Сандэр - 4. Князь изгнанных

Жрецы, переполненные силой тёмного божества, не сделают погоды при штурме. Все четыре десятка, ответившие на зов Игнаса и с радостью согласившиеся принять смерть, погибнут на ветвях живой изгороди. Они сделают пролом в стене, в который проникнут Ночные Охотники. Дальше предстоит бой с древнями, дриадами и хранителями храмов. Со смертными сражаться Игнасу и Тиамару несложно. Сложности начнутся с появлением соседей Клеймёных — храмовников Карубиала. Они придут, и совсем не из-за помощи проигрывающему дому Лунного Клейма. У всех свои личные мотивы в операции, кроме Тиама. Он выполняет задачу, поставленную Фанаэлионом, не более того.

Фанаэлион преследует собственные цели, и, возможно, в них не входит выживание тройки. Сверхопасное задание, а на эльфе вытаскивание группы из Исиланта и вообще Эладарна, выдёргивание из-под носа у многочисленной охраны Лунного сада после выполнения всех задач. Пожелай он, и Игнас с Тиамаром останутся наедине с армией взбешённых эльфов.

Тогда придётся показать самовлюблённому ублюдку, почему они составляют костяк первой тройки. У Игнаса готов план на случай предательства. Покинут эльфийские земли они не без трудностей, но живыми, и затем найдут Фанаэлиона.

— Красный Охотник сошёл с небосвода, пора начинать, — сказал следящий за беззвёздным небом Тиам.

Игнас жестом отдал приказ тёмным жрецам занимать места для штурма.

Глава 2.Прощай, Исилант

— Бедняжка Натиэль живёт в центральной башне храма, в моих покоях, — поведала Смуглянка, бесшумно ступая по крутым ступеням винтовой лестницы.

Сейчас она походила на воительницу. Тунику сменили серые лосины и блуза с короткими рукавами. К опоясывающему девушку широкому ремню крепились помимо множества мешочков ножны двух кинжалов — наверняка не единственного оружия, имеющегося у эльфийки. Предплечья защищали кожаные нарукавники, а голени укрывали облегчённые поножи из дублёной кожи. Неведомые умельцы на них сделали орнамент, похожий на сплетение плюща и вязи магических знаков.

Новый наряд подчёркивал красоту фигуры Смуглянки куда лучше туники. Идя за ней след в след, я невольно залюбовался видом сзади, и тут же одёрнул себя. Нет, признаться, зрелище передо мной открывалось весьма соблазнительное, сбивающее с мыслей. Слегка покачивающая бёдрами Авариэль приковывала взгляд, словно магнит железо. По сравнению со скромной Натиэль Смуглянка казалась необыкновенно яркой и даже непристойной в манере одеваться и в поведении. Они совершенные противоположности друг друга, точно мягкий бриз и тропический ураган, и у каждой собственные достоинства.

Интересно, почему Натиэль-Наташа решила дожидаться меня вместо пребывания во дворце батюшки в окружении придворных дам? Неужели действительно переживает девчонка.

Мы поднимались из подземелья, преодолевая бессчётное количество коридоров и анфилад комнат. Из ниш выступали разного размера статуи ксаргских зверей и эльфийских воителей, пол был выложен цветной плиткой в колдовские мозаики. Сводчатые потолки — высокие в комнатах, низкие в коридорах — украшали растительные орнаменты, и порой казалось, будто идёшь по музею под живой крышей.

Я почесал середину груди. Туда Авариэль поставила печать, аккурат на месте шрама от магического кинжала. Запечатывание она проводила кровью, смешав свою с моей и нанеся мне на корпус узор из алых знаков. При произнесении заклятья паутина печати распространилась по всему телу, затем сжалась в красную многоугольную фигуру размером с небольшую монету на шраме. После запечатывания я перестал ощущать айгату. За прошедшие седмицы свыкся с чувствованием энергий вокруг, и вдруг вместо полноты восприятия настала пресная реальность обычных человеческих ощущений. Будто часть тела ампутировали.

