От неожиданности рос-кардинал обернулся в седле, едва не сорвавшись вниз — левая нога соскользнула со стремени, Вервон охватил расщелину магией, выискивая источник зова внутренним даром.

'Тайллан, ты где? Тайллан, что случилось?'

И снова тишина.

Докатывались отголоски контактов ошарашенных и встревоженных случившимся хорратов.

'За мной!' — мысленно приказал Вервон, охваченный яростью и негодованием. Кто-то дорого ответит ему за весь сыр-бор. Он успел снова развернуть на лету йёранна, снова изменить курс, наплевав на ярость взбешенного создания и погнать гада в черный провал каньона, в котором не так давно купался в омутах радости и блаженства, разбавленных ветром и прохладой, когда...

'Рос-кардинал Вервон Баркл!' — оглушил его ментальный окрик.

Сановник Золотой Арки противно скривился, ну вот понеслись лавиной неприятности. Арм-эскорт объявился — не запылился.

'Рос-кардинал Вервон Баркл!' — более настойчиво и требовательно. Значит, у офицера строгое распоряжение: найти их и сопроводить в Небесный Свод.

'Я вас слушаю офицер! Кто вышел на связь?' — наконец, разорвал молчание вельможа.

'Капитан арм-эскорта Ульез Сагор, к вашим услугам, мессир!' — представился представитель правопорядка.

'У нас происшествие, — нехотя сознался Вервон'.

'Простите. С вами что-то случилось?'

'Нет. Боюсь, приключилась беда с моим помощником'.

'Повторите, рос-кардинал, кого вы имеете в виду?'

А то вы не знаете? — хотел осклабиться Баркл, но передумал.

'Овер-маг Тайллан Шотьенн' — спокойно закончил придворный.

Он почувствовал, насколько серьезно встревожился капитан взвода, отдавая резкие команды всему подразделению. Не миновать скандала.

'Он не выходит на связь, мессир?'

'Нет'.

'Его жизненный пульс...'

'Капитан, вы далеко?'

'Мы подлетаем к предгорью гор, уже видим вас. Вашего йёранна'.

'Превосходно'.

'Оставайтесь в воздухе, это пространство и территория под юрисдикцией Рубинового Круга. У нас есть приказ задерживать каждого йёранна в воздухе и верховой отряд в горах, до рассмотрения всех обстоятельств нарушения прав. Будьте любезны, рос-кардинал, не предпринимайте...'

'Да вы спятили, капитан, если эти горы принадлежат Рубиновому Кругу, значит, они принадлежат моему брату! Я — Вервон Баркл! Бремиан Баркл — мой старший брат, Оргул вас вразуми! Что здесь происходит?' — вспылил рос-кардинал.

Всплеск возмущений привел офицера в замешательство, и военный на короткое время замолк.

Оргул милостивый, Рубиновый Круг оккупировал сотни миль? Невиданное дело! И брат до сих пор молчал? Бред какой-то!

Ветер трепал летный комбинезон. Ноги затекли. Руки в перчатках задубели. Вервон оглядывался по сторонам, выискивая среди скал, раскинувшихся под ним, очертания скользящих, стремительных фигур. Двадцать хорратов разлетелись в четырех направлениях, в поисках пропавшего эльфара, мыслеконтакт все так же был заблокирован и недоступен, Вервон от безысходности и глубокого отчаяния, по привычке, продолжал бросаться на неприступную стену: сознание Шотьенна.

'Господин рос-кардинал!' — он даже не понял, кто его окликнул, в голосе звучала паника: — 'Господин рос-кардинал!'

'Я вас слушаю, Викон?'

'Мы... мы... нашли... это!'

Слово 'это' было произнесено таким тоном, что Вервон нисколечко не усомнился в серьезности ситуации. 'Что значит 'это'? — тем ни менее прошипел сурово он.

'Ту-уман... он живой! В самом сердце каньона!'

По спине Вервона пробежали холодком мурашки, настолько страшно прозвучали в его сознании фразы хоррата, что он оцепенел в седле. Его состояние передалось йёранну и тот, запаниковав, влетел в воздушную яму.

