектив осторожно заглянула в проём, потом переступила порог. Изнутри лавочка выглядела чище — и много колоритней. Горы всевозможного барахла, довольно беспорядочно разложенного по старым витринам без стекол, деревянные маски людрийцев на стенах, чучела ворона и грифа, свисающие с потолка над прилавком, магические знаки, нарисованные прямо на стенах. Людей в зале не оказалось, хотя свет горел. Вэлрия осторожно сделала несколько шагов вперёд, откинула полу жакета, готовая в любой момент выхватить оружие — или принять невинный вид, если окажется, что хозяин отошёл в туалет. Внимание женщины привлёк лоток с металлическими безделушками. Приблизившись, она увидела сразу несколько ножей — несомненно, выкованных из бронзы. Их форма отличалась от найденного в старом бункере, но для изделий ручной работы это нормально. Всегда можно отыскать мелкие общие признаки, вроде материала, пошедшего на оплётку рукояти.

— Дз-з-з-зынь! — приглушённый звон заставил эльфийку вздрогнуть. Усилием воли она сжала пальцы в кулак раньше, чем они обхватили рукоять револьвера, замерла. За прилавком виднелась узкая дверца, ведущая вглубь заведения. Звук нёсся именно оттуда. Телефон звонил. Хозяин не появлялся. Либо его нет в магазине, либо... Лучше предполагать худшее.

После некоторых колебаний детектив сняла жакет, повесила его на спинку хозяйского кресла, поставила на то же кресло сумочку. Оставшись только в блузке, не стесняющей движения, достала револьвер, плечом толкнула хлипкую створку. По ту сторону оказался поперечный коридорчик, заканчивающийся дверями. Ещё одна дверь была в противоположной стене, перед ней на высоком столике трезвонил старинный чёрный телефон. Рассудив, что боковые двери наверняка ведут в кладовки, женщина прошла мимо телефона крадущимся шагом, заглянула в темнеющий проём возле столика. Дверь здесь была полуоткрыта, Вэлрии пришлось нажать на неё свободной рукой, чтобы распахнуть до конца. По ту сторону порога царил полумрак, и её глазам потребовалось мгновенье, чтобы привыкнуть. Впрочем, запах предупредил эльфийку первым. Нет, мертвечиной не пахло. Пахло свежим мясом и кровью.

— Демоны и Пекло, — прошептала она, стоя на пороге.

Комнатка перед ней служила жилищем хозяину, судя по всему. Сейчас скромная мебель была сдвинута к стенам, а сам хозяин находился точно в центре помещения. В знакомом Вэлрии магическом круге. Марсель Хассель лежал на полу, совершенно голый, устремив стеклянный взгляд в потолок. Грудь и живот мужчины были вскрыты, вынутые органы лежали тут же, аккуратным рядком. Детектив отметила, что круг выполнен в спешке, неровными линиями, содержит меньше символов — но не узнать его всё равно было сложно даже ей, далёкой от магии. На полу и стенах виднелись мазки крови, отпечатки окровавленных рук, брошенный в углу стул был сломан. Торгаш не отдал жизнь без боя.

— Так... — эльфийка отступила в коридор. Телефон перестал звенеть. Вэлрия сняла трубку, попробовала набрать номер Лейфа стволом револьвера, однако дырочки в диске были слишком малы. Пришлось положить оружие на стол. Женщина успела ввести две цифры, когда сзади скрипнули петли. Она рывком обернулась, подхватывая револьвер — но опоздала. Коридор был слишком узким и коротким, чтобы уклониться. Рослый мужчина в чёрной одежде и маске-шапочке, выскочивший из подсобки, с короткого разбега врезался в эльфийку всем своим телом. Никакие навыки рукопашного боя не могли здесь помочь — удар просто вышиб из женщины дух, они вдвоём рухнули на пол, причём мужчина очутился сверху. Первым делом он выдернул револьвер из ослабших пальцев детектива. Это дало Вэлрии миг на передышку, и она врезала ребром левой ладони по уху противника. Тот пошатнулся, оглушённый, пусть на долю секунды. Вэлрия приподнялась на локтях, собираясь рывком освободить придавленные мужчиной ноги — но её затылок внезапно взорвался болью, и в глазах потемнело...

...Детектив судорожно вздохнула и подняла веки. В тот же миг её голову словно пронзила дюжина остро заточенный спиц. Вэлрия сдавленно застонала.

— Очнулась, шлюха ушастая? — поинтересовался мужской голос.

Пару раз сморгнув, женщина обнаружила, что всё ещё находится в полутёмной задней комнате магической лавки. А точнее — сидит на стуле посреди магического круга, из которого убрали труп Хасселя. Ноги эльфийки были притянуты к ножкам стула какими-то узкими ремешками, руки скованны за спиной наручниками — возможно даже, её собственными.

— Как себя чувствуешь? — Мужчина в чёрном вышел из-за стула и встал перед Вэлрией, поигрывая большим армейским ножом. — Как ощущения?

Детектив сжала зубы и наградила его полным ярости взглядом. На самом деле она не испытывала бурных эмоций, и злилась только на себя — но действовать так, как ожидает враг, бывает полезно. Комнату всё ещё освещал только слабый свет ламп из коридора, и всё же Вэлрия смогла лучше рассмотреть незнакомца. Его наряд выглядел просто — джинсы и свитер. Сними маску, надень куртку — и можно смело выходить на улицу, никто не обратит внимания.

— О, какие глазки, — фыркнул мужчина. — Не нравится из охотника превращаться в жертву? Ну, скоро узнаем, надолго ли в тебе хватит запала.

Он наклонился к женщине — не так сильно, чтобы она могла его укусить. Левой рукой взяв её за волосы, провёл кончиком ножа по длинному уху детектива. Вэлрия ощутила, как тонкая струйка крови стекает внутрь ушной раковины.

— Я говорил тебе не лезть в дело? — почти ласково произнёс убийца, глядя эльфийке в глаза. — Я делаю кое-что очень важное, очень важное, великое, а ты мешаешь. Добром ведь просил. А ты гордая, шлюха. До конца всегда идёшь, да?

Он говорит только о себе, — подумала вдруг Вэлрия. — Но был второй. Кто-то ударил меня по голове, точно не он. Где второй? И этот... он изображает психопата, зачем?. В том, что мужчина именно играет роль маньяка, она не сомневалась. Эльфийка много раз смотрела в глаза настоящих безумцев. Во взгляде этого не было ни пляшущего огня, ни ледяной пустоты. Да и фразы он выдавал тошнотворно клишированные.

— Ладно копы, у них работа на зарплату, — продолжил убийца. Одной рукой он принялся расстёгивать блузку Вэлрии, пуговица за пуговицей. Вторую, с ножом, мужчина держал чуть на отлёте. — Им простительно. А ты сама влезла, добровольно. И на тебя я зол.

Закончив с блузкой, он сдвинул вверх чашечки бюстгальтера, больно сжал пальцами в перчатках сперва правую грудь Вэлрии, затем левую. Чиркнул ножом по голой коже, оставив между грудей кровоточащий порез. Хихикнул:

— Не волнуйся, сразу я тебя не отпущу. Поживёшь ещё какое-то время.

Мужчина сдвинул выше подол узкой юбки детектива, прищёлкнул языком, глядя на кружевные резинки чулок, нежную кожу бёдер и простые белые трусики пленницы. Вытянул из юбки узкий кожаный ремешок и зашёл эльфийке за спину.

— Что ты... — начала было детектив, позволив ярости на своём лице смениться испугом. В тот же миг на её горле захлестнулась импровизированная удавка.

— Кх-х! — Вэлрия захрипела, задёргалась на стуле. Перед её глазами плясали цветные круги. Но, как ни странно, настоящего страха она не чувствовала. Мысли в её голове путались, и всё же откуда-то взялась уверенность, что убивать её чёртов ублюдок не станет. Слишком уж яркий спектакль здесь разыгрывается, и нет других свидетелей, кроме самой Вэлрии.

— Нет, дорогуша, ещё рано, — шепнул ей в ухо пленитель, ослабляя удавку. Он снова встал перед ней, убрал с лица пленницы прядь волос, поправил ей очки. — Чувствуешь это? Бессилие. Хоть ты не ребёнок, как те, прошлые, а тоже ничего не можешь сейчас. И сдохнешь, когда я решу.

Он срезал ножом чашечки бюстгальтера Вэлрии. Бросил их на пол. Сдвинул в сторону трусики, двумя пальцами поласкал её промежность. Детектив прикусила губу, сдерживая стон. К некоторому собственному удивлению, она поняла, что вместо страха испытывает скорее возбуждение — самое настоящее. И если убийца продолжит в том же духе, то с неё станет испытать оргазм. То-то он удивится...

Но мужчина в чёрном вновь обошёл стул, накинул поясок юбки на шею пленницы. На сей раз удушение длилось дольше. Вэлрия пустила в ход единственный трюк, который ей оставался — изобразила яростную борьбу, а потом обмякла раньше, чем на самом деле потеряла сознание. Это едва ли спасло бы ей жизнь — убийце достаточно было подольше продержать горло сдавленным. Но её догадки пока оправдывались. Стоило женщине свесить голову на грудь, как петля на шее разжалась. Убийца похлопал её по щекам, усмехнулся в ответ на слабый стон:

-Рано, рано. И не смей вырубаться до конца. Ты должна всё чувствовать.

Украдкой делая глубокие вдохи, сквозь стук крови в ушах Вэлрия ощутила, как мужчина разрезает путы на её ногах. Взяв пленницу под мышки, убийца поднял её со стула, уложил на пол лицом вверх. Двумя пинками раздвинул пошире её длинные ноги. Присев рядом, провёл ладонью по её бюсту, потеребил соски, оттянул нижнюю губу, провёл большим пальцем по зубам. Детектив уже поняла, к чему всё идёт, и в её груди затлел тёплый огонёк надежды. Возможно, ей не придётся играть по вражеским правилам до конца. Любая человеческая женщина сейчас боролась бы с подступающей паникой — будь она хоть сто раз детективом и ветераном войны. Любая эльфийка с более простой биографией — тоже. Вэлрия же спокойно восстанавливала дыхание, чувствуя, как проходит головокружение, и радовалась про себя, что во всех перипетиях с её ног не слетели красные туфли-лодочки на каблуках. Это сильно упрощало дело...

Наигравшись вдоволь, убийца сдвинул юбку Вэлрии ещё выше, полностью обнажая её ноги. Ножом разрезал резинку трусиков, оставив на животе женщины несколько царапин. Вытянул их из-под ягодиц детектива, отбросил в сторону. Тяжело дыша, опустился на колени, подхватил эльфийку под бёдра.

Всю жизнь мечтал, небось, — отрешённо подумала Вэлрия, глядя вверх из-под полуприкрытых век. Так она могла видеть только движение света и теней, однако большего и не требовалось.

Когда мужчина вошёл в неё, детектив издала слабый полувскрик-полустон, легонько дёрнулась всем телом. Каблуки её туфелек ударили по полу. Мужчина рассмеялся. В нём не было и капли безумия. Обычная похоть, и та появилась уже в процессе, пока он распалял себя, играя с безвольным телом пленницы. Вэлрия дала ему полминуты, тихонько смещая локти в удобное для себя положение. Когда убийца в очередной раз наклонился всем телом вперёд, женщина резко оттолкнулась локтями, выбросила вперёд голову. Лоб Вэлрии с приятным хрустом врезался в нос противника.

— А-а! — коротко вскрикнул тот, отшатываясь.

Вэлрия моментально оттолкнулась пятками, скользнув назад, обирая голые ягодицы о шершавые доски пола. У неё была секунда, самое большее. Детектив согнула правую ногу в колене, ударила. Каблук алой туфельки встретился со лбом убийцы. Ещё секунда форы. Этого уже хватило, чтобы встать на ноги. Мужчина откинулся назад, ошалело тряся головой. Вэлрия же отвела ногу далеко назад, словно футболист — ударила по куда более уязвимому месту. Крик убийцы перешёл в высокий визг. А потом превратился в бульканье, когда детектив опустила каблук на его кадык. Она не могла рисковать. У Вэлрии кружилась голова, её тошнило, во всём теле нарастала слабость, руки всё ещё были скованны за спиной. Противника требовалось обезвредить с гарантией. И навсегда. Не то, чтобы она имела к нему теперь особые счёты...

После трёх ударов по горлу мужчина затих. Его дыхательные пути превратились в кашу.

— Ты спрашивал... — прохрипела женщина, отступая назад. — Мы, в итоге, оба получили удовольствие... да? Не так плохо прошло. Жаль, не повторить...

В глазах то и дело темнело, мышцы бёдер конвульсивно сокращались. Что-то тёплое стекало по внутренней стороне бёдер, впитываясь в чулки. Надо было достать из сумочки ключи от наручников, но сумочка так далеко... Вэлрия сделала ещё шаг назад, чтобы прислониться спиной к стенке.

Левый каблук отломился, нога неуклюже подвернулась. И без того едва стоявшая ровно эльфийка пошатнулась, рухнула на бок, больно ударившись о дощатый пол. Вдруг её накрыла паника. Пришли ужас, отвращение, жгучий стыд — все чувства, которых сейчас она испытывать не могла. Они явились из прошлого. Суча ногами на грязном полу, дрожа всем телом и обливаясь слезами, вскрикивая, Вэлрия провалилась вглубь собственной памяти. Её разорвало между десятком воспоминаний, в которых она переживала почти одно и то же.

