Сандэр - 4. Князь изгнанных

Остаётся надеяться на честность Смуглянки и счастливый случай. Эх, невезуха...

Раздевшись до пояса, я упражнялся с кинжалами и топорами до усталости в мышцах. Затем поплёлся в душ смывать честный тренировочный пот. Так, пора завтракать. Под дверью уже стоял поднос с тёплым супом, мясным пирогом и неизменным кувшином вина. На десерт похожие на бруснику ягоды в меду.

Опустевшую посуду, предварительно вымытую, поставил у широкой планки, отодвигаемой снаружи для просовывания подноса под дверь. Посидев с книжкой в кабинете, переварил обильный завтрак и вернулся в оружейную, на сей раз для отработки контроля в теневом трансе. Ритуальный кинжал, подаренный Смуглянкой в качестве сувенира на память, дескать, таким ножичком тебе сердце пронзили, засунул за пояс на всякий случай. Без оружия по "номеру" ходить непривычно, всё же не на своей территории.

В оружейной комнате я сел на полу в позе лотоса и нырнул в мир серых полутонов. Отбрасываемые предметами астральные проекции приобрели вид теней, загромоздивших пространство. Удивительно, ни в одной из них не водились присущие им духи. Тени поражали необитаемостью. В моей я, предельно сосредоточившись, заметил шевеление собственного теневого духа. Потянувшись к нему волей, приказал проявить себя, и он задёргался, подавая зрительный знак, мол, здесь я, не ори на весь астрал.

После ухода Смуглянки я призвал духа и распорядился обследовать комнаты в поисках брешей, замаскированных чар и тому подобного. Тайных выходов он не нашёл, зато обнаружил кучу следящих чар высокого порядка чуть ли не на каждой вещи. Под серьёзным колпаком меня держали и наверняка узнавали обо всех попытках найти способ уйти отсюда.

Поскольку в тенях-проекциях никто не жил, я попробовал один трюк. Теневое сокрытие относится к разряду сложных магических действий, ученикам не по плечу, да и средненькие шаманы-теневики им не владеют. Необходима высочайшая концентрация и контроль собственного астрального тела. Основная проблема в том, чтобы не раствориться окончательно в проекции, утратив всякую волю.

У меня свободного времени навалом, и попытки с четырёхсотой усилия увенчались успехом. На несколько секунд удалось уподобиться теневому духу и скрыться в тенях. Теперь я повторял опыт.

Серость обволакивала, уплотняясь. Меня сжало, после чего я начал рассыпаться в пыль, расплывающуюся по окружающей проекции. Внутри пульсировало, мысли сменялись серой пустотой, в коей отражались отголоски нечеловеческого голода. "Я" переставало быть, оно угасало, как и биение сердца, раздающееся тише и тише, точно в другой, чуждой вселенной.

Сигнал о пересечении барьера живым существом, поданный отправленным "гулять" по апартаментам теневым духом, заставил меня стремительно собраться из распыленных частиц и возвратиться из мира полутонов в мир ярких красок и жизни.

На открытие двери я среагировал рефлекторно, не осознав, кто входит. Запечатывающий нож воткнулся в стену, чуть не задев вошедшую девушку. В последний момент, опознав визитёршу, я изменил направление броска.

— А ты времени даром не теряешь, — эльфийка, скорее похожая на смуглокожую дочь логарских пустынь, чем на наследницу славы Детей Звёзд, коснулась пальцем посеребрённого клинка.

— Привет, Смуглянка.

Я продолжал сидеть к ней спиной, ощущая тёплый ток её ауры. Теневой дух метался по углам оружейной в поисках щели в барьере.

Удивительная всё-таки девушка. Уверен, пожелай она остаться незамеченной, я не обнаружил бы ни малейшего признака её присутствия. При наших прошлых встречах эльфийка возникала словно из ниоткуда. Мастер скрыта почище главного теневика Водяных Крыс.

