Песочные игрушки

Алексей Бовкунов

Роман

ПЕСОЧНЫЕ ИГРУШКИ.

Близким и друзьям посвящается.

Всякое совпадение с реальными людьми носит исключительно преднамеренный характер...

ЧАСТЬ 1.

ОБРУБОК.

Очень длинный пролог.

-В-жух... Тру-та-та... — отправленные в полёт колючки иглокожа кучно воткнулись в толстокорый ствол могучего эльруса.

Зверь разочарованно выдохнул, пустил по спине лёгкую волну, пригладившую встопорщенные иглы и раздраженно ковырнул лапой прелую листву... Промах... Очередной...

Наглый двуногий попрыгун вновь избежал заслуженного наказания!

Ловок и хитёр... очень хитёр... Мгновение назад нарушитель бежал чуть быстрее только вставшего на лапы неуклюжего детёныша. Но стоило иглам сорваться в полёт, и посягнувший на чужую территорию двуногий уродец проворно укрылся за необъятным деревом.

Самец недовольно рыкнул и качнулся вперёд, сделав маленький, почти незаметный шажок. Но не видя врага, повторно атаковать поостерёгся. Только молодь кидает иглы вслепую и во все стороны разом. Матёрого вожака отличает терпение и осторожность — у кого в конце поединка осталось больше колючек, тот и будет сверху.

И пусть морда покрыта шрамами, а иглы местами обесцветились и стали похожи на острые обломки костей, самочки по-прежнему не обходили стороной ветерана парных баталий. Потому как знали — его потомство самое живучее.

Выживать помогало простое правило: встретил непонятное — напади, напугай... Если не помогло — отступи, отойди в сторону и тихо наблюдай. И шкура целее, и опыта прибавится.

Застыв на месте, иглокож задрал морду кверху, смочил языком пересохшие ноздри и сделал глубокий вдох. Защищённые костяными наростами две пары глаз давали хороший круговой обзор... но только в драке и на расстоянии броска. В остальных случаях самец на зрение не полагался. В густом лесу слух да нюх выручали намного чаще.

Поводив мордой из стороны в сторону, зверь уверенно выделил нужный запах и потянулся за ним. После чего удивлённо плюхнулся на задницу. Чётко читаемая метка оказалась с норовом. Вот она есть, а через два шага она развеялась и стала едва уловима. Аромат чужака странным образом разлетелся в разные стороны, рассыпаясь на несколько мелких и слабо читаемых частей.

Зверь неуловимым движением сместился в сторону, пригнул морду к земле и снова привёл колючки на спине в боевое положение. Бронированный воротник приподнялся и укрыл наиболее уязвимые места на голове — уши, глаза и нос. А вот пасть приоткрылась ещё больше, продемонстрировав внушающие уважение задвоенные белоснежные клыки.

И всё же, его главное оружие — это ядовитые иглы. Обычно, стоило встопорщить колючки, и враг спешил показать спину. Но этот двуногий непохож на остальных — иголки его не страшат, а грозный вид самца не пугает.

Мало того, теперь вражина и вовсе разделилась — вместо одиночки появилась стая мелких хищников. А значит... Значит впереди притаились неприятности. Противник пусть и не силен, но явно не прост, раз смог запутать и внушить неуверенность опытному бойцу.

Не решаясь на что-то большее, иглокож ещё раз повёл носом. Все чувства говорили, что за деревом пусто. Метка есть, а самого нарушителя там нет...

Зато метка стаи разрослась до больших размеров... и это грозило реальной бедой. Нет, не самому зверю, а тем кто находился под защитой вожака.

Как бы с мелкими напасть не случилась! Пока внимание единственного защитника отвлечено, из гнезда могут утащить пару беспомощных сосунков.

И никакой надежды на самок! Только тем и заняты, что чистят собственную шкурку... В любое время и при любой возможности. Одна польза — греют бок вожака по ночам.

