Пожиратель чудовищ

Глава 1.

-Есть хочется, — мрачно сказал я Кроту, едва разлепив глаза. — И не каких-нибудь там огурцов-яблок. А мяса! Может, раков наловим?

Крупный двадцати пятилетний организм требовал много пищи. Больше, чем ее имелось последнее время. Интересно, сколько я сейчас вешу? Рост, при последнем обследовании в больнице пару лет назад составлял метр девяносто два и, насколько мне известно, быстро измениться не может в принципе, а вот вес уже совсем другое дело. Было без трех кило центнер, а стало...Неизвестно сколько. Надеюсь, больше чем на четверть не похудел, но боюсь, что ошибаюсь.

-Вода уже слишком холодная, — мой ну не товарищ, так коллега по многочисленным свалившимся на голову несчастьям, тоскливо посмотрел в хмурое осеннее небо через дыру в крыше собранного на скорую руку из всякого хлама шалашика. Спал он последние дней пять исчезающие мало, у бедняги разболелся один из передних клыков на верхней челюсти. Должен сказать, выглядел сей экземпляр разумной жизни в моменты расстройства чем-либо весьма отвратно. Впрочем, назвать его хоть когда-нибудь красавцем не смогла бы даже самая пьяная из женщин человеческой расы, сколь бы не было ей принято на грудь. Невысокая, во всяком случае, для меня, покрытая узлами мускулов фигура и плоское как блин лицо, на котором квадратная нижняя челюсть со слегка выступающими из под нижней губы клыками выделалась как бы не дальше, чем слегка вздернутый к верху нос. Требовалось немало времени, чтобы притерпеться к их обладателю. К тому же прическа, вечно напоминающая воронье гнездо, свитое из черной проволоки, не могла считаться гламурной даже с большой натяжкой. Да еще и кожа бледно-зеленого окраса добавляла бедолаге своеобразности. — Если заболеем, то подохнем через неделю. Пошли лучше опять на рынок, ящики таскать. Авось чего и раздобудем.

-Радикулит и гнилую капусту, — выдал 'зловещее' пророчество я. — Ну так чего ты расселся? Подъем! А то и этого не достанется!

Полуорк покосился зелеными глазами на дырявую крышу, очевидно прикидывая по льющемуся оттуда свету, сколько сейчас времени, но вставать не спешил. Через нее пока не капало, но, судя по всему именно пока. Что поделать, в это время года всегда идут дожди. Не люблю их. Последние полгода просто теперь не могу. А ведь потом еще и мороз будет...пусть он вроде бы и не слишком суровый, если верить собранным сведениям, но одетому в рванье босяку без угла, где можно пережить холода, хватит. Наверное. Я все же вроде бы выгляжу покрепче, чем большинство здешних жителей. Да и не только выгляжу. Никогда не был атлетом, но по местным меркам способность поднять и нести килограмм пятьдесят — уже достижение. Потому и выжил. Повезло мне. Как утопленнику.

Одним ужасным вечером, хотя, скорее, уже ранним утром, я возвращался домой с небольшой вечеринки, на которой несколько старых друзей и подруг отмечали годовщину свадьбы двух из них. Поскольку виновники торжества устроили сабантуй на своем дачном участке, находящимся в нескольких километрах от города, до остановки было шагать порядочно, тем более что тропка, ведущая к шоссе, петляла, словно прокладывающие ее люди пили исключительно сорокоградусную жидкость. С небес капало, но больше для вида, где-то вдалеке грохотала гроза. И мой не слишком трезвый организм решил срезать путь. Через небольшой лесок, оставшийся на своем месте с тех незапамятных времен, когда окрестности нашего населенного пункта были непролазной дубравой, в которой хозяйствовали дикие медведи. С тех пор массив подсократили, а в его жалких остатках, обозванных какой-то там рощей, самыми крупными хищниками являлись похмельные бомжи. Там даже толковых грибов то не было! Но, тем не менее, я умудрился заблудиться практически в трех соснах. Ну, может в трех тысячах деревьев разных пород. Алкоголь в крови он, знаете ли, как то мешает ориентированию на местности и математическим расчетам. Часа два или три прошло в борьбе с внезапно ставшим очень неловким организмом, который почему-то решил миновать стадию глубокого сна и перейти сразу к состоянию похмелья. Блуждания по этому царству живой природы завершились, наконец, попаданием под открытое небо. Заплетающиеся и порядком уставшие ноги вынесли их владельца на поляну. Свободный от чересчур густой растительности почти правильной формы круг, в центре которого бил родничок. Место оказалось знакомым, бывал я тут пару раз, уж больно вода в природном источнике вкусная текла, к ней часто приходили с большими бидонами все окрестные жители. Горло, стянутое страшной сухостью, при одном виде журчащей и чистой влаги, к недостаткам которой можно было отнести лишь немного низкую температуру, начало конвульсивно сглатывать. Естественно я попытался напиться. Потерял равновесие. И свалился прямо в родник, к счастью, неглубокий. Следующие секунд двадцать я невнятно, но с чувством ругался, а потом прямо над головой громыхнуло. И полыхнуло. Молния, почему-то забывшая о том, что в лесу она должна ударять в деревья, врезалась в взбаламученную моим телом жидкость. Было больно. И нечем дышать. С ужасом я осознал, что потерял сознание и захлебываюсь, а потом рефлекторно рванул куда-то вверх. И, быстро вынырнув, погреб в сторону берега, ставшего вдруг сильно далеким. Едва не утонул, но все-таки выплыл.. На набережную славного и крупного, наверное, тысяч на пятьсот жителей, города Ироля, которого нет ни на одной карте Земли. Потому как мир, в котором он находится, все называют древнеэльфиским словом Осха, что означает мать. Впрочем, возможно какие-то общие точки с моим домом в этой реальности были. Об этом можно было говорить с уверенностью и не только потому, что через одну из них я сюда попал. Иначе, почему местные обитатели так сильно похожи на канонический набор рас, который известен по древним легендам, а также многим фантастическим играм и книгам? Впрочем, как я узнал много позднее, для аборигенов теория множественности миров есть доказанный факт.

Последующие за своим пьяным променадом с неожиданным финалом два месяца вспомнить не люблю. Слишком хорошо выглядевшей земной одежды лишился в первую же ночь. Меня побили уроды, которые дали бы по внешнему виду и запаху фору коренным обитателям канализации, банально воспользовавшись шестикратным численным перевесом. Впрочем, тогда я часто получал по морде. Когда пытался объясниться с населяющими этот город людьми и нелюдями. Когда заходил, куда не следует. Когда пытался просить подаяние на территории, для того не предназначенной. Когда встречался с профессиональными нишими, в чью сферу влияния влез. Заработал множество зуботычин, несколько ударов хлыстом, пару порезов и один ожог холодом от прохожего, оказавшегося магом. Выжил чудом. Ну и еще благодаря повышенным, по сравнению с местными, физическим кондициям. Средний рост человека в мире, не знающем о благотворном влиянии акселерации, составлял где-то метр шестьдесят, практически как в нашем Земном Средневековье. Эльфа или орка — шестьдесят пять. Гномы вообще до ста пятидесяти сантиметров в большинстве своем сильно не дотягивали. Выше меня оказались разве что двухметровые огры, трехметровые тролли и великаны, чьи размеры уже приближались к четырем метрам. Поскольку последние были удивительно антропоморфны, за исключением размеров, то именно за их дальнего потомка меня обычно и принимали. Но этих рас, к счастью, в Ироле не было или почти не было. Иначе бы я, боюсь, просто умер с голоду. А так — выжил, расталкивая конкурентов и отправляя их в стихийно вспыхнувших драках одним ударом в нокаут. Погружение в языковую среду — великое дело, первые слова на чужом диалекте запали в память уже через пару дней. А через три-четыре недели оказался уже в состоянии произнести такие сложные конструкты как 'Дайте, пожалуйста, еды' и 'Не бейте'. Конец скитаниям положил нежданно-негаданно появившийся заработок. Каким-то чудом мне тогда повезло прибиться к артели оборванцев, которые выполняли для купцов на одном из местных рынков тяжелую работу, в основном таскание тяжелых бочек и ящиков. Меня и оттуда пытались выжить, но я, доведенный тогда до состояния, граничащего, то ли с сумасшествием, то ли с голодным обмороком, принялся отмахиваться от желающих прогнать чужака прилавком, по своим габаритам напоминающим скорее столик, свистнутый из детского садика. Конкуренты отступили, а торговец, чьим рабочим местом, к счастью уже пустым от товаров, я воспользовался, оценил легкость порхания неподъемной для аборигенов деревяшки и, кликнув стражников, заставил в качестве штрафа перетаскать для него несколько десятков мешков с луком из одного склада в другой. За труды была выдана миска с супом, в котором, правда, мясом даже и не пахло и медная монетка. Настоящее богатство, для попавшего в чужой и враждебный мир землянина! Впрочем, посудину, после того как она опустела, слишком быстро, на мой взгляд, пришлось вернуть. Добавки не дали и указали на дверь. Но, когда на следующее утро я явился к торговцу и произнес с вопросительной интонацией 'Работа', то смог довольно быстро заполучить еще одну.

Постепенно втянулся. Какие-то деньги и продукты лучше, чем полное отсутствие и того и другого, да и местная община грузчиков, скрипя сердцем, решила не гнать новичка, ограничившись далеко не символическими поборами в пользу ее неформального главы, а с концом лета так и вообще наступила пора изобилия. Под жарким солнцем привезенная с окрестных деревень еда частенько сгнивала прямо на прилавках до состояния, исключающего возможность продажи, и ее выбрасывали. Особенно много было подгнивших с одного бока мелких яблок, заставлявших с гордостью и грустью вспоминать достижения селекционеров, размером с кулак. А нищие грузчики не тот народ, чтобы пренебрегать чем-либо, хотя бы теоретически годным в пищу. Но еды все равно хотелось больше. Во всяком случае, мне. Всегда. Да и Кроту, поажалуй, тоже. С этим полуорком мы сошлись по той простой причине, что нас обоих одинаково ненавидели, считая недочеловеками. Его — за зеленого цвета кожу и широкий ассортимент клыков. Меня — за габариты, местным людям не свойственные. Раньше на вопрос, кто затесался в предках, странно коверкающего слова верзилы, тролль или великан, пытался что-то объяснять, но разе на сотом бросил, перейдя к стандартному ответу 'не знаю'. Это никого не удивляло. Отбросы общества, которыми и являлись оборванцы-грузчики и матерей то своих не всегда могли назвать с уверенностью, а уж отцов...

В общем, спуститься ниже по социальной лестнице в этом обществе было сложно. Мое имя, никому тут не интересное и на взгляд местных слишком сложное, сменилось обидным прозвищем Проглот и на него пришлось учиться мгновенно откликаться.

-Слушай, есть идея как заработать быстро и достаточно много, — полуорк, наконец-то вставший с того нагромождения тряпок и веток, которое наивно считал самой настоящей кроватью, прервал нежданно-негаданно нахлынувшие воспоминания.

-Ужели ты в бандиты решил податься?— скептически хмыкнул я. — Вздернут. Нас с тобою с кем-нибудь сможет перепутать разве что слепой, а если убивать, то найдут при помощи некромантии. Да и местным работника ножа и дубинки, боюсь, нежданно-негаданно появившиеся конкурентам не обрадуются. Остается лишь вопрос, кто будет быстрее, они или стражники.

В решении суда, если таковой вообще проведут ради двух оборванцев, сомнений не возникало. Местное правосудие отправляло осмелившихся привлечь его внимание людей, если они, конечно, не были способны откупиться, любо на виселицу, либо в рудники, где жили немногим дольше, чем в концлагерях фашистской германии. Впрочем, возможен и еще один вариант. Колдунов и покусившихся на королевскую семью сжигали. Но ни к первой ни к второй категории ни я, ни Крот не принадлежим даже теоретически. Венценосных особ если и увидим когда, то только на крупных монетах, а дар волшебства редок и, как правило, передается по наследству. Родиться с ним — большая удача для представителей любой расы. Конечно, теоретически любое существо, разумное и не очень, может овладеть способностью к чародейству, но одни народы были традиционно более богаты магами, чем другие, а поголовной одаренности колдовской силой в природе не имелось. Эльфы, лидирующие по этому и многим другим параметрам, могли похвастаться лишь одним одаренным на десяток-другой остроухих. Проверить можешь ли ты творить заклинания, очень легко. Даже самые слабые чародеи видят потенциальных волшебников по особенностям ауры, содержащей помимо жизненной энергии некоторый запас магической силы. Моя же оказалась самой обычной, ничем не выделяющейся. Даже если бы нашлись те, кто стал бы обучать подобного бездаря за очень большие деньги пользоваться его минимальным талантом, то лет через десять медитаций он бы сумел поджечь взглядом свечу. Или размазать в лепешку севшую на нос муху. На большее бы способностей не хватило. А дальнейший прогресс для обывателей и вовсе считался менее вероятным, чем ударившая в разгар зимы сорокаградусная жара. Узнавал у двух гадалок и старичка, приторговывающего эликсирами на рынке. И никто из них шарлатаном стопроцентно не являлся, ибо подобные кадры не могут долго практиковать на одном месте при наличии коллег, действительно способных проклянуть насмерть.

-Не такой я дурак, — показал в оскале улыбки клыки, в том числе и больной, полуорк. — Но дело будет сложное. И один я с ним точно не справлюсь.

-Иначе бы ты мне ничего и не сказал, — не буду строить ложных иллюзий о возможной взаимовыручке. — Переходи уж сразу к сути.

-В реке рядом с причалом завелся сомяра, — начал растолковывать свою идею Крот. — Он уже потопил то ли три, то ли четыре лодки рыбаков и успел сожрать бакалавра магии воды, посланного на его поимку магистратом. Икра этих тварей шаманами очень ценится, не меньше золотой монеты за нее получить можно будет.

-Мы для него станем просто обедом, — робкая надежда на некоторое улучшение жизни в ближайшем будущем увяла на корню. Магический мир имел много плюсов...которые я мог наблюдать только с расстояния, причем не маленького. Зато вот с его минусами очень легко свести более плотное знакомство, чем хотелось бы. И самыми, пожалуй, пугающими из них являются нежить и нечисть. Сомяра, слухи о котором давно ходили, относился ко второй категории и представлял из себя простого сома-мутанта. Но очень крупного сома, способного ненадолго выбираться на сушу и снабженного вдобавок некоторыми сверхъестественными способностями. Проще говоря, гипнозом. Более чем в половине случаев атаки этих тварей жертва сама прыгала ему в пасть. И человек туда помещался целиком без особых усилий. А ведь он еще являлся далеко не самым страшным монстром, которых периодически порождала живая природа из существ, попавших в магическую аномалию вроде той, которая перекинула меня в этом мир. Не исключено, кстати, что рыба-переросток угодила в то же природное пересечение энергетических линий, куда телепортировало из пригородного лесочка одного полупьяного землянина. Вот только ей повезло меньше. Или больше. Как посмотреть. Во всяком случае, сверхспособности мне бы не помешали и черт с ними, пускай они идут в комплекте с повышенной агрессивностью и жабрами.

-Я и не собираюсь бросаться на тварь с кулаками, — фыркнул Крот. — К тому же не только о икре речь. Ты что, меня не слушал? Тварь сожрала мага. И куда, как ты думаешь, он из нее делся со всем своим барахлом?

-На дно, — кажется, я начал понимать, куда клонит полуорк. — Слушай, а ведь чародеи всегда увешены амулетами и артефактами ну хуже новогодних елок! Да на нем...на нем...это ж целый капитал! Вот только раскидан он теперь по всей реке, кто знает, где сомяре приспичило.

-Не понял, про какие елки ты говоришь, но особо губу не раскатывай, — хмыкнул полуорк. — Ты разве не слышал, что такие твари если чего волшебного и сжирают, то все чары с добычи переваривают и становятся только сильнее.

Не знал до этого дня. Все-таки обыденные для аборигенов вещи могут быть для меня откровением. А может Крот, далекий по образованию от академического уровня, пересказывает всего-лишь глупую байку.

-Но вот монеты из кошелька мага уцелеть должны были, — непреклонно заявил полуорк и даже от избытка чувств рубанул рукой воздух. — Теперь они, скорее всего, лежат в гнезде, которое монстр сплел из разных веток для себя и своей икры. Угадай, чем он топляки обмазывает? Не морщи нос, ради золота можно и запачкать ручки. И мы достанем не то, так другое.

-Мы? — скептически осведомился я. — Поправь меня, пожалуйста, но из нас двоих вроде бы плавать умею только я. Но, знаешь ли, делаю это не настолько хорошо, чтобы посостязаться в скорости с тварью, способной сожрать упавшего в воду рыцаря вместе с доспехом, конем и копьем!

-Зато найти гнездо сомяры ты не сможешь, — зло оскалился Крот. — А мне известно, как оно выглядит с берега. Да вообще-то только слепой не заметит такую махину, если будет знать, что искать и потрудится обойти все окрестные заводи. Могу хоть сейчас сводить, показать тебе его. Понырять немного и обшарить кучу, наваленную тупой рыбой на дно, не так уж и сложно. Естественно, когда тварюгу все-таки убьют. А потому ближайшие пару дней мы будем караулить на пристани, ожидая этого момента. И только потом, когда чародей, разделавшийся с тварью, будет уставшим и ему потребуется немного времени перевести дух, попробуем ограбить опустевший подводный домик.

-Идея хорошая, — подумав, признал я. — Попытаемся. Но, чур, добычу делим пополам.

-Ты ее сначала добудь со дна, — тяжко вздохнул неожиданно загрустивший полуорк. — Эти твари любят глубокие места. Конечно, заиметь деньжат хотелось бы, но тут уж как повезет.

-Ничего, — я мрачно похлопал себя по ставшему всегда готовым к приему пищи животу, — за возможность раздобыть средства на кусок хорошо приготовленного мяса я там все камни вверх тормашками переверну. Тем более, вода не такая уж и холодная. Вчера у самого берега, там, где белье стирают в огороженной заклятием от разных тварей заводи, купался и ничего, не кашляю. Да и тебе полезно, а то в шевелюре блох разводишь как на продажу.

-У тебя точно морозные великаны в роду были, — поежился Крот при одном упоминании водных процедур. — Только они холода не чувствуют. Нет, меня ты в реку не загонишь. Ну, окунаться с головой точно не заставишь. А сейчас пошли все-таки на рынок сбегаем, помнится, вчера там у одного типчика, который рядом с платным стойлом для карет торгует, огурцы полузавядшие были. Может, он их уже отчаялся продать?

Два дня мы практически жили на пристани, с почтительного отдаления любуясь на иногда мелькавшую в волнах спину сомяры. Эта водоплавающая скотина оказалась не просто большая, а очень большая! Вытянутое тело, немного похожее на змеиное, не меньше десяти метров в длину с громадными плавниками и плоская голова, способная размерами конкурировать с маленькой шлюпкой. Манерами существо больше всего напоминало большую белую акулу, которую я видел несколько раз по телевизору Оно точно так же разгонялось и буквально налетело на жертву широко открытой пастью. Разнообразные водоплавающие птицы, в изобилии водящиеся в этом мире, несли от него просто чудовищный урон своему поголовью. Зараз рыба могла своим таранным ударом потопить целую стаю, те, кому в результате таранной атаки повезло не провалиться сразу в желудок, оглушались похожим на бревно хвостом. О том, чтобы обычному человеку найти где-нибудь гарпун и попытаться расправиться с монстром не могло быть и речи. Легче уж удава голыми руками задушить! Многочисленная диаспора рыбаков ворчала в его адрес, как свора волкодавов и хваталась за ножи, но ничего предпринимать не спешила. Люди не желали рисковать своими шеями и ждали профессионала.

Наконец, очередной охотник на чудовищ прибыл. Выглядел он внушительно даже с расстояния метров в двести, а ближе ни я, ни Крот подойти к воде с плавающим в ней монстром не осмелились. Крепко сложенный мужчина в расшитой черным с серебром богатой одежде, мечом на поясе и резным деревянным посохом в руке являлся классическим образчиком боевого мага. Для подтверждения имиджа специалист постояв пару минут на лодочном причале ударил с ясного неба молнией куда-то в воду. Потом еще раз. И еще. Точки, куда попадали заряды электричества все ближе и ближе приближались к берегу. И вдруг из воды выпрыгнул сомяра. Следов от попадания магии на темной и покрытой слизью плоти видно не было. Хорошо, что тварюга не попробовала прогуляться по мелководью в то время, когда мне приспичило вымыться в огороженной заводи. Сожрала бы целиком. И даже на берегу бы спрятаться не смог, вон как резво монстр на своих плавниках за магом по причалу несется. Без лошади и не догонишь. Или без другой такой же, но поставленной под седло рыбы-мутанта.

Погоня завершилась довольно неожиданно. Чародей взлетел, а сомяра прыгнуть за ним вверх не смог и разочарованно пощелкав зубастыми челюстями, с которых свисали кнуты усов, плюхнулся обратно в воду.

Волшебник же полетев в сторону от воды, приземлился на весьма почтительном удалении от речки, а потом сел прямо там, где стоял, пачкая щегольской плащ в грязи улицы. Видно спасение собственной шкуры ему дорого далось.

-Кажется, эта рыбка будет плавать, пока найдется чародей покруче, — мрачно сказал я Кроту, наблюдая затем как вокруг потерпевшего фиаско мага собирается толпа из стражников, зевак и каких то явно облеченных властью лиц в богатой одежде.

-Придется нам возвращаться на рынок, — полуорк, судя по голосу, погрузился в черную меланхолию, — это же сам Грайден Молния! Лучший маг-воздушник нашего города. Сильнее его из всех шаманов только Красса-скала, но ей уже триста сорок и старушка с кровати не встает последних лет пять. Придется ждать мага из столицы, а за это время золото точно илом занесет. Да и мальки могут успеть вывестись.

-И кто из них получится? — заинтересовался я. — Новые сомяры? Они же вам всю реку заполонят!

-Да нет, — помотал головой полуорк. — Обычные рыбы, ну, правда, значительно крупнее других. Чтобы они тоже стали монстрами им надо получить свою порцию природного волшебства, как их мамаше. Откуда ты свалился, если таких простых вещей не знаешь?

-О, ты не поверишь, — хмыкнул я. — Мой дом это чудесное место. В нем нет или почти нет нечисти, стража не распускает руки, а хлеб по силам купить любому бедняку.

-Шуточки у тебя, — тяжко вздохнул Крот,— не смешные, но за душу цепляющие. Может, в проповедники подашься? Слышал орден Десницы Света послушников набирает. Меня не возьмут, рожей не вышел, а вот к потомку великанов претензии вряд ли отыщутся. Выживают там, правда, не многие, но зато какими бойцами полноценные братья становятся, просто слов нет. В одиночку пяток латников голыми руками раскидают. К такому согласен даже в слуги пойти. Рясу там стирать, сапоги чистить, молитвенник таскать, говорят, он у них тяжелый и щит заменить способен.

-Если до зимы не найду достаточно денег на еду, то может и попробую к ним примкнуть, — на полном серьезе пообещал я. — И тогда ты будешь первым в списке кандидатов. Интересно, а долго будут добираться волшебники из столицы?

-Да кто ж их знает, — пожал плечами полуорк. — Чего-то стоящие маги спешить не любят. И ради пары золотых никто из них и пальцем не двинет. Вот когда магистрат предложит за тварь достойную награду, тогда они и появятся. Или какой-нибудь вольный отряд охотников на чудовищ. Они пусть и гибнут часто, но идиотов, согласных рискнуть шкурой за звонкую монету, меньше не становится. Хотя на такую дичь охотник вряд ли найдется, все-таки вода не суша, там совсем другие правила.

-И что, деньги выдадут первым встречным?— удивился я. — Даже нам с тобой?

-Ну, если притащим голову твари, и никто ее по дороге в магистрат не отнимет, то да, — кивнул Крот. — Менее весомым доказательствам смерти вряд ли поверят.

-Понятно, — мои глаза нашарили спину сомяры, разрезающие волны недалеко от берега. Обожженная молниями, пусть и без видимых следов, тварь видно все еще не потеряла окончательно надежды поквитаться с обидчиком. Да и вообще монстр почему-то не очень любил опускаться на дно, предпочитая плавать на поверхности. В голове начали брезжить какие-то смутные идеи. — Слушай, а как насчет того, чтобы отправиться на рыбалку? Гонорар опять же пополам, но поработать придется много.

-Ты смеешься?— не поверил собственным ушам полуорк. — Да мы сомяру сможет убить только в том случае, если он нас сожрет и потравится!

-Отнюдь, — покачал головой я, выискивая взглядом хотя бы один достаточно высокий обрыв, находящийся недалеко от пристани. — Только надо найти способ перевести потенциальную энергии в кинетичекую, а также раздобыть веревку и курицу. Или нет, птица слишком мелкая, лучше барашка.

-А больше тебе ничего не надо?— скептически осведомился Крот.

-Надо, — план по убийству монстра неожиданно стал обрастать деталями. Назвать меня инженером нельзя даже с большой натяжкой, но увиденных на Земле пусть даже мельком механизмов вполне хватит, чтобы в этом мире стать настоящим техническим экспертом. Бросаться с мечом на чуду-юду, которую еще черта с два выманишь из родной стихии на берег — верный способ самоубийства. А вот выпалить по ней из катапульты ума много не надо. Я, правда, не знаю, как собрать эту машину. Ни образования соответствующего нет, ни чертежей каких-нибудь, не говоря уж об отсутствии инструментов. Да и попасть в тварь проблематично. Но уж соорудить нечто, способное сыграть роль крупной удочки, а вернее небольшого строительного крана, точно смогу. Выдернуть подобную рыбку из ее родной стихии не стоит и пытаться, а вот поймать ее на крючок, полагаю, удастся без труда. И если он войдет не в губу, а например, в стенку желудка...

-Ты чего задумал? — Вопрос Крота на секунду сбил меня с мысли, и пришлось на полуорка махнуть рукой, чтобы немного помолчал.

-Подожди, думаю, над списком. — Я слышал, подобным образом охотники Крайнего Севера охотились на медведей, только там использовался хитрым образом согнутый в мороженном мясе китовый ус. Попав в теплый желудок он распрямлялся и устраивал грозному хищнику смертельное и неотвратимое несварение. Ничего похожего найти, понятное дело, не удастся, но можно склепать вместе несколько гвоздей и сверху на манер колбасы укрыть неожиданный для потребителя наполнитель чем-нибудь мясным. Желательно брать очень большие железяки, чтобы уж точно застряли в узком месте кишок. И нужно на всякий случай несколько комплектов. Приманку то сменить легче, чем перетащить кое-как собранный механизм, да и если во внутренностях чудовища встретятся несколько подобных игрушек и образуют затор, будет только лучше. Да и потом, вдруг накормить магического мутанта удаться не с первой попытки? — Много прочной веревки, несколько бревен, досок каких-нибудь, хотя бы один гарпун, гвозди и, пожалуй, толпу свидетелей, чтобы добычу и награду уж точно не отняли.

-Перегрелся что ли? — полуорк заботливо вытянулся на цыпочках и потрогал мой лоб. — Так вроде и не жарко сегодня.

-У тебя сколько мелочи по тайничкам лежит? — сбросил его руку я. — Понимаешь, Крот, нам надо рискнуть! А иначе так и будем презираемыми голодранцами даже для последнего жителя самых грязных трущоб. У меня есть идея. Мы построим ловушку для твари и заманим ее туда приманкой. Бараном, овцой, дохлой клячей с живодерни, чем-нибудь достаточным, чтобы сомяра уж точно соблазнился. Несколько дней. Несколько дней и, если повезет, мы богаты. Но для этого нужны инструменты. И рабочие руки. В моей заначке лежат двадцать медяков и три серебряных, все сбережения за это лето. Как думаешь, их хватит?

— На то чтобы накормить всю нашу артель пару раз и поставить ей дрянного пива, пожалуй, да, — полуорк, к счастью, не стал сомневаться в моем здравом рассудке, а начал думать над поставленной задачей. Конечно, раса его отца славилась отнюдь не как титаны мысли, но учитывая, что чистокровных родственников он видел исключительно издалека, а всю жизнь провел в городе общаясь с людьми, интеллект его в целом соответствовал человеческому.— И на веревку тоже. А вот на все остальное вряд ли. Но ты расскажи, чего придумал, если идея покажется стоящей, я с тобой.

-Мы сделаем нечто вроде отравленной приманки, — начал объяснять я. — Только без яда. Со стальными колючками внутри! Выберем местечко покруче, чтобы быть в безопасности от сомяры и протянем над ним пару бревен, с которых свесим добычу в достаточно глубокое для комфортного самочувствия твари место. Он же хищник и падальщик, значит рано или поздно соблазнится. И сдохнет, не сумев переварить доброе железо.

-А еще можно там большую острогу оставить! — обрадовался полуорк. — А лучше несколькоЙ Подойдут и самые обычный колья, из которых ограду делают. Когда сомяра попробует схватить добычу, мы распорки выбьем, и его сильно ранит упавшими сверху бревнами, а то и убьет на месте. Гарпун же нужен, чтобы при удаче, вытащить тушу, да?

-Ну, вроде того, — согласился я, намеревающийся броском острого оружия с безопасной дистанции просто проверить, мертва ли тварь или притворяется. А то с этого мутанта станется. Но вряд ли он достаточно хорошо постиг искусство маскировки, чтобы остаться безучастным после того как в его плоть вонзиться острая заноза. — Но знаешь, я не думаю, что простым ударом тяжелого груза по голове мы эту тварь убьем. А обточенное бревно в нее вряд ли воткнется. Соскользнет просто по прочной коже. Мы же все-таки его не с высокой горы бросать будем.

-Нет ты не прав, получить острой дервяшкой по хребту даже такой громадине не сладко будет, — с Крота можно было ваять скульптуру 'орочий мыслитель' или же 'разведчик под пытками'. Такую гримасу скорчить — это надо уметь. Плоское лицо моего знакомого искривилось, немного выступающие из под нижней губы клыки впились в кожу, а волосы, казалось, встали дыбом от напряжения головы. — Может сработать.

-Ладно, — не стал особо упираться я. — Сделаем дополнение к ловушке, раз ты так хочешь. Леса вокруг много, он дешевый.

-Дерево стоит не много, — если бы от напряженной работы извилин моего товарища раздавался бы скрип, то его бы услышали даже в городе. — Но все-таки бесплатно его никто не отдаст...гнилье тебе подойдет?

-Ну, если только не совсем ветхое, — надежда на то, что финансов хватит для организации необычной рыбалки, в моей душе все сильнее крепла. — Один выстрел то карикатурное подобие баллисты, которое ты хочешь соорудить, всяко должно выдержать.

-Старые лодки, которые от времени сгнили и прохудились, никто не охраняет, — решил Крот. — Незачем. И от впитавшейся воды они разбухли и отяжелели. Мы вполне сможет взять себе две-три штучки. Но, пожалуй, придется заплатить, чтобы их заточили. Топоров то у нас нет, а свой нож я уродовать об древесину не стану.

Я печально вздохнул, но промолчал. У полуорка хоть что-то острое и металлическое было, в то время как я даже для самообороны ограничивался всего лишь носимой за поясом короткой плоховато отполированной дубинкой, которую подобрал как-то после очередной попытки ограбления с бесчувственного тела неудавшегося работника большой дороги, вернее, темного переулка. Да и одна из серебряных монет принадлежала раньше ему, и размен двух таких выгодных приобретений на всего одну шишку на голове я счел вполне справедливым. У заморыша из трущоб банально не хватило силы меня оглушить, а исправить ему оплошность не дала потеря сознания и, возможно, некоторой части зубов после удара снизу вверх по подбородку.

— Гвозди возьмем у кого-нибудь на рынке пусть и не даром, но в полцены точно, — продолжал рассуждать Крот.— Я так понимаю, нам и сильно гнутые подойдут, лишь бы острыми были. Гарпун же мы не купим, даже если я все свои монеты достану и у кого можно в долг займу. Хороший, во всяком случае, а не простую палку с ржавым наконечником, которой только толстых карасей бить и можно.

Брать кредит в здешних условиях почти такая же абсолютно лишенная риска коммерческая операция, как продажа души дьяволу посреди монастыря инквизиторов. И то и то ведет к печальному финалу, и не скажу даже, что быстрее.

-Можно попробовать привязать к кольям поплавки, — подумав, предложил я.

-У меня есть идея получше, — оскалился орк. — И, может быть, мы даже обойдемся без найма ребят.

-Что ты предлагаешь? — надеюсь, не какую-нибудь глупость. Расставаться с трудом заработанными деньгами не хочется до зубовного скрежета. Каждая из монет мне досталось просто таки реками пота.

-Пойдем к рыбакам, — пожал плечами Крот. — Каждый день простоя несет им убытки, да и за сожранных своих, наверное, найдутся желающие поквитаться. Конечно, если сомяру все-таки прибьем, делить награду придется на всех, а я не сильно верю, что парой сожранных колючек его удастся пришибить.

Ах, ну да, как я мог забыть. Все же это не Земля и местные жители ходят в ближайший лес за добычей так же часто, как мои соотечественники посещают торговые центры. Ну что ж, пусть так. Синица в руке лучше, чем журавль в небе. Сытнее.

-Да и упавшие бревна могут не сработать, — мне не хотелось оставаться в долгу. — Другое дело, если с нашего мостка десток-другой злых людей обстреляют его из луков, пусть даже охотничьих, а не боевых. По одиночке сомяре это — царапины, но вместе может и что-то путное выйти. Но сначала придется сделать приготовления для выполнения уже намеченного плана. А то никого не уговрим прийти и поддержать нас. И надо расположить помост повыше, чтобы монстр до стрелков не допрыгнул.

Последующие три дня напоминали каторгу, то есть из последних нескольких месяцев ничем особенным не выделялись. Разве что работали я и Крот теперь не на чужих людей, а на самих себя, а потому старались как никогда раньше. Бревна купить особых проблем не доставило, уж лесорубов в городе хватало, равно как и разнообразных источников огня, куда кидались поленья. Сложнее было объяснить, что нам нужны не аккуратные чурбачки, а имень здоровенные и всего лишь лишенные веток лесины, причем лучше бы заостренные. Объяснение с работниками пилы и топора вылилось в визит стражников, которые понаблюдали за возводимым над небольшим обрывчиком на самой границе города объектом, и дружно пожелали нам не сходить с ума. Впрочем, мешать блюстители закона и не подумали, спасибо и на том.

Крот на рынке подслушал, что за тяжеленную голову сомяры в магистрате обещают целых пятнадцать золотых и на радостях надрался до зеленых чертей. Уверенность, с которой я взялся за возведение ловушки для рыбы, наполнила его душу предвкушением богатства и, видимо, попутно вытеснили оттуда весь интеллект. Этот гаденыш, пока я возился с разборкой старых лодок на доски, потратил почти все наши оставшиеся деньги, причем не только свои! Пришлось его слегка побить для поднятия рабочего духа и привития чувства ответственности. И даже, несмотря на протестующие вопли и попытки пырнуть меня тут же отнятым и спрятанным подальше ножом, выкупать в находящимся недалеко от реки мелком пруду, сообщающемуся с основным водоемом лишь во время половодья. Бедняга орал так, что сомяра не пришел на звук лишь чудом. Правда Крот сообразил, где именно его топили лишь когда протрезвел, а до того момента пребывал в святой и пьяной уверенности, что 'великан-недоросток' собирается ловить чудовище на него любимого. Вроде бы средство от пьянства помогло. На следующее утро полукровка еще более зеленый, чем обычно, то ли от похмелья, то ли от слезшего слоя грязи, слезно каялся во всех своих многочисленных грехах и просил вернуть ножик. Не отдал, а повторил сеанс водных процедур, сопроводив их угрозами в следующий раз, когда Крот напьется без моего разрешения оставить его на дне, придавив большим камнем для надежности. К своему удивлению этим поступком заслужил от полуорка какое-то извращенное уважение, один раз в его речи даже мелькнуло обращение 'Вождь'. Нет, ну откуда в нем что берется, а? Ведь рос же в человеческом городе, а все равно называет чародеев шаманами, а вожаков банд, крупных купцов или иных обладающих силой и властью субъектов вождями. Генетическая память у него проснулась? Или просто самовыражается так?