В женщине должна быть загадка, говорят на Земле. Смуглянка поистине сплошная тайна, переполненная загадками. С эльфами её роднят признаки в ауре и чуть заострённые ушки, невидимые под гривой чёрных волос. Она, вероятно, полукровка, в её жилах совсем малая толика крови Перворождённых. Согрешила бабушка с высоким породистым блондином, и родилась Смуглянка спустя поколения.

Мне известно о ней неприлично мало. В Спящем лесу она спасла наши с наёмниками покойной Дивы жизни, перебив демонопоклонников. Прекрасно владеет магией разума. Имя её под покровом тайны. Представлялась она защитницей принцессы Натиэль. Вот почти все сведения о ней. Ах, да, Смуглянка очень быстра и лихо орудует клинком.

Есть масса причин не доверять ей. На другой чаше весов помощь, оказанная ею в Спящем лесу. Слепо я никому не верю и не исключаю банального использования втёмную.

— И тебе не болеть, — ответила Смуглянка на приветствие. — Ты беспокойно спал. Дурной сон?

— Я сны не смотрю, — я встал, скользнув взглядом по стройной фигурке в короткой серой тунике, перехваченной на тонкой талии серебристым пояском.

Не признаваться же о кошмаре, преследующем меня.

— Вряд ли ты явилась спросить о моём самочувствии и снах. Могу я увидеться с Натиэль?

— Можешь, — улыбнулась Смуглянка, на удивление легко согласившись. — Она тоже жаждет лицезреть спасителя. Придётся поторопиться, если хочешь успеть на дирижабль, отбывающий в Марадро.

— Что я забыл в Городе Наёмников? — хмыкнул я, стараясь скрыть изумление от неожиданного согласия на встречу с эльфийской принцессой. Не обманывает ли?

— Ты ведь жаждешь помочь троллям? — вполне правдоподобно озадачилась Смуглянка. — Я предоставлю тебе возможность пойти военным походом в аранью, добыть славу, добычу и, возможно, вытащить из войны озёрников.

Я сам подумывал о найме бойцов в Марадро, благо, знакомый в городе имеется, и выступить на синекожих, разоряя деревни и отвлекая племена от Зеркального озера. Когда жилище грабят, жену убивают, помчишься домой, наплевав на приказы вождя. Большинство предводителей троллей уйдёт, опасаясь бунта. Минимум половина синек покинет земли Водяных Крыс. От оставшихся сорвиголов, не обременённых семьями, озёрники отобьются.

Вопрос в мотивах Смуглянки. От щедрости душевной ничего не даётся, а она рискует большими деньгами.

— Хм. Твой интерес в деле?

Девушка обошла меня, не сводя с моего лица хитро прищуренных необычных янтарных глаз, в уголках которых пряталась ухмылка. Она напоминала кошку, присматривающуюся к крынке со сметаной на столе и размышляющую, как бы половчее достать лакомство и не попасться хозяевам. Подобный взгляд был у Гварда Зверолова на заре нашего знакомства.

— О, это длинная история, Сандэр Валирио, более известный под именем Кан-Джай. Или мне обращаться к тебе иначе?

Красивые глазки впились в меня, ловя малейшую реакцию. Чего ты добиваешься? Заподозрила иномировое происхождение и решила давить на психику, заставляя ошибиться? Угу, так я тебе и раскололся, щааз.

— Разве я назывался тебе по-другому?

— Ты мне и своего тролльего имени не раскрывал, до всего сама догадалась.

— Ты тоже не представилась должным образом, — буркнул я.

— Да-да, времени в обрез, сложные обстоятельства. Поэтому предлагаю исправить сие упущение. Авариэль Кошка, княжна дома Лунного Клейма. Направлена Его Святейшеством верховным жрецом ангела Карубиала Габриллом Радужным по твою душу.

Умеет она огорошить. Убить? Эльфам я ничего плохого пока не сделал, не считая планов по сбыту сокровищ из подземного храма. Убивать меня у длинноухих поводов не было, наоборот, я вызволил из тролльего плена дочь эльфийского правителя, престолонаследницу.