Летуна и наездника подбросило в потоке, перевернуло вверх тормашками, Вервон закричал, хаотично замолотил руками воздух, пытаясь удержаться в седле. Йёранн тут же противно и надсадно взревел. Опять нога эльфа сорвалась со стремени, Вервон перепугался, сейчас точно упадет, магия стремительно окутала его тело коконом, выстраивая защитные и прочные щиты, но разве можно в такие мгновения положиться на одну магию?

Крепкая рука схватила его за шиворот, затем перехватила в поясе и прижала к чешуйчатому панцирю дракона.

— Йёранн! — звонко заревел во всю глотку капитан Сагор, успокаивая животное и выравнивая полет. Летун рос-кардинала, шипя и огрызаясь, наконец, уверено забил крыльями воздух, направляясь к дрейфующим стражам.

Дрожащий и ругающий в душе самого себя Вервон, коротко поблагодарил за помощь командира патруля. Пятнадцать имперских наездников плотно окружили мессира Баркла в пространстве Арадарских гор над каньоном Рудшукк, встретив его как нарушителя правопорядка. И судя по их выражениям на лицах — у них имелись твердые предписания: задерживать каждого непрошеного гостя в закрытой зоне. С этого капитан Ульез Сагор и начал:

— Пожалуйста, рос-кардинал, ознакомьтесь с распоряжением...

— Вы думаете, спасать моих подчиненных? — бесцеремонно оборвал офицера аристократ.

На этот раз капитан не отступил, даже не моргнув глазом, продолжил:

— ...подписанного императором Лилиафом! — отчеканил он. — И только после этого мы приступим к делу. Пожалуйста!

Естественно! Ну, конечно! Вы, капитан, уже успели приступить к так называемому делу, соизволив вопреки уставу прийти мне на помощь и спасти мою драгоценную жизнь от смертельного падения вниз, в пропасть! — хотелось закончить Вервону, но побеспокоился он далеко о другом.

Император Лилиаф?! Приказ подписан императором Лилиафом?

Значит, в полномочия капитана Сагора могли быть добавлены такие пункты, в которых четко разрешалось не только задерживать высокопоставленных господ, таких как рос-кардинал Вервон Баркл с его свитой или заблудившихся погонщиков йёраннов, но и использовать боевую магию в случае неожиданных диверсий.

— Почему вы нарушили охраняемые границы, рос-кардинал?.. — капитан не закончил вопрос, его оборвал пронзительный вопль на ментальном уровне.

О Оргул, гибнут мои подчиненные!

— Капитан, я вижу хорратов! — закричал один из эскортеров.

— Вперед! — больше не медлил имперец.

Пока Вервон разворачивал бунтующего йёранна, организованные и вымуштрованные имперские бойцы уже неслись на своих ящерах на выручку, да только враг не спешил раскрываться раньше времени, показывать свое истинное лицо.

'Опасность!'

Не прекращающий скандирование вопль в голове, Вервон был уверен, тот же вой слышат все до единого имперцы. Этот вопль издавала магия хорратов, до слепой преданности верных императорскому двору.

'Опасность!' — летело из пустоты каньона.

Рос-кардинал яростно окунулся в потоки внутренней силы, с жадностью, так умело ныряют в воздушные вихри гибкие и быстрые йёранны. Магия погрузила эльфа в энергетическую каплю, щедро окуная в эфир, мыслеречь захлебнулась на надоедливой ноте: 'опасность!' Даже без сообщений хорратов, Вервон инстинктивно ощутил: в провале каньона что-то затаилось, нечто таинственное и злобное.

Один за другим воины арм-эскорта исчезали в холоде и мраке расщелины. Превозмогая растущий трепет страха, молодой вельможа нырнул вслед за храбрецами. А ведь он совсем недавно купался в прохладе каньона и гонял наперегонки с игривыми птахами скалистого края, но сейчас зубастые стены неприветливо встретили каждого наездника, словно прощупывая их и обсуждая между собой, на кого напасть первым? Огрызнуться острыми клыками.

