Песочные игрушки

Юноша мгновенно оживился, и взялся за очистку артефакта от грязи. Наконец-то появилась возможность оглядеться. Вынужденная слепота заставляла нервничать и вздрагивать от каждого шороха.

Тщательно очистив и повторно настроив артефакт, юноша одел маску и застонал от досады. Помимо рюкзака в омут канула и надежда на незаметность. Несмотря на все ухищрения, после прогулки орка поверхность болота уродовала грубая борозда.

Выходит, что способность мшары скрывать следы, затягивая лишнее на дно, сильно преувеличена. И отследить весь путь начинающего болотохода не составляло труда. Учитывая, что ходить напрямик через подобные места юноше ранее не доводилось, этого следовало ожидать.

Зато, появилось объяснение загадочного поведения маски. Остаточное марево, вьющееся над следами копошения Ланса, явно намекало на присутствие дрейфующей аномалии. Раньше орк с таким не сталкивался, но в процессе учёбы Наставник несколько раз упоминал о чём-то подобном.

Явление не особо изученное, но достаточно хорошо известное. Похожие искажения периодически возникали в окрестностях мест с повышенным магическим фоном... и также неожиданно исчезали.

Юноше крупно повезло, что пространственная червоточина воздействовала исключительно на артефакт, никак не затронув органику. Да и сама маска не пострадала и включилась в работу сразу после выхода орка из зоны действия аномалии.

Что тут говорить? Многообещающее начало...

Задумчиво рассматривая трясину, Ланс не удержался и сплюнув, тихо прошипел:

-Чтоб ты подавился, гад!

И всё же, главной потерей стала не амуниция и еда, а тот небольшой задел по времени, который имелся у орка! Первый пункт плана — как можно быстрее покинуть зону безопасности — можно считать проваленным.

Но и отчаиваться не стоило — времени после рассвета прошло всего ничего. Всегда можно наверстать упущенное.

Так что вынужденная задержка возле небольшого родника особой роли не играла. А необходимость отмыться, прямо скажем, имелась. Бежать в непотребном виде — значит приманить неудачу... хотя, куда уж больше?

Выполаскивая одежду, Ланс мысленно вернулся к напавшей на него твари. Нет... повторного нападения он не боялся. На чистом, сухом пяточке орк мог посоревноваться в ловкости с любой известной ему живностью. Другое дело, что он так и не определил, что за тварь его обобрала.

Если оценивать косвенные признаки, то 'Бестиарий' мог предложить с десяток организмов, живущих в подобных условиях обитания. Выбирай — не хочу.

Вот только, ни одна из описанных в книге тварей не обладала сопоставимой силой, ростом и интеллектом... не говоря уже про ментальную защиту. Вплоть до контакта, Ланс пребывал в уверенности, что в ближайшей округе кроме него никого нет.

Ладно, руки-ноги на месте — уже хорошо. Голова хоть и побаливает, но продолжает исправно смотреть по сторонам и делать выводы... иногда даже правильные.

Наставник точно бы порадовался за Ланса, а то вечно бухтит о пустоте в голове ученика. А тут столько умных мыслей разом... Чем не повод для оптимизма?

Вот и мерзкая жижа под ногами незаметно сменилась твердой поверхностью, идти по которой одно удовольствие.

К несчастью, у шалуньи-судьбы имелись свои виды на юношу. Неприятности, словно колючки, продолжали цепляться за орка одна за другой. Стоило оставить низину за спиной и выбраться на заросший молодой порослью пригорок, как Ланса ждало очередное разочарование.

В этом месте, некогда полноводная река попыталась избежать пересыхания и вильнула в сторону. От гибели это её не спасло — со временем река окончательно обмелела и заболотилась, доставив орку столько неприятных моментов.

Старое русло разительно отличалось от только что пройденного пути. Оно окончательно высохло, покрылось крупными трещинами и превратилось в голую, безжизненную пустошь... Ровная поверхность убегала вдаль в обе стороны насколько хватало глаз.