Глава 6

Вэлрия открыла глаза и сделала глубокий вдох. Закашлялась. Её плечи конвульсивно дёрнулись пару раз. Дышать было больно.

Она лежала на кровати навзничь, раскинув руки в стороны. Ноги в тонких чулках свисали с края, не касаясь пола. Юбка эльфийки была задрана, блузка разорвана на груди, бюстгальтер и трусики сдвинуты, ничего не скрывая. Мокрая промежность ныла не хуже шеи.

С большим трудом женщина подняла правую руку, слабыми пальцами нащупала незатянутую удавку на своём горле, стащила её и отбросила в сторону. Опираясь на локти, приподнялась.

Сидевший в кресле у кровати мужчина, на котором из одежды были лишь брюки, оторвался от чтения газеты и поднял на Вэлрию взгляд:

— О, вы очнулись. Я проверил дыхание, но всё равно начал уже волноваться. Думал дать вам нашатырного спирта.

— Ты... перестарался сегодня, — хрипло выдавила детектив, потирая горло. Головокружение отступало.

— Вы сами попросили действовать жёстче обычного, предельно реалистично, — напомнил мужчина, откладывая газету и беря с журнального столика явно заранее подготовленный стакан. — Я всегда отрабатываю свои деньги. Воды?

— Да, — эльфийка сделала несколько глотков, ещё раз глубоко вздохнула. — Спасибо.

— К вашим услугам, — легонько склонил голову мужчина. Детектив невольно усмехнулась, вспоминая, как он себя вёл и какие слова ей говорил пару часов назад. Настоящий профессионал, что тут скажешь. При желании мог стать отличным актёром, но зарабатывал бы тогда в разы меньше.

— До следующего клиента два часа, можете не спешить, — мужчина поднялся из кресла, накинул на плечи рубашку. — Хотите кофе или чаю? Я приготовлю.

— Не стоит. Я только приму душ. — Вэлрия осторожно встала на ноги, мужчина галантно поддержал её под руку. Улыбнулся:

— Мне не положено давать клиентам оценку, но по секрету сообщу, что вы — одна из лучших. С вами всегда интересно, и можно не опасаться... неразумных действий. Поверьте, это ценно.

Вэлрия в ответ лишь сдавленно рассмеялась.

Из ванной детектив вышла спустя всего четверть часа, не только умытая, но также причёсанная и пахнущая лучшими духами. Она уложила в пакет для мусора бельё, туфельки, остатки изорванного костюма и переоделась в новый, загодя прихваченный из дома. Белая тонкая водолазка с воротником, плотно охватывающим шею. Серая прямая юбка из хорошо тянущейся ткани — даже более короткая, чем прошлая. Чёрная лёгкая куртка с серебряными молниями карманов на груди и погонами на плечах. Чёрные чулки из материала, который обычно идёт на нижний слой одежды горных стрелков. Высокие кожаные сапоги на плоском каблуке, украшенные серебристыми пряжками по бокам.

Затянув поясок юбки и подвесив за спину кобуру револьвера, Вэлрия встала перед зеркалом в прихожей, смерила себя взглядом. Вздохнула полной грудью. Она будто почувствовала себя моложе. Отчасти, так и было. Жизнь немного откатилась назад и пошла по другому пути. Истерзанный труп эльфийки-детектива в строгом синем костюме и красных туфельках остался лежать где-то далеко, с удавкой на шее, с остекленевшими глазами и позорно раздвинутыми ногами. Новая Вэлрия была чуть более гибкой, открытой, эмоциональной и современной.

Распрощавшись с мужчиной, вышедшим проводить её в прихожую, Вэлрия спустилась по лестнице ничем не примечательного подъезда, вышла на улицу обычного жилого района. Уже стемнело, горели фонари, дул прохладный ночной ветерок. Зевнув, детектив натянула новенькие кожаные перчатки, достала из кармана сигарету и купленную утром бензиновую зажигалку, зашагала по тротуару, на ходу прикуривая.

Она редко прибегала к услугам такого рода — период увлечения своеобразными играми, неизбежный для долгоживущего существа, у неё прошёл давно. Но иногда это было полезно. Более того, из всех знакомых о тайных развлечениях Вэлрии знал лишь Акиэль — и вполне их одобрял, полагая, что таким образом женщина прорабатывает кризисы и сбрасывает чрезвычайный стресс. Теперь она лучше понимала, что психотерапевт имел в виду. Сегодняшний сеанс превратился в эдакий ритуал перерождения — Вэлрия доделала то, что не смог закончить убийца в маске, затем отступила на пару шагов и начала путь снова. Но, припоминая прошлые визиты к мужчине с хорошими манерами, детектив вынуждена был согласиться, что и тогда пыталась найти что-то недостающее в себе, а не получить извращённое телесное наслаждение.

Как бы то ни было, эльфийке существенно полегчало. С того момента, как она увидела труп Марселя Хасселя, миновали день, ночь и ещё день. За столь краткий срок сложно было восстановиться морально и физически, однако Вэлрия справилась, пойдя на крайние меры. Теперь детектив готова была продолжать. Кусочки паззла лежали перед ней на воображаемом столе. Они пока не складывались, но женщина чувствовала — ещё пара фрагментов, и картина начнёт вырисовываться. Жаль, время ограничено.

Машину Вэлрия оставила на платной стоянке возле отеля Горный король, путь до которого отнял бы всего десять минут. Однако голова детектива ещё немного кружилась, и она решила сделать передышку.

Прямо перед ней в угол высотного здания была врезана маленькая закусочная. Офисы и магазины вокруг давно закрылись, окна домов вокруг по большей части были тёмными. Но в закусочной горели яркие лампы. Уютный желтоватый свет, льющийся сквозь прозрачные стены, превращал обычное круглосуточное кафе в хрустальную шкатулку с чудесами. Весь город уже спал, а тут задержался кусочек дня. Поддавшись соблазну, Вэлрия вошла внутрь, уселась на высокий стул за стойкой коричневого дерева, кивнула продавцу. Подумала — а как его правильно называть? Бармен? Официант? В голове невесть из каких глубин всплыло слово трактирщик.

— Кофе, госпожа? — с трудом подавив зевок, поинтересовался немолодой лысый мужчина в белом форменном костюме.

— Да. И лимо... — детектив осеклась. — Орехового пирога кусочек.

— Ореховый кончился, а вот лимонный есть. — Продавец чуть оживился. Должно быть, эльфы к нему заходили нечасто.

— Тогда... пончик? — решила всё же противостоять судьбе эльфийка.

— Пончики есть. Сейчас сделаем.

Ожидая заказ, детектив подпёрла щёку ладонью и огляделась. Несмотря на поздний час, она была не единственной посетительницей кафе. Слева от неё сидел полноватый сонный человечек в дешёвом костюме и шляпе, дальше, за другой гранью стойки расположилась колоритная парочка — красивая рыжеволосая женщина в алом платье и мужчина с узким ястребиным лицом и крупным носом. Все трое не обратили на эльфику ни малейшего внимания. Пара о чём-то тихо беседовала. Мужчина, облачённый в тёмно-синий костюм и серую шляпу, курил папиросу и выглядел мрачным, женщина же, напротив, время от времени улыбалась, трогала его за плечо. Сосед Вэлрии читал газету. Женщина бросила на него рассеянный взгляд... и встрепенулась, заметив на развороте знакомое лицо. Села ровно, поправила очки, вытянула шею, стараясь разглядеть текст статьи.

— Ваше кофе. — Продавец поставил перед эльфийкой простую белую кружку и тарелочку с пончиком.

— Скажите, у вас есть вечерний выпуск? — детектив кивком указала на газету в руках соседа.

— Да, госпожа.

Газета легла на стойку рядом с кофейной кружкой. Вэлрия отдала купюру в пять крон, добавила монетку в полкроны за газету, и погрузилась в чтение, изредка откусывая от пончика. Нужная статья нашлась быстро, однако на всякий случай детектив пролистала выпуск до конца. Затем в два глотка допила кофе и почти бегом выскочила на улицу, оставив газету на стойке. Никто из троицы посетителей не смотрел ей вслед...

...Нажимая кнопку звонка, Вэлрия чувствовала стыд. Но вовсе не от того, что будила друга в два часа ночи, после явно нелёгкого для него дня. Просто в квартире были ещё и дети, а детям ночью следует спать. И если завтра в школе они будут дремать на уроках, причиной тому будет одна неугомонная эльфийка. Когда дверь открылась, женщине не пришлось актёрствовать, чтобы на её лице появилось виноватое выражение.

— Вэ... Вэлрия? — нахмурился Лейф. Старший инспектор был в мятых штанах и майке, всклокоченный и красноглазый. — Что случилось?

— Прости, что так поздно, — со вполне искренним сожалением произнесла эльфийка, глядя Лейфу в глаза. — Но надо поговорить. Сейчас.

— Э-эх... — инспектор почесал в затылке. Мотнул головой, отгоняя сон. — Ладно, заходи.

Детектив переступила порог, наклонилась, чтобы расстегнуть молнии на сапогах. Однако Лейф остановил её:

— Не разувайся. Иди сразу на кухню.

Дорогу Вэлрия знала — она не раз бывала в этой квартире, в том числе и ночью. Лейф присоединился к ней пять минут спустя — видимо, объяснившись с женой и уложив детей.

— Хорошо выглядишь, — сказал он, ставя чайник на огонь. Это был не просто комплимент внешности — Вэлрия сразу поняла, что инспектор имеет в виду нечто большее.

— Да, привела себя в порядок, — улыбнулась она, складывая ладони на столе. — Считай, заново родилась. Не переживай, я ещё крепкая старушенция.

— Твой новый костюм нравится мне больше старого, — хмыкнул мужчина. Он насыпал в чашку растворимого кофе из жестяной банки и стоял теперь возле плиты, постукивая по ручке чайника ногтем. — Только носи под водолазкой лифчик, будь добра.

— Сегодня я не в настроении носить бельё, — хмыкнула детектив. — Прости старой женщине её причуды. Но к делу. Ты читал вечерний Герольд короны?

— А... — Лейф поджал губы. — Ясно. Я надеялся, ты до завтра не узнаешь...

— Маг-детоубийца ликвидирован полицией!, — по памяти процитировала заголовок Вэлрия. — И откуда это? Там нет подробностей, но...

— Но утечка была, — кивнул инспектор. — Газетчики что-то разнюхали, и теперь роют глубже. Я весь день от них отбивался, работать невозможно.

— Но дело не закрыто?

— Пока нет, — чайник пустил струю пара и Лейф снял его с огня, наполнил свою чашку. Помешивая кофе, сел напротив Вэлрии. Жестом предложил налить и ей, женщина также молча отказалась. — Однако на нас уже давят сверху. Как-то... неожиданно сильно, учитывая, что ребёнок-эльф не найден, и личность убитого не установлена.

— Кто именно давит?

— На меня — моё начальство. — Инспектор пожал плечами. — Кто жмёт на них — пока не знаю. Из мэрии точно звонили, но этого мало, чтобы боссы так заволновались. Меня сегодня два раза на ковёр вызывали.

— Лейф... — Эльфийка опустила взгляд на свои узкие изящные кисти в чёрных перчатках. — Я ведь сказала на допросе, что их было минимум двое.

— Это твоя догадка, — вздохнул полицейский. — Ты никого не видела, а отключиться могла от удара затылком о пол.

— Я...

— Я тебе верю, — вскинул ладонь Лейф. — Просто пойми, что твои слова легко выкинуть из дела. Ты проходишь как пострадавшая и свидетель, а от свидетелей нужны факты. Их догадки никому не интересны.

— Мнда... — Женщина сжала и разжала кулаки. — Давай тогда я тебе ещё догадок подброшу.

— Слушаю. — Инспектор обхватил чашку обеими ладонями, пытливо уставился на Вэлрию.

— У нападавшего был армейский боевой нож.

— Да. Такой можно много где купить.

— Но бандиты, даже наёмные головорезы, предпочитают что-нибудь складное. Или плоское. Уж точно не штуку, которую можно носить только на поясе, и которая в ножнах будет больше, чем моя кобура с револьвером. — Вэлрия откинулась на спинку стула. — Далее. Этот ублюдок профессионально работал удавкой.

— А ты...

— Уж поверь, я знаю, как ощущается, когда тебя душит дилетант. — Криво усмехнулась женщина. — Этот был мастер. С реальным опытом. И пытать людей ему явно доводилось. Хотя давить на психику он умел плохо, а вот работать ножом по связанному — куда лучше.

— И всё это — твои личные ощущения, — заметил Лейф.

— Увы, да. — Теперь вздохнула уже Вэлрия. — Но такой набор умений мне знаком. Это не психопат, не уличный бандит. Это профессиональный наёмник... или оперативник для грязных дел.

— Чей? — нахмурился полицейский. Вэлрия в ответ дёрнула ушами и легонько всплеснул ладонями, не отрывая их от стола. Минуту они молчали. Потом детектив осторожно продолжила:

— Это дело пахнет очень дурно, Лейф. Если тебе велят его прикрыть, хоть прям завтра — не упирайся.