Размышления над такими отвлеченными вещами не мешали мне работать. На третий день четыре достаточно толстых бревна уже были уложены прямо над обрывом, а их концы для надежности обложены камнями и забросаны хорошо утоптанной землей. Не хотелось бы в самый ответственный момент полететь в воду, уж больно малы шансы выбраться оттуда живым. Кстати копать деревянной лопатой то еще удовольствие, передать которое никакими приличными словами невозможно в принципе, круче была бы разве что резиновая кирка для шахтера.

Сейчас мы с Кротом дружно ломали головы над тем, как именно приладить на этом тонком рукотворным выступе семь штук на совесть заостренных кольев, каждый килограмм под сорок весом. Я, конечно, не могу сказать, с какой силой такое бревно рухнет вниз, но если снаряды упадут вертикально вниз, то живую плоть пробить они просто обязаны, все же это не танковая броня.

-Чего делаете, сынки? — надтреснутый голос, раздавшийся за нашими спинами, заставил и меня и полуорка дружно вздрогнуть и повернуться лицом к угрозе, подкравшейся со спины. Впрочем, вряд ли человек заслуживал такого наименования. Морщинистое лицо, в складках которого блестели где-то глубоко выцветшие синие глаза, недлинные усы, непокрытая голова, на которой в редком обрамлении седых волос блестела громадная лысина, да к тому же безоружные руки. Просто какой-то старик решил полюбопытствовать, чем заняты два придурка на бережку.

-Ловушку для сомяры, — Крот и не подумал скрывать наши намерения. Да и действительно, зачем? — Видел такого в речке?

-Глаза мои уже не те, — пожаловался любопытный прохожий, — но такую тварь трудно не заметить. Особенно когда она любимого внука сжирает вместе с правнуком. Значит, хотите бревнами его пришибить?

-Ага, — кивнул я, решив умолчать о начиненной гвоздями приманке, которую еще предстояло сделать. А то еще уведут идею. — Дождемся, пока мимо проплывет, и уроним на него колышки. Не прибьем, так хоть напугаем, авось смоется куда-нибудь выше или ниже по течению.

Хотя вряд ли нам так повезет. Полуорк водил меня к месту где, как он решил, рыба-мутант построила гнездо. Что-то там действительно есть. И если оно не пустое, а с икрой, монстр, ведомый инстинктами, отсюда не уйдет, пока жив.

-Добре, — горячо одобрил старик. — А помощь, не нужна ли?

-Отказываться не будем, — я с раздражением посмотрел на конструкцию, которой должно было пришибить рыбу-мутанта. — Вот только вряд ли ты, дедушка, сможешь поднять эти бревнышки.

-Ну, будь я помоложе лет на двадцать, обязательно бы попробовал, — вздохнул пожилой человек. — А сейчас даже и пытаться не буду с таким бугаем соревноваться. Но может, еще для чего пригожусь? Очень уж с тварью поквитаться охота. Ну, хоть как-нибудь!

-Где-то послезавтра мы закончим ловушку, — прикинул я. — Ты ведь из рыбаков, раз родственников сомяра съел?

-Из них родимых, — охотно подтвердил дед. — Ряской меня кличут.

Да уж, родители старикана явно назвали чадо в честь предмета, первым попавшегося им на глаза. Ну, хорошо хоть присвоить ему вместо имени порядковый номер не додумались.

-Приведи своих, кто не делами сильно занят, к этому обрыву после рассвета, — попросил его я. — И пусть луки захватят, да может копья какие или рогатины. Вдруг повезет нам и тварюгу лишь добить потребуется. Ну а не выйдет ничего, хоть посмеетесь от души, на двух идиотов глядючи. Циркачи за такое деньги берут, а мы бесплатно покривляемся.

-Клич кину, — серьезно кивнул старик. — Думаю, многие придут. Все равно на реку не выйти, пока там эта тварь.

К вечеру следующего дня помост, на которой ступать было хоть и страшно, но можно, мы закончили, а Крот едва не дезертировал, напуганный усилиями плещущейся в реке рыбы-мутанта по добыче продовльствия. Причем в роли червячка Сомяре захотелось видеть тот кусок мяса, трущийся, опасно близко от воды, который был побольше. Меня. Второй раз в жизни, ну если не считать переноса в это чудное место, сталкиваюсь с направленной против себя магией. Оба раза везло. Выжил.

Сначала пришло сильное желание выпить воды. Маленькая фляжка из бересты опустела моментально, но жажды не утолила. Потом неяркое осеннее солнце словно взбесилось, вообразив видимо, что освещает раскаленную пустыню. И под конец мысли стали какими-то путанными, а ноги, будто сами собой, сделали пару шагов по тропинке, ведущей вниз с крутого обрыва. Забыв о том, что на пути лежит несколько древних лодочных остовов, разодранных нами с полуорком.

-Ты чего, в своей фляжке гномский самогон держишь?— раздался голос Крота, полный искреннего негодования.

-Помоги встать, — вода, плещущаяся не так уж и далеко, манила все сильнее и сильнее. В нее хотелось окунуться с головой, чтобы спастись от слишком яркого света солнца и неимоверно громких звуков, издаваемых травой, шелестящей под ветром.

Полуорк в недоумении подошел и, с некоторым трудом, поднял меня ноги. Чтобы точно не сдвинуться в сторону смертоносной речки, пришлось вцепиться ему в руку.

-А теперь ходу отсюда. Сомяра рядом, он меня к себе в глотку заманить пытается, — обрадовал его я.

Крот не отличался богатырским сложением, но пер от воды как хороший скаковой конь. Если бы он при этом еще не пытался от меня отцепиться, и перестал оглашать окрестности паническими причитаниями, ему бы вообще цены не было.

В назначенный для рыбалки день и час, пришедшийся где-то перед закатом, точнее здесь время мало кто мерил, на бережке собралась толпа народа, явившегося посмотреть на бесплатное представление. Слышались шутки, веселый смех, вроде бы какой-то третьеразрядный знахарь пытался наладить торговлю амулетами, отводящими глаза сомяре, но был жестко бит мимо проходящей ведьмой, уличившей его в шарлатанстве. С собой люди, да и несколько нелюдей тоже, принесли немного выпивку и закусь, подобающую случаю, но с нами, увы, никто не поделился. Жмоты! На случай близкого знакомства с исполнителем главной роли зрители притащили топоры и вилы, а вместо аплодисментов смогли бы порадовать вылезшую на берег примадонну пусть и жиденьким, но опасным залпом из слабеньких охотничьих луков и пращей. Десяток стражи, невесть за каким чертом явившийся сюда же, тоже добавлял уверенности в собственной безопасности. Такой толпой можно было бы растерзать и тираннозавра, если, конечно, ополчение не растеряется при виде чудовища. Теперь осталось главное. Дождаться пока рыбка клюнет.

-Ну, где же он, где? — Проскулил Крот, спустя лишь пару минут после того как закачались на волнах приманки, роль которых играла парочка этаких кулебяк из мясных отходов, выброшенных мясником собакам. Ух, и злющие же псины! Особенно один серый кобель с белыми пятнами. Как мы друг друга не убили, ограничившись взаимным недружелюбным оскалом и громким рычанием, просто не представляю!

-Спокойно, — попытался вернуть ему душевное равновесие я, сам впрочем ощущая, как руки подрагивают. — Явится. Обязательно явится. Такое скопление людей вблизи от воды монстр не пропустит.

-Он умный, — не желал успокаиваться полуорк. — Поймет, что это засада!

-Сомяра на боевого мага попер дуром, — хмыкнул я. — Чихал он на наши увертки. Или просто не может их осознать своим рыбьим умиш...

Снизу раздался громкий плеск. Помост содрогнулся. Оборванные веревки качались в полуметре от воды. Приманки исчезли. Обе сразу. И поблизости имелось лишь одно существо, способное их так заглотить.

-Быстро, — сплюнул на землю Ряска, примостившийся с нами рядышком и сейчас сжимающий веревку, выдергивания которой должно было обрушить вниз колья. — Слишком быстро! Я не успел.

-Не беда, — тихонько вздохнул я и покосился на оставшиеся ингредиенты, из которых можно было сделать замену пропавшей наживке. — Восстановим. Лучники! Вы там уснули? Или в ближайший лес пошли за белками охотиться?

Мне едва не дали по шее, но тем не менее явившийся на рыбалку народ с дальнобойным оружием подобрался к воде и изготовил свои стреляющие согнутые палки к бою. Теперь главное, чтобы мутант никого из них в воду не сманил, а то ведь родичи сожранного быстро найдут, кому отомстить без малейшего для себя труда получиться.

Вторая партия приманок висела на разных уровнях. Одна едва касалась воды, вторая немного над ней приподнималась. Я надеялся, что так сомяра будет вынужден потратить на них побольше времени. И обе сразу стрескать не сумеет. Зря. Из воды выметнулась пасть, заставившая бы устыдиться дракона и сомкнувшиеся зубы снова укоротили две веревки. Свистнуло несколько стрел, выпущенных самыми опытными лучниками, вроде бы парочка даже попала Посыпались колья, находящийся на стреме рыбка успел дернуть за веревку. Правда, падали они не остриями вниз, а плашмя. И ударили по водной глади уже после того как монстр полностью погрузился в родную стихию. Да уж, с размером приманки я, кажется, дал маху. Этой громаде якорь надо предлагать на обед, чтобы у нее заворот кишок случился.

-Не помогло? — севшим голосом уточнил Крот, наблюдая, как успевшая на свежем воздухе немного подсохнуть второсортная древесина качается на волнах.

-Ну, еще один комплект приманок у нас есть, — протянул я с сомнением рассматривая жалкие остатки мясных огрызков. Замаскировать ими толком гвозди не получилось. То ли по этой причине, то ли не желая вновь получать градом бревен и стрел по темечку, но больше мутант не появлялся. Народ еще немного потоптался и к вечеру разошелся. И мы вместе с ним. Разоренные, уставшие, разочарованные, подвергшиеся граду насмешек и подавленные. Ни говоря друг другу ни слова, я и полуорк улеглись спать, причем мне пришлось крепко сжать отобранный у Крота нож в руке. А то мало ли, вдруг придушить ночью попытается, не выдержав накала чувств. Однако обошлось.

А наутро в шалаш, к нам, хмурым, молчаливым и завтракающим не просто старыми, а едва ли не покрывшимися плесенью огурцами, зашел чародей. Боевой маг. Грайден Молния.

-Неплохая была попытка, если честно, — поприветствовал могущественный волшебник двух опешивших от такого визита бедняков и одним движением кинул каждому из нас по монетке. Серебряной. Причем траекторию броска явно подправило какое-то волшебство, иначе бы он неминуемо промахнулся, ведь между мной и товарищем по несчастью было не меньше метра. — Но не удалась. В общем-то, ожидаемо. Гвозди в приманке...Ну кто ж так сомяру, мутанта третьей категории живучести, ловит?! А уж те коряги, которые на него роняли, так это вообще курам на смех!

-А сколько их всего? — осторожно уточнил я, понимая, что где-то свалял крупного дурака. — И, вообще, чем обязаны визиту? Угостить, извините, нечем. Вернее есть, но вы эти отбросы как оскорбление воспримите.

-Пять, — не стал скрывать колдун, понятное дело даже не думая соблазняться многодневными отбросами. — И кровь тех, кто входит в высшую, растворит даже гномью сталь. Речному мутанту до них далеко, но и творения какого-нибудь подмастерья то же не зачарованный металл. А вообще интересные вы ребята. С выдумкой. А еще наглые и храбрые. Сколько дней вы у реки возились, свою ловушку делая? Четыре? Пять? И неужели сомяра зачаровать ни разу не пытался?

-Ну, пытался, к счастью, безуспешно, — не стал скрывать я. — И что?

-Страшно было? — требовательно уточнил волшебник, с выражением легкой брезгливости рассматривая обстановку шалаша.

-Очень, — честно признался Крот. — Но причем тут это?

-Моя основная работа состоит в том, чтобы очищать окрестности от чудовищ, — пожал плечами маг. — А одному это делать опасно, если же стражу за пределы территории муниципалитета выгнать, то визгу будет больше, чем если призраку-баньши, призрака-мышь показать. И первый попавшийся крестьянин, пугающийся даже жалкого упыря, для такой работы не подойдет. Нет, звал я на помощь в сложных случаях одну знакомую компанию наемников, но их уже с полмесяца как сманили вербовщики какого-то барона, за лен с соседями усердно спорящего. И всех других приличных бойцов тоже. А оставшиеся дерут за свои услуги такую цену...

-Вы хотите нас нанять! — Сообразил я. — Слушайте, мы бы с радостью, но войны из нас, прямо скажем, никакие. Молчи Крот! А то сам тебя прихлопну, чтобы какого-нибудь монстра зазря не подкармливать!

-Да, вы не бойцы, — согласился маг. — Но знаете, с чудовищами вообще-то не сражаются. Их убивают. И продемонстрированный подход к решению проблем мне, как очень ценящему свою жизнь опытному охотнику, понравился. Профессионализма, понятное дело, не хватает, но он дело наживное. Соглашайтесь. Да, работа опасная, а по моему дому придется подрабатывать слугами, и много платить не обещаю, но уж кормить то точно буду.

Глава 2

-Мда, — я ошалело смотрел на меч, выданный мне магом. Интересное оружие. Артефактное, можно сказать. Любой человек, которого им удастся хотя бы поцарапать, неминуемо скончается из-за попадания в кровь большого количества ржавчины, обильно покрывающей лезвие. А еще этот, с позволения сказать, клинок, был толстым, коротким и тупым. Во всяком случае порезаться об него можно было только с одной стороны, да и то лишь около основания лезвия. Гарда отсутствовала, но, судя по оставшимся на небрежно ошкуренной рукояти следам, когда-то все-таки была. А потом ее отломали. — Эм...А может лучше дубину какую в лесу выломаю?

Крот глупых вопросов не задавал, занятый тем, что напяливал на себя выданный ему сюртук из плотной ткани с каким-то затейливым рисунком, изображавшим видимо герб мага. Или лик местного святого, если они тут есть, разумеется, детали здешней религии, точнее религий, ибо их было много, мною представлялись весьма смутно. А может и картинку порнографического сордержания. Разобрать точнее для того, кто не занимался профессионально реставрацией памятников старины, делом было проблематичным. Полуорку от щедрот нашего нанимателя досталась, судя по гнутым ножнам, какая-то сабля. О состоянии ее оставалось лишь догадываться, поскольку достать оружие на свет он еще не успел.

-Кровь предков-великанов играет? — хмыкнул Грайден, пришедший к нам с подарками, словно Дед Мороз. — Ладно, найдешь где-нибудь подходящую под твои габариты палицу, таскайся с ней. Но и кинжал с собой отныне всегда носи. Моим слугам не положено ходить без настоящего клинка. А уж чем они дерутся, то дело другое.

-Понятно, — вздохнул я и сунул нож-переросток обратно в ножны, к слову, хоть и скромные, но достаточно ладные и симпатичные. — А одежды на меня, так понимаю, не нашлось? Обноски то на репутацию в приличном обществе будут сильнее влиять, чем оружие.

-Пока в своих лохмотьях походишь, — нахмурился волшебник. — А завтра к вечеру Тлайа сошьет чего-нибудь поприличнее.

Так домоправительница кроме своих непосредственных обязанностей еще и рукоделием занимается? Отрадно. Сам-то управляться с иголкой и ниткой не умею, даже если бы мне сюда швейную машинку с Земли перебросили. Интересно, а любовница чародея умеет работать руками?

Всего в просторном старом кирпичном доме, имевшем целых два яруса, то есть по мнению аборигенов едва ли не небоскребе, расположенном на окраине престижных районов города, где квартировал Грайден Молния, получивший жилище в подарок от муниципалитета лет десять назад, жило четыре человека. Сам колдун занимал весь верхний этаж, превращенный методом замены внутренних стен магическими подпорками в одну большую комнату, куда посторонние допускались лишь при его непосредственном контроле. Но было это не прихотью считающего себя представителем высшей расы избранного, а вполне рациональным правилом безопасности. Чародей воздуха для проведения большей части своих тренировок и медитаций остро нуждался в месте, где избранную им стихию ничего не будет ограничивать, а потому ходить по его жилищу без опаски вляпаться в остатки каких-нибудь чар мог лишь точно такой же одаренный.

Нижний этаж наполовину занимала его содержанка, миловидного вида девица лет двадцати по имени Весса. Кстати, Грайден, когда увидел как полуорк при знакомстве с остальными слугами кудесника буквально пожирает особу противоположенного пола, явно знающую толк в косметике и эффектных одеждах, пообещал испепелить того, кто попробует по отношению к ней хотя бы руки распустить. И вряд ли шутил. Придется присматривать за Кротом, чтобы глупостей не наделал. А то вдруг молниеметатель не разберется, кто именно виноват и сначала колданет, а потому будет искать истинного виновника. А я то как мишень куда крупнее.

Остаток нормальной жилплощади занимала семейная чета из старого слуги Нальсила, раньше занимавшегося всей работой по дому, но сейчас уже начинающего сильно сдавать позиции в силу возраста и весьма объемных габаритов чернокожей пожилой женщины, откликающаейся на имя Тлайа, настоящей мастерицы творить разные кулинарные шедевры из всего, что подвернется под руку. Чародею она досталась по наследству от отца, который когда-то купил экзотическую невольницу во время путешествия на дальний юг. В наложницах строптивая девица не прижалась по причине обильной тучности, и быстро стала простой служанкой. И нянькой подрастающего наследника, рано лишившегося отравленный какими-то врагами матери. Мужа она себе потом отхватила. Ну а вставший на ноги волшебник не пожелал расставаться с одним из самых близких себе людей и привычной кухней.

Теперь к обитателям особняка прибавились полуорк и, как все думали, потомок великанов. К нашим услугам был предоставлен подвал, один из двух выкопанных под домом и официально не сообщающихся между собой, откуда предусмотрительная повариха мигом убрала все запасы. Кстати, нагло эксплуатировать при этом одного из сильнейших магов города она ни сколько не боялась. Видно у этой седой негритянки с хозяином установились более чем доверительные, практически семейные отношения. В обязанности двух новых слуг входила охрана поместья, когда чародея не будет дома, сопровождение его же на вылазках за очередным чудовищем, ну и все прочее, что на нас сочтут возможным возложить без риска, что мы испортим дело. Конечно, кого-то другого тесное холодное замкнутое пространство без окон могло бы и отвратить от службы чародею, но только не парочку бездомных бродяг. По крайней мере, в дождь тут капать точно не будет. Да и спать можно, не опасаясь задубеть из-за низкой температуры окружающего воздуха, благодаря тяжелым шерстяным одеялам, немалый запас которых обнаружился у запасливого Нальсила. После большого, очень большого количества ночевок в продуваемым всеми ветрами шалаше, вылезать из под них вообще не хотелось. Пожалуй, предложи мне Грайден неделю назад подобную штуку за чье-нибудь убийство, и я мог бы согласиться.

-А все-таки не типичный ты квартерон. Слова какие умные используешь, — задумчиво пробормотал волшебник, рассматривая меня, словно ботаник экзотическое тропическое растение, вдруг выросшее на грядке с огурцами. — И даже к месту, что совсем уж поразительно. Кто тебя научил то им?

-Старик один, — пожал плечами я, вспоминая свои первые попытки найти наставника по местному языку. Вот в них, должен признать, крупно повезло. Среди отбросов общества нашлась достаточно интеллигентная личность, с хорошим кругозором и воображением, позволяющем перевести невнятные возгласы и жесты чужака в удобоваримую форму. И ее оказалось очень легко склонить к сотрудничеству. — В библиотеке муниципалитета раньше работал, пока пожара не случилось. Ну а потом его же сделали крайним за то, что один титулованный посетитель вечером в хранилище свитков решил подсветить себе свечкой.

-О, кажется, помню его, — кивнул Грайден. — Сухой как щепка и очень тихий, да?

-Скорее он напоминал скелет, обтянутый кожей, — не согласился с ним я, припомнив едва ли не полутруп, который подкармливал добытой черти где едой ради занятий риторики. И даже грамоты. Пишу на самом распространенном местно диалекте, правда, до сих пор с ужасными Ашипками и читаю примерно также, но Крот, к примеру, не умеет и того. Да и большинство других обитателей городского дна тоже. — И да, это он и был, если у вашего знакомого один глаз не мог ничего видеть из-за перенесенной в детстве болезни. Хороший старикан. Жаль какой-то нищий ему голову проломил, когда он у храма Десницы Света подаяние просить пытался.

Убийцу неудачливого работника библиотеки, помнится, даже хотел поискать, но подвернулась очень удачная работенка на пристани, заключающаяся в распутывании чужих сетей с присвоением найденной в глубине веревочных ловушек мелкой рыбы, а потом два дня шли дожди и стало как-то не до того.

-Что ж, — вздохнул Грайден, услышав эту печальную новость, — бывает. Все мы смертны, а с такой работой как моя, золотой эликсир и не нужен. Даже если бы он существовал, разумеется. А теперь хватит прохлаждаться, идите во двор и готовьтесь продемонстрировать все, на что способны в плане старой доброй драки. Я скоро подойду. И только после завершения боя мы рассмотрим вопрос о заработной плате. Эй ты, орясина зеленомордая! Сюртук сними то. Достаточно старого платья, чтобы пожертвовать тебе, у меня больше нет.

-Угу, — хмыкнул я, направляясь к выходу и прекрасно понимая, чем может окончиться рукопашная с боевым магом, который явно не будет стеснять использовать свои способности. Интересно, он хочет узнать, профессиональную пригодность к истреблению разных чудищ, да и не только их, у собственных работников или намерен провести перед двумя отбросами общества, милостиво поднятыми им из грязи, демонстрацию силы? Ладно, все равно придется подчиниться и стерпеть побои, к тому же вряд ли он нанял себе слуг, чтобы убить их или искалечить. Но челюсть лучше бы поберечь, выращивание зубов у лекарей-чародеев стоит аж по две серебряных за новую кусалку.

-Как думаешь, он у него есть? — вдруг спросил меня Крот.

-Кто? — не понял я.

-Ну, — полуорк замялся, а потом огляделся по сторонам, и лишь убедившись, что никого постороннего рядом нет, отважился продолжить. — Золотой эликсир.

-Вряд ли, — даже если бы был абсолютно уверен в обратном, пришлось бы ответить именно так. Мы же в доме волшебника. И если тут нет какой-нибудь системы слежения, то он полный идиот. — Если так хочешь его глотнуть смотайся в столицу и попробуй пошарить по заначкам тамошних архимагов. Авось и повезет, если в суслика мимоходом не превратят.

Ответ заставил Крота разочарованно вздохнуть и ускорить шаг. Видно ему только что разбили в дребезги голубую мечту, добыть то самое таинственное зелье, о котором в народе столько слухов ходит. И вот хороший вопрос, а существует ли действительно то мифическое вещество, обладающее целым рядом чудодейственных свойств, среди которых и продление жизни, и исцеления любых болезней, и даже увеличение магической силы? С одной стороны, подобная штука слишком уж похожа на воплощенную мечту, чтобы быть правдой. С другой факт необычайных способностей некоторых мэтров, приближающих их скорее к небожителям, чем к смертным, сомнению тоже не подвергается. А как иначе, если они регулярно являют доказательства своего могущества. Если верить ходящим по городскому дну слухам, то каждому могущественному чародею от высших иерархов разнообразных магических орденов достается этого таинственного зелья в соответствии с заслугами. И потому они живут, кто долго, а кто и вообще до тех пор, пока их не убьют. А простым людям того таинственного эликсира не дадут ни за что и никогда. Даже королям, если те не чародеи, пусть даже слабенькие. Впрочем, на ряду с подобными сплетнями всерьез обсуждались цены на серебряные монеты звезд, упавшие с небес, дурные знаки, состоящие в рождении двухголовых телят или дождя из жаб, а также высокородные дамы, переодевающиеся дешевыми проститутками и выходящие инкогнито на улицы города в поисках настоящих мужчин.

-В глаза не бей, — предостерег я Крота, когда мы выбрались в просторной двор, немного заросший поголовьем разных сорняков, которые тем не менее периодически скашивались то ли косой, а то ли заклинаниями. Может идейку газона в этот мир подкинуть? Послужить, так сказать, эстетическому прогрессу. — А также в пах и горло. Пусть даже Грайден нарочно подставляться будет.

-Это почему? — Не понял полуорк. — Если мы его побьем, то он больше заплатит.

-Если он по-настоящему рассердиться, или более того, покалечиться, то тебе лучше залезть на ближайшую колокольню в грозу, облачившись в рыцарский доспех! — Рассердился от его непонятливости я. — Молнией испепелит, дубина! У него же наверняка рефлексы!

-Чего? — абориген, ставший моим товарищем по несчастью, даром что разговаривал на местном языке с рождения, но видимо общением с бывшими библиотекарями брезговал, а потому знал свой родной язык хуже, чем вынужденный переселенец.

-Привычки, выработанные в тренировках против таких же магов и разных тварей, — перевел на понятные Кроту термины я и задумался. Все о том же золотом эликсире. Которому, если не ошибаюсь, на Земле присвоили наименование Философский камень. А значит, такая вещь действительно существует? Или имеет место простое совпадение, вызванное одинаковыми для всех людей желаниями? Так есть ли этот необычный объект магического происхождения, ну или хотя бы его прототип, давший пищу слухам или же нет? Вот бы его глотнуть, а лучше упиться им в дребезги, после чего отправиться гулять по этому миру, нанося добро и причиняя справедливость, позволяя себе просто игнорировать мелкие дорожные происшествия в виде попадающихся шаек разбойников и войск местных правителей. А может, после него даже удастся перенестись обратно на Землю?

Внезапно меня оторвало от земли и закрутило по часовой стрелке на высоте пары метров. Маловразумительный и столь же цензурный вопль, вышедший наружу под воздействием инстинктов, с трудом удалось задавить при виде стоящего в паре метров Грайдена. Начальство, чтоб ему в командировку на пару годочков без слуг уехать, решило начать процесс избиения без предупреждения. В общем-то, больно не было. Особо страшно тоже. Пожалуй, случалось мне в детстве кататься и на куда более захватывающих дух каруселях. А уж с американскими горками, где сердце пытается вылезти изо рта и убежать куда подальше, так вообще не сравнить.

-Отрыжка гнилого трупа, хватит, ну пожалуйста, я больше не буду смотреть на твою девку, ай, хватит, убью же скотина, из под земли достану, труп твой оскверню! — Крот, которого тоже не обошел своими вниманием чародей по прозвищу Молния, выписывал аналогичные окружности в воздухе. Только при этом он сдавленно пытался материться, проклинать нашего нанимателя и просить пощады одновременно. В те моменты, когда не визжал от ужаса.

-Магия — это великая сила! — Торжественно провозгласил голос Грайдена, сейчас напоминающий раскаты грома. — И простые смертные должны трепетать пред ней!

Скорость полета все увеличивалась. Заодно к ней добавилось и вращение по собственной оси вперемешку с переворачиванием вверх тормашками. Ему чего, космонавты потребовались?! Их вроде бы так же на центрифугах крутят. Так вряд ли местная общественность оценит выход за пределы атмосферы, пусть и не с помощью ракеты, а на одной лишь магии. Дикари-с, не поймут.

-Да уже, уже, трепещем и преклоняемся, — уверил его я, с неудовольствием подмечая, что съеденному обильному завтраку в желудке начинает становиться неуютно. — Можно нас уже опускать на землю? Ну, или хотя бы не трясти так, а двигать прямолинейно и равномерно.

-Эм, а ты разве не от ужаса онемел? — Подозрительно осведомился волшебник, останавливая порхание своих слуг.

Крот, замерший в позе эмбриона, закрыл лицо руками и нечленораздельно подвывал. Его нечесаные колтуны, напоминающее по степени чистоты и жесткости выкопанный из земли кабель, стояли дыбом, словно иголки у напуганного дикообраза. Со штанов что-то капало, а легко узнаваемая вонь нечистот улавливалась совсем нетренированным нюхом городского жителя с расстояния в несколько метров.

-А надо? — уточнил я, с недоумением рассматривая хнычущее нечто, не так давно бывшее уверенным в себе и даже немного наглым полуорком.

Нас опустило на землю. Напарник попытался броситься бежать, но устоять на ногах из-за заплетающихся ног не смог, практически тут же потеряв равновесие и свалившись лицом вниз. Меня, впрочем, тоже мотнуло, а голова по инерции продолжала кружиться, но осторожно усесться все-таки получилось.

-Кто у нас король? — тут же набросился на меня с расспросами, видно тестовыми, маг. — Какой курс меди к серебру? Раки в пивнушке по пять за ведро, а у торговки на въезде в город по четыре. Сколько будет прибыль, если скупить дюжину и толкнуть помощнику повара за четыре с половиной?

-Так, тихо не частите! — схватился за голову я. Делать несколько действий одновременно сложно. Увы, но до лавров Юлия Цезаря, способного одновременно командовать сражением, бриться и делать салат имени себя, мне далеко. — Эли...Элри...Керли....

-Странно, — озадаченно потер лоб волшебник. — Почему нарушение вестибулярного аппарата начало проявляться только сейчас?

-Да какое нарушение! — возмутился я. — Эклирлиаш четвертый! Просто его имя мне вот так вот без подготовки не выговорить! Медь к серебру идет от двенадцати к одному до четырнадцати к одному, смотря насколько наглым будет меняла и какого качества деньги. А заработок того, кто умудриться провести финансовую спекуляцию с раками по названным ценам составить шесть монет.

-Зрачок нормальный! — меня принялись осматривать, как на приеме у врача. — Дыхание учащенное, но в пределах допустимого, пульс аналогично...ты чего, летать совсем не боишься?

-Да ладно, — кажется, я делаю что-то не то. — Тут же низко было.

-Ага, — Грайден задумался, а потом просиял. — А если так?

Мы вместе с ним начали подниматься вверх. Ощущения были, как в переполненном автобусе, сдавило со всех сторон, а снизу вдобавок будто дует хороший такой вентилятор. Не то чтобы на душе было спокойно, но и паники особой не имелось. Волшебник утомленным не выглядел, значит, не уронит. И потом, тому, кто смотрел вниз с балкона двенадцатого этажа, пугаться каких-то считанных десятков метров не очень получается.

-Ну как?— спросил Молния, когда мы находились на высоте, с которой валяющийся на земле Крот смотрелся не больше маленького котенка. — Посмотри вниз! Посмотри, кому говорю!

-Высоковато, конечно, — признал я, ощущая неприятный холодок и подступающее головокружение. — Может, опустимся, а? Ну или хотя бы над речкой экспериментировать будем. А лучше вообще к прудику перебраться, там сомяры нет.

-Степень тревоги низкая, — даже, по-моему, с восхищением, констатировал чародей. — Ладно дальше забираться не будем. А высоты ты вообще не боишься. А ведь нормальные люди сейчас могли бы уже умереть от ужаса. И представители других рас, за исключением изначально умеющих летать, тоже.

-Не, ну если меня отпустить, то испугаюсь, — ляпнул я, не подумав, и тут же чуть не откусил себе язык от осознания, какую глупость сделать. Хорошо, что мы уже успели снизиться метров на двадцать.

-Если сейчас заклинание развеется, мне тоже придется понервничать, — кривовато улыбнулся Грайден. На его висках начали появляться капли пота, кажется, левитация давалась колдуну достаточно тяжело. — И не факт, что снова смогу его сплести раньше, чем расплескаюсь кровавой кашей о землю. Ладно, может облегчишь мне задачу и скажешь сам, чего боишься?

-Не знаю, — вот уж действительно, никаких особых фобий за собой не замечал. Есть много вещей неприятных, но так чтобы я от одного их упоминания дрожать начинал как-то не припомню. — Может смерти?

-Вряд ли, — волшебник посмотрел нам под ноги, расстояние, которое еще предстояло пролететь, стремительно уменьшалось. — Те, кто ее боится на сомяру с одной лишь наглостью, гвоздями, да парой обточенных бревен не пойдут, уж легче по ночам дома грабить или подаяние в темном переулке с ножом в руках просить. И безопаснее в общем-то. А уж здесь и сейчас даже гвардейцы короля бы молиться о хорошем переходе в мир иной начали. Причем совершенно искренне.

Мы, наконец, опустились на землю. И тут же она вспучилась горбом, из которого сначала показались худые руки, с которых свисали какие-то тряпки. Потом череп, с жалкими останками волос. Наконец мертвец полностью выбрался наружу, распространяя вокруг себя удушливое зловоние разлагающейся плоти. Ну, радует что он хотя бы привычного для местных размера. Полтора метра с небольшим хвостиком.

-Начинаем второй раунд испытаний, — зловеще улыбнулся волшебник, вокруг которого замерцала нежно-голубым подозрительного вида пленка. — Кстати, просто так, для ознакомления, мой щит обычным оружием вам не пробить.

-Ааа! — Заорал пришедший в себя Крот и попытался спастись бегством. Бесполезно. Стоило полуорку только приблизиться к забору, как некая сила отшвырнула его практически под ноги мертвецу. Тот потянулся к живой добыче истлевшими почти до костей руками и раззявленной пастью, имеющей явно больше положенного острых длинных и желтых как старая кость зубов, но получил по морде саблей. Прямо в ножнах. Оружие оказалось немедленно вырвано из рук у моего товарища по несчастьям, но тот получил достаточно времени, чтобы добраться до ближайшего дерева и белкой взлететь по его стволу куда-то в крону. Хотя ветки начинались не меньше чем двух метрах от поверхности земли.

-Проглот! — отчаянный крик бывшего бездомного, сейчас наверняка проклинающего тот момент, когда он решил податься на службу к магу, наверное был слышен по всему городу. — Сюда! Скорее!

-Не, — решил я, медленно отступая от вроде бы и неловко ковыляющего, но довольно близко приближающегося покойника. — Не верю. Не может он быть настоящим. Это мираж. Фантом. Иллюзия.

Подхваченный с земли камень ударил в лоб твари, заставив ее на секунду опешить и отлетел в сторону.

-Плотная, иллюзия, — решил я, на всякий случай ускоряя свое отступление и с неудовольствием отвечая, что противник тоже перешел на рысь, опустившись на все четыре конечности. Должен сказать, так в его перемещениях стало куда больше грации.

-Почему ты так решил? — Удивился Грайден, внимательно наблюдающий за всем происходящим. — Или ты думаешь, что мне, сильнейшему магу города, не под силу поднять из могилы какого-то жалкого мертвеца?

-За применение темной магии, не санкционированной магистратом, штаф для волшебников минимум десять ударов плетьми, — проинформировал его я, бегом направляясь к стоящей невдалеке поленнице дров. В которой торчал колун, куда более впечатляющий чем та жалкая зубочистка, что висела на моем боку. — Видел как одну ведьму из тех, что едва даром владеют, за приворот секли, а потом навел справки по этому вопросу. Оно вам надо, подвергаться подобным мучениям ради возможности погонять двух новых слуг?

-А у меня хорошие отношения с мэрией и не такое с рук сойдет, — пожал плечами чародей. — Кстати, почему ты не хочешь драться мечом? Нет, умел бы фехтовать на топорах, было бы понятно, но ты ж им как дубиной махаешь! Даже хуже, видал я мастеров, способных обычной палкой таких делов наворотить....