Как на зло, вокруг резко прояснилось. Туман никуда не делся, продолжая чётко висеть над низиной, словно боясь пересечь невидимую границу. Зато пригорок обдувало теплым ветерком, безжалостно прогнавшим болотную хмарь. Да и на небе ни облачка, что обещало в скором времени знатную парилку.

И что делать? Продолжать идти между двумя руслами — значит загнать себя в ловушку. А в открытую пересечь пустошь — всё равно, что крикнуть во весь голос: 'Смотрите! Я здесь!'.

Не самая умная мысль... учитывая, что где-то рядом бродят мастера-следопыты...

О возвращении в низину тоже речи ни шло. Хватит, досыта нахлебался болотного пойла. Пусть там черепашки плескаются и прочие отмороженные персонажи. А орку по сердцу холмы да горы. Вон они, родимые, на горизонте виднеются.

Так что вперёд и только вперёд! Как раз и полёвка подсохла, вернув способность размазываться и сливаться с окружающим ландшафтом.

Главное не забывать, что у ткани есть предел, который никак не переплюнешь. А всё, что даже слегка возвышается над землёй на ровной, открытой местности видно издалека. Поэтому, удобное место для форсирования старого русла это не блажь, а насущная необходимость.

Подходящий участок нашёлся выше по течению. Трудяга ветер постарался, и поперёк бывшего русла появилась цепочка небольших песчаных дюн. Малозаметные издали, вблизи они могли обеспечить неплохое укрытие для одинокого путника.

Некоторое время пришлось потратить на наблюдение и привыкание одежды к песку. И только затем последовал рывок на ту сторону.

Орк передвигался пригнувшись — короткими перебежками, вплотную прижимаясь к подветренной стороне барханов. С надеждой, что ветерок, образуя песчаную дымку, скроет возможные следы.

Последний участок юноша, так и вовсе, прошёл в медленном темпе — практически на карачках. По-крабьи замирая после каждого шага.

Да — неудобно, но зато безопасно. Дюны оказались ну очень уж хилыми и куцыми — какие-то кочки, а не дюны.

Зато дальше с укрытиями полный порядок. Холмистая равнина с роскошной травой по пояс, с редкими песчаными проплешинами и с ещё более редкими выходами на поверхность скальных пород.

Хоть в чём-то повезло. Умение, с лёгкостью преодолевать наклонные поверхности, выгодно отличало расу орков от соседей. Там, где другие вынужденно петляли, обходя неровности, Ланс без колебаний пёр напрямик.

И всё равно, первую, пятимильную отметку юный бегун прошёл с приличным отставанием от графика... пусть и самолично утвержденного. Зато второй ориентир промелькнул достаточно быстро и незаметно, что говорило о правильном распределении сил.

Когда до третьей отметки оставалось всего ничего, удача вновь покинула орка.

Казалось, вот она — небольшая группа деревьев, укрывшая в своей тени мелкий сезонный родник. Можно буквально рукой подать — достаточно преодолеть вершину пологого холма.

Ланс уже предвкушал, как вдоволь напьётся студеной водой. И упав в нежные объятия мяс-травы даст отдых перетруженным ногам. А затем, торопливо очистив от жесткой шкуры найденный возле родника сладкий тростник, захрустит сочными, водянистыми стеблями...

Легкий эфирный всплеск разом остудил юношеский пыл.

Припав к земле, орк настороженно замер. Чувства обострились до предела, выдув из головы посторонние мысли. Именно это и помогло уловить волну чужого, ментального интереса... И, не ожидаемо со спины, а практически со стороны предполагаемого места отдыха.

Без вариантов — егеря где-то близко и находятся в активном поиске... а может и чего хуже — уже определились и встали на след. А значит, отдых отменяется — надо срочно уносить ноги и всё, что находится выше.

