Пожиратель чудовищ

-Я и не собираюсь бросаться на тварь с кулаками, — фыркнул Крот. — К тому же не только о икре речь. Ты что, меня не слушал? Тварь сожрала мага. И куда, как ты думаешь, он из нее делся со всем своим барахлом?

-На дно, — кажется, я начал понимать, куда клонит полуорк. — Слушай, а ведь чародеи всегда увешены амулетами и артефактами ну хуже новогодних елок! Да на нем...на нем...это ж целый капитал! Вот только раскидан он теперь по всей реке, кто знает, где сомяре приспичило.

-Не понял, про какие елки ты говоришь, но особо губу не раскатывай, — хмыкнул полуорк. — Ты разве не слышал, что такие твари если чего волшебного и сжирают, то все чары с добычи переваривают и становятся только сильнее.

Не знал до этого дня. Все-таки обыденные для аборигенов вещи могут быть для меня откровением. А может Крот, далекий по образованию от академического уровня, пересказывает всего-лишь глупую байку.

-Но вот монеты из кошелька мага уцелеть должны были, — непреклонно заявил полуорк и даже от избытка чувств рубанул рукой воздух. — Теперь они, скорее всего, лежат в гнезде, которое монстр сплел из разных веток для себя и своей икры. Угадай, чем он топляки обмазывает? Не морщи нос, ради золота можно и запачкать ручки. И мы достанем не то, так другое.

-Мы? — скептически осведомился я. — Поправь меня, пожалуйста, но из нас двоих вроде бы плавать умею только я. Но, знаешь ли, делаю это не настолько хорошо, чтобы посостязаться в скорости с тварью, способной сожрать упавшего в воду рыцаря вместе с доспехом, конем и копьем!

-Зато найти гнездо сомяры ты не сможешь, — зло оскалился Крот. — А мне известно, как оно выглядит с берега. Да вообще-то только слепой не заметит такую махину, если будет знать, что искать и потрудится обойти все окрестные заводи. Могу хоть сейчас сводить, показать тебе его. Понырять немного и обшарить кучу, наваленную тупой рыбой на дно, не так уж и сложно. Естественно, когда тварюгу все-таки убьют. А потому ближайшие пару дней мы будем караулить на пристани, ожидая этого момента. И только потом, когда чародей, разделавшийся с тварью, будет уставшим и ему потребуется немного времени перевести дух, попробуем ограбить опустевший подводный домик.

-Идея хорошая, — подумав, признал я. — Попытаемся. Но, чур, добычу делим пополам.

-Ты ее сначала добудь со дна, — тяжко вздохнул неожиданно загрустивший полуорк. — Эти твари любят глубокие места. Конечно, заиметь деньжат хотелось бы, но тут уж как повезет.

-Ничего, — я мрачно похлопал себя по ставшему всегда готовым к приему пищи животу, — за возможность раздобыть средства на кусок хорошо приготовленного мяса я там все камни вверх тормашками переверну. Тем более, вода не такая уж и холодная. Вчера у самого берега, там, где белье стирают в огороженной заклятием от разных тварей заводи, купался и ничего, не кашляю. Да и тебе полезно, а то в шевелюре блох разводишь как на продажу.

-У тебя точно морозные великаны в роду были, — поежился Крот при одном упоминании водных процедур. — Только они холода не чувствуют. Нет, меня ты в реку не загонишь. Ну, окунаться с головой точно не заставишь. А сейчас пошли все-таки на рынок сбегаем, помнится, вчера там у одного типчика, который рядом с платным стойлом для карет торгует, огурцы полузавядшие были. Может, он их уже отчаялся продать?