-Смеетесь? — Мертвеца, подобравшегося вплотную и вновь поднявшегося на ноги, удары тяжеленным колуном отбрасывали. Но не ранили. Даже царапин на мертвой плоти не оставляли. Или все-таки на диво реалистичная иллюзия, или Грайден по второй специальности некромант, а на должности обычного боевого мага зарывает своей талант в землю. Да дайте талантливому полководцу хотя бы пару десятков таких солдат и он, если не совсем глупый, вместо того чтобы завоевывать мир организует государственный переворот в какой-нибудь маленькой стране. — Не знаю, насколько реально это существо, но в том маловероятном случае, если все же настоящее, то один его удар или укус обеспечен мне помимо боли как минимум заражение крови, а как максимум отравление трупным ядом. Фу! Как же все-таки воняет! Крот! Ты там гнездо вьешь, что ли? Спускайся и помоги мне!

-Да щас! — Последовал в общем-то, ожидаемый ответ. — Хочешь поиграть в героя, так сам и разбирайся!

Мой противник вцепился в топор, устремившийся ему к голове, обоими руками и стал с нечеловеческой силой выкручивать оружие. Удар ногой в коленную чашечку был им проигнорирован, хотя не прикрытые мясом гнилые кости вообще-то были обязаны сломаться, особенно если учесть нашу разницу в массе. Пришлось лишиться своего громоздокого оружия и, все-таки выхватив свой короткий меч, практически карманное недоразумение, пырнуть им мертвеца прямо в горло. Конечно, никакого кровотечения у настолько старого трупа не может быть и в помине, но это — кратчайший путь к позвоночному столбу. А если уж этой дряни и почти отрубленная голова нипочем, то я требую себе противотанковый гранотомет или умываю руки.

Тупое лезвие врезалось в колющем ударе в твердую, словно окаменевшую плоть и завязло там, углубившись на какой-то жалкий сантиметр. Единственное преимущество, который дал мне воткнутый во врага меч, заключалось в том, что теперь ему было тяжелее вращать головой, пытаясь дотянуться до добычи челюстями.

-Не, ну это вообще ни в какие ворота не лезет! — Вспылил я, отпрыгнув назад, чтобы спастись от попытки рукотворного чудовища перевести борьбу в партер. — Встреться мне такой противник где-нибудь еще, и уже давно было бы пора применить стратегическое отступление! Стоп! Грайден, а я вас подловил! Куда подевалась та дыра в земле, из которой эта тварь якобы вылезла! Нет ее! И трава на месте предполагаемой ямы растет так, будто бы ничего и не было. Да и вообще, неужели вам было бы приятно ходить по чьей-то могиле и облегчать доступ к своему дому посторонним темным магам?

Удар в грудь, нанесенный как-то незаметно сократившим расстояние между нами чудовищем, уронил меня на землю. В глаза полыхнула темнота, сопровождающаяся короткой вспышкой боли и все кончилось.

-Вот же ж! — Только и удалось сказать, с ужасом разглядывая лежащее на спине тело, фонтанирующее кровью из ужасного месива, оказавшегося на месте вырванных ребер. Ну а сам я был какой-то полупрозрачный. Странно. Никогда не думал, что умудрюсь практически не заметить собственную смерть, а вот поди ж ты! Вот только почему я чувствую ветерок, солнечные лучи и даже легкое желание почесать давно не знавшее хорошей бани тело под левой лопаткой?

-Ладно, ты еще хорошо для новичка держался, — уверил меня стоящий рядом в точно таком же виде волшебник. — Думаешь только во время драки. А это прямой путь в могилу.

-Первый готов, — радостно прокомментировал стоящий под барьером на том же месте чародей. — Настала очередь второго блюда.

Мертвец, постояв немного и полюбовавшись на дело рук своих, развернулся и потопал к дереву, на котором сидел затаившийся как мышка в напрасной надежде спрятаться Крот.

-Тоже иллюзия? — кивнул я в сторону стоящей за магическим барьером фигуры, осознав, что без всяких сомнений жив.

-А то! — Довольно подтвердил Молния. — В них я признанный мастер. Даже низшую нежить умею обманывать.

-А это что? — кивнул я в сторону псевдотрупа, пытающегося вскарабкаться на дерево. Откуда полуорк гвоздил его по морде быстро срубленным и заостренным при помощи сабли копьем. — Неужели самый простой поднявшийся из могилы покойник так опасен?

-Нет, — покачал головой чародей. — Вам в качестве противника достался фантом полноценного древнего умертвия. Редкая, сильная и очень-очень опасная форма нежити, по своим боевым качествам, в принципе, способная дать фору большинству рядовых магов. Шансов против нее у двух не профессиональных охотников, к тому же очень плохо экипированных, в принципе нет.

В кроне дерева шла странная борьба, почти полностью скрытая от наших взоров ветками. Судя по всему, Крот скакал по веткам как обезьяна, спасаясь от неутомимого и неуязвимого, но не слишком-то ловкого преследователя. Победы подобная тактика принести не могла, но драгоценные секунды выигрывала. Неожиданно на солнце сверкнула улетевшая куда-то в сторону забора сабля, а буквально через пару мгновений следом за ней раздался душераздирающий визг неправильно закалываемой свиньи. Или пожираемого заживо полуорка, медленно опускающегося из кроны под воздействием какого-то заклинания и трясущегося, словного его заживо потрошат.

-Чего-то он долго орет, — отметил я секунд через тридцать, когда мой товарищ по несчастьям уже давно лежала на земле и вырыл в ней своими судорожно дергающимися ногами, обутыми в некое грубое подобие лаптей, едва ли не грядку под какие-нибудь кабачки.

-Расплачивается за трусость, — недовольно буркнул маг без капли сочувствия в голосе. — Если бы он спустился с дерева и попробовал зайти в тыл фантому, когда тот был занят тобой, то тоже не успел бы толком и почувствовать ложной смерти. И потому пусть терпит. И зачем его только взял? Знал же, что орки народец подлый и ненадежный. А их полукровки еще хуже будут!

-Ну, он не так уж и плох, — попробовал заступиться за Крота я, начиная опасаться, что гибель напарника может стать из ложной вполне реальной, если бедолага загнется невзначай от болевого шока. Или свихнется от него же и станет для дела бесполезен, то есть фактически мертв. А мне он нужен живым! Ибо, во-первых, на него можно будет переложить большую часть обязательной работы по дому, во-вторых, если волшебник будет постоянно срывать раздражение на одном из своих слуг, вполне заслуживающим регулярных взбучек, остальным волей-неволей достанется меньше, ну и в-третьих, в случае встречи с реальным чудовищем, которое мы не сумеем убить, должен же кто-то будет занять собой монстра, пока остальные уносят ноги! А бегать быстро полуорк, по причине коротковатых и немного кривых ног, не умеет.

Кричащее тело замолчало. А мы с магом из полупрозрачного состояния, в котором, судя по всему со стороны видны не были, перешли в обычное. Грайден направился к своей жертве и пришлось следовать за ним.

-Подведем итог, — Молния с гримасой неудовольствия посмотрел на Крота. Выглядел тот жутко. И пах тоже. — Очень плохо. Боевых навыков никаких. Храбрости нет. Мозгов тоже. Будешь питаться за мой счет, а также получать в месяц по одной серебряной монете. Если не согласен — выметайся.

-Мессир, — прохрипел дышащий словно загнанная лошадь полукровка, сейчас сам напоминающий живого покойника. Улепетывая от фантома он расцарапал себе лицо и руки ветками, а теперь медленно но верно покрывался выступившей из неопасных но многочисленных ссадин кровью. — Спасибо, мессир! Я отслужу! Я...

-Ты! — перевел взгляд маг, и мне остро захотелось оказаться где-нибудь подальше, там где этот чертов одаренный не найдет и не достанет. — Оружием машешь, словно беременная крестьянка веником! Медлителен! Неуклюж! Создается полное впечатление, что тебя при рождении проклянули на полное окостенение суставов. Но силен для человека. А по меркам чудовищ все равно слабак! И хотя пугаешься тяжело, но сильным духом тоже не являешься. Две монеты. И присматривай за этим ничтожеством! Если он чего натворит, будешь отвечать за то, что не уследил!

-Хорошо, — слегка поклонился волшебнику я, запихивая в дальние уголки души неведом с чего решившую вдруг взбрыкнуть после длительного коматозного сна гордость. А заодно поднимая на ноги полуорка и отвешивая ему мощную затрещину, отправившую Крота к стенке дома, где как раз стояла бочка с дождевой водой. — Вперед, вонючка! И пока не отмоешься до чиста, лучше бы тебе ко мне не подходить, а то не поленюсь стаскать до речи и там же и искупать, несмотря ни на какую агрессивную ихтиофауну! Простите, Грайден, а когда мы в первый раз пойдем на настоящее дело, на кого и к скольки прикажете приступать?

-Дня через два, — поморщился маг. — Когда магистрат все-таки заставит городских волшебников объединиться в круг и мы наложим на сомяру проклятие, которое его изничтожит. Пойдем на кладбище, опыт борьбы с мертвецами, пусть и неудачный, вы теперь уже имеете. Там из-за появления свежих могил вполне может кто-то и подняться самопроизвольно. До того момента будете помогать Нальсилле, он как раз дров на зиму заготовить собирался.

-Хорошо, — покорно кивнул я, отмечая краем глаза, что полуорк находиться достаточно далеко и слишком занят, чтобы вмешаться в наш разговор. — А можно еще один вопрос?

-Да, — подозрительно посмотрел на меня чародей.

-А мясо сомяры съедобно? — От ответа зависит достаточно много. — Просто понимаете, после той неудачной ловушки попробовать эту тварь на зуб, это уже почти личное.

Вот такого выверта, вполне в духе кровожадных великанов, какими их в этом мире рисует людская молва, чародей точно не ожидал. Выпучил глаза, немного подвигал челюстью, почесал в затылке и, наконец, родил ответ.

— В принципе да. На вкус, правда, будет так себе и отравление измененной магией плотью возможно. Но легкое, даже лечить не надо будет.

-Отлично, — обрадовался я, вспоминая о съеденном рыбой-мутантом волшебнике. И его гнезде, найденном Кротом. — В таком случае вы не будете возражать, если потом, когда вы закончите с тварью, мы немного повозимся с ее телом? Можем и вам принести кусочек.

-Я алхимией не занимаюсь, — поморщился волшебник. — И разные гастрономические извращения не люблю. Хотя...Блюдо получится оригинальное, Тлайа наверняка оценит. Ладно, делайте что хотите, если, конечно, сумеете на дне реки отыскать останки твари после того как мы с ней закончим.

-Спасибо, приложу все силы, чтобы раздобыть подходящий для хорошего обеда кусок столь необычной рыбы, — еще раз поклонился я в спину уходящего мага, мучаясь вопросом, сдавать или не сдавать побрякушки его покойного коллеги своему нанимателю. Если, конечно, Крот не напутал с гнездом и там действительно можно поживиться добычей. С одной стороны, продемонстрировать верность не помешает, чтобы не вылететь снова на улицу, когда в город вернутся дешевые и качественные наемники, с другой, наверняка же этот тип ограничится за артефакты символическим вознаграждением, а то и вообще поощрением. А потом может еще и найденные монеты отобрать.

Глава 3.

Руки впились в толстый шмат нежно-розового мяса, испещренного темно-алыми прожилками, и разломили его на две части. Увы, столовый прибор под названием вилка был в этом мире неизвестен, а есть с ножа пока научиться не удалось. Да и вообще, опасно это, а запасных языков в комплектацию организма, увы, не входит. Меньший кусок, оказавшийся в пальцах, был придирчиво осмотрен на предмет костей достаточно крупных, чтобы причинить едоку неудобства, после чего немедленно отправилась в рот. Хм. Неплохо. Травы, в которых обильно замочила филей сомяры старая негритянка, дали своей эффект и гниловатого душка, из-за которого все вырезанные из туши мутанта трофеи едва не отправились на помойку, почти не ощущалось. Нет, его можно было уловить без труда, но...я после нескольких месяцев голодовки не брезгливый. И полуорк тоже. А кормить нас вровень с собой Грайден Молния, понятное дело, не собирался, и потому животного белка двум наемным слугам должно было доставаться маловато.

-Есть можно, — обрадовал я повариху, с профессиональным интересом наблюдающую за дегустацией очередного блюда, приготовленного из чудовища. Первые несколько вариантов, в которых плоть чудовища варили, жарили и даже пытались готовить на пару провалились, но вот маринование спасло ситуацию. — Крот, попробуй!

-Не-не, — попытался откреститься от подобного угощения мой товарищ по несчастьям. — Не буду! Не могу! Я это, болею я!

И в качестве доказательства усиленно зашмыгал носом. Красным и распухшим. Но не сломанным. Даже в минуту самого страшного разочарования память о том, что перед опасным походом на кладбище напарника калечить нельзя стучалась в голову и заставляла бить слабее, чем того заслуживала зеленомордая скотина. Кстати и в самом деле, похоже, простудившаяся. Странно, вроде же в воде он почти не находился и когда, спрашивается, успел?

Профессиональные волшебники, которых магистрат посулами и руганью собрал в одну кучку, прибегли к темной магии, вещи хоть и условно запрещенной, но достаточно распространенной и изученной среди опытных чародеев, после чего дистанционно остановили сомяре сердце. Получившие наводку от Грайдена, едва ли не возглавлявшего ритуал, когда это произойдет, мы первыми достигли качающейся на волнах туши, по которой еще проходили, время от времени, последние конвульсии. Рыба была, на всякий случай, проконтролирована методом поочередного засовывания ей в оба глаза сабли Крота, а потом подверглась безжалостному мародерству. Ей вскрыли брюхо, проверили кишки на предмет застрявших ценностей и быстро нарубили топором из спины мяса, похожего почему-то скорее на свинину, чем какую-нибудь лососину. Во всяком случае, пласт жира имелся. А потом мы едва унесли ноги от парочки алхимиков, явившихся за ценными ингридиентами и обнаружившими, что труп уже кем-то вовсю потрошится.

Гнездо полуорк показал мне тот час же. И я, ежась от холода, провел почти полчаса, исследуя в мутной воде глубокого омута нагромождение топляков. Икру нашел. Сокровища — нет. Не было их там изначально. Мутант, вопреки уверениям Крота, обмазывал свое творение самым обычным илом. Ну или продукты его жизнедеятельности от обычного покрытия речного дна не отличались, а останки погибшего колдуна, да и других съеденных им людей, вылетели из чудовища в другом месте. В результате обманщик получил легкие телесные повреждения от приложенных к нему кулаков жителя Земли, сопровождающиеся половиной вырученной за мелкие слизистые комочки, несущие в себе зародыши рыбин, суммы. Которая составила всего-то одну серебряную монету с крохотным хвостиком, равным стоимости пары кружек пива. Хотел было сначала вообще отдать ему всего лишь треть в качестве компенсации за радужные мечты, обернувшиеся пшиком, но потом передумал. Нам скоро идти на дело, а зачем иметь за спиной кровно обиженного на тебя из-за самого святого в жизни обитателей городского дна, денег, типа? Побои то он воспринимает скорее со стоическим спокойствием, как опытный пользователь интернета, получивший на почтовый ящик очередную порцию бессмысленных рекламных объявлений. Сколько их было, и сколько еще будет. А вот за монеты полукровка мог бы и в спину свою сабельку вонзить, ибо грудь в грудь со мной сойтись, подозреваю, попросту побоится.

С немалым трудом и воплями протеста в Крота все-таки удалось впихнуть маленький кусочек добычи. А потом он, почавкав и подумав немного, и сам набросился на нее, словно стая саранчи, производя настоящее опустошение на блюде, где лежало сначала замаринованное, а потом жаренное на живом огне мясо.

-Не, такое в этом доме никто кроме вас двоих есть точно не будет, — задумчиво пробормотала Тлайа, осторожно пробуя собственноручно состряпанное блюдо. — Даже меня не настолько дразнит тоска по молодости, чтобы жрать тухлятину. Да еще и, похоже, немного проклятую. Уж чтобы плохую волшбу то почувствовать в пище и ведьмой то быть не надо. Вполне хватит способностей ее дочери, обделенной милостью духов.

-А вам доводилось? — Удивился я, рассматривая седовласую чернокожую женщину, как оказалось имеющую пусть и не полноценный магический дар, но его подобие. Вероятно очень слабое, раз в слугах она до сих пор находиться. Если ее талант лишь чуть выше общечеловеческого, то может мне удастся подчерпнуть у негритянки хоть парочку оккультных приемов, для которых личные успехи в творении заклинаний не так и нужны? Хотя бы то же определение качества пищи, если подумать, не самый бесполезный навык.— И да, Грайден говорил, будто возможно магическое отравление. Слабое.

Крот, не слышавший про это ничего, в момент моей беседы с чародеем занятый отмыванием собственной туши стремительно позеленел и попытался избавиться от еды. Повариха, по массе превосходящая, пожалуй, даже меня, проявила не свойственную людям ее размеров реакцию, подхватив его за шиворот и ткнув в окно. Закрытое. Впрочем, лоб потомка двух рас деревянные ставни распахнул с успехом. Как бы их теперь чинить не пришлось.

-Не отправляйся в странствия на дальний юг, мальчик, — посоветовала уроженка тех мест, аккуратно придерживая содрогающегося Крота. — А если все-таки сподобишься и умудришься выжить, возьми оттуда пару девочек с сбой. Хоть рабыней, хоть наложницей, да хоть жертвой для ритуала или чучелом, для коллекции! Хуже им не будет.

-Ужасы какие говорите, — пробормотал я, задумчиво рассматривая остаток мяса на тарелке. — А поподробней можно?

-Не буду и пытаться, — покачала головой старая женщина. — Такое словами не передать. Это жить в том ежедневном кошмаре надо, не зная, проснешься ли на следующее утро и будешь ли к закату дня, который встретил нормальным человеком, еще иметь разум и душу. Так куски той жуткой рыбы я выкину?

-Не надо, — пошел на поводу у требующего мяса желудка я, доедая остаток оригинального шашлыка. — Сначала посмотрим, насколько серьезным будет то самое отравление. И как будет проявляться.

-Да словно обычное, — пожал плечами неизвестно когда зашедший в кухню Грайден, роющийся в небольших кувшинчиках, где хранились разные виды масел. — Жар, ломота в костях, обильные выделения...изо всех мест. Нашему сегодняшнему визиту на кладбище не помешает. Возьмете у Нальсилы кольчуги, кстати. Лечить нанесенные нежитью травмы я, конечно, умею, но очень не люблю

И смысля к себе на второй этаж, под негодующий воль отпустившей полуорка поварихи.

-Опять будет продукты переводить на свои опыты, — вздохнула негритянка. — И чего, спрашивается, он с ними так возиться? Лучше бы ребятишек завел. Главное, такая хорошая девочка в доме есть, а ему все не хочется.

Я осторожно смылся с кухни, не желая выслушивать потоки жалоб на подрастающее поколение, одинаковых, вероятно у всех старушек всех миров. Крот явно хотел последовать тем же маршрутом, но Тлайа тут же сунула ему в руки деревянный совок и, отвлекшись на пару секунд от стенаний по поводу несерьезности поступков своего могущественного воспитанника, велела устранить созданную под окном помойку.

Старый слуга нашелся в саду. Дремлющим в теньке того же дерева, на котором несколько дней назад фантом умертвия гонял полуорка, словно белку. Однако стоило мне подойти, как глаза Нальсилы открылись, а рука рефлекторно потянулись к ножнам на поясе. Не пустым. Пенсионер, судя по неявным обрывкам полученной информации, молодость имел крайне боевую и даже когда-то в молодости скитался по городам и весям со своим собственным десятком наемников, пока к отцу чародея не подался.

-Чего надо? — Совсем недружелюбно поприветствовал он меня.

-Грайден сказал, что сегодня ночью идем на кладбище и у тебя можно получить кольчуги, — не стал тянуть кота за хвост я. — Кстати, а то оружие, которое я просил, ты купил?

-Как было договерно, — кивнул Нальсила, вновь смежая глаза. — Рогатину охотничью и топор. С тебя, кстати, еще пятнадцать медяшек, тех денег, что дал не хватило.

Немного подумав, а также опустошив свои карманы от аванса, выданного волшебником и вырученных с продажи икры средств, мной было принято решение привлечь к делу получения снаряжения профессионала. Проще говоря, старик должен был раздобыть максимально качественное средство удержания агрессивных тварей на одном месте, то есть короткое копье с поперечной перекладиной. Подобное препятствие по идее должно мешать монстрам добраться до тела охотника, просто нанизавшись на оружие. Также ему был заказан один инструмент для окончательного решения проблем с агрессивными формами жизни и нежизни в виде тяжелого топора на длинной ручке. Такого, чтобы размахнуться им было тяжело, но уж удар-то вынести просто невозможно. Не алебарды, способной справиться с рыцарскими доспехами, разумеется, но ее грубого подобия, способно одним ударом отрубить неподвижной цели голову, разнести череп на кусочки или же лишить чрезмерно агрессивную тварь конечности.

Правда, кому из нашего маленького отряда, состоящего из командира и подчиненного, чего вручить я еще не придумал. С одной стороны, если тот, кто будет тормозить противника, не выдержит, вся стратегия пойдет насмарку. А значит, рогатина должна быть в руках самого сильного члена отряда. С другой, в бою точку надо ставить как можно быстрее. Получается, лучше мне взять топор. Похоже, придется разбираться с этим вопросом прямо на месте.

Мага, после некоторого размышления, решено было в расчетах не учитывать. Его способности прекрасны в дальнем бою, а вот в случае встречи с врагом лицом к лицу чародею будет лучше всего просто улететь, оставив нас прикрывать отступление на безопасную позицию, с которой можно вдумчиво и не торопясь испепелить агрессора. Нет, меч на поясе он, конечно, носит, и, полагаю, сможет им настругать и полуорка, и меня тонкими ломтиками, вот только рисковать собой в рукопашной при наличии специально нанятых помощников просто глупо!

-Ну? — потряс я пожилого слугу за плечо, после минуты ожидания. — Чего лежишь? Давай, показывай.

-А куда торопиться? — не пожелал проявлять рвения вставать Нальсила. — Еще даже смеркаться не началось, а раньше наступления полной темноты хозяин никуда не пойдет. Не будешь же полдня в кольчуге бегать с топором на плече? Подожди, займись чем-нибудь...Забор вон, поправь, к примеру. Или выспись. Ночью тебе подремать, думаю, не удастся.

Чтобы не портить отношения с типом, стоящим выше в иерархии прислужников чародея, пришлось последовать его совету. В смысле, сначала поправить высокий забор, сложенный из бревен и немного покосившийся в одном месте из-за подрытия его с наружной стороны неким неизвестным существом, предположительно бродячей собакой, а потом попробовать подремать, спустившись в подвал. Хоть он холодный и темный, но одно воспоминание о шалаше наполняет эти стены, заставившие бы многолетнего узника одиночной камеры впасть в депрессию таким уютом, что просто не описать. Сон не шел. Предстоящее в скором времени действо на кладбище вызывало большие опасения. Живых мертвецов мне встречать пока не доводилось, если не считать достопамятного фантома, априори превосходящего простых смертных по своим способностям. Против такого монстра мне ловить однозначно нечего. А насколько слабее будут чрезмерно активные покойники, которых Грайден рассчитывает встретить на погосте? И, самое главное, сколько их там окажется? Конечно, до масштабов зомби-апокалипсиса угроза разрастись не может просто по той причине, что обход могил и расправа с теми, кот оттуда встает у мага является плановым мероприятием, но повстречаться лицом с мордами пары десятков упырей совсем не хочется. От такой стаи отмахаться не получится. И Крота для насыщения им не хватит.

-Жив еще? — в поле зрения полуприкрытых глаз появился волшебник, невесть зачем спустившийся в подземелье и освещающий себе путь горящим над головой шариком бледно-желтого света. — Отрадно. Ну и как самочувствие после мяса сомяры?

-Приемлемое, — я прислушался к собственному организму. В животе немного побулькивало, давая понять, что желудок предложенную ему пищу оценил крайне низко, но никаких особых неудобств пока не наблюдалось. — Только вот неуютно как-то. Наверно перед встречей с мертвецами мандражирую.

-Ты себя в зеркале видел? — участливо осведомился маг. — Хотя, впрочем, откуда тут зеркала то? Их же в доме всего два, большое у меня, малое у Вессы.

-Что-то не так?— Ответ на вопрос чародей мог и не давать, сам уже догадался. Вопрос лишь в том, какая именно неприятность свалилась мне на голову.

-Сыпь красная на все лицо высыпала, — подтвердил опасения Грайден. — Руки покажи. Так, а там еще нету. И кроме смутного беспокойства ничего не ощущаешь? Что ж, должно было быть хуже. Первоначальные прогнозы подтверждаются.

-Какие? — осторожно спросил я, начиная думать, что говорить, если маг догадался о иномировом происхождении. Это вообще по местным понятиям плюс или минус? Законы и обычаи тут своеобразные и все их изучить было просто некогда. Да к тому же правила городского дна наверняка отличаются от свода заповедей для разнообразных чародеев или просто верхушки общества. Одни пункты отсутствуют, другие присутствуют, третьи вроде как обязательны для исполнения, но работали последний раз лет эдак триста назад.

-Твой организм по какой-то причине может похвастаться серьезной устойчивостью к магии, — обрадовал меня Грайден. — Вероятно тут все дело в наличии не совсем обычных предков. Утопить русалку, простудить морозного великана или же заставить обжечься ифрита в принципе невозможно. Вот только почему наследство иных рас проявило себя так странно, даровав общую сопротивляемость? Ведь даже у полукровок обычно наследуется лишь чуть большее сродство с одной единственной стихией, похвастаться которым мог один из родителей.

-А что, повышенной защищенности от всего подряд не бывает? — Осторожно уточнил я, мысленно ища причины для наличия у собственного тела таких аномалий. И одна была. Спонтанный перенос в этот мир в результате срабатывания стихийного волшебства видимо все-таки оставил какие-то последствия на подвергшемся контакту с черт знает какими энергиями организме.

-Ну почему же, — пожал плечами волшебник. — Те же гномы, например, демонстрируют замечательную устойчивость к заклинаниям всех возможных школ и направлений, даже самых экзотических. Кстати лечить их по причине подобных талантов сущее мучение, целители раза в три больше сил тратят, чем на людей и потому побереги свое здоровье. Вот только на бородатых коротышек ты не похож совершенно. Может, встретились два линии, несущие кровь противоположенных по стихиальной силе рас? Интересный феномен.

-Но как же тогда меня фантом гонял, словно матерый волкодав кошку? — Удивился я, припомнив не такое уж и далекое избиение, замаскированное под тренировку. — И потом, мы же летали! А найти вас, спрятавшегося под чарами невидимости, не получалось, ровно как и опознать в стоящей за магическим барьером фигуре иллюзию.

-Ты одно с другим не путай, — погрозил пальцем чародей. — Во-первых, магия на тебя действует. Да она на все живое и неживое в мире действует, просто применительно к тебе ее нужно приложить больше, чем к обычному человеку, чтобы получить нужный результат. Во-вторых, заклинания, направленные на окружающую среду, вроде тех, которые применяются мной для полета, подобные препоны вообще игнорируют и, в-третьих, высшие иллюзии, использованные тогда, практически материальны и им особенности организмов существ, с ними взаимодействующих, не очень-то и важны.

-Вы совсем меня запутали, — признался я, подавляя желание схватиться за голову. — И какие же преимущества тогда дает эта сопротивляемость? Недостатки то уже понял.

-Ну вот мясо разных магических мутантов, например, можешь трескать, отделываясь лишь легкой аллергией в то время, как нормальные люди получили бы как минимум средней силы понос, — хмыкнул чародей. — И стандартными заклятиями, которыми пользуется большинство слабых и средних по силе волшебников тебя пронять сложнее. Наколдованная прямо в кровь отрава окажется слишком слабой, чтобы убить мгновенно, наведенный паралич будет частичным, а попавший в лоб огненный шар оставит не жалкую горстку пепла, а вполне себе целенький скелет. Пусть и обугленный. Но главное — то, что ментальные внушения, которыми в той или иной форме пользуется едва ли не четверть по-настоящему сильных чудовищ, охотящихся на людей, будут действовать хуже.

-Это как с сомярой? — Уточнил я, припомнив свое краткое знакомство с гипнотическими способностями монстра.

-В точку, — кивнул довольный Грайден. — Именно это в вас двоих меня и заинтересовало поначалу, когда узнал о том, что ловушку лишь пара сумасшедших сооружала. Выжить после внушения, наведенного подобным существом, простой обыватель действительно может. Если ему кто-то или что-то помешает прямо в пасть броситься и сумеет справиться с человеком, не отдающим себе отчета в своих действиях и способным ради достижения поставленной перед ним тварью цели пойти на все. А вот сообразить, что с ним происходит и тем более сопротивляться не защищенный представитель людской расы не способен. И орксокй тоже. Вот у эльфа шансы будут, хоть и маленькие.

-Полезное свойство, — подумав, решил я. — А какие еще твари способны провернуть похожий фокус?

-Ну, если учесть, что нам уже скоро идти на кладбище, то ты должен знать, что в первую очередь разнообразными ментальными способностями пользуется вся нежить от призрака и выше, — хмыкнул Грайден. — Наводит страх и оцепенение, отводит от себя внимание, становится не видимой, маскируется под живых людей или детали пейзажа. Именно этим объясняется тот факт, что толпа испуганных и обозленных трупами друзей и родственников крестьян с вилами и факелами, в принципе способная растерзать даже шайку огров или троллей, ничего не может поделать с одним единственным буянящем на кладбище покойником. К счастью достаточно ума, чтобы с толком пользоваться полученными при перерождении и талантами имеют лишь редкие, особо древние и сильные экземпляры, во всех остальных случаях пользоваться собственной силой твари могут лишь если управляются со стороны некромантом. Живым или не очень.

-И неужели нет никаких амулетов, способных защитить людей? — уточнил я.

-Вопрос в цене, — пожал плечами волшебник, а потом немного подумал и добавил. — И вере. Последняя тоже может дать неплохую защиту, причем не складывающуюся с защитным действием амулетов и учитывающуюся отдельно . Но знаешь, люди достаточно праведные, чтобы пользоваться милостью своего небесного покровителя встречаются реже чем те, кто способен выкладывать раз в пять-семь дней энную сумму за зарядку охранного артефакта.

-Сколько я, оказывается, не знаю о разных монстрах. — Да уж, большое упущение! Учитывая, что ближайшее время основной работой будет охота на них, его нужно срочно исправлять. А то загрызет какая-нибудь крокозябра, а я и знать не буду, что чтобы она отстала, ей нужно, к примеру, вколотить осиновый кол между седьмым и шестым ребрами. Или просто не соваться в места обитания подобной твари без полного пластинчатого доспеха и отрядом меньше, чем пятнадцать человек. — Скажите, а можно у вас взять почитать какие-нибудь книги о них?

-А ты умеешь? — удивился Грайден. — И на каких же, позволь спросить, языках?

-Немного, — сознался я, пытаясь вспомнить, как называется диалект, применяемый для общения местными жителями. Не получалось. То ли совсем этого не знал, сконцентрировавшись на более важных вопросах, то ли слишком крепко забыл. — Но только на нашем.

-Пожалуй, если хорошо покажешь себя в ближайшие выходы, рискну выдавать тебе по очереди тома из своей библиотеки, — решил волшебник. — Помощник, не только способный сопротивляться вражеским чарам, но и образованный, принесет больше пользы. Но испортишь их, будешь расплачиваться из собственного жалования, а учитывая, сколько они стоят, это займет как минимум года.

-Договорились, — поспешно кивнул я. — Буду очень-очень аккуратен!

Задумчиво хмыкнув, Грайден вновь осмотрел мое лицо с выпавшей на него сыпью и отправился куда-то по своим делам. А я настолько вымотался от нашего короткого разговора и воздействия ядовитого мяса сомяры, что сам не заметил, как уснул. Сумерки, словно в издевательскую компенсацию недавних мучений, когда глаза отказывались закрываться, наступили мгновенно. А вместе с ними и побудка в лице безжалостно тормошащего Нальсилы. И, как оказалось, не только его одного.

-Держи, — Крот, уже одетый в нечто, напоминающее свитый из толстой проволоки свитер, свалил мне едва ли не на ногу увесистую кучку металлолома. Поверх нее плюхнулось нечто, похожее на пожарный топор. Широкое лезвие с одной стороны, не слишком тонкий, но явно прямой острый шип с другой, а насажено все это великолепие было на длинное, может даже чуть больше метра, отполированное древко.

-Странная какая форма у оружия. — Я удивленно рассматривал полуорка, напоминающего сейчас какую-то карикатуру на христианского мученика. Над плоской зеленой клыкастой рожей торчал крест. Понять, что на самом деле это окончание снабженного широкой, очень широкой, перекладиной копья удалось не сразу. Интересно, как он прикрепил его к спине? — Как же его носить-то?

-Можно в руках, а лучше за поясом, — пожал плечами старый слуга. — Ты дылда здоровая, справишься. Чехол для лезвия, кстати, не забудь найти где-нибудь, чтобы лезвие не заржавело. Ну, думаю, как пользоваться, сообразишь. Широким и острым рубить плоть, узким и острым колоть броню с размаху, вдруг необычный какой противник встретится.

— Да, тут ножны явно под заказ шить придется, — я задумчиво рассматривал свою покупку, сделанную через опытного человека, и с неудовольствием отмечал, что красивой или качественной ее назвать сложно. В обухе явно проглядывались две разнородные части, которые некий кузнец, судя по всему, соединил в горячем состоянии и то, что у него получилось, закалил. В результате металл имел множество бугров, а также вряд ли мог похвастаться особой прочностью. Интересно, он у меня после первого же удара не развалится, оставив в руках лишь полированную рукоятку? Она, конечно, сама по себе та еще бита, но вряд ли хулиганистые обитатели кладбища впечатлятся переломами сгнивших костей.

-А чего ты хотел за свои смешные деньги? — Нальсила видимо понял теразющие меня сомнения. — Гномью секиру с рунным заговором? Скажи спасибо, что мэтр вам от свои щедрот нормальные кольчуги дал, а я их от масла протер. Ну, они, конечно, не парадные латы паладина, но и не гнилая тряпка из бычьей шкуры, под зубами нежити лопающаяся в момент.

-Угу, здорово! — Крот радовался обновкам как ребенок. И тот факт, что за его копье платил я, а на обмундирование видны подозрительного вида дыры, счастья полуорка, заполучившего воинское обмундирование видимо нисколько не умолял.

-По-моему тому, кто так заботится о своем доспехе, надо руки оторвать, — вздохнул я, оглядывая выданный мне комплект брони. Сапоги. Потертые, побитые, левый в одном месте укреплен чем-то вроде кожаного ремня, нашитого на манер заплатки. Но неожиданно большие, даже мою ногу, сильно превосходящую таковые у аборигенов, почти не жеали. Ну а разницей в два-три размера придется пренебречь. Плотные кожаные штаны, изначально слегка коротковатые, но кем-то удлиненные до нужных габаритов. Вроде бы и выстиранные, но следы въевшихся пятен угадываются невооруженным глазом. Кольчужная мини-юбка. Рванная и ржавая. Железная рубашка того же качества, с грудью и спиной покрытыми неровными пластинами металла. Все. Одевать ее, судя по всему, планировалось поверх обычной одежды, ни о каком специальном поддоспешнике и речи не было. — И, кстати, а где шлем?

-Там же где и оторванные руки, — уверил меня старый слуг. — Хозяин эти трофеи с каких-то разбойников снял, но все утащить тогда не смог. Поторапливайтесь, кстати. Он уже во дворе ждет.

— Это объясняет происхождение некоторой части пятен, надеюсь, сам таких для следующих владельцев не оставлю, — вздохнул я и принялся облачаться в это убогое средневековое подобие бронежилета. Надеюсь, пенсионер хорошо убрал масло и пятен на новой рубашке серого цвета, сделанной под мои выдающиеся габариты совсем недавно, не останется. Да и штаны пачкать бы не хотелось, пусть они по фактуре и напоминают пошедшую бы на Земле лишь на изготовление мешков дерюгу. Когда нормальная одежда имеется лишь в единственном экземпляре, волей неволей начнешь заботиться о ней, чтобы не пришлось снова щеголять в обносках.