Вервон реял на пол сотне метров позади парящего впереди имперца, его дракон рассекал ветер огромными взмахами перепончатых крыл. Йёранн поминутно выдавливал из глотки недовольный рык. Гадина!

'Стоять! Стоять!' — разнеслось неожиданно в сознании.

В отчаянии Вервон инстинктивно натянул поводья на себя, стальное крепление на морде въелось зверю в плоть, животное заревело, потом, испустив надрывный визг, забило крыльями, цепляя стены каньона. Вельможа вдруг с неожиданностью поймал в голове ненужную мысль: насколько размашистые и мощные от природы крылья дракона. За крутым изгибом каньона его поджидал сюрприз: четверка имперцев арм-эскорта забилась в стенах расщелины, по другую сторону, он заметил обезумевших хорратов, сразу попытался достучаться до сознания Викона — безуспешно. Более удачливые эскортеры и хорраты панически поднимали йёраннов вверх, подальше от...

От чего, Оргул возьми?

От чего?!

Вервона с его ящером воздушным вихрем прибило к зазубренным стенам, он изодрал в кровь плечо, летун опять заартачился и налетел на громадную глыбу, обдирая крылья и налегая на камень панцирем.

Туннели. Выплавленные магией коридоры.

Мельком, краем глаза, Вервон успел увидеть рукотворные переходы в скалах каньона. Откуда они? Юрисдикция Рубинового Круга — вот кто здесь похозяйничал! Тогда откуда в эпицентре горной расщелины 'это'? 'Это' имело поверхностное сходство с сотней таких же зияющих пропастей в Арадаре, что представляли собой расщелины в местных горах. Хотя Вервон всем естеством чувствовал, что этот шельф, громадная яма или даже дыра в земле Зоргана, не имеет логического объяснения, а потому и точных размеров. Почему так, а не иначе — он воочию каждую секунду с ужасом наблюдал, как из гигантского провала вырывались густые темно-багровые, маслянистые клубы пара, пытавшиеся дотянуться до вжавшихся к скале йераннов и их наездников.

О всемилостивый Оргул, неужели этот ужас поглотил Тайллана?

Он разбудил уснувший огонек внутренней силы. Бугристый вал из темно-багрового полотна импульсивно заклубился, завибрировал и поддался к нему. Йеранн Вервона заревел от страха, словно горная овечка, а не хозяин ветров. Рос-кардинал, сын вельможной семьи Баркл едва не обмочил штаны в испуге. А быстрый и вечно преданный хоррат из числа вырвавшихся всадников, камнем бросился наперерез таинственному злу с единственной целью: спасти священную жизнь своему господину!

Уже тогда разум Вервона пронзила здравая мысль: 'прочь' и, он взмыл на драконе ввысь, успев вовремя разминуться с объятиями смерти и, именно тогда наперерез темному рукаву отважился выступить телохранитель...

Петли тумана обволокли летуна и всадника, захватывая добычу в полотна...

Хап! — жертва исчезла в омутах кошмара. Контуры чудовищных вихрей успокоились, снова скрылись в глубокой пропасти. Магия! Это 'нечто' чувствует и нападает на источники магии. Бросается на нее, как коршун на полевую мышь. Оргул всевышний, что же ЭТО?! ЧТО ЭТО?! Неужели, оно является детищем природы планеты? Эльзорана? Почему-то Вервон досрочно знал ответ, и сознание твердило ему — нет.

'Господин Баркл!' — Голос принадлежал капитану арм-эскорта. — 'Мне кажется, нам лучше... убраться прочь'.

'А как быть...' — начал вельможа, но тут же понял всю глупость своего требования. Никак. Овер-маг Тайллан Шотьенн, к великому ужасу, погиб. Вслед за ним погибли и отчаянно бросившиеся ему на выручку хорраты.

'В Небесный Свод!' — не своим голосом повелел Вервон.

Уже потом в полете, капитан не досчитался еще двух имперцев, пропавших в маслянистых 'жвалах' тумана...

Эльзоран. Небесный Свод

— Как такое могло произойти? — безумно орал маршал Лужанн, его крик сопровождался резкой оплеухой, после которой на гранитный пол летел кто-то из отряда телохранителей.