Два дня мы практически жили на пристани, с почтительного отдаления любуясь на иногда мелькавшую в волнах спину сомяры. Эта водоплавающая скотина оказалась не просто большая, а очень большая! Вытянутое тело, немного похожее на змеиное, не меньше десяти метров в длину с громадными плавниками и плоская голова, способная размерами конкурировать с маленькой шлюпкой. Манерами существо больше всего напоминало большую белую акулу, которую я видел несколько раз по телевизору Оно точно так же разгонялось и буквально налетело на жертву широко открытой пастью. Разнообразные водоплавающие птицы, в изобилии водящиеся в этом мире, несли от него просто чудовищный урон своему поголовью. Зараз рыба могла своим таранным ударом потопить целую стаю, те, кому в результате таранной атаки повезло не провалиться сразу в желудок, оглушались похожим на бревно хвостом. О том, чтобы обычному человеку найти где-нибудь гарпун и попытаться расправиться с монстром не могло быть и речи. Легче уж удава голыми руками задушить! Многочисленная диаспора рыбаков ворчала в его адрес, как свора волкодавов и хваталась за ножи, но ничего предпринимать не спешила. Люди не желали рисковать своими шеями и ждали профессионала.

Наконец, очередной охотник на чудовищ прибыл. Выглядел он внушительно даже с расстояния метров в двести, а ближе ни я, ни Крот подойти к воде с плавающим в ней монстром не осмелились. Крепко сложенный мужчина в расшитой черным с серебром богатой одежде, мечом на поясе и резным деревянным посохом в руке являлся классическим образчиком боевого мага. Для подтверждения имиджа специалист постояв пару минут на лодочном причале ударил с ясного неба молнией куда-то в воду. Потом еще раз. И еще. Точки, куда попадали заряды электричества все ближе и ближе приближались к берегу. И вдруг из воды выпрыгнул сомяра. Следов от попадания магии на темной и покрытой слизью плоти видно не было. Хорошо, что тварюга не попробовала прогуляться по мелководью в то время, когда мне приспичило вымыться в огороженной заводи. Сожрала бы целиком. И даже на берегу бы спрятаться не смог, вон как резво монстр на своих плавниках за магом по причалу несется. Без лошади и не догонишь. Или без другой такой же, но поставленной под седло рыбы-мутанта.

Погоня завершилась довольно неожиданно. Чародей взлетел, а сомяра прыгнуть за ним вверх не смог и разочарованно пощелкав зубастыми челюстями, с которых свисали кнуты усов, плюхнулся обратно в воду.

Волшебник же полетев в сторону от воды, приземлился на весьма почтительном удалении от речки, а потом сел прямо там, где стоял, пачкая щегольской плащ в грязи улицы. Видно спасение собственной шкуры ему дорого далось.

-Кажется, эта рыбка будет плавать, пока найдется чародей покруче, — мрачно сказал я Кроту, наблюдая затем как вокруг потерпевшего фиаско мага собирается толпа из стражников, зевак и каких то явно облеченных властью лиц в богатой одежде.

-Придется нам возвращаться на рынок, — полуорк, судя по голосу, погрузился в черную меланхолию, — это же сам Грайден Молния! Лучший маг-воздушник нашего города. Сильнее его из всех шаманов только Красса-скала, но ей уже триста сорок и старушка с кровати не встает последних лет пять. Придется ждать мага из столицы, а за это время золото точно илом занесет. Да и мальки могут успеть вывестись.

-И кто из них получится? — заинтересовался я. — Новые сомяры? Они же вам всю реку заполонят!

-Да нет, — помотал головой полуорк. — Обычные рыбы, ну, правда, значительно крупнее других. Чтобы они тоже стали монстрами им надо получить свою порцию природного волшебства, как их мамаше. Откуда ты свалился, если таких простых вещей не знаешь?

-О, ты не поверишь, — хмыкнул я. — Мой дом это чудесное место. В нем нет или почти нет нечисти, стража не распускает руки, а хлеб по силам купить любому бедняку.

-Шуточки у тебя, — тяжко вздохнул Крот,— не смешные, но за душу цепляющие. Может, в проповедники подашься? Слышал орден Десницы Света послушников набирает. Меня не возьмут, рожей не вышел, а вот к потомку великанов претензии вряд ли отыщутся. Выживают там, правда, не многие, но зато какими бойцами полноценные братья становятся, просто слов нет. В одиночку пяток латников голыми руками раскидают. К такому согласен даже в слуги пойти. Рясу там стирать, сапоги чистить, молитвенник таскать, говорят, он у них тяжелый и щит заменить способен.