В комплекте к броне нашлись и рукавицы. Толстые, кожаные и, похоже, не первой свежести.

-Чтобы пальцы сразу не отгрызли, — прокомментировал их Нальсила.

-Угу, секунды полторы они в клыках нежити продержатся, — согласился с ним я. — Так! Кроооот! Ты куда?

-Ну, это...— замялся полукровка, начавший вероятно под влиянием инстинкта самосохранения уходить куда-то подальше от нас и поближе к выходу из подвала. — В сортир!

В доме мага, кстати, имеющего неплохое представление о гигиене, действительно имелась дощатая прямоугольная коробка с глубокой ямой под ней, ничем принципиально не отличающаяся от подобных строении, расположенных в деревнях и на дачных участках покинутой мною земли. Если не считать запаха внутри, конструкция даже некую ностальгию навевала. Жаль, что душа, пускай даже холодного у чародея в поместье не было. Может, ему идею подкинуть?

-Правильная идея, — был вынужден принять я высказанное полуорком оправдание.— К нежити мы идем просто по работе, а не с личными претензиями, поэтому оставлять им пахучих гостинцев не надо. Да и если в живот ранят, шансов выжить больше будет с чистыми кишками. Надолго стратегически важный пункт не занимай, в общем, тоже его посещу.

-Мда, на королевскую гвардию вы не похожи, — резюмировал Грайден, придирчиво осмотрев свою силовую поддержку. — И даже на хороших разбойников не тянете. Если бы те так долго копались, то их жертвы успели бы не только сбегать за стражей, но и привести ее к месту грабежа раньше, чем преступники оттуда смоются! Где вас носило столько времени?

Крот попытался оправдываться. Я, как самый умный, молчал и преданно ел глазами начальство с выражением полного дебили на лице. В результате чародей обрушил на полукровку четыре ругательства, а на меня только два. Психология, однако. Интересно, а как дедушка Фрейд интерпретировал бы поход нескольких вооруженных людей на кладбище?

-В общем так, недоумки, — видывал подчиненным ценные указания опытный охотник на чудовищ. — Мы идем на кладбище, это понятно? А там могилы богатых и уважаемых людей. Ну, на большей части. Бедных хоронят на маленьком пятачки, иногда даже в общих могилах. Скоро, говорят, вообще два погоста станет вместо одного, но пока этого не случилось, упаси вас боги поцарапать чье-нибудь надгробие! Прикрывать сделавшего это недотепу от гнева какого-нибудь высокородного, захоронение почтенного прапрадеда которого случайно осквернили, я не буду.

-А как же нежить? — Удивился полуорк, видимо не знающий о том, что суровость дурацких приказов компенсируется необязательностью их исполнения. Кто будет доносить аристократу о том, что фамильный склеп потревожен именно нами, под покровом ночи, ловившими упырей? Фамильное приведение? Скорее уж он подумает на каких-нибудь недоброжелателей, заявляющихся туда днем или просто расшалившихся детей. Хм. Хотя они обычно не бегают с большими топорами по кладбищам. Тем более здесь, где ими действительно способен закусить какой-нибудь попавшийся на пути монстр, а страшные истории про чудовищ, рассказываемые друг другу у костра вполне могут быть основаны на реальных событиях.

-Если мы ее встретим, то ее упокою я! — заявил Грайден. — Мягко и аккуратно. А ваша задача лишь не дать ей до меня дотянуться.

-Если? — Какое хорошее слово! Получается, мы можем просто погулять под луной и звездами? Действительно, не каждый день же покойники встают...даже в этом мире, полном магии, наверное не каждый.

-Несколько свежих могил, что появились на кладбище со времени последнего моего визита туда, выделяют достаточно эманаций смерти, чтобы потенциально беспокойные мертвецы из числа новоприбывших зашевелились, — проинформировал нас маг. — Возможно, достаточно активно, чтобы представлять опасность. Так быстро закончить свое формирование, чтобы удалиться от погоста они без посторонней помощи физически не могут, но вот за достаточно аппетитной приманкой могут и потянуться. А значит, есть вероятность, что они выберутся низ земли раньше, чем я их найду. И обезврежу.

-А где же приманка? — Закрутил головой по сторонам полуорк.

-Это мы, — проинформировал его я и посмотрел на чародея. — Верно?

-Не верно, — огорошил он меня. — Ее создам на месте, уж достоверную для сгнивших мозгов иллюзию молоденькой девчонки-девственницы, стекающей кровью, хотелось бы верить, за годы практики отточил до совершенства. А вы будете уничтожать всех, кто на нее покусится, пока я под покровом невидимости и неслышимости оббегаю могилы и проверяю, насколько опасны их обитатели.

-Тогда зачем же вам помощники, если есть такой шикарный отвлекающий фактор? — Удивился я.

-Случаи разные бывают, — пожал чародей. — К примеру, моего хорошего знакомого растерзала нежить, возникшая из останков некроманта, инкогнито прибывшего в его родной город, да и помершего там своей смертью от старости. Поскольку путешествовал мастер темной магии инкогнито, не желая связываться с представителями закона и храмов, то одет был как бедняк. Ну и закопали его вместе с другими такими же. Через несколько дней при штатном обходе молодой лич пробудился, сопротивляясь чарам упокоения и убил того, кто оказавшись слишком самонадеянным пытался усыпить его вечным сном. А потом кладбище пришлось зачищать при помощи дружин четырех окрестных рыцарей и освещать землю заново.

-И чем мы поможем, если нечто подобное снова произойдет? — Удивился Крот. — Гарниром к магу поработаем, что ли?

Вот интересно, он временами соображает или временами притворяется идиотом? Как бы проверить?

-Возьмете лопаты, откопаете подозрительную могилу без всякой магии, чтобы не потревожить того кто внутри и расчлените его, — пожал плечами волшебник. — От подобного свежий лич не пробудится. А даже если и среагирует на живую кровь, так пока по нему магией не зарядить, не вспомнит, что и сам колдовать умеет.

-Ну, топором, допустим, много не накопаешь, — с сомнением осмотрел свое оружие я и вспоминая, не было ли на выданном нам оружии, то есть кинжале и сабле, следов использования в качестве садовых, то есть тьфу ты, кладбищенских инструментов.

-Ничего, — успокоил Грайден Молния. — Я знаю, где лежат лопаты.

Ночью город практически пустел. Да уж, это не Земля, где ночь от дня в мегаполисе отличается лишь по окраске заливающего все и вся света. По пути нам попадались лишь крайне сомнительного вида личности, вроде тех, какими мы с Кротом были совсем недавно. Даже проститутки и грабители предпочитали убираться под защиту домов с наступлением темноты, во избежание фатальных неприятностей, а парочка встретившихся патрулей стражи, судя по недовольным мордам, явно желала бы последовать их примеры.

-А какие вообще монстры имеются в окрестностях Ироля, — решил уточнить полуорк, которому видно стало скучно просто так шагать.

-Во-первых нежить, с которой вы очень скоро повстречаетесь, — подбодрил его волшебник. — За семьсот лет существования города погост разросся до чудовищных размеров. Ну а как иначе? Мы живем в хлебной столице всего королевства, наша провинция дает четверть зерна всей страны, естественно, тут будет жить много людей. И нелюдей. И много умирать.

-А кладбища не переносили, когда границы жилой зоны расширяли? — Заинтересовался я. — Ну, чтобы землю под дома освободить.

-Вот иногда умным кажешься, а иногда такую чушь сморозишь, будто бы только вчера из дикой чащобы вылез, — сочувственно посмотрел на меня Грайден. — Да ты хоть одного человека можешь назвать, согласившегося бы поселиться на могиле? Даже некромант на такое не пойдет, ибо в их среде есть те, кто соблюдают технику безопасности и те, кто умирают молодыми.

-Почему? — не понял Крот. — Не в смысле, умирают, а почему не соглашаются жить. Мне вот, например, чьи-нибудь трупы мешать не будут. Ну, если их закопать поглубже, чтобы не воняли.

-Если по-простому, то примета плохая, — вздохнул чародей, которому видно тоже было скучно просто так идти. Иначе с чего бы он взялся работать для собственных слуг чуть ли не лектором предмета 'монстроведение для чайников'. — А если по-научному, то эманации людей, которые ссорятся, мирятся, болеют, бывают ранены или занимаются любовью, стабильно имеющиеся в одном месте, очень хорошо привлекают различные паразитические энергоформы, известные в народе как призраки и злые духи, которые в конечном счете и ответственны за разупокаивание тел. К счастью, фон, выделяемый в процессе существования любых живых организмов, быстро развеивается и достаточно всего-лишь создать изоляционный барьер в виде расстояния, равного паре сотен шагов от стен жилища до кладбища, чтобы быть в полной безопасности.

-Ладно, оставим на время живых покойников, — попросил я, — они что-то последнее время уже оскомину на языке набивают, хочется уж поскорее с ними встретиться, чтобы отмучиться. Ну, то есть их отмучить, чтобы больше не вставали. Какие еще монстры вам, а значит и нам, по работе встречаются?

-Мутанты разных форм, вроде достопамятного сомяры, — пожал плечами Грайден. — Каждый из них имеет какие-то свои особенности, но общие направления измненеий просматриваются и у птиц, и у рыб, и у зверей, и даже, в совсем уж редких случаях, у насекомых. Это почти обязательное увеличение размеров вкупе с аномальной живучестью, повышенный метаболизм, делающий применение большинства ядов бессмысленным и как следствие его зверский аппетит. Магические способности тоже иногда возникают, но лишь у наиболее сильных монстров и без них способных причинить множество хлопот когтями и зубами. Исключения из этих правил бывают, но редко.

Желудок недовольно булькнул. Вернее, не недовольно, а голодно. Он, похоже, дорвавшись до большого количества еды в доме мага решил оторваться за многомесячное воздержание и регулярно требовал пищи. Хоть какой. Пусть даже это будет отравленная плоть чудовища. Хм, а если подумать, некоторые симптомы, демонстрируемые организмом, с описываемыми волшебником совпадают.

-А если люди попадают в эти стихийные, ну как их, — термины из местной магической науки вылетели из головы напрочь. — С ними что происходит?

-То же самое, — вздохнул Грайден. — Спонтанная перестройка организма. Кстати, одна из популярных в последнее время гипотез утверждает, что именно так появились разные расы, являющиеся на самом деле измененными потомками неких мифических предтеч. Это, кстати, объясняет возможность столь не схожих внешне народов свободно скрещиваться между собой.

-Чего? — Крот, похоже, понял в этой речи лишь предлоги. Да и до того, вероятно, считал будто мы разговариваем на каком-то другом языке.

-А похоже на правду, — подумав, решил я, припомнив, что недостающее звено эволюции обезьян, приведшее к образованию вида Хомо Сапиенс, ученые Земли так и не нашли. — Есть в эльфах, орках и людях нечто общее. Человеческое, хе-хе...Или действительно относящееся к некому существу-прародителю. А вы сами таких измененных видели?

-Приходилось, — кивнул Грайден. — Мерзкое зрелище. Напоминают по размерам тех же троллей, но вылепленных из холодца, ибо мускулы и жир нарастают неравномерными буграми, а кожа от них отстает, туго натягивается и становится полупрозрачной, зубы острые, иногда в несколько рядов, клыки торчат, волосы либо вылезают совсем как у младенцев, либо все тело покрывается грубой шерстью в которой вязнут стрелы и клинки.

-Ну и уроды, — передернулся я, холодея от мысли, что, возможно, сам станку таким. — А как эта трансформация на разум влияет?

-К счастью для несчастных, их личность исчезает от болевого шока, вызванного изменениями организма быстрее, чем они осознают всю печальность своего положения, — огорошил меня чародей. — Исключений нет. И в принципе быть не может.

-Почему так категорично?— Удивился я. — Быть может, в каких-то особых условиях или если попадется на редкость выносливый индивидуум.

-О, кладбище! — Оживился Крот, завидев нашу цель. Мы действительно вышли на окраину города и теперь должны были по достаточно утоптанной тропинке двинуться прямиком к погосту. На нем мне раньше пару раз бывать приходилось, но днем. В самом начале своих заключений, когда еще местности не знал и шел, куда глаза глядят. Понятное дело, торчащих как на Земле из стройных рядов холмиков крестов тут не было. Зато имелись целые лабиринты разнообразных склепов, украшенных резьбой, памятники и барельефами, принадлежащих состоятельным при жизни людям. Бюджетным вариантом захоронений считались насыпные мини-курганы, источенные ходами словно сыр, внутри которых имелось множество ниш, куда складывались обработанные бальзамическими веществами и помещенные в гробы трупы, а не отдельные залы для саркофагов. В один из таких я даже забрел невзначай, но был выгнан взашей оказавшимся в то время внутри человеком, видимо родней кого-то из усопших, пришедшим проведать близких. Тухлятиной и гнильем, помнится, не воняло, но резкий химический запах въевшихся в мертвую плоть веществ заставил вспомнить ощущения, возникающие во время покрасочных работ в плохо вентилируемой комнате.

-Существовала раньше в нашем королевстве, а кое-где практикуется и поныне казнь, заключающаяся в том, что приговоренного помещают в условия, где он должен подвергнуться воздействую магической аномалии, — сказал, наконец, Грайден, когда мы уже прошли половину пути до погоста. — Выживших, ну то есть сохранивших разум или хотя бы его осколки, традиционно считали помилованным богами. Но такие случаи удавалось пересчитать в течении века по пальцам одной руки и объяснялись они тем, что переплетение энергетических линий повинуясь неким невыясненным природным процессам исчезало из старого места и появлялось на новом. Уцелеть же после близкого знакомства с подобным буйством дикой магии не удалось никому, что доказали поколения смертников. Ресурсов организма либо хватает на лавинообразное изменение, стирающее разум и личность немыслимой болью, либо нет, и тогда тело просто сжигает само себя в медленной, но все равно мучительной агонии летальных мутаций.

-И как долго эти процессы длятся? — уточнил я, нервно сглатывая и исполняясь плохих предчувствий.

-Четвертую часть дня примерно, — пожал плечами волшебник. — Когда заклинаниями пытались продлить страдания жертвы, то до суток.

Фух! Кажется пронесло! В смысле, раз до сих пор не помер и не обратился в подобие подвергнувшейся радиоактивному облучению гориллы, то ничего больше здоровью не грозит. Наверное. Ведь в аномалию я все-таки попадал. Может она была не того типа? Или вся разрядилась на перенос моего бренного тела из соседнего измерения?

-А почему сейчас так никого не казнят? — Заинтересовался Крот, который как абориген городского дна считал себя по части полагающихся правонарушителям законов крупным специалистом. Видел многих своих знакомых, отправившихся в мир иной при большом скоплении народа в процессе совершения правосудия, да и сам имел неплохие шансы пополнить их число.

-Опасное слишком развлечение, — хмыкнул чародей. — Никогда точно нельзя знать, в какой момент приговоренный обретет силы монстра и попытается расправиться с палачами и зрителями. И насколько могущественен он будет. Хотя некоторые и видят в подобных рискованных забавх дополнительную остроту... Но довольно разговоров, ведь мы уже пришли.

Наша бравая команда из одного профессионального охотника на чудовищ и двух вынужденных любителей действительно стояла перед воротами, ведущими на кладбище. Открытыми. Мол, входи и выходи кто любой, кто не хочет перебираться через невысокий, буквально символический забор. Только руны, вырезанные на арке, как-то подозрительно светились в ночи нежно-зеленым светом. И в такт им мигал неяркий огонек на вершине рядом расположенного строения, больше всего похожего на наблюдательную вышку. Или избушку бабы-яги, вскормленную генно-модифицированными продуктами. На трех длинных тонких ножках примерно трехметровой высоты располагалась прямоугольная коробка, вполне сравнимая размером с небольшим домом. Ну, однозначно больше шалаша, в котором я недавно жил.

А потом Грайден Молния сделал то, чего я от него не ожидал. Он открыл рот и громко закричал.

-Жрец, открывый! Маг пришел!

Если здесь и имеются неупокоенные мертвецы, то они просто обязанные сбежаться на звук. Или разбежаться, если имеют достаточно мозгов, чтобы осознать услышанное. Интересно, может колдун с ними в доле?Действительно, почему бы ему и не брать раз в месяц пару монет с каких-нибудь вампиров, при условии, что они на этот кладбище есть, понятное дело, за своевременное так сказать, предупреждение о начале обхода и зачистки. Несколько секунд ничего не происходило, а потом в будке открылась дверь, откуда высунулся подсвечиваемый идущим изнутри светом настоящий монстр. Топор сам собой оказался в руках, а Крот, словно опытный ветеран, отражающий кавалерийскую атаку, уткнул в сторону угрозы копье, упав на одно колено. Хотя, возможно, у него просто ноги подкосились от ужаса.

-Ррр— Губы существа, похожего на человека, с которого заживо содрали кожу, приподнялись, обнажая желтые клыки. Множество жутких шрамов, испещряющих его голову, казались настолько глубоки, что в их темноте подсознательно ожидалось увидеть свет от сквозного отверстия. Глаз не было. Вернее, когда-то имелись, но потом их кто-то очень неаккуратно вырезал .Или вырвал с мясом. Одна нога была нормальной, а вот от второй осталась только тонкая, бледная кость, неизвестно как выдерживающая вес довольно массивной для своих размеров туши. В руке тварь сжимала короткий жезл, время от времени плевавшийся в стороны искрами. Неужели мы нарвались на лича?! — Ррраскричались тут, даррррмоеды!

Непонятное существо принялось спускаться по ведущей к земле лестнице и, секунд через пять оцепенения, мне все-таки удалось опознать в нем орка. Жесткого искалеченного, но, похоже, все-таки живого. Отсутствие органов зрения ориентироваться ему похоже не мешало, поскольку нелюдь ковыляя на своем протезе безошибочно подошел к Грайдену и, кивнув в нашу сторону, осведомился:

-Эти молокососы с тобой?

-Угу, -без особой, похоже, охоты, согласился с ним чародей. — Нанял вот себе...помощничков.

-Тогда ладно, — Многократный инвалид развернул свое слепое лицо в нашу сторону, и я содрогнулся еще раз. Интересно, кто ж его так? И чем? Нет, работать на местном кладбище сторожем лучше не соглашаться. — В общем так, людишки, слушайте сюда. Пока все более-менее тихо, но в северррной части кладбища чувствуется какое-то непррриятное шебуррршание. Проверьте. В склеп Арррина Жестокого опять наведывались грабители. Прррриколотите там уже нормально дверррь и повесьте большую табличку: 'Сокррровищ нет, все пропито наследниками'. Сторррожевые ррруны по периметру начинают выгорррать, скоро их придется наносить заново. Все. Идите ррработайте!

-Это кто? — осторожно спросил Крот, наблюдая, как его дальний родственник неловко лезет обратно в свою будку.

-Жерц, — пожал плечами Грайден. — Одному из ваших дикарских богов мертвых служит. Во время набега со своим племенем в битве был изуродован и захвачен в плен. Однако же домой после освобождения не вернулся, а прижился тут. Слабенький он, правда и старенький, из своей часовни почти и не вылезает, ему все нужное прямо сюда приносят.

-А как же его представители других религий терпят? — Удивился я. — Почему не выжили конкурента?

-Наверное, им просто неохота делать здесь очередной захудалый храм, куда будут отсылать лишь сильно провинившихся, — пожал плечами маг, уверенно шагая по явно знакомому маршруту. — Не оставишь же такой некрополь без присмотра? А Безглазый в качестве компенсации утерянного зрения развил такое магическое восприятие, что остается только позавидовать. За всем кладбищем следит. Сам, правда, почти ничего сделать не может, в силу физических кондиций, но как наблюдатель и сторож он бесценен. Все увидит, все запомнит, всех опознает. Кстати, нам сюда.

Мы остановились перед каким-то склепом. Дверь болталась на одной петле, замок был вырван с мясом.

-Чините! — Велел волшебник, прислоняясь к стене постройки и закрывая глаза. — Инструменты найдете внутри, справа от входа. Могилу этого генерала раз пять в год оскверняют в поисках награбленных им сокровищ. А я пока приманку создам, мало ли...

Воздух в нескольких десятках шагов от нас замерцал и сгустился в фигурку девочки, лет тринадцати, которая немедленно начала плакать, обнимая разбитую коленку. Достоверность потрясающая! Даже мне, знающему о фантомной природе ребенка, захотелось подойти и утешить.

Крот, успевший шагнуть внутрь склепа и начавший там чем-то шебуршать, наверное, найденными инструментами, вдруг затих.

-А этот жрец, — голос полуорка стал удивительно тонким, скатившись практически до писка. Испуганного. — Он тех расхитетелй могил обратно выходящими видел? Ну, в смысле чувствовал? А то тут шевелится чего-то. И кажется оно на меня смотрит!

-Нежити не чувствую, — удивился Грайден, подбираясь, словно хищник перед прыжком. Руки его засветились синим светом и по ним стали пробегать разряды наколдованного электричества. — Живых существ тоже.

Я перехватил топор поудобнее и занес его над головой. Гхм. А вот кто бы теперь дверь открыл?

Из недр гробницы раздался треск, какой издает очень громко хрустнувшая ветка. Или переломившееся пополам копье.

-Мама!— как-то очень тихо сказал Крот и вылетел из недр склепа, словно торпеда, окончательно своротив дверь и едва не сшибив меня с ног. А следом под свет далеких звезд, сияющих где-то в вышине, выскочил здоровенный бугай в ржавых латах, размахивающий во все стороны двуручником хоть и не слишком быстро, но так, что соваться под более чем метровой длины лезвия не хотелось во избежание распадения тела на мелкие кусочки. На груди громилы, где-то в районе живота, красовалась неплохая вмятина, сильно выделяющаяся на общем фоне. Видимо удар полуорка стряхнул пыль и грязь с лат и, может быть, даже причинил некоторые повреждения тому кто прячется под ними. Не слишком крупные, если судить по тому, что я едва успел отпрыгнуть в сторону от лезвия, описавшего полукруг в районе шеи.

Разряд электричества, ударивший в грудь, непонятного существа, заставил его сбиться с шага. Мой топор немедленно ухнул, устремляясь вниз, к своей цели. Ударившее об глухой шлем с маленькими прорезями лезвие отскочило в сторону, будто от камня.

-Не знаю чего оно такое, но оно точно не живое! — Обрадовал нас Крот, прекративший драпать и теперь сжимающий в руке свою саблю где-то за спиной волшебника. — Даже не ругается!

-Черт, шипом же надо было, — выругался я, видя, как чужой меч несется к моему телу в широком замахе и судорожно пытаясь заблокировать удар рукояткой топора, удерживаемой двумя руками. Где-то на периферии сознания мелькнула отчетливая мысль 'перерубит'. К счастью воплотиться в реальность ей было не суждено.

Ударная волна, состоящая из спрессованного до плотности скалы воздуха, качнула так, будто бы под зад отвесили хорошего пинка. Но противнику пришлось хуже. Он ударился об склеп с громким скрежетом, но оружия не выпустил. И в следующую же секунду начал вставать, напрочь игнорируя тот факт, что после попадания под подобное заклинание ему должно было превратить все кости в труху.

-Это голем, — мрачно констатировал Грайден, запуская в нашего противника еще одной молнией.— Видимо наследничкам надоело собирать кости генерала по всей пещере и они таки раскошелились на надежного стража гробницы. А жрец его не учуял, это ж не нежить, которую он уже сколько лет ищем. И даже не гробокопатели.

-И как его остановить? — Уточнил я, на пределе дальности рук и длинного топорища дотягиваясь шипом своей пародии на алебарду до брони. Увы, пробития не получилось, только длинная светлая царапина на пыльных латах. — Крот! Не лезешь вперед, так хоть камнями в него покидай что ли!

-Учитывая, что в городе торгует ими только Красса Скала, никак, — обрадовал меня волшебник.— Ее творения легче уничтожить, чем деактивировать.

-Ну, так чего вы ждете?! — Удача решила повернуться ко мне тыльной частью и вражеский меч, зацепившись за мое оружие, вырвал его и отбросил куда-то далеко, может быть даже за границу кладбища. Конечно, руки тот час же потащили из-за пояса кинжал, идеально гармонирующий по цвету с ржавыми латами противника. — Он меня сейчас прикончит!

В голема скоростью и частотой выпущенных из пулемета пуль полетели камни, ветки, разный мусор. Грайден и Крот сорвеновались в метании подручных предметов магией и руками. Полуорк, понятное дело, проигрывал по силе, точности и частоте бросков, но он очень старался.

-Эта тварь иммуна к прямой магии! — выругался чародей, отсекая своим мечом кусок ближайшего склепа (!) и превращая его в подобие пушечного ядра. — Почти как ты, только круче! А управлять своим творением способна либо сама волшебница, либо те, кому она отдала нужный амулет!

Обломком то ли мрамора, то ли гранита, как-то в темноте ночи их особо не размещаю, магический конструкт, намеревающийся настругать меня тонкими ломтиками, впечатало обратно в родную гробницу. На этот раз сильнее, с него даже шлем слетел, обнажив подобие головы и шеи. Но особых проблем рукотворному монстру это не доставило.

-Проклятье, — выругался где-то за спиной Грайден и вокруг голема из воздуха сгустились две громадных полупрозрачных ладони, цепко впившиеся в свою добычу. — Быстрее! Отломите ему голову, долго мне эти чары не удержать!

Я рискнул на секунду обернуться и увидел чародея, усевшегося прямо на землю в позу лотоса, ну или нечто, до жути ее напоминающее, правда с одним единственным отличием. Руки нанимателя были скрещены перед грудью и изо всех сил сжимали маленькую фигруку, один в один похожую на встретившегося нам стража гробницы, излишне рьяно выполняющего свои обязанности. Магия подобия видимо, что-то об этой вещи я еще на Земле то ли читал в фантастическом романе, то ли смотрел в очередной передаче про экстрасенсов.

Как коршун Крот кинулся на обездвиженного врага, разом превратившегося из охотника в жертву. Его сабля мелькнула молнией и оставила разрез на горле голема. То, что заменяло ему плоть раздалось в стороны под острым лезвием, а потом сомкнулось без малейших повреждений. Второй удар окончился точно таким же печальным результатом. Я со своим коротким недоразумением пришел полуорку на помощь. Ни шиша у нас не получалось Даже вдвоем просто отпилить голову творению старейшей ведьмы города, кажется утратившей возможность покидать свое жилище, но сохранившей магический талант, не получалось.

-Да быстрее же вы, идиоты! — В голосе Грайдена слышалось большое напряжение. И даже нечто похожее на панику. — Еще несколько мгновений и он вырвется!

В отчаянно мне не пришло на ум ничего лучше, чем садануть по бесстрастной морде твари, стоически встречающей все удары судьбы без единой жалобы или вообще издаваемого звука, кулаком. Хм. Нечто липкое и достаточно мягкое, да и на ощупь кажется знакомым. Обнюхивание руки лишь подтвердило догадку. Глина! Не затвердевшая по какой-то причине, вероятно наложенным заклинаниям, мягкая порода! Вот зачем на сторожащее склеп пугало, принципиально не имеющее внутренних органов и не способное истечь кровью, нацепили доспех, чтобы придать ему твердости. Эх, чем бы только ее разбросать в разные стороны? Уж сползтись в единое цело она то вряд ли сможет.

-Не могу больше! — Предупредил Грайден. — Еще чуть-чуть и брошу! Один пусть бежит на север, второй на юг. Всех сразу ему не поймать, а далеко от охраняемой территории удаляться конструкт не будет!

Наверное испытания, произошедшие со мной с момента попадания в этот мир, пагубно сказались на состоянии психики. Или бальзамические средства, примененные для обработки покойников в гробнице обладали нехилым таким наркотическим эффектом, да вдобавок еще и умудрялись просачиваться наружу в количестве достаточном, чтобы дать эффект даже на крупном по местным стандартам землянине. Ничем иным свой поступок объяснить не могу.

Короче я обхватил голову своего противника руками, напряг мускулы, открыл рот и впился в голема всем имеющимся в наличии набором зубов. А потом откусил то, что сумел и, содрогаясь от отвращения, проглотил. Повторил процедуру еще раз. И еще. Примерно на шестом или седьмом акте идиотизма голова конструкта, почти лишенная связи с телом, оторвалась и осталась в пальцах. Позвоночного столба страж могил к счастью не имел. А тело упало на землю и больше не подавало признаков жизни. Ну или в его случае, вернее будет сказать работы.

Я, кривясь от неприятных ощущений во рту и рефлекторно подавляя попытки пищевода вытолкнуть несъедобную гадость обратно, повернулся к своим спутникам и увидел четыре глаза, буквально вываливающихся из орбит и три распахнутых от изумления челюсти. Жрец, смотритель кладбища, несмотря на свои увечия все-таки прибежал к месту происшествия, ориентируясь то ли по звукам, то ли по эманациям использованной Грайденном магии и теперь находился в состоянии, близком к шоковому. Не знаю, как он воспринимает мир, но видимо достаточно неплохо, раз сейчас нелюдь и слова не может сказать, издавая лишь нечленораздельные звуки, свидетельствующие о крайнем потрясении.

-Загрыз! — Выдохнул орк. — Загрыз, язви мою душу все демоны мира!

-Голема, — вторил ему человек. — Голема, боевого голема!

-Всю шею ему отожрал, — с оттенком искреннего восхищения подключился к ним гибрид этих двух рас. — Ну, вождь, ты даешь!

Глава 4.

-Упырь обычный, — констатировал я, разглядывая две тронутые тлением руки, или скорее уже лапы, отчаянно разгребающие наваленную сверху на тело землю судорожными движениями. Ниша, в которой внутри кургана покоился гроб, то ли обвалилась от старости, то ли была специально кем-то обрушена, и теперь излишне бодрому покойнику выбраться на свободу было не так-то просто. — Как и ожидалось. Ну чего стоишь? Бей его!

-А сам? — Возмутился отлыниванием от работы напарника Крот, примериваясь своей саблей туда, где должна была располагаться шея трупа. Кстати, он уже практически смог освободить свои конечности и с каждой секундой движения твари становились все увереннее. Она пробуждалась от смертного сна и если мы промедлим еще минут пять, то получим существо с габаритами человека, игнорированием большинства травм и нравом голодной бешеной собаки. — Почему всю работу приходится делать мне?

-Я очень занят, — и ведь действительно занят. Слежу по сторонам, чтобы не пропустить нападения коллег упыря, буде таковые вдруг объявятся. Вот только их не будет. Грайден в локации живых и не очень живых объектов, ну исключая големов, настоящий профессионал. За те пару месяцев, что мы на него работаем, ошибался всего один раз. Да и то по уважительной причине. Интересно, какой дурак похоронил того покойника с амулетом, скрывающим от магического взора на шее? Он же дорогй, не меньше двух золотых сам по себе стоит, как выяснилось, да еще и подзаряжать его периодически надо. — И потом, как ты предлагаешь моим двуручником размахивать в этой тесноте?

-Кинжалом пользуйся, — буркнул полуорк, нанося сильный удар и для надежности проворачивая рану. Под тонким слоем земли завозились активнее. Что ж, ожидаемо, прикончить упыря, пусть даже не полностью поднявшегося, не так то просто как может показаться на первый взгляд. Против него есть только два по-настоящему действующих средства: огонь и расчленение. Даже серебро представители данного вида нежити практически игнорируют, в отличии от большинства своих собратьев. — Не укусит. А укусит, так броню не прогрызет! Иш, рыцарь-белоручка выискался!

-Труд полезен для здоровья, — не поддался на провокацию я, оставшись бездельничать и любуясь светлым даже в скудном освещении факела кулаком, закованным в металл. Увы, но волшебством Грайден умел перекрашивать железяки только в один единственный колер, цветом способный поспорить своей чистотой с первым снегом, а монет на хорошее покрытие пожалел. Причем ржа, въевшаяся в неизвестно сколько лет валявшийся в каком-то сыром месте металл, никуда не делась. Просто стала отражать все направленные на нее солнечные лучи. Вот и приходиться изображать из себя то ли паладина, то ли защищенную от голубей мраморную статую. В общем, взгляды окружающих приковываю, а спрятаться в случае чего могу лишь на леднике, в других местах буду слишком выделяться. — Но вообще-то, если хочешь, можем поменяться. Хоть сейчас отдам двуручник и латы, а ты их оденешь и будешь в них встречать грудью всякое разное, что нам периодически попадается.

-Смеешься?— устало вздохнул Крот, нанося удар по уже едва шевелящемуся телу упыря. Как только оно затихнет совсем, работа сделана. Притворяться такие твари не умеют и всегда держаться до последнего момента своей нежизни. — Да кто эту скорлупу кроме голема подымет? Ну, или тебя, понятное дело.

Латы магического конструкта, невольно оставившего после себя не самые плохие доспехи вместе со средней паршивости, но очень большой тяжести мечом, чародей поначалу порывался захапать себе как законную добычу. Но потом прикинул их вес и размер, после чего тут же подарил диковатому но явно талантливому слуге, который в течении двух дней после совершенного подвига практически не вылезал из туалета. Глина, приправленная волшебством, сработала как сильнейшее слабительное, рецепт которого способен принести патентообладателю миллионы. Если от плохой еды у меня и успели завестись глисты, то они вылетели. Со свистом. Нет, даже не так. Катапультировались, заработав кучу травм от перегрузок, сопровождающих переход звукового барьера. Маг пытался помочь и даже водил меня к себе на этаж, где изучал какими-то заклятиями в краткие промежутки относительно нормального состояния, но ничего толкового из его потуг так и не вышло.

Короче вся амуниция поверженного голема досталась тому, кто его загрыз, а нашему с Кротом нанимателю пришлось удовольствоваться компенсацией от наследников генерала, поставивших в гробнице стража и никого о том не предупредивших. В общем-то, других вариантов у Грайдена и не было, кроме как продать добычу по цене лома. Старейшая ведьма города за использование своей поделки ответственности не несла, да и творение ее отличалось габаритами, по местным понятиям весьма устрашающими. Даже мне трофеи были великоваты, и пришлось озаботиться подкладыванием под них тряпок, чтобы все сидело на месте и не уезжало черти-куда, но привередничать стало бы величайшей глупостью. Где я еще настоящие латы достану? И, самое главное, мимопроезжающие рыцари на них никогда не покусятся даже после косметического ремонта. Они в них просто утонут. У среднестатистического жителя Земли с ними оказалось примерно полметра разницы высоты. А у голема с ним — еще сантиметров двадцать было, при сохранении всех пропорций.

-Вы чего там копаетесь? — От входа в курган долетел недовольный вопль мага. — Быстро сюда!

-Идем-идем, — вздохнул полуорк и прекратив тыкать саблей в землю поплелся наружу. Идти позади меня он опасался по причине закинутого на плечо двуручника. Если вдруг резко остановлюсь, то налетевшего на длинное лезвие проще будет похоронить, чем вылечить.

Кладбище встретило нас свежим, ну по сравнению с жутью, находящейся внутри могильника, воздухом, звездами и тихим плачем девочки-фантома, сидящей в отдалении у какого-то склепа.

-Долго возитесь, — недовольно буркнул Грайден. — А тут вас уже заждались. Проглот! Быстро вон в те кусты! Прибьешь тварь, которая там к приманке подкрадывается.

-А может не надо? — Уже понимая, что отвертеться не получиться, выдал я, делая первый шаг по направлению к подозрительной растительности и захлопывая забрало шлема. Мир сразу сузился до размером нескольких узких щелей, но зато теперь до лица будет добраться не так то просто. — И, кстати, ответьте, если не сложно, на один вопрос. Почему бы трупы просто не сжигать, чтобы они не поднимались?