— А мальчик-эльф? — Инспектор поставил чашку на стол так резко, что будь в ней больше кофе — оно бы точно расплескалось.

— Его найду я, — серьёзно, перестав улыбаться, пообещала Вэлрия. — А если даже опоздаю — найду виновного. И вырву ему кадык через задницу.

— Если убийцу покрывают сверху, на тебя тоже могут нажать. — Лейф был спокоен с виду, однако его выдавали руки. Полицейский взял чашку за ручку и принялся крутить её туда-сюда. — Вытащат твоё красное прошлое опять, работу в народной милиции, ту фотографию с Шульцем, где он тебе Красное Пламя на грудь вешает...

— Ну уйду в подполье, — детектив едва заметно приподняла уголок губ. — В первый раз, что ли?

— А ко мне ты пришла только чтобы предупредить?

— Нет. — Вэлрия встала, одёрнула полы куртки. — Пока дело официально открыто, собирай всю возможную информацию. Результаты экспертиз, опрос лодочников, всё, о чём я просила и что сам придумал. Как только почуешь, что скоро расследование прикроют — вышли мне всё, что будет на тот момент.

— А ты чем займёшься? — Лейф тоже поднялся, отставляя чашку.

— Навещу знакомую. Старую. Очень старую и волшебную, если можно так выразиться.

— Ещё одна эльфийка? — предположил инспектор.

— Хуже. — Вэлрия тяжело вздохнула. — Много хуже...

Глава 7

Захлопнув дверцу кельпи, Вэлрия огляделась. Лагерь, раскинувшийся перед ней, выглядел... небрежно. Разномастные палатки стояли как попало, прямо между ними торчали два фургона и тентовый грузовик. Разве что место для большого костра оказалось обустроено грамотно — просто на удивление. Население лагеря составляли юноши и девушки студенческого возраста, одетые кто во что горазд. Большинство из них праздно шаталось по лагерю, кто-то лежал на спальном мешке или матрасе, потягивая пиво из бутылки. Однако на окраине небольшая группка новых эльфов, вооружившись лопатами, увлечённо копала ямки. Опять же — безо всякой системы, даже не рядами. Каждый землекоп занимался своей ямкой, стараясь не мешать соседям.

Подъехавший автомобиль привлёк мало внимания. Несколько студентов обернулись на шум двигателя, но сразу же потеряли к машине интерес.

— Защитники крепости обескуражены внезапно атакой. Берём инициативу в свои руки, — пробормотала эльфийка, поправляя очки. Она высмотрела среди аборигенов худощавого паренька, который с несколько ошалелым видом опирался на лопату, и решительно зашагала к нему. Приблизившись, помахала рукой:

— Добрый день, юноша.

— Э-э... — кажется, новый эльф сначала услышал стоящую прямо перед ним женщину, и лишь затем увидел. — Добрый день. Мэм. Вы... из города.

— Да? — Вэлрия приподняла брови. — С чего ты взял?

— Вы... в юбке, — начал перечислять парень, оглядывая детектива сверху вниз. — Короткой. В чулках. Водолазка у вас белая.

— А ты наблюдательный парнишка, — похвалила женщина.

— Вы приехали в лес... в короткой юбке, мэм? — Неправильность ситуации, судя по всему, медленно проникала в сознание юноши.

— Я приехала сюда на спортивной машине. С заниженной посадкой. Такой вот у вас лес, — заметила эльфийка. Она достала из внутреннего кармана куртки сигарету. Вместе с прежним костюмом в прошлое отправилась и дамская сумочка. Все нужные мелочи детектив теперь носила в карманах. Правда, сегодня с собой пришлось захватить ещё старый авиаторский планшет, набитый бумагами и снимками.

Парень вдруг встрепенулся. Сказал неожиданно серьёзным тоном:

— В лесу курить нельзя.

— Курить вообще нельзя, это вредно. — Вэлрия сунула в зубы сигарету. Повертела меж пальцев цилиндрик зажигалки. — Вот чего в лесу делать нельзя точно, так это разводить огонь. — Так и не раскурив сигарету, она спрятала зажигалку в карман.

— А... хорошо. — Парень сморгнул. — А что вы тут делаете?

— Джентльмен сперва отвечает на вопросы дамы, а потом уже задаёт свои. — Эльфийка ткнула в парня незажжённой сигаретой. — Что здесь делаете вы?

— Деревья сажаем. — Новый эльф указал на группу, роющую ямки.

— В лесу? — Вэлрия скептически прищурилась.

— А что, в лесу не нужны деревья? — искренне удивился парень.

— И то верно. — Детектив вздохнула. — Я здесь, чтобы повидать вашу главную. Как вы её называете? Фрида? Мы с ней старые подруги. Где она?

— Вы из полиции? Или из банка? — насторожился молодой человек.

— Нет, не волнуйся. — Вэлрия одёрнула куртку, чтобы кобура на поясе за спиной не выступала слишком заметно.

— Тогда ладно. Она тут. Я провожу.

Юноша провёл детектива к ничем не примечательной палатке армейского образца — старой, много раз залатанной. Откашлялся, позвал:

— Госпожа Фрида! К вам гостья! Из города! В юбке!

— Пусть входит, — откликнулся низкий женский голос.

Вэлрия откинула тяжёлый полог и шагнула внутрь. Высокая темноволосая женщина, облачённая в синий комбинезон поверх клетчатой рубашки, простёрла к ней руки из-за складного столика:

— Проходи и садись, дочь моя!

— Знаешь, по газетным статьям о вашей банде я не была уверена, ты это или не ты, — медленно проговорила эльфийка, стоя у входа. — Но вот теперь все сомнения отпали.

— Ужель я так состарилась, что ты не узнаёшь моё лицо? — широко улыбнулась та, кого новые эльфы называли Фридой.

— Ты не можешь состариться, — с неожиданной даже для неё самой злостью ощерилась Вэлрия. Вид знакомого лица оживил множество воспоминаний, редко хороших. Выработанное веками хладнокровие эльфийки почти моментально испарилось. — Ты божество, демоны тебя побери. Ты сила природы. Ты вечная.

— Была божеством, — поправила её темноволосая женщина. — Девочка, я завязала с этим делом ещё до твоего рождения. И потом, ты не права. Я соотношусь с тобой также, как ты — с теми людскими детишками снаружи. Я проживу дольше, но тоже умру. Когда погаснут звёзды и засохнет последняя травинка, а может и раньше. Я же сила природы. Без природы нет меня. И вообще, разве мы с тобой не обсуждали это пятьсот лет назад?

— Я... не помню. — Эльфийка опустилась на парусиновый стульчик, вперила хмурый взгляд в собеседницу по ту сторону стола.

— Потому что на самом деле состарилась ты. — Названная Фридой склонила голову к плечу, по-прежнему улыбаясь. — Тело твоё ещё в порядке, но в голове скопилось слишком много всякого, да? Другие эльфы отпускают и забывают. А ты не хочешь. Хранишь каждый прожитый миг, пока он сам не тонет под грузом новых событий.

— Это ты придумала назвать свою секту новыми эльфами? — перебила женщину Вэлрия. — Что за издевательство?

— Ну что ты. — Названная Фридой пожала плечами. — Они сами так назвались. И это не секта. Они просто защищают лес. Мне это импонирует.

— Сушёная травка, которой весь лагерь смердит — тоже часть леса, полагаю?

— Конечно.

— У вас тут нельзя курить. Что же вы с ней делаете?

— Готовим отвары.

Прежде, чем детектив успела спросить что-то ещё, темноволосая женщина сказала:

— Я встречала твою дочь, деточка.

— Давно?

— Нет, лет пять назад. Собирала кое-какие образцы в людрийских сырых лесах, там и пересеклись.

— И как она? — Вэлрия постаралась придать голосу равнодушия, однако удалось это слабо. К тому же её уши предательски дёрнулись, норовя встать торчком

— Как прежде. — Улыбка женщины сделалась чуть более искренней, мягкой. — Такая же флегматичная язва и неутомимая доброхотка. Путешествовала со своей командой от деревни к деревне, помогая слабым и наказывая жестоких. К слову, в отличие от тебя, у неё первое получается намного лучше второго. Слишком твоя дочурка гуманная, не любит трупы оставлять. И зря. Мёртвый мерзавец не нуждается в перевоспитании.

— Добрая богиня, дамы и господа! — Вэлрия оглянулась через плечо, призывая в свидетели несуществующую аудиторию.

— Добрая, — кивнула названная Фридой. — Просто за десятки тысяч лет критерии доброты сильно менялись. И я застала их все.

Она наклонилась и достала из-под стола большой термос. Отвинтила крышку, налила в неё рубиново-красную жидкость, поставила на стол:

— Не хочешь отметить встречу?

Вэлрия застыла, глядя на крышку. Несколько секунд в палатке стояла тишина. Эльфийка шумно втягивала воздух носом, на висках её выступила испарина. Наконец, она хрипло выдавила:

— Убери это.

— Отличное вино, с юга.

— Убери.

— Ну прости, убрать уже разлитую выпивку я могу только одним способом. — Темноволосая женщина единым махом опустошила крышку, утёрла губы. — Я вижу, ты ещё не сломалась. Стержень внутри тебя насквозь ржавый, сыплется трухой, но он всё ещё из железа. Всё ещё целый, хоть и стал хрупким.

Эльфийка вынула изо рта сигарету, раздавила её о стол. Севшим голосом неприязненно бросила:

— Я помню, что ты не способна читать мысли.

— Вообще-то способна. Но только у бурундучков. — Названная Фридой щелчком отправила папиросу в полёт до пола. — И прочих мелких зверушек. Только у тебя же всё на лице написано. Людям, конечно, ты кажешься здоровой и свежей, однако я-то не человек. Я вашу ушастую братию знаю, можно сказать, с рождения. Вашего. Как вида. Но я к чему всё это. Ты ещё не в том состоянии, чтобы бесцельно скитаться по свету. У тебя есть цели, ты пытаешься придать жизни смысл. Ты здесь по делу.

— У меня есть к тебе вопросы, — кивнула взявшая себя в руки Вэлрия.

— Задавай. Постараюсь ответить.

— Скажи мне, о богиня... — Детектив положила на стол потёртый кожаный планшет, украшенный эмблемой Королевских ВВС. — Как правильно приносить людей в жертву?..

...Что древняя богиня, ровесница самой жизни, умела хорошо — так это слушать и наблюдать. Вэлрии потребовалось меньше получаса, чтобы полностью ввести её в курс дела. Названная Фридой придирчиво рассмотрела фотоснимки ритуального круга, пощёлкала языком, налила себе ещё вина. Делая глоток после каждой фразы, сказала:

— Знатная штука... замороченная... прямо прежними деньками повеяло...

Допив, она вытерла губы рукавом и продолжила:

— Твой дружок из полиции верно отметил. Тут два контура с противоположными функциями. Но они соединены в общий механизм. Один контур вытягивает энергию из внешнего источника, другой направляет её на блокировку другого источника. Это как... ну, примерно как гашение пожара на газовой скважине направленными взрывами.

— И Рене этого не понял? Он лучший маг на архипелаге, пожалуй, — нахмурилась Вэлрия, делая быстрые пометки в блокноте.

— А чего такого? — пожала плечами темноволосая женщина. — Нынче магия так слаба, что почти все манипуляции с ней идут в одну ступень. Чтобы разобраться в этих каракулях, — она тряхнула снимком круга, — надо быть не практикующим магом, а историком колдовства скорее.

— Погоди... — эльфийка подняла взгляд на богиню. — А оно вообще может работать? Сейчас?

— В теории — да, должно. — Названная Фридой ещё раз посмотрела на фото в своей руке. — Зависит от того, что послужит источником энергии. Но я не понимаю практической цели такого колдовства.

— Ладно... — Вэлрия почесала карандашом за ухом. Ранка, оставленная ножом лже-маньяка, ещё болела. — Тогда вот что... какова вероятность того, что этот ритуал — из прошлого? Не похоже, чтобы его составил современный маг, верно? Значит, убийца его откуда-то взял.

— Вероятно, — согласилась названная Фридой. — Но я ничего подобного не припомню. А у меня-то память в полном порядке, не то что у некоторых. Поищи в книгах. Есть немало заклинаний и ритуалов, которые так и остались на бумаге, их совсем или почти никогда не использовали.

— Знать бы точнее, что искать... — Детектив придвинула к себе пару снимков, где крупным планом были запечатлены отдельные фрагменты круга. — Вот эта надпись — Холодное солнце. Она, получается, декоративная, я верно поняла?

— Да, и сойдёт за подсказку тебе, — покивала богиня, наливая себе третью порцию вина.

— Но что это значит? Какая-то метафора?

Названная Фридой вдруг поставила крышку от термоса на столик, уставилась на Вэлрию с весёлым удивлением.

— Что? — прижала уши к вискам Вэлрия.

— Да так... вот до чего доводит плохое воспитание и слабое образование. — Богиня сложила руки на груди, ухмыльнулась. — Ты сколько книжек за свои семь сотен лет жизни прочла? Десять?

— Не считала. — огрызнулась эльфийка. — А ещё я читаю комиксы про капитана Жюстэ и Защитников Народа, и что?

— А то, чадо моё, что холодное солнце — классический образ из эльфийской литературы и поэзии. — Названная Фридой прищёлкнула пальцами. — Это Луна, малышка. Просто Луна. Обычно — полная...