-Если до зимы не найду достаточно денег на еду, то может и попробую к ним примкнуть, — на полном серьезе пообещал я. — И тогда ты будешь первым в списке кандидатов. Интересно, а долго будут добираться волшебники из столицы?

-Да кто ж их знает, — пожал плечами полуорк. — Чего-то стоящие маги спешить не любят. И ради пары золотых никто из них и пальцем не двинет. Вот когда магистрат предложит за тварь достойную награду, тогда они и появятся. Или какой-нибудь вольный отряд охотников на чудовищ. Они пусть и гибнут часто, но идиотов, согласных рискнуть шкурой за звонкую монету, меньше не становится. Хотя на такую дичь охотник вряд ли найдется, все-таки вода не суша, там совсем другие правила.

-И что, деньги выдадут первым встречным?— удивился я. — Даже нам с тобой?

-Ну, если притащим голову твари, и никто ее по дороге в магистрат не отнимет, то да, — кивнул Крот. — Менее весомым доказательствам смерти вряд ли поверят.

-Понятно, — мои глаза нашарили спину сомяры, разрезающие волны недалеко от берега. Обожженная молниями, пусть и без видимых следов, тварь видно все еще не потеряла окончательно надежды поквитаться с обидчиком. Да и вообще монстр почему-то не очень любил опускаться на дно, предпочитая плавать на поверхности. В голове начали брезжить какие-то смутные идеи. — Слушай, а как насчет того, чтобы отправиться на рыбалку? Гонорар опять же пополам, но поработать придется много.

-Ты смеешься?— не поверил собственным ушам полуорк. — Да мы сомяру сможет убить только в том случае, если он нас сожрет и потравится!

-Отнюдь, — покачал головой я, выискивая взглядом хотя бы один достаточно высокий обрыв, находящийся недалеко от пристани. — Только надо найти способ перевести потенциальную энергии в кинетичекую, а также раздобыть веревку и курицу. Или нет, птица слишком мелкая, лучше барашка.

-А больше тебе ничего не надо?— скептически осведомился Крот.

-Надо, — план по убийству монстра неожиданно стал обрастать деталями. Назвать меня инженером нельзя даже с большой натяжкой, но увиденных на Земле пусть даже мельком механизмов вполне хватит, чтобы в этом мире стать настоящим техническим экспертом. Бросаться с мечом на чуду-юду, которую еще черта с два выманишь из родной стихии на берег — верный способ самоубийства. А вот выпалить по ней из катапульты ума много не надо. Я, правда, не знаю, как собрать эту машину. Ни образования соответствующего нет, ни чертежей каких-нибудь, не говоря уж об отсутствии инструментов. Да и попасть в тварь проблематично. Но уж соорудить нечто, способное сыграть роль крупной удочки, а вернее небольшого строительного крана, точно смогу. Выдернуть подобную рыбку из ее родной стихии не стоит и пытаться, а вот поймать ее на крючок, полагаю, удастся без труда. И если он войдет не в губу, а например, в стенку желудка...

-Ты чего задумал? — Вопрос Крота на секунду сбил меня с мысли, и пришлось на полуорка махнуть рукой, чтобы немного помолчал.

-Подожди, думаю, над списком. — Я слышал, подобным образом охотники Крайнего Севера охотились на медведей, только там использовался хитрым образом согнутый в мороженном мясе китовый ус. Попав в теплый желудок он распрямлялся и устраивал грозному хищнику смертельное и неотвратимое несварение. Ничего похожего найти, понятное дело, не удастся, но можно склепать вместе несколько гвоздей и сверху на манер колбасы укрыть неожиданный для потребителя наполнитель чем-нибудь мясным. Желательно брать очень большие железяки, чтобы уж точно застряли в узком месте кишок. И нужно на всякий случай несколько комплектов. Приманку то сменить легче, чем перетащить кое-как собранный механизм, да и если во внутренностях чудовища встретятся несколько подобных игрушек и образуют затор, будет только лучше. Да и потом, вдруг накормить магического мутанта удаться не с первой попытки? — Много прочной веревки, несколько бревен, досок каких-нибудь, хотя бы один гарпун, гвозди и, пожалуй, толпу свидетелей, чтобы добычу и награду уж точно не отняли.