-Пепел слишком однородная среда, — буркнул волшебник. — И если в одном месте накопится чересчур много подобного вещества, образовавшегося из тел разумных, то зародившаяся в нем не-жизнь будет увеличивать свои силы лавинообразно. Пусть лучше будет сотня слабых упырей, чем одно алчное до теплой крови почти неуничтожимое облако, не имеющее уязвимых мест и наделенное чудовищной магической силой. С ними справиться проще. Нет, некоторые народы своих покойников кремируют, есть достаточно безопасные способы, но у нас сложились именно такие традиции. И вообще, хватит зубы заговаривать, шагай вперед!

Очередное 'не надо', само прыгнувшее на язык, помимо воли, с трудом удалось скомкать, превратив в нечленораздельный хмык. Но Грайден интерпретировал его правильно и в сторону твари меня начало двигать потоком ветра, способным переместить с места на место даже мраморную статую.

-Надо, — уверил в спину волшебник. — Иди! Показывай, чему научился. Не все тебе стариков калечить...

После того, как в распоряжении мага появился обладающий неплохим сопротивлением к волшебству грамотный бугай одна штука, единичный комплект лат почти под его габариты и тяжелый меч, весящий больше, чем иной монстр, Грайдену пришла в голову идея. По его мнению, гениальная. Сотворить из этого всего профессионального истребителя чудовищ, способного сильно облегчить самому чародею жизнь. В результате мне достался потрепанный сборник картинок с краткими описаниями вывертов магии, официальный контракт на три года службы нанимателю, копия которого хранилась в городской управе, а также тренировки с Нальсилой. К несчастью для последнего. Бывалый наемник, решивший тряхнуть стариной, взял в руки палку и принялся учить бездаря, размахивающего клинком как дубиной. Мир ее щепкам. Клянусь, после получаса побоев, поправляющих мои неуклюжие движения, сломал ему руку не специально. Просто отмахнулся свободной от оружия конечностью в сторону несущейся к избитому бицепсу угрозы и тем самым освободил пенсионера от работы по дому недели на две. Оказывается, его импровизированное пыточное приспособление само должно было развалиться. А кости в силу возраста приобрели хрупкость стекла.

-Ну, привет, тварь, — обрадовал я пинком упыря, который до последнего пытался замаскироваться под деталь ландшафта, хоронясь в невысокой траве. Мозгов у нее не водилось, а вот некие инстинкты наличествовали. Я был опасен. И держащиеся не так уж и далеко Грайден с Кротом тоже. А вот фантом производил впечатление легкодоступной жертвы и потому монстр ждал, пока взрослые и сильные люди с острым железом уйдут, чтобы перекусить беззащитным и раненным детенышем. Уйти отсюда было выше его сил. Напасть мешала осторожность. Маг действительно настоящий профессионал, раз способен так точно манипулировать своей добычей. Ботинок, закованный в латный сапог, по своей цели ожидаемо не попал. Нежить отскочила в сторону, будто кошка и, открыв пасть, в которой красовались длинные желтые клыки, угрожающе зашипела, явив свой далеко не прекрасный лик. Поджарое тело узника концлагерей с пергаментно-серой кожей, кое-где висящей клочьями, дополнялось лапами с трехсантиметровыми когтями на каждом пальце, кстати, вполне себе втягиваемыми и оканчивалось мордой, немного похожей на собачью, вот только напрочь лишенную шерсти. Несмотря на грозный вид, размерами монстр не впечатлял, ибо при жизни являлся обычным местным жителем, а после смерти еще и порядочно усох. Интересно, в нем килограмм пятьдесят то будет?

Левая рука отпустила рукоять меча. Слишком уж он тяжел. А упырь, похоже, недавно восставший, перекусивший каким-нибудь трупом, и готовый сражаться за столь близкую добычу находится явно на пике формы. Посостязаться с тварью в скорости реакции не получится. Заведомо проиграю. Придется использовать несколько альтернативный вариант и вспомнить, что бой на ближней дистанции недаром зовется рукопашной.

Монстр сделал крохотный шажок вперед. Потом еще один. Видно запугивать пытался в надежде, что закованный в латы противник решит не защищать детеныша и свалит куда подальше. Передвигаться существо предпочитало на четырех конечностях, но могло вставать и на две, чтобы освободить руки для схватки. Я, понятное дело, улепетывать не стал, напротив, качнулся навстречу, занося меч над головой. Черт, тяжелый! Долго так не удержу, но проверять пределы своей выносливости, скорее всего не придется. Теперь у стихийно восставшего трупа осталось лишь три варианта. Напасть на меня, попытаться прорваться к иллюзии девочки, чтобы утащить добычу. Пуститься наутек. Но последним способом решения конфликта пользовались лишь самые умные из восставших покойников.

Подобравшись мертвец, похожий на больную проказой обезьяну-мутанта и пахнущий примерно также, прыгнул. В воздухе он рывком увернулся от устремившегося навстречу лезвия, слишком тяжелого, чтобы делать изящные пируэты или там стричь крылья бабочкам и саданул мне по шлему когтистой лапой. За которую и был пойман свободной левой рукой. Мотнувшаяся вместе с напяленным на нее дырявым железным ведром голова никакого ущерба не понесла. Ну, может кроме морального. Когда по смотровой щели в считанных сантиметрах от зрачка скрежещут когти, душа поневоле уходит в пятки, ноги цепенеют, а уверенность в себе пытается спрятаться в мочевом пузыре, изрядно его раздувая.

-Сильный, — вздохнул я, едва удерживая свободной от рукояти меча конечностью вырывающуюся тварь. По белоснежному ржавому железу скрежетали клыки и когти, но избавиться от закованной в сталь пятерни, сжимающей его плечо, упырь в течении одной секунды не смог. А потом меч, ударивший в землю, но к счастью не погрузившийся в нее, ведомый правой рукой, врезался серединой своего лезвий в бок твари, сминая заточенным металлом сухую плоть. Несмотря на все мои усилия, бритвенной остроты добиться не удалось, но и того, что имелось, хватило. Пользуясь разницей в массе, я просто наполовину перепилил упыря, дергая им из вперед и назад раньше, чем бьющееся и шипящее от боли тела сумело вывернуться из пальцев.

На землю закапала кровь. Удивительно, но у упырей, несмотря на несомненное отсутствие в их телах жизни, она есть. Не очень много, правда, и весьма ядовитая, если верить прочитанной книге. Монстр, уже не думающий о добыче, поковылял прочь в тщетной надежде убежать, но повреждения изрядно снизили его скорость и я успел закованным в железо сапогом прижать его к земле. А потом, перехватив меч обоими руками, ударил им верху вниз, нанизывая тварь на острие, словно жука на булавку. Чтобы вытащить лезвие, пришлось приложить изрядное усилии, видно оно застряло в каких-то там костях, но зато покойник больше не имел шансов смыться. Следующий удар отсек ему голову, поставив точку в нашем коротком, но напряженном поединке.

-Все! — Обернулся я к зрителям своеобразных гладиаторских боев. — Ну как?

-Кошмарно! — Воскликнул в голосе Грайден. — Отвратительно! Чем ты думал?!

Крот, уже открывший рот, быстро его захлопнул с громким стуком, различимым даже на такой дистанции. Видно похвалить хотел, но едва кардинально не разошелся во мнениях с нанимателем. Даже плачущий фантом немного притих и стал напоминать футуристическую голограмму, вместо живого ребенка, видимо маг отвлекся, и это сказалось на его заклинании.

-И чего не так?— Со вздохом уточнил я, мысленно прикидывая остаток работы на сегодняшнюю ночь. Судя по всему выходило, что равен он нулю. Богатую часть кладбища мы уже пробежали, не нашли там ничего заслуживающего внимания и в бедной упокоили пару ставших вдруг плотоядными покойниками, а Грайден чего-то долго шептал над нишей, в которой начинал зарождаться призрак. Теперь, надо полагать, для той могилы вероятность появления полтергейста куда ниже среднестатистической.

-Первое и самое главное, зачем ты, ради всех богов, полез с драться с нежитью на кулаках? — Разорялся чародей. — Она же куда сильнее человека и удачным ударом может просто сломать ему руку!

-Да? — А ведь действительно, читал нечто подобное. — Не заметил. И мертвец вроде был не хиленький какой попался, а можно сказать образцовый. Не хуже тех, которых мы раньше группой отлавливали.

-Ам, — запнулся волшебник. — Так я ж про нормального человека говорю, не про тебя. В общем, запомни, так бороться с нежитью нельзя!

-Хорошо, — с готовностью согласился я, припоминая некоторые из виденных в книжке про монстров картинки и описание чудовищ, изображенных на них. Если художники не сильно приврали, то обниматься с теми существами действительно опасно для жизни. Укусят спрятанным в ладони ртом, проткнут распрямившимися иглами ребер, плюнут отравленной слюной или натравят колонию хищных жуков-симбионтов. — А как предполагалось ловить верткого упыря на двуручник?

-Не махать им одной рукой для начала! — Вспылил Грайден, а потом покосился на покоящуюся на моем плече сплющенную металлическую оглоблю. — И двигаться быстрее! Слышишь ты? Быстрее! А не как беременная корова, убегающая от пьяного пастуха!

-Не получается, — искренний вздох сожаления вылетел из груди. Увы, но великим воином стать не получится. Для этого нужно непрерывно тренироваться лет с шести, словно спортсмену, которые к тридцати годам уже минуют пик формы и становятся пенсионерами. Да, сила по сравнению с местными обитателями есть, и немаленькая, но вот гибкости суставов сильно не хватает, закостенели они в мирной жизни Земли, где от долей секунды, ушедшей на удар зависит целостность всего организма. Со скоростью движений и реакцией аналогично. Хотя может маги смогут это как-то исправить? Надо бы навести справки. — А может лучше как-то еще больше упрочить броню? Ну, чтобы можно было принимать на грудь любые атаки, а пока монстры пытаются вскрыть латы, уворачиваясь от ударов двуручником, вы бы их и прищучивали.

-Я не артефактор, — поморщился Грайден. — В нашем городе на создании зачарованных вещей Красса специализируется. И дерет за свои услуги стока...Короче, мне легче самому тебя по двору гонять, чтобы двигаться научился.

-Не самый плохой вариант, — решил я. Боевой маг редко демонстрировал свою технику работы мечом, кстати, артефактным, но уж если доставал его, то спастись от всеразрушающего лезвия было просто невозможно. Оно двигалось с неуловимой взгляду скоростью, не встречая преград. Тот самый упырь, носивший на себе волшебный амулет, после близкой встречи с Грайденом разлетелся на куски, будто фигурка слепленная из пластилином ребенком и попавшая в промышленный вентилятор. — А какие еще ошибки были допущены?

-Кровь упырей ядовита, — начал было объяснять волшебник, но был мною перебит.

-Да знаю, знаю. Читал. Алхимическое вещество четвертого класса опасности, некротического действия. Для здорового человека опасна, лишь если ее с полкружки выпить, а при попадании на кожу, к примеру если просочится через залитую ей одежду, то вызывает аллергию в виде нестерпимого зуда. Как реагент малоценно.

-Действительно читал, — был вынужден согласиться чародей. — И даже запомнил чего-то. Так почему же ты не стер ее с рук, сразу же, как разделался с тварью?

-Латный наруч и такую же перчатку она не проест никогда, — уверенно заявил я, рассматривая свой немного испачкавшийся доспех. Эх, опять он весь запылился, не говоря уж о начавшей подсыхать жидкости, вылившейся из ран покойника. Приду домой, придется чистить. Вот почему бы Грайдену не выучить заклинание, придающее металлу цвет хаки? Ну, или хотя бы мышино-серый, на нем бы пятна не так заметны были. — И потом, с моей сопротивляемостью данная жидкость будет не опаснее водички.

-В принципе верно, — задумался волшебник и вдруг начал улыбаться, активно потирая руки. — При наружном контакте действительно вреда не будет. А вот при попадании на слизистые...

-Ни-ни-ни! — Ход мыслей нанимателя я понял моментально. После того, как мой желудок пусть и с натугой, но самостоятельно переварил вырванную зубами из голема глину, чародей очень заинтересовался особенностями организма нового слуги и пределами его возможностей. Если боевая магия была его работой, то целительство, судя по всему, давно и прочно занимало место любимого развлечения. Правда, зарабатывать им на жизнь Грайден не мог по каким-то там внутренним законам себе подобных, но ради действительно сложных и редких случаев был способен выехать на дом к самому последнему бедняку, не взяв с него ни монетки платы. Впрочем, умирай тот от банальной простуды, и мастер плетения чар просто перешагнет через ненужное ему тело. — И не уговаривайте! Пить я ее не буду!

-А если совсем чуть-чуть и в лабораторных условиях? — Настойчивости мага мог бы позавидовать клещ. — Там уж точно умереть не дам, если вдруг осложнения появятся. Впрочем, вероятность этого невелика, особенно если целительские зелья и артефакты под рукой держать.

-Вот сами и глотайте эту гадость! — Конечно, вряд ли согласится, ну а вдруг?

-Между прочим, я тут главный и отдаю приказы! — Возмутился кудесник таким предложением.— И потом, не бесплатно же ты будешь так над собой измываться. Ммм...Три серебряных устроят? Нет! Даже четыре! И, повторюсь, ты абсолютно ничем не рискуешь.

-Зато вы вполне можете пару дней ныкаться по кустам, так как в туалет не пущу! — Прибегнул к самой страшной из имеющихся в арсенале угроз я, припомнив страдания свои и окружающих, после близкого знакомства с магическим конструктом. Хотя деньги бы пригодились. Даже очень. У молодого и здорового мужского организма существовала некая потребность в общении с противоположенным полом. А его отсутствие с каждым днем вставало во все более и более острую проблему. Завести роман с какой-нибудь симпатичной девушкой не давали строгие нравы и собственные габариты, отпугивавшие при осторожных разговорах даже некоторых проституток. Да и к местным жрицам любви, из самых дешевых, потянуло бы лишь самоубийцу. Или того, кто просто не представляет, чем могут быть опасны венерические заболевания, в этом мире вполне известные. Конечно, волшебник, скорее всего, вылечит, но потом будет педантично вычитать из жалования. В этом он педантичен, как потомственный работник швейцарских банков еврейской национальности.

-Ничего, потерпим! — Обрадовано потер руки Грайден и сделал жест в сторону издырявленного двуручником упыря. Дважды мертвый труп поднялся в воздух и медленно поплыл в нашу сторону. — В крайнем случае, к соседям сходим. Или Крот пусть новую яму выкопает, и домик над ней поставит, запас досок и бревен вроде где-то с последнего ремонта оставался.

-Я? Но я же не умею! — Попытался тихонько возражать в спину нанимателю, шагающему к вместилищу реагента и достающему из-за пояса нож, полуорк, обычно испытывавший перед работой больший страх, чем перед голодом, побоями и карой небесной.

-Цыц! — Пришлось одернуть его мне, чтобы не распрощаться с мечтой о посещении элитного борделя со здоровым персоналом. И возможно даже красивым и молодым. — Лучше замолчи! А то вдруг он еще и тебя заставит глотать эту гадость, если не вовремя о себе напомнишь? Ну, для полноты эксперимента, так сказать.

Грайден уже сцеживал мерзкую жидкость, которую скоро придется попробовать на вкус, в не пойми откуда взявшийся флакончик. Интересно, а водой ее разбавить можно будет? И стоит ли? Кстати, может попросить его при помощи чар залить эту гадость прямо в пищевод, минуя вкусовые рецепторы? Телекинезом он владеет неплохо, должен справится.

Угроза на напрника, за прошедшее время не раз видевшего упырей и, самое главное, нюхавшего их вонючую кровь, подействовала. Его плоское лицо пошло морщинами в гримасе отвращения, а рука потянулась похлопать по бронированному плечу старшего товарища.

-Крепись, вождь! — Пожелал мне удачи полукровка. — Крепись! Испытания они это...короче...закаляют дух!

-Эх, кажется, скоро им можно будет гранит на здешние склепы тесать, — несмотря ни на что, в душе появились нехорошие предчувствия, еще больше усилившиеся, когда Грайден начал бить мертвого упыря заклинаниями, чтобы выдавить побольше реагента. Эй, сок с мякотью я не заказывал!

Обратный путь с кладбища, самого частого места нашей работы, прошел быстро и незаметно. Если на улице и были грабители, то связываться с магом они бы не стали по причине острого нежелания окончить жизнь самоубийством. А уж наличие рядом с ним двух вооруженных типов, один из которых являлся закованным в латы бугаем и вовсе переводил нашу группу в разряд целей, для уничтожения которых следует проводить армейскую спецоперацию.

-Послезавтра на болото пойдем, — начал было рассказывать маг, но потом кинул на меня быстрый взгляд и тот час же исправился. — Точнее дней через пять. Если позволят обстоятельства. Там местные крестьяне заметили нечто странное, скорее всего Змея. Или Гусеницу. И пропал у них кто-то.

-Они на смогли отличить гигантскую хищную рептилию от насекомого-переростка? — Удивился я.

-Темно было, — пожал плечами волшебник. — А очевидец, который ночью находился от болота достаточно далеко и, увидев, нечто большое и ползущее по его берегу, припустил во все лопатки как можно дальше от того места. Но не факт, что там действительно появился новый мутант. Возможно, это было просто дерево, плывущее по течению у самого края воды.

-Интересно, а сам крестьянин то чем занимался в такую пору? — Заинтересовался Крот. — Не грабить же случайных прохожих вышел. Какие там путники то могут быть?

-В доносе не сказано, — пожал плечами волшебник. — Но, если верить моему опыту, скорее всего, намеревался встретиться с чужой женой или искал корову. А может быть лошадь, на худой конец козу. Стада домашней живности для большинства неразумных хищников представляют куда больший интерес, чем поселки, да и перемещаются они с места на место, попадая в ареал их обитания и потому, как правило, несут первые потери.

-И как мы будем охотиться на это чудище? — Мрачно поинтересовался я. Кроме давно уже ставшего историей и продуктом переработки моего желудка сомяры, пока нам приходилось иметь дело лишь с одним аномальным животным, измененным магической аномалией. Это было нечто вроде миниатютрного птеродактиля, свившего себе гнездо на самой верхушки колокольни одного из храмов и таскающего туда собак и кошек. На детей пару раз набрасывалась, но, к счастью, безуспешно, груднички и малолетки из домов в одиночестве почти не выходили, а подростки для нее оказались тяжеловаты. — Сделаем ловушку? Уничтожим из безопасного убежища магией? Попробуем порвать на ленточки в честном бою?

Магу заказ на чудо-юдо птицу дали после того, как вооруженные луками монахи понесли потери, пытаясь выдворить из своей обители непрошенного жильца. Не знаю уж, почему, но она оказалась имунна к воздействию на нее магией, в том числе и святой, едва ли не больше, чем терроризировавшая реку рыба. Жрецы не сумели воспользоваться своими силами, позволяющими иногда творить настоящие чудеса, большие и малые, чему пару раз мне уже случалось быть свидетелем, но вышли против монстра с одним лишь холодным оружием, через люк на крышу. Видимо призвать какое-нибудь местное подобие ангелов с большими огненными мечами против хищного голубя посчитали излишней тратой божественных сил. Ударной волной, которую тварь выпустила из распахнувшегося в жутком крике клюва, одного человека разорвало на куски. А еще несколько убились или серьезно пострадали, упав с верхотуры вниз на землю, откуда достать чудовище отказались даже лучники-эльфы, однозначно считающиеся лучшими стрелками из возможных.

Грайден решил проблему просто. Пропитал горючим составом ленты ткани, а потом упросил ветерок вплести их в гнездо аномальной птахи, когда той не было дома. И дистанционно поджег, стоило лишь магическому аналогу птеродактиля все-таки усесться в свое жилище, сплетенное из разного мусора. Жизненный путь птицевидного монстра завершился, словно у простой курицы. Грилем. Вот только есть ее никто не стал, ну может, исключая бездомных уличных собак.

-Зависит от многих фактров, — задумался волшебник, даже снизив темп ходьбы. — Размеры твари в донесении указаны, без сомнения, преувеличенные, осталось понять насколько. Но даже магически измененные рептилии, как правило, остаются холоднокровными, а значит скорее всего Змея я попросту заморожу. Вам выходить с оружием на него опасно, такие существа имеют дурную привычку плеваться ядом или кислотой. А то и их смесью. Если же будет Гусеница...Придется просить помощи.

-Почему? — удивился Крот. — Насекомые же они хрупкие. Надави и все, соком брызнут!

-Это когда они мелкие, — пояснил ему я. — А вот муравей размером с тебя представлял бы серьезную проблему даже для пятерых матерых бойцов. А может даже для десятка. К тому же у них как правило очень маленький мозг, а значит нанести смертельную рану, учитывая регенерацию подобных мутантов, будет очень сложно.

-Угу, — подтвердил волшебник и подозрительно на меня меня посмотрел. — И откуда ты это знаешь? Вроде бы в той книжке, которую тебе давал такой информации не было?

-Простая логика, — пожал плечами я, внутренне холодея при мысли, что может вылезти мое земное прошлое. С крайне увлеченного своим ремеслом мага станется препарировать сначала разум, а потом и тело жителя иного мира, чтобы получить максимум доступной информации. — Вы в детстве разве им лапки не отрывали? Без пары-тройки они бегают пусть неуклюже, но резво. И даже с наполовину отсутствующим туловищем еще долго шевелятся. К тому же если маленькая букашка тащит соринку, по размерам раз в десять превышающую ее саму, то будь она размером с человека, могла бы жонглировать бревнами.

-Умение думать так редко в нашем мире, — одобрительно кивнул Грайден. — Цени и развивай его. Пригодится. Ты бестиарий уже вызубрил наизусть, наверное? Трактат о чем хотел бы почитать следующим?

-Ну, близко к этому, — согласился с ним я, действительно проштудировавший не такую уж большой фолиант с множеством картинок от и до. — А можно что-нибудь вроде самоучителя по азам волшебства?

-Зачем? — Удивился волшебник. — Повелителем волшебных сил тебе никогда не стать. Гарантирую. Слишком мало нужной для этого энергии содержится в ауре простых людей. Ну, или не совсем людей. Со способностями к творению заклинаний надо родиться.

-Интересно, — пожал плечами я. — К тому же от знакомых одаренных приходилось слышать, что минимум таланта есть у каждого. А зажечь костер без огнива или там залечить царапину было бы полезно. Или подобная литература запрещена к свободному распространению?

-Да нет, — пожал плечами Грайден. — Подобное ограничение просто бессмысленно. Хотя, пока мы дойдем до дома, я в принципе и сам могу тебе объяснить общие принципы магического искусства. У всего живого, да и не только, есть аура, содержащая определенное количество энергии. Если ее больше определенного для каждой вещи или существа значения, то с излишком можно производить определенные манипуляции.

-А если меньше? — уточнил я. Может удастся придумать как манипулировать тем, что есть, пусть и в крохотном количестве? Пусть криво, пусть косо, пусть с плохими последствиями для себя. Иногда лишь запредельные и запрещенные в обычной жизни приемы могут прийти на помощь.

-Объект немедленно рассыпается на мельчайшие элементарные составляющие, — обрадовал меня волшебник. — Но чтобы подобное произошло, тянуть силу из него должны два-три архимага. Снизить значение содержащейся в обычных вещах энергии практически невозможно. А потому обычно наблюдается некоторое превышение постоянного уровня, которое натренировав разум и волю можно использовать по своему усмотрению. Это и называется магией.

-Понятно, — задумчиво протянул я. — И чем же тогда чародеи отличаются от обычных людей?

-Количеством доступной мощи, — пожал плечами потомственный заклинатель. — К примеру той, которая имеется в твоем распоряжении хватит ну чтобы...чтобы...вот.

Перед его вытянутой вперед ладонью в воздухе затанцевала небольшая искра. Размером примерно с комара или мелкую муху. Не впечатляет как-то. Даже в ночной темноте она дает слишком мало света, чтобы, к примеру, подсветить себе в темном подъезде. Иные светлячки ярче бывают.

-На большее чем этот жалкий огонек твоей магической силы, извини, не хватит, — покачал головой чародей. — В то время как минимальным уровнем, при котором рекомендуется тренировать неофита, считается как минимум в десять раз лучший результат. Тогда он хоть на какого-то низкосортного колдуна-ритуалиста сможет при должном старании выучиться. Увы, но дар волшебства у обычных людей встречается крайне редко. И почти всегда они неучтенные потомки кого-то из обладающих им, в ком взыграла кровь предков. А в оставшихся случаях таковых просто не удается установить никакими имеющимися в наличии способами.

-Но как же тренировки? — Удивился Крот, внимательно прислушивающийся к нашему разговору. — Ими же можно увеличить данные от природы способности. Иначе почему все шаманы говорят именно так и постоянно камлают какие-нибудь чары при каждом удобном случае?

-Все просто, — пожал плечами Грайден. — Магическая сила стоит на двух основах. Доступном запасе энергии и ее контроле. И первое и второе действительно увеличивается со временем при использовании таланта чародея. В среднем считается, что двадцать лет ежедневных продолжительных медитаций повышают первый параметр в два раза. Ну а со вторым все строго индивидуально. В принципе, он обычно дается слабым волшебникам достаточно легко, ибо чтобы склонить травинку нужно куда меньше усилий, чем для изгибания ветки.

-То есть на минимальный уровень ученика чародея я выйду лет за сто интенсивных тренировок, — подсчитал я. — Печально. Но знаете, все равно очень хочется попытаться. Поможете?

-Великаны, конечно долгожители, — задумчиво протянул Грайден, — но ты же не чистокровный, чтобы мерить свой жизненный путь веками!.А впрочем...почему нет? Основам медитации научить не сложно, а дальше все равно невозможно пытаться овладеть заклинаниями раньше, чем для них окажется достаточно силы. А теперь прибавь ка ходу! Мне не терпится узнать, как твой организм отреагирует на кровь упыря.

-А зачем вас все эти эксперименты с медицинскими опытами? — Скорость шагов пришлось увеличить, чтобы не отстать от чародея. — Ведь есть вроде бы профессиональные целители, которые по любому лучше разбираются в данной сфере.

-Все просто, — пожал плечами мой наниматель. — Процесс инициации...ну это процедура такая, ускоряющая у молодого волшебника восполнение энергии в ауре едва ли не на порядок, весьма опасен. И чем сильнее дар, тем большие негативные последствия могут быть. Можно сказать, она бич могущественных волшебников. Средства сделать ее безопасной или хотя бы облегчить протекание в сложных случаях ищутся всеми чего-то стоящими магами. И, должен сказать, успехи есть. За последние четыреста лет удалось уменьшить смертность вдвое, а многие неизлечимые ранее травмы стали поддаваться лечению. Но до окончательной победы еще далеко и тот, кто сделает в ее сторону хотя бы шаг, уже становится очень уважаемой среди коллег личностью. А уж если будет найдено окончательное решение проблемы...Имя счастливчика, которому оно попадется, будет греметь тысячелетиями.

— И потому вы едва ли не постоянно возитесь с разными редкими болезнями, надеясь найти ключик к разгадке этой тайны мироздания, — понял я.

-Именно, — довольно кивнул Грайден. — И должен сказать, ты в этом отношении стал для меня настоящей находкой. Человек с общим сопротивлением магии, пусть и не очень большим, огромная редкость. Обычно то исследуют обычных людей или одаренных, но вот подобные объекты достаточно подробно мало кем описывались. Если изучить реакцию такого организма на разные магические раздражители, то практически наверняка найдется что-нибудь интересное.

-Вот блин! — Пронеслась в голове близкая к панической мысль. — Интересно, а какую еще дрянь кроме глины голема и крови упыря мне придется попробовать на этой работе?

Глава 5

-Дрянь, — горло перехватило рвотным спазмом, организм не желал, чтобы внутрь к нему проваливалась настолько мерзкая жидкость. Но рвущееся из глубины души возмущение преодолело даже барьер из плещущегося во рту чудовищного напитка. — Боже, ну и дрянь!

-Тебе не понравилось? — В притворном удивлении поднял брови Крот, прикладывая к губам кружку и отхелбывая пенного напитка. Да чтоб он подавился своим пивом! Увы, способностей к наложению проклятий на ближних своих, в моем арсенале не имелось и в ближайшие лет сто появиться, скорее всего, не могло. — Странно. Или, может не распробовал еще?

-Дрянь, — повторился я более отчетливо, возвращая омерзительную гадость обратно в сосуд, откуда опрометчиво отхлебнул парой секунд раньше. — Это ваше холмовое пиво жуткая дрянь! Не понимаю, как ты можешь его пить.

-Напиток настоящих орков! — Хмыкнул полукровка и с довольным видом присосался к своей порции поданного нам кошмара. — Варится из забродивших семян ячменя, покрывшихся плесенью! Только мои сородичи и гномы могут по достоинству его оценить. И вообще, ты просто привередничаешь! Или кровь упыря, распробованная тобой не так давно, была лучше?

-Намного, — заверил его я. — Не знаю, как насчет неприятных последствий, у какой из пары однозначно вредных для здоровья субстанций они хуже, но хотя бы вкуса ее тогда ощутить не довелось. Грайден мне все вплоть до желудка заклинаниями все нутро проморозил для предотвращения излишнего дискомфорта и рефлекторного сплевывания. Только отрыжка и шла потом до вечера мерзко-гнилостная.

После опыта по поглощению столь неаппетитного трофея она и в правду стала самым тяжелым итогом. Не знаю, ощутил ли хоть какие-нибудь полезные или вредные изменения в организме своего не совсем обычного слуги волшебник, но проявлять себя сцеженная из трупа нежити жидкость никак не спешила. Живот не болел, температура не поднималась, спать не хотелось. В общем, зачарованная глина была значительно хуже по всем статьям. Интересно, а в местный список ядов она занесена? Если нет, чародею можно попробовать исправить это упущение и заработать на этом немного столь желаемой славы в научных кругах. Впрочем, возможно он так уже сделал. Волшебник укатил по своим делам на какой-то симпозиум одаренных вместе со своей любовницей уже три дня назад и раньше, чем через неделю, вряд ли вернется, поскольку на обратном пути намеревался заехать навестить родственников. Даже охоту за тварью, виденной возле болота, отложил.

Вся работа в доме была давно переделана, а потому два не особо умеющих ремесленничать наемника решили заняться тем, чего им уже давно хотелось. Культурным досугом. Проще говоря, пошли в кабак. Угощал Крот, ибо в моих карманах на следующий же день после похода на кладбище, с последующим посещением апартаментов Грайдена, образовалась звенящая пустота. Зато на душе стало нааамного спокойнее, а проходящие по улицам симпатичные барышни уже не будили желаний, более приличествующих дворовому коту в марте месяце.

-Девка, подь сюды! — рявкнул Крот, подзывая маячившую за барной стойкой официантку, грязь с кожи которой следовало бы удалять скребком для чистки лошадей. — Пиво моему другу замени на...на...

-Вино прошлого года урожая, — пришел ему на помощь я, одновременно сверля хозяина заведения неприветливым взглядом. Уж больно морда у него была хитрая, казалось, приложи к ней пейсы, и прирастут как родные. А если налоговая инспекция и контроль качества не найдут явных махинаций в данной точке общепита, то значит куплены они на корню. — Но хорошее. А то обижусь и макну того, кто его наливал, в бочку. Вниз головой. И у дна подержу немного, аккурат до последних пузырей.

Покрытая защитным слоем грязи, образовавшей на поверхности давно не мытого тела служанка, несмотря на низкий по меркам жителей Земли рост, разъевшаяся едва ли не до габаритов борца сумо, предупреждение восприняла с меланхоличностью деревенской коровы, пережевывающей свежевыстиранную хозяйкой наволочку. Может просто не поняла, что ей угрожали физическим насилием? Общение с бывшим библиотекарем принесло мне, пожалуй, и отрицательные качества. Во всяком случае, обычные люди далеко не всегда понимали того, что им пытаются сказать. Или это просто действует акцент, для самого меня вероятно почти и не заметный?

-Чего мечатешь? — толкнул меня Крот. — Налетай! Эх, когда еще так посидим...

-Нас вроде бы и так неплохо кормят, — заметил я, возвращая внимание к блюду с какой-то мясной нарезкой, вероятно должной изображать колбасу. Цвет вот только подозрительно зеленоватый, ну да ладно, все одно еда будет посвежее кладбищенского упыря, не оставившего после себя слишком уж плохих воспоминаний. Еще в зоне досягаемости присутствовали жареная курица и нечто рыбное. К большинству кушаний растительного происхождения мы с напарником после очень долгого периода, почти лишенного питательной белковой пищи, питали патологическую нелюбовь. — А если принесем чернокожей поварихе хороших продуктов, она и вовсе наверное настоящий пир устроит.

-Нет, это не то, — покачал головой полукровка. — Разве сравнится простой обед, который надо быстро проглотить и нестись выполнять очередную работу, с трапезой в настоящей харчевне, где никуда не надо спешить, есть веселые собутыльники и даже податливые служанки?

Рука Крота попыталась ущипнуть монументальную корму официантки, медленно ковыляющей к другим посетителям, компании весьма мрачного вида личностей, очень похожих на наши рабочие объекты. Упырей. Такие же худые и злобные. Воры, наверное. Им в этом мире приходится очень тщательно следить за физической формой, чтобы легко убегать от стражи и чересчур внимательных жертв, протискиваться через щели в заборах и ужами виться по каминным трубам. И, кстати, чего это они в нашу сторону смотрят? Ограбить хотят? Вот черт, а я сегодня без доспехов. В городе в мирное время их можно носить только благородным. Или стражникам. На худой конец наемникам на службе уважаемого члена общества, сопровождающим своего патрона, к которому рядовые стражи закона не будут цепляться и в страшном сне, а высокопоставленные только по очень крупному и весомому поводу.

-Ай! — Пока я разглядывал подозрительных типов, а они не менее настороженными взглядами мерили бугая, выше каждого из них на пару голов как минимум, да к тому же шире в плечах почти вдвое, работница сферы услуг огрела полуорка подносом, к счастью, пустым, по голове. Удар у женщины был поставлено профессионально, Крот сексуальные поползновения мгновенно прекратил и остался смирно сидеть на стульчике, глупо помаргивая и старательно пытаясь собрать глаза в кучу.

Пока он приходил в себя, я успел съесть почти четверть заказанного и уже оплаченного. А также вылакать бокал кислятины, выдаваемой здесь за вино. Если честно, очень хотел бы заказать вместо него что-нибудь другое, например, чаю. Или киселя. Но первого здесь, увы, не знают, а второе слишком сильно может уронить репутацию громадного и страшного потомка великанов. Увы, но местные традиции предписывают быть жестоким, грубым и пьющим любую гадость. Приходится соответствовать, чтобы окружающие опасались задевать не имеющего рода и племени чужака, теоретически способного заставить одним ударом ссыпаться в штаны их позвоночнику. Хорошо бы подошла для создания антуража чаша из черепа врага, но как-то еще не успел обзавестись подобным аксессуаром. Может во время следующего визита на погост немного ограбить какой-нибудь склеп на предмет не слишком старой кости?

-Вождь, а что дальше-то? — Крот, полностью пришедший в себя заговорщицки понизил голос. — Ведь не будем же мы на этого мага вечно батрачить?

-Ты можешь хоть сейчас уйти, — пожал плечами я. — Хотя мне бы этого и не хотелось. Привык, знаешь ли, что есть кто-то прикрывающий спину, пусть даже и не особо рвущийся вперед. А у меня контракт. Но чем тебе не нравится работа на Грайдена? По-моему это куда лучше, чем побираться по помойкам. Или даже выколачивать деньги из тех, кто по ним шляется. Прости, приятель, но стать главарем какой-нибудь мелкой шайки, это наш предел в настоящее время.

