Совершив несколько прыжков, усиленных телекинетикой, Королева Клинков в считанные мгновения добралась до ближайшей возвышенности и цепким взглядом осмотрела ночные джунгли. Несомненно, это был очень богатый край, особенно с точки зрения зерга: столько так нужных для развития ресурсов нужно было еще поискать. Тут и вода, несущая множество необходимых микроэлементов, тут и разнообразные растения, тут и большое разнообразие животных, со своими уникальными особенностями. И все это легко можно использовать во благо Роя.

— Хмм... — Многозначительно протянула Королева. Покрытая прочным хитином обширная грудь поднялась, наполняясь воздухом. Керриган ощутила все те ароматы, коими был так переполнен ночной лес. Определенно, это очень "богатое" место. Её тонкое обоняние мгновенно уловило десятки и сотни живых организмов, многие из которых превосходно подходили под планы Королевы.

Решив не откладывать дела на потом, Керриган тут же запустила в своем теле нужный биологический процесс. Она, как центральное звено в системе своего вида, умела и могла многое. Вот сейчас, пусть и с некоторыми затратами для себя, Королева формировала личинку с заданными параметрами. Когда та окончательно сформируется останется лишь заразить ей подходящий организм, а уж дальше она сделает все сама. Потом все пойдет по проверенной тысячами и миллионами повторений схеме. Немного подумав, Керриган все же решилась запустить формирование еще нескольких личинок-паразитов. Пусть для неё это будет сложно, пусть созданные организмы не проживут долго в отрыве от "матери", но итог будет достоин проделанной работы. Все-таки пока что Королева не планировала немедленно вступать в бой с кем-либо, а потому могла позволить себе основательно потратиться на форсированное формирование организмов.

Дождавшись, когда первый из паразитов созреет достаточно, чтобы не погибнуть без подпитки до того момента, как основательно закрепится в своем будущем живом "инкубаторе", Керриган выдвинулась на охоту. Она неслась по тропическому лесу, тщательно выискивая будущих "родителей" для Её зергов. Искомое нашлось быстро: спящая на берегу, семья животных из семи особей, чем-то напоминающая земных ламантинов, только более крупных и вооруженных короткими шипастыми наростами на головах, подходили как нельзя лучше. Надо отдать животным должное: каким-то своим чутьем почуяв приближающуюся опасность, они быстро попытались скрыться, но — не вышло. Начисто проигнорировав мелкие особи — детеныши для инкубации не годились по причине своих малых габаритов, — Керриган силой мысли прижала четверку самых крупных существ. Слегка перестаравшись, Королева ненароком повредила животным их конечности, но подобные мелочи совершенно не учитывались — главное, чтобы организм был цел и продолжал функционировать все то время, что потребуется личинкам для развития и формирования.

Встав над яростно пыхтящими и силящимися подняться животными, Керриган еще раз придирчиво осмотрела материал, после чего вытянула перед собой руку. Скользнув по её запястью, с ладони Королевы свесилось нечто, очень напоминающее гибрид пиявки и угря. С тихим хлюпом отцепившись от руки, паразит упал на бок "ламантина" и, извиваясь, стал сноровисто прогрызать себе путь в тело жертвы. Некоторое время Королева внимательно наблюдала за поведением личинки и, убедившись, что та вполне обустроилась и закрепилась в организме носителя, а биоритмы её стабильны, Керриган проделала ту же процедуру с остальными пленниками. Еще одному "ламантину" досталась точно такая же пиявка, а вот двум другим — сразу по две, но гораздо меньших по размеру. Завершив операцию, Королева Клинков отошла к ближайшим камням и, устроившись на одном из них поудобнее, принялась ждать. По расчетам, первые зерги должны будут появиться в ближайшие сутки.

Все это время Королева провела на песчаном пляже, продолжая охранять "инкубаторы", чтобы те не пострадали. Убежать те уже не могли: по окончанию заражения Керриган хорошенько прошлась своими психическими силами по примитивному разуму животных, чем начисто "сожгла" тем мозги. Так что наблюдение не отнимало у женщины слишком много внимания: её присутствие рядом, само по себе распугивало всех существ, более-менее наделенных инстинктом самосохранения. А потому Королева Клинком по большей части предавалась блаженному ничегонеделанью, наслаждаясь теплыми лучами местного светила и строила планы на ближайшее будущее. И уже очень скоро, ближе ко второй половине светового дня, Королева ощутила слабые ментальные импульсы, исходящие от инкубаторов. Одна из безвольных туш задергалась от внутреннего копошения, а еще через какое-то время изнутри вырвалось два новорожденных зерглинга. Порыкивая и поскрипывая жвалами друг на друга, новорожденные набросились на порванную тушу своего "родителя" и принялись сноровисто её пожирать. Очень скоро от большой туши не осталось и кусочка мяса, а уже порядком окрепшие новорожденные уже догрызали кости. Рыча друг на друга зерглинги вцепились в последнюю, самую большую косточку с разных сторон и сейчас больше всего походили на собак. Керриган наблюдала за ними почти с умилением, глядя как те сражаются за еду, угрожающе вздымая свои верхние конечности, обозначая атаку. Но вскоре и последняя косточка была поделена, а зерглинги уже нацелились на прочие туши. Но стоило тем едва оформить в своих примитивных мозгах свои желания, как они тут же были смяты всеподавляющей силой. Пригнувшись к земле, зерглинги прижали к спинам верхние когтистые лапы и ползком поползи к Керриган, всячески демонстрируя своими позами Подчинение сильному. Довольно улыбнувшись, Королева Клинков протянула руку и почесала пока еще мягкие пластины на голове одного из юных зергов. Пока еще юных, но продлится это не долго: зерги развиваются быстро, очень быстро! Ментальная команда, и парочка резко срывается в бег, скрываясь в листве джунглей. Хозяйка разрешила им устроить охоту. Не успеет и солнце зайти, как молодые особи уже окрепнут — при должном питании, разумеется — и станут полноценными воинами Роя.