Видимо, мои мысли чересчур чётко отразились на лице. Смуглянка улыбнулась и ответила на незаданный вопрос:

— Есть у нашего народа суеверие, касающееся ловцов духов. Нам завещано убивать их, где бы ни нашли, и избавлять Лантар от иномирян, в коих проявилась эта способность. Чересчур натерпелись наши предки от них в седой древности. С тех пор старики побаиваются, не повторилась бы беда, и на всякий случай истребляют всех ловцов, до кого дотянутся. Ты присядь, я сейчас такое расскажу, ещё больше удивишься. А лучше пойдём в кабинет, там кресла удобные и вино в тайнике.

Тут не вино, тут чего покрепче надо.

В тайнике, обнаруженном теневым духом после прошлого ухода Смуглянки, бережно хранилось медовое вино с Янтарных островов. Полагаю, припасли для особых случаев задолго до моего появления в "номере".

— Сразу скажу: помогаю тебе не от доброты душевной, — Смуглянка уселась с ногами в кресло напротив письменного стола, за которым занял место я. Ноги у неё, между прочим, красивые, и скрывать эту красоту юбкой или штанами она явно не хотела. На столешнице стоял хрустальный графин. Эльфийка, — блин, непривычно её так называть, не похожа она на типичную представительницу длинноухого народа, — полюбовалась янтарной жидкостью в бокале и, вдохнув пряный тонкий аромат, пригубила неразбавленного вина. — Ах, умеют же создавать в империи прекрасные напитки. Наше вино из одуванчиков с медовым имперским не сравнить. Ну да ладно, я отвлеклась. Итак, у меня к тебе довольно простой интерес — ты принесёшь пользу и мне, и народу Эладарна. Догадываешься, как?

— Догадываюсь, — честно сказал я. — С моей помощью рассчитываешь ослабить троллей и не допустить похода на земли империи. Увенчайся поход синекожих успехом, следующей целью они наметят ваше королевство. Но имперцы не позволят им праздновать победу. Война выгодна прежде всего торговцам, они давно точат зубы на богатства Ксарга. С другой стороны, несмотря на в целом тёплые отношения между людьми и Эладарном, вам пошло бы впрок ослабление гипотетического врага. Что вам до людишек и синекожих, пусть режут друг друга, сколько им заблагорассудится. Приятно, когда море бушует и ветер гонит волны, наблюдать с берега за чужой войной.

— Почти правильно, — широко улыбнулась Смуглянка. — Люди без проблем отбили бы натиск синей орды при обычном, пусть и масштабном, набеге. Ни одно племя не способно противостоять имперским латникам, подкреплённым боевыми магами. Более того, союз из нескольких племён распадётся при взятии первой же людской крепости и пограничного городка.

Объяснять, почему альянс племён развалится, не требуется. Тролли отменные бойцы, но с дисциплиной у них не просто плохо. Её нет. Взяв богатую добычу, они передерутся при дележе. Племена-союзники тут же станут врагами. Вскоре заявятся имперские войска и перебьют или выгонят синек по отдельности. Удержать в повиновении их могут... хм, да никто и ничего, кроме великих духов, имеющих непререкаемый авторитет у всех шаманов.

Похоже, возникла сила, способная повелевать синекожими из разных племён.

— Проблема в ином. Намечается не обычный военный поход на имперцев. И дело не в масштабности, усложняющей управление оравой синих дьяволов, а в том, кто поведёт орду, — подтвердила мои предположения эльфийка. — По нашим сведениям, возглавят поход формально вожди Чёрного Копья и Мёртвого Медведя, в действительности же управлять будут верховные шаманы. Ты читал историю войн людей с троллями? — вдруг поменяла тему Смуглянка, указав глазами на книжную полку.

Понятно, почему здесь столько трудов по истории. Меня подготавливали к сегодняшнему разговору, кропотливо подгоняя детали. Ай да Авариэль, ай да руководительница тайных операций. Когда она задумала использовать меня? В Спящем лесу?