Хлопнула дверь, и в кабак зашла прелестная юная особа лет эдак восемнадцати на вид. А может быть двадцати или шестнадцати, когда женщины пользуются косметикой, то могут изменять свою внешность в потрясающих воображение пределах. Копна давно не стриженных черных волос торчала во все стороны, запыхавшееся лицо выдавало тот факт, что его обладательница практически бежала, зеленые глаза сверкали двумя изумрудами на бледной коже лица, а под довольно богатой одеждой, причем подол платья заканчивался в районе колен, а значит по местным понятиям оно являлось мини-юбкой, симпатично вырисовывались контуры не таких уж и маленьких грудей. На шее тяжелое золотое ожерелье, на некоторых крупных звеньях которого виднеются небольшие камешки очень драгоценного вида, а место кулона занимает затейливого вида брошь из серебряной проволоки, напоминающая то ли китайский иероглиф, то ли знак рунического алфавита. Интересно, я на хоть что-то подобное лет за десять заработаю? В общем, конфетка, а не загруженная жизнью баба. И на нее нашлось бы очень много желающих. Если бы не короткий темный жезл с хрустальным навершием, притороченный у пояса. Волшебница, если вежливо. И ведьма, если, по сути.

-А служба магу, во время которой нас постоянно рискуют сожрать, разве что-нибудь изменит? — хмыкнул Крот, глаза которого прикипели к идущей по залу в сторону трактирщика девушке. Зуб даю, даже нет, сразу всю челюсть, что он мысленно уже прорепетировал с ней не менее половины поз камасутры, а в следующие секунды добьет остаток, да еще и дополнит древний сборник по искусству любви какими-нибудь своими импровизациями. — Вот доспех мы сняли с голема...Тобой, между прочим загрызенного!

Кажется, слова прозвучали излишне громко, посколько на нас оглянулись вороватого вида личности за соседним столиком, хозяин заведения и его совсем даже не обычная гостья.

-Он же не стал законной добычей, колдун его присвоил! И выдает тебе во временное пользование, хотя самому ему эта скорлупа и даром не нужна.

-Бесспорно не самый благородный поступок с его стороны, — согласился с ним я. — Но вообще-то он никаких правил не нарушил, не писанных, не неписанных. Мы ведь на него работаем, а значит, и трофеи принадлежат магу. И потом, если бы он не держал ту тварь, не давая ей и дернуться, вряд ли мы смогли бы дотянуться до ее шеи. К тому же Грайден обещал дать возможность выкупить доспех всего-лишь за треть его реальной стоимости, не такой уж и великой к слову сказать. Когда денег накоплю. И если какая-нибудь тварь не сломает латы до той поры вместе с тем, кто будет находиться внутри них

-Вот-вот, — поддакнул Крот. — Перебиваться случайными заработками, оно, конечно, не так сытно, зато свобода!

-Ну-ну, — хмыкнул я. — Не ты ли плакался как-то, что лишь чудом пережил прошлую зиму, едва не околев от голода и холода? Нет, лучше уж какое-то время пожить в доме чародея. Годика два-три.

-И что за это время изменится, кроме того, что мы станем старее и слабее? — Скептически осведомился полуорк.

-Нальсила может научить нас фехтовать, — начал перечислять я. — Мастерами не станем, но хоть элементарные приемы знать будем. Плюс мне можно читать книги из библиотеки мага. В принципе тебя тоже можно научить, когда снег выпадет и работы станет меньше.

-Ты сбрендил?! — раздался на все помещение кабака вопль оскорбленной в лучших чувствах капризной представительницы прекрасного пола. — Да где ты видел товар по таким ценам?!

-Нужна мне эта премудрость! — Фыркнул Крот. — Лучше уж в банду какую крупную податься. Или в наемники.

-Не скажи, — покачал головой я. — Знания они лишними не бывают. К тому же простого голодранца с улицы, бесспорно, если и возьмут в какую-то солидную организацию, не важно, законную или не очень, то только рядовым мясом. А в той же страже грамотный и умелый рубака без особых проблем займет должность десятника. А это повышенный оклад, которого хватит на содержание путь маленького, но домика для семьи, подчиненные для скучной и тяжелой работы, возможность брать нормальные взятки, а не жалкие гроши, наконец.

-С ума сойти, оно еще и думать умеет! — Ведьма приземлилась за наш стол и без спроса цапнула кусочек нарезки. Кстати, а лишние стулья были отсюда на всякий случай убраны. Немного скосив глаза, убедился в своем первоначальном предположении. Сидела бесцеремонная особа прямо на воздухе, невесть как поддерживающем ее пятую точку. — Слушайте сюда, дубины стоеросовые. Я — мэтресса Джулия и вы мне нужны!

Крот расплылся в широкой масляной улыбке и открыл рот, но практически тут же его захлопнул, увидев чужой кулак, замерший перед своим глазом. Интересно, а сам бы он до идеи о том, что ведьма вовсе не собирается придаваться дикому разврату, а предлагает какое-то дело, скоро бы дошел? Или только после близкого знакомства с волшебными силами гостьи, наверняка бы не обрадовавшейся пошлому предложению?

-Давайте считать, что он уже отпустил похабную шуточку, а вы немножечко поучили его вежливости, хорошо? — Спросил незваную гостью я, как бы невзначай придвигая к себе остатки курицы. Вот она у повара хорошо получилась, надо доесть, а смазливыми мордашками чародеек, их планами и напарниками будем заниматься потом. — Я Проглот, а это Крот. Так чем может помочь парочка скромных наемников волшебнице стихии Земли? Я ведь правильно интерпретировал знак, который болтается у вас на цепочке?

Внутренняя чародейская символика была сложна для запоминания, да и справочников по ней пока не попадалось, однако в книге о монстрах подобным символом отмечались те из них, которые владели сверхспособностями, относящимися именно к этому разделу волшебства.

-Действительно умеет, — хмыкнула ведьма, отламывая у курицы, моей курицы, последнее уцелевшее крылышко! — В общем, так, парни, вы та парочка смертников, которых Грайден с собой на зачистки монстров таскает?

-Есть такое дело, — осторожно согласился с ней Крот, у которого гормоны, видимо, утихомирились, а вот природная подозрительность существа, на которого с детства сыпались разнообразные невзгоды наоборот, проснулась. — А что?

-Есть одно дельце, — хмыкнула девушка. — Немного рискованное, но прибыльное. Пять монет серебром на каждого.

-Для нас слишком круто, — тут же выдал я, перебив начавшего было соглашаться Крота. — И потом, людьми мы принципиально не занимаемся. Только монстрами.

-Чистоплюи, значит? — В притворном удивлении подняла брови ведьма.

-Узкоспециализированные профессионалы, — поправил ее я. — Какой нам смысл воровать курей, ну или пускай даже драгоценные камни, если мы этого делать не умеем и потому обязательно попадемся? А тупых костоломов для убийства вызвавшего ваш гнев человека, от которых позже легко можно избавиться, чтобы скрыть все следы, найти советую подешвле.

-Спокойно, — хмыкнула девушка. — То, за чем я охочусь, законом защищаться не будет. И потом, вы согласитесь. Раз уж моего предыдущего голема сломали. Если, конечно, не хотите иметь во врагах не слишком то и добрую ведьму!

-Так это твой урод урод едва не покромсал нас в том склепе на ленточки? — Ахнул Крот.

-Выбирай выражения, жаба! — Вспыхнула волшебница.

-А не то что? — Завелся полукровка, который временами расистские эпитеты в свой адрес сносил с покорностью святого великомученика, принимающего очередной удар судьбы, а временами мог вспыхнуть не хуже, чем революционно настроенные матросы после расстрела царской полицией мирной демонстрации у Зимнего дворца в тысяча девятьсот пятом году.

-Ну, например это! — В зеленых глазах девушки будто свернуло пламя. Одновременно с этим меня самого начало сильно клонить вниз, словно за плечами расположилась парочка амаблов, сейчас изо всех сил давящих на плечи, а тело странно оцепенело. Однако же не до конца, паралича не было, только тяжесть и неловкость движений. Напарник, захрипев, с размаху ткнулся лбом в столешницу, а потом начал содрогаться, елозя своим лицом по плохо обструганным доскам и явно пытаясь вырваться из-под заклятия. Дальше включились рефлексы.

Горло у девушки, не ожидавшей, что ее волшебство даст осечку, оказалось маленьким. Его даже одной ладонью, полагаю, можно было сжать, как следует. Однако своей цели достигли обе. Едва удерживаясь, чтобы не упасть на колени, сгорбился и шагнул в сторону от стола, утаскивая жертву за собой.

-Даже если мне сейчас вырвет сердце или оторвет голову, я успею сломать тебе шею! — Пообещал я, с трудом преодолевая усилившиеся чары, клонившие к земле и судорожно стискивая пальцы, чтобы перекрыть ведьме малейшую возможность дышать. Ее нематериальный стул, ну или на чем она там сидела, за хозяйкой не последовал, и теперь волшебница болталась на весу, отчаянно вцепившись своими тоненькими ухоженными ручками в мои запястья. — Отменяй свою магию, ну!

Тяжесть с плеч исчезла, и мне наконец-то удалось вздохнуть свободно. Выпрямиться. И только потом разжать пальцы, уронив отчаянно нуждающуюся в кислороде дамочку на не такой уж и чистый пол. Кстати, а в кабаке резко стало попросторнее. Компания из-за соседнего стола испарилась в неизвестном направлении. Хозяин заведения тоже. Краем глаза удалось уцепить официантку, на цыпочках прокрадывающуюся во входную дверь, но стоило повернуть голову и ее на месте уже не оказалось.

-Как?— прохрипела ведьма, судорожно растирая горло и делая попытку разорвать расстояние между нами. — У тебя же не было защитных амулетов!

-Зато природные данные хорошие, — пожал плечами я, шагая следом за ней и доставая из ножен свой ржавый кинжал, привести который в нормальное состояние не смог даже опытный в оружейном деле Нальсила. Черт, что же делать то? Не резать же самоуверенную дурру, в самом-то деле. И давать ей время и место на подготовку новых чар опасно, если не получилось заколдовать с первой попытки, ко второй она подойдет куда серьезнее. — Вернемся за стол к нормальной беседе или расходимся в разные стороны и делаем вид, будто друг с другом не знакомы?

-Что?! — Заорал Крот, вскакивая со своего места и роняя стол. Предмет мебели, не рассчитанный на буйствующих полуорков, едва на угодил мне по пальцам ног! А недоеденной рыбой штаны забрызгало, ну вот, теперь стирать надо будет Напарник, явно намеревающийся поквитаться с обидчицей, выхватил саблю и корча жутко злобную рожи попер вперед, словно бык на красную тряпку. — Да я ее!

-Цыц! — Просто удивительно, на что способен хороший командный окрик. А еще занесенный над головой для удара столик, весящий, наверное, килограмм сорок. Для местных — тяжесть неподъемная, но мне, подстегнутому адреналином, сейчас и полусотня была бы по плечу. Кого именно им приласкать, правда, пока не решил, ибо кандидатур то двое, вон вторая как раз скорчила пальчиками какую-то фигуру и направила ее в сторону Крота. — Всем тихо! И мирно! В смысле, без драк. Кто первый попробует пустить в действие сталь или заклинание, от меня огребет.

-Бездна с тобой, — подумав пару мгновений, решила Джулия и махнула рукой в сторону ближайшего стула, резво подъехавшего к ней.— Ну чего стоишь как башня? Верни стол на место. Я еду магией от пыли и грязи почищу. Правда, с напитками так не получится.

Подобный аргумент видимо и на полуорка, не избалованного обилием доступной пищи, заставил временно примерится с действительностью.

-Так говоришь, твой голем был? — Повторился он, поднимая как-то между делом свой упавший стул и занимая прежнее место.

-Угу, — не без гордости в голосе подтвердила чародейка. — Завершающая работа на ранг полноправной волшебницы, сделанный под руководством мое наставницы, Крассы Скалы. И вы умудрились сломать его раньше, чем истек срок гарантированной работы, а потому должны помочь сделать замену. Или следующее творение, вышедшие из-под этих вот милых ручек, оторвет вам головы. А перед Грайденом потом извинюсь и выплачу виру, пусть даже на нее работать придется года два-три.

Это не прозвучало угрозой. Сухая констатация факта. Быстро девочка оправилась от попытки удушения, видно хорошее ее гоняли на тренировках, раз такую выдержку демонстрирует.

-Что ж, милая леди, — вздохнул я, понимая, что отвертеться не получится и протянул руки к жалким останкам трапезы. Если только в темном угле эту самоуверенную ведьму не пришить. Вот только тогда на наш след встанут ее собратья, чародеи, и долго они преступников искать не будут. Есть правда еще вариант просто исчезнуть из города, а лучше бы сразу из страны, но его оставим на крайний случай. — Поведайте, чем могут помочь два не имеющих срочных дел джентльмена? Крот, не делай такое лицо, это не ругательство.

-Да не сказал (а) бы! — голоса обоих моих собеседников, скорчивших кислую мину, прозвучали в унисон, заставив меня подавиться последним куском курицы. Они оба, впрочем, тоже не ожидали такого эффекта, а потому замерли, словно истукана. Только у полуорка на морде появилось весьма глупое выражение, а девушка немного умела владеть своим лицом и потому не сидела теперь, открыв рот.

-Ладно, мы не джентельмены, — покорно согласился я, видя, что разговор зашел куда-то не туда. — Но пока не было сказано главного. Чего вам надо то?

-Руды, — пояснила веолшебница. — Глины для нового голема у меня хватает, но вот железную оболочку делать не из чего.

-А в чем проблема? — удивился полуорк. — К любому кузнецу подойти и у него ее...

-Скорее всего, простое железо тут не подходит, — решил я. — Ведь так?

-Можно и самый обычный металл использовать, — пожала плечами ведьма. — Вот только сердцевину придется делать из таких магических материалов...короче легче руды, добытой в источнике магии, достать.

-Если правильно понимаю, то вы имеете в виду аномалию, образовавшуюся на пересечении природных энергетических линий, — медленно проговорил я.

-Да, — кивнула Джлуия. — Оттуда волшебникам легче всего черпать себе силу. Не знали? Понятно. Только в саму аномалию лесть, естественно, никого не заставляю. Минералы, находящиеся рядом с ней пропитываются исходящими оттуда эманациями достаточно, чтобы служить неплохим сырьем.

-Вот только в таких местах монстры есть если и не всегда, так очень часто, — констатировал я. — Именно потому вам понадобились те, кто имеет некоторый опыт борьбы с ними.

-Первоначально мне хотелось лишь купить нужной руды, ее довольно часто копают небогатые наемники, чтобы сдать знакомым кузнецам и волшебникам, — пожала плечами девушка. — Вот только куда не ткнусь, так ни одного солдата удачи найти не могу, а скупщики их трофеев такую цену запредельную ломят...А тут вы. Уж если боевого голема загрызть ухитрились, то с парочкой каких-нибудь мутантов точно справитесь.

-На меня не смотри, — хмыкнул Крот. — Это все Проглот. Оправдывает прозвище и происхождение, пожирая все подряд. Сомяру, вон, чуть не целиком стрескал, когда магическая братия рыбку потравила, вашу боевую куклу на зуб попробовал, упыря недавно от души посмаковал...

На лице Джулии мелькнуло выражение крайнего отвращения, кажется съеденное ей крылышко курицы пошло в желудке на взлет. Вот предатель! А я уж было надеялся под предлогом совместной работы как-нибудь установить близкие отношения с симпатичной представительницей прекрасного пола. На постоянной, так сказать основе, а то временные решения очень сильно бьют по карману.

-Врет он все, — пришлось пожаловаться девушке. — Из рыбы-мутанта вырезал не так уж и много, голема стал кусать просто от безысходности, поскольку резанные раны на нем зарастали, а упыря и вовсе не жевал. Только крови его выпил маленькую скляночку, да и то лишь потому, что Грайден просил очень, ему хотелось опыт медицинский провести.

-Да уж, — передернулась чародейка на последнем пояснении. — Вот так послушаешь и понимаешь, почему обычные люди считают всех магов на голову стукнутыми.

-Стоять, бросить оружие на пол, стража! — В кабак ворвалось два десятка бравых молодчиков, с клинками на голо и в форме магистрата. Впрочем, мечи были не у всех, один, вероятно предводитель, сжимал в руке то ли посох со странным светящимся навершием, то ли своеобразную зачарованную дубину с резной рукояткой. — Никому не двигаться!

-Вот! Вот они! Убийцы! — Словно маленький смерч в родной кабак просочился владелец заведения, одновременно рвущий на себе волосы, хватающийся за сердце, вздымающий руки к небесам и громко оглашающий список убытков. — Все пожгли, переломали, кровью залили!

-Мы? — Искренне удивился Крот, которого вероятно по причине крайне зверской физиономии взяли в настоящий барьер из мечей. Даже к моей шее их приставили меньше, а девушке так и вовсе досталась все парочка стражников, держащих свое оружие на почтенном удалении от тела волшебницы. — Где?

-Подразумевается, что здесь, — глава штурмового отряда сил правопорядка оглядел обстановку, но никаких особых жертв и разрушений, кроме разлитого по полу вина и слишком далеко укатившегося, а потому не замеченного во время сбора продуктов пескаря, не заметил. — Так, Джулия, ученица Крассы Скалы, если правильно помню? Нам сообщили, что здесь был бой, и вас убивают. Вернее, уже убили.

Ну, если она на нас пожалуется, то все, каюк. Интересно, Грайден будет выкупать своих слуг из кутузки? И успеет ли до суда?

-Надеюсь, вы дальше эту чушь никому не успели передать? — Подозрительно уточнила девушка. — Особенно наставнице?

Судя по тому, как офицер неизвестного ранга смутился, опасения волшебницы сбылись.

-Поломали, пожгли, кровью залили, — как-то тихо, словно по инерции, произнес кабатчик.

-Еще нет, — уверил его я. — Но щас начнем. Из принципа!

-Но-но, — шикнул на меня один из служащих системы правопорядка. — Ему нас еще пивом поить за ложный вызов.

Их предводитель оглядел нашу компанию, после чего сплюнул на пол и сделал рукой знак, по которому все оружие оказалось в ножнах.

-Первый раз такое, чтобы в это заведение позвали, и все на самом то деле спокойно оказалось, — обескуражено произнес он. — Обычно-то тут наемники сидят. И уж если они начнут драться, то все, нужны целители, ремонтники и некроманты. Вы двое новенькие что ли? Раньше не видел. Гильдейские документы есть? С налогами на контракты в нашем городе строго. А то развелось в последнее время желающих поработать нахаляву.

Не знаю, где происходит тот конфликт, куда стянуло готовый помахать клинками люд, но от всего сердца желаю ему продлиться подольше. Раз уж на нас с Кротом появился спрос, то следует его оправдывать.

-Мы на Грайдена работаем, — буркнул я. — Все вопросы насчет полагающихся платежей к нему. Да, по-моему, кто-то из вас меня точно знать должен, слишком уж по размерам среди толпы выделяюсь.

Действительно нашлась парочка человек, которые с готовностью закивали, подтвердив личности. Правда вспоминали уже не двух нищих бездомных хотя и в прежнем качестве имеющиеся здесь ребята должны были нас видеть, а парочку работающих на мага нелюдей, один из которых являлся обладателем шикарного белого доспеха. Эх, знали бы они, что он насквозь ржавый!

-Я побежала успокаивать наставницу, — вздохнула волшебница. — Так вы беретесь помочь мне с рудой?

-Да, — кивнул я, не видя причин отказываться от более чем двухмесячной зарплаты, пусть даже добывание ее будет связано с некоторым риском. — Когда и где встречаемся?

-Постучите в дом Крассы Скалы завтра до обеда, лошади не нужны, транспортом до нужного места обеспечу, — отмахнулась девушка и усвистала с такой скоростью, что явно без магии не обошлось. И даже сказать ей, что никаких четвероногих средств передвижения у нас и в помине нет, никто не успел.

-Мы тоже пойдем, наверное, — попытался двинутся было к выходу Крот, но был перехвачен мной за руку.

-Сиди! — Надо бы установить хорошие отношения со служителями закона. Ну или хотя бы познакомиться для начала. -Мы еще заказ не доели, это раз, а хозяин сегодня угощает, это два! Ведь так?

-Не вас! — Зло окрысился кабатчик, как раз сейчас несущий стражникам первую порцию пива. — Катитесь отсюда!

Представители сил правопорядка тоже настаивать на обязательном присутствии во время бесплатного застолья тех, кого явились арестовывать, не настаивали, поэтому пришлось быстро доедать остатки пищи и уматываться. Интересно, а где в окрестностях города Джулия намеревается достать магическую руду?

На следующее утро, впрочем не прямо с рассветом, а немного попозже, мы с Кротом, уже находились перед жилищем сильнейшей волшебницы города. Или вернее, входом в него. Поскольку ее стихией была земля, чародейка разместила свою обитель где-то в глубинах, оставив на поверхности лишь небольшой вход, да гостиную для посетителей. Не с деревенский сортир размером, конечно, но...В общем гости города, без труда способные заглянуть через символического вида заборчик, даже местным доходящий лишь до груди, наверняка бы сочли эту территорию расчищенной под застройку.

-Я смотрю, вы при полном параде, — Джулия появилась спустя лишь пару минут после того, как привратнику, подошедшему к калитке после стука по ней специально притороченным для этого дела молотком, была передана просьба о встрече. — Доспехи, мечи...между прочим моего изготовления.

-Ты чего, кузнец? — уидвился полуорк, окинув девушку внимательным взглядом и не найдя на ней могучих бугров мышц, просто необходимых для размахивания молотом. — А не хиловата?

-Я маг земли, придурок, — тяжело посмотрела на него волшебница. — И способна обойтись при создании абсолютно любого обычного предмета и почти половины волшебных лишь силой своих заклинаний.

-Кстати, ты, судя по внешнему виду, явно собралась на веселую прогулку, — поспешил прервать зарождающуюся перепалку я, использовав тот факт, что одежда девушки со вчерашнего дня не сильно изменилась. — Кстати, кирки то для руды нам где-нибудь брать или тоже волшебством обойдешься?

-Им, — кивнула девушка, с интересом изучая мой белоснежный ржавый доспех, вроде бы вышедший из под ее нежных ручек. — Хм. А тебе наложенные на металл заклинания не мешают?

-Какие? — удивился я. — Грайден мне ничего про них не говорил.

-Воздушник, — хмыкнула ведьма и потопала куда-то прочь по дороге. — Артефакт опознает не раньше, чем тот плюнет в него огнем или взорвется.

Оп-па! А вот и первая явная слабость нашего нанимателя! Значит, если что, его или его коллег по стихии можно подорвать какой-нибудь магической миной, которую он с трех шагов от булыжника не отличит? Нет, я конечно этого делать не собираюсь, да и мины у меня пока нет, но саму возможность стоит учитывать. Кстати, может в счет платы лучше попросить девочку перекрасить броню и по возможности укрепить?

-И что же за чудесные свойства есть у этой железки? — Спросил Крот, кивая в сторону напяленного на меня комплекта лат. — Ну, кроме размеров, слишком больших людям и слишком маленьких нормальным великанам, да общей ржавости?

-Она и есть главное достоинство созданного мной артефакта, — хмыкнула девушка. — Глиняному телу голема, чтобы не потерять подвижность и способность зарастать при повреждениях, нужна вода. Вплавленные прямо в грудную пластину руны собирают ее из окружающего воздуха и заставляют конденсироваться внутри лат, тем самым препятствую засыханию и растрескиванию основы. Правда, для сродства с нужной стихией пришлось использовать испорченное ей железо, что снизило прочность, но этот недостаток был сочтен приемлемым. Конструкту то обычным оружием рану нанести нельзя.

-Но я в них почти не потею! — Удивился я. — Ну уж никак не больше обычного! А уж льющую с внутренней стороны воду обязательно бы заметил!

-Плетение не работает по очень простой причине, — пожала плечами девушка. — Ты не маг и не голем, а значит, не имеешь в своем теле свободной магической энергии, чтобы оно могло от тебя подпитываться. Кстати мы почти пришли, сейчас налево.

-Но это же сельский рынок! — Уидвился Крот. Да и я тоже. Именно здесь мы долгое время зарабатывали себе на жизнь перетаскиванием разной дряни и ее же получали в качестве вознаграждения, да еще счастливы были, когда доставались не слишком испорченные продукты.

-Ну да, — кивнула девушка. — Нужное нам место располагается возле одной из деревень. Сядем к какому-нибудь крестьянину на телегу, он нас туда и отвезет за парочку медных монет. Да и оттуда тоже, да еще поможет руду к дому Крассы донести и еще благодарить будет.

-А в какую сторону едем то? — Почему-то в душе, несмотря на в общем-то мирную обстановку, зашевелились нехорошие предчувствия.

-Рядом с нашим городом есть лишь одно место, где встречается железная руда, — со вздохом сказала Джулия, сморщив недовольно носик. — И, если честно оно не очень приятное. Комары, грязь, пиявки. Мы еде в окрестности болота.

Отговорить девушку соваться туда, где предположительно шлется то ли Змей, а то ли Гусеница не получилось. Более того, она о буйствовавшем там чудовище уже что-то слышала, но была готова рискнуть и сунуться в опасное место, лишь бы не остаться без желанной руды.

-Да поймите вы, остолопы! — Не выдержала она, наконец. — Статус полноценного мага висит на волоске! Наследники Арина Жестокого, чью гробницу охранял так не вовремя сожранный вами голем из-за того, что вынуждены были платить компенсацию брызжут ядом, не хуже целого выводка змей мутантов! Эти аристократические гадюки, промотавшие большую часть состояния великого генерала, потребовали испытаний на подтверждение моего мастерства, а круг магов, в котором у них, как оказалось, есть хорошие знакомые, отказывать в проверке своего нового члена не стал! Если голем, которого надлежит представить уже в течении семи дней, не сможет одержать победу над выставленным ими бойцом, то я снова стану старшей ученицей! То, что что снова можно будет подняться в иерархии лишь через три года еще терпимо, но с таким пятном на репутации о хорошей должности не стоит и мечтать!

-А твоя наставница? — Удивился Крот. — Почему не может помочь? Красса Скала великая шаманка! Ну, то есть ведьма. Лично слышал как строители жалуются на большое удешевление своего труда и малое количество работы. Здания, при постройки которых в фундамент закладывались ее амулеты стоят как утесы. Не ветшают, не рушатся сами по себе, даже почти не горят! Стоят они правда, как хороший боевой конь...но очередь заказов расписана на годы вперед

-Возраст, — коротко ответила Джулия. — И слишком большое количество сил, которое ей требуется на то, чтобы поддерживать в себе жизнь. Если на то, чтобы как-то натаскивать воспитанницу в теории и отмечать ее ошибки при практических занятиях остатка магической энергии у учительницы еще хватает, ровно, как и для медленного изготовления артефактов, то вот выплавить из руды, запасы которой так некстати подошли к концу, металл она уже не сможет. Ну или будет это делать в течении пары месяцев. А уж к болоту просто не дойдет, померев от переутомления по дороге, даже если на руках нести. А другим чародеям, по правилам нашего круга, помогать просто запрещено. Но наемников в подготовительных работах использовать разрешается, специально проверяла.

-Значит, за помощь в решении столь важной для тебя проблемы, ты платишь лишь несколько жалких серебряных монеток? — Деланно изумился я. Вот оно! Волшебница сильно нуждается в помощи, а значит с нее можно слупить по полной! И, кстати, желание переться на болото, а не просто купить нужный товар, пусть и втридорога, получило свое объяснение. У девушки, а возможно и у ее наставницы, что почти не покидает дома, да и вообще едва удерживается в мире живых, вряд ли есть лишние деньги. Проще говоря, все уходит на таблетки, вернее, услуги магов-лекарей, в этом мире с успехом их заменяющих. Но высоко ценящих свой труд.

-Именно! — Мгновенно уловил идею Крот, но пошел по куда более простому пути получения выгоды. — Золото готовь!

-Да вы! — задохнулась ведьма от злости, но я поспешно зажал полукровке рот отработанным движением руки и перебил ее в самом начале гневного монолога.

-Мы тебе поможем. Бесплатно. Вернее, рассчитаешься с нами услугами.

Полуорк отчаянно засигнализировал гримасами лица и резкими движениями бровей, что ни одна баба не стоит больше, чем пара медяшек за ночь. А уж на золото ее можно менять, только если брать в пожизненное пользование, да и то еще подумать надо, а стоит ли она того. Ну а те, кто подобного не понимают, полные идиоты, которым денег девать некуда. Не знает он о моем недавнем визите в одно веселое заведение, видно думает, будто премию по своему обыкновению припрятал, а то бы помер на месте, от такой растраты. Казалось, еще немного и он начнет ушами аплодировать собственным мимическим способностям. Кусаться в подобных ситуациях его давно отучил тяжелый кулак, обладателя которого все из-за габаритов иногда принимают за полувеликана. И гораздо чаще за квартерона.

-Какими? — Подозрительно осведомилась девушка, мысли котороый видно ушли в том же направлении, ведущем в постельную плоскость.

-Сделаешь нам из того же магического железа хорошее снаряжение, — пожал плечами я. — Тебе это должно быть не слишком сложно, раз уж даже големов конструируешь. И надеешься сделать нового всего-то за несколько дней, если раздобудешь недостающий материал.

-Ты хоть знаешь, сколько стоит работа волшебника? — Аж задохнулась от возмущения Джулия. — Да вам, голодранцам, за всю жизнь достаточно золота не скопить!

-По любому меньше, чем спасение его от превращения в ученика, — отпарировал я. — Нет, если бы возраст возвращался к начальному значению, то такому подарку обрадовалась бы большая часть архимагов, но это явно не наша ситуация.

-Так, да? — Уперла в меня тяжелый взгляд ведьма. — А не боишься, что решу проблему излишне наглых вымогателей чересчур кардинально?

-Слуги Грайдена знают, зачем и с кем мы пошли, — пожал плечами я. — Поэтому просто убить нас...можно, но не нужно. Найдут мигом. А артефакты, коли все-таки поедешь на болото, где резвится опасный мутант, не в гордом одиночестве, проверю у специалистов по зачарованным вещам, прежде чем на себя одевать. Даже в другой город ради этого смотаться на поленюсь. Уж на оплату такой услуги денег хватит. В крайнем случае, займу. Или продам часть полученного снаряжения. И потом, услуги профессиональных охотников на чудовищ стоят дорого, а собственная жизнь еще больше. Ведь, как я догадываюсь, ты специально вчера зашла именно в тот кабак, где находилась парочка имевших дело с различными монстрами наемников.

-Великое небо, — устало вздохнула Джулия, поникая и как-то моментально превращаясь из стервозной ведьмы в маленькую и жутко уставшую девочку. — Ну почему во всем этом проклятом богами городе в нужный момент не нашлись идиоты с достаточно большими кулаками и полностью отсутствующим мозгом? Демоны с тобой! Или они и так всегда с тобой, ибо породить столь здорового и одновременно хитроумного типа, с подозрительной устойчивостью к волшебству, никто другой просто не мог? В общем, как бы там ни было, а я согласна. Получите вы свое снаряжение.

-Мне тяжелый доспех и двуручник, Кроту легкий, копье и саблю, — поспешил конкретизировать плату я. — Броню зачаровывать на ослабление чужих ударов, прочность и, если можно, увеличение силы носителя.

Судя по глазам полуорка, мечтательно закатившимся, он уже видел себя великим воителем в зачарованных доспехах, в одиночку разгоняющим армии и удовлетворяющим все требования отбитых у врагов гаремов. Ну, или хотя бы имеющем свой пивоваренный заводик, по мнению не слишком избалованного жизнью парня являющийся практически аналогом врат в рай.

-Морда не треснет? — Устало спросила ведьма, ожидаемо обломав самые радужные мечты. — Мне над подобным полгода каждый день работать без отдыха, так что умерьте требования.

-Есть варианты? — уточнил я, с готовностью пойдя на встречу девушке.

-Твой доспех, снятый с голема, укреплю и сделаю так, чтобы его было очень легко чинить, — предложила ведьма. — Приложенные к нему куски металла будут сами закрывать дыры, если омывать их теплой кровью разумных существ. Меч сделаю очень острым, прочным, и так же восстанавливающимся. С полуорком аналогично, если достанет кольчугу. Тоже работа не за один день, но за полмесяца управлюсь.

-Идет, — был вынужден согласиться я. — А с оружием можешь разобраться прямо сейчас или хотя бы до завтра? Вдруг нам тот мутант действительно встретится, а на боевого мага ты, увы, не тянешь. Тот же Грайден, если бы его попробовали задушить, сначала бы настругал противника тонкими ломтиками без всякой магии, а лишь потом задал вопрос: 'А что собственно происходит?'.

-Нет, — покачала головой волшебница. — Слишком мало времени мне дали. Даже если начну работу над созданием голема сегодня, едва-едва уложусь. Руда нужна чем скорее, тем лучше. И не так уж я и слаба, просто...ну..растерялась в тот момент. А теперь хватит болтовни, и давайте, все-таки найдем нужную нам телегу!

Крестьянина, проживающего в одной из деревенек, расположенной с нужным нам местом болота, действительно удалось найти очень быстро. Как оказалось там из-за магической энергии, источаемой аномалией, в обилии произрастали пользующиеся спросом целебные травы, у людей укреплялся иммунитет, на диво крупные, но все же не чудовищные пчелы собирали умопомрачительное количество меда, скот разъедался, будто на дрожжах, а пропажу сборщиков налогов всегда было на кого списать. В общем, не жизнь, а сказка. Если бы не периодически появляющиеся чудовища, с заслуживающей лучшего применения настойчивостью сокращавшие количество польстившихся на идеальные условия существования.

-Значит, разведать хотите, что да как? — В который раз уточнил весьма побитого жизнью вида мужичонка, щелкая поводьями и понукая лошадь шагать быстрее. Неизвестно, чему больше обрадовался крестьянин, возможности сделать дневную вырычку, просто уехав раньше времени домой и подбросив компанию подозрительных личностей или же группе из двух наемников и волшебницы, введшей его в заблуждение относительно цели поездки. Джулия сделала вид, будто бы интересуется чешуей змееподобного монстра, необходимой для редких ритуалов и теперь собирается проверить, а не сумеет ли она ее получить в больших количествах и по цене самовывоза с места встречи с чудовищем.

-Угу, — подтвердил ему я, решив подыграть ведьме. — Присмотреться. А потом или на сразу попробуем тварь завалить, если найдем ее или, может, соберем хороший отряд, чтобы уж наверняка справиться и без потерь обойтись. На нее, кстати, награду уже объявили?

-Не, — расстроено вздохнул труженик от сохи. — Медлят, кровопийцы. Мол, раз всего два человека пропало, так может и не завелось в болоте ничего нового, а просто волки слишком наглые и удачливые попались. Или тропку какую размыло невзначай, а люди того не знали и потонули.

-Угу, это они умеют, — поддакнул ему Крот и, подумав, добавил в адрес непойми какого начальства, обязанного оперативно реагировать на появление монстров, несколько непристойностей. Крестьянин порыв души полуорка поддержал, заодно сняв из-за пояса фляжку и отхлебнув оттуда, судя по запаху какой-то бражки, отхлебнув сам и поделившись с нашедшимся братом по духу. Спустя всего несколько минут, недавние знакомые стали приятелями неразлей вода, живо обсуждающими виды на урожай, погоду, нравы городских модниц и едва ли не сакраментальное 'Есть ли жизнь на Марсе'. Решив, что вождение коня в пьяном виде, в общем-то, большой опасности пассажиров не подвергает, во всяком случае, пока лошади от широты души затуманенного алкоголем сознания не нальют, я устроился в телеге поудобнее и уснул. Насчет скорости местного гужевого транспорта напрасных иллюзий не было, а смотреть по сторонам и тихонько трескать какую-то соленую рыбку за спиной хозяина, по примеру волшебницы, желания не было.

Очнулся уже практически вытащенным на дорогу, под тихую от натуги ругань полуорка, с большим трудом справляющегося с тем, чтобы удерживать в стоячем положении тело, куда более внушительны габаритов чем его собственное, да еще и облаченное в доспехи. Стоило лишь полностью разлепить глаза, как крестьянин на своем транспортном средстве дал по газам, ну или вернее, тряхнул поводьями и стал достаточно быстро удаляться.