Пока заново привыкал к новому старому существованию без способностей ловца духов, полуголым сидел в кресле в кабинете. Неподвижно, прислушиваясь к забытым ощущениям. Смуглянка посоветовала одеться к её возвращению, да время пролетело незаметно, и застала она меня дремлющим в одних штанах за письменным столом.

Запечатывание подействовало на меня изматывающе, в отличие от бодрой Авариэль. Она постоянно шутила и загадочно ухмылялась, не проявляя признаков усталости и нарушая основной закон магии — наличие отката у провёдшего магическое действо мага. С приходом Смуглянки я потащился в спальню одеваться, потом мы с ней выбирали оружие в оружейке. Ей лучше знать, какое из смертоносных орудий здесь острее.

Спустя полчаса я шагал за эльфийкой, увешанный разнообразными клинками, точно новогодняя ёлка украшениями. Оделся я, кстати, в тёплый, подбитый рысьим мехом кожаный плащ с капюшоном. Под ним уместилась перевязь с метательными ножами, изготовленная имперцами для оперативников тайной канцелярии. На сталь наложены чары ветра, с помощью простенького ритуала родства хозяина и оружия — помазал кровью лезвие каждого и прошептал связующее заклинание, повторяя за Смуглянкой, — направляющего нож в выбранную метателем цель. Плюс уже эльфы постарались, зачаровав клинки на остроту.

Ножи мне понравились, однако, куда больше по душе пришлась пара длинных кинжалов для совсем уж ближнего боя, засунутых мною за широкий поясной ремень. Заточенные с одной стороны, слегка изогнутые наподобие когтей, они и назывались Когтями Демонической кошки.

Выковали их эльфийские мастера специально для бойцов дома Лунного Клейма, о чём свидетельствовало клеймо на голубоватой стали — три луны в треугольнике, под ним скрещенные копии этих самых кинжалов. Оружие, по утверждению Смуглянки, качественное и надёжное. "Когти" дарятся на совершеннолетие Клеймёным, избравшим стезю шпионов и убийц, популярнейшую среди молодёжи за последние эдак семь тысячелетий.

Кроме отличных качеств, присущих всему без исключения колюще-режущему, создаваемому длинноухими кузнецами — прочного металла, отсутствия необходимости заточки, остроты лезвий — кошачьи коготки несут на себе проклятье Неостановимой Крови. Маленького пореза достаточно для отправки противника экспрессом на тот свет. На вопрос, что делать при случайном порезе, Смуглянка ответила: "Просить богов простить совершённые грехи". На следующий мой вопрос "И поможет?" она сказала, мол, душу спасать в тот момент уместнее, ибо нанесённые кинжалами раны не затягиваются. Помогут только целители, наделённые божественной Силой, проще говоря, святые.

Юмористка, блин, недоделанная. Она, конечно, добавила, дескать, верит в мои ловкость, умение обращаться с оружием, поэтому порезаться я не должен.

Помимо перечисленных качеств Когти наносят вред духовным сущностям благодаря тому же проклятию Неостановимой Крови. Младших лоа клинки покалечат, старших ослабят и доставят массу незабываемых болезненных ощущений. Старейшим кинжалы не навредят абсолютно.

Мне достаточно и имеющихся достоинств. В деревнях троллей нам придётся сталкиваться преимущественно с учениками шаманов, повелевающими младшими лоа. Выступать против старейших я не планировал. Некому их призывать в тылу, умелые шаманюги на фронт к Зеркальному озеру ушли.

Эльфов по кинжалам не вычислить. У наёмников бывает оружие со всего Трёхлунья. В бою взял с вражеского трупа — нормальное объяснение, приемлемое троллями. В деревнях синекожих у лучших охотников трофеи и познаменитее хранятся.

Бонусом Смуглянка выдала засапожник гномьего производства. Обыкновенный с виду клинок, примечательный удобством и отличнейшей в Лантаре сталью. Пригодится на крайний случай. Его я сунул за голенище сапога.

