Mass Effect: Queen is coming

Пролог, в котором раскрывается тайна того, Как на самом деле пишутся фанфики и откуда берутся попаданцы.

Был бог. Просто бог, обычный из себя, скромный бог, один среди многих, и занимающийся своими божественными делами. И вот, однажды, занимаясь своими Важными Божественными Делами, бог лениво клацал мышкой, попутно жуя будерброд. Клац-клац, клац-клац. Несомненно, это было именно Божественное Дело, ибо он, будучи истинным, природным богом, не мог заниматься ничем иным, кроме Божественных Дел. Иначе и быть не могло!

Клац-клац-клац.

Одна страничка сменяла другую, её сменяла третья.. клац-клац.. Новая страничка..

— Э?! Ээээээ?! Какого хрена?!! — Воскликнул бог, подпрыгнув в кресле от негодования. Сейчас, находясь в своей Божественной Области, он видел то, чего быть не должно было ну совершенно никак! — "Убейся ап стену"? "Лол, ну и хрень. Автар делись травой"?! "Йопонамама чтоятолькочтопрочел?!"!??!?!

Слова, слова, сотни слов. Десятки ехидных пожеланий убиться, выпить яду и забить себя насмерть тапками. Десятки троллей разного калибра, упражняясь в остроумии, наперебой предлагали различные варианты сведения счетов с жизнью. Другая же часть наперебой советовали Автору подучить матчасть, откопать труп Зверя-обоснуя, и вообще поискать где-нибудь бесхозную логику.

И все это было в его Божественной Области — на его страничке на СИ!

— Да как они смеют?! — От едва сдерживаемой обиды в голосе бога в небольшой комнатке стал колебаться и дрожать воздух. — Они!!! Жалкие смертные, не понимающие всего величия Моего Созидания! Чем им не понравился мой "Наруто"?!

Это было обидно. А ведь он столько сил и времени потратил, чтобы создать великолепнейший фанфик по популярному аниме "Наруто". Он не спал ночами, изучал материал, за неделю пересмотрел все серии и даже заглянул в недалекое будущее!!! И все для того, чтобы его Созидание вышло Идеально. А по-другому и быть не могло — он же Бог!!! Все что он делает априори было идеально и совершенно. И вот она — благодарность за Его труды и бессонные ночи. За мигрень, за тяжкие труды и вообще!

— И вообще, да что они понимают?! Жалкие приматы, вы даже не можете понять всю мою Гениальность! — Изящные пальцы в раздражении хлопнули по клавиатуре, отчего та изогнулась, внезапно ожила и попыталась выползти из-под рук негодующего божества. — Я! Я так старался, ночей не спал.. А они?! Они!!!

Трах-бабах!

Что-то хлопнуло, земля содрогнулась. Случайные прохожие, что шли вечером домой, испуганно шарахнулись в стороны, когда окна одной из квартир внезапно вынесло, подобно пробке из растрясенной бутылки шампанского. Некоторые, а особенно соседи, уже бросились звонить во все инстанции — МЧС, полицию и скорую, но, вдруг, остановившись, они какие-то мгновения словно превратились в статуи, буквально не дыша, а затем вернулись к своим обычным делам.

Бог, признаемся честно, довольно юный по меркам этих могущественных энергетических созданий, выглядевший как беженец из Уругвая благодаря закопченному лицу и почерневшим от сажи волосам, необычайно яркими изумрудными глазами обозрел полностью разрушенную комнатушку и буквально стёртый в пыль персональный компьютер.

— Тьфу! — Досадливо сплюнул юноша. Фыркнул, чихнул, подняв тучу пыли и сажи, зашелся кашлем. — Кх-кх, чер.. пффффффххх!.. Апффффх!. Да чтоб т.. пх!..

Продолжая сражаться с самим собой, бог решительно хлопнул руками по полу и... Все стало как было. Окна были на месте, мебель цела, а компьютер уже жужжал, стремительно продемонстрировав логотип Виндовса на мониторе.

— Так, как там советуют эти примитивные создания? Ах, да! Я спокоен, все хорошо, поют птички.. зеленеет травка, шелестят листочки на ветру.. мир и покой..

И действительно, щебечут птички. Пол квартиры покрылся ковром из сочной травы, а прямо из потолка стали вырастать древесные ветви, увешенные пышной листвой.

— Ух, так-то лучше. — Улыбнулся бог, вновь берясь за мышку. Вид его был решителен, а глаза сверкали Силой и огнем. — Ага?! Не нравится значит?! Ну-ну, мы еще посмотрим, кто тут лысая обезьяна. Да я сейчас забабахаю такой фанфик, что вы все на меня молиться будете!! Вот увидите, глупые смертные! Вы еще познаете все Мое Величие!

Таким образом, утолив свою гордость и потешив божественное самолюбие, юный бог полностью успокоился и взмахом руки согнал с головы наглую пичугу, решившую, что копна его волос — прекрасная заготовка для гнезда.

Бог стал рассуждать. Возможно — ТОЛЬКО ВОЗМОЖНО — он слегка перегнул со своим персонажем, просто списав его характер с самого себя. Может быть, как говорят местные, первый блин действительно может выйти комом даже у существа Высшего Порядка, к которому он себя, естественно, с полным на то правом относил. Но что же ему делать теперь? Эту свою неудачу юный бог воспринял не иначе как Вызов и был полон решимости доказать, что он МОЖЕТ. Может сделать нечто, что будет воспринято с восторгом всеми! Нечто такое, что действительно заставит многих буквально молиться на него.

Все-таки он относился к категории богов-творцов, и Творение было неизменной частью его сущности. Он испытывал в этом просто-таки физическую потребность, если можно было так выразиться. И вот, первая неудача. Это обескураживало. Но так же и разжигало огонь азарта. Теперь юный бог был полон решимости Сотворить то, что признают. А иначе — какой бы тогда был во всем этот смысл?!

— Ну что же... — Задумчиво протянул бог, выхватив из воздуха чашку горячего и пахучего кофе. Неиссякаемого, кстати. В конце концов, он же бог! — Посмотрим, что я могу с этим безобразием сделать...

Бог стал размышлять. Прошел день, прошла ночь... Неделя.. Все это время бог даже почти не двигался, сосредоточено пялясь в монитор и периодически прикладываясь к неиссякаемому источнику кофеина. Он думал, он планировал, он искал вдохновение и идею.

И он их нашел.

— Эврика!!! — Радостно прокричал бог на энные сутки своих измышлений. Прокричал, и тут же, дернувшись, сжался, услышав неистовый стук по батарее. — Чертова бабка, когда уже местная смерть тебя заберет?!

Проворчал бог. Шепотом. Себе под нос. Потому как жившая сверху семидесятивосьмилетняя Лидия Степановна была чем-то, что превыше Добра, Зла и Изначального Хаоса вместе взятых. Вредная старушенция продолжала коптить небо, несмотря на все усилия врачей и вопреки стараниям отечественной медицины, отравляя жизнь не только соседям по подъезду, но и всему дому! А когда она выходила на улицу, чтобы в очередной раз доковылять до аптеки в целях наведения ужаса и террора, замолкали даже птицы! Кошки и собаки сбегали и прятались, и даже насекомые в такие моменты скрывались в траве. От греха подальше и во избежание. Чего уж говорить о скромном юном боге, обитающем этажом ниже. Ему порой казалось, что вредная бабка его просто сожрет, несмотря на всю божественность. А от её дребезжащего "От бежит, от бежит, посудник! И не поможет же бабушке старенькой. Уголовник малолетний. Ууу, бандюганская морда, а молодой жеж ищщо. Да бледный какой весь, а! Наркоман штоле?!", его спину покрывало липким потом. И все самоуговоры, что бабка совсем-совсем не страшная и вообще насквозь обычная смертная, как-то слабо помогали успокоиться. Ибо Страшно!

Но оставим вредных русских бабок, которых боятся даже ангелы и черти, и вернемся к нашему юному богу.

Тот наконец-то Придумал!

— Ну что же, — азартно потер бог ладони. — Начнем?!

Он отхлебнул из нескончаемой кофейной чашки.

— Так, поехали! Для начала, возьмем мир. Так-так-так. Что же выбрать? Нужно что-то современное и популярное. Наруто уже не торт, народ пересытился. Хм... Ага! А как на счет "Масс Эффект"?.. Недавно трилогию проходил, все еще помню. Да, думаю, подойдет! Итак, что же конкретно надо? Шепард.. Шепард-Шепард-Шепард... Пусть будет ФемШеп! Народ ведется на буфера. Угу. Дальше... Хм.. Нет, ренегат слишком жесть выйдет, но и святоша как-то не котируется. Пусть идет по серому — ни тебе всепрощения, ни расстрелов. Кого надо пожалеет, кому надо пару грамм вольфрама пожертвует... Угу... Так, дальше у нас — время. В первом МЕ много всяких филлеров, ни на что не влияющих, действий мало. Не, в топку первый! Но со второй же фигня полная.. Хотя.. Начать с первой части, но подвести повествование ко второй?.. Ладно, пусть пока будет Первая — если что, выжду. Профиль не принципиален... Так, все равно еще мало переменных для поиска. А, ладно, и так сойдет! Потом отсортирую.

И затронул юный бог божественные струны мирозданья. И разошлись повсюду порожденные им Волны, пронизывающие миры и вселенные.

— Ага, нашел! — Довольно кивнул бог. Глаза его были покрыты неясной пеленой — сейчас он видел что-то далекое. — Так, что тут у нас? Джейн Шепард, боевая баба с инисто-синими волосами и сись.. гм.. как она себе такие дойки наела?! Чем в этом их Альянсе беспризорных сироток кормят?.. Ладно, даже лучше — чем больше буфера, тем больше обожателей. Народу точно понравится.. Биотик-боевик.. Как там их обзывают? Стражи или Воители?.. Я за солдата играл.. А, не важно! Ладно, Шепард есть. Не ксенофобка, но и не -филка: из-за своего счастливого детства априори держит одинаково-всех за говно, пока те не докажут обратного. Пацанка, попавшая в загребущие лапки военных при очередном полицейском рейде. Был выбор — либо в закрытую военку, либо на зону. Как малолетке сделали послабление, остальных братанов-быков из банды сразу на рудники определили уран добывать. Неожиданно оказалась восприимчива к дрессуре, да еще и облученная нуликом — таким материалом не разбрасываются. Влилась, притерлась. Пошла в N7, где собрала едва ли не все рекорды. Ну ничего себе, Былинная девка, готовая заготовка под Героя любого профиля! И еще с мозгами в черепушке!! Да.. От такой последовательницы ни один Бог Войны не откажется! Ну, такие и спасают галактики.. Вон, четырёхглазиков так загеноцидила, что те в определенных кругах её искренне ненавидят. Ладно, Шепард — зачет.

Бог смежил веки, ненадолго задумавшись:

— Теперь о попаданце. Русских студентов лесом — они всем надоели. Всяких там перерожденцев и вселенцев тоже. Что же выбрать... О?! Хе-хе, вот же будет жесть! Альянсу кирдык. Как и Цитадели. Не, с Оригиналом они же до Жнецов недоживут! Значит будем резать, будем править. Способности не трогаем, только чуть приглушим на первое время.. А вот личность немного пофиксим. Чуточку подкрутим мировоззрение, амбиции.. Амбициозность оставим почти как есть. А вот память режем нафиг! Это убираем, это тоже.. Хм, совсем монстр у меня вышел. Ладно, это вернем. И чуточку человечности плюсанем. Угу, уже лучше. Таааак а вот это отзеркалим! Хе-хе-хе-хеее... Это будет весело! Теперь осталось все соединить, а потом швырнуть писалку. Она сама запишет произошедшее, а потом я выложу получившееся на сайте! Нья-ках-ха-ха-хааа! Я — Гений!!! Нья-ха-хаа!

Бог Творил! И каждый раз, когда его Творение менялось, мощные волны прокатывались по мирозданью, отзываясь в ноосфере и иных Планах Бытия. Именно так и творится история. Именно с этого она начинается.

* * *

Место: Млечный путь, Альфа Дракона, туманность Розетки. Планета Эя.

Эта планета мало чем отличалась от остальных. Скудная емкость ресурсов делала этот клочок жизни среди холодного космоса бесперспективной ввиду промышленной разработки. Но нельзя сказать, что эта была совершенно бесперспективная планета. Напротив. Она располагалась в жизненном кольце светила. Природные условия были довольно благоприятны для существования углеродной жизни, планета была полна океанами и многообразной растительностью. Это была еще не исследованная Планета-Сад, просто-таки девственный тропический Рай.

И вот, что-то вдруг произошло. Что-то неизвестное появилось во внешнем кольце планеты и стало быстро приближаться. Неизвестное небесное тело летело вниз, увлекаемое гравитационным полем планеты, стремительным росчерком огня спускаясь к земле. Последовавший после "приземления" удар смел ближайшие деревья и всколыхнул небольшую речушку. Но было кое-что странное — еще более странное, чем внезапное появление Неизвестного. Кратер падения был крайне мал, хотя, исходя из всех законов физики, плотное тело подобного объёма, упавшее из космоса на землю, должно было оставить как минимум десятикилометровый радиус разрушений. Но этого не произошло. В глубокой яме, оставленной этим Нечто при падении, в царившей в округе тишине, раздалось мерное биение. Словно внутри билось большое сердце.

Ту-дум, ту-дум. Ту-дум.

А затем...

* * *

Где.. я? Что.. происходит.. Я.. Как-то странно. Все так.. не ясно. Я не могу ничего понять. Но

Но..

Что-то крутится в моей голове. Словно навязчивая идея. Нечто очень-очень важное..

Ах, да.

Как же я могла забыть?.. Ведь я..

* * *

На отдаленной планете, где-то в "медвежьем углу" полуисследованной галактики, произошло Событие.

Внезапно заколыхался воздух, словно в месте падения Нечта вдруг разыгрался ураган. Земля затряслась, а потом взорвалась, брызнув во все стороны! Дрожащий и вибрирующий воздух заполнился разрядами, деревья вырывало с корнем и расшвыривало на далекие десятки и сотни метров.

В центре образовавшегося кратера парила гуманоидная фигура. Вот только человеку она не принадлежала совершенно точно — не было у людей шести конечностей. Расправив в стороны широкие костлявые "крылья", эта фигура была Эпицентром Бури.

И прогремел в ночи планеты Голос, искаженный доселе неизвестной силой:

— Я — Керриган. И я — Королева Клинков!

Так и началась история..

1

Керриган с любопытством разглядывала окружающую её растительность. Мысли Королевы Клинков текли ровно, без всякой суеты. Все-таки она — Высший зерг, верхушка в иерархии своего вида и суетливая поспешность ей совершенно не шла. Да и зачем было суетиться? Бывшего "призрака" Конфедерации и бывшего же повстанца-революционера, а ныне одного из мощнейших существ во вселенной, занимал лишь один вопрос: Где же она оказалась? Вопрос "Как?" уже не стоял, ибо Королеве не было дела до минувшего — более важным было будущее. Необходимо было осмотреться, составить план... и начать создание Роя. Тем более, этого требовал её инстинкт, которому Керриган хоть и не потакала, но предпочитала не подавлять и учитывать его "мнение". Да и простая логика говорила Королеве, что куда бы ни занесла её судьба, войска когда-нибудь да понадобятся обязательно. И лучше, если в нужный момент этих войск у нее будет Много.

Так, наметив простейший план, Керриган приступила к его претворению в жизнь. Нужно было оглядеться, изучить территорию и подыскать приемлемое место для размещения малого инкубатора. К сожалению она хоть и являлась венцом эволюции зергов, но всего не могла. Конечно, при желании она могла взять на себя любую роль в жизни Улья и Роя, но делала бы она этого несколько хуже, чем менее совершенные, но "профильные специалисты". Истинный удел Королевы — управлять, быть сердцем и разумом Роя.

Совершив несколько прыжков, усиленных телекинетикой, Королева Клинков в считанные мгновения добралась до ближайшей возвышенности и цепким взглядом осмотрела ночные джунгли. Несомненно, это был очень богатый край, особенно с точки зрения зерга: столько так нужных для развития ресурсов нужно было еще поискать. Тут и вода, несущая множество необходимых микроэлементов, тут и разнообразные растения, тут и большое разнообразие животных, со своими уникальными особенностями. И все это легко можно использовать во благо Роя.

— Хмм... — Многозначительно протянула Королева. Покрытая прочным хитином обширная грудь поднялась, наполняясь воздухом. Керриган ощутила все те ароматы, коими был так переполнен ночной лес. Определенно, это очень "богатое" место. Её тонкое обоняние мгновенно уловило десятки и сотни живых организмов, многие из которых превосходно подходили под планы Королевы.