На планете наступал вечер, и Керриган была вполне удовлетворена результатами минувшего дня. Итогом её трудов стала четверка зерглингов и пара трутней. И этого было вполне достаточно! Трутень — эта та основа, на которой зиждется любое общество зергов. Они — главные инженеры и рабочие, именно трутни добывают минералы и необходимые ресурсы, ухаживают за личинками и "возводят" конструкции. Они — основа инфраструктуры каждого без исключения улья. Даже один трутень, если имеет много времени в запасе, может положить начало Рою, а если он не один, а с прикрытием да под чутким руководством...

У Королевы Клинков было хорошее настроение: инстинкт, настойчиво терзающий её из глубин подсознания, успокоился и теперь повелительницу зергов больше ничего не раздражало. Начало Рою положено. Найдя пригодное место — небольшой грот, который частично уходил в океан, — рабочий зергов незамедлительно приступил к своей основной задаче: созданию Малого Улья. Обосновавшись и изучив все на предмет угроз, зерг-строитель принялся жадно поглощать все доступные ему ресурсы, такие как воду, древесину и просто любую органику, до которой мог добраться. Отъевшись до двух своих размеров, трутень запустил заложенную в нем цепочку мутаций. За считанные часы он разбух и, покрывшись слоями слизи, превратился в постоянно пульсирующую и извивающуюся биомассу. Другой трутень, следуя инстинктам, продолжал собирать материалы, пожирая их, после чего доставлял переваренную массу из смеси различной органики, камней и всего остального к месту "строительства" и снабжал её стремительно мутирующего собрата. Зерглинги тоже не сидели без дела: они старательно отъедались на парных охотах, постоянно сменяя пару охранников у Улья. Как основная боевая сила, зерглинги развивались очень стремительно и уже спустя половину суток после своего рождения представляли нешуточную опасность для своих врагов: прочный хитин, стремительность и подвижность, мощные "боевые" конечности, а также обостренный хищнический инстинкт и выдающаяся даже среди зергов скорость созревания. Все это, а также интуитивная кооперация в стае себе подобных, делало из зерглингов страшных противников. И, даже несмотря на свой примитивный разум, эта порода зергов сохраняла главную особенность своего рода: стремительное развитие. Охотясь, находясь в бою, они обучались, с каждым разом становясь все искуснее и опаснее. Едва новорожденные, к концу дня четыре боевые особи зергов уже заматерели достаточно, чтобы представлять опасность для каждого, кто попытается посягнуть на Улей.

Наблюдая за процессом развития первой колонии, Керриган не могла сдержать своего недовольства: даже несмотря на то, что процесс шел быстро, но этого было недостаточно. К сожалению, на этой территории так и не нашлось ни одного выхода Минерала или места выделения Веспен-газа. Без них, а особенно без последнего, эволюция протекала заметно медленней. Факт того, что на всей обследованной территории не было найдено даже намека на так необходимый ресурс, несколько подпорчивал Керриган настроение. Медленная эволюция — лишние риски. Медленная эволюция — смерть всем тем, кто не успевает приспособиться. А зерги эволюционируют постоянно, в этом вся их суть — непрекращающееся развитие ради развития и достижения недостижимого идеала. Медленный погибает — быстрый приспосабливается, выживает и становится сильнее. Именно так выражалась основная концепция зерга, как существа.

Но, пусть задержки и раздражали, Керриган понимала, что с подобным положением вещей придется мириться. До тех пор, пока искомые ресурсы не будут обнаружены.. или же пока не удастся найти достойный заменитель. В любом случае, решение проблемы будет найдено, рано или поздно.