С этого момента испытание из нудного марафона превратилось в войну нервов, выносливости и звериной хитрости. Понятно, что по-другому и быть не могло, но всё же... Хотелось отсрочить это событие на более поздний срок... Но нет — значит нет.

Мягко перекатившись назад, орк осмотрелся. Справа пологий спуск в овраг. Слева поросшая густым кустарником низинка. Она манила тенью и выглядела более многообещающе — как в плане маскировки, так и удобства перемещения... И именно поэтому Ланс направился в сторону оврага — про лёгкие пути можно смело забыть.

Следующий час орку пришлось изрядно попотеть. Петли, двойные петли, крюки — испробованы все возможные уловки.

Остатки путанки тоже перекочевали из карманов в траву. Но то ли навыка не хватило, то ли противник попался излишне упёртый... в любом случае, результат остался неизменным — егеря шли за Лансом как приклеенные.

Причём, не особо скрываясь — периодически нагло обозначая присутствие слабыми ментальными всплесками.

Последнее воспринималось особенно обидно и действовало на орка не хуже кнута погонщика. А егеря, словно опытные пастухи, заставляли вновь и вновь наращивать темп, направляя беглеца в нужную сторону.

Лансу оставалось честно признать — время потрачено впустую. А вместе с ним развеялись и последние иллюзии. На равнине его шансы исчезающе малы.

Зная методу подготовки егерей — это и так не подлежало сомнению... Но попробовать стоило. Простую удачу никто не отменял. Знать бы ещё — почему сегодня она от него отвернулась? Неужели Кимаша, и правда, умеет в магию, а её висюльки не просто красивые поделки, но и взаправду помогают?

Доверившись интуиции, Ланс прекратил мудрить со следами и решил тупо уйти в отрыв... ну, или по крайней мере, попытаться. Напрямую соревноваться с егерями в скорости и выносливости — занятие напрочь бессмысленное. Эти монстры и песчаного козла до смерти загоняют. А первенство этого животного в качестве самого двужильного существа Эльта никто даже не пытался оспаривать.

Отсюда вывод — равнина однозначно отпадает. А вот если добраться до джруша, то есть вариант слегка пободаться. Лес одинаково суров ко всем пришлым. Именно в его сторону и стоит делать рывок. Хватит скакать по холмам!

Подходящее место долго искать не пришлось. Медлить орк тоже не стал. Самодельные обманки скрыли в траве россыпь добытых с иглокожа колючек. Всё, что может помешать или замедлить бег, сброшено на землю чуть дальше.

Сам Ланс, вернувшись по собственным следам назад, аккуратно ушёл вправо. Перескочив плотную стену колючего кустарника, орк оказался на краю курумника. Каменная река хоть и не особо широка, но следы скроет.

-Что? Съели? Попробуйте теперь поскакать по камням.

Миновав курумник наискосок, Ланс удостоверился в отсутствии погони и направился в сторону маячившего на горизонте лесного массива.

Рывок вышел знатный — стремительный и мощный. Но вскоре выяснилось, что Ланс не единственный, кто в состоянии просчитать ситуацию. Опытные егеря могут предсказать поведение добычи чуть ли не лучше, чем она сама. Что они и подтвердили — легко и непринужденно оттеснив орка от многоярусного леса.

В итоге, долгое петляние привело к единственному пути — прямиком через одинокую, сравнительно небольшую рощицу, приткнувшуюся к берегам мелководной речушки. На этот раз вполне настоящей.

Остальные направления давили угрозой, легко просматривались и прощупывались. Уютные холмы да овраги остались далеко позади. Сейчас вокруг орка простиралась сплошь унылая пустошь.

Осознав возможные варианты, Ланс невольно замедлил бег. Настоящая ловушка... и нехилый удар по самолюбию. И от кого?