...Вернувшись к своей машине, детектив постояла пару секунд у дверцы. Спрятала ключи в карман, обошла кельпи, пересекла лесную дорогу и зашагала вглубь чащи, прочь от лагеря новых эльфов. Лес вблизи Одисйотля больше напоминал слегка запущенный городской парк. Ощутить себя вдали от цивилизации здесь было сложно. Но звуки, доносящиеся из лагеря, скоро стихли, и детектив осталась наедине с шорохом листвы и щебетанием птиц. Это тоже было неплохо. Отыскав пятачок почище, с густой зелёной травой, женщина села на землю, прислонилась спиной к древесному стволу. Скрестила ноги в чёрных сапогах, сложила ладони в перчатках на бёдрах, прикрыла глаза. Как никогда остро она ощущала сейчас усталость. Обыкновенную, физическую. Хотелось забраться на заднее сиденье кельпи, натянуть куртку на голову и уснуть. Часов эдак на тридцать. Вэлрии вспомнились слова богини, сказанные на прощанье: Почему ты не вызовешь сюда Итиэль? Я знаю, у вас есть способы быстро найти друг друга. Твоя дочь — умница и отличный боец. И ей ты можешь доверять. Она нужна тебе, именно сейчас. Почему, и правда? Наверное, потому что если дочь будет рядом, возраст окончательно победит, и силы полностью оставят эльфийку. Впрочем, на вопрос детектив ответила вопросом. А ты? — поинтересовалась она. — Ты не хочешь пойти со мной? Поработать вместе?. Названная Фридой лишь качнула головой. Но... перед этим Вэлрия успела заметить длившуюся долю секунды заминку. Богиня колебалась. Недолго, но всерьёз. Не открывая глаз, детектив улыбнулась. Может, она не единственная, кто слишком долго живёт среди смертных?...

Глава 8

Когда Вэлрия возвращалась в город, то заметила, что надо трассой кружит военный геликоптер, похожий на летающий огурец. Над продолговатым оливково-зелёным корпусом мерцали два диска несущих винтов, передний конец машины блестел стёклами кабины. Скорее всего, воздушный патруль был как-то связан всё с тем же визитом дертского премьер-министра, однако детектив ощутила смутное беспокойство. Гул винтов будил в ней тревогу с того самого дня, как Вэлрия впервые его услышала, десятки лет назад. А геликоптер мог жужжать над головой часами, давя на нервы. Но если военные кого-то и высматривали на шоссе, то точно не её синюю кельпи, да и пост дорожной полиции на въезде в столицу детектив миновала благополучно.

Сперва она заехала домой. Головка спички, которую эльфийка клала перед отъездом на трубку телефона, скатилась на пол — значит, кто-то звонил. Решив не гадать, кто это мог быть, женщина набрала номер Лейфа.

— Надеюсь, ты нашла, что искала, — угрюмо приветствовал её инспектор. — Потому что у нас всё плохо. Мы установили личность того типа, которого ты грохнула. Кристиан Рансен, бывший сержант королевской морской пехоты. После военной службы не имел постоянного места работы.

— А почему это плохо? — не поняла Вэлрия.

— Потому что дело фактически закрыто. — Голос полицейского звучал так, что ясно было — не находись он на рабочем месте, точно бы сплюнул. — Комиссар поручил прекратить всю деятельность, кроме розысков логова маньяка. Предполагается, что последний похищенный ребёнок ещё там. Альтернативные и новые версии не рассматриваем, якобы из-за спешки — пока мальчик может быть жив, его надо найти.

— Ясно. — Детектив сдвинула очки к кончику носа и потёрла переносицу. — Ладно, я ещё в игре, в любом случае. Делаем как договорились.

— Не факт, что я смогу передать тебе бумажные копии отчётов, — сказал Лейф, успокаиваясь. Теперь его голос звучал устало. — Пока слушай несколько важных вещей. Я просмотрел все материалы дела ещё раз и выделил кое-что. Первые два ребёнка были задушены и вскрыты уже мёртвыми. Следующие находились под воздействием сильных наркотиков. Но последний... он был лишь слегка одурманен.

— Поэтому убийца и вывез его в глухое место. — Эльфийка куснула губу. Насилие над детьми не вызывало в ней слепой ярости, как в юные годы, однако в душе всё равно что-то шевельнулось. — Даже с кляпом был шум...

— Да. И всё это указывает на тенденцию. Рене со мной согласен. Видимо, ему... им для ритуала нужна жертва в сознании, а на прошлых похищенных отрабатывали... технику...

Голос инспектора осёкся, однако Вэлрия подхватила мысль:

— И похоже, они почти добились желаемого результат. Похищение эльфа — не совпадение, он и был им нужен. Человеческих детей крали для экспериментов и отвлечения внимания.

— Это не маньяк-психопат, теперь уж точно. Кто бы это ни творил, у него есть прагматичная цель. И, похоже, поддержка сверху. — Лейф секунду помолчал. — Какая может быть практичная цель... у подобного?

— Я кое-что выяснила, но недостаточно для выводов, — призналась женщина. — Надеюсь сегодня отыскать пару новых зацепок. Кстати, ты не обратил внимание, как убийства соотносятся с полнолунием?

— Не обратил. Проверю, если тебе нужно.

— Буду благодарна. А следующая полная Луна скоро?

— Через несколько дней. Точно не помню.

— Ладно, я тогда пойду... — детектив собралась положить трубку.

— Стой, ещё кое-что, — прервал её Лейф. — Мои люди лишь частично опросили владельцев лодок и рыбаков в гавани. Но один старичок сообщил, что у него за последние полгода несколько раз арендовал лодку один и тот же эльф. Якобы для рыбалки.

— Он его запомнил? — Вэлрия поставила уши торчком — так, что они даже заныли от напряжения.

— Не особо. Эльф как эльф. Разве что носил чёрные очки от солнца и бородку. Смахивает на простейшую маскировку...

...Университетская библиотека размещалась на той же площади, что и главный корпус самого Королевского Университета, в большом серо-коричневом здании с портиком и колоннами. Прямо перед ступенями, ведущими ко входу, на круглом постаменте торчала орудийная башня, грозящая небу двумя стволами калибра 147-мм — всё, что осталось от линкора Хильда Грозная, коронного флагмана времён Великой Войны. Именно в тени монумента Вэлрию ждала её команда поддержки.

Итиэль, дочь-непоседа, вечно пропадающая на задворках цивилизации с винтовкой и компасом, любила говорить, что связи ценнее денег. Вэлрия была с ней согласна, но предпочитала искать помощи лишь в тех случаях, когда своими силами обойтись было уж вовсе невозможно. Сегодня наступил как раз такой момент.

— Доктор Хайне, рада вас видеть! — Вэлрия на ходу помахала рукой.

— И вам добрый день, фру Вэлтритдотир! — от собравшейся около памятника группки отделился плотный лысоватый мужчина в старомодном клетчатом пиджаке и галстуке-бабочке. Детектив искренне улыбнулась ему. В университете к эльфийке относились хорошо почти все, но с профессором кафедры истории и культурологии Густавом Хайне она ладила особенно хорошо. Густав специализировался на истории магии, но интересовался не самим колдовством, а людьми, которые им занимались, влиянием, которое магия оказывала на общество, культуру, науку. Им с Вэлрией всегда было о чём поболтать за чашкой людрийского травяного чая.

— Вы сменили гардероб, я вижу, — продолжил профессор, отвечая улыбкой на улыбку. — Мне ваш старый костюм был больше по душе, зато студентам новый понравится, я уверен. Впрочем, вам идёт что угодно.

Вэлрия сдержала смешок. Манеры Густава были столь же старомодны, как фасон его пиджака. Однако эльфийка, при заполнении документов часто сбивающаяся на дореформенную орфографию с отменёнными полвека назад буквами, такое могла лишь одобрять.

— Спасибо, доктор, — ответила женщина, крепко пожимая руку учёного. Раньше он норовил поцеловать ладонь дамы, но детектив кое-как смогла доказать, что мужское приветствие подходит ей больше. — Простите, нам нужно сразу приступать к делу. Вы в курсе, что на кону.

— О да, я понимаю. — Хайне сурово сдвинул густые брови. — Со мной Астрид и Марк с нашей кафедры, и ещё семь студентов, на которых я могу положиться. Что нужно искать я им примерно объяснил, но если вы уточните — будет хорошо.

— Конечно. — Эльфийка прошла мимо доктора, остановилась перед своим учёным воинством. Окинула его взглядом, уперев руки в талию. Два молодых преподавателя-историка, кучка студентов. Все лица знакомые. Пожалуй, толика простого, даже наивного пафоса здесь пойдёт на пользу.

— Друзья, вы слышали, что происходит в городе, — сказала она, приняв серьёзный вид, подпустив в голос едва заметные нотки волнения. — И вы знаете, что кроме лекций в университете у меня есть другая работа. Пропал ребёнок, и жизнь его под угрозой. Даже если последние новости верны, и убийца мёртв, мальчик не найден. Мы не знаем, где он и что с ним, не можем полагаться на полицию. — Последние слова особенно хорошо подействовали на студентов, разумеется. — Дорога каждая минута. Поиск, который я хочу провести, может дать мне ключ к разгадке. Ключевые слова вам назвал профессор Хайне. Я буду искать вместе с вами, и не стесняйтесь подходить с вопросами и уточнениями. Вперёд!..

Кроме её добровольных помощников к розыску подключились и сотрудники библиотеки, так что всего через пару часов на стол перед Вэлрией легла нужная ей книга.

— Теория дисфункции лей-линий и рассуждения о методах оздоровления энергетической среды, — прочла эльфийка с ветхой коричневой обложки. — Эль Эм Морсель.

— Маг и философ, жил две сотни лет назад, — пояснил профессор Хайне, опускаясь на стул рядом с детективом. — Издание единственное, прижизненное. Не смотрите на умное название, там изрядный микс из настоящей научной магии и суеверий.

— И о чём он тут пишет? — Женщина открыла книгу с некоторое опаской. Казалось, если потянуть за обложку слишком сильно, она отвалится.

— Я и раньше слышал о его учении, но краем уха. Теперь вот пролистал наскоро... — Доктор наклонился ближе, чтобы тоже посмотреть на хрупкие жёлтые страницы. — Морсель считал, что ослабление силы магов связано с падением общего уровня маго-энергетического фона в мире. Вполне научно, сейчас эта теория подтверждена. Также он полагал, что происходит утечка энергии в параллельный план реальности, и образовалась она в ходе катастрофы Всесожжения. Тоже допустимая наукой теория, но считается до сих пор не доказанной.

— А вот дальше... — Вэлрия прищурилась.

— Верно, дальше... — Густав хмыкнул. — Дальше Морсель описывает придуманный им ритуал, который позволит прекратить утечку магии. Тогда, он полагает, со временем магический фон вырастет снова. Идея ритуала проста — заткнуть дыру, из которой утекает в иной мир энергия. Проблема же в том, что ритуал на треть состоит из оккультных манипуляций, слабо связанных с научной магией. Королева-Искательница студента, принесшего ей подобную выпускную работу, отправила бы на неделю дракошни чистить. Среди прочего, ритуал содержит обращение к Луне. Причём не к эльфийской Дочери Луны, богине с белыми волосами и голубыми глазами, а к Луне как некой... — доктор развёл руками, — мистической сущности, скорее.

— Никто не пробовал провести этот ритуал раньше? — уточнила детектив.

— Насколько я знаю — нет. — Хайне покачал головой. — Морсель не был слишком популярен. Маги-учёные над ним смеялись, а для создания секты вокруг себя он оказался слишком пассивен, да и духовности в его учении не хватало, полагаю. К тому же были объективные препятствия. Во-первых, для ритуала сперва нужно найти конкретное место, где происходит утечка магии. Как это сделать, Морсель не пишет. Во-вторых, для ритуала нужен источник энергии. Настолько мощный, что уже в те времена едва ли можно было сотворить подобный амулет-накопитель. Сейчас — и подавно.

В голове Вэлрия снова щёлкнули сцепившиеся шестерни. Она ощутила лёгкую тошноту. Спросила негромко:

— Эта книга не слишком доступна?

— Букинистическая редкость, — подтвердил профессор. — В Одисйотле только наша библиотека хранит экземпляр. Конечно, могут быть и другие — в частных руках.

— Будьте добры, покажите список тех, кто её брал, — обратилась Вэлрия к ожидающей за соседним столом женщине-библиотекарю — полноватой, с сединой в тёмных волосах.

Список оказался ожидаемо коротким. Эльфийке даже не потребовалось пробегать его взглядом — знакомая фамилия красовалась в самом верху. Женщина вздохнула:

— Прошу... покажите, какие ещё книги брал этот... человек.

Полчаса спустя она вышла из читального зала с ворохом заметок и выписок в планшете. Густав нагнал её в коридоре.

— Что-то ещё, профессор? — Вэлрия обернулась на звук его шагов. Вместо ответа учёный привстал на цыпочки и быстро обнял эльфийку за плечи.

— Ч-что?... — детектив впервые за долгое время не на шутку растерялась, даже смутилась. — Густав...

— Берегите себя, друг мой, — сказал Хайне, отпуская её и делая шаг назад. — Похоже, вы идёте навстречу урагану.