В дополнение взял парочку метательных топориков, изготовленных явно синекожими умельцами. Обсидиановые, с вырезанными по лезвиям красными узорами, напоминающими сплетённые в заклятье магические знаки. Тролли народ прагматичный, красивостям предпочитают эффективность.

Отметив мой хороший вкус, Смуглянка пояснила — оружие принадлежало некогда великому воину-шаману, коего победил не менее великий герой длинноухих. Топоры пьют жизненную энергию врага и передают хозяину, малейшее ранение ими смертельно. При касании к ауре прикрепляется астральный канал. В результате жертва чахнет и погибает.

Неплохо справляются и с духовными сущностями, рубя их не хуже противников из плоти и крови. Младшие в страхе разлетаются прочь с пути обладателя чудо-топориков, старшие получают увечья. Старейшим тоже не поздоровится, пройдись по ним колдовские лезвия.

Проблема в неповиновении топоров. Они не признают хозяевами ни эльфов, ни людей, и сражаться ими следует крайне аккуратно.

В завершение я вооружился двухметровым копьём с треугольным наконечником-лепестком из голубой эльфийской стали. Обмотанное белой проволокой древко точь-в-точь побег сребролиста, чему способствует и форма наконечника. Клейма создателя не обнаружилось.

Смуглянка просветила — это творение безымянного мастера, подаренное королём Эладарна одному ретивому имперскому паладину. Рыцарь умудрился спасти единственного ребёнка правителя от демонопоклонников. За благородный поступок храбрый воитель поплатился жизнями семьи спустя год после спасения престолонаследника. Тёмные зарезали и жену, и детей, и родителей спасителя. Убитый горем человек вернул подарок королю.

Рассказанная история навела на невесёлые размышления о будущем моих близких. Слишком чёткие аналогии возникли между мной, спасшим Натиэль от тёмных, и тем паладином.

Авариэль попыталась развеять опасения. Метка убийцы демонов на ауре стерлась за время, прошедшее с ухода из Спящего леса. Если и остались остатки, то они замаскированы печатью сокрытия. По ним меня не найти, и следовательно, сестрёнка, Алисия и Водяные Крысы вне опасности.

Итак, вооружился я по самое не могу. Смуглянка обещала по прибытии в Марадро купить защитные амулеты, доспехи и исцеляющие артефакты. Вдобавок надеюсь стребовать с неё денег на дополнительное алхимическое вооружение и зелья, прежде всего дающие ночное зрение. В аранье по ночам воюют часто, да и нам следует быть готовыми к рейдам разносторонне.

Собираюсь нападать на деревни внезапно и быстро. Нельзя нам сидеть на месте, блаженствуя от победы, и ждать воинов и шаманов синек. Будем атаковать по темноте и ночью же уходить в чащобу. Подбирать ребят надобно посмышлёнее, знакомых с лесами.

А классные подземелья длинноухие вырыли. Настоящий лабиринт. Попади в них обычный вор, сгинул бы в путанице переходов. Не знаю, нашёл бы я выход самостоятельно. Ловушек, верно, огромное количество, о чём намекнула моя разговорчивая проводница, посоветовав идти строго след в след и не отставать ни на шаг.

Подземелья у эльфов сухие и совсем не мрачные. Повсюду расставлены в нишах кристаллические светильники, на стенах раскрашенные барельефы и вязь знаков древнеэльфийского письма, складывающаяся в защитные заклятья.

Не удивлюсь, если здесь имеются ещё и духовные стражи. Пользовались аллиры ими в древности. Жрецов и непорочных жриц, всецело преданных божеству, живьём замуровывали в стены зданий, соблюдая определённый ритуал. Бедняги умирали во благо сородичей в "мучительном наслаждении", по словам историков минувшей эпохи.

Духи умерших "блаженной смертью" привязывались к месту гибели и охраняли постройку от всякого враждебного эльфам существа, будь то зверь, синекожий либо лоа. Такая вот светлая магия.