Егерей из 'медвежьего' клана трудно назвать проворными. К мыслителям, в общем-то, их тоже причисляли довольно редко — гора мышц думать не может... И выходит, что большинство сильно ошибалось. На лицо серьёзная недооценка одного из столпов Эльта!

Гениальная мысль! И очень несвоевременная... никак не помогающая думать позитивно.

Понятно, что ситуация тухлая. И вариантов не особо богато... Вернее, остался всего один. Но и откровенно по глупому подставляться не хотелось. Пока есть силы нужно сопротивляться!

Поэтому, прежде чем соваться в рощу, Ланс решил потратить время на разведку, и одиноко стоящий, засохший эльрус подходил для этого как нельзя кстати.

С макушки дерева открывался изумительный вид на степь. Палящий простор, гоняющий широкие волны по разнотравью ветер и пологий, зелёный холм рощи.

Красивая картинка... величественная и душевная, но в тактическом плане никаких хороших новостей. Роща как роща — около трёх миль в поперечнике, не считая чахлого подлеска. В центре оазиса пышным шатром возвышался эльрус-патриарх — родоначальник этого маленького буйства жизни...

При всём при том, несмотря на скромные размеры, зеленый массив насквозь не просматривался — мешали плотные заросли и царящий внутри сумрак. В общем, ещё не джруш, но уже где-то довольно близко.

Впрочем, кое-что делало эту рощу особенной. Мелкая речушка разделяла её на две части в соотношении один к трем. Большая часть деревьев росла на ближнем пологом берегу. Противоположный берег, даже издали, выглядел крутым и обрывистым.

Наставник частенько повторял, что настоящего орка горой не испугать. Тем более на территории Эльта. Где куда не ткнись — сплошная равнина.

Но когда на пятки наступают злобные эльты, даже небольшая кочка может стать ловушкой. Про береговой утёс и говорить нечего. Такой с наскока не преодолеешь. Настоящая крепостная стена... да ещё и с водяным рвом в придачу.

С противоположным берегом всё понятно... а что на этом?

Тоже не радужно — непролазный подлесок, а дальше сплошь молодые деревца, не успевшие набрать взрослую стать и крепость. Им бы чуток подрасти, да переплестись побегами и, тогда, затеряться в ветвистой кроне не представляло труда. Ну, а сейчас, ни то не сё.

И выходит, что перемещаться возможно только по земле... или около того. А учитывая тотальную загущенность, всё ограничится лабиринтом из редкой сети протоптанных зверьём тропинок. Куда Ланс и рванул, ловко соскользнув по голому стволу вниз. Увидено достаточно, а планы можно обдумать на ходу.

В любом случае, предстоящий рывок последний. На что-то большее сил не осталось.

Да и откуда им взяться, если в желудке с утра булькает одна вода? И та вся потом вышла! Комбез спасал как мог, но его возможности далеко не безграничны — влага покидала тело с катастрофической скоростью.

Организм, и правда, пошёл в разнос. Легкие гудели от нагрузки, выдавливая воздух с еле слышным присвистом. Каждое движение отзывалось ноющей болью в перетруженных мышцах, угрожая внезапными судорогами. На этом фоне дикая мигрень от ментальных атак, казалась не стоящим внимания лёгким недомоганием.

Каким чудом удавалось держаться на ногах, Ланс и сам не понимал.

Со стороны могло показаться, что орк по-прежнему бежит легко и непринуждённо. И продолжительный забег на нём никак не сказался. Но от правды не убежишь — юноша смертельно устал. Щедро выжигая внутренние резервы, он близко подошёл к пределу своих возможностей...

Ладно, хорош скулить. В таком состоянии отвлекаться смерти подобно. Так что не надо усугублять. Роща в двух шагах. Там наверняка найдется еда, вода и прохлада. Должно чуток полегчать.

Орк вепрем вломился в молодую поросль, за которой укрывалась утоптанная тропинка. И которая практически сразу разделилась на три малохоженых направления.