— Я привычная, — слабо улыбнулась женщина, оправляя сбившиеся очки.

— Знаете, я вам, наверное, даже в пра-пра-правнуки не гожусь, — с ответной невесёлой улыбкой произнёс доктор. — Но не могу воспринимать вас иначе, как молодую женщину, девушку. Умницу и красавицу с золотым сердцем, каких мало на столь опасной стезе, как ваша. Я хочу ещё много раз поговорить с вами за чаем. О текущем деле тоже — когда оно станет прошлым.

— Я вас поняла... друг мой. — Вэлрия, всё ещё улыбаясь, положила руку на плечо Густава. — Ничего не обещаю. Но постараюсь...

...являться в полицейское управление эльфийке не хотелось, потому с Рене они встретились в закусочной — безлюдной сейчас, когда обед давно миновал. Магу-эксперту наверняка сложно было незаметно ускользнуть с рабочего места, но он не стал жаловаться.

— Вот. — Вэлрия положила перед ним на столик лист, вырванный из блокнота. — Эти книги брал один и тот же человек в университетской библиотеке. Впервые — больше полугода назад.

— Книжонка Морселя, — понимающе кивнул маг, прочтя первую строчку. — А дальше...

— А дальше — полдюжины книг на тему древней магии. И ещё одна. — Детектив постучала затянутым в чёрную кожу перчатки пальцем по нужному названию. — Гельт Дофльсон, анелонский маг и учёный. Работа о причинах снижения рождаемости у эльфов.

— Да, слышал о таком, — кивнул Рене. — Он предположил, что раз долголетие эльфов не имеет биологических обоснований, то причина в связи эльфов с магией. Строго говоря, на стадии формирования зародыша и вызревания плода будущий эльф накапливает заряд магии, которая поддерживает в нём жизнь в следующие столетия. Чем меньше в мире не связанной магической энергии, тем реже удаются зачатия у эльфов, или что-то такое. Давно читал, не помню всего.

— Тогда скажи мне как маг, — Вэлрия откинулась на спинку. — С такой позиции... можно ли рассматривать ребёнка-эльфа как батарею с огромным количеством магической энергии? Пусть энергия и в связанном состоянии?

— Пророк Всепрощающий... — глаза мужчины округлились. — Ты хочешь сказать...

— Что для ритуала, описанного у Морселя, маленький эльф сгодится в качестве источника энергии. И если верить в эффективность ритуала, то это шанс спасти магию от полного угасания. А заодно эльфов — от перспективы вымирания.

Рене пожевал губу, не отводя взгляда от лежащего перед ним листка. Кивнул:

— Если ритуал вообще работает, то и жертва может сработать. Вся магия крови об этом — о простом и быстром получении энергии. Только обычно брать энергию предполагается у себя, почему её и называют магией последнего шанса. Почти все военные маги изучают работу с кровью, и почти все пользуются ей лишь один раз в жизни...

— А такая перспектива может показаться привлекательной кому-то влиятельному, — продолжила Вэлрия. — Не на уровне правительства и серьёзного проекта. Но какая-то большая шишка могла увидеть одиночку с большой идеей. И решить — пусть попробует, вдруг получится. Дать ему прикрытие, средства, поддержку наёмных головорезов... Даже мага в помощь, если он сам не маг. Без прямого контакта, чтобы не запачкаться, если дело провалится. Тогда и то, что случилось со мной...

— Убив тебя и нажав на полицию, можно было полностью обрушить дело, — заметил Рене.

— Да, но ещё лучше для них — дать ложный след, убедив следствие в том, что действует психопат-одиночка. — Эльфийка сжала кулак, скрипнула кожа перчатки. — Тут живая я была удобнее. Я, по сути, передала слова подставного маньяка полиции, и этого хватило. То, что я в них не поверила — уже не так важно. Ну а пережитое унижение, шок и стресс должны были выбить меня из игры на несколько дней. Те, кто всё затеял, в курсе, что я... не всегда психически стабильна. Но меня недооценили.

Рене ещё раз посмотрел на список книг:

— Тут есть ещё мемуары Королевы-Чародейки. Первой, Виттории де Моракс.

— Да, я заметила.

— Многие исследователи считают, что утечка магии из нашего мира была частью проекта королевы Виттории по стабилизации реальности после Всесожжения, когда была нешуточная вероятность того, что мир буквально схлопнется в точку. Что Королева-Чародейка устроила нашему плану реальности эдакое медицинское кровопускание. Это конспирология, отчасти, но если уж человек читает Морселя...

— В мемуарах он мог искать подсказки о месте, где утекает магия. — Вэлрия наклонила голову к плечу. — Да, логично.

— Кто он?

— Прости, — детектив улыбнулась неуместно тёплой улыбкой. — Скажу, когда кое-что проверю. Спасибо за всё, я позвоню Лейфу сегодня же.

— Слова второстепенного персонажа плохого детективного романа, — хмуро буркнул Рене, вставая из-за стола вместе с женщиной. — Теперь тебя убьют, а нам с Лейфом придётся гадать, что же ты нашла.

— Я оставила письмо с догадками надёжным людям, — детектив подмигнула магу. — Придёт в полицейское управление утром, если я не дам о себе знать. Будь терпелив.

Сев за руль кельпи, эльфйика вытащила из кобуры своей короткоствольный револьвер полицейского образца, выщелкнула вбок барабан, без нужды проверила патроны, защёлкнула обратно. Сдвинув вверх подол юбки, проверила маленький плоский нож в тонких ножнах, прикреплённый к внутренней стороне левого бедра, аккурат над широкой резинкой чулка. Оттянула рукав куртки, проверила, как ходит на пружине друг шулера, крохотный двуствольный пистолетик, способный сам прыгнуть в руку при верном движении кисти. Закончив, повернула ключ зажигания. Синее спортивное авто покатилось к центру Одисйотля.

Глава 9

Дверь квартиры была заперта. Пару секунд Вэлрия боролась с желанием нажать-таки кнопку звонка. Ну или постучать, по старой памяти. Вместо этого детектив воровато огляделась, достала из внутреннего кармана куртки пенал с отмычками, опустилась на колено. Замков было два, но верхний оказался открыт, доказывая, что хозяин сейчас дома. С нижним пришлось повозиться минуты три, затем он тихонько щёлкнул. Вэлрия нажала ручку. Толкнула дверь, радуясь тому, что петли добротно смазаны. Створка открылась бесшумно.

Едва переступив порог, эльфийка услышала голоса, доносящиеся из приёмной залы. Вот только там не беседовали — звуки были совсем иного рода. Вэлрия аккуратно прикрыла за собой дверь, достала револьвер и скользящим шагом двинулась вперёд. В довольно тяжёлых сапогах детектив ступала совершенно бесшумно, как умеют только эльфы. Впрочем, осторожность была излишней. Вэлрию не заметили, даже когда она встала на пороге зала. Пришлось откашляться в кулак.

— Демоны! — ахнул Акиэль, лежащий на своей терапевтической кушетке. Восседавшая на нём обнажённая рыжеволосая женщина молча спрыгнула на пол. Увидев в руке детектива револьвер, чуть изменилась в лице, дёрнулась к сваленной на полу куче одежды.

— Стоять! — рявкнула Вэлрия, вскидывая руку с оружием. — На месте!

Рыжая застыла. Отступила на шаг и осталась стоять — в довольно угрожающей позе, однако, перенеся вес на одну ногу. Только отведи от неё ствол — сразу бросится. Вэлрия смерила незнакомку взглядом. Выглядела та... потрясающе, иначе не скажешь. И куда больше походила на античную богиню, чем одна знакомая Вэлрии. Высокая, с безупречной фигурой, рельефной мускулатурой, точёными чертами лица. Огненно-рыжая грива спадает тугими волнами на плечи и спину, почти доходя до ягодиц. Ярко-зелёные глаза удивительно спокойны, учитывая ситуацию — испуг и удивление мелькнули в них лишь в первый миг. Вэлрия приняла было женщину за человека, но потом заметила выглядывающие из-под волос кончики острых ушей — лишь чуть более длинных, чем человеческие. Анелонка.

— Акиэль, надень штаны и познакомь нас, — ровным голосом попросила детектив.

— Творец и Пророк, Вэлрия! — психотерапевт в самом деле подхватил с края кушетки брюки, принялся спешно их натягивать. — Ты что, так долго жила среди людей, что подцепила у них умение ревновать?

Детектив невольно усмехнулась. Действительно, для эльфов любовь, секс и супружество — три параллельные линии. Душа, тело и финансы не обязаны пересекаться. Мало кто из людей был способен это понять.

— Прости, дружище, но я даже не знала, что у тебя гости. — Вэлрия не сводила взгляда с рыжей эльфийки. — Я по крайне важному делу.

— Тогда может уберёшь пистолет? — жалобно попросил терапевт, справившийся, наконец, с пуговицами на ширинке.

— Только после того, как мы кое-что проясним. — Детектив шагнула в комнату и прислонилась спиной к дверному косяку. — Сядьте оба на кушетку. Пожалуйста.

Акиэль плюхнулся на кожаный матрас, рыжая неохотно села рядом с ним. Глядя Вэлрии в глаза, произнесла медленно:

— Меня зовут Ириль Родригез.

Судя по фамилии, рыжая когда-то была замужем за человеком. В принципе, у анелонцев подобное случалось куда чаще, чем у прочих эльфов.

— Я... офицер княжеской стражи, состою в дипломатическом корпусе, подразделение безопасности, — продолжила Ириль.

— Разве консул не единственный анелонец в Одисйотле? — приподняла брови Вэлрия.

— Постоянно живущий — да. — Рыжая нахмурилась. — Но я... очень часто приезжаю на неделю-полторы.

— Мы познакомились случайно, с год назад, — добавил Акиэль. — И вот...

— Я не знала о ней, — перевела взгляд на эльфа Вэлрия. — И о вашей связи. Вы что, встречаетесь тайно?

— Да, — кивнул терапевт. — Видишь ли... Ириль жена консула.

— И что? — не поняла детектив.

— Нам-то с тобой ничего. Но консул ведь должен сохранять лицо перед... — Акиэль повертел пальцем у виска, показывая круглое человеческое ухо. — Пресса пронюхает — обязательно устроит скандал. Ну так скажешь, зачем явилась? И что за шутки с пистолетом?

— Это револьвер, — машинально поправила детектив, уже думая о другом. Машинка логического мышления в её голове скрипела и дёргалась. В шестерёнки механизма забился камешек. Отчаявшись вытащить его, Вэлрия буркнула:

— Видишь ли, так выходит, что ты у нас маньяк.

— Чего? — если удивление терапевта не было искренним, то ему стоило играть в театре. Ириль тоже растеряла невозмутимость, её глаза слегка округлились. Она покосилась на Акиэля.

— Ты ведь арендовал лодку несколько раз за последние месяцы? — Вэлрии очень хотелось подробно ввести терапевта в курс дела, и дать ему шанс разбить обвинения по пунктам, но чутьё подсказывало, что на это нет времени.

— Как ты узна...

— Полиция узнала. Говори, давай.

— Да, я. — Терапевт опустил взгляд. — Мы с Ириль обычно встречаемся на островке в бухте, там домик для зимней рыбалки, летом всегда пустой.

— А вас почему никто не вспомнил, леди? — повернулась к рыжей Вэлрия. — Из владельцев лодок? У вас свой катер, что ли?

— Я добиралась вплавь, — пожала плечами анелонка. — Клала одежду в непромокаемый пакет и плыла от берега до островка. Там не так далеко.

Дзынь! — одна шестерёнка вылетела из механизма.

— Ладно, — запястье начало ныть, детектив переложила револьвер в левую руку, тряхнула правой. Достала из кармана юбки листок бумаги, бросила на пол перед кушеткой. — Эти книги ты брал?

Акиэль подобрал листок, просмотрел список. Кивнул:

— Ну да.

— Почему именно их?

— По разным причинам. — Он снова пожал плечами. — А что?

— Как тебе такой вариант. Из книги Гельта ты узнал, что падение рождаемости эльфов связано с утечкой магии. Из мемуаров Королевы-Чародейки узнал, где искать место утечки, организованное во время Всесожжения для стабилизации магического фона. Из книги Морселя узнал, что есть шанс прекратить утечку с помощью ритуала, для которого нужен источник энергии. У того же Гельта узнал, что ребёнок-эльф может послужить батарейкой для ритуала. Рассказал свои догадки кому-то важному, а тот предложил реализовать план с ритуалом, обещав поддержку. — Уже проговаривая это вслух, Вэлрия понимала, что версия трещит по швам куда сильнее, чем ей казалось пару часов назад.

Тем не менее, в комнате повисла напряжённая тишина. Рыжая анелонка отодвинулась от терапевта на самый край кушетки. Акиэль сидел неподвижно, приоткрыв рот. Добрую минуту спустя он сморгнул, тряхнул головой. Выдавил:

— Как тебе в голову такое...

— Так зачем ты брал эти книги? — Теперь Вэлрия держала на мушке только эльфа.

— Ну... я в последние годы изучаю отношение к жизни и смерти... необычных личностей. Эльфов и людей. — Терапевт всплеснул руками. — Королева-Чародейка жила в мёртвом теле, поддерживая себя магией — десятки лет! Конечно я прочёл её мемуары! Гельт же рассуждал о перспективах смерти целой расы, учение Морселя связано с перспективой вымирания магов. И... Вэлрия... ты ведь знала Королеву-Чародейку лично, да?