Весь вернувшийся с полета состав выстроился двумя шеренгами лицом к лицу, образов внутри свободный коридор, в котором бушевал Рубьенн Лужанн: летный патруль арм-эскорта во главе с капитаном Ульезом Сагором и молчаливые хорраты без своего господина мессира Вервона — статуями, приросшими к граниту, пока разъяренный и опьяненный гневом главнокомандующий, не отправлял кого-нибудь из них затрещиной на плац.

— Дурачье! Остолопы! Гномьи отрыжки! — и снова распластанное тело на граните.

Можно издеваться над големами, сколько тебе влезет, ведь искусственных воинов эльфары выращивали исключительно для беспрекословного повиновения. Над эльфами, высокорожденными, маршал изливался сугубо словами, без рукоприкладства.

— Смерть овер-мага! Смерть вельможи! Да лучше б вы...

— Господин маршал, позвольте вас перебить! — почтительно, но достаточно резко встрял в перепалку неизвестный.

Главнокомандующий Небесного Свода обернулся и запечатлел перед собой две подтянутые фигуры: кардинала Рубинового Круга Бремиана Баркла и его младшего брата — рос-кардинала Золотой Арки Вервона Баркла. Чудесный тандем. На сегодняшний день похоже непобедимый.

Вряд ли они снизойдут до объяснений, поэтому Лужанн постарался сразу же успокоиться, зачем нервничать из-за чужой дурости, закончившейся трагедией.

— Я приношу свои глубочайшие извинения...

— Господин маршал, буду весьма признателен, если вы отпустите хорратов в казармы, а арм-эскорт к службе. Дело не настолько серьезное...

— Но погиб эльф? Погиб овер-маг? — изумился до глубины души главнокомандующий, и по выражению солдатских лиц арм-эскорта многие до сих пор были чудовищно напуганы и шокированы происшествием в Арадаре. Мда, действительно произошло непоправимое в каньоне, что, верно, то верно.

Бремиан шагнул навстречу маршалу и зашипел:

— Тело Тайллана Шотьенна пока не найдено. С завтрашнего дня мой отдел закрывает пространство каньона под усиленный контроль, я думаю, он жив и здоров. Возможно, ранен. Разбился на йеранне и получил травму. По мыслезову мы быстро его найдем. Нет повода для паники. Не следует из огарка раздувать целый пожар, ясно?

Их взоры перехлестнулись рапирами, наконец, маршал чуть, заметно, кивнул.

— Разбирайтесь с вашими лабораториями сами, господин Баркл, а меня...

— Больше не потревожим, — с улыбкой закончил Бремиан.

— Хотелось бы в это верить.

— Всего хорошего, маршал.

— Хорраты в казармы! — разворачиваясь на носках, заорал на подчиненных Рубьенн.

Кардинал и рос-кардинал — родные братья спешно покинули стартовый плац Небесного Свода, под охраной верных телохранителей они направились к императорскому дворцу, Лужанн проводил их испепеляющим взором. На лице маршала заходили желваки. Вряд ли дело так просто и тихо уляжется, в любом случае не обойдется без скандалов, куда страшнее, если конфликт перерастет в кровную дуэль. А родственники и близкие молодого Шотьенна? А родные? Быть смуте.

Рубьенн задумчиво посмотрел на холодные и безразличные лица эльфов, хорраты скрылись в казармах, есть ли смысл держать события дня в секрете? Он призадумался. Пожевал нижнюю губу. Похоже, нет.

— Пошли вон!

Сказано тихо, но с холодком. И никто не стал задерживаться лишнюю секунду на плацу, отряд арм-эскорта разбился на отдельные группы и, командиры постарались побыстрее убраться прочь, с глаз долой от разъяренного главнокомандующего.

Лужанн буравил гранитный пол ненавистным взглядом. Интересно, что же на самом деле произошло в каньоне Рудшукк? Что затеял Рубиновый Круг? Чем они там занимаются? Чем-то секретным и запрещенным?

Магистрат! Обо всем должен узнать магистрат! Только они могут противостоять эльфарам. Кардинальство Круга плетет очередные интриги.