-Мы где? — Уточнил я, отчаянно зевая и доставая из взятого с собою мешка шлем. Ходить все время с этой дырявой кастрюлей на голове, понятное дело, не было никакого желания, обзор плохой, да и душновато, но в местности, где мог оказаться опасный мутант, лучше поступиться комфортом.

-Туда, — Джлия кивнула в сторону, куда по достаточно накатанной колее удалялась повозка, — деревня. А если пойдем прямо вперед, то выйдем к нужному месту быстрее. Я бывала тут раза три, дорогу знаю. А даже если и заблудимся, так мага земли, пускай даже с парой спутников, заставить утонуть в болоте сложнее, чем рыбу в воде утопить. Кстати, за местностью я тоже слежу по мере возможностей и приближение к нам чего-то, крупнее собаки, почувствую.

-Хорошо, — не стал спорить я и пошел следом за проводницей, уверенно вламываясь в лесной подлесок. — Долго ты будешь искать свою руду?

-Навряд ли, — покачала головой девушка. — Там хорошая залежь, даже разрабатывалась когда-то. Впрочем, сами увидите, скорее всего мы остановимся как раз на берегу обвалившегося карьера.

-Даже так? — Удивился я, осматривая окрестные деревья, слишком высокие и мощные для района, знакомого с индустриализацией. — А почему разработку месторождения прекратили? Монстры мешали?

-Нет, — ответила ведьма, неприязненным взглядом меря особо густое переплетение кустарника у нас на пути. Ветки немедленно подались в стороны, словно почетный караул при виде высоких гостей. — Цены. За отвод в сторону воды из болота магам плати, а все равно то и дело жидкость просачивалась. За выплавку чистого металла специалистов деньгами обихаживай, но они в большинстве своем гномы, то есть народ априори очень жадный. Налоги на подобные полезные ископаемые магического характера в королевстве такие, что золото и драгоценные камни, вроде бы, добывать дешевле. А еще отчетность и контроль за добытой рудой по закону обязан был устанавливаться ну просто очень жестокий и за потерю сырья короной штрафы владельцу прииска умопомрачительные назначались. В то время как многие молодые чародеи, якобы случайно проходящие мимо, считали своим долгом со склада немножко товара для собственных нужд даром унести при помощи заклинаний. Ну и прочие трудности вроде бы место имели. В общем, владельцы земли, сейчас даже не скажу, кто это, затею быстро бросили, раз для получения прибыли им столько возиться приходилось. Возможно, даже в убытке остались. А там вода заполнила заброшенные пустоты, все обвалилось, болото немножечко расширилось...Короче руду теперь достают практически из озера. Весьма глубокого, хочу заметить.

-Стоп! — Вдруг рявкнул Крот, выхватывая саблю. Вот как раз это делать он наловчился быстро, еще бы размахивать своим клинком научился, вообще бы хорошо стало. Мне то, чтобы достать свой двуручник из-за спины, ну а на поясе его просто не поносишь, дорогу под ногами царапать будет, требуется секунд двадцать, а то и больше. Пытался как-нибудь приловчись ножны так, чтобы это получалось мгновенно, но потерпел позорную неудачу. То ли руки коротковаты, то ли спина кривая, а только проще сначала сбросить с плеч специальный чехол для оружия, носимый на манер рюкзака и лишь потом тянуть за рукоятку.

-Чего случилось? — уточнила де...так, а откуда посреди леса вдруг появился рыцарь и где наша ведьма? Или это все таки она, просто сменившая мистическим образом нарядный прикид на латы? Рост вроде совпадает. Мешок у ног тот же самый, да и голос не изменился. Вот только теперь ее тело прикрывала броня. Не белая, в отличии от моей, а прямо таки блистающая, в нее даже можно было смотреться как в зеркало. Узкие стальные кольца второй кожей облегали руки и ноги девушки, сменяясь на теле будто бы цельнолитым корпусом без всяких следов заклепок и швов. Роскошная шевелюра и симпатичное лицо Джулии прикрывал шлем, украшенный витыми рогами, торчащими в разные стороны. Хм, а если подумать, при наличии больших чудовищ подобные украшения имеют смысл. Не каждая тварь решит откусить противнику голову, если рискует разорвать себе пасть.

-Смотрите, — показал полуорк куда-то влево и осторожно двинулся в том же направлении. Жалко, что мы ему так и не подобрали копье. Но ничего, успеем еще. Если сегодня не съедят. Наконец-то я понял, на что он указывал. В высокой лесной траве и переходящем в молодые деревья кустарнике нечто оставило ясно видимый след, который способны были бы оставить два десятка человек, марширующих компактной группой и топчущих все на своем пути. Или волокуша. Но скорее всего это сделала гигантская ползучая тварь.

-След старый, — прервала молчание девушка и ее броня с легким шелестом стала медленно убираться. Звенья втягивались одни в другие, словно на телескопической трубе, пока не осталось несколько нешироких обручей, что сами собой заползли в раздавшуюся ткань одежды, без следа сомкнувшуюся за ними. — Не меньше трех дней. Сломанные растения успели либо засохнуть, либо даже отрасти.

-Меня больше волнует вопрос, а к болоту он ведет или от него, — буркнул Крот, при виде подобных доказательств существования монстра, видимо, рывком увеличивший свой уровень интеллекта не менее, чем вдвое. Мне бы тоже очень хотелось, чтобы магический мутант уполз куда подальше и больше никогда не возвращался в эти края.

-Вариантов, кроме как идти дальше, все равно нет, — буркнула ведьма, нервно теребя пальцами рукоятку сжимаемого в руке жезла. Нервничает девушка, не сильно привыкшая к опасностям. Или, может быть, она так колдует? Уж больно движения напоминают те, что совершает флейтист, создавая при помощи вовремя закупоренных клапанов прекрасную мелодию. — Вперед!

Но сама осталась на месте, давая возможность другим встречать грудью подступающую опасность. В принципе, логично, магу для реализации его потенциала нужно немного времени и, желательно, некоторая дистанция до противника. Эх, не хотелось бы идти первым, но видимо придется. Насколько мне известно хищники любят сзади, чтобы жертва могла оказать как можно меньшее сопротивление. И даже если они мутанты инстинкты, скорее всего, возьмут свое. И потому придется возглавить наш маленький строй и надеяться, что мясо товарища по несчастьям будет сочтено чудовищем достаточно аппетитным, чтобы не требовать добавки. В случае, если монстр нападет, доспехи полуорка станут на пути его клыков лишь чисто символической преградой.

-Доспехи зачем убрала? — Тихонько спросил я ведьму, делая шаг вперед. — Крот, иди замыкающим. И по сторонам головой крути, вдруг тварь ударит с фланга решит.

-Они хоть и полностью материальные, но в обычном состоянии убраны в особую магическую складку, где ничего не весят, — вздохнула Джулия. — Однако же без магии мне в них двигаться, то почти не получится, во всяком случае, пешим ходом, а не на коне. Слишком тяжелые. Не рыцарь все же...и даже великанов в предках не имею. А вымотаюсь и творить волшебство не сумею — какой толк от нашей затеи? Не будете же в болото нырять и нужные камни искать на ощупь?

-Резонно, — согласился с ней я, делая первый шаг по выбранному ранее направлению и краешком сознания отмечая возможность для чародеев манипулировать пространством. Интересно, Грайден так умеет? Наверное, нет, иначе зачем он заставлял нас брать с собой на рейды фляжки, а сам пер аналог аптечки, который не давал в чужие руки. — Значит так, иду впереди, не обгоняй ни в коем случае. Не знаю, успеешь ли развернуть броню, но если нет, твои тряпочку прокусят в один миг. И если потом поверх ран появятся латы, переломы это не срастит, кровь обратно не вернет и сердце не заставит биться. А железо, пусть и ржавое, пока монстр прогрызет, ты его уже заклинанием угостишь, а Крот саблей добавит. Если, конечно, сам метким ударом двуручника конец твари не положу.

-Заботишься обо мне, прямо как мамочка, — зло огрызнулась Джулия, тем не менее, покорно держась где-то за спиной. — С чего бы это?

-Просто нам обоим особ женского пола приятнее видеть в живом и целом состоянии, чем в мертвом и разобранном, — пошутил я, проламывая бронированной грудью очередные излишне густые кусты. По шлему хлестнуло распрямившейся веткой дерева, показалось, или где-то не так далеко действительно блеснула вода? Ни черта в этом ведре не видно! Ай! Споткнулся и чуть позорно не свалился забралом в землю. — Осторожнее, здесь канава какая-то. Позвольте вашу ручку.

-Надо же, не перевелись еще действительно благородные рыцари, — деланно удивилась волшебница, горной козой перепрыгивая углубление без посторонней помощи. — Пусть и в ржавых доспехах с чужого плеча. Сказать кому, не поверят.

-Это почему же? — удивился Крот. — Их только в нашем городе десятка два ведь проживает. Или три?

-Сорок один, если считать совсем молодых, получивших звание авансом за заслуги родителей и ушедших на покой стариков, — поправила его волшебница. — Вот только чести у них маловато. Не случалось еще на собственном опыте убедиться? Повезло. Не связывайтесь с этой публикой, уж лучше с чудовищем дело иметь, чем с имеющем достаточно возможностей аристократом.

-Чувствуется, есть личный опыт, — я с некоторым удивлением оглянулся на девушку. Грайден по поводу теоретически возможного общения с представителями благородных семейств ограничился лишь категорическими приказами стоять пугалом и хлопать глазами. А разговаривать с ними он будет. — Не поделишься.

-Нет настроения, — отрезала ведьма. — История больно уж грязная. Просто поверь, лучше держаться от них подальше. Кстати, мы пришли.

Лес, настоящий вековой лес, кончился открыв расчищенное когда-то пространство, сейчас немного заросшее молодыми деревьями. А в паре сотен метров среди пестрого зеленого ковра виднелись бочажки воды. Болото, однако. Кстати, разных ям вокруг понакопанно видимо-невидимо. И старых, осыпавшихся под многолетними дождями и относительно свежих, не напоминающих археологическую древность...А разве для добычи полезных минералов не строят шахту? Впрочем, как добывают руду болотную, да еще и магическую, просто не представляю, наверное, местным виднее.

-Нам куда? — Уточнил Крот, забывший о своих обязанностях первой жертвы, то есть тьфу ты, тылового охранения и вылезший вперед. Впрочем, хватило одного не слишком то членораздельного и довольно тихого, а то услышат еще, командного рыка, чтобы полуорк все понял и исправился.

-Туда, — немного подумав, решила девушка, махнув в сторону полусгнивших остовов каких-то строений, видневшихся примерно в километре. — Вдоль берега. В общем-то, это почти безразлично, руду, насытившуюся магией, учую и так, но тогда к деревне топать меньше будет. Так, все, я занята, не торопите меня. И по сторонам поглядывайте, сразу искать минералы и отслеживать окружающее пространство на предмет монстров пока не умею.

Мы медленно шагали по полосе твердой земли вдоль самой кромки болота. Джулия едва переставляла ноги, полностью сосредоточившись на волшебстве, но вот результатов его пока видно не было.

-Пусто, пусто, — шептали губы девушки, закрывшей для лучшей концентрации глаза. — Проклятье! Куда все подевалось? Здесь что, взвод архимагов с лопатами проходил?

Внезапно в паре метров от нас дерн зашевелился и из него наружу вылез маленький камушек, размером чуть меньше моего кулака.

-Подберите, — скомандовала чародейка, открывая глаза и встряхивая руками, будто сбрасывая с них воду. — Не понимаю, что случилось, но пригодной для использования в артефактах руды практически нет. Словно ее кто-то выкопал. Снова началась разработка? Но кем? И почему тогда здесь нет следов людей?

-Не знаю, — пожал плечами я, осматривая берег и с большим неудовольствием наблюдая полузатертые погодой следы чего-то большого, исползавшего здесь все и поперек. — Но не нравится мне это. Может, уйдем? Тварь явно где-то рядом, а жизнь не стоит слегка подпорченной репутации. В конце-то концов, не запись же 'при личной встрече убить на месте' сделают в личном деле волшебницы, снова ставшей ученицей?

-Выбора нет, — пропустила мои слова мимо ушей ведьма, нервно кусая губы и явно занятая какими-то внутренними переживаниями. — Нам придется обойти все болот..Ой, мама.

Последнее прозвучало очень тихо, пискляво и страшно. Волшебницу что-то испугало едва ли не до мокрых штанов. И я, хотя и не видел еще ничего способного представлять угрозу, твердо знал: 'Он здесь есть. Монстр'.

-Постройка! — Крот, который опять вместо того чтобы охранять тылы, полез вперед, протянул руку и указал на значительно приблизившиеся руины, выглядящие на удивление монолитно. Наверное, окна на другой стороне расположены, да и цвет у стен странный, темно-зеленый, словно шкура жабы. И как только краска не облупилась? Или это мох успел покрыть бревна? Во влажном месте подобные процессы, наверное, происходят быстро. — Она пошевелилась! И той балки, торчащей вверх, раньше не было.

-Мальчики, — дрожащим голосом пробормотала Джулия. — Это не сарай. Это гидра!

Глава 6

Память немедленно подсунула изображение многоголового гибрида анаконды с аллигатором. Ближайший родственник дракона, но отличается от него так же, как горилла от человека. В том числе и более крупными размерами. Для животного данный экзотический представитель местной фауны, но все-таки по официальной классификации не мутант, умен, но к счастью не разумен. Плотояден, однако, как и всякая рептилия может очень долго обходиться без пищи. С возрастом количество голов увеличивается, а и так выдающиеся способности к регенерации возрастают до умопомрачительных. Укус немного ядовит за счет пары наполненных отравой полых клыков, словно у змей, но учитывая, что в любой из пастей твари поместится примерно половина человека, сей факт уже мало кого повстречавшегося с ее зубами успевает огорчить. Любимая среда обитания — болота. Рекомендуемые меры борьбы — собирание маленькой армии или аналогичного по силе отряда.

-А чего такая мелкая? — Удивился Крот, делая шаг назад. Затем еще один. Вторая голова вознеслась на длинной гибкой шее над болотом. — Они же с гору должны быть! Или молодая еще?

-Не двигайтесь, — одними губами сказал своим спутникам я, замерев будто статуя. — Я где-то слышал, что змеи не видят движущихся объектов.

Монстр окончательно развернулся из некоего подобия клубка, в котором, очевидно, грелся на солнышке и сдвинулся вперед, к добыче. К нам, то есть. Стало понятно, что у него есть еще четыре головы, две из которых, правда, странно выделялись на общем зеленом фоне многотонной туши нежным розовым цветом. Рудиментарные лапы по бокам туловища, крохотные на общем фоне, играли, похоже, роль рулей, помогая извивающемуся по змеиному телу придерживаться избранного направления движения. Вероятно, где-то сзади еще имелся и хвост, но его увидеть не получилось, поскольку здравый смысл наконец-то дал организму команду бежать.

-Гидра не змея! — Взвизгнула волшебница и припустила вдоль по берегу, отпихнув с дороги Крота и едва не уронив его на землю.

-В лес, дура! — Зачем я это кричу? В латах же развить приличную скорость не получится, не приспособлены они для этого. А пока сниму тяжеленную железную скорлупу, хищная рептилия как раз приползет, чтобы пообедать выгодно отличающимся в плане упитанности от мелковатых аборигенов землянином, самостоятельно избавившимся от плохо пережевываемой шкурки. — Туда где деревья гуще! Не застрянет, так замедлится!

И сам последовал мудрому совету, отчаянно пытаясь вспомнить, что в книжке про монстров говорилось, про скоростные качества дальних родичей дракона. Имеющаяся информация радовала, вне родной среды, то есть болота, многоголвая тварь могла догнать далеко не всех. Всадники на здоровых конях от нее отрывались без особого труда, хорошо тренированные воины тоже имели шансы победить в беге. Интересно, а я к ним отношусь?

Мысли не мешали передвигать ногами, а заодно крутить головой по сторонам в поисках надежды на спасение. Грайдена там, раньше времени вернувшегося от родни, странствующего рыцаря, свернувшего с дороги прямиком к болоту, на худой конец коровы, отбившейся от стада и способной занять плотоядное животное как минимум на полчаса своей аппетитной тушей. Увы, ничего этого не было, была только громадная злобная рептилия за спиной, да медленно приближающиеся деревья.

Тварь ползла молча, видно берегла дыхание, если не оглядываться и не догадаешься, что до нее каких-то метров двести-триста. Девушка, успевшая развернуться , догнать нас и уже вырвавшаяся далеко вперед, время от времени начинала сыпать проклятиями на свою судьбу, причем достаточно громкими. Крот, немного опережающий меня, тяжело дышал и звук этот раздавался вокруг словно набат, а может, это стучала в висках кровь? Последнее предположение, увы, вероятнее, да и напарник стал мало-помалу отдаляться, увеличивая дистанцию между нами. А ведь он никогда не был хорошим бегуном. Черт! Слишком сильно тормозят эти проклятые доспехи, которые никак не снять! Нет, шлем выбросить можно, да только толку с того будет мало. Не хотелось бы этого делать, но... рука цапнула за рукоятку кинжала. Прости, полуорк, но, похоже, тебе сегодня придется задержать гидру ценой собственной жизни. Как бы только половчее вонзить ему лезвие в ногу, а? Догнать. Догнать и ударить так, чтобы сразу не умер, а немного потрепыхался, отвлекая болотного монстра.

-Ииии! — Джулия, уже почти достигнувшая края леса, развернулась и помчалась обратно навстречу чудовищу, едва ли не быстрее, чем до того спасалась от него. А из глубины чащи за девушкой, вытянув длинные шеи, стремясь дотянуться предвкушающее разинутыми пастями до добычи, тяжело выломались еще одна гидра. Крупнее предыдущей раза в полтора. С ума сойти! Двое тварей! Брачный сезон у них, что ли? И куда теперь мне деваться? Эти гадины зажали нас на сходящихся курсах и поворачивать в сторону, боюсь, поздно!

Спасающаяся бегством ведьма, судя по всему, едва не познакомившаяся с внутренним устройством гигантских рептилий путем осмотра желудка одной из них изнутри, прекратила бессмысленно вопить и запела, одновременно меняя траекторию движения и смещаясь куда-то влево, но не под углом в девяносто градусов, как следовало бы поступить, реши она оторваться от тварей. Язык был незнакомым, но не это главное. В нескольких десятках шагов от меня земля вспучилась, закрутилась водоворотом и опала, явив какую-то дыру, вполне подходящую по размерам людям, но явно слишком мелкую для габаритов тварей.

Первой туда спряталась, понятное дело, чародейка, изначально знавшая куда бежать и словно обретшая крылья за спиной. Вторым, к собственному удивлению, я, ибо бегущий на пяток метров впереди Крот абсолютно без посторонней помощи споткнулся и растянулся на земле. Впрочем, он практически сразу же встал и финишировал в наколдованном убежище третьим, счастливо избегнув клыков приближающихся гидр и едва не свалившись мне на голову.

-Тут глубоко? — спросил полукровка, падая лицом вниз и стараясь спешно отползти от смыкающейся за ним земли.

-Не очень, — помогла ему подняться чародейка, поскольку я, полусогнувшийся, чтобы не царапать шлемом низкий потолок, был занят. С удивлением рассматривал собственный двуручник. Собственно, вопрос был только один. Почему эта тяжеленная железная фиговина, сильно мешавшая бежать, не оказалась выброшена куда подальше? А ведь еще и заплечный мешок на спине болтается и тоже далеко не пустой. — Кажется, это подвал. Вероятно, раньше здесь стояло какое-то здание, потом оно разрушилось, а он остался. И даже не обвалился, а потому его оказалось легко почувствовать и открыть сюда дорогу.

Дыра в земле затянулась окончательно, и в рукотворном подземелье воцарился непроницаемый мрак. На лицо сверху упало немного пыли. Показалось или уши расслышали приближающее шуршание, которое может издавать многотонная туша, ползущая где-то снаружи?

-Нехорошо как-то, — пожаловался полуорк, видимо подобно чистокровным людям не обладавший способностью видеть в абсолютной темноте и чувствующий себя в ней неуютно. — Шаманка, может, огонек какой наколдуешь?

-Потом, — коротко ответила ему Джулия. — Сейчас нам все силы понадобятся.

-Почему? — уточнил я, уже зная ответ. Совсем рядом, прямо над головой, что-то скреблось. Вернее, кто-то. И других кандидатов на эту роль кроме двух монстров в принципе быть не могло.

-Гидры хорошо умеют копать, — судя по голосу, раздавшемуся откуда-то снизу, девушка села прямо на пол подвала. Или даже легла. А может, нашла новый уровень подземелья? — Целые подземные лабиринты для своих берлог, бывает, роют. И если им не мешать, то они доберутся сюда быстрее, чем кончится воздух.

-Но ты справишься? — Уточнил Крот с ясно слышимым испугом в голосе. Впрочем, сейчас и записной храбрец имел бы достаточно поводов для паники. Целых два. И оба размером со слона, да к тому же плотоядные.

— Запас моих магических сил подойдет к концу раньше, чем эти твари устанут скрести скрепленную чарами землю, — невесело усмехнулась девушка. — Они славятся своей выносливостью, а я и так достаточно утомилась, пока при помощи чар ускоряла свой бег.

-Так ты не от природы такая легконогая? — Удивился я, не заметивший, чтобы ведьма как-то колдовала прежде чем пуститься драпать на скорости, вполне достойной спортсмена-олимпийца, не раз получавшего золотые медали, на пике формы.

-Конечно нет, — тяжело вздохнула Джулия. А потом и вовсе всхлипнула. — У меня же не было времени по улицам бегать, с самого детства за фолиантами сидела, да в медитативной зале штаны протирала. Меня ж не то что гидра, черепаха бы без заклинаний догнала!

Мне показалось или скрежет когтей чудовищ, если только, разумеется, они не копают пастями, стал раздаваться значительно громче, а значит, ближе?

-Демоны! — Впала уже в настоящую истерику чародейка. — И ведь вроде бы уже привыкла к мысли, что умру молодой, но не думала, будто это случится так скоро!

С чего бы такой пессимизм в отношении себя? Волшебники, пусть даже не чрезмерно сильные, коптят небо долго, ее трехсотлетняя наставница тому пока еще живой пример. Девушка громко стенала на тему ' я еще слишком молода, чтобы умирать' на время утратив адекватность, Крот ей, похоже, начинал негромко подвывать в унисон, а мозги старательно искали выход из сложившейся ситуации, пока голодные монстры не прорыли сюда вход. Понятно, что углубить чудом отыскавшийся подвал Джулия не сумеет, даже если соберется с силами, а то бы давно это сделала. Тогда остается лишь крепить оборону. Вот только, боюсь, любые наши усилия против быстро регенерирующей многтонной туши будут тщетными и лишь заставят ее в неудовольствием вспоминать о вкусной пище, успевшей перед съедением нанести пару булавочных уколов. Хотя...

-Джулия, сделай землю легкопроницаемой, — скомандовал я волшебнице, поудобнее перехватывая двуручник на манер бейсбольной биты и примериваясь им для горизонтального замаха. Не зацепить бы только из своих никого, все-таки подвал не такой уж и большой. Ударить в любимой манере, сверху вниз, увы, не получится по причине низкого потолка. — Но не всю, а только на одном участке. Маленьком. Чтобы шея там или лапа пролезла, а все остальное нет. Убавим им прыти методом отсекания излишней массы тела. И подсвети, наконец, чем-нибудь, а то не увижу, куда бить.

-Поняла, — раздался немного успокоившийся голос девушки и в паре метров от меня неярко замерцал некий объект вытянутой формы, отчетливо видимый на фоне окружающего мрака. Как оказалось, это был небольшой кристалл неизвестного минерала, похожего на кварц, извлеченного ведьмой не пойми откуда, а то и наколдованного на месте. Если бы он сразу вспыхнул как лампа, то глазам бы наверняка стало больно, но постепенное увеличение светимости позволило приспосабливаться к уровню освещения без какого-либо дискомфорта. — Но гидры твари умные. По очереди все шеи совать к нам не станут. Кстати, легко уязвимый для их усилий участок почвы находится прямо над тобой.

-Все и не надо, — великодушно разрешил я, наблюдая, как кусок потолка примерно метрового диаметра стал осыпаться в особо интенсивном темпе, — только столько, сколько понадобится, чтобы они от нас отстали. Крот, становись с другого бока

-Я лучше тебя с тыла прикрою, как обычно, — опасливо пробурчал полуорк, забившийся в самый дальний угол подземелья и тискающий в лапах саблю.

-Внимание, — скомандовала чародейка, сильно нахмурившаяся. — Гидры почти дорылись до нас. И, нащупав слабое место, они пытаются раскопать его вдвоем, но, думаю, мне удастся не пропустить внутрь слишком уж большое количество их голов.

Эй, я с одной то не уверен, что справлюсь! Мне бы хоть подготовиться как-то...морально. На вековых деревьях там потренироваться. И вообще, хватит паниковать, во всем надо искать положительные стороны, здесь и сейчас они заключаются в том, что есть кому прикрыть спину. Даже в двойном экземпляре. Если, конечно, первая сможет отвлечься от удерживания сводов, а второй перестанет изображать из себя настольную вазу.

-Крот, поднимай свой зад и шуруй сюда! — Перешел я на командный тон, лучше всего понимаемый выходцем из трущоб. И одновременно делая шаг в сторону, чтобы враги не свалились в прямом смысле слова на голову, а очутились как раз на траекторию удара клинка. — А не то, когда отобьем атаку гидр и окажемся в их осаде, мы с нашей колдующей красавицей используем тебя ходячий как запас провианта!

-Она не сможет, — с сомнением покосился на волшебницу напарник, чьи дальние родичи с весьма большим энтузиазмом поедали пленников при каждом удобном случае, но, тем не менее, стал приближаться к участку ожидаемого прорыва монстров. — Стошнит. Я же не ты, чтобы мыться каждый день, а последнее купание аж в прошлом месяце было...

-Нос зажму, — зло посулила ему Джулия, с опаской косясь на осыпающийся потолок. — Хватит без дела сидеть, пора спасать собственную шкуру, а потому готовься бить тварей со всей силы, чтобы уж точно чешую пробить, очень уж она у них прочная. И вперед не лезь! Ты все-таки почти без доспехов. Ну, по мнению монстров, способных пережевать даже дубленую бычью кожу, понятное дело. Стой в отдалении и когда они будут заняты, делай резкие выпады вперед, целясь по глазам. Сразу их регенерировать даже им не получится. Наверное. Мне бестиологию наставница преподавала лишь как вспомогательный предмет, помню лишь, что их способность почти мгновенно восстанавливать любые потери завязана на излишний запас жизненных сил в ауре, но вот ничего кроме уже не скажу.

Пробив, наконец, слой земли, незваные гости заглянули на огонек. Две очень плотно прижавшиеся друг к другу и свесившиеся из образовавшейся дыры шеи, заканчивающиеся не такими уж и маленькими на расстоянии вытянутой руки головами, размером с бочонок каждая, и представляющими из себя почти одну сплошную пасть, едва не заставили меня проверить особые отношения собственной брони с водой, наполнив до верху собственные железные штаны разнообразными жидкостями, выпитыми в течении последних дней. Но, к счастью, глаза боялись, а руки делали. Фехтование сплющенной железной оглоблей, особенно против такого крупного противника — не слишком сложное дело, вполне способное обойтись без влияния мозга. Мускулы, как на тренировках, напряглись и послали полосу отточенного лезвия в полет. Деревянные чурбаки после подобных упражнений отлетали далеко в сторону с частично сорванной корой и большими зарубками. Попавшая под удар часть тела гидры оказалась мягче, но гораздо вязче, и лезвие застряло, вероятно, наткнувшись на щель между костями позвоночного столба, значительно углубившись в тело чудовища. Брызги крови испятнали все вокруг, но в смотровую щель шлема, к счастью, не попали.

Пострадавшая голова, почти лишившаяся своего насеста, выпустила из пасти фонтанчик крови и перестала подавать признаки жизни, безжизненно свесившись и вывалив вниз длинный раздвоенный язык. Зато вторая завизжала, словно циркулярная пила, наткнувшаяся на гвоздь, и метнулась к своей оставшейся фактически без оружия добыче. Громадные зубы сомкнулись на моем плече, будто тиски безжалостно сминая металл и оказавшуюся под ним плоть.

Я заорал перепуганным зайцем и, позабыв про кинжал на поясе, вцепился в оставшейся свободной конечностью прямо в глаз чудовища, находящийся в лишь в нескольких сантиметрах от моего лица. И просто вырвал его. Рефлекторно тварь дернулась назад, не разжимая, однако, челюстей и напоролась на бросившегося вперед Крота, сжимающего саблю обоими руками и выставившего ее вперед на манер копья. Видимо концентрация боли для твари стала слишком большой, поскольку та отчаянно замотала распоротой шеей, едва не размазав меня по полу и потолку, о который чувствительно стукнула несколько раз и попыталась убраться обратно в дыру. Я упирался, как мог, прекрасно понимая, что на открытом месте превращусь в банальный завтрак, но силы были заведомо неравны. Но к счастью, несмотря на проигрываемое противостояние человека и гидры, ненадолго доставшееся той преимущество не принесло болотному чудовищу победы. Джулия, про которую все забыли, наконец-то показала, что такое боевая магия.

Узкая длинная и почти незаметная в не таком уж и ярком свете кристалла игла, напоминающая банальную сосульку, только каменную и видимо обладающую куда большей прочностью, пробила затылок головы твари и шея ее, наконец, обмякла. Но не до конца. Погибшие, или, скорее, временно выведенные из строя, части монстра по-прежнему тянуло наружу, но теперь уже в несколько раз слабее, видимо без участия нужного мозга мускулы чудовища не очень-то и соображали, как следует управлять собственной тушей.

-Быстрее, рубите! — Вскрикнула девушка. — А то эта пакость сейчас регенерирует! И на меня не надейтесь, и так остальные головы этой гидры еле в заставляю в земле взянуть!

Крот наконец-то занялся продуктивной деятельностью, проще говоря, схватил мой двуручник и, орудуя им на манер рычага, разжал челюсти рептилии. Попытка освободившейся конечностью взяться за рукоять протянутого меча заставила вскрикнуть от боли. Гадина наверняка сломала мне плечо! И, кстати, что это за темная жидкость в углублении, оставленном клыками? Ее ял? Или...Да нет, никаких или. Моя кровь.

-Чего стоишь?— Яростно заорал я на напарника, кое-как перехватывая оружие уцелевшей рукой, неловко занося его для удара и едва не теряя ставшую вдруг неимоверно скользкой рукоятку из пальцев. — Отрубай их! Закон сохранения массы еще никто не отменял, новую плоть монстру вырастить будет куда сложнее, чем отремонтировать старую!

Вдвоем мы, кое-как смогли откромсать все-таки одну из голов твари, а вот вторая все-таки была вытянута наружу, пусть и держалась на измочаленных остатках шеи не пойми каким чудом. А взамен нее внутрь протискивалась уже новая. Крупнее, чем две предыдущих вместе взятых и, наверное, принадлежащая тому из монстров, который прятался в лесу и отличался более впечатляющими габаритами. Вот только не стоило ему отпихивать более тщедушного сородича в сторону, в проделанной волшебницей бреши его морда просто застряла, зацепившись за что-то твердое и скрытое в глубинах земли. Не воспользоваться таким подарком судьбы было бы просто глупостью.

-Ну что, ты, грязный вонючий шланг! — Хрипло заорал я, пытаясь криком заглушить собственный страх и вздымая вверх двуручник. Пасть гидра закрыть успела, чем уберегла свое нежное небо от знакомство с острой сталью. Глаза были расположены слишком далеко, будучи вынесены практически по бокам головы, и чтобы к ним подобраться пришлось бы подпрыгнуть и очутиться в зоне досягаемости смертельно опасной пасти. А вот про ноздри, крупные, прикрытые чем-то вроде кожаной перепонки, образующей природный клапан, по всей видимости, использующийся при погружении в воду и находящиеся в пределах моей досягаемости, видимо забыла. Клинок был просто ввинчен в одну из них, прорвав хлипкую преграду. — Попробуй, сожри меня!

Крот отважился повторить мой подвиг и занялся оставшимся природным отверстием в плотной чешуе, покрывающей голову твари, правда его сабля вряд ли проникла слишком глубоко, наткнувшись на тугую плоть, но чудовищу и того хватило. Рептилия, в прямом смысле слова зарубившая на собственном носу, из которого пошел настоящий кровавый душ, опасность употребления в пищу людей поспешно убрала башку туда, откуда он явилась. Стоило ей исчезнуть, едва не унеся с собою мой меч, воткнутый в грязно-зеленое тело, как дыра в потолке сомкнулась.

-Второй раз мне такой фокус может и не удаться, — со вздохом констатировала Джулия, и сияние непонятного кристалла начало гаснуть. — Когда вы дрались, эта гидра копала как бешенная, да и вторая чуть не утроила усилия. Землю очень тяжело держать сомкнутой, они слишком сильные.

-А как сейчас себя ведут твари? — Спросил я, привалившись к стене и отчаянно пытаясь оценить полученный урон. Рука шевелилась, пусть и с крайне болезненными ощущениями, это плюс. И крови вроде бы из прокушенного плеча вытекало немного, во всяком случае, насквозь одежду она не промочила еще. Но от пострадавшего места распространялось слабое жжение. — Кстати, похоже, меня таки отравила своей слюной эта гадина.

-Сейчас попробую что-нибудь сделать, — заверила меня ведьма. — Гидры вроде успокоились и перестали пытаться добраться до нас, они сблизились и, наверное, сейчас пытаются совместно зализать полученные раны.

-Вымой яд водой и возьми у меня из мешка перевязочный материал, — вздохнул я, осторожно начиная снимать часть доспехов над пострадавшим местом и мысленно кляня свою способность сопротивляться магии. В том числе и целительной. — На большее не отвлекайся, очень может быть, силы нам еще понадобятся, если монстры не оставят не слишком легкую добычу после такого щелчка по носу в покое.

-Хорошо, что они с одной стороны копают, — решил Крот, невидимый в наступившей темноте, но судя по звукам находящийся где-то рядом. Да впрочем, и как бы он смог здесь особо отдалиться?

-С чего ты решил? — надо же, оказывается, у меня еще есть силы на дурацкие вопросы.

-Так слышно же все прекрасно, если ухо к стене приложить! — Удивился он. — В одном месте обе рыли. А вот если бы с разных сторон...

— Тут не обойдут, — уверила его ведьма, оказавшаяся на расстоянии вытянутой руки. — С боков порода хорошая, прочная, лишь сверху всякий легкий мусор нанесло. Да не по меркам ближайших окрестностей болота тут все сделано, а будто бы по лекалам, для горных массивов вылеплено. Не удивлюсь, если этот подвал гном какой-нибудь копал, для собственного пользования, а потом еще и зачаровывал так, как только подгорные жители и умеют.

В ране начало что-то копаться. Вероятнее всего, волшебница. Ну, во всяком случае, о том, что яд гидры способен чисто механически отрывать присохшую в крови одежду в той книге, которую читал, ни словечка не было.

-Почему ты так думаешь? — Решил уточнить Крот.

-Сделано слишком хорошо, — откликнулась Джулия, начиная, судя по ощущениям, вытягивать жилы одну за одной. — Проклятье! Да не дергайся ты, я же не удержу! Если бы люди делали, все бы давно десять раз завалилось. А если бы гном для представителей других рас, то все равно бы потолок обрушился, пусть и лет эдак через сто. Они на работах, проводимых не для себя, всегда халтурят.

Рану обожгло холодом и боль начала утихать. Не до конца, но стало куда лучше, чем раньше и волшебница перестала подвергаться риску быть просто отброшенной куда-нибудь подальше, вместе со всей ее колдовской медициной.