Решив не откладывать дела на потом, Керриган тут же запустила в своем теле нужный биологический процесс. Она, как центральное звено в системе своего вида, умела и могла многое. Вот сейчас, пусть и с некоторыми затратами для себя, Королева формировала личинку с заданными параметрами. Когда та окончательно сформируется останется лишь заразить ей подходящий организм, а уж дальше она сделает все сама. Потом все пойдет по проверенной тысячами и миллионами повторений схеме. Немного подумав, Керриган все же решилась запустить формирование еще нескольких личинок-паразитов. Пусть для неё это будет сложно, пусть созданные организмы не проживут долго в отрыве от "матери", но итог будет достоин проделанной работы. Все-таки пока что Королева не планировала немедленно вступать в бой с кем-либо, а потому могла позволить себе основательно потратиться на форсированное формирование организмов.

Дождавшись, когда первый из паразитов созреет достаточно, чтобы не погибнуть без подпитки до того момента, как основательно закрепится в своем будущем живом "инкубаторе", Керриган выдвинулась на охоту. Она неслась по тропическому лесу, тщательно выискивая будущих "родителей" для Её зергов. Искомое нашлось быстро: спящая на берегу, семья животных из семи особей, чем-то напоминающая земных ламантинов, только более крупных и вооруженных короткими шипастыми наростами на головах, подходили как нельзя лучше. Надо отдать животным должное: каким-то своим чутьем почуяв приближающуюся опасность, они быстро попытались скрыться, но — не вышло. Начисто проигнорировав мелкие особи — детеныши для инкубации не годились по причине своих малых габаритов, — Керриган силой мысли прижала четверку самых крупных существ. Слегка перестаравшись, Королева ненароком повредила животным их конечности, но подобные мелочи совершенно не учитывались — главное, чтобы организм был цел и продолжал функционировать все то время, что потребуется личинкам для развития и формирования.

Встав над яростно пыхтящими и силящимися подняться животными, Керриган еще раз придирчиво осмотрела материал, после чего вытянула перед собой руку. Скользнув по её запястью, с ладони Королевы свесилось нечто, очень напоминающее гибрид пиявки и угря. С тихим хлюпом отцепившись от руки, паразит упал на бок "ламантина" и, извиваясь, стал сноровисто прогрызать себе путь в тело жертвы. Некоторое время Королева внимательно наблюдала за поведением личинки и, убедившись, что та вполне обустроилась и закрепилась в организме носителя, а биоритмы её стабильны, Керриган проделала ту же процедуру с остальными пленниками. Еще одному "ламантину" досталась точно такая же пиявка, а вот двум другим — сразу по две, но гораздо меньших по размеру. Завершив операцию, Королева Клинков отошла к ближайшим камням и, устроившись на одном из них поудобнее, принялась ждать. По расчетам, первые зерги должны будут появиться в ближайшие сутки.

Все это время Королева провела на песчаном пляже, продолжая охранять "инкубаторы", чтобы те не пострадали. Убежать те уже не могли: по окончанию заражения Керриган хорошенько прошлась своими психическими силами по примитивному разуму животных, чем начисто "сожгла" тем мозги. Так что наблюдение не отнимало у женщины слишком много внимания: её присутствие рядом, само по себе распугивало всех существ, более-менее наделенных инстинктом самосохранения. А потому Королева Клинком по большей части предавалась блаженному ничегонеделанью, наслаждаясь теплыми лучами местного светила и строила планы на ближайшее будущее. И уже очень скоро, ближе ко второй половине светового дня, Королева ощутила слабые ментальные импульсы, исходящие от инкубаторов. Одна из безвольных туш задергалась от внутреннего копошения, а еще через какое-то время изнутри вырвалось два новорожденных зерглинга. Порыкивая и поскрипывая жвалами друг на друга, новорожденные набросились на порванную тушу своего "родителя" и принялись сноровисто её пожирать. Очень скоро от большой туши не осталось и кусочка мяса, а уже порядком окрепшие новорожденные уже догрызали кости. Рыча друг на друга зерглинги вцепились в последнюю, самую большую косточку с разных сторон и сейчас больше всего походили на собак. Керриган наблюдала за ними почти с умилением, глядя как те сражаются за еду, угрожающе вздымая свои верхние конечности, обозначая атаку. Но вскоре и последняя косточка была поделена, а зерглинги уже нацелились на прочие туши. Но стоило тем едва оформить в своих примитивных мозгах свои желания, как они тут же были смяты всеподавляющей силой. Пригнувшись к земле, зерглинги прижали к спинам верхние когтистые лапы и ползком поползи к Керриган, всячески демонстрируя своими позами Подчинение сильному. Довольно улыбнувшись, Королева Клинков протянула руку и почесала пока еще мягкие пластины на голове одного из юных зергов. Пока еще юных, но продлится это не долго: зерги развиваются быстро, очень быстро! Ментальная команда, и парочка резко срывается в бег, скрываясь в листве джунглей. Хозяйка разрешила им устроить охоту. Не успеет и солнце зайти, как молодые особи уже окрепнут — при должном питании, разумеется — и станут полноценными воинами Роя.

На планете наступал вечер, и Керриган была вполне удовлетворена результатами минувшего дня. Итогом её трудов стала четверка зерглингов и пара трутней. И этого было вполне достаточно! Трутень — эта та основа, на которой зиждется любое общество зергов. Они — главные инженеры и рабочие, именно трутни добывают минералы и необходимые ресурсы, ухаживают за личинками и "возводят" конструкции. Они — основа инфраструктуры каждого без исключения улья. Даже один трутень, если имеет много времени в запасе, может положить начало Рою, а если он не один, а с прикрытием да под чутким руководством...

У Королевы Клинков было хорошее настроение: инстинкт, настойчиво терзающий её из глубин подсознания, успокоился и теперь повелительницу зергов больше ничего не раздражало. Начало Рою положено. Найдя пригодное место — небольшой грот, который частично уходил в океан, — рабочий зергов незамедлительно приступил к своей основной задаче: созданию Малого Улья. Обосновавшись и изучив все на предмет угроз, зерг-строитель принялся жадно поглощать все доступные ему ресурсы, такие как воду, древесину и просто любую органику, до которой мог добраться. Отъевшись до двух своих размеров, трутень запустил заложенную в нем цепочку мутаций. За считанные часы он разбух и, покрывшись слоями слизи, превратился в постоянно пульсирующую и извивающуюся биомассу. Другой трутень, следуя инстинктам, продолжал собирать материалы, пожирая их, после чего доставлял переваренную массу из смеси различной органики, камней и всего остального к месту "строительства" и снабжал её стремительно мутирующего собрата. Зерглинги тоже не сидели без дела: они старательно отъедались на парных охотах, постоянно сменяя пару охранников у Улья. Как основная боевая сила, зерглинги развивались очень стремительно и уже спустя половину суток после своего рождения представляли нешуточную опасность для своих врагов: прочный хитин, стремительность и подвижность, мощные "боевые" конечности, а также обостренный хищнический инстинкт и выдающаяся даже среди зергов скорость созревания. Все это, а также интуитивная кооперация в стае себе подобных, делало из зерглингов страшных противников. И, даже несмотря на свой примитивный разум, эта порода зергов сохраняла главную особенность своего рода: стремительное развитие. Охотясь, находясь в бою, они обучались, с каждым разом становясь все искуснее и опаснее. Едва новорожденные, к концу дня четыре боевые особи зергов уже заматерели достаточно, чтобы представлять опасность для каждого, кто попытается посягнуть на Улей.

Наблюдая за процессом развития первой колонии, Керриган не могла сдержать своего недовольства: даже несмотря на то, что процесс шел быстро, но этого было недостаточно. К сожалению, на этой территории так и не нашлось ни одного выхода Минерала или места выделения Веспен-газа. Без них, а особенно без последнего, эволюция протекала заметно медленней. Факт того, что на всей обследованной территории не было найдено даже намека на так необходимый ресурс, несколько подпорчивал Керриган настроение. Медленная эволюция — лишние риски. Медленная эволюция — смерть всем тем, кто не успевает приспособиться. А зерги эволюционируют постоянно, в этом вся их суть — непрекращающееся развитие ради развития и достижения недостижимого идеала. Медленный погибает — быстрый приспосабливается, выживает и становится сильнее. Именно так выражалась основная концепция зерга, как существа.

Но, пусть задержки и раздражали, Керриган понимала, что с подобным положением вещей придется мириться. До тех пор, пока искомые ресурсы не будут обнаружены.. или же пока не удастся найти достойный заменитель. В любом случае, решение проблемы будет найдено, рано или поздно.

Заключив так, Королева Клинков укрылась в гроте, который стремительно становился колыбелью для рождения новых зергов, и, найдя удобное место, погрузила себя в подобие сна. Подобие, потому что Керриган не спала: её сознание ускорилось и частично абстрагировалось от тела, растянувшись на весь, пока еще крохотный, Рой. Королева наблюдала, Королева управляла. Она надзирала за своими младшими собратьями, совершенно не вмешиваясь в их дела, лишь наблюдая и изредка отдавая определенные команды. В большем не было нужды: каждый зерг прекрасно знал, что ему нужно делать, это было заложено в их инстинктах, в их генах. А наличие Высшего зерга, каким и была Королева, одним лишь своим присутствием в психополе Роя в какой-то мере увеличивал уровень интеллекта всех особей, делая их действия в разы эффективней.

Инкубатор рос быстро, с точки зрения принятой биологии. Даже на стадии формирования он уж мог выполнять свои основные функции: производить личинок. Личинки — самый примитивный и, одновременно, самый сложный зерг. Их отличительной чертой было то, что из личинки мог появиться Абсолютно любой зерг. Рабочий, воин, разведчик, особый специалист — не важно, все зависело лишь от того, какую генетическую "базу" получит личинка при начале формирования. И вот, конкретно сейчас, подчиняясь псевдоразуму Улья, едва появившиеся личинки моментально стали мутировать, дабы породить новых трутней. Все это происходило совершенно без участия Королевы — Колония сама Знала, что ей нужно.

Это была еще одна отличительная черта зергов — их псевдоразум. Вернее, это было нечто подобное коллективному сознанию, не оформившемуся окончательно. Даже оставь Королева зарождающуюся колонию без присмотра, вернувшись, к примеру, через несколько лет, она не застанет тот же скромный нерест и пару солдат-защитников. Нет. Это уже будет процветающая, предельно развитая и невероятно разросшаяся колония. Помесь базовых инстинктов и заложенных программ, вкупе с постоянным телепатическим сообщением, формировали подобие разума. Нет, именно что "разумным" это формирование не было. Скорее, ЭТО больше походило на рефлекторные реакции одного большого Организма. Если Организм "хочет есть", трутни добывают "еду", если чего-то нахватает, Организм восполняет это, рождая новых зергов. Если Организму угрожает опасность — как рефлекс, эта опасность уничтожается солдатами Улья, подобно вирусам и болезням, уничтожаемых Иммунной системой.

Даже без руководства Система будет продолжать развиваться. Развиваться до тех пор, пока не появится Разум, который организует колонию, объединит Ульи и создаст Рой.

По прошествии недели, это место было не узнать. Когда-то бывшая местом прибежища для животных, грот стал Ульем, местом рождения зергов. Стены и потолок были покрыты слоями живой плоти, а по полу растекалась тонкая прослойка буро-фиолетовой слизи. Она имела сложный биологический состав и выделялась внутри улья. Вся пещера превратилась камеру-инкубатор, в которой обитали личинки. Они жили в этой слизи и из неё же получали все необходимые питательные вещества минералы для своего развития.

Снаружи же бывший грот был так же покрыт плотью, но тут она была скрыта за прочным хитиновым панцирем, а сам вход был перекрыт многослойной мембраной. Снаружи сновали десятки зерглингов и даже несколько гидралисков, храня покой новообразованной колонии.

Керриган была довольна: колония развивалась. Вот только из-за того, что инкубатор располагался в закрытом пространстве, дальнейшие его мутации были затруднены. Дл этого необходимо бы было разрушить каменный мешок, а это значит — фактически разрушить сам инкубатор. На это Королева идти не хотела. Более перспективной виделась постройка нового инкубатора в более благоприятном для разрастания месте, а этот же оставить таким, какой он есть. Ведь даже в подобном состоянии он приносит пользу, порождая десятки личинок, да притом — хорошо защищен.

Тем временем шло полномасштабное исследование планеты. Десятки разведгрупп, состоящих из малых стай зерглингов основательно изучали округу, передавая Керриган знания обо всем найденном. Сама Королева мысленно составляла карту ближайших территорий, попутно планируя дальнейшее расселение зергов. Она даже приметила несколько удобных мест, вполне пригодных для основания новых колоний. И продолжалось бы так дальше, но..

— Интересно. — Произнесла Керриган, выбираясь из своего кокона. Стряхнув с себя склизкую жижу, Королева Клинков с удовольствием потянулась, держа на лице легкую улыбку. Она еще раз просмотрела переданное разведчиком сообщение-образ: угловатая конструкция из металла, наполовину ушедшая в воду. При крохах воображения можно было легко дорисовать отсутствующие детали, получив в итоге не что иное, как рукотворное средство для перемещения в космосе. — Очень интересно.

2

Разжав пальцы, Керриган отпустила упавшую на землю терранку. Королева зергов бесстрастно переступила через нее: и без того серьезно угнетенная токсином местной флоры нервная система была окончательно разрушена вторжением в нее разума высшего зерга. Керриган могла бы действовать и осторожней, но в этом не было никакого смысла — повреждения были и без того обширны, а бывшему "призраку" были крайне необходимы знания.. Так что она просто вырвала все необходимое, совершенно не заботясь о доноре.

Знания были спутаны и туманны, но теперь Керриган знала свое примерное местоположение во вселенной: женщина, "поделившаяся" своими знаниями раньше служила одним из навигаторов на корабле "Хьюго Грунсбэк", который потерпел тут крушение. "Добрав" знаний у еще нескольких терранок, чей лагерь был довольно близок к месту крушения и, изучив немногие обнаруженные электронные датапады, Керриган стала по частям собирать мозаику из клочков данных и сумбура воспоминаний нескольких людей. Много времени это не заняло, и уже очень скоро Королева Клинков обладала более-менее полной информацией о сложившейся ситуации. А она была очень даже нетривиальна: пережив кружение, выжившие члены экипажа вскоре обнаружили, что местная пища пагубно влияет на мыслительную деятельность, а запасов нормальной еды после крушения было немного. Было решено, что нормальную еду будут получать только высший офицерской состав и самые нужные специалисты. Очень скоро отношения среди выживших обострились и переросли в бунт. Бунт был жестоко подавлен охранными роботами и "чистыми" членами экипажа, после чего все пошло по наклонной: "правление" капитана корабля стало строиться на силе и жестком подавлении любых недовольных. Так продолжалось достаточно долго, и в итоге оставшиеся мужчины были или изгнаны или убиты, а немногие офицеры разделили между собой женщин и остатки продовольствия.

Так продолжалось до сих пор. Они просто жили, потихоньку чинили маяк, забавлялись с "поглупевшими" от токсичной еды женщинами и отбивались от "одичавших" (как оказалось, на мужских особей токсин действует немного по-другому: ко всему прочему, повышая уровень агрессии) мужчин.

И сейчас Керриган находилась в одной из "зон влияния" одного из таких офицеров. Что же.. больше эта причудливая история интереса не представляет. Немного поразмышляв, Королева решила, что неплохо было бы наведаться в гости к одному (а еще лучше — ко всем) из офицеров-"корольков" и попросить того "поделиться" своими знаниями. Если их разум не угнетен токсинами так сильно, как у женщин, то полнота информации будет намного выше. А знания могут пригодиться всегда и много их никогда не бывает.

Тем более, что горстка неуклюжих и угловатых роботов совсем не помеха отряду зергов: оружие, конечно, могло серьезно ранить и даже убить слабозащищенных зерглингов, но вот только скорости у железных воинов явно недостаточно. Зерглинги очень подвижные существа и попасть в них очень непросто, особенно для несовершенных ЛОКИ.