Да и самих самочек без пригляда оставлять негоже — чуть зевнёшь и глупых недотёп тут же уведут. А новый прайд собрать дело не быстрое — молодняк только и ждёт случая вцепиться в загривок и отобрать охотничьи угодья.

Угрожающе щелкнув зубами, зверь замер на месте, пытаясь на слух определить чем занят непонятный двуногий. Но кроме бесконечного шуршания насекомых ничего не услышал.

Ещё раз грозно рыкнув, иглокож с тяжеловесной грацией переступая всеми шестью лапами развернулся спиной к дереву и сделал несколько агрессивных гребков. Из-под лап в сторону растения полетели сухие ветки и комки глины. Особенно старались задние, оставляя на земле внушительные борозды.

В качестве завершающего штриха иглокож пустил длинную, пахучую струю, обильно пометив ни в чём неповинное растение и неспешно затрусил в сторону логова.

Спустя некоторое время, из кроны дерева, ничем не уступающего пострадавшему от произвола местечкового хозяина, показалось непонятное существо. Его кожа странным образом переливалась, подстраиваясь под цвет окружающих растений.

Ловко перебирая верхними конечностями и опираясь на нижние, гибкая фигура плавно спустилась на землю.

Настороженно замерев, двуногий некоторое время провожал взглядом удаляющуюся тушу иглокожа. Убедившись, что зверь не собирается возвращаться, существо несколько раз помахало верхней конечностью над головой.

В следующее мгновение пространство около дерева вновь опустело, а с безвинно пострадавшего ствола исчезли все ядовитые иголки.

* * *

Бегите ноги, бегите. Спасайте мою жопу, спасайте. Быстрей... быстрее, ещё быстрей!

Стоять! Тупик? Неужели 'повезло' нарваться на карман-хлопушку?

Ну уж нет! Справа вверху брешь...

Куст, лиана, дерево... Теперь верх по стволу. Выше... Ещё выше... А вот и удобная ступенька-веточка.

Снова толстая лиана — перехват, ещё лиана... Вверх, толчок, прыжок, перехват и снова веточка-ступенька... Упс... Питон!

Замри, Ланс... Замри и не дыши... И взгляд отведи в сторону, не то почует. Но из виду не выпускай, а то снова сольётся с веткой.

Знатно замаскировался гад, знатно. И здоровый то какой, матёрый! Б-рр... Аж мурашки по коже... Такого не то что задевать, рядом стоять опасно...

Ме-едленно качнуться назад... И ещё разок... А теперь коротенький шажок... И ещё пол шага назад...

Я кустик, кустик, ку-устик... а вовсе не еда...

Уф! Вроде обошлось. А ведь за малым не влип!

Теперь сторонкой его, сторонкой. Тихо, аккуратно и очень... очень медленно. Главное не разбудить, не потревожить чуткий сон древесного охотника... Ещё один шажок и ...

-Фух...

Вот и всё — теперь меня просто так не достать. Можно расслабиться, унять непроизвольную нервную дрожь и, выдавив застоявшийся в легких воздух, еле слышно прошептать:

-Приятных снов, шипящий...

А вообще-то странно... 'Бестиарий' изучен от корки до корки, и там ни разу не упоминалось, что 'древесники' в сонном состоянии ментально закрыты... Надо не забыть уточнить у Наставника: что это — аномалия или очередное изменение? Старый пенёк всё знает, пусть и эту загадку растолкует.

Резкий рывок в сторону... Прыжок, перекат и снова короткий прыжок. А вот и матушка — сыра земля...

Стоп... А почему так резко потемнело?

Рука метнулась к лицу и не найдя искомого, обречённо застыла...

Маска?! Неужели слетела? Вот ведь... раз-зява... А главное — как? Как?! Её снять-одеть уже проблема! А сделать это незаметно?

Но явь говорила об обратном — маски нет. А сам момент пропажи никак не отложился в памяти.

И что теперь делать? Искать? Угу, так ему и позволили!