-Как же тяжело тебя лечить, гибрид гномо-великанский, — вздохнула девушка, продолжая свои непонятные манипуляции. — Ну, вроде бы, что могла сделала. Яд убрала, рану почистила, ускоряющее заживление плетение наложила. Правда, криво, оно с тебя соскочит очень быстро.

-Спасибо, конечно, — вздохнул я, морщась от неприятных ощущений в пострадавшей конечности, напоминающих зубную боль, распространившуюся как минимум на половину челюсти. — Но чего дальше-то делать будем? Как насчет прокопать отсюда подземный ход куда-нибудь к лесу?

-Далеко, — последовал ответ. — За один день я не дотянусь, не та у меня специализация. Остается лишь надеяться, что гидры не помешают выбраться отсюда и просто уйти. Если, конечно, они сейчас снова не начнут копать, чтобы сожрать нас.

-А могут? — Уточнил Крот.

-По идее да, — согласилась с ним волшебница. — Но вот станут ли?

-Почему бы и нет? — удивился я. — До нас им ближе чем до деревни. Кстати, как эта многоголовая парочка еще половину ее не растерзала?

-Все родственники драконов очень хорошо соображают, думаю, эти разумны в достаточной мере, чтобы понять, на открытой местности, да против большого количества людей, им ничего хорошего не светит, — высказала предположение волшебница. — А потому нападают лишь на одиночек и лишь когда уверены, что те не уйдут. Полсотни лучников утыкают такую тварь стрелами как ежа, никакая регенерация не поможет залечить столько ран. К тому же, уверена, гидры пришли в эти края не за едой. Хоть они и всеядны, но предпочитать должны все-таки рыбу, которую без труда наловят своими пастями в любом крупном водоеме.

-А зачем же еще? — Опешил Крот.

-А сам еще не догадался? — Горько вздохнула Джулия. — Ты разве не видел, у одной из гидр недавно была линька, закончившаяся появлением новых голов. И чтобы чешуя на них стала твердой, твари нужна диета из соответствующих веществ. Весьма специфических. Даю подсказку, единороги вовсе не потому обзаводятся костяным наростом на башке, что имеют хорошую родословную, а эльфийский шелк получают с куколок гусениц, питающихся далеко не обычной крапивой.

-Руда, — ахнул я. — Руда, содержащая в себе эманации от стихийной аномалии, исчезнувшая непонятно куда!

-В точку, — согласилась со мной ведьма. — Наверняка это они ее вырыли, стаскали в одно место и теперь гложут потихонечку, как детвора слишком твердые леденцы. Далеко не унесли, все-таки лап у них практически нет, а потому здесь и остались, пока свои дела не закончат. Ее скопление даже можно теперь почувствовать, когда примерно знаю, где искать. Правда, маловато там...Но гидры точно собрали все, что сейчас здесь есть. А мы на них и нарвались.

-Не повезло, — резюмировал я. — И пока неизвестно, фатально или нет. Что там делают наши чешуйчатые недруги?

-По-моему, укладываются спать, — решила девушка, после нескольких секунд молчания. — Понимают, что люди из подземного убежища никуда не денутся, но и лезть туда больше не желают. Что ж, резонно, долго мы тут не высидим.

-Умрем от жажды? — Забеспокоился Крот.

-Задохнемся, — поправил его я. — Без воды человек может жить до трех суток. Вроде бы. Да и фляжки у нас есть, так что этого можно не бояться. А вот отсутствие доступного кислорода быстро превратит любое убежище в склеп.

-Воздух я сейчас обеспечу, — уверила девушка. — Пробить наверх в слое земли тонкое отверстие, размером, скажем, с палец, не слишком сложно и крепость почвы, если гидры попробуют снова ее разрыть, изменит незначительно. С питьем сложнее, но болото близко, а значит грязь скорее всего отфильтровать сумею. Вот отдохну только...Но нам совершенно нечего тут есть!

-Не скажи, — довольно хмыкнул я, понимая, что смерть откладывается как минимум на дни. Или хотя бы пока рептилии не устроят натиск, закончившийся их победой. — Сухой паек у нас двоих с собой. Жизнь приучила всегда таскать с собой пищу, знаете ли...

-Говори проще, — истерически хохотнул полуорк. — Расстаться со жратвой надолго ты не в силах...Проглот!

Пришлось признать его правоту. Скитания по городскому дну действительно оставили своеобразный налет на сознании. Проще говоря, появилось большое уважение к продуктам. И желание всегда иметь их с собой как в можно большем количестве. Терапия в виде регулярных завтраков, обедов и ужинов пока особых результатов не приносила.

-И потом, — нашел еще один возможный источник пропитания я. — У нас же есть гидра! Вернее, одна отрубленная голова с куском шеи. Куда она укатилась то? Лягушки по вкусу напоминают цыплят, а эта тварь...ну не знаю, может злобного жестокого старого петуха? В общем, съедобно. Жаль только, сварить не в чем.

-Брр! — Судя по голосу, девушка передернулась. — Ты в самом деле будешь есть это?

-А почему нет? — Ответил вопросом на вопрос я. — Мясо оно и есть мясо. А отравиться магией, хотя она вроде только в телах мутантов есть, мне сложно, лишь натуральные яды подействуют.

— В волшебных животных тоже присутствует, — вздохнула чародейка. — Но в куда менее агрессивном состоянии, да и потом, их обычно не жрут, ну может, если только в ритуальных целях...Одна гидра, которая меньше, двинулась туда же, где и лежала, а вторая караулит нас.

-Ты их так хорошо чувствуешь? — Удивился Крот. — Так почему же раньше не обнаружила?

-Они не двигались, а значит, не сотрясали почву, — пояснила Джулия. — И потому воспринимались лишь как деталь пейзажа. Но теперь я их четко отслеживаю и знаю местоположение обоих тварей с точностью до считанных шагов.

Мы ненадолго замолчали. А потом в темноте вдруг раздался длинный протяжный и очень сочный зевок. Как ни странно, мой.

-В сон вдруг со страшной силой потянуло, — удивленно пожаловался я окружающим, начиная медленно сползать в темноту. Веки стремительно тяжелели, словно в них закачивался жидкий чугун под большим давлением. — То ли стресс такой отходняк необычный дал, то ли яд все-таки подействовал, то ли...Эй, Джулия, а ты чего нашаманила то?

-Упс, кажется, немного не рассчитала результатов взаимодействия наложенных заклинаний, — последовал громкий, но почему-то абсолютно спокойный, да при этом отдающий явной фальшью возглас ведьмы, и тут сознание окончательно куда-то уплыло.

Проснулся рывком и внезапно. Под оглушительный и легкоузнаваемый храп Крота. Без меча и доспехов. Но с чем-то приятно тяжелым и теплым, прижимающимся к груди одними соблазнительными выпуклостями, а вторыми сидящим на районе пояса. Так, штаны на месте, пусть и несколько натянутые напором изнутри, появившимся лишь под вилянием инстинктов, а значит, ничего еще не было. Вопрос, надолго ли сохранится подобное положение вещей?

-Дай угадаю, ошибки в заклинании не было? — Уточнил я, соображая, стоит ли сопротивляться агрессивным сексуальным поползновениям в собственный адрес. Мозги отчаянно твердили одно, гормоны другое и, похоже, постепенно выигрывали позиции.

-Навеивание дремы весьма простые и эффективные чары, — хмыкнула Джулия, исследуя мою грудь через тонкую рубашку, по местным обычаям напрочь лишенную пуговиц и одевающуюся через голову. — И если в них вложить достаточно сил, свалят любого несмотря даже на врожденную сопротивляемость магии. И потом, делать в тот момент нам было абсолютно нечего, а раны лучше заживают во сне.

Полуорк выдал особо забористую руладу, сравнимую по громкости и противности с работой перфоратора воскресным новогодним утром.

-Правда, есть и побочные эффекты, — судя по голосу, девушка отчаянно желала либо заткнуть свои уши, либо перекрыть Кроту кислород. — Он всегда так храпит или только под заклятием, исключающим внезапное пробуждение?

— И без всякой магии не хуже справляется, — заверил ее я, посылая подальше осторожность вместе со здравым смыслом и пытаясь нащупать в кромешном мраке губы девушки своими. Нашел. И, спустя всего-то секунд десять, с удивлением понял, что целоваться она не умеет совершенно. Да и тело, само явившееся в мои объятия держится как-то скованно и напряженно.

— Хм, мне кажется, или ты все это затеяла не спроста? — Уточнил я, отрываясь от хоть и не видимого в темноте, но крайне соблазнительного тела.

-Угадал, — тонкие ладошки положили руки поверх грудей ведьмочки, прикрытых лишь тонкой тканью, по которой никак нельзя сказать, что она умеет оборачиваться доспехом. — Я кое-чего жутко хочу.... Руды, что сейчас осталась без охраны, ибо гидра, ее гложущая, отправилась к болоту на рыбалку, как и та, что раньше спала над нами. И если поможешь ее заполучить, все это станет твоим. И не только....

-В смысле, Крота разбудишь, чтобы еще и его присоединить? — Хмыкнул я, сбрасывая с себя совсем свихнувшуюся чародейку, словно излишне наглую кошку, залезшую на хозяина и решившую для полного счастья поточить об него когти. — Прости, но любителя подобных извращений в этом подвале тебе искать придется долго. Даже не знаю, справишься ли за ближайшую вечность.

-Ты не так понял! — Возмутилась девушка.

-Почему это? — Деланно удивился я. — Забег наперегонки с двумя голодными гидрами за обслюнявленной одной из них рудой, это действительно извращение из извращений! А ты о чем подумала?

Джулия сердито засопела, но назад не полезла. А жаль. Ее мягкое тепло, следы которого все еще сохранялись на моем теле, и само по себе дарило очень приятные ощущения в холоде подвала.

-Я что, не в твоем вкусе? — Последовал вопрос, полный чисто женской обиды.

-Скорее наоборот, — честно ответил я. — Меня по местным канонам красоты стоит признать редкостным уродом. Не глухой и хромоногий умственно-отсталый горбун, конечно, но чересчур крупные габариты привлекательности в глазах представительниц людской расы, каждая из которых меньше едва ли не в два раза, отнюдь не добавляют. И если такая как ты, молодая, симпатичная, одаренная волшебными силами, вешается на шею, то сразу можно заподозрить подвох. Сравнимый по размеру с теми же двумя гидрами. Прости, но в моих глазах тело любой женщины не стоит риска связываться с ними в одиночку или даже при небольшой поддержке.

-Так, да? — Мрачно уточнила волшебница.

-Именно, — подтвердил я, на ощупь ища свои доспехи и не находя их. — Если монстры далеко, буди Крота и побежали. Походишь немного в ученицах...или купишь руду втридорога, заняв деньги.

-Они не достаточно далеко, чтобы вы двое без моей помощи в темноте смогли от них скрыться, — злорадно поведала девушка. — Ночь на дворе. Глубокая. Об какую-нибудь корягу в лесу спотыкнетесь, ногу подвернете и все, конец. Ладно...давай рассмотрим другие варианты. Что может заставить тебя все-таки добыть нужную мне руду, немного пробежавшись под заклятием ночного зрения? Естественно, без лат, которые будут только тормозить.

-Угроза немедленной смерти, — подумав, решил я. — Но ты ее почему-то не применяешь. Что за приступ человеколюбия?

-Пыточными заклятиями не владею, — с явным сожалением протянула ведьмочка. — А калечить...тогда точно волшебного минерала не принесешь. Без него же мне каюк, а потому называй свои условия. Любые. Согласна на все, даже разбудить это храпящее полуживотное и предаться с вами обоими прямо здесь дикой страсти.

Голос ее при этом был наполнен таким отвращением, что превратись оно чудесным образом в помои, и мы все трое бы в них захлебнулись, а гидр снесло бы в болото чудовищной волной.

-Для начала расскажи правду, — потребовал я. — Настоящую, а не те сказочки о внезапном экзамене.

-Он действительно будет, — вздохнула девушка. — И мне нужно сделать нового голема, чтобы подтвердить свой статус полноценной волшебницы и получить возможность требовать от круга магов бесплатно некоторое количество услуг, в том числе и целительных. А также возможность уступить их своей наставнице. Или подвергнуться участи, много худшей чем простая смерть. Подробности же не скажу, есть такая вещь, как магическая клятва, просто не дающая сказать тому, кто ее принес нужных слов.

-Странно, — удивился я, — с меня Грайден ничего такого не брал, хотя карами за шпионаж в отношении его опытов стращал жуткими. Однако же ограничился лишь написанным чернилами на бумаге контрактом, копия которого хранится где-то у чиновников города.

-Заключить подобный договор дело сложное и муторное, — просветила девушка. — В частности он требует не менее чем троекратного подтверждения в ходе особого ритуала, проводить который можно не чаше чем раз в год. А потому связываться с ним не любят из-за высокой сложности, да и нет у этого воздушника, вроде бы, особых секретов. Он и маг то только в третьем поколении, откуда, спрашивается, страшным тайнам взяться?

-Ну, тода расскажи как ты мне сказочку, — решил пойти ей на встречу я, все-таки отчаянно желающий услышать истинные мотивы ведьмочки. Ой, чувствую, вляпываюсь в неприятности, по сравнению с которыми две плотоядных многоголовых гигантских рептилии просто забавное недоразумение. Но остановиться не могу. Маг в должниках мне нужен. Просто потому что то, чего хочу всем сердцем, возвращения на Землю, можно добиться лишь при помощи волшебства. — Такую знаешь, иносказательную. Без конкретных имен, дат и мест. И тогда, может быть, подчеркиваю, только может быть, соглашусь помочь. И сам поведаю не менее удивительную историю и попрошу справиться с одной проблемой. Всего одной. Но безумно крупной и очень опасной для того, кто о ней знает. А к продолжению того, чем сейчас едва не занялись, вернемся уже после того, как выберемся отсюда и получим в свое распоряжение ванну и нормальную кровать в хорошо запирающемся помещении без посторонних, да и то только если ты этого сама захочешь. Сопроводительные расходы в виде вина, свечей и фруктов понятное дело, по известной традиции мужчин беру на себя. Согласна?

-Значит, тоже некую опасную тайну в себе хранишь, да? А я ведь чувствовала, что ты не простой ублюдок, чью бабушку изнасиловал великан, — задумчиво протянула Джулия. — Хорошо. Пусть будет так. Терять все равно почти нечего. Слушай свою сказочку, ничего общего с действительностью почти не имеющей, а потому под запрет не попадающую. Жила была чародейка искусная по прозвищу Камешек. Разными талантами наделена она оказалась от рождения, но занималась в основном...поделками разными. Красивыми и дорогими. Чудесными. Понятно пока?

-Угу, — отозвался я, без труда опознав в описании наставницу ведьмочки Крассу Скалу, известную своими артефактами.

-Время шло, мастерство изготовления вещей у волшебницы росло, а сама она старела, — продолжила свое повествование девушка. — Процедурами лечебными пренебрегала, нужными навыками для сохранения молодости и красоты не обладала, по юности демоны знают, чем занималась, в общем даже профессиональные целители отступаться от нее начали, не в силах помочь. Или, вернее, им рядом с ней нужно было бы дневать и ночевать, но скопившееся за жизнь золото от оплаты таких услуг быстро кончалось. А умирать она не хотела. Очень. И стала искать способы встретить как можно больше закатов и рассветов. Друзья у нее были в столице, много друзей, всяких и разных. Золотым эликсиром, конечно, не напоили, но способ спастись подсказали. Вряд ли бесплатно, но это уже и не важно нам. И взяла она себе ученицу из простой крестьянской семьи. Купила, можно сказать, а родители даже еще и сделкой остались довольны, ибо детей то у них было много, а вот больших денег раньше и в руках не держала. И начала она ее с пяти лет на премудрости разные хитроумные натаскивать, мудреными ритуалами опутывая одновременно. Из тех, что и не настолько опасные, чтобы паладины в гости нагрянули, но темные. Любимые очень чернокнижниками, от жертв или рабов частичку чужой жизни отщипнуть по случаю стремящимися. Хорошо еще, что с собственной воли напрочь лишающими они не совместимыми оказались.

-Даже так?— удивился я подобному признанию. Магию определенного сорта в этом мире запрещали законодательно и преследовали ее использование даже в мелочах весьма сурово. Просто чтобы начинающие колдуны не натренировались, как говорится 'на кошках'. О возможностях запрещенного колдовства слухов ходило много, и какая их часть была правдива, сказать было сложно, но все они сходились в одном. Штука мощная.

-Ну, говорю же, по юности демоны знают, чем занималась, — повторилась Джулия, особо выделив конец фразы, не оставляющий мнение для двояких толкований. Получается, якшающуюся с представителями местной преисподней магичку стоит не просто опасаться, а бояться до дрожи в коленях. И ее ученицу, пожалуй, тоже. Если не помогу, убьет. Да и если соглашусь, возможно, тоже. Может, ударить первым? — По отдельности то проведенные обряды были слабыми и даже не слишком запрещенными в большинстве своем, но ведь и море состоит из капель. В жилах старой ведьмы теперь регулярно появляется кровь молодой девушки. Когда она задыхается, то ученица тоже за воздух на все готова. Голова болит у обоих волшебниц одновременно или вообще только у слабейшей. Ну а умрет мастерица по безделушкам...

-Не надо, я понял, — Поспешил оборвать Джулию, запнувшуюся то ли по причине наложенных на нее запретов говорить, то ли из-за недостатка слов.

-Гримуар 'Примеры высшего малецифизма', — вдруг сказала она, резко сменив тон. — Страница триста пятнадцатая. Примечание. Обряд добровольной жертвы Млфурия в случае смерти того из участвующих в нем, чью жизнь должна поддерживать установленная связь, производит либо обмен душами между участниками ритуала, либо начинает разрушать саму сущность принявшего сие бремя, выгадывая для получившего ценнейший из даров еще немного времени. В случае же преждевременной гибели отданного в награду за помощь владыке тишины и горных корней, он выпадает из цикла рождений и смерти. Фух! Слава богам, этот учебник цитировать мне не запретили. Так ты поможешь? На простую смерть та молодая волшебница бы уже, наверное, согласилась, после того как осознала свои перспективы, но так погибать...Не хочет. И готова отдать что угодно, если сумеет этого избежать, пусть даже временно. Но если не пройдет одно проклятое испытание, то, боюсь, совсем скоро она лично познакомлюсь с небытием.

-И эта пкость не запрещена? — Вырвалось у меня. — И, кстати, кто такой Млфурий? Демон?

-Один из древних покровителей гномов, которого подгорные коротышки стараются и все никак не могут забыть, — вздохнула молодая ведьма, уже неизвестно сколько времени смотрящая в глаза смерти. Или чему-то худшему. — Культ официально в нашей стране не запрещен, ибо считается, что последний истинный жрец вместе с полным комплектом дарованных последователям данной религии реликвий был сожжен на соседнем континента в доменной печи много-много лет назад, а пепел для надежности выбросили в извергающийся вулкан. Но то ли тогда погиб двойник вместе с охапкой фальшивок, то ли принятые меры безопасности не помогли, но культисты его еще встречаются среди бородачей-недростков. Точно не знаю, да и не важно это, потому что в сказочке, мной рассказанной, просто пример подобран удачный. Древних и могущественных сущностей, растерявших былое величие и не отличающихся добротой, однако же по старой памяти любящих жертвы, хватает. А среди заклятий и ритуалов очень много схожих между собой вещей. Очень. Практически один в один друг друга некоторые повторяют, лишь имена меняются, а суть остается той же самой. Улавливаешь мысль?

-Тогда почему старая волшебница по прозвищу Ска...то есть Камешек, еще не заняла новое тело? — придирчиво уточнил я.

-Что-то из наследия одного почти забытого темного бога уцелело и попало в руки этой, разумеется, никогда не существовавшей персоны, — печально усмехнулась Джулия. — Но не подробная инструкция, а скорее, общие наметки и несколько второстепенных артефактов, пусть и имеющих связь с породившей их сущностью. Ритуал она провела, но не уверена в результате. Есть некоторые отклонения, вызванные не совсем оригинальными ингредиентами, человеческим племенем тех, кто в нем участвовал, а предполагалось, будто и жертва и тот, кому достанется в награду ее жизнь, будут исключительно представителями одной почти вымершей расы, да и предназначенная как плата девочка тринадцати лет отроду уже кое-что понимала и упрямилась, пока на шее ее не затянули удавку, распустившуюся лишь с согласием на все ради лишней порции воздуха. Думаю, сведения о практически исчезнувшем обряде дали на испытание мастерице создания волшебных штучек, чтобы посмотреть, а получится ли он. Ну а твоя история какая?

Я подумал, да и рассказал. Чего, собственно говоря, теряю? Даже если меня сейчас обманули как последнего идиота, рано или поздно откровенно поговорить с магами о перемещении в иные миры надо. Ну, просто чтобы узнать, насколько это опасно и чего от них можно ожидать при поднятии подобной темы. В книгах Грайдена, которые пока читал, ничего даже близко имеющего отношение к нужным вопросам просто не было.

-Мда, — задумчиво почесала голову девушка. — Говоришь, перенесся случайно и куда-то в реку, рядом с портом? Спешу тебя огорчить, стихийные аномалии на такое неспособны, только искусственные. А секрет межмировых перемещений считается официально утерянным, как и многое другое из чародейского искусства, последние сотни, если не тысячи лет стремящегося к упадку.

-Я не вру! — Да уж, такой вариант развития событий, в котором мне не поверят, был предусмотрен, но считался очень маловероятным.

-Не спорю, — последовал ответ. — Да назовись ты принцем крови какой-нибудь династии, и то выглядело бы поубедительнее хотя бы потому, что короли как правило, в молодости волочатся за каждой юбкой почти не встречая отказов, и неизменно оставляют после себя десяток-другой бастардов. И потому согласна принять твою историю за правду, надумай соврать, так выдал бы нечто куда более обыденное. Тем более, в каком-то историческом труде читала, что наш город построен на древних руинах, оставшихся не пойми от кого, и глубоко ушедших под землю. И воду. Кстати, русло реки искусственно изменили в древности, чтобы она прошла в стороне от прежнего течения. Как маг земли говорю, мы такие вещи чувствуем на инстинктивном уровне. И что было на ее пути теперь уже и не узнаешь, так как текущая жидкость в достаточно большом объеме собьет сканирование даже лучшим из гидромантов. Но если ты говоришь правду, то стоило бы в порту начать археологические раскопки, может и удалось бы нарыть какие-нибудь древние секреты...Черт! Заболтались мы с тобой. Гидра вернулась к тому месту, где сложена руда! А вторая снова приближается сюда!

В голосе чародейки сквозило настоящее отчаяние.

-Ничего, они же еще не раз проголодаются, — попытался успокоить ее я. — Ты наложишь на меня заклинание для быстрого бега, вроде того, которым пользовалась сама и все будет хорошо. Кстати, почему бы тебе просто не взять мои доспехи? На время. Да даже если и навсегда, Грайден вряд ли будет сильно злиться и требовать за них сумасшедшие деньги, он вполне вменяемый тип и, думаю, легко пойдет на встречу попавшей в трудное положение девушке.

-Они не подходят, — горько вздохнула девушка. — Однажды использованные для создания голема и специально для этого зачарованные латы уже не переделать под другого носителя. А то бы уже сняла...

-Пусть даже с трупа, — продолжил я ее недосказанное предложение и попытался обнять девушку, по-прежнему находящуюся очень близко. Но та отстранилась.

-Без обид, — вдруг сказала она, — но предпочла бы не развивать наши союзнические отношения из чисто деловых в личные, а потому твое предложение с кроватью и ванной лучше не осуществлять. Нет, если очень хочешь, потерплю, но удовольствия мне это не доставит.

-Почему? — Признаться честно, стало немного обидно. — Знаешь, размеры, даже очень большие, это не главное. И тем более не препятствие в таком деле. Да и не настолько я крупный, как кажется...

-Просто не любительница подобных развлечений, — последовал вдруг неожиданный ответ. — Когда молодая ученица ведьмы с прозвищем Камешек первый раз серьезно провинилась перед наставницей, пытаясь обратиться в круг магов за помощью и избавиться от последствий навязанных ею ритуалов, то попалась. Оказывается, верховные иерархи нашей страны итак в общих чертах в курсе дела. Излишне желающая жить девчонка оказалась отдана в роли игрушки каким-то там младшим родственникам старого друга наставницы, проживающего в одной из соседних с нашим городом деревень. Аристократам по крови, многообещающим магам по праву рождения. С тех пор сильно сомневаюсь, что когда-нибудь смогу стать нормальной и смотреть не то что на благородных, но даже просто на мужчин. Не в ближайшие годы точно. Извини.

-Но ко мне ты ластилась как кошка! — Сказанное не желало укладываться в голове и кое-что еще тоже не лежало спокойно после недавнего и, должен признать, весьма приятного пробуждения. — И даже чуть Крота к делу не подключила!

-Ну, вас всего-то двое, — от тона, каким это была сказано, мне сильно захотелось устроить торжественное сожжение Крассы Скалы. И, пожалуй, всей родни одного ее хорошего клиента вместе с ним самим. — Ты же не думаешь, что я лишь один раз гневила наставницу? И не к такому привыкла. Давно. И прониклась глубоким отвращением.

Мы долго сидели в темноте и тишине, прерываемой лишь громоподобным храпом полуорка, воспринимавшимися уже скорее в фоновом режиме. Спать не хотелось. Говорить вроде тоже было не о чем. Хотя...

-Слушай, а можешь объяснить мне некоторые вещи, связанные с вашей чародейской братией? — попросил я молодую волшебницу.

-Какие? — Судя по недовольному голосу, ее если и не разбудили, так из начинающейся дремы вырвали точно. Как говорится 'Упс!'.

-Что за ерунда в этом мире творится с темной магией? — Признаться честно, меня этот вопрос волновал уже давно. — Почему она повсеместно запрещена, но найти чародея, ей принципиально не владеющего как бы не сложнее, чем девственницу в борделе.

-А, тут все просто, — зевнула девушка. — Имеет место подмена понятий, сложившаяся в результате разных исторических событий. Темной магией сейчас называют те заклинания и оккультные приемы, которые запрещены властями к использованию под страхом тех или иных наказаний. Ясное дело, туда в обязательном порядке входят особо опасные разделы, вроде заигрываний с демонами, а также любые требующие жертв в виде разумных существ обряды, но исключений и разных оговорок хватит на несколько томов. Некоторые лекарские заклятия обеззараживания превратятся при элементарном накачивании их энергией до упора в чары боевого вампиризма, однако же не только разрешены, но и всем рекомендованы. В тоже время среди нежелательных для использования простыми чародеями хватает всякого разного, не относящегося к силам тьмы, однако же опасного в неподготовленных руках или просто слишком мощного. К примеру, те же привороты хоть и являются банальной менталистской, но разрешены к использованию лишь соответствующим службам, охраняющим покой государства от врагов внешних и внутренних, да высшим аристократам, обеспечивающим выбранным наследникам безоговорочное подчинение прочих отпрысков и наиболее влиятельных слуг. Но кары за нарушение данного правила не слишком жестокое, а потому балуются им все кому не лень.

Ну да. Ее наставница, похоже, тоже немного разбирается в заклинаниях, направленных на разум, раз Джулии приходится общаться иносказательно. Или наложенная на нее клятва это другая ветвь магического искусства? Ох, как все сложно. Кстати, а есть ведь еще одна вещь, которую хотелось бы узнать. Про родину одной толстой негретянки, судя по всему представляющую из себя весьма интересное местечко.

-В разных странах и законы немного отличаются поэтому, иногда случаются казусы с чародеями-путешественниками, машинально применяющими любимые заклинания, — продолжала рассказывать волшебница. — Кои в данной местности, оказывается, запретили особым указом энное количество лет назад, и потом либо платящими штраф, либо бегающими от стражи. К примеру, эльфы-химерологи кроме как дома, по-моему, открыто практиковать свое искусство могут лишь в трех-четырех странах, да и то по предварительному разрешению. Некромантов традиционно шпыняют разнообразными придирками и ограничениями едва ли не везде, но без особого энтузиазма, ибо больно уж редкая специальность, требующая врожденного таланта, да и связываться всерьез с теми, кто способен из могилы обеспечить врагам вечный геморрой даже на том свете, себе дороже. Отдельно стоит выделить юг континента, где творится настоящий хаос и можно делать все, что душе угодно, если местные не сожрут. У них ничего законами не запрещено. Впрочем, тамошние дикари, включая даже шаманов, некоторые из которых могли бы при попадании в цивилизованные места вышвырнуть из кресел глав магических гильдий, вообще в большинстве своем неграмотные.

-Понятно, — принял к сведению новую информацию я. — А что там такое то? У Грайдена есть чернокожая служанка, так она о своей исторической родине напрочь говорить отказывается, утверждая, будто не хочет накликать беду. А из обмолвок создается впечатление, будто бы там прямо филиал преисподней повелители зла открыли и регулярно его инспектируют.

-Ну, не совсем так, но близко, — задумчиво протянула волшебница. — Думаю вот, не оттуда ли пришли знания, что использовались одной старой чернокнижницей. Ты про историю развития цивилизации и магии еще ничего узнать, так понимаю, не успел?

-Ответ положительный, — согласился с ней я.

-Кхм, ну и скажешь тоже, — смутилась девушка, видимо в этот раз подобрать понятный синоним земному выражению не получилось, ну да ладно. — Слушай тогда. В древности магия была в основном языково-жестовая. И весьма сложная. То, что тогда умели могущественные чародеи сегодня повторить не может никто. Но потом какой-то то ли теоретик, то ли практик, смог разработать эффективную методику быстрого обучения лишь чисто мысленному плетению простейших заклинаний. И даже распространил ее везде и практически одновременно. В результате создание чар убыстрилось примерно в восемь раз. И начался упадок искусства чародейства.

-Это еще почему? — Удивился я. — Вроде бы наоборот должен был расцвет начаться.

-Да очень просто, — вздохнула девушка. — Маги старой системы банально не успевали поставить не пробиваемый даже пламенем дракона щит или отправить врага прямиком в нижние пласты реальности раньше, чем их проткнут какой-нибудь простой ледяной иглой или чем-то аналогичным, создаваемым буквально в мгновение ока. А ведь хуже всего учились новому наиболее древние чародеи за свою долгую, очень долгую жизнь, успевающие накопить кучу артефактов, книг по волшебству, да и просто сокровищ. После того как былые титаны и мастера заклинаний враз упали куда-то на уровень ритуалистов, только и способных что поставить ловушку да нанять охрану, начался передел накопленных ими богатств. Первичный, вторичный, третичный...ну и так далее. В процессе, как сам понимаешь, гибло также молодое и зеленое поколение, нарвавшееся на какие-нибудь сюрпризы от сохранивших талант мастеров, убитое коллегами при дележе добычи а то и скончавшееся в результате аналогичного же неожиданного визита какого-нибудь корыстолюбца.

-Звучит логично, — согласился с рассказанным ей я. — Но это все-таки была не тотальная резня старого поколения...или же и до такого дошло?

-Все случилось несколько иначе, — поправила меня девушка. — Просто на самые ценные артефакты и гримуары стали ставить заклятия, не дающие пользоваться ими никому, кроме хозяина и в случае чего уничтожающие ценности. Так у древних чародеев появлялись хоть какие-то шансы, что их ради обычного грабежа не убьют. Однако же любую наложенную защиту можно при должном умении и терпении снять и потому наиболее ценные знания постепенно стали храниться лишь в головах немногочисленных посвященных. И с ними же теряться в результате убийств, войн и нечастных случаев. Регресс был медленным, но ужасно долгим и, возможно, даже продолжается по сей день. Сейчас полно кланов волшебников, хранящих уникальные навыки внутри одной семьи, чьи представители скорее вырвут себе язык, чем лишаться хоть какого-то преимущества перед остальными. И если одним из них становится меньше...Правда, новые открытия тоже делают и какое-то накопление знаний идет, но крайне медленно. Традиционной считается система учитель-ученик, а немногочисленные академии волшебства выпускают кое-как подготовленные кадры, не многим превышающие банальных самоучек.

-Это очень интересно, — был вынужден признать я. — Но все же, что там с югом?

-В тех местах сразу после начала распространения ментальных способов плетения чар окопалось несколько архимагов, подчинивших тамошних жителей и заставляющих их жестоко убивать всех чужаков, чтобы исключить возможность неожиданного нападения, — последовал ответ. — Между собой они как-то договорились, вероятно, принесением взаимных нерушимых клятв, а вот гостей видеть категорически не желали. Была воздвигнута многоуровневая система защиты территорий, не имеющая себе аналогов в мире и наделенная способностью к самовосстановлению. Древние чародеи каким-то образом изменили саму ткань мира так, что подвластная им территория стала практически не проходимой. Кратковременный прорыв демонов там способен образоваться даже от громкого чиха. Любой убитый мертвец тут же поднимается весьма сильным умертвием. В обнажившего железное оружие с ясного неба летит десяток самонаводящихся шаровых молний. Аномалии порождают свято охраняющих определенные участки земли чудовищ, по сравнению с которыми сидящие снаружи гидры просто слепые котята, не способные даже из корзинки уползти. А еще там бродят непонятно откуда взявшиеся элементами и очень агрессивное местное население, среди которого убить пойманного путешественника, прежде чем сунуть его в котел, считается небывалым подвигом гуманизма. Впрочем, может быть раньше было и лучше, когда подобным великолепием кто-то управлял, но увы, архимагов убил союз четырех объединившихся орденов, чьи бойцы просто телепортировались к ним в окрестности свежевыстроенных замков, управляющиеся контуры без хозяев отказали и начался полный хаос.

-Как же в таких условиях люди выживать то ухитряются? — Озадачился я.

-С трудом, — сообщила девушка. — Да и то только потому, что их предки давали присягу сгинувшим древним магам. Проживающие в границах очерченной некогда аборигенам зоны частью охранных систем игнорируются. А от остальных им пришлось научиться отбиваться или прятаться. А иначе приходится умирать.

Тем для разговора больше не было и мы молчали. В небольшую дыру в потолке, проделанную для вентиляции и поначалу мной незамеченную, проникли первые лучи солнца, видимо начался рассвет. С проснувшимся Кротом пришлось выдержать небольшой спор за то, чем подкрепиться, трофеем или лежащим в рюкзаке сухпаем, куда более аппетитным на вид. В итоге удалось прийти к некому компромиссу и мне пришлось жевать жесткое мясо гидры, поджаренное волшебницей без всякого огня, полуорк закусывал его хлебом, а вот девушка предпочла обойтись совсем без свежатинки. И опять потянулось томительное ожидание, которое было абсолютно нечем занять. Разве что подбором слов, какими стило просить Джулию вырыть в нашей землянке отдельный отнорок под туалет, наличие которого в ближайшие часы должно было стать критически важным. Процесс напряженного обдумывания наиболее приличных формулировок прервал слабый вскрик чародейки.

-Что случилось? — обеспокоился я. — Гидры пошли на новый штурм? Проклятье! Где мой доспех! Ничерта в этом полумраке не видно!

-Нет, они...— голос Джулии дрожал. — Они уползают! В болото. И, кажется, я знаю почему. Руда кончилась, но им ее не хватило. Я ее больше не чувствую! Совсем! Все, это конец.

И заплакала. А в голове у меня начали роиться странные мысли, выстраивающие в четкий план.

-Слушай, — осторожно протянул я, — а то испытание...Ты обязана отдать этим типам нового голема?

-Нет, — подумав, решила ведьма. — Только показать, что могу делать их сильными? А что?

-Так, может, я вместо него сгожусь? — Идея была безумной. Но если она сработает, то я получу самого надежного партнера-мага, вернее, ведьму из возможных. Ведь в будущем ей наверняка не раз еще потребуется какая-нибудь подобная услуга, чтобы удержать в мире живых наставницу и себя саму, а значит и помогать мне она будет, если не хочет лишиться поддержки. — Размеры подходящие. Доспехи есть. Ну а остальное глиной замажем!