Неспешно шествуя вперед, перешагивая разорванных на искрящие клочки роботов, Керриган размышляла о том, что ей срочно нужен Ученый. Владыка Эволюции, Исследователь. Главный генный инженер зергов. С некой иронией Керриган подумала, что начинает скучать по этому ублюдку, Абатуру. При всей его отвратительности, Рой в нем нуждается. Нужно найти ему замену. Нужно ускорить процесс развития колонии и быстрее вырастить Эволюционную Камеру. Пусть "мозги" Камеры будут не столь совершенны, как у отдельной особи, но она уже будет способна работать по имеющимся генетическим шаблонам. Керриган очень заинтересовал местный токсин, и она уже прикидывала, как его можно будет использовать в будущем.

Как выяснилось в дальнейшем, обозвать сохранивших разум офицеров "корольками" было очень метко: по крайней мере двое из них на самом деле сварили себе подобии тронов из кусков железа и кресел, подвели к получившейся конструкции пульты управления роботами и системы мониторинга, и "царствовали" оттуда. Видимо, даже со всеми предосторожностями, нормальных людей на планете не осталось: даже не употребляя токсичную пищу, офицеры все равно потеряли разум, в данном случае от вседозволенности и сильного психологического давления. Они фактически сошли с ума.

Впрочем, это нисколько не помешало Керриган распотрошить их всех. И Королева Клинкорв была вполне удовлетворена полученной информацией. Земля, Цитадель, другие расы, Первый Контакт.. Это выглядело многообещающе. И как небольшой бонус к уже полученному, один из сохранивших разум офицеров был главным навигатором "Хьюго" и, что особенно радовало, состояние его разума Керриган находила удовлетворительным. Он был вполне пригоден для переработки. Это было хорошо, очень хорошо. Потому что сидеть вечно на этой планетке Королева не собиралась.

Она уже отдала команду своей колонии — команду размножаться. На этой планете больше не было ничего интересного, так что она пойдет в переработку. Сотни и тысячи рабочих уже вгрызались своими жвалами в землю, добывая и перерабатывая внутри себя ценные минералы и металлы, поглощались сотни кубометров воды, перерабатывались гектары биологического материала.

Мир охватила гигантская "стройка".

Потоки слизи вырывались из репродукторов реками, заполняя собой лес и миллиарды миллиардов микробов в ней стремительно перерабатывали растительную органику. Вместе с тем, эта же слизь сама увеличивала свои объемы, и она же служила основной пищей для стремительно развивающейся колонии зергов. Поглощенная, она продолжала делиться и разрастаться даже в желудке зерга, тем самым надолго лишая его необходимости питаться. На подобном феномене основывалось само существование зергов: им нужен был лишь толчок, исходный старт. Дальше же они были вполне самодостаточны в своем мутационном развитии, обходясь только собой.

Экосистема планеты была практически уничтожена. Часть "интересных" с точки зрения эволюции существ Керриган сохранила в специальных коконах, безжалостно пустив все остальное в дело. Очень скоро, всего за каких-то две недели, на отшибе возле главного улья разрастался гигантский, почти километровый колышущийся и пульсирующий пузырь биомассы — будущий Левиафан. Сотни личинок слились вместе в процессе мутации, поглотив и пустив в рост колоссальное количество слизи в качестве питания и строительного вещества. Центром же новорожденного существа был штурман Даниэль О'бар, единственны оставшийся оставленный живым офицер с "Хьюго". Именно он станет осознанной частью Левиафана, будет контролировать перелет и прокладывать курс между звезд. Инстинкт зерга, подкрепленный знаниями и навыками разумного существа — вот что такое Левиафан.

Находящаяся рядом и беспрестанно наблюдающая за ростом своего будущего флагмана, Керриган улыбалась. Скоро. Очень скоро зерги выйдут в космос. Сначала планета, затем звездная система, а дальше — больше!

Рой уже здесь!

* * *

Место: Системы Терминуса. Планета Ги-21-Бета. Независимая колония людей.

Планета за реестровым названием "G-21-beta" была откровенно скудна на земельные ресурсы. Большая часть территории суши представляла собой каменистые пустыни и изжигаемые светом местного светила прерии, чем очень напоминала смесь территорий Аризоны и Невады, на Земле. Редкие кусты, малопригодная для аграрной деятельности каменистая почва, иссушенная ветровой эрозией, высокие красные скалы и редкие низины.

Но, несмотря на подобные трудные условия жизни, люди все же основали тут независимую колонию. Все дело было в богатых полезных ископаемых: недра планеты были богаты залежами никеля и палладия, а если копнуть поглубже, то вполне возможно было обнаружить ценные кристаллы и другие ценные ресурсы.

Все это, в конечном итоге, привлекло поселенцев, желавших независимости от Альянса Систем: рудодобывающие комплексы гарантировали доход достаточный для того, чтобы поддерживать свою автономию и содержать небольшой гарнизон на случай атаки пиратов. Все-таки Терминус далек от уровня безопасности Внутренних миров — это был своеобразный Дикий Запад в декорациях космических перелетов и внеземных цивилизаций.

Багги несся по оранжевой прерии, поднимая в воздух тучи пыли. Подпрыгивая на ухабах и кочках, юркая машина неслась вперед.

— Мать твою, Кодик! — Закричал человек на особенно высокой кочке, из-за которой машину подбросило в воздух. — Веди ровнее! Совсем спятил?!

— Тут "ровнее" не получится от слова "никак"! — Раздраженно огрызнулся водитель, перекрикивая ветер и рев двигателя. — Если не нравится — можешь шагать оставшиеся двести километров пешком по солнцепеку! Я не против!!!

— Ох, дерьмо!.. — Новая ухабина. — Чуть язык себе не прикусил! Слушай, неужели ничего нельзя сделать с подвеской?!

— Самый умный, да? — Хмыкнул Кодик. — Все, что можно уже сделано и даже больше. Просто это старье уже такое древнее, что проще на металлолом сдать. Чудо, что оно еще едет.

— И нахена тогда было брать?

— А это уже не ко мне! Что продают, то и берем!

— Интенданты Альянса такие!.. ать!.. Подсовывают нам древнюю рухлядь втридорога, уррроды.

— А ты ожидал, что нам "Гризли" подгонят, что ли?! Держи карман шире!!! — Рассмеялся Кодик. — Радуйся, что удалось достать "Ласку"! Для "Ги" — самое то! Один хрен дорог тут нету!

Насмешка водителя была вполне обоснована. Такова была политика Альянса: пусть он и не ограничивал колониальные движения, но те, кто претендовал на автономию от правительства людей, заранее находились на более низких позициях. Пусть Альянс и поддерживал свои колонии, "независимые" всегда имели некоторые особые отношения с поставщиками. Обычно Альянс "сплавлял" им морально устаревшее оборудование по номинальной стоимости на момент выпуска этого оборудования. Иными словами — старье по цене новинки. Естественно, были и альтернативы: не хочешь — не бери, договаривайся с другими поставщиками. Но в этом случае о гуманитарной поддержке можно забыть. Такие дела.

И потому молодые, едва начавшие развиваться колонии, обычно экипировали свои гарнизоны тем, что давно покрывалось пылью на армейских консервационных складах. Впрочем, нельзя сказать, что оборудование было неисправно полностью, нет. Морально устаревшее, требующее некоторого предварительного техобслуживания, но и только. Все же это было дешевле, чем покупать современное вооружение, стоящее раза в три дороже. Для молодых колоний это был хороший старт. Все лучше, чем начинать с нуля и не иметь поддержки вовсе.

Заложив крутой вираж на тормозах, багги остановилось.

— Приехали. — После бешеной свистопляски голос водителя в наступившей тишине казался очень громким. — Ох, мать.. Еще чуть-чуть и моя задница приняла бы форму правильного квадрата.

— А она раньше какой была? Треугольной?

— Барри. Назад идешь пешком. — Разминая отсиженную часть тела, Кодик ответил товарищу средним пальцем и хмурым взглядом.

— Да ладно тебе, я ж шуткую! — Замахал руками Барри. — Эй, ты же не серьезно, нет? Кодик, не серьезно же?!

— Даже не знаю..

— Ну не будь же ты мудаком!

— Ну все..

— Ай, прости-прости!..

— Где-то тут, верно? — Спросил Кодик, доставая из бокса в заднике "Ласки" потрепанную винтовку.

— Верно. От владельца фермы неподалеку пришло сообщение, что "какая-то хрень упала с неба". И он пошел проверить. После этого — все, тишина. Что за хрень, откуда упала — хрен его знает. — Пожал плечами Барри.

— Пооонятно. — Протянул Кодик. — Короче, опять какой-то хрен напился до зеленых человечков и поперся их ловить?

— Ну.. возможно. Хотя я не против "человечков", только не зеленых — а синих!

— Ксенофил! — Обличающе указал на товарища Кодик. — Ордо ксенос покарает во имя Императора!

— Иди нахрен, один ли хрен в кого тыкать, если есть? — Загоготал Барри. — А эта хрень откуда?

— Какая?

— Ну этот твой "ксенос"?

— А... Это из древности. Была как-то такая игрулька, "Молот войны" звалась. Как-то наткнулся не нее в глубоком детстве и даже немного пофанател. Забавная вещь.

— О как. Да ты прям ретроград.

— Иди ты!..

Беззлобно переругиваясь, два ополченца гарнизона направились к своей цели.

— Вижу машину.

— Ага, я тоже. Ладно, кончаем зубоскалить.

Став серьезными, люди опасливо приблизились к стоящей посреди пустыми машине. Приблизившись с разных сторон, они осмотрели транспорт с безопасного расстояния, но ничего опасного видно не было. Тогда один из них решил приблизиться и изучить все дотошнее.

— Никого? — Спросил его напарник.

— Угу. Двери распахнуты, людей нет.

— Черт! Неужели этот мудак поперся в пустыню пешком?! — В раздражении Барри пнул землю. — Ищи его теперь!..

— Ну.. делать нечего, верно? Я пойду к тем скалам, ага?

— Давай. Тогда я прогуляюсь по окрестностям. Вдруг завалился где-нибудь?..

Ополченцы разошлись в разные стороны. Барри стал по кругу обходить местность вокруг машины, а Кодик быстрым шагом направился к небольшим скальным образованиям в отдалении.

— Ты как? — Спросил он по рации.

— Нихрена. — Откликнулся Барри. — Как сквозь землю провалился!

— Не нравится это мне. — Хмуро произнес Кодик, мельком глянув на индикатор готовности своего автомата. — Будь на стреме: что-то тут не так.

— Как думаешь, что это за некая "Хрень"? — Поинтересовался напарник, рассматривав окрестности. — Думаешь, вторжение?! Батары? Или.. геты?

— Почем мне знать? Слышал же, чего свихнувшиеся синтетики устроили на Цитадели полгода назад?! У нас тут, конечно, не Цитадель но.. Постой. Кажется, я что-то наш... Аааааа!!!

— Кодик?! КОДИК?! — Взволнованный ополченец сорвался с места в сторону товарища.

— А... бля!..

— Кодик.. ты там как? Что это было? — Взволнованно спросил Барри, слегка снижая скорость бега.

— Тьф.. еб!.. Я провалился в какую-то дыру. Бля, как тут воняет!..

— Фухх!.. Мудила, ты знаешь как я перепугался?! Вопли были такие, словно тебя там за жопу ухватили!

— Барри. Иди. На. Хрен! — Отплевываясь, прочеканил Кодик. — Ч-черт, тут какая-то жижа. Стенки скользкие.

— Держись, я уже рядом. — Проговорил ополченец, приближаясь к товарищу. — Фью... Ну и вонища из этой задницы!.. Ты там как?

— А ты как думаешь?! Чувствую себя искупавшимся в дерьме! Помоги выбраться!

— У.. Ну не знаю.. — Наклонившись к неглубокому в принципе кратеру, Барри провел пальцами по склизкой стенке. — Не знаю, что это за хрень.. А вдруг она заразна? Не, это я трогать не буду!

— Вытащи меня отсюда, угробище!!! — Завопил Кодик. — Или, я клянусь, как выберусь отсюда, утоплю тебя в этом говне!

— Ладно, ладно, не кипятись. Ух, еб, как скользко! Не, слушай, я тут е помощник. Сейчас я сбегаю за лебедкой, хорошо?

— Ага, давай. — Махнул рукой Кодик, хлюпнув ей об землю. Провалина была небольшой и не глубокой — всего каких-то полметра в глубину, но радиус её составляет около двух-трех метров. Все бы ничего, но стенки её были покрыты бурой слизью. Очень склизкой и тягучей. Из-за нее добраться до края было практически нереально: тело скользило, скатываясь к самой глубокой точке. — Черт!.. Теперь еще броню драить.. Долго ты там?!

— Уже иду, иду..

Бульк-бульк.

— Давай быст..

Бульк-хлюп!

Бурая масса заколыхалась и пошла пузырями, заставив Кодика замолкнуть. Мужчина во все глаза смотрел, как на поверхности кратера, копошась, появляется нечто.

— Барри?! — Криком позвал ополченец, судорожно нащупывая в слизи упавшую винтовку.

— Да иду я..

— Барри, быстрее! Барри! — Дрожащие руки, наконец, нащупали оружие, а тварь уже показалась на поверхности. Четвероногое существо было покрыто толстой и грубой на вид кожей. Оно вздрогнуло, словно собака, стряхивая с себя жижу, и расправило серповидные верхние конечности.

— Бррх... Гррххааррхх! — Оскалив расположенную между двух бивней зубастую пасть, тварь вперила взгляд ярко-желтого глаза в человека.

Их взгляды встретились, а затем тварь напала!

— БАРРИИИИИИ!!!! Аааааа! — Закричав, Кодик до хруста в пальце надавил на спусковой крючок. Автоматическая винтовка задрожала, изрыгая из себя поток разогнанных эффектом массы "пуль".

— Кодик!! Что там, Кодик?! — Прокричал Барри, сбрасывая с плеча моток лебедки и опять срываясь в бег.

— Аааа! — Ополченец вопил не переставая, водя конвульсивно дрожащим стволом за тварью. Та проворно прыгала из стороны в сторону, успешно уклоняясь от основного потока раскаленной летучей смерти. — Аааа! СДОХНИ!! ААААА!!

Дернувшись, Кодик неловко отпрыгнул и упал, пропустив над собой рычащее чудовище. Едва перевернувшись на спину, он вновь открыл огонь по подступающей твари. Несколько пуль попали по цели, вызвав несколько микроразрывов на коже твари и фонтанчики бурой крови, но это её не остановило.

Раздался писк, возвещающей о перегреве оружия и он был подобен приговору.

Тварь навалилась на мужчину! Каким-то чудом извернувшись, Кодик подставил под разинутую пасть автомат, чем спас свое лицо от знакомства с бритвенно-острыми лезвиями. Он дернулся в сторону, и колющий удар верхней конечности пришелся в землю.

— Кодик!! Матерь божья, что это?!

— СНИМИ С МЕНЯ ЭТУ ТВАРЬ! СНИМИ!!!— Кричал ополченец, дергаясь из стороны в сторону, спасаясь от смертоносных уколов. Перед своим лицом он видел только рычащую пасть, острейше зубы которой глубоко вошли в металл винтовки. Бивневидные отростки опасно мелькали перед ликом, обещая насадись на себя при первой попавшейся возможности. Руки дрожали от напряжения, но Кодик упорно боролся с тварью за свою жизнь.

Раздались порывистые выстрелы. Барри выпустил несколько очередей в спину твари, но та и не думала отпускать его товарища. Стрелять зажав гашетку он опасался, справедливо боясь пристрелить своего товарища.

— Не могу! Ты мешаешь! Ч-черт!! Отпусти его, зверюга!!! Сдохни!!!

Каким-то чудом извернувшись, Кодику удалось упереться ногами в брюхо твари и, собрав последние силы, оттолкнуть её от себя.

— Н-НА!!.. Стреляй!! — Перевернувшись, Кодик стал судорожно ползти к краю кратера. — Стреляяяяааааа!

Мужчина завопил от боли, когда острейшие клинки зубов вонзились в лодыжку, а мощные челюсти стали сжимать металл поножей, вдавливая его в ногу.

— Ааааа! — Взревев, ополченец обрушил на спину твари град пуль. В этот раз получилось намного удачнее: вся спина существа прекратилась в месиво и оно упало, издав протяжный вой. Но Барри продолжал стрелять в тушу до тех пор, пока винтовка не запищала от критического перегрева. — Кодик? Как ты?!

— Бля!.. Эта хрень.. мне чуть ногу не отгрызла!!! — Мужчина судорожно отполз от конвульсивно дергающейся туши. — ВЫТАЩИ МЕНЯ ОТСЮДА!!!

— Сейчас, друг сейчас. — Засуетился Барри. — Я тут лебедку принес. Сейчас, схожу за ней и..