Да и где? Весь предыдущий путь — это сплошная мешанина из прыжков, скольжений вверх-вниз и перехватов! По другому передвигаться в непролазной мешанине растений можно... но это будет не так весело и менее продуктивно. Тропинка, по которой петлял юноша, могла считаться таковой лишь очень... и очень условно.

Как ни перебирай варианты, а без маски совсем грустно. Слепой и без защиты беглец совсем не жилец — или сам подставится, или вражину проморгает...

Ладно, делать нечего. Придётся вновь черпать внутренние резервы. Учитывая, что их и так небогато, то ситуация видится совсем печальной...

А с другой стороны... когда ещё тратить как не сейчас? Время для бережливых давно вышло. И повод совсем не шутейный. И даже место способствует — тихое и безопасное. Это для Ланса древесник полная неожиданность. Местное зверьё наверняка в курсе где отдыхает хозяин...

Спиной к дереву. Вдох — выдох, вдох — выдох. Мысли долой. Долой я сказал!

Концентрация... Концентрация... Концентрация...

Есть! Зацепил! Пошла подстройка зрения.

-М-м!

У-ууу! Глаза! Как жжёт глаза! Словно горсть песка насыпали и сверху основательно утрамбовали... И если бы только это...

Ну, здравствуй, головная боль. Надеюсь, твой приход не напрасен?

И вам привет — тошнота и слабость... Вы как новобрачные — только парой и ходите.

Вот она — расплата за отсутствие таланта. То, что у других получается легко и непринуждённо, Лансу доставалось через боль, пот и слёзы.

-М-м... Мать... Хранительница... Защитница всего сущего дай силы пережить этот день!

Впрочем, лучше не надо. Обойдусь остатками зелий. А то за помощь малую потом хрен расплатишься — вконец загоняют зряшными поручениями...

Вскоре кромешная тьма отступила, сменившись унылой серостью. Чёткость хромала, но куст от дерева отличить возможно. А значит, короткий отдых закончен — самое время 'рвать когти'. Угроза за спиной никуда не делась. Так что шарф на лицо, капюшон на голову... и попрыгали. До заката осталось всего ничего...

Старая, как мир, история стремительно приближалась к развязке. Схватка охотника с дичью долго не длиться. А итог всегда неизменен, понятен и насквозь трагичен — побеждает кто-то один.

Пятерка клановых егерей ошибок не допускала. Не один год вместе по джрушу шлялись, и каждый знал сильные и слабые стороны товарищей.

Единственное, что вызывало беспокойство, так это поставленное условие: вымотать цель и провести захват на закате. Чуть раньше или позже — провал задания и темное пятно на репутацию.

С другой стороны, различные ограничения дело вполне обыденное. На клановой службе легких поручений не существует. Они просто не умещаются в головах у старших.

К тому же, подобные задания хоть как-то разнообразят будничную скуку и будоражат застоявшуюся кровь. У сытого достатка есть огромный минус — без риска нет движения вперёд.

Но все тревоги егерей ни шли не в какое сравнение с тем, что пришлось перенести юному орку. Свалившиеся на его голову заботы и не думали убывать. Стоило придушить одну, как две новых поднимали свои ядовитые головы...

А что удивляться? День явно не задался. И начало положил утренний туман, будь он неладен.

Молочная пелена висела настолько плотно, что скрывала всё и вся на расстоянии руки. Прям не туман, а какой-то сверх-монстр! Мрачная, злобная сущность, которая коварно укрыла землю аморфным телом и заставила вволю поплутать по заболоченной низине... в дружной компании с тучей гнуса и мерзкой жижей под ногами.

И да... Кто сказал, что насекомые в тумане не летают? Гнусное враньё! Мерзкие кровопийцы летали... и ещё как! Вернее, покинув неосторожно потревоженный куст, единогласно выбрали следующим местом отдыха лицо Ланса... Дружно проверив открытые участки тела на устойчивость к укусам.

Но внезапно отыграла правильная наследственность. Плотная кожа орка стала непреодолимой преградой для острых хоботков. В ответ гнус мстительно забился в рот, глаза и уши... не говоря уже про нос. Момент пусть и недолгий, но донельзя неприятный.