— Много лет назад и нам, и людям, и даже оркам кровь портил верховный шаман Чёрного Копья Зораг-Джин. Был он могущественным колдуном, обладавшим хитростью всех лисиц Ксарга и мудростью тысячелетнего дракона. При нём племя достигло небывалого влияния.

Представляю крутизну шаманюги. Чтобы успешно воевать против всех, надо быть уникальным разумным.

— Он был куда опаснее большинства тролльих, орочьих колдунов и людских магов, противостоявших нам. До недавнего времени ошибочно считалось, он пропал на болотах. С его хитростью и смекалкой Зораг-Джин доставит массу неудобств нашему народу. Люди полагают, грядущее наступление синекожих будет заурядным набегом. Да, они прогонят врагов назад в аранью. Не из-за распрей тролльих племён и не из-за собственной военной мощи. Шаман позволит им победить на землях империи, отступит и избежит крупных потерь со своей стороны. Заманит в леса, где перед походом на Пограничье приготовит горячий приём людям.

— И в результате, покончив с противником, прогуляется назад, к имперским городам, очистив Пограничье от мягкотелых, — закончил за Смуглянку я. — Позднее император вышлет армию, но провинцию потеряет.

— Абсолютно верно! За твой острый ум, Сандэр, — эльфийка отпила из бокала. — А дальше? Продолжай мысль.

— Сама понимаешь, не мне тебе рассказывать о вероятных действиях противника, — отказался я изображать из себя понятливого ученика.

Ты разведка, в конце концов, тебе и просчитывать врагов Эладарна наперёд. Предположить дальнейшие события легко. Армию империи разобьют уже на территории Пограничья, устроив массу засад по пути к месту генерального сражения. Тролли напичкают деревни, поля, леса, замки и города ловушками, развернут партизанскую и магическую войну. В перспективе имперцы бросят попытки отвоевать ксаргский регион и окопаются у себя на новой границе, создадут небывалую цепь фортификационных сооружений похлеще Крессова Вала.

А синьки не пойдут в глубь империи. Им ни к чему растягивать силы. И думаю, в боях погибнут вождь и верховный шаман Мёртвого Медведя. В итоге старый колдун на фоне громких побед и богатой добычи станет единоличным правителем и духовным лидером целого союза племён и двинется подчинять длинноухих обитателей востока полуострова. С его талантами он может потеснить эльфов с занимаемых земель. Выдворить не получится, до него за историю Эладарна бессчётное количество раз пробовали. Вот загнать Детей Звёзд на берег Моря Утопленников, заточив в растительных цитаделях, ему по силам.

Шансы у эльфов спастись немаленькие. Нельзя допускать начала боевого похода синек. Устранить главного колдуна, и завоевание мигом закончится. Остальные не настолько круты, с ними разобраться проще. Однако же, в таком случае моё участие необязательно. Или меня берут в оборот в качестве запасного варианта?

— Убейте Зораг-Джина, — порекомендовал я очевидное.

— Нет возможности, — пристально вглядываясь в меня, произнесла Смуглянка. — Он переступил черту, отделяющую верховного шамана от великого. Устранить его непросто. Снести голову и поразить сердце недостаточно для полного уничтожения. Необходима длительная работа, которую он заметит, и исполнителей постигнет незавидная участь. Добавь трудности при перемещении эльфов и людей по аранье, охрану из старших и старейших лоа, и придёшь к однозначному выводу: убить Зораг-Джина в лесу тяжелее, чем взять штурмом столицу империи людей. Посылать лучших бойцов на верную смерть никто не хочет. Мы можем устранить правящую верхушку союзных племён, но это приведёт к усилению авторитета шамана.

Резонно. Результатом ликвидации верховных шаманов и вождей станет озлобление троллей, жажда мести. Кто возглавит орду новоявленных мстителей? Зораг-Джин. Своими руками мы очистим ему дорогу к власти над племенами.

В сложившейся ситуации мой план с разорением тролльих деревень наиболее выгоден. Для полного счастья не хватает отрядов Истребителей Троллей, расправляющихся с кланами синек поодиночке.