— Нет! Стой, не уходи! Не оставляй меня тут одного! — Панически закричал Кодик.

— Я оставлю тебе автомат. — Быстро беря себя в руки сказал Барри, бросая товарищу оружие. — Ты держись, ладно? Я сейчас, быстренько..

Сбегав назад, ополченец донес-таки узкий металлический трос и вытянул своего товарища из скользкой ловушки.

— Ну, ты как?

— Бля!.. Я просто.. бля! — Кодик нервно тряхнул головой. — Кажется я обделался.

— Ну, это ничего. Это не страшно. — Приговаривал товарищ, поливая из фляги поврежденную ногу. — Я б тоже обосрался..

— Это последнее, что меня интересует, ты знаешь?! Меня чуть не сожрали там!!! — Нервно завопил Кодик. Его брал отходняк. Все-таки ополченцы не были профессиональными солдатами и их подготовка была более легкой. — Уфф!... Барри, брта, я тебя люблю!

— Не, мужик, давай останемся только друзьями?..

— Арх, больно! — Вскрикнул мужчина.

— Ох, ты ж!.. Тебе броню в ногу вдавило!!! А у этой хрени мощный хавальник!..

— Ыыы!..

— Угу, угу.. Сейчас, потерпи. — Пошарив в разгрузке, Барри вытащил инъекционный шприц и впрыснул в ногу Кодика инъекцию панацелина. Средство стало действовать практически моментально, разойдясь холодной волной по ноге, снимая боль и убирая возможное заражение. — Фух!.. Как думаешь, это об этой штуке говорил фермер?

— Думаю.. да. — Дрожащим голосом, но уже более спокойным, ответил Кодик. — В любом случае, искать его смысла нет. Его уже наверняка сожрали. Нужно уходить!

— Согласен. Да и доложить надо. — Покивал Барри. — Эту штуку.. тащим?

— Тебе надо — тащи! Я за этим дерьмом туда не полезу! — Категорично заявил раненый.

— Мм.. не. Нахрен. — Подумав, решил Барри. — Пусть шеф разбирается с этим. Валим.

— Угу.. ах!..

— На ногу не налегай. — Барри помог Кодику подняться, перекинув его руку через свое плечо. — А теперь, потопали. Аккуратно.

— Фууф.. Думаешь, оно было одно? — Обеспокоено озираясь, спросил раненый.

— Хрен его.. как-то не тянет проверять, ага?

— Еще один повод убраться отсюда побыстрее.

— Согласен. — Порпыхтел Барри. — Смотри по сторонам.

— Ага.

Двигаясь медленно и опасливо, ополченцы постепенно приближались к своему транспорту.

— Ты чего остан?.. Ох, бля! — Прошептал Кодик резко севшим голосом.

Тварь была не одна!

Их было несколько. Они крутились вокруг багги, рыча и нападая друг на друга. Одна из тварей забралась на крышу машины, другая остервенело пыталась разгрызть боковую раму...

— Пять.. нет — шесть.. — Посчитал Барри. Медленно пятясь назад, он тихо прошептал: — Кодик? Где твой автомат?

— Оставил.. там. — Мужчина нервно сглотнул. — Нам крышка!..

— Тихо. Мой остался же.. — Шикнул Барри, напряженно, до рези в глазах наблюдая за тварями. — А эти крупнее той..

— О, еще лучше! — Пробормотал Кодик, давя в себе панику. Его одна-то тварь едва не загрызла, а теперь оказалось, что она была не одна, а эти ко всему прочему еще и крупнее!

— Не шуми!.. Медленно.. Плавно.. отходим. — Сквозь зубы шипел ополченец. — Им скоро надоест. Они уйдут. Мы просто засядем подальше... и будем смотреть. В машине есть рация. Когда они уйдут мы сядем с транспорт и уберем отсюда. Как только они уйдут. Как только уйдут.

Говоря это, Барри не столько успокаивал Кодика, сколько самого себя. Признаться, у него у самого дрожали поджилки, но он надеялся на лучшее, убеждая себя, что скоро твари уйдут.

Ополченцы пятились назад, боясь отвернуться. Казалось — стоит только отвести взгляд, как стая бестий бросится в погоню и порвет их на куски. Но те, к облегчению людей, кажется, их не заметили. У них был шанс..

— Ссссссшш...

От раздавшегося за спинами шипения оба мужчины остановились. Тени, что отбрасывали их тела, вдруг слились в одну, которая стала больше и массивней. Задержав, они боялись обернуться, а их спины стали холодными как лед.

Дёргано обернувшись, ополченцы с ужасом смотрели на еще одну тварь. Другую. У неё не было задних лап, зато передние серповидные были в разы больше, чем у тех — других. Мощное змееподобное тело заканчивалось головой с гребнем и ужасающей пастью с мощными нижними мандибулами. Сейчас эта пасть была угрожающе распахнута, тягучая слюна падала на землю.

Чудовище приподнялось на своем хвосте, возвысившись над замершими в страхе людьми на целый метр и нависнув над ними.

— Барри... — Прошептал Кодик, глотая слезы. Он внезапно осознал, что уже мертв. Сглотнув, он собрал все свое мужество для следующих слов: — Я хотел тебе сказать?

— Что?.. — Выдохнул Барри, медленно поднимая автомат.

— Я трахал твою жену. — Признался Кодик.

— Ты мудак, Кодик.

— Ты тоже, Барри. Ты тоже.

Выстрелы.

— Аааааааааааааааа!!!

* * *

3

Место: Системы Терминуса. Планета Ги-21-Бета. Независимая колония людей.

— Итак, на что я, мать вашу, сейчас смотрю?! — Довольно экспрессивно воскликнул Джон Браун (да, не самое редкое имя), начальник гарнизона в колонии Ньютаун, единственном крупном поселении на Ги.

— Гм.. Около сорока часов назад гарнизону поступил сигнал от.. — Начал говорить один из присутствующих, но он был грубо оборван Брауном:

— Я знаю, когда и почему! Я спрашиваю вас: Что. Это. За. Херня?! — Подкрепляя весомость слов, мужчина показательно ткнул пальцем в распятую на столе тварь.

— Если вы так ставите вопрос! — Поджал губы мужчина среднего возраста. — Тогда я отвечу вам: я не знаю! Это существо, что принесли ваши солдаты, совершенно не имеет аналогов в базе известных видов. Это совершенно новый организм! И я, конечно, не биолог, но с точностью могу сказать, что оно не с этой планеты.

— Вы уверены в этом, док? — Джон с сомнением посмотрел на единственного врача колонии. — Это не может быть что-то, избежавшее сканирования или что-то подобное?..

— Исключено! — Категорично отбросил вариант доктор. — "Ги" известна уже полтора десятка лет и нет никакого шанса, что исследователи пропустили какой-нибудь биологический вид, тем более такой примечательный! Вы только посмотрите: оно же совершенно ни на что не похоже! Чего уж говорить о местной фауне. Его строение и внутренняя архитектура...

— Простите, но я не разделяю вашего восторга, док. — Скривился Браун, глядя на такой энтузиазм врача. — Не знаю: вылезло ли это из-под земли или упало из космоса, но эти твари уже убили несколько человек! Вы понимаете это? Убили, разорвали в клочья и сожрали! И мне нужны не ваши восторги, а знание как этих штук проще убить!

Закончив вспышку, Джон зло откинулся в кресло. Эта ситуация не сулила ничего хорошего его колонии. Двое суток назад с отдаленной фермы пришло сообщение, что "что-то упало с неба". Так как время было в середине ночи, патруль для проверки был послан только на утро, а затем он просто пропал. Конечно же: гарнизон колонии это не профессиональные солдаты Альянса, но и не перводневные новички, которым только-только выдали пушки. Так что, при возникновении проблем, патруль мог бы хоть послать сигнал о помощи и описать ситуацию. Но этого не произошло.

Исчезновение сразу двух солдат гарнизона вызвало большую тревогу, вследствие чего на поиски пропажи был выслан уже целый отряд из десяти человек. Но то, что они нашли, это только лишь покинутая "Ласка", пустой автомобиль фермера.. и кровавые разводы неподалеку. Получив столь явный сигнал, поисковой отряд срочно отправил сообщение в Ньютаун, из-за чего остаток гарнизона был поднят в состояние повышенной боеготовности. Пройдя по кровавому следу, отряд нашел небольшой грот, где и обнаружил это.. этих.. существ. Это была жуткая помесь собаки и насекомого, покрытая бурой шкурой и костным панцирем и имеющая дополнительную пару верхних серповидных конечностей. Маленькие желтые глаза горели животной яростью и агрессией. Будучи обнаруженными в своем гнездовье, твари моментально набросились на людей, не выказав никакого страха или беспокойства. Только тупая, животная агрессия. К счастью, люди были готовы к возможному нападению и, хоть проворство этих существ стало неприятным сюрпризом, потерь отряд не понес, если не считать нескольких легких ранений: пара тварей все-таки успела добраться до солдат, но прожить достаточно долго, чтобы нанести приличный ущерб — уже нет. Там же было обнаружено и то... что осталось от пропавшего патруля. По частям брони и остаткам тел удалось идентифицировать солдат гарнизона, а на чудом уцелевшем уни-инструменте удалось найти фоновую запись, из которой стала ясна примерная картина произошедшего.

Но, несмотря на то, что отрядом было уничтожено гнездовья тварей, а целый десяток трупов этих существ сейчас морозился в холодильниках морга, Джон Браун не мог позволить себе быть оптимистичным.

Как минимум три человека были на счету неизвестных тварей, и еще неизвестно было ли то гнездовье единственным. Браун был из той части людей, что не верила в хорошую удачу и всегда предполагала, что если что-то идет плохо, вскоре может стать еще хуже. Исходя из принципа этой идеи, командир гарнизона допускал мысль о том, что где-то в пустыне может находиться минимум одно такое гнездовье. А непонятные агрессивные твари — это прямая угроза колонии и её жителям.

В соответствии с этими простыми выводами, Браун уже отдал приказ разослать сообщение всем дальним поселкам с призывом соблюдать повышенную осторожность.

— Ладно, док. Опираясь на уже известное, вы можете четко ответить на один вопрос: эти штуки не заразны? Могут ли они стать причиной какой-нибудь эпидемии?

— Насколько я могу судить — нет. — После некоторых раздумий твердо ответил доктор. — Я исследовал это в первую очередь и могу заверить: никаких вредных микробов эта особь не несет. Даже напротив: удивительно, но все что я нашел в этом теле полностью соответствует микромиру Ги. И это самое удивительное и противоречивое! — Сверкнул глазами врач. — Организм инопланетный, в этом нет никаких сомнений, но вот большинство бактерий соответствуют планетарным, словно бы эта особь жила и родилась здесь. Удивительно!

Браун уж было хотел одернуть чересчур впечатлительного врача, как в комнату буквально ворвался один из его подчиненных.

— Сэр! — Воскликнул он. — Я только что из башни связи. Есть новости!

— Не нравится мне, как это звучит. — Мрачно в полтона протянул Джон, внутренне ощущая холодок подступающих проблем. — И?

— Из девяти внешних поселений... — молодой солдат нервно сглотнул, — ответило шесть... сэр.

— Срань господня, как знал! — В сердцах стукнув кулаком по столу, Джон порывисто поднялся на ноги. — Александр, бегом назад на башню! Всем, кто услышит передать: срочно хватать себя за задницу и быстро в Ньютаун, если сдохнуть не хотят! Приказ по гарнизону: из города никого не выпускать! Выставить патрули вокруг города! Если у кого есть пушка, пусть держат её при себе. Если кто заметит уродливых тварей — стрелять сразу и наповал! Что встал?! Бегом!

— Е.. Есть! — Парень неловко попытался отдать честь, запнулся на полужесте и бегом бросился выполнять приказ.

"Отдаленная колония, мать его! Никаких проблем, мать его! Тихий уголок, мать его!" — Чертыхался про себя Браун, быстро шагая в свой кабинет. Похоже, что будущее приготовило ему внушительное ведерко дерьма и он был откровенно этому не рад.

И Браун не ошибся в своих ожиданиях. Нет, он даже недооценил их: вместо ведерка, колонию ждало настоящая цистерна отборнейшего дерьма!

Уже четыре дня длится натуральная осада Ньютауна. Первые два дня было относительно тихо, колонисты выказывали свое недовольство, но мирились с приказами начальника гарнизона. На третий день мэр насел на Брауна с требованием прекратить "играться в войнушку" и дать колонистам нормально работать. Браун был крайне недоволен, но мэр своей властью отменил блокаду, и это было ужасной ошибкой с его стороны. Похоже, что твари опасались приближаться к большому скоплению людей и терлись где-то поодаль, но стоило рабочим выбраться к шахтам...

Это была катастрофа. Внезапно оказалось, что штольни и шахты очень полюбились этим существам и когда рабочие начали добычу.. Это была бойня. Отправленный с рабочими отряд солдат едва мог отбить часть рабочих, пока твари с упоением разрывали более неудачливых. Тварей было не два или три десятка, как опасался Браун. Нет, их было больше сотни! Что может неполный десяток солдат, вооруженных винтовками старого образца против сотни метровых чудовищ, носящихся по округе со скоростью около 40 км в час?! Стволы их винтовок перегреются быстрее, чем они перестреляют хотя бы треть. Спастись удалось немногим.

Тогда же колонистов охватила настоящая паника. Принимая крайние меры, Браун отдал приказ открыть оружейку и вооружить рекрутированных рабочих. Так как это была дальняя колония в Терминусе, каждый человек проходил минимальный боевой инструктаж, чтобы иметь возможность защищать себя. Итого, учитывая двадцать девять солдат гарнизона, число вооруженных людей достигло полусотни, не учитывая самого Джона и тех гражданских, что имели личное легкое вооружение. В принципе, как показала практика, даже среднего пистолета было достаточно, чтобы прикончить тварь. Другое дело, что чтобы сделать это нужно попасть ей в голову, а это уже было далеко не простой задачей. С другой же стороны, существа, за исключением некоторых маневров, всегда атаковали в лобовую, совершенно не заботясь о своей сохранности. Когда на город налетело около трех десятков этих существ, гарнизон расправился с ними еще на подходах. Твари были на удивление тупы. Но то, что пугало и вызывало беспокойство, так это поведение существ: они сновали по округе, периодически агрессивно бросались в суицидальные атаки. Это пугало. Так же как пугало и количество этих тварей. По примерным подсчетам Брауна, за все их "знакомство" с этими существами, гарнизон перебил около полутора сотен тварей. Внутренне холодея о мысли о том, сколько еще этих гадов снует по округе, командир гарнизона отправил в Альянс запрос о помощи.

— Высокомерные выблядки! — Джон зло швырнул пустую кружку в стену. Ответ Альянса был ожидаем, но легче от этого не становилось. Брауну сообщили, что ближайший патрульный отряд Альянса планово прибудет в систему только через неделю, в соответствии с графиком обеспечения поставок колонии. До этого времени им посоветовали "держатся". Раз уж противники — просто дикие звери, нет никакой причины отправлять в НЕЗАВИСИМУЮ от Альянса колонию регулярные войска Альянса, рискуя дестабилизировать политическую ситуацию Терминуса и провоцировать независимые группировки пиратов и других рас.

Как бы не хотелось обратного, но истина была такова, что Альянс их бросил. С другой же стороны: они сами добивались независимости, верно?! Для колонистов с планеты Ги-21-Бета время потянулось мучительно долго.

* * *

Место: неизвестно. Космическая станция "Кронос"

Глубоко затянувшись, он выдохнул струю густого дыма. Позади него, на гигантском экране замерла панорама бушующей звезды.

— Я ознакомился с вашим докладом, мистер Митчелл. — Размерено произнес он, еще раз пробегая взглядом кибернетических глаз по голопанели. — И я считаю, ситуации в колонии на "Ги" стоящей внимания и.. перспективной.

— Я рад, что вы разделяете мое мнение, Призрак! — Произнесла маленькая голограмма человека в стандартном комбинезоне с символикой "Цербера". — Данные, что мы смогли перехватить!..

— Они невероятны!!! — Вклинился в их разговор третий, очень взволнованный голос. — Даже поверхностный анализ выдает крайне, крайне будоражащие выводы!

— Вижу, что вы полны энтузиазма, доктор Мичитака. — С нейтральной улыбкой сказал Призрак. В противоположность ему, Митчелл раздраженно скривил лицо: энтузиазм престарелого японца-генетика казался ему неуместным и непрофессиональным. — Что же вас так заинтересовало в этих.. существах?