— Давно и мельком. — Детектив скривилась. Королева Виттория была для неё лицом с портретов, словами со страниц книг. Всё, связанное с чародейкой на троне, давно утекло из памяти старой эльфийки.

— Тогда ты могла бы знать, что во время Всесожжения Чародейка почти забросила магию и ушла с головой в политику. — К Акиэлю вернулась капля уверенности, он сел прямо. — Наукой при ней занималась ученица, Роза Гранчи. Она же была главой комиссии по магическим бедствиям. Виттория упоминает это в своих мемуарах. Если кто и был связан с утечкой магии из мира, то это Роза. И искать место утечки надо в её воспоминаниях. Они есть, я знаю. Но я их не читал.

Вэлрия вздохнула. Логические цепочки с треском и звоном перестраивались в новый рисунок.

— Леди Ириль, прошу, возьмите свою одежду и оденьте в соседней комнате, — попросила детектив, пока не опуская оружие. — Не выходите оттуда, пока я не позову. Не волнуйтесь, я ничего Акиэлю и вам не сделаю.

Оставшись наедине с терапевтом, эльфийка отцепила от пояса наручники.

— Что ты собираешься... — Акиэль осёкся, когда один браслет защёлкнулся на его запястье. Заставив терапевта подняться на ноги, детектив подвела его к стене и приковала к чугунной батарее центрального отопления. Не слушая возражений, прошла к столику с телефоном, набрал номер отдела магической экспертизы. Там ответили быстро. Рене не было на месте. Он не возвращался с тех пор, как ушёл на встречу с Вэлрией. Вторым номером, который набрала эльфийка, стал домашний телефон мага. Послушав гудки несколько минут, Вэлрия положила трубку. Бросила взгляд на Акиэля. Тот буравил её мрачным взглядом. Покачав головой, детектив опять принялась крутить наборный диск.

— Лейф, ты не знаешь, где Рене? — выпалила она, едва услышав голос полицейского.

— Нет, не видел его сегодня, — отозвался инспектор. — А что?

— Тогда... адрес Акиэля помнишь?

— Конечно.

— Приезжай к нему лично. Он будет прикован к батарее, так и оставь. Пригляди за ним, я позвоню на его номер, как разберусь кое с чем.

— Что? Что ты там...

Детектив положила трубку. Позвала:

— Леди Ириль!

Анелонка возникла как из-под земли. На ней был идеальный брючный костюм угольно-чёрного цвета, с двумя рядами золотых пуговиц на приталенном жакете, белая блузка с отложным воротником, блестящие чёрные туфельки на плоском каблуке. Намётанным глазом Вэлрия отметила плечевую кобуру, спрятанную под жакетом. Рыжую гриву жена консула собрала в простой хвост. На локте она держала неприметное пальто и платок, которым, видимо, покрывала волосы на улице. Есть у анелонских маленьких ушей свои преимущества.

— Прошу вас выйти отсюда вместе со мной, — вежливо предложила детектив, убирая револьвер в кобуру за спиной. — Скоро здесь будет полиция, вам лучше вернуться в консульство. Я же продолжу... работать.

— Может, мне пойти с вами? — неожиданно предложила Ириль, переводя взгляд с сидящего у батареи терапевта на детектива. — Вы ведь, вижу, поняли, кто на самом деле виновен? Он опасен?

Вэлрия испытала соблазн принять предложение. Рыжая анелонка наверняка хороший боец, и почти точно ни в чём не замешана. Но — почти. Сейчас ставки были слишком высоки, чтобы оставлять за спиной кого-то малознакомого.

— Благодарю, леди, но нет, — мотнула она подбородком. — Я справлюсь сама.

...Рене жил в приличном доме — но не настолько приличном, чтобы там имелся консьерж. Его заменяла железная дверь подъезда, ключи от которой, по идее, были лишь у жильцов. Естественно, днём дверь никто не запирал, так что Вэлрия просто взбежала по лестнице до нужной площадки, позвонила. Нет ответа. На стук также никто не откликнулся. К счастью, в такой час местные жители были в основном на работе, и подъезд пустовал. Детектив вскрыла единственный замок, вошла в прихожую с оружием наготове. Обошла тесные комнаты. Ничего и никого. Разве только дверца платяного шкафа в спальне приоткрыта — совсем не похоже на опрятного мага. Вэлрия заглянула в шкаф. Он был почти пуст. С другой стороны, это же шкаф мужчины-холостяка, там и не должно быть много вещей. Она вернулась на лестничную клетку, закрыв за собой дверь, но не заперев. Погода выдалась солнечная, и на скамейках возле подъезда грелись старушки — обязательный атрибут любого двора в спальных районах. К ним Вэлрия и обратилась, нацепив на лицо вполне убедительную тёплую улыбку.

— Колдун-то наш был сегодня, — покивала седая дама в больших черепаховых очках. Вэлрия не помнила её, но та помнила Вэлрию по её редким визитам к Рене домой. — Видать, что-то служебное. Вернулся среди дня, а потом часа не прошло — заехала за ним машина. Сразу видно, казённая — чёрная вся, солидная. Два человека там были, тоже солидные такие, в костюмах. Рене к ним сел да поехал. Даже не попрощался. Сумку большую с собой взял. Может, командировка срочная?

Поблагодарив седовласых информаторов, детектив в задумчивости возвратилась в подъезд, пошла вверх по лестнице, уже не торопясь. Мысли путались, сердце билось так часто, что начало слегка ныть. Требовалось многое обдумать, но до того эльфийка хотела устроить тщательный досмотр квартиры мага. Она уже не боялась, что тот вернётся и застанет её за обыском.

Скрипнула на ржавых железных петлях дверь подъезда. Раздались быстрые шаги. Звякал металл — вошедший носил обувь с подковками, по солдатской моде. Усилием воли детектив принудила себя не оборачиваться. Держа правую руку на перилах, она продолжила подниматься неспешно. Только когда за спиной знакомо щёлкнула пружина, детектив крутанулась на месте, ударила поднятым локтем назад. Её противник явно был уверен, что застанет женщину врасплох, и не успел как-то отреагировать. Локоть эльфийки ударил его в скулу. Сухощавый мужчина в кожаной куртке и рабочих брюках пошатнулся, удар бросил его на перила. Не давая убийце опомниться, Вэлрия схватила его правой рукой за волосы, основанием левой ладони врезала в нос снизу-вверх, ломая переносицу. Вскрикнув, мужчина обронил выкидной нож. Оглушённый острой болью и ударом по голове, неловко махнул кулаком. Эльфийка легко уклонилась, сделала подсечку, опрокинув противника на спину. Тот здоров приложился головой о ступеньки, и всего одного пинка носком сапога висок хватило, чтобы довершить дело. Убедившись, что незнакомец дышит, Вэлрия подобрала его нож, подняла мужчину и направилась к двери квартиры Рене, таща пленника будто раненого бойца, на плече. Обыск подождёт, у неё только что появился источник информации куда как интересней.

Глава 10

Лейф вошёл в гостиную настороженно, словно ожидая засады. Никакой ловушки там не оказалось, но увиденное заставила полицейского выругаться.

— Быстро вы, — сказала Вэлрия. Эльфийка положила на высокий журнальный столик книгу, которую читала, поднялась из кресла.

— Что с ним случилось? — мрачно поинтересовался инспектор, указывая взглядом на диван. Там вытянулся мертвец, из груди которого торчала рукоять выкидного ножа.

— Самооборона, — пожала плечами детектив. — Он напал, я защищалась.

Лейф приблизился к покойнику, окинул его внимательным взглядом.

— На запястьях следы наручников, свежие.

— Мало ли чем он этой ночью занимался, — фыркнула эльфийка. — Одно время и мне подобное нравилось, скажу по секрету.

— И под ногти ему что-то втыкали.

— Ну, для меня такое уже перебор, но кое-кому тоже нравится.

Инспектор наградил женщину тяжёлым взглядом, однако та выдержала его. Лицо Вэлрии было бледным. На щеках горел нездоровый румянец, глаза сверкали.

— Я сейчас всё объясню. Садись. И ты заходи, — она ткнула пальцем в опасливо выглядывающего из прихожей Акиэля. — Чай не предлагаю, времени мало.

Полицейский и психотерапевт устроились в креслах с протёртой красно-белой обивкой, нервно поглядывая то на диван с трупом, то на расхаживающую туда-сюда Вэлрию.

— Сначала ты звонишь мне и требуешь мчаться на квартиру к одному нашему общему знакомому, который там сидит в наручниках. Теперь, также ничего не объясняя, велишь ехать к другому, — проворчала Лейф, не отводя взгляда от эльфийки. — И тут я нахожу убийство. Дальше что?

— Акиэль тебе все мои слова передал? — детектив остановилась и уставилась на инспектора, шевельнув ушами.

— Да уж не сомневайся... — недружелюбно буркнул терапевт.

— Я уверен, господин Лоренсон передал мне даже то, чего ты не говорила, но в целом — да, я в курсе твоих рассуждений. — Лейф вздохнул.

— Отлично. Тогда смотри. — Вэлрия подошла к кучке книг, валяющихся на полу около дивана. Поочерёдно тронула каждый томик носком сапога. — Теория дисфункции лей-линий и рассуждения о методах оздоровления энергетической среды Морселя. Монография Дофльсона. Три разных книги по толкованию теорий Морселя. Исследования по теме Всесожжения.

— Рене тоже читал их... — протянул эльф. — Так значит...

— Я всё правильно поняла. Только с выводом ошиблась. — Детектив скривилась. — А имени Рене не было в записях библиотеки, потому что книги у него свои, он покупал их. И ещё...

Она взяла со столика книгу, которую читала недавно:

— Из пламени упавших звёзд. Мемуары Розы Гранчи. Королевы-Искательницы, ученицы и наследницы Королевы-Чародейки.

Детектив раскрыла книгу и показала её мужчинам. Десяток страниц был вырван.

— Фрагмент аккурат после завершения гражданской войны в Дерте. Именно тогда Роза могла заняться проблемами взбесившегося магического фона.

— Получается... Рене — убийца? — Лейф выглядел не столько шокированным, сколько подавленным. Они с магом-экспертом не были друзьями, но работали вместе достаточно долго.

— Получается, что так, — кивнула Вэлрия, бросая книгу в общую кучу. — Всё, что я говорила Акиэлю, верно, с парой поправок. На труды Морселя наткнулся Рене. Он придумал, что кровь эльфа может стать источником энергии для описанного ритуала. И он же поделился своей идеей с кем-то в верхах, кто предложил ему реализацию плана и поддержку. Ему, как лучшему в столице полицейскому магу, проще было найти покровителя. И сообщник-колдун не нужен. Ну и мотивация — не спасение эльфов, а возрождение магии в былой славе. Это выгодно ему самому, это может быть полезно людям во власти, если они будут знать заранее и готовиться к тому, что магия начнёт снова играть большую роль...

— Но шансы на успех ничтожны, — заметил Акиэль. Терапевт, похоже, сам увлёкся рассуждениями эльфийки и позабыл про обиду. — Ритуал, предложенный Морселем, никто не проверял, и мистики в нём столько же, сколько научной магии.

— Видимо, Рене считает, что играет стоит свеч. — Детектив тоже плюхнулась в кресло. — А его покровители мало чем рискуют. Прикрыли от полиции, не вмешиваясь слишком заметно. Дали денег, подсказали, где нанять сообщников. — Она указала большим пальцем на мертвеца. — Этого вот нанял сам Рене, но он и дружки его обычно брали заказы от шишек со связями получше, чем могут быть у полицейского эксперта.

— Где он сейчас? — спросил Лейф.

— Скорее всего, покидает город вместе с похищенным мальчиком. — Вэлрия стиснула подлокотники, откинулась назад, напряжённо выпрямив спину. — Полнолуние следующей ночью, так? Они должны быть на месте ритуала или ждать ещё один цикл. Место не возле Одисйотля, и даже не на островах вообще — Всесожжение их почти не затронуло.

— Я сейчас позвоню в... — инспектор начал вставать, однако женщина остановила его жестом.

— Полиция и так ищет мальчика-эльфа, — сказала Вэлрия. — Через столичный аэропорт его не повезут, морем долго. Уверена, Рене организовали частный самолёт на одном из мелких аэродромов. Перехватить его мы не успеем. Твоей власти не хватит устроить масштабную облаву, а комиссар нам не поможет, сам знаешь. К тому же доказательств у нас толком нет, одни рассуждения.

— И что тогда? — Лейф опустился на сиденье.

— Беглецам бесполезно путать следы, когда погоня знает, куда они идут. — Детектив невесело усмехнулась. — Мальчик в безопасности до следующей ночи. Мы должны понять, где будет проводиться ритуал и попасть туда.

— Вэлрия, ты ведь и Розу Гранчи тоже знала, верно? — Акиэль потёр подбородок. — Может, вспомнишь что-нибудь полезное?