Тихим словом помянув отрицательную везучесть и просроченные амулеты на удачу от бабки Кимуши, да пошлёт Небо ей долгих лет жизни, Ланс потянулся за отваживающим насекомых средством... и тут же замер.

Передумать заставила сбежавшая по щеке капля воды. В голове возник образ мокрого орка в грязно-буром камуфляже, а вместо лица сплошная пахучая, белая корка. Когда всё вокруг пропитано влагой, обсыпаться вонючим порошком не лучшая идея.

Пришлось извлечь из рюкзака весомый аргумент и защитить лицо по полной. И пусть в маске дышалось на порядок тяжелее, зато никакой гнус не страшен.

Да что гнус? В ней и кромешная тьма не помеха — видно всё как на ладони... если артефактное дополнение в порядке, а не капризничает, как сейчас, отказываясь нормально работать. Учитывая заявленную надёжность — событие редкое... и донельзя странное.

Поспешно сдернув маску с головы, Ланс тщательно осмотрел личину.

Вроде всё, как всегда — изменений и явных поломок не наблюдается. Упругий материал защиты без трещин. Плоские цилиндры контактов, которые должны плотно прилегать к вискам, сияют чистотой. С внутренней стороны, за защитной шторкой, виднеется успокаивающее, зелёное свечение, а значит энерго-кристалл цел и полностью заряжен. Окуляры без повреждений и свободно вращаются вокруг оси.

Короче, нигде и ничего... но при этом энергия к стекляшкам не поступала.

Исчерпав ремонтные навыки, орк обреченно пожал плечами и вернул маску на законное место. Отсутствие энергии нисколько не мешало личине продолжать защищать от гнуса.

Да уж — проблема... и как раз там, где её не ждали. Блукать в тумане по болоту так себе идея. Не каждый егерь на это согласится. Тем более не имея под рукой должного снаряжения.

Но и трусливо сидеть на месте, изображая слепыша, тоже не дело. Тело рвалось в бой, требуя активных действий.

Вслепую потыкавшись в разные стороны, Ланс нащупал небольшой уклон вверх и, за неимением других вариантов, решил придерживаться этого направления.

Поначалу всё складывалось удачно — уже на третьем шаге юноша споткнулся об крепкую палку. До размеров посоха найденный дрын не дотягивал и отличался изрядной кривизной, зато он смог добавить орку толику уверенности.

Пару раз оступившись и конкретно промочив ноги, Ланс вскоре приноровился, подобрав оптимальный темп ходьбы. Большим подспорьем стали сухие стебли остролиста, которые указывали на наличие под ними твердой земли.

Вскоре туман приподнялся, а устойчивые кочки стали попадаться чуть чаще. Ланс не удержался и ускорился, начав прыгать с кочки на кочку, используя в качестве дополнительной опоры свой недопосох.

К несчастью, подобное везение продлилось недолго — после очередного прыжка палка треснула пополам. Неожидавший такой подлянки орк оступился и с головой ухнул в заполненную вонючей жижей яму.

Можно считать чудом, что в последний момент рука зацепилась за ствол болотной колючки... И чудом вдвойне, что потревоженный обитатель трясины ухватился за пронизанный ароматами еды рюкзак, а не за пару крепких ног.

Дальнейшее силовое противостояние закончилось вполне предсказуемо: Ланс с трудом выполз на сушу, а неизвестному достался любимый заплечный мешок орка.

Судорожно выкашливая из лёгких затхлую воду, Ланс испытывал двойственные чувства. Неподдельное облегчение, что остался цел и по сути отделался лёгким испугом. И горечь утраты от потери провизии и значительной части экипировки.

От досады Ланс несколько раз стукнулся лбом об землю... и именно этот момент выбрала маска, чтобы подать признаки жизни — заляпанные тиной стекла окуляров расцветили радужные всполохи. Личина вновь наполнилась энергией.