— О! Оооо! Это очень, очень-очень интересный вопрос! — Затараторил доктор, совершенно не заботясь о том, что находится перед начальством. — Даже те скудные обрывки, полученные от врача в колонии могут многое нам рассказать. Организмы этих существ! Они идеальны! Просто идеальны!!! Я и мечтать не смел о том, что однажды увижу подобное... совершенство!

— Подробнее, доктор. — Будучи хорошим руководителем, Призрак всегда знал, как добиться от подчиненных нужного ему результата. Например, с личностями, подобными Мичитаке, нужно показать свою заинтересованность, и лишь иногда направлять увлекающихся в нужную сторону. — Укажите мне конкретные пункты.

— А? Да! Да-да-да-да-да! Конечно же! — Голограмма японца замахала руками, выводя возле себя какие-то схемы и слайды. — Что мы получили из данных.. Вот.. Вот оно! Вы только посмотрите на это: какая ровная внутренняя структура! Посмотрите на связь генетических цепочек и скажите мне — что вы видите?! Это идеальный баланс! Смотрите: ни одного генетического изъяна, весь организм построен в идеальном балансе, все выполняет определенные функции, без перекосов и следов деградации. Ах, мне бы тело этого существа на изучение!.. Или лучше: живой экземпляр, или несколько!..

— Я понял вас, доктор. — Мягко, но властно остановил разошедшегося генетика Призрак. — Так понимаю, это еще не все?

— Да?.. Да! Конечно же! Даже если это было обычное медицинское оборудование, оно дало нам неплохую пищу для ума. Уже сейчас я могу сделать один простой вывод: структура существ слишком правильная. В организме никаких изъянов или рудиментов. В обычных условиях эволюции это просто невозможно! Я бы заподозрил генную инжинерию, но тогда это явно не наш текущий уровень развития: слишком тонкая работа.

— Мы считаем, что это может быть испытания биологического оружия. — Напомнил о своем существовании Митчелл. — Как сказал доктор, — недовольный скос глаз в сторону голограммы ученого, — структура этих существ явно искусственна и они не могли появиться естественным путем. В этом случае..

— Образцы! Нам нужны образцы для тщательного изучения! — Вклинился доктор Мичитака, чем вызвал тихое бешенство со стороны Митчелла.

— Хорошо, я понял аргументы. — Призрак неспешно стряхнул пепел в пепельницу, пресекая возможную перебранку. Службисты и люди науки никогда не понимали друг друга, а потому общаться с ними одновременно всегда было нелегком делом. Очень часто научники забываются в своей стихии, игнорируя все остальное. Призрак прекрасно знал это и, порой, охотно использовал, чтобы держать подчиненных в наибольшей эффективности. — И я согласен с ними. Мистер Митчелл, озаботьтесь отправкой боевой группы в колонию. Цель операции: заполучить как можно больше образцов для исследований. Конечно же, лаборатория доктора Мичитаки будет иметь полный доступ к материалам исследований. Ваши прошлые работы с турианцами были выше всяких похвал, так что я хочу видеть, что вы можете сделать с этим. На этом все.

— Сэр. — Митчелл дисциплинировано попрощался, отключив связь.

Мичитака же был настолько взволнован новостями, что убежал готовиться к приему материалов, даже забыв отключить проектор.

— Хм. — Многозначительно протянул Призрак, выпустив в потолок струйку дыма. Лениво подняв руку, он коснулся пальцем одной из голограмм. — Мисс Лоусон.

— Призрак? — Практически мгновенно отозвалась Миранда.

— Как обстоят дела на станции "Лазарь"?

— Все прекрасно. — Тоном "по-другому и быть не могло!", ответила Миранда. — Мы уже получили "материал". Старт проекта назначен на начало следующей недели, но возможно начать быстрей.

— Я рад вашему оптимизму, но не стоит торопиться, мисс Лоусон. — Призрак опять затянулся, создав паузу в разговоре. — Нам нужен герой, Миранда. Знамя. Не следует спешить: в спешке возможны ошибки. Мы не можем позволить себе ошибки, вы это прекрасно понимаете, мисс Лоусон.

— Разумеется.

— Сообщите мне, когда получите первые результаты.

— Непременно, Призрак. А сейчас, если вы позволите: есть что-то, что требует моего внимания.

Миранда отключилась, а Призрак опять остался наедине с самим собой.

Затушив сигарету, Джек Харпер развернул свое кресло, оказавшись лицом к лицу с панорамой пылающей планеты. Вольготным движением основатель "Цербера" понял со стола хрустальный стакан с двухсотлетним виски и погрузился в размышления: еще так много дел требовало его контроля.

4

Отряд пехоты в белой броне "Цербера" организовано десантировался в покинутую колонию. Бойцы отряда оперативно заняли оборонительную позицию, выискивая малейшую опасность. Вокруг было тихо, мертвенно тихо.

— Хорошо, вы знаете задачу! — Прозвучал по внутренней связи голос командира. — Обезопасить территорию! Не разделяться, не терять друг друга из виду. Работаем, парни!

— Браво-3, это Альфа-Браво. Докладывайте.

— Браво-Альфа, это Браво-3. Высадка успешна, пока никаких признаков объектов. — Отрапортовал командир висящему над планетой корвету.

— Хорошо. Кооперируйтесь с другими командами и держите эту область "зеленой". Подкрепление и спец.группа будут сброшены через 8 минут. И поспешите там: флот Альянса прибудет в систему меньше чем через 20 часов, и к этому времени мы должны убраться отсюда.

— Принял, Браво-Альфа. Браво-3, конец.

Медленное прочесывание поселения колонистов показало ожидаемые результаты. То тут, то там оперативники натыкались на свидетельства последних событий: наспех сваленные баррикады, разрушения отчаянного боя и разрозненные останки обороняющихся. Один из солдат брезгливо поднял чью-то руку, чтобы внимательней осмотреть место разрыва: на предплечье еще оставались броневые листы, но металл, казалось, был не пробит или срезан, а сломлен превосходящим давлением. Кривые остатки кости только подтверждали эти выводы. Убедившись, что все было записано аппаратурой шлема, боец отбросил в сторону останки и продолжил осмотр местности.

Действовали бойцы Цербера профессионально. В этом не было ничего удивительного, так как подавляющая часть из них — отставные солдаты Альянса, которые вступили в организацию по разным причинам. Кто-то был радикальным активистом, желающим "лучшего места" для человечества в галактике, кто-то был идеалистом и хотел защищать человечество от атак извне, при этом будучи не связанным уставами и ограничениями, кто-то ненавидел всех пришельцев, уходя из личных убеждений или ряда обстоятельств, а кто-то из них просто был достаточно беспринципным, чтобы работать на любого, пока хорошо платят. В Цербере было много разных людей и по самым разным причинам, но всех их объединяло что-то общее — они, в большинстве своем, были хорошо обучены и мотивированы.

— Сэр, взгляните на это. — Пришел запрос от одного из бойцов, после чего на инструментон командира пришел графический файл. На голо-изображении была показана одна из стен какого-то дома, который стал очередным местом последнего боя колонистов. Помимо ожидаемых рваных следов когтей, было обнаружено что-то еще. Предмет был объемным и продолговатым, длиной чуть больше указательного пальца. Это был заостренный шип бурого цвета, который прочно воткнулся в стену, распространив вокруг себя потемневший ореол на металле. Оставалось лишь гадать, что могло вызвать такой эффект.

— Обозначь это место для сборщиков и иди дальше. — Приказал командир, прежде чем получил еще одно сообщение.

— Сэр, зона под контролем. Никаких чужих организмов не обнаружено. Как и человеческих тел. Только.. огрызки, сэр.

Это было тревожно. Хотелось надеяться, что колонисты могли нанести тварям хоть какой-то урон, но отсутствие тел не внушало оптимизма. Было бы хорошо, если твари просто сожрали тела — свои и колонистов, в противном же случае все могло бы быть намного тревожней.

— Командир, я обнаружил труп существа! — Вклинился в канал еще один солдат. — Кажется, эту тварь придавило подъемником для ремонта техники.

— Хорошо, отметь это место и возвращайся! Транспорт прибудет через минуту.

Вскоре прибыла исследовательская группа и работа в колонии закипела. Ученые искали образцы, фиксировали и исследовали все, что имело отношение к организмам. Церберу следовало спешить, так как флот человеческих кораблей был все ближе с каждым часом.

Казалось, про-человеческой экстремистской организации сопутствует удача: внешний патруль смог обнаружить небольшую группу существ совсем рядом с поселением. Выдвинувшейся тут же группе захвата удалось добыть целых семь почти целых особей для исследований! Как оказалось, боеприпасы с крио модификацией были весьма эффективны при живом захвате — даже нескольких попаданий было достаточно, чтобы существенно замедлить вертких существ. Отрядные биотики так же не испытывали особых проблем, просто применив на тварей стазис. На последующие донесения об очередных группах существ Церберы реагировали быстро, действовали спокойно и почти буднично. Очень быстро трюмы транспортников были заполнены живыми и мертвыми образцами, так что миссию уже можно было считать выполненной.

Как оказалось, против организованной и дисциплинированной силы у существ не было никаких шансов, и даже один отряд мог бы уничтожить больше сотни из них, не понеся никаких потерь. Казалось бы колонистам просто не повезло.

Но ближайшие события полностью уничтожили любой оптимизм командиров Цербера о легкой работенке.

Все началось с того, что патруль доложил о появлении нескольких "змеевидных" тварей в компании уже знакомых "собак". Научная часть группы моментально затребовала в свои руки новый ценный образец. Отправленные на захват солдаты были неприятно удивлены, когда змееподобное существо, угрожающе приподнявшись на мощном хвосте, выплюнуло в их сторону несколько острых шипов. Тут же стало известно, откуда взялись подобные вещи в колониальном поселении. Неприятным сюрпризом было и то, что данные шипы были "выплюнуты" с достаточной кинетической силой, чтобы существенно разрядить щиты брони. Впервые за всю операцию ощутив реальную опасность, солдаты не задумываясь открыли огонь, изрешетив всю стайку существ.

И это было только началом. Постепенно сообщения о очередных стаях существ стали приходить все чаще, а их численность все возрастала. Главный командир операции уже чувствовал что-то неладное и тревожное, когда тварей буквально прорвало! Они хлынули подобно бурому потоку, вырываясь из-под земли и стремительно бросаясь к городу. Казалось, словно твари только проснулись и, осознав на своей территории нарушителей, бросились на них всей своей массой. Сотни "собак" медленно перерастающие в тысячи, и среди этой массы то и дело мелькали гибкие "змеи". Теперь уже солдаты Цербера перестали чувствовать уверенность в своих силах и были вынуждены срочно эвакуироваться из забурлившей колонии.

Получив отчет о ходе миссии, Призрак задумчиво рассудил, что, в целом, это был успех. Да, были потери ранеными и даже убитыми, но они смогли получить больше сотни образцов, живых образцов! Этого было более чем достаточно, чтобы удовлетворить потребности всех биолабораторий Цербера. Признаться, Призрак совсем не ожидал от существ подобной.. плодовитости. До того, как связь с колонией прерывалась, речь шла о нескольких сотнях враждебных организмов, и никто не ожидал, что их число может достигать тысяч особей. Это было неприятно и интригующе одновременно. Сравнивая первичные данные, Джек Харпер, даже не будучи биологом, мог с уверенностью сказать, что он видит перед собой. Существа были фактически идентичны, ничем не различаясь между собой. Подобное он мог наблюдать земных насекомых, и это заставляло задуматься о способах размножения существ. И "собаки" и "змеи", как их предварительно назвали, несомненно, что они были одним биологическим видом, разделяющим яркие общие черты. Налицо было явное распределение ролей, что наводило на мысли об Интеллекте. Конечно, вряд ли это был уровень Разумного существа, но, исходя из наблюдений, Призрак мог предполагать, как минимум, какое-то подобие роевого сознания.

Джек задумчиво пригубил элитный скотч. Глава Цербера не мог не задуматься: если его выводы верны, что же стоит на вершине этих существ? Определенно, существуют еще не наблюдаемые им формы существ. Как минимум, Джек мог предполагать еще две "касты" — рабочие и правители. Несмотря на практическое отсутствие инсектоидных черт, эти существа демонстрировали поведение, схожее с пчелиным ульем или муравьиной колонией. Сейчас бойцы Цербера столкнулись лишь с "воинами" этого, пока только гипотетического, улья. Если есть улей, то его должно что-то обеспечивать. Это предполагает рабочих и, самое главное, некую "матку", порождающую новых особей по мере надобности.

На какой-то миг Призрак подумал о Рахни, но потом отмел эти мысли. Это были не рахни. В данных Цербера было лишь у поминание о последней особи этого вида, которую вывел Сарен в своих поисках Илоса. И которую же Шепард отпустила на волю, дав благополучно исчезнуть.

— Как расточительно. — Задумчиво произнес Призрак, возвращаясь к отчетам.

Советник Удина, выступающий представителем человечества в Совете Цитадели, не был счастлив. Вообще, некоторые люди... и не только они, имели некоторые основания считать, что Удина никогда не бывает счастлив, и является физическим воплощением концепции "Человек-задница". Конечно, это было не так. Нет, Удину можно было назвать задницей, он был громким, сварливым и не самым приятным в общении человеком. Суммируя это: Удина был Политиком. И как любой Политик, Доннел Удина очень заботился об имидже, как своем, так и своего "предприятия". То, что его "предприятием" был пост Представителя Человечества, только подливало масла в огонь. Турианцы, саларианцы, азари... Доннел искренне не любил своих коллег-советников, справедливо подозревая тех в потворстве. Не то, чтобы он не делал бы того же самого на их месте. Выбирая между интересами человечества и всего галактического сообщества в целом, Удина стремился бы удовлетворить их обоих, но... но что было плохого в желании, в процессе этого "удовлетворения", немного подсудить своему виду? Ведь не зря говорят, что своя рубашка ближе к телу, верно?!

Иногда он размышлял, что было бы, выбери Шепард Андерсона представителем человечества? Бредовая мысль, конечно! Место Советника на Цитадели — почетная работа, и, фактически, ультимативный пик в карьере дипломата! Подняться выше было просто некуда. Но, тем не менее, иногда Удина размышлял о возможностях. По крайней мере, в этом случае ему не пришлось бы общаться с этим, проглотившим своей птичьей задницей шпалу, Спаратусом. Упрямый турианец вызывал у Удины две трети головной боли при работе с Советом. С азари и сларианцем было намного проще — те были готовы на уступки, идти на компромиссы и обсуждения проблемы. Хотя и ими Удина был недоволен, так как Тевос всегда затягивает решения срочных дел, видимо, "забывая", что у не-азари нет столетий в запасе, а Валерн будто того и ждет, чтобы выудить из рукава очередной грязный секрет.

Но, тем не менее, несмотря на всю головную боль, Доннел Удина ни за что бы не оставил свой пост Советника.

Думая о головных болях и их источниках...

— Проклятье, Шепард! Даже на том свете ты не даешь мне жить спокойно! — Раздраженно пробормотал Удина, просматривая последние данные о инциденте с Нормандией и всей сопутствующей документацией. Нет, советник Удина не ненавидел Шепард. Напротив, он был рад и горд первым СПЕКТРом от человечества, но это не мешало ему хвататься за голову каждый раз, как эта шебутная особа откупоривала очередную банку с дерьмом!!! Перестрелки на Цитадели, уничтожение протеанских руин, и, как вишенка на торте, освобождение Королевы Рахни!!! И это еще не считая её параноидальных бредней о "Жнецах". Каждое из этих происшествий вызывало у причастного политика дикую мигрень, а уж все вместе!.. Не стоит лишний раз упоминать, что для Удины слово "Шепард" было синонимом самых разнообразных проблем, начиная от "простого" политического скандала до глобального "дерьмошторма".

И теперь она мертва. Первый человек СПЕКТР был убит неизвестно кем, а Совет ничего не делает! Это был удар по престижу человечества, очередной из многих, но самый болезненный. Мало того, что независимые колонии начали "гаснуть" одна за другой, что явно демонстрировало "неспособность" человечества жить среди звезд, так еще теперь и яркий предмет их гордости был буквально растоптан! Шепард была "лицом" человечества наряду с ним, Советником — видной фигурой, по которой вселенная судит об их виде. Если Удина мог представлять мудрость и деловитость в политике, Шепард, несмотря на свои "недостатки", была примером доблести и отваги человечества. С её потерей все пошло к чертям. Нужно было что-то делать, но что?