Заключив так, Королева Клинков укрылась в гроте, который стремительно становился колыбелью для рождения новых зергов, и, найдя удобное место, погрузила себя в подобие сна. Подобие, потому что Керриган не спала: её сознание ускорилось и частично абстрагировалось от тела, растянувшись на весь, пока еще крохотный, Рой. Королева наблюдала, Королева управляла. Она надзирала за своими младшими собратьями, совершенно не вмешиваясь в их дела, лишь наблюдая и изредка отдавая определенные команды. В большем не было нужды: каждый зерг прекрасно знал, что ему нужно делать, это было заложено в их инстинктах, в их генах. А наличие Высшего зерга, каким и была Королева, одним лишь своим присутствием в психополе Роя в какой-то мере увеличивал уровень интеллекта всех особей, делая их действия в разы эффективней.

Инкубатор рос быстро, с точки зрения принятой биологии. Даже на стадии формирования он уж мог выполнять свои основные функции: производить личинок. Личинки — самый примитивный и, одновременно, самый сложный зерг. Их отличительной чертой было то, что из личинки мог появиться Абсолютно любой зерг. Рабочий, воин, разведчик, особый специалист — не важно, все зависело лишь от того, какую генетическую "базу" получит личинка при начале формирования. И вот, конкретно сейчас, подчиняясь псевдоразуму Улья, едва появившиеся личинки моментально стали мутировать, дабы породить новых трутней. Все это происходило совершенно без участия Королевы — Колония сама Знала, что ей нужно.

Это была еще одна отличительная черта зергов — их псевдоразум. Вернее, это было нечто подобное коллективному сознанию, не оформившемуся окончательно. Даже оставь Королева зарождающуюся колонию без присмотра, вернувшись, к примеру, через несколько лет, она не застанет тот же скромный нерест и пару солдат-защитников. Нет. Это уже будет процветающая, предельно развитая и невероятно разросшаяся колония. Помесь базовых инстинктов и заложенных программ, вкупе с постоянным телепатическим сообщением, формировали подобие разума. Нет, именно что "разумным" это формирование не было. Скорее, ЭТО больше походило на рефлекторные реакции одного большого Организма. Если Организм "хочет есть", трутни добывают "еду", если чего-то нахватает, Организм восполняет это, рождая новых зергов. Если Организму угрожает опасность — как рефлекс, эта опасность уничтожается солдатами Улья, подобно вирусам и болезням, уничтожаемых Иммунной системой.

Даже без руководства Система будет продолжать развиваться. Развиваться до тех пор, пока не появится Разум, который организует колонию, объединит Ульи и создаст Рой.

По прошествии недели, это место было не узнать. Когда-то бывшая местом прибежища для животных, грот стал Ульем, местом рождения зергов. Стены и потолок были покрыты слоями живой плоти, а по полу растекалась тонкая прослойка буро-фиолетовой слизи. Она имела сложный биологический состав и выделялась внутри улья. Вся пещера превратилась камеру-инкубатор, в которой обитали личинки. Они жили в этой слизи и из неё же получали все необходимые питательные вещества минералы для своего развития.

Снаружи же бывший грот был так же покрыт плотью, но тут она была скрыта за прочным хитиновым панцирем, а сам вход был перекрыт многослойной мембраной. Снаружи сновали десятки зерглингов и даже несколько гидралисков, храня покой новообразованной колонии.

Керриган была довольна: колония развивалась. Вот только из-за того, что инкубатор располагался в закрытом пространстве, дальнейшие его мутации были затруднены. Дл этого необходимо бы было разрушить каменный мешок, а это значит — фактически разрушить сам инкубатор. На это Королева идти не хотела. Более перспективной виделась постройка нового инкубатора в более благоприятном для разрастания месте, а этот же оставить таким, какой он есть. Ведь даже в подобном состоянии он приносит пользу, порождая десятки личинок, да притом — хорошо защищен.

Тем временем шло полномасштабное исследование планеты. Десятки разведгрупп, состоящих из малых стай зерглингов основательно изучали округу, передавая Керриган знания обо всем найденном. Сама Королева мысленно составляла карту ближайших территорий, попутно планируя дальнейшее расселение зергов. Она даже приметила несколько удобных мест, вполне пригодных для основания новых колоний. И продолжалось бы так дальше, но..

— Интересно. — Произнесла Керриган, выбираясь из своего кокона. Стряхнув с себя склизкую жижу, Королева Клинков с удовольствием потянулась, держа на лице легкую улыбку. Она еще раз просмотрела переданное разведчиком сообщение-образ: угловатая конструкция из металла, наполовину ушедшая в воду. При крохах воображения можно было легко дорисовать отсутствующие детали, получив в итоге не что иное, как рукотворное средство для перемещения в космосе. — Очень интересно.

Разжав пальцы, Керриган отпустила упавшую на землю терранку. Королева зергов бесстрастно переступила через нее: и без того серьезно угнетенная токсином местной флоры нервная система была окончательно разрушена вторжением в нее разума высшего зерга. Керриган могла бы действовать и осторожней, но в этом не было никакого смысла — повреждения были и без того обширны, а бывшему "призраку" были крайне необходимы знания.. Так что она просто вырвала все необходимое, совершенно не заботясь о доноре.