— Натиэль беспокоилась о тебе с момента вашего расставания в Спящем лесу. Когда ты был без сознания, она выхаживала тебя вместе с Лунными Сёстрами. Необычно для престолонаследницы, правда? Стоять!

Вышедшая на верхнюю лестничную площадку Смуглянка остановилась перед массивной каменной дверью, уколола себе палец извлечённой из копны густых смоляных волос заколкой и пробежала окровавленными кончиками пальцев по испещрённой магическими знаками поверхности дверного полотна, точно код допуска набирала. Створки гулко раздвинулись, и я чуть не ослеп от хлынувшего яркого света.

Мы поднялись по ступенькам и вышли из-за ажурных, походящих на переплетённую лозу ворот. Дверь за нами закрылась, превратившись в глухую стену за тяжёлой золототканой шторой.

Зал, куда мы попали, поражал обилием льющегося из стрельчатых окон света, удивительно изящными и точными росписями на стенах, изображающими небожителей эльфийского пантеона, и алтарём из красного с белыми и голубыми прожилками камня. Колонны-деревья подпирали высокий сводчатый потолок из сплетшихся воедино крон. Под сводами тянулись подвесные мосты, по которым неспешно двигались четверо не то священнослужителей, не то волшебников с массивными посохами, в роскошных бело-голубых одеждах, украшенных самоцветами.

Алтарь располагался у подножия гигантского древа с косо растущим стволом метров эдак пятнадцати толщиной. Тёмно-коричневая кора гиганта мерцала мириадами крохотных точек, серебристые листья походили на выплавленные из металла треугольные клинки копий. По толстым ветвям вилась узенькая лента винтовой лестницы.

— Добро пожаловать в храм Трёх Лун, моё скромное жилище. Нам сюда, — толкнула меня локтем Смуглянка, тряхнув собранными в пышный хвост волосами и тем оторвала от созерцания внутреннего убранства храма. — Ступай за мной и меньше верти головой по сторонам, не то свалишься, чего доброго. Нам сюда, на лесенку.

По неохватному стволу вилась спиралью растительная лестница из толстой лозы. Нет, не лестница — узкая дорожка, ведущая к ветвям удивительного древа и дальше, в высь, скрытую блистающей листвой. Эльфийка, едва касаясь ступнями пологих ступенек, взбежала по лесенке на круг. Я взошёл куда медленнее из-за немилосердно раскачивающейся подо мной лозы. Эльфам хорошо, они магией пользуются, зуб даю. Удивительно грациозно Смуглянка прыгает, и лесенка под ней совершенно неподвижна.

— Эй, ты там долго? — насмешливо глядя янтарными глазищами, спросила Авариэль.

Я прибавил ходу. Приноровившись к темпу раскачивания и понимая, куда клонится растительный мостик, человек, умеющий держать равновесие, без труда взберётся по нему. Частично погрузившись в телесность, я за считанные секунды догнал эльфийку, чем вызвал удивлённый возглас. Мы и так могем, да, и при желании не уступим в скорости длинноухим акробатам.

Хм, да мы в живой древесная башня. Смуглянка стояла в арочном проёме, за ним освещали кристаллы-светильники просторное помещение с узкой деревянной лестницей без перил.

— Подъём продолжим по ней, — вошла Авариэль в комнату.

Замечательно. Мостик-дорожка из лозы дальше сужалась до толщины каната. А тут классическая винтовая лесенка, построенная вокруг столбика толщиной с торс мужчины.

Дальнейшее восхождение в выдолбленном стволе древесного исполина заняло минут пять. Мы миновали двенадцать этажей, оборудованных под различные нужды. Имелись и библиотека со священными текстами, сложенными по нишам в круглых стенах, и кабинет, и комната для приёма гостей с подковообразным столом.

— Это и есть башня, где размещена Натиэль и где иногда останавливаюсь я. Обитель главы дома, — делано тяжко вздохнула Смуглянка. — Самое охраняемое место Лунного сада, не считая подземелий и хранилища.

— Я не заметил стражи, — хмыкнул я.