"Это Терминус", "Ваши люди сами знали на что шли", "Совет не будет выделять флот на расследования", "Человечество слишком торопится, сбавьте свой неуемный темп" — отвечали ему советники на все требования и претензии. Интересно, а какой бы они подняли вой, случись что-то подобное с их колониями?!

Звуковой сигнал оповестил советника о новом сообщении.

"Ну наконец-то..." — Мылено вздохнул Удина, пробежав глазами по заглавию. Еще одна колония замолчала, но, перед этим, успела подать сигнал бедствия и связаться с флотом Альянса. Невероятная удача, ведь теперь у человечества есть возможность показать, что оно может само разобраться со своими проблемами, без участия "доблестных" турианцев и "мудрых" азари. Уже мечтательно предвкушая, как он ткнет советников носом в человеческий успех, Удина принялся жадно читать отчет. Но, чем дольше он это делал, тем больше кривилось его лицо, глаза наполнялись волнением. Это было совсем НЕ ТО, что он ожидал. Пираты, геты, происки ублюдочной Гегемонии — что угодно, но только не это.

Едва закончив осознавать последние строки отчета, тело Удины уже действовало:

— Карен, запроси срочное собрание Совета! Живо!!!

А в это же самое время в неизвестном секторе космического пространства Королева Клинков вальяжно восседала на своем троне "на борту" своего единственного (пока еще) Левиафана. Сияющие психическим светом глаза смотрели куда-то сквозь пространство, а на губах играла усмешка предвкушения.

— Все идет по плану. — Довольным тоном произнесла она, поглаживая по лбу гидралиска.

— Ххшшш. — Согласно тряхнул мордой гидралиск. Пусть зергу и не хватало мозгов понять слова, он ощущал, что его Королева был довольна, и лишь это имело для него значение.

5

В конечном итоге бывшая независимая колония Альянса Ги-21-Бета была взята в карантин. Небольшой флот, состоящий из кораблей "Большой Четверки" Совета бдительно следил за темным пространством вокруг планеты, что никто не мог спустится на поверхность и, главное, не мог ПОДНЯТЬСЯ оттуда. Неизвестный инвазивный биологический вид, который назвали "Бета", привлек к себе все внимание исследователей. И чем дальше заходило изучение вида, тем отчетливее была видна опасность "самооткрывшихся" существ. Бета были инвазивны, агрессивны и плодовиты. Исследователям еще не удалось найти место, откуда они приходили, но удалось определить, что оно располагалось где-то глубоко под землей. Проблема была в планете, а точнее — в её недрах: богатые залежи металлов надежно забивали даже самые мощные сканеры, не позволяя определить точное местонахождение главного гнезда. По крайней мере, исследователи предполагали, что это должно быть гнездом.

Некоторые исследователи со стороны азари высказывали опасения, что Бета были ужасом, сравнимым, если не превосходящим, рахни. Пусть Бета явно не имели никаких технологий и вели себя как животные, их плодовитость явно превосходила вымерших инсектоидов. Хуже было то, что ни у кого из исследователей не возникало сомнений в том, что вид пришел на Ги извне.

В связи с новыми открытиями затухание очередной человеческой колонии уже не было таким "незначительным" инцидентом. Тревожная перспектива очередной "рахнийской войны" была тем шоком, что заставил все расы совета двигаться. Каждому случаю исчезновения колонии теперь уделялось значительное внимание, были даже задействованы Слаларианский ГОР и СПЕКТРы Совета.

Очередную волну потрясений породило тревожное сообщение из одной отдаленной колонии азари. На планете были замечены Бета. В этот раз совет отреагировал быстро, организовав срочную доставку войск и эвакуацию мирного населения в крупнейший город колонии, в котором была организована оборона. Трагедии удалось избежать, так как азари отличались от людей поголовным наличием биотики, и потому даже мирные жители могли дать отпор дикому виду. Планета азари была взята под контроль Совета, и объявлен карантин, который буквально закрыл планету. Никто не хотел, чтобы Бета перебрались на другие планеты верхом на кораблях. К счастью, в этот раз силам Совета удалось локализовать гнездовье и уничтожить его до того, как численность Бета могла стать серьезной угрозой. Но даже после этого карантин не был снят, к большому неудовольствию местных жителей.

Но, как совет ни пытался контролировать ситуацию, утечка информации все равно произошла. И естественно, это побудило целую бурю волнений среди граждан Цитадели.

На фоне нарастающей истерии и страха трагедия с потерей Нормандии и СПЕКТРа как-то сама собой померкла и была погребена под градом других событий.

Тем временем верные рабы Жнецов, Коллекционеры негодовали бы... если бы могли. Бурление всей вселенной и, главное, повышенное внимание к колониям, делали их работу более трудной. Предвестник, самый старый жнец с неудовольствием отметил, что темпы сбора материала для нового жнеца замедлились на 16.476%, но нашел это в пределах допустимого. Так же, он с любопытством следил за новой инфекцией, населяющей галактику. Рассуждая о виде, прозванном нижними примитивами "Бета", Предвестник думал, что этот вид животных может быть использован на благо Цикла, как рахни когда-то. В соответствии с этим, жнец выделил 1.68% своего внимания на разработку механизмов управления и будущих модификаций новых слуг.

Что бы не происходило в галактике..

Цикл будет продолжаться.

Вечно.

— Итак.. Доктор? — Вежливо подтолкнул собеседника Призрак. Исследования бета были настолько интригующими, что Харпер решил получить отчет, почти "во плоти": используя широкомасштабный голо-проектор и подвижного дрона, он создавал эффект личного присутствия в закрытой лаборатории Цербера на одной из отдаленных планет.

— Да-да, конечно! — Доктор Мичитака оставался верен себе, казавшись даже более возбужденным, чем обычно. — За последние месяцы мы смогли много узнать о "Бета" и их биологи! Результаты, результаты просто будоражат! Вот! Прошу, взгляните!

Широким жестом престарелый японец продемонстрировал Призраку ряд мелких секций с заключенными внутри зерглингами. Некоторые из них имели повреждения верхних покровов, но одна часть из них чем-то отличалась от других.

— Первое, и самое главное свойство бета, которое мы обнаружили — это их почти аномальная живучесть и адаптивность! Например, этот эксперимент! Первоначально все образцы "собак" показывали низкую защищенность от термических повреждений. Я бы сказал, что любое оружие с модификацией воспламенения снарядов против них крайне эффективно. В целях исследований мы поместили десять образцов в опытные камеры и начали искусственно имитировать агрессивную внешнюю среду с разными амплитудами. Три особи были нами потеряны почти сразу, относительно агрессии термического воздействия, но остальные!.. Взгляните на них сами: наши прекрасные образцы с Первого по Седьмой хорошо себя чувствуют!

Словно подтверждая слова ученого, один из образцов набросился на бронированное стекло, явно желая порвать человека на клочки.

— Какой ты бодрый сегодня, Образец Пять! — Почти умилился Мичитака, активировав свой инструментон. Тут же электрические разряды поразили зерглинга, отбросив его на пол.

— Любопытно. Я так понимаю, эксперимент еще идет?

— О, несомненно! Как вы можете наблюдать, Призрак, образцы вполне неплохо себя чувствуют в своих камерах, несмотря на то, что уровень температуры превышает 200 градусов Цельсия! Эксперимент длится уже месяц, и все это время мы постепенно повышаем температуру. Погибшие образцы были потеряны лишь потому, что мы взяли слишком высокий стартовый порог и темпы повышения, и их организмы просто не успели адаптироваться. Великолепное свойство! Механика адаптации бета схожа с таковой у ворча, но в разы, в разы эффективней и функциональней! Как вы знаете, эти дикари могут приспосабливаться к любым тяжелым условиям, но их адаптация существенно ограничена. Бета же! Бета не имеет таких недостатков, они способны адаптироваться ко всему! Мы проверили температуры, давление, кислоты, химические и механические воздействия.. И каждый раз бета адаптируются! Их организмы естественно развивают механизмы защиты от всего враждебного. Образцы с Четвертого и выше, например, развили некое подобие подкожного экрана, отражающего большую часть тепловых волн. Образцы Один и Три, ввиду более мягких стартовых условий обзавелись иной структурой эпидермиса, которая поглощает тепло. Над Вторым мы решили провести дополнительный эксперимент и существенно урезали его пищевой рацион. И вы знаете что произошло? Знаете?! Он научился направлять поглощенную тепловую энергию на поддержание собственной активности!!!

— Очень интересно, доктор. Очень. — Поощрительно кивал Призрак, попутно просматривая более полный отчет исследований. Мичитака буквально светился от гордости, демонстрируя начальнику свои успехи. Призрак прекрасно знал, что в японце было непомерное его росту эго, а потому не стеснялся иной раз "почесать" его для большей производительности подчиненного. Престарелый генетик не был гением или хоть в чем-то выдающимся исследователем, но его упорность и широта взглядов вполне это компенсировали. — Вы проделали выдающуюся работу. Есть еще что-нибудь?

В своей похвале Харпер ничуть не кривил душой, ибо за столь короткий срок полезных данных было очень много. Адаптивность бета не была для него сюрпризом, ибо данные поступали не только от Мичитаки, но вот широта и границы оной было иным вопросом. Никто, помимо японца, не решался рисковать наличными образцами, идя на слишком радикальные эксперименты — это была одна из тех черт, за которую Мичитаку вообще заметил Цербер.

— Да, конечно! Мы также исследовали "змей". Удивительные, удивительные существа! В отличие от "собак" (боже, почему никто из этих недоучек не придумал более изящное название?!), "змеи" обладают совсем иной ролью. В отличие от других, этот вид ориентирован на дистанционные сражения. Весьма любопытна причина, приведшая к подобной эволюции. Мы смогли узнать, что они имеют в своей, гм, "шее" небольшой мешочек для хранения своих органических снарядов. Внутреннее строение и невероятная сила сокращения мышц позволяет им буквально выстреливать этими иглами из тела! Кинетическая сила такого выстрела составляет около 4 кДж!! И хотя снаряд явно больше и тяжелее винтовочной пули, благодаря своей массе и форме, он с легкостью может пробить стальную пластину в 5 миллиметров! Но это не только сила удара: видите ли, каждая из этих игл несет в себе небольшой мешочек с очень мощной биологической кислотой! Мы еще выясняем её точный состав, так как исследования затруднены из-за свойств образца: кислота с одинаковой легкостью разъедает даже инертные материалы. При контакте с целью игла выпрыскивает свое содержимое, мгновенно ослабляя точку удара, в связи с этим мы вынуждены удерживать живые образцы в области с активными кинетическими полями, так как эти особи способны восстановить свой "боезапас" за 5-10 секунд! Снаряды буквально выращиваются взамен потраченных.

— Захватывающе. — Покивал головой Призрак.

— Да! — Неистово закивал японец, тут же перепрыгнув на другую тему: — Наряду с непревзойденной адаптивностью, все особи бета демонстрируют повышенную регенерацию тканей. Пока что каждая из ныне живых особей демонстрирует общее восстановление после экспериментов. По нашим наблюдениям, возможность бета в восстановлении собственных тканей почти так же неограниченна, как и их адаптация! И хотя еще ни одна из особей не вернула себе хирургически ампутированные конечности, любые повреждения фиксируются и восстанавливаются в кратчайшие сроки. Более того, благодаря их адаптивности, некоторые объекты демонстрируют ускоренное восстановление сразу после получения повреждений! Помимо этого!!! Наше недавнее открытие может затмить все предыдущие! Наши последние тесты показали, что клетки бета имеют неограниченный потенциал для деления! Их организмы регулярно обновляются, восстанавливаются, улучшаются! Вдумайтесь в это, Призрак! Бета биологически бессмертны — они не могут умереть от старости! Идеальные! Просто идеальные организмы!

— Вы говорите так, словно очарованы ими. — Протянул Призрак, уже выстраивая претенциозные планы в своей голове. — Не могу сказать, что я не понимаю ваши... восторги.

Мысленно, Джек Харпер соглашался с перевозбудившимся ученым: бета были настоящим кладом. Если бы они только могли привить хотя бы часть свойств инопланетных организмов! Живучие, адаптирующиеся солдаты, продолжительность жизни, соперничающая с кроганами — единственным известным разумным видом, который также имел претензии на бессмертие. Другое дело в том, что кроганы были слишком воинственны, чтобы прожить бесконечную жизнь, гарантируемую их биологией — самые старые из них помнили рахнийские войны и восстания кроганов, но таковых во всей галактике можно быть пересчитать по пальцам. Опять же, еще никому не удавалось имитировать биологию крогана у других видов — это был уровень, недоступный ни одной из рас Совета.

До тех пор, пока бета не вышли на сцену. Слушая захлебывающегося своими восторгами ученого, Призрак умело вычленял для себя ядра сути из шелухи тысяч слов. То, что вселяло в него надежду на успех даже самых безумных проектов.

Но ни ученый, ни глава Цербера не замечали, как тускло светящиеся глаза "бета" внимательно следили за ними сквозь бронированные стекла. Они не видели чего-то, скрытого под слоем животной агрессии и звериных инстинктов.

Пока Цербер, как и прочие расы пространства Цитадели изучали зергов — зерги изучали их. Керриган смотрела тысячами глаз, слушала сотнями ушей, наблюдая, изучая, взвешивая и оценивая.

Керриган искала, выбирала. И текущий разговор двух терран.. людей вызвал её повышенный интерес.

— Это очень впечатляющий результат, доктор Мичитака. Поистине, безупречная работа. — Произнес Призрак теплым тоном, что заставило японца буквально сиять от гордости. Мысленно Харпер усмехнулся: жадность, тщеславие и идеализм — лучшие манипуляторы. Зная, на какие точки нажимать, можно добиться от человека каких угодно действий. Таких людей легко просчитывать, они управляемы. И с такими всегда ему было приятнее иметь дело. Теперь, получивший прибавку к своему эго, этот человек будет стараться еще больше. — В связи с хорошими результатами, можете ожидать повышение финансирования ваших общих и личных проектов. Что насчет ваших будущих планов?

— О, у нас запланировано много экспериментов! — Почти захлебнулся Мичитака, уже мысленно распределяя новые бюджеты. — Но для некоторых из них нам понадобится некоторое экзотическое оборудование и... — он волнительно сглотнул, — и "материал" для работ.

— Что ж, я понимаю. — Медленно протянул Призрак, сверкнув механическими глазами. Что ж, он в очередной раз не ошибся в своей оценке. — Я одобрю вашу инициативу, доктор Мичитака. Сколько вам понадобится?

— Ммм.. Минимум десяток, но лучше больше!.. Еще лучше, если объекты будут разнообразными. — Протерев платочком вспотевшую лысину, ученый начал задумчиво загибать пальцы, что-то высчитывая. — Безусловно, хотелось бы обязательно получить несколько кроганов и ворча для сравнительных опытов...

Голоса все больше удалялись от клеток с зергами, и никто уже не мог заметить, как глаза существ потускнели, когда высший разум покинул их тела.

Керриган плотоядно усмехнулась.

План давал свои плоды даже раньше, чем ожидалось.

* 03.12.17

6

— Бездари! Завистливые идиоты! — Доктор Мичитака бушевал. Гнев у старого японца был уникально-нелепым: вместо того, чтобы устроить в своем кабинете дикий разгром, он просто кидал несколько папок бумаг, с которыми ученый старомодно работал. Швырнув всю кипу беспорядочно, он шел собирать листы, после чего выбрасывал их куда-то еще.

По правде говоря, Мичитака никогда не был гением генетики. О, у него были расширенные знания в предмете, он был очень старательным и упорным человеком, с большой долей творчества в работе. Вот только именно того, что принято называть "гениальность", "талантом" или же "призванием" у него никогда не было.

К большому сожалению Икеру, одна лишь упорная работа середнячка может опрокинуть талант только в аниме сёненах, которые он смотрел еще в детстве. Как бы ты не трудился, ты не победишь того, кому все дается влет просто потому что он родился под счастливой звездой. На этой почве у еще молодого Мичитаки развились комплексы, которые, позже, переросли в гиперболизированное эго, манию и многочисленные идеи фикс. Все еще больше усугубилось, когда его место в университете Теоретической и Прикладной Генетики было занято более молодым и более "талантливым" человеком.

Тогда-то его, разбитого и потерянного, и принял Цербер под свои темные покровы. Для тщеславного ученого, который наконец дорвался, это было подобно глотку ледяной воды посреди пустыни: он с энтузиазмом окунулся в работу, в душе лелея мысли о собственном превосходстве, над прочими генетиками, которые БОЯТСЯ шагнуть дальше из-за каких-то там глупых запретов. Отбросить свою мораль было до неприличия легко, стоило только получить первое материальное вознаграждение и, что главнее, признание! Его работа ценилась, с ним напрямую говорил сам глава организации! А затем к нему в руки попал просто божественный материал! Не это ли счастье?!