-Перегрелся что ли? — полуорк заботливо вытянулся на цыпочках и потрогал мой лоб. — Так вроде и не жарко сегодня.

-У тебя сколько мелочи по тайничкам лежит? — сбросил его руку я. — Понимаешь, Крот, нам надо рискнуть! А иначе так и будем презираемыми голодранцами даже для последнего жителя самых грязных трущоб. У меня есть идея. Мы построим ловушку для твари и заманим ее туда приманкой. Бараном, овцой, дохлой клячей с живодерни, чем-нибудь достаточным, чтобы сомяра уж точно соблазнился. Несколько дней. Несколько дней и, если повезет, мы богаты. Но для этого нужны инструменты. И рабочие руки. В моей заначке лежат двадцать медяков и три серебряных, все сбережения за это лето. Как думаешь, их хватит?

— На то чтобы накормить всю нашу артель пару раз и поставить ей дрянного пива, пожалуй, да, — полуорк, к счастью, не стал сомневаться в моем здравом рассудке, а начал думать над поставленной задачей. Конечно, раса его отца славилась отнюдь не как титаны мысли, но учитывая, что чистокровных родственников он видел исключительно издалека, а всю жизнь провел в городе общаясь с людьми, интеллект его в целом соответствовал человеческому.— И на веревку тоже. А вот на все остальное вряд ли. Но ты расскажи, чего придумал, если идея покажется стоящей, я с тобой.

-Мы сделаем нечто вроде отравленной приманки, — начал объяснять я. — Только без яда. Со стальными колючками внутри! Выберем местечко покруче, чтобы быть в безопасности от сомяры и протянем над ним пару бревен, с которых свесим добычу в достаточно глубокое для комфортного самочувствия твари место. Он же хищник и падальщик, значит рано или поздно соблазнится. И сдохнет, не сумев переварить доброе железо.

-А еще можно там большую острогу оставить! — обрадовался полуорк. — А лучше несколькоЙ Подойдут и самые обычный колья, из которых ограду делают. Когда сомяра попробует схватить добычу, мы распорки выбьем, и его сильно ранит упавшими сверху бревнами, а то и убьет на месте. Гарпун же нужен, чтобы при удаче, вытащить тушу, да?

-Ну, вроде того, — согласился я, намеревающийся броском острого оружия с безопасной дистанции просто проверить, мертва ли тварь или притворяется. А то с этого мутанта станется. Но вряд ли он достаточно хорошо постиг искусство маскировки, чтобы остаться безучастным после того как в его плоть вонзиться острая заноза. — Но знаешь, я не думаю, что простым ударом тяжелого груза по голове мы эту тварь убьем. А обточенное бревно в нее вряд ли воткнется. Соскользнет просто по прочной коже. Мы же все-таки его не с высокой горы бросать будем.

-Нет ты не прав, получить острой дервяшкой по хребту даже такой громадине не сладко будет, — с Крота можно было ваять скульптуру 'орочий мыслитель' или же 'разведчик под пытками'. Такую гримасу скорчить — это надо уметь. Плоское лицо моего знакомого искривилось, немного выступающие из под нижней губы клыки впились в кожу, а волосы, казалось, встали дыбом от напряжения головы. — Может сработать.

-Ладно, — не стал особо упираться я. — Сделаем дополнение к ловушке, раз ты так хочешь. Леса вокруг много, он дешевый.

-Дерево стоит не много, — если бы от напряженной работы извилин моего товарища раздавался бы скрип, то его бы услышали даже в городе. — Но все-таки бесплатно его никто не отдаст...гнилье тебе подойдет?

-Ну, если только не совсем ветхое, — надежда на то, что финансов хватит для организации необычной рыбалки, в моей душе все сильнее крепла. — Один выстрел то карикатурное подобие баллисты, которое ты хочешь соорудить, всяко должно выдержать.