Эльфийка тяжело вздохнула. Да, Розу Гранчи, Королеву-Искательницу, она знала. И помнила. Это было по-своему обидно, даже немного больно. Людей куда более важных для истории, для самой Вэлрии, она совершенно забыла — ту же Королеву-Чародейку. Но не Розу. Вэлрия легко могла вызвать из памяти образ, отпечатавшийся при первой встрече. Окружённый повозками лагерь под слепым небом, руины сгоревшего города вдали, и она, будущая королева. Не зрелая, со вкусом одетая красавица с официальных портретов, написанных уже после Всесожжения. Худощавая длинноногая девушка в чёрном защитном костюме, в больших очках, чьё усталое, почти измождённое лицо контрастировало с пляшущим огнём в серых глазах.

— Единственное, что могу тебе сказать... — Вэлрия на секунду опустила веки, концентрируясь на воспоминаниях. — Да, Роза Гранчи могла вывернуть мир наизнанку ради его же спасения. Надо найти другой экземпляр её мемуаров. В университетской библиотеке должен быть. Едем прямо сейчас, все вместе.

— А что с этим? — Лейф кивнул на труп.

— Полежит пока, — отмахнулась детектив. — Искать его не будут, вся банда уехала с Рене, он один меня караулил.

— Я не про то.

— Обещаю тебе все показания под запись, но только после. Когда ребёнок будет в безопасности. — Вэлрия вскочила из кресла и направилась к выходу. Мужчинам ничего не оставалось, как последовать за ней...

...Эльфийка не стала тревожить профессора Хайне и научную гвардию. Она знала нужную книгу и даже нужные страницы в ней. Осталось лишь прочесть их.

— Вот, значит, как, — выдохнула детектив, откидываясь на жёсткую спинку стула. В читальном зале было тихо и прохладно. Возбуждение прошло. Она снова ощутила усталость. Потянулась к карману с пачкой сигарет, но спохватилась, вспомнив, где находится.

— Только не говори мне, что ты и место ритуала уже раньше видела, — хмыкнул Акиэль, забирая у неё книгу.

— Видела, — негромко сказала Вэлрия, запрокидывая голову и разглядывая высокий потолок. — Ничего странного. Там случилось кое-что, к чему я причастна. После этого там и правда, наверное, стало удобно делать дырки в ткани реальности и тому подобные штуки.

Конечно, Королева-Искательница в своих мемуарах не писала прямо, где и как устроила сток магической энергии за пределы мира смертных. Но она описывала некую экспедицию, после которой лишилась магического дара, став, в некотором смысле, инвалидом. Конечной точкой этой экспедиции было место, не стёршееся из памяти старой эльфийки даже половину тысячелетия спустя.

— Это сейчас территория Дертской Республики, — объяснила Вэлрия, не глядя на товарищей. — Довольно глухое место, аэродромов рядом нет. Вокруг горы.

— Надо было попытаться перехватить Рене в Одисйотле, — досадливо бросил Лейф, принявший книгу у Акиэля. — Без него им не провести ритуал, был бы шанс найти ребёнка позже. Как мы их достанем за границей?

— Я достану. — Вэлрия встала, не дожидаясь, пока инспектор закончит читать. — Акиэль, тебя эта история больше не касается. Возвращайся домой, жди новостей. Свяжись с отцом мальчика, передай, что я на пути к его сыну. Лейф, сделай всё, что в твоих силах, чтобы отправиться к месту ритуала или послать туда помощь законным путём. Я же... использую свои методы.

— Какие? — приподнял брови полицейский.

— Такие, какие тебе не подойдут, — усмехнулась детектив. — О семье думай, тебе ещё детей кормить. В любом случае, я буду там вовремя. А ты... уж постарайся не сильно отстать. Но работой не рискуй. Ладно?

— Ладно, — со вздохом ответил Лейф...

...Мотор самолёта чихнул ровно восемь раз, прежде чем наконец запуститься. За лобовым стеклом серые лопасти пропеллера, украшенные красными полосками, слились в мерцающую плоскость. Гудя и дребезжа как десять кельпи, маленький гидроплан отошёл от причала, заскользил по волнам, ускоряясь с каждой секундой.

— Когда вы тогда говорили, что с меня услуга, я и подумать не мог о чём-то таком, — сказал пилот, сидящий слева от Вэлрии. Это был круглый, словно арбуз, мужчина, который в кожаной лётной куртке и лихих тёмных очках смотрелся довольно комично. — Вывозить вас нелегально за границу...

— Будто ты сейчас делаешь что-то, чем прежде не занимался, — проворчала эльфийка, пытаясь лучше устроиться в кресле, из которого, похоже, давно вывалилась вся набивка — остался один жёсткий каркас, обтянутый дерматином.

— Нет, всё нормально, конечно, — пилот потянул на себя штурвал. Поплавки гидроплана оторвались от воды, нос задрался к затянутому серыми облаками небу. Погода портилась, но пока оставалась лётной, к счастью. — Просто вы так спешно удираете, даже без чемодана... Что стряслось-то?

Вэлрия вздохнула. Ей и правда следовало лучше подготовиться к такому путешествию — но уж очень мало осталось времени. Детектив отправилась в дорогу как была — в юбке, куртке и водолазке, только прихватив из дома лёгкое пальто, второй револьвер да пару золотых украшений в качестве универсальной валюты. Хорошо хоть, высокие кожаные сапоги не на острых каблуках, годятся и для диких мест.

— Знаешь что, Игорь, — сказала она пилоту. — Я сейчас вздремну. Когда я начну кричать и плакать во сне... а я начну, не сомневайся... растолкаешь меня. Понял?

— Д-да... — выдавил сбитый с толку мужчина. Он повернул штурвал, направляя самолёт вдоль береговой линии. — Как скажете.

Вэлрия накрылась пальто как одеялом, постаралась расслабиться на неудобном сиденье. Ей подумалось, что за усилия полагается награда. Обязательно нужно себя чем-то порадовать, когда дело будет закрыто. Чем-то простым и универсальным. Пирожное с кусочками свежих фруктов — неплохой вариант, пожалуй. Белый крем, поверх него — ломтики банана и клубники. Заказать сразу два. И большой кофейник с суррийским кофе, самым дорогим. Сидеть за столиком в кафе, есть пирожные, запивать кофе и осмысливать последние события. Это станет жирной точкой в расследовании. Без этого, пожалуй, она так и не почувствует, что всё на самом деле закончилось.

Думая о пирожных и кофе, эльфийка уснула под мерный рокот винта. Она невольно обманула пилота — вопреки обыкновению, спала женщина без сновидений...

Глава 11

Солнце садилось над ущельем, и пора было принимать решение. Всё должно закончиться прежде, чем в небе засияет полная луна.

Когда-то здесь, на южном склоне, стояла крепость. В её подвалах пять веков назад маги открыли портал, через который в мир пришли война и смерть. Отряд Вэлрии разрушил портал, а с ним щебёнкой стала и сама крепость. Эльфийка никогда не возвращалась сюда — даже странствуя по миру без особой цели избегала ущелья, выбирая иные пути через горы. Но вот — вернулась.

Лёжа на гребне пригорка, подстелив под себя плащ, она смотрела в одолженный контрабандистами бинокль. На месте старинного форта теперь была армейская застава, возведённая с полвека назад. Вероятно, в эпоху революций, когда континент к востоку от Дертской республики здорово лихорадило. Однако с тех пор волнения улеглись, новые границы утвердились на картах, страны начали резать военный бюджет, и этот аванпост явно стоял заброшенным многие годы. От него мало что осталось. Приземистое бетонное здание с пустыми окнами, железная будка часового у въезда, обрывки решётчатого забора. Вниз по склону бежала изрядно заросшая грунтовая дорога, ведущая к пересекающему ущелье скоростному шоссе. Около дороги некогда стояла дозорная вышка. Теперь о ней напоминали четыре квадратных бетонных блока, из которых торчали обрезки стальных труб-опор. Что ж, всё к лучшему. Будь здесь больше знакомого, Вэлрия не ручалась бы за своё состояние. Теперь же она взглядом опытного солдата оценила место. В простеньком на вид здании форпоста отделение пехоты могло бы держать оборону против любого числа врагов, пока те не подтянут артиллерию — или пока у защитников не кончатся патроны. К счастью, её противник был куда скромнее. На бетонных ступеньках единственного входа сидели двое мужчин в кожаных куртках, третий стоял возле караулки, подпирая её спиной. Никакого оружия на виду, так что при них в лучшем случае пистолеты или обрезы. Ещё что-то может быть в машине, припаркованной возле главного строения. Ну и непонятно, есть ли кто-то внутри поста. То есть, понятно, что есть — Рене и похищенный мальчик. Но оставил ли маг при себе последний круг охраны? Или ему не хочется, чтобы головорезы путались под ногами во время ритуала?

В юные годы Вэлрия сняла бы таких нерадивых часовых без шума. Сейчас она не была в себе настолько уверена, да и действовать предстояло на свету, не дожидаясь даже сумерек. За четверть часа женщина составила несколько планов атаки. Все они имели нечто общее — в качестве последнего пункта значилось: Импровизация.

— Да катись оно всё... — вздохнула, наконец, эльфийка. Она отползла чуть назад, встала, подобрала пальто и спустилась к ждущему на обратном склоне пригорка внедорожнику. Его тоже одолжили друзья Игоря — и даже не взяли обещания вернуть. Они очень рады были скорее избавиться от гостьи. Квадратный вездеход с крытой брезентом кабиной дребезжал и плевался маслом похлеще любимой кельпи, однако в пути не подвёл. Благодаря ему детектив сумела подобраться к месту проведения ритуала с неожиданной стороны. Часовые, как она заметила, смотрели больше в сторону шоссе, и их можно было понять.

— Что ж... — Вэлрия уселась на место водителя, не закрывая дверцу. Положила ладони в перчатках на рулевое колесо. Глубоко вздохнула. Вытащила из нагрудного кармана куртки плоский серебристый портсигар, украшенный эмблемой танковых войск Социалистической Федерации, открыла. Вместо папирос внутри лежали лишь две синие таблетки. Женщина улыбнулась, глядя на них. В самом деле, старые друзья. Когда-то были неразлучны, потом расстались, и вот... трогательное воссоединение. Детектив проглотила таблетки, запила водой из фляжки — вместе с машиной контрабандисты снабдили её набором дорожных припасов. Не дожидаясь, пока фенамин начнёт действовать, принялась массировать себе груди прямо сквозь тонкую водолазку. Кровь побежала быстрее, сердце забилось чаще, внизу живота сделалось тепло. Соблазн довести дело до конца был огромен, но эльфийка выдержала его. Убрав всё лишнее в бардачок или под сиденье, она сняла с бедра ножны, перевесила их на пояс. С другой стороны прикрепила к ремню чехол фонарика. Подтянула перчатки, чулки и сапоги, подвернула юбку, делая её ещё короче. Выбралась из машины, держа в руке стеклянную бутылку, заткнутую масляной тряпицей...

С каждым шагом она сбрасывала с себя полвека. Тело стало лёгким, сильным, гибким, в голове прояснилось. Вэлрия знала, что это продлится лишь несколько часов, а потом придёт расплата, и она провалится в настоящий ад. Но здесь и сейчас женщина чувствовала себя превосходно. А прочее не имело значения.

Подобраться к форпосту незамеченной оказалось проще простого — никто из троицы часовых даже не смотрел в сторону гребня. От забора сохранились лишь отдельные секции, Вэлрия просто вошла в одну из дыр, даже не пригибаясь. Подкралась к главному зданию, прижалась спиной к его стене. Вслушалась. Двое на пороге о чём-то беседовали, третьего стража слышно не было. Изнутри поста доносились слабые неразборчивые звуки. Если там что-то и происходило, то, скорее всего, в подвале. Вэлрия присмотрелась к окнам вблизи. Узкие, словно бойницы, да ещё и забраны толстыми прутьями ржавой решётки. Нет, внутрь — только через единственную дверь. И, учитывая, что ребёнка надо будет ещё вывести отсюда, оставлять в тылу трёх вооружённых наёмников никак нельзя.

— Ну... начнём, — одними губами, совершенно беззвучно шепнула детектив.

Коктейль Занатоса был самодельным — из бутылки от пива и бензина, слитого из бака внедорожника. Однако сработал он как надо. Бутылка разбилась о капот машины наёмников, бензин вспыхнул, расплескавшись во все стороны. Часовые вскочили с порога, бросились к авто, доставая оружие. Вэлрия шагнула из-за угла и всадила первому из них пулю в висок, второму, успевшему обернуться — в грудь. Оба рухнули, как подкошенные.

Третий головорез оглянулась на шум, увидел оседающие тела своих товарищей. Выругавшись, нырнул внутрь караулки. Тут же высунулся из окна с пистолетом, пальнул навскидку, даже не видя противника. Ответным выстрелом детектив заставила его снова укрыться внутри будки. Тщательно прицелилась, выстрелила ещё дважды.

Пули обычного револьвера не пробили бы толстые железные листы, из которых была собрана караулка. Однако пятизарядник эльфийки был любим охотниками на пустынных львов и прочую крупную дичь с крепким черепом. Две дырки появились в стене будки аккурат напротив того места, где должен был скорчиться головорез. Больше не думая о нём, Вэлрия отбросила опустевший револьвер, достала из кобуры второй — обычный полицейский, с очень коротким стволом. Обхватив его рукоять двумя ладонями, подбежала ко входу в главное здание, выглянула из-за косяка. Сразу за дверью было что-то вроде прихожей — тесная комнатка, абсолютно пустая. Ступая плавно, с оружием наизготовку, детектив миновала её, вышла в главное помещение...