Как вначале казалось — да, это было счастье. Но затем пришли проблемы. Первые успехи остыли и были уже в прошлом, а многие эксперименты начали давать сбои. Но еще тогда Икеру считал, что что-то колоссальное еще впереди. Он лично занимался работой с клетками Бета, изгнав из личной лаборатории всех "бездарей" и "недоучек", что его окружали.

Хотя, на самом деле, истиной причиной подобных действий был Страх. Мичитака боялся, что кто-то из его лаборантов окажется слишком расторопным, способным понять больше него. Талантливым. Но и так, в одиночестве, он нашел свой Святой Грааль от генетики — он смог понять, как использовать геном этих удивительных существ.

О, еще несколько недель назад он радовался как мальчишка, ведь результаты были просто потрясающими! Он даже (после многочисленных и тщательных опытов на материале) тайно испытал сыворотку на себе! Еще несколько дней назад он хохотал как безумный, запершись в собственном кабинете: его тело стало медленнее стареть! Это еще первые пробы, но теперь деградация клеток замедлилась достаточно, чтобы дать ученому около десятка дополнительных лет жизни! Мичитака был в воодушевлении. Он считал, что если продолжить изыскания, расширить инъекционную терапию, то можно будет добиться даже омоложения организма и вывода его на пик! Ах, у него, может быть, снова начнут расти волосы на голове!

И все бы ничего, если бы этим днем в лабораторию не заявилась ОНА.

Лоусон. Он ненавидел эту женщину! Мало того, что эта женщина смела совать свой нос в его исследования, она имела более высокий ранг в организации, что позволяло ей делать что-то подобное на законной основе. Она всегда смотрела на него свысока, этим отвратительным взглядом собственного превосходства, с такой гадливой брезгливостью и пренебрежением, словно бы она была богиней с седьмого неба, а он, Мичитака — каким-то тараканом! Выдающаяся биотика, высокий айкью, талант в организации и ряде специальностей, идеальная внешность.. Можно сказать, что Миранда Лоусон одним своим существованием почти физически причиняла Мичитаке боль.

Эта женщина пришла к нему, прямо в лабораторию, а затем опозорила его перед всем персоналом! Она приказала передать ей все результаты исследований по адаптивным клеткам бета и, что самое дрянное, данные о "сыворотке". Как?! Как она узнала?! Он вел свои исследования в одиночку, ни у кого не могло быть доступа к этим данным! Мичитака был потрясен и ввергнут в шок. Но на этом его унижение не закончилось: Лоусон с насмешкой заявила, что его попытки "сделать себя немного совершенней, чем это возможно" достойны похвалы, но такие исследования должны вести более выдающиеся ученые.

— Тварь! Игрушечная Кукла! — Не сдержавшись, ученый ударил кулаком по датападу с официальным требованием Лоусон, а затем взвыл от боли в пораненной руке.

Он никогда не простит подобного унижения! Ему запретили работать в данном направлении. Это был заговор! Естественно, она, эта Кукла, боится, что он достигнет результатов, что превзойдут ВСЕ, чего она достигла за всю свою никчемную жизнь! Это он, ОН!!! Он вывел формулу, нашел путь, чтобы использовать клетки бета! Это ЕГО ОТКРЫТИЕ! Она не смела просто ВОРОВАТЬ у него!

Но что он мог сделать? Он окружен завистниками и врагами. Теперь он знает, что за ним наблюдают. Ну ничего! Он еще отомстит им всем! Нужно лишь выждать какое-то время. Бета были ценным кладом, конца которому еще не было видно. Верно, Бета!!! Там должно — просто обязано!! — быть что-то, что толкнет его выше. Несмотря на все козни, он уже стареет медленнее, а значит имеет больше времени. Нужно лишь быть расторопнее этих завистливых, вороватых бездарей!

Сидя в своем кабинете, Икеру Мичитака истерически хихикал, упершись лбом в металлическую стену. У него был взгляд безумца, услышавшего "божественное" откровение.

А еще через несколько месяцев стены подземной лаборатории дрогнули.

Глухой гул прокатывался по закрытым коридорам лаборатории. Пол и стены вибрировали, так сильно, что любой из ученых Цербера мог ощутить это в любой точке комплекса.

— Внимание, опасность! Внимание, опасность! Произошла разгерметизация периметра комплекса! — ВИ лаборатории немедленно поднял тревогу. — Прорыв внешнего периметра в Восьмом секторе. Производится блокировка. Производится блокировка. Всему персоналу — немедленно укрыться в убежище. Внимание! Обнаружено биологическое присутствие. Всему охранному персоналу — задействовать протокол противодействия молотильщикам! Повторяю: всему охранному персоналу — задействовать протокол противодействия молотильщикам!

Сообщение ВИ у многих вызвало недоумение: еще до строительства комплекса всю область тщательно проверяли, и не один раз. Ведь никто бы не рискнул строить подземную базу даже в отдалении от места, в котором обитают молотильщики! Их просто не могло быть на этой планете.

Тем не менее, солдаты Цербера были готовы отреагировать адекватно, экипируя тяжелое вооружение и снаряжая его мощными модификаторами.

Но никто не знал, что ВИ ошибся. Все было верно: молотильщиков на планете не было.

Пробившись через стену из бетона и металла, молодой Червь Нидуса распахнул свою клыкастую пасть, исторгнув из себя поток зерглингов. В то же время первый отряд охраны лаборатории прибыли на место прорыва, чтобы разделаться с "молотильщиком". И на следующее сообщение ВИ:

- Внимание! Обнаружены множественные биологические объекты! Высокая биологическая угроза! Враждебные биологические образцы свободны! Внимание! Производится блокировка комплекса!..

Среагировать они уже не успели. Едва двери распахнулись, стая набросилась на солдат, за считанные секунды порвав их на куски. Поток рванул по всем направлениям, заполоняя собой все возможное пространство.

Следуя прописанным директивам, ВИ полностью блокировал коридоры лаборатории, даже если в некоторых случаях это означало запирание части персонала в опечатанных помещениях. Иногда таким людям не везло, и они оказывались заперты вместе с зергами, и это был их конец.

Мгновенно поднялась паника. Люди бушевали в закрытых пространствах, не в силах что-либо сделать. Все знали, что из-за статуса объекта связь с внешним миром была минимизирована до максимума. Скрытый ангар не имел аппаратов, способных к полетам, связь осуществлялась только по расписанию. И хотя стандартный сигнал тревоги был отослан через специализированное оборудование, помощь не могла придти быстро.

Тем временем, полная блокировка комплекса нисколько не смущала зергов. Пусть двери были достаточно прочными, чтобы надежно сдержать волну зерглингов, эти существа всегда славились своей способностью адаптироваться к любым ситуациям.

Внимательно наблюдая за каждым очагом изучения зергов через Надзирателей, спрятанных по системам, Керриган точно планировала подход к каждому объекту. Она хорошо подготовила свои войска, учитывая личный опыт "общения" с подобными комплексами.

Содрогнувшись, Червь начал выплевывать очередную волну существ. Эти зерги выглядели, как разжиревшая тля с раздутым брюхом кислотно-зеленого оттенка. Пощелкивая жвалами, гиблинги деловито затрусили в сторону закрытых дверей. Выбравшись на финишную прямую, эти существа значительно ускорились, а затем и вовсе покатились вперед, свернувшись в подобие колеса. Врезавшись в преграду они просто лопнули, обильно обдавая окрестности едкой кислотой. Этого было достаточно, чтобы стальные перегородки обветшали и проплавились насквозь, открывая зергам путь вперед. С этого момента и без того плачевная ситуация работников лаборатории стала катастрофической. Отделенные друг от друга группы солдат не могли дать достойного отпора лавине клыков и шипов, погибая ровно в тот момент, как их оружие отказывало из-за чрезмерного перегрева.

Тревога застала Мичитаку, как и многих ученых, посреди рабочего процесса. События развивались слишком быстро, а потому общая блокировка комплекса полностью отрезала их всех от остальной части базы. Из-за аварийных протоколов рабочая область комплекса так же была отрезана от общей сети, а потому единственным источником информации для запертых людей служил только ВИ, объявляющий очередное сообщение и ограниченный доступ главы лаборатории к средствам мониторинга. И с каждым новым объявлением тревога и паника все больше нарастала среди ученых. Очень скоро всем стало кристально ясно: бежать некуда и помощи не будет. Бета, взявшиеся словно из ниоткуда, заполонили своими телами почти весь комплекс. И что самое ужасающее: существа действовали осознанно! Это не только новые подвиды, которые ранее были неизвестны — само поведение бета совершенно отличалось от стайных и роевых моделей. Словно их направлял Интеллект. Интеллект, владеющий логикой и стратегией, умеющий думать наперед и планировать.

Когда герметичная дверь лаборатории дрогнула от взрыва и капли зеленой жижи начали проступать сквозь металл, помещение наполнилось криками ужаса, но, внезапно, бета остановились.

— Что.. произошло?

— Почему они не нападают?!

Прошли мгновения и люди, наконец, осознав, что еще живы, начали недоуменно перешептываться.

Это было странно: бета, свирепые и жестокие существа, просто замерли, словно уткнувшись в некую невидимую линию, которую они не могли пересечь. Рыча и шипя, существа застыли гротескными статуями, лишь продолжая следить за людьми кровожадными глазами.

Для людей время словно исчезло. Его просто не существовало: были только они и бета, что напряженно смотрели друг на друга. В конец концов у одного из лаборантов сдали нервы, и он попытался схватить пистолет. Он схватил его, и тут же, с болезненным криком, уронил на пол: в запястье человека вонзилось несколько костяных шипов гидралисков. Плоть тут же начала гнить под воздействием едкой кислоты, вызывая новые крики агонии.

Комната опять потонула в криках, но, опять, больше ничего не произошло. Пока новый голос не прорезал собой стоящий шум.

— Не следует этого делать. — Некто говорил негромко, но какой-то странный эффект заставлял каждого человека четко и ясно расслышать каждую букву в словах. Лаборатория замерла и замолчала, единственными звуками были лишь шумы зергов и тихий скулеж раненого человека.

И затем в помещение вошла ОНА.

Чтобы все прошло идеально, Керриган самолично управляла атакой зергов на лабораторию Цербера. Печально, но она была единственным разумным зергом в Рое, а это означало полное отсутствие управленцев. И если она хотела, чтобы все прошло идеально, ей приходилось делать все самой. Такова была цена псионической связи зергов, и с этим ничего не поделать.

Без всяких мысленных приказов зерги расступались перед своей королевой, четко чувствуя её намерения. Когда она вошла в самую защищенную лабораторию, она не могла не усмехнуться лицам здешних терранов: ужас, шок, недоумение, неприятие, отрицание. Это было забавно, чувствовать их эмоции и читать эти нелепые разумы. Впрочем, это так же было и скучно: в них был только животный страх, без капли уверенности или желания бороться. Как уныло.

Впрочем, Керриган поправила себя, один из них отличался. Среди этого поля страха, рос небольшой яркий цветок. Королева Клинков безошибочно нашла глазами этот "цветок", и совсем не удивилась, что им был её цель.

Нисколько не удивительно, ведь Мичитака смог привлечь к себе её внимание своими сомнительными талантами. Глядя на него, на его разум, в котором страх все больше отступал, уступая место трепету и восхищению, она могла сказать, что не ошиблась в нем. С такого расстояния Керриган даже не нужно было напрягать свои чувства, чтобы почувствовать в теле старика клетки зергов. Беспринципный, готовый пустить на опыты не только собственный вид, но и даже собственных лаборантов и себя, если того потребуется, жаждущий достичь невозможного идеала, отрицающий достижения других — он был словно искаженная, уменьшенная терранская версия Абатура.. Глядя на неё, он уже не трясся от страха, а от возбуждения. Сверкающие серые глаза человека скользили по её телу, изучая эпидермис, волосы и вторичные конечности, а в мозгах уже выстраивались теории и возможные варианты.

— Мичитака. Я здесь для тебя. — Царственно заявила Королева, глядя на человека.

— К-кто.. кто ты? — Взволнованно пробормотал японец, нетвердо шагая вперед. Люди попытались остановить его, но тот лишь не глядя отмахивался и отбивался от удерживающих его рук. Он бесстрашно приблизился к колышущейся стене зергов, глядя на одну лишь Керриган.

— Я — Королева Клинков, владыка Роя зергов. — Керриган усмехнулась. — Ты проделал хорошую работу с ними, и Я оценила твой талант.

Несмело протянув к Королеве руку, Мичитака сам себя одернул, а затем взволнованно упал на колени. Окружающие его люди могли лишь слышать обрывки его бессистемного шепота: "Идеальна", "Само совершенство", "Великолепно" и "Богиня". А когда человек начал захлебываться собственным смехом, каждый из людей понял, что Мичитака просто сошел с ума.

— Вижу, ты понимаешь. — Резонирующий голос владыки зергов звучал удовлетворенно. Слегка склонив голову, Керриган посмотрела на валяющегося в её ногах человека. — Мичитака. Ты готов присоединиться к Рою? Ты хочешь стать подобным мне? Стать зергом?

— Д-да!!! Да! Да-да-да-да! — Ученый судорожно затрясся, затараторив свое согласие. — Да, Ваше Величество.. Королева.. Моя Королева!

— Хорошо. Но перед этим, ты еще должен кое-что сделать. Собери все живые образцы! Их мутации пригодятся Рою, и не следует пропадать твоей работе. Как закончишь с этим — сотри все данные в этой лаборатории, избавься от каждого клочка информации, а затем активируй систему самоуничтожения. Ничто не должно остаться позади.

— Да! Как прикажите, Госпожа! По Вашей воле! — Счастливо шептал сжавшийся на полу человек. И даже когда люди опять закричали, утаскиваемые за собой жуткими тварями, он продолжал счастливо улыбаться.

Ведь появился тот, кто Высоко оценил Его талант!

* * *

Это было беспокойное видение. Её разум метался словно в бреду, среди слепящих осколков разрозненных образов. Эти образы вращались, складывались в кривой калейдоскоп огней, шума, путаницы.. пугающие, рваные образы, которые медленно становились цельными.

Она видела сон. Это был сон о клыках и металле.

Её разум блуждал по серым небесам. Среди этих облаков она видела что-то громадное, титаническое.

Затем пришел Голос. Он проникал в нее, резонировал в душе:

— Я — это Рой. Армии будут разбиты. Планеты утонут в огне.

Небеса рассеялись, открыв взору Исполина. Он непостижимым образом висел в атмосфере над простирающимся под ним бесконечным городом из стали.

Ревя двигателями мимо нее пролетели незнакомые атмосферные истребители. Заложив вираж, они разразились ливнем бомб и ракет, но те лишь обуглили верхний слой панциря Исполина.

В ответ на бомбы, Исполин исторг из себя дождь плоти. Пульсирующими кометами упав на землю, они тут же становились целью людей в громоздкой броне. Но они не были беззащитны: из пульсирующих коконов вырывались орды яростных существ. Инсектоидные, змеиподобные, четырехногие.. Эти существа, невзирая на град пуль и потери, накидывались на людей и разрывали их в клочья. Они бежали по улицам, потоками вливаясь в бескрайнюю реку рычащей плоти. Четырехногий гигант, похожий на давно вымерших мамонтов, только покрытый жесткой шкурой, пластинами и ростом в пять раз выше, сметал все на своем пути, перемалывая здания и топча тяжелую технику.

Существ пытались остановить. В воздухе носились истребители, сбивая летающих тварей, но становясь жертвами стай тварей поменьше, на земле выстраивались кордоны и заставы с тяжелой артиллерией, которые были смыты непрекращающимся потоком существ.

Когда оборона людей казалась неприступной, из-под земли вырывался гигантский червь, неся в своем чреве существ и доставляя их прямо в сердце вражеской обороны.

Она поняла, что это было лишь вопросом времени, как все в этом городе будет уничтожено.

— И, в конце концов, на этой планете я свершу свою месть. — Голос звучал снова, заставляя все её естество дрожать в такт. Перед её взором появилась темная гуманоидная фигура. Свет очерчивал изгибы силуэта, не давая разглядеть лицо — лишь две точки пульсирующего пурпурного цвета на месте глаз, которые, казалось, смотрели сквозь её душу. — Я — Королева Клинков!

Она смотрела в эти глаза, теряясь в скрытой за ними буре энергии.

Это.. Королева.. Клин..

— КХА!!!

Она очнулась.

В уши тут же ударил разрывающий голову шум.

— ..пард!.. Шепард!! — Сквозь вату кричал чей-то голос. "Шепард"?.. кто?.. — Шепард! Вы меня слышите?!!! Сейчас не время спать, Шепард!!!

7

В жизни Шепард было много всего. Жизнь беспризорника в трущобах Нью-Нью-Йорка на старушке Земле, веселая компания друзей-знакомых-знакомых друзей, благодаря которой она, в итоге, оказалась в камере с невеселой перспективой видеть небо час в день в ходе планового выгула. Но, благодаря малым годам и не полной отбитости (а так же узлам нулевого элемента в организме, обнаруженного при обследовании — спасибо неизвестной мамочке!), ей был предоставлен выбор: Шепард отправляется в тюрьму на десяток лет без возможности рассмотрения о досрочном освобождении, или же она может резко возлюбить родной Альянс и жарко возжелать отдать ему свой гражданский долг. Несмотря на сомнительность своего окружения, а может и благодаря этому, Шепард уже тогда была умной девочкой, умеющей расставлять приоритеты. Оглядываясь назад, она была даже благодарна тому слишком меткому копу, что умудрился попасть ей в спину из тазера. Ведь, как оказалось, служба в ВС Альянса неплохо поднимает социальный статус безродных сироток. Дрессура была жесткой, но ей даже понравилось. Последующая жизнь молодой женщины была все так же насыщена событиями: неудачная высадка прямиком в гнездо молотильщиков, где Джейн выжила только благодаря биотике. Затем реабилитация в медицинском комплексе на милой граничной планетке аграрного типа. На которую решили нанести визит батарианские пираты-работорговцы! Опять случилось чудо — Джейн снова выжила, и даже умудрилась организовать сопротивления до прихода подкрепления. Затем был ответный рейд сил Альянса на базу "работорговцев" на Трофане на которой откуда-то (ах-ах!) затесалась парочка четырехглазых из высоких каст. И там Джейн умудрилась отличиться, приобретя среди своего отряда прозвище "Циклоп". Почему? Потому что редкий четырехглазый ублюдок, попавший к ней на допрос, оставался больше чем с одним глазом. Её даже хотели турнуть из войск за "чрезмерную жестокость", но заступничество в верхах помогло.

С тех самых пор батары отчего-то её очень сильно не любили. К чему бы это?..

В жизни Джейн Шепард было много всего. Идеен Прайм, геты, Жнецы, торианен.. Простому человеку и на три жизни будет много!

Но вот чего действительно еще не было, так это забега с голой задницей по коридорам лаборатории Цербера, заполненным свихнувшимися роботами!

Удивительно, но никто не догадался засунуть под её кушетку бокс с полным комплектом боевой брони! В связи с этим печальным фактом единственной защитой Шепард служил тонкий операционный халатик, в котором конструкцией не было предусмотрено щитогенератора. Одно хорошо: ЛОКИ — не самый продвинутый робот, компенсирующий недостатки ПО, бронирования и оборудования одной лишь численностью. Для опытного солдата ничего не стоит расправиться даже с десятком ходячих железок, прущих напролом и принципиально игнорируя укрытия. А уж для самой Шепард, которая имела опыт тесного знакомства с гетами — и подавно. Сравнивая "лампочек" и ЛОКИ, счет был совсем не в пользу последних.

В очередной раз за свою жизнь Джейн возблагодарила "неизвестную мамочку", за то, что та умудрилась облучить еще не родившуюся "спасительницу галактики" нулевым элементом. Даже без оружия в руках, Шепард все еще оставалось опасным бойцом благодаря биотике. Она легко разломала группу ЛОКИ и разжилась ручным оружием, продолжая следовать "мудрым указаниям" голоса с потолка.

— Проклятье, я её уже ненавижу! — Ругнулась Шепард, прижимаясь спиной к массивному и, вероятно, баснословно дорогому оборудованию. Но для Шепард важным было лишь то, что медицинская штука была достаточно толстой, чтобы выдержать массированный огонь роботов. Вероятно это близость смертельной опасности и понимание того, что единственное попадание может быть последним вывели рефлексы Шепард на новый уровень. Еще никогда в жизни женщина не стреляла так метко и быстро! Обычно Шепард или предпочитала дробовики, руководствуясь принципом, что в упор точно не промажешь, или же отдавала предпочтение Мощному и Скорострельному оружию, буквально стирая врага в ничто. В связи с этим высокоточные пушки никогда не были её любимыми игрушками.

И тем больше удивляло её новое умение раздавать по три хедшота за две секунды. Встретившись с черным парнем по имени Джейкоб и продолжая веселый бег с препятствиями уже вдвоем, Шепард все больше убеждалась, что с ней что-то сделали. Зная саму себя, она никак не могла найти предпосылок к столь резкому повышению своих физических параметров. Черт, да она уже прекрасно себя чувствовала, несмотря на почти двухлетнюю смерть! Смерть, мать её!!! Она не знала, что именно яйцеголовые из Цербера натворили с её телом, но была твердо намерена это узнать у ближайшего просвещенного, предварительно приставив к его виску ствол пистолета.

В жизни Джейн Шепард было много всего. И сегодня? Сегодня для нее это простая пятница.

Наконец-то броня! Расхаживая по чистому коридору, Джейн не могла не радоваться приятной тяжести на своих плечах. Учитывая то, что с её параметрами очень сложно носить стандартные серийные модели, Джейн была почти счастлива. Все-таки Джейн была очень "богатой" девочкой. Это так нелепо, что даже смешно! В своем юном возрасте Шепард очень гордилась своей женской гордостью, которая заставляла сверстниц и более зрелых дам зеленеть от злости, но чем дальше, тем больше казалось, что её грудь просто не знала, когда стоит остановиться! Очень скоро стало так, что, пока многие женщины рассматривали возможность увеличения своих достоинств, Шепард, в свою очередь, всерьез размышляла о хирургическом уменьшении своих природных талантов. В этом была большая доля прагматизма: сколько бы Шепард не гордилась своим телом, но подгонка брони под нестандартную фигуру всегда влетало в приличную копеечку. И даже становление СПЕКТРом не сильно исправило ситуацию. Даже наоборот: при доступе к самым современным моделям оружия и брони, но полном отсутствии внешнего финансирования, Шепард чувствовала себя очень грустно.

"Проклятье, они же не начали снова расти, не начали же??" — С нелепым волнением подумала Джейн, непроизвольно накрыв рукой выпуклый корпус брони.

Тем не менее, быть снова живой было довольно освежающе. Немного забавно, что Иисус уже не имеет монополию на воскрешение, но причины и задействованные лица не давали женщине посмеяться от души.

Цербер. Богом проклятый, чертов "Цербер"! Из всех возможных фантастических вариантов её обжаренную тушку сшила по кускам имена расистская бесчеловечная про-человеческая террористическая организация! Её вернули для того, чтобы снова быть девочкой на побегушках, но под другим знаменем. Черт их! Чертов проклятый Совет, задвинувший инцидент с Властелином под ковер с нелепым объявлением о "супердредноуте гетов"! Человеческие колонии пропадают по всему Терминусу, и никто ничего не делает. Стоило лишь немного умереть, и все пошло к черту под копыта!

Шепрад тяжело вздохнула: самое отвратительное, что у нее действительно нет иного выбора, кроме как бегать по указке Призрака. Что-то происходит в галактике, и глава Цербера подозревал тут руку Жнецов. Шепард не могла игнорировать подобное, просто не имела права. Даже, если это значит работать с Цербером. Засунувший головы в песок Совет с одной стороны, и готовящиеся к апокалипсису террористы с другой. Долг и гордость против нужды и необходимости. Отвратительный выбор, но делать нечего.

Эй, зато они построили Нормандию! И засунули в нее ИИ. О, Джокер был почти в бешенстве. Хрупкий пилот всегда остро относился к своему месту пилота, и даже малого намека на конкуренцию было для него достаточно быть раздраженным. Раздражение свое Джефф Моро выражал привычно: колкими шуточками и тонной ядовитого сарказма, вот только СУЗИ, ИИ Нормандии, или не понимала, или намерено игнорировала каждую попытку человека уколоть её. Нет, Джейн была уверена, что СУЗИ прекрасно все осознает, и как бы невинные замечания поведению Джокера тому подтверждение.

Да, кажется, эта парочка нашла друг друга. Брак, созданный на небесах, мхех.

Шепард чувствовала ностальгию, изучая просторные коридоры Нормандии и знакомясь с экипажем. Точно так же, когда она отправлялась в погоню за Сареном. К своему удивлению, Шепард не могла найти много причин для придирок. Даже несмотря на то, что весь персонал фрегата был из Цербера, они казались приятными людьми. В большинстве своем, кхм.

Этим самым "кхм" был её самоназванный зам — Миранда Лоусон. Шепард ничего не могла с собой поделать, но она откровенно недолюбливала эту женщину. Начиная с надменного лица, и заканчивая отношением собственного превосходства ко всем её окружающим. То, что именно она была главой проекта по воскрешению Шепард, нисколько не помогало. На все требования и вопросы Шепард по проекту, Лоусон самодовольно отвечала, что они "сделали лучшее", что опять заставляло задумываться над идеей о допросе с пистолетом у виска. Друзьями им с Мирандой точно не быть.

— Ладно, это все не важно. — Пробормотала Шепард, упав на кровать в своей каюте. Кровать, в соответствии с новой Нормандией, так же была в разы больше, чем раньше, почти доходя до "кинг сайз", или "трахадром", как мысленно отметила Джейн с желчью. Трахадром, личный душ, аквариум на полстены. Столько пустой роскоши.. лучше бы на эти деньги обновили арсенал! — Мхххмм! Хорошо, что тут в мире происходит, пока я загорала в Чистилище?..

Дотянувшись до датапада, Шепард погрузилась в экстранет. Ей предстоит много наверстать, ведь событий, по оговоркам окружающих, произошла просто тьма тьмущая. Мельком глянув на часы, женщина поморщилась: до перелета в систему осталось чуть меньше полусуток, а затем ей придется спасать мир.

Опять.

* * *

Тем временем, в глубине темного космоса, Королева Клинков вальяжно восседала на своем троне. Трон, свернувшаяся в клубок пара массивных гидралисков, тихо шипели и фыркали, когда когтистые пальцы нежно царапали их головы.

Королева находилась в глубоких раздумьях: что же ей следовало делать? Как ни странно, но у владыки зергов совершенно не было глобального плана на будущее. Это было не странно, а скорее — неуютно. Раньше всегда был план, была Цель. Простые зерги и не задумываются над подобным, ведь их главный инстинкт, их задача — жить, выживать и эволюционировать все дальше. Но что сказать о интеллектуальном существе, который уже достиг вершины эволюционной лестницы? А для правителя, разума целого вида?

Раньше было так просто. Терраны мешают? Их нужно уничтожить. Пришли простосы? Уничтожить. Найти базы врага и залить их живым морем клыков и ярости. Сражаться, эволюционировать, развивать тактику и создавать новых, эффективных солдат Роя.

Здесь же? Полный вакуум. Местные расы просто не представляют для Роя никакой угрозы. Нет гипердвигателей, нет орудий, испепеляющих планеты, нет ничего. Пожелай Керриган того, и все эти виды падут.

Керриган задумчиво протянула руку и рассмотрела чуть сжатые пальцы, словно держа невидимую гроздь винограда: у нее были все преимущества. Каждый местный вид имеет одну столицу, несколько десятков или сотен планет-колоний. Стоит отметить, что каждая заселенная планета находится в некотором радиусе, в центре которого непременно находится масс-ретранслятор. Не имея возможности вести глубокие исследования космоса вне проторенных дорожек, они представляли из себя довольно жалкое зрелище для Королевы Клинков. Даже ОДНОГО ЭТОГО было достаточно, чтобы уничтожить местные виды, ведь зерги не были скованы подобными ограничениями. Даже рядовой Левиафан мог создавать червоточины, преодолевая астрономические расстояния за малое время. Имея подобное преимущество, зерги легко могли заселить недоступные другим планеты и неспешно собрать Рой. И даже если первые атаки будут провалены, никто не сможет полностью искоренить зергов без возможности дотянуться до их баз.

А не имея высокомощного оружия и возможности жертвовать планетами, от зергов не избавиться вообще.

Как ни посмотри, но кругом одно благополучие. Для войны с другими видами не было никаких причин, и Керриган просто не будет делать что-то бесплодное. Она могла бы просто делать то, что делала всегда — вести Рой, множить его ряды.. и все.

От осознания этого факта высшему зергу стало вдвойне неуютно, до злого раздражения.

Были еще Зел'нага. Да.. Керриган помнила о них. Сеятели Жизни. То, чем она могла бы стать.. Могла, но не станет. Без эссенции этот путь закрыт для нее. Как для зерга, осознание невозможности дальнейшей эволюции приводило Керриган в ярость. Это было чувство.. неполноценности. Вся её сущность зерга буквально кипела в протесте.

Гидралиски опасливо замерли, чувствуя гнев своей хозяйки. Если бы маленький мозг зергов мог в полной мере понимать эмоции, они бы уже умерли от страха. Чувствуя беспокойство своего "трона", Керриган заставила себя расслабиться. Было бы не очень хорошо, если её ярость и раздражение вырвутся вовне в качестве психошторма, разорвав несчастного Левиафана на части.

Притушив свою ярость, Королева мысленно охватила своим вниманием Рой. Все шло благополучно: Ульи множат свою численность, рабочие строят и выгрызают места для расширения. Где-то в глубине необитаемой, но богатой ресурсами звездной системы уже зрел её личный, Королевский Левиафан. Недавнее "приобретение" в виде бывшего ученого Цербера уже вовсю заканчивало осваиваться в новом качестве.

Королева Клинков слегка поморщилась, вспоминая, чем до недавнего времени занимался Мичитака: едва став зергом, бывший человек развил бурную деятельность, но первое, что он сделал — подверг специфической мутации всех захваченных ученых. Завистливая природа Мичитаки, освобожденная от остатков человеческих ограничителей, показала себя во всей красе: всем объектам "зерганизации" был насильственно увеличена мозговая активность, при полном игнорировании прочих параметров. Когда мутация завершилась, получившиеся зерги могли бы быть очень умными, но и крайне слабыми и вообще не приспособленными к существованию. Но новоявленному Владыке Эволюции того и не нужно было: ему лишь требовался мозг. Получив результаты, Мичитака просто имплантировал себе получившиеся волокна, многократно увеличив свой интеллект, а все остальное выбросил как ненужный мусор.

В другом случае Керриган могла бы выказать своему новому слуге неудовольствие его отвратительным поведением, ведь она считала что-то подобное неприемлемым, но... В этом была какая-то извращенная справедливость: эти люди проводили негуманные эксперименты на других разумных видах, а теперь сами стали частью чьих-то опытов. Керриган нравилась подобная мысль, а потому она позволила Мичитаке делать с захваченными все, что тот сочтет нужным. И если в результате Рой получит более способного Владыку Эволюции, то так тому и быть.

Керриган чуть вздернула брови в удивлении, когда пришла информация от Надзирателей из далекой небольшой колонии: исследуя естественные пещеры, рабочие обнаружили искусственные постройки. Потянувшись своим разумом в том направлении, Королева заполнила своим сознанием разум Надзирателя, чтобы лучше воспринимать информацию от зергов на планете.

Обнаруженные строения казались весьма древними, но исполнение и материалы говорили о значительном уровне развития неведомых создателей.

— Мне нужно как можно скорее создать Матерей Стай. Делать все самой слишком утомительно. — Задумчиво проговорила Керриган, отправляя зергов на исследование находки.

"Хм, интересно. Очень интересно".

Оказалось, что автоматические системы все еще работали, потому как беззащитные рабочие были быстро уничтожены замаскированными турелями. Исходя из своих знаний о этой вселенной, Керриган с удивлением определила масс-вооружение, причем, даже более продвинутое, чем использовали местные виды.

— Итак, древние руины потерянной цивилизации?.. — Почти промурлыкала Керриган. Было по странному приятное чувство ностальгии, когда она думала о подобном. Это разжигало её интерес. Все-таки кто-то потратил значительные усилия, чтобы спрятать комплекс под землей и оснастить его защитными системами. И теперь Королеве Клинков было интересно: что же так сильно хотели спрятать неизвестные создатели?

Повинуясь командам, Левиафан собрал психическую энергию своим массивным мозгом, прокалывая пространство перед собой. Керриган хотела исследовать находку лично.