Ослепительный свет ударил женщине в глаза. Кажется, это был просто мощный ручной фонарь, но чувствительность эльфийских глаз в тёмной комнате сыграла злую шутку. Вэлрия буквально ослепла.

— Бах!

Боль ожгла её правый бок на уровне средних рёбер. Эльфийка прыгнула влево, упала на бок и выстрелила трижды, ведя стволом. Два ответных выстрела ударили в стену над ней. Вэлрия поднялась на колено, выстрелила ещё раз — по тёмному силуэту, движущемуся среди радужных пятен. Раздался вскрик, и детектив спустила курок снова. Что-то упало. Вэлрия встала, сморгнула слёзы, потёрла глаза двумя пальцами. Зрение возвращалось. На полу перед ней корчился четвёртый головорез, раненый двумя пулями в живот. Оброненный им фонарь теперь светил в стену, уже не слепя. Эльфийка добила мужчину выстрелом в голову. Убрала в кобуру бесполезный теперь револьвер, откинула полу куртки и потрогала рану на боку. Скривилась от боли. Пуля прошла почти вскользь, но всё же это не царапина. Кровотечение серьёзное. Впрочем, несколько минут потерпит.

Эльфийка подобрала пистолет убитого охранника. Армейский самозарядный бесс, магазин на семь патронов. Значит, ещё четыре должно остаться. Вполне достаточно.

Подвал у форпоста был солидный — по сути, настоящее бомбоубежище. На счастье, его стальную дверь давно кто-то срезал и увёз. Вэлрия ступила в сводчатый туннель, озарённый идущим снизу жёлтым светом. Быстро спустилась по бетонной лестнице, уже не боясь стучать каблуками. Перешагнула высокий порог и очутилась в комнате, ярко освещённой двумя переносными лампами на треногах. Пол комнаты уже был расчерчен знакомым магическим кругом, в центре лежал обнажённый мальчик-эльф — слава Творцу, пока живой. Над мальчиком стоял Рене в дурацкой чёрной мантии с капюшоном. И держал дверь на мушке револьвера — такого же, какой был в кобуре у Вэлрии.

— Привет, — сказал маг и выстрелил.

— Бдз-з-зиу! — пуля свистнула у виска детектива.

Стрелять кому-то в голову, когда у тебя дрожат руки — плохая идея.

Вэлрия вжала спуск почти одновременно с Рене. Пистолет сухо щёлкнул. Его заклинило.

— Демоны, — выдохнула эльфийка. Миг спустя револьверная пуля ударила её под правую грудь. Вторая вошла ниже рёбер, третья — в живот. Рене учёл свою ошибку и не пытался больше попасть в голову.

-Угх... — детектив обронила пистолет, сделала неуверенный шаг вперёд, ещё один. Колени её подломились и женщина упала назад, на спину, широко раскинув руки. Хрипя, выгнулась всем телом в судороге, засучила ногами, скребя бетон каблуками сапог. Дрожащий от ужаса Рене выстрелил снова. Из груди детектива брызнула кровь. Женщина обмякла. Её правая нога ещё несколько секунд конвульсивно дёргалась, пальцы рук мелко дрожали. Наконец, с губ эльфийские сорвался долгий вздох, похожий на тихий стон — и всё прекратилось.

Ещё добрых полминуты маг не решался приблизиться к телу Вэлрии. Он знал, что наверху детектива ждали четыре опытных бойца во всеоружии. И она прошла сквозь них. Но... ему повезло? Рене всё ещё не мог в это поверить.

Вдруг маг заметил, как на подоле серой юбки Вэлрии проступает тёмное пятно — аккурат напротив промежности. Затем из-под ягодиц женщины возникла и стала растекаться всё шире прозрачная лужица, смешиваясь с натёкшей под торсом лужей крови.

— Ха... ха-ха! Ха-ха-ха! — Плечи Рене задёргались от истерического смеха. Он понимал, что близок к панике, но ничего не мог с собой поделать. — Ну конечно... в момент смерти мышцы расслабляются и происходит непроизвольное... ха-ха! Ха!

Теперь он поверил. Переступив через лежащего в центре пентаграммы мальчика, приблизился к мёртвой женщине, направила револьвер с последним патроном ей в голову. Всегда лучше перестраховаться.

— Бах!

Грянул выстрел.

Рене опустил взгляд и удивлённо посмотрел на две дырки от пуль в своей груди. Точно против сердца. Так и не поменявшись в лице, он рухнул ничком. Револьвер выскользнул из пальцев мужчины и с лязгом отлетел в угол.

— Уф... — Вэлрия приподнялась, опираясь на локоть. В её левой ладони дымил стволами друг картёжника. Воистину — оружие последнего шанса.

С огромным трудом женщина села, отцепила от запястья пружину, бросившую пистолет ей в руку, отшвырнула в сторону вместе с оружием. На четвереньках, оставляя за собой кровавый след, подползла к мальчику-эльфу. Подобрала с пола бронзовый ритуальных нож, разрезала им кожаные ремешки, стягивающие руки и ноги ребёнка, вытащила кляп из его рта. Позвала:

— Эй, малыш. Ты меня слышишь?

Очевидно, мальчику дали что-то успокаивающее, но после пары шлепков по щекам он открыл глаза.

— Ты меня слышишь? — спросила детектив. Говорить было тяжело, даже на короткие фразы будто не хватало воздуха. Во рту стоял горький вкус крови.

— Д... да...— пролепетал мальчик.

— Я из полиции. Детектив Вэлрия. Меня прислал твой папа, Тоэнас. — Вэлрия порадовалась, что ещё помнит имя отца мальчика — его собственное она забыла. — Я заберу тебя отсюда.

— К папе?

— Ага. Он очень тебя ждёт. Это твоя одежда? — она кивком указала на кучу каких-то тряпок в углу.

— Да.

— Бери её. Оденешься потом, пока уйдём отсюда.

Встать на ноги было настоящим подвигом — однако синие таблетки делали своё дело. Держа мальчика за плечи, эльфийка вывела его из подвала, провела через главный зал и прихожую. Здесь её силы кончились. Детектив села на ступеньки.

— Вы ранены? — спросил мальчик. От свежего воздуха его сознание прояснилось, и теперь он заметил состояние своей спасительницы.

— Пустяк, задело слегка, — качнула головой Вэлрия. Врать, конечно, было глупо — водолазка и юбка пропитались кровью насквозь, сделались чёрными. У водолазки белым оставался один воротник. Но не жаловаться же ребёнку. — Просто я устала. Слушай...

Она, кряхтя от боли, стащила с себя куртку, набросила на плечи мальчика. Вытащила из чехла на поясе фонарик, сунула ему в руки. Сказала так уверенно, как только могла:

— За той будкой дорога. Иди по ней до большого шоссе. Там иногда ездят машины. Сигналь им фонариком. С обочины, на асфальт не выходи. Только оденься сперва. Если кто-то остановится — скажи, что тебя похитили и тебе нужно в полицию.

— А вы? — маленький эльф запахнул куртку, весь сжался.

— Я отдохну и займусь тут... полицейскими делами. Улики соберу, тела злодеев обведу мелом. Понимаешь? — Детектив подняла дрожащую руку в испачканной кровью чёрной перчатке, тронула мальчика за плечо. — Меня не жди. Отцу своему... передай привет, хорошо?

Когда мальчик ушёл, Вэлрия откинулась назад, вытянувшись на бетонных ступенях. Её била дрожь, ноги начали подёргиваться. Собрав волю в кулак, детектив достала из кармана юбки запасную сигарету, которую хранила на особый случай. Поднесла к губам и только тут вспомнила, что зажигалка осталась в куртке. Демоны и Пекло...

Пульс в ушах стучал всё громче. Вэлрия опустила веки, позволила себе расслабиться. От неё больше ничего не зависело. Интересно, мог бы сработать ритуал Морселя? Теперь уже не важно. Не всякая цель оправдывает средства. Хорошо, что эльфы не болеют простудой, а то мальчик замёрз. Интересно, что про эту историю скажет Итиэль? У неё такой острый язык — и вечно каменное лицо...

Мысли спутались окончательно. Стук в ушах стал громче, потом тише, потом превратился в шелест. Словно... словно тысячи знамён шумят на ветру. Вдруг кто-то позвал Вэлрию по имени. Женский голос. Молодой и такой знакомый...

* * *

Им повезло. Пилот предлагал лететь с включенным поисковым прожектором, но поскольку был риск, что на месте высадки их встретят огнём, от этой идеи все дружно отказались. Не то, чтобы геликоптер может подкрасться к противнику незаметно, но стрелять по яркому фонарю всяко проще. Они летели в темноте — и только благодаря этому Лейф заметил слабые вспышки белого света на обочине шоссе, ниже нужной им точки.

— Смотрите! — заорал он, хлопая пилота по плечу. Перекричать стрёкот лопастей было непросто. — Там! Дайте прожектор! Туда!

Белый луч ударил из-под носа геликоптера. В пятне света маленькая фигурка махала им руками.

— Это он? — спросил Акиэль, опасно высовываясь из бокового люка. Двери летучей машины были сдвинуты назад и зафиксированы, как во время Восточно-Людрийской войны. Ветер продувал десантное отделение насквозь.

— Он, — уверенно сказала леди Ириль, выбираясь из кресла второго пилота. Глядя, как рыжеволосая красавица проверяет застёжки своего чёрного комбинезона коммандос и высокие шнурованные сапоги, Лейф испытал тёплое чувство, которое не мог сходу описать. Жена анелонского консула ничем не была им обязана, а с Вэлрией познакомилась вовсе при крайне неприятных обстоятельствах. И всё-таки именно она помогла быстро пересечь границу, она где-то добыла армейский геликоптер с пилотом, она лично отправилась с ними, зная, что дело рискованное.

Машина снизилась над шоссе. Полозья ещё не коснулись асфальта, а Ириль уже спрыгнула наземь. Пробежала вперёд, держа навскидку тупорылый пистолет-пулемёт — чёрный и компактный, похожий на оружие из фантастического фильма. О чём-то спросила мальчика, быстро погладила его по голове рукой в серо-чёрной перчатке, двинулась дальше по едва различимой тропинке за его спиной. Лейф подоспел парой секунд позже.

— Ты в порядке? — спросил он у маленького эльфа. Тот кутался в знакомую куртку и сжимал в руке тускло горящий фонарик — словно волшебный жезл, способный защитить от любой угрозы.

— Да. — Мальчик шмыгнул носом.

— Откуда ты пришёл?

— Сверху.

— Кто там остался?

— Детектив. — Мальчик прижал фонарик груди. — Из полиции. Она убила плохих... сказал сюда идти, а сама там осталась. Рыжая леди сказала, вы тоже из полиции?

— Да, мы друзья детектива. — Инспектору очень хотелось опуститься на колени и обнять маленького эльфа, успокоить — но были дела и важнее. Он здесь второй и последний человек при оружии.

— Акиэль, — он кивнул подошедшему последним терапевту. — Займитесь им. Заберите в геликоптер, дайте горячего из термоса. У пилота точно есть. Пилот пусть вызовет сюда полицию по рации. Услышите пальбу — взлетайте сразу, о нас с Ириль не думайте. Главное — доставить ребёнка в безопасное место. Лучше — сразу в больницу.

— Хорошо, — эльф мягко взял юного сородича за плечо. — А вы?

— Я за леди Ириль.

Рыжая эльфийка поднималась по заросшей дороге осторожно, и полицейский вскоре догнал её. Они вместе прошли в ворота заброшенного аванпоста. Угрозы здесь уже не было. Один труп лежал внутри будки караульного, ещё два — прямо посреди двора. Неподалёку от мертвецов дымился выгоревший остов автомобиля. Вэлрию они нашли на ступеньках. Она смотрела на звёзды и улыбалась.

Ириль бросила на детектива лишь один взгляд. Качнув головой, перешагнула через женщину и скрылась внутри бетонного здания форпоста. Лейф был уверен, что никакой угрозы она там не найдёт. Он присел рядом с Вэлрией, потрогал двумя пальцами её шею. Всё и так было ясно, но почему-то мужчина надеялся на чудо. Конечно, времена чудес давно прошли. Тело детектива уже почти остыло.

Лейф заметил в левой руке эльфийки, между указательным и средним пальцем, сигарету. Взял её, прикурил от своей зажигалки. Сел на ступеньку, затянулся.

Небо на востоке светлело, звёзды гасли одна за другой. Близился рассвет. У Лейфа было странное чувство — словно только что он не просто потерял друга. Случилось нечто большее. Что-то важное, огромное, закончилось, ушло навсегда. Он коснулся этого чего-то, самым краем, застал на краткий миг — и оно исчезло. Как выглянуть в окно и увидеть последние искры гаснущего фейерверка.

Лейфу вспомнились слова, слышанные когда-то от Вэлрии — давно, ещё когда он был куда моложе и наивней. Есть вещи больше нас, — говорила тогда старая эльфийка с печальной улыбкой. — Мы можем построить коммунизм, а можем превратить мир в голый каменный шарик. Солнце будет вставать и садиться. Новый день всегда наступит. Солнцу всё равно. Но... нам не всё равно. Разве это не главное